Богатырша (СИ)

Глава 14. Ритуал

— Нужно скорее возвращаться. — Ярослава отстранилась и пошла по тропе за Верой и Ладой. Щеки пылали, а сердце колотилось в груди.

— Ты чего красная? Хворь подхватила что ли? — спросила Лада, когда княжна догнала деревенских девиц.

Ярослава пожала плечами и отвела взгляд.

— Поторопимся. Нужно успеть до рассвета. — Ученица волхва прибавила шаг в сторону города.

Путь до Межецка занял гораздо меньше времени. Все же с горы спускаться легче, чем подниматься. Ярослава не могла успокоить мысли. Перед глазами все еще стоял образ двенадцатиголовой твари. Княжна не слышала о ней даже в рассказах. Неудивительно, что все стараются избегать Пропащие горы. Никто не ведает, какие еще опасности могут там таиться. Да и мысли о великане не покидали Ярославу. Как она может пойти к этим детям гор, если один из них чуть было не прибил ее.

Ярослава с облегчением вздохнула, когда они достигли ворот города. Однако, запах мертвечины напомнил об ужасах, которые поджидали их в Межецке. Сердце Ярославы сжалось от тревоги. Все ли в порядке с ее братом? Княжна более всего боялась, что не успела.

Город встретил путников тревожной тишиной и зловонием. Все казалось пустынным и заброшенным. По дороге к дому, в котором лежал брат, они встретили всего несколько дружинников.

— Княжна все-таки принесла травы с горы? — послышался шепот воинов. Их голоса казались громче в тишине опустевшей улицы.

— Если это спасет нас всех от погибели, то я готов буду всю свою оставшуюся жизнь княжне посвятить.

Ярослава не смогла сдержать легкую улыбку, услышав слова дружинников. Она всем сердцем надеялась, что снадобье Веры поможет.

— Слишком пустынно, — Лада обняла себя за плечи, выглядела она крайне усталой. Видать, в деревне ее постоянно окружали люди, вот и стало девке теперь не привычно.

— Возможно, выжившие собираются у противоположных ворот, — Ярослава попыталась успокоить больше сама себя, чем девушку.

— Верка, а твоя трава правда поможет всех исцелить? — Лада вдруг тревожно заговорила, что было необычно для нее.

— Если успею до рассвета все подготовить и провести обряд, то шанс велик.

Путники подошли к дому княжича. Мирослав посапывал на крыльце, но как только услышал звук шагов, тут же поднял глаза и потянулся рукой к мечу. Несмотря на усталость, движения его были быстры.

— Это вы, княжна. Доброй вам ночи, — мужчина поспешил убрать оружие и склонил голову.

— Поднимись. Как брат?

— Спит себе. — Пожал плечами мужчина. — Не просыпался с того момента, как вы ушли.

— Хорошо. — Ярослава вздохнула с облегчением. — Что тебе нужно? — княжна посмотрела на ученицу волхва.

— Нужно найти обширное место, чтобы дома не мешали. — Негромко проговорила Вера, но ее услышали.

— Площадь? — предположила Лада.

— Нет, точно не на площади. — Отозвался Александр.

— Мужик прав. Городская площадь могла бы подойти, да только трупов там целая гора сейчас. — Выкрикнул один из подошедших дружинников, патрулирующих улицу. Присмотревшись, Ярослава заметила в сумерках, что вокруг дома собирались воины. Видимо, заметили их возвращение с травами.

Вера покачала головой. Ярослава и сама понимала, что из-за контакта с мертвыми может вспыхнуть новая зараза.

— Есть старая площадь. — Слабым голосом проговорил старик, наверное, местный житель, и указал пальцем в сторону гор. — Раньше Межецк был маленький, стоял себе у подножья скал. Когда стал разрастаться, так и площадь новую пришлось сделать. Не будешь же строить дома на горе.

— Хорошо. Что еще нужно, Вера? — спросила Ярослава.

— Принесите немного сена в центр площади и поставьте кипятиться воды. Много воды. — Сказала девушка и принялась теребить темную косу. Ее взгляд забегал по толпе, а потом устремился куда-то под ноги. Кажись, непривычно было ей говорить перед таким большим количеством людей.

— Ты, — Ярослава ткнула пальцем в первого попавшегося дружинника, — принеси сена, да побольше. Вы двое, найдите в чем можно вскипятить воды. — Приказала княжна. — Веди, старик, к площади.

Старик выглядел немощным, на его руках виднелись небольшие язвы. Мужчина опирался на кривую палку, кряхтел, но шел довольно быстро. Путь к площади лежал через многочисленные улочки. Идти пришлось довольно долго. Межецк, конечно, уступал Старграду размером, но все же оставался одним из крупнейших городов княжества.

Чем дольше они шли, тем выше казались горы. Ярослава завороженно смотрела на них. Они были необъятными, от них исходила невероятная сила. Человек казался крохотным муравьем рядом с их величием.

Старая площадь была совсем небольшая, поросла жухлой травой. Со всех сторон ее обступили старые, покосившиеся дома, пряча от чужих глаз. Пришлось протискиваться в узкий проход. Приказы княжны выполнили быстро. По центру, куда указала Вера, соорудили костер и установили над ним большой котел. Его наполнили водой до краев. Зажженный костер стремительно разгорелся и обволок языками пламени дно котла. Рядом поставили плетеные корзины с различными травами, собранными в горах, и положили сено.

— Тебе нужно помочь? — Ярослава присела около ученицы волхва и тихонько спросила.

Вера покачала головой.

— Лучше приведи князя. — Ярослава хотела было встать, как почувствовала, что ученица волхва по обыкновению схватила край ее плаща и легонько дернула. — Нужно, чтобы собрались все больные. Пущай каждый осмотрит себя, если у кого-то есть хотя бы несколько язв, ступают на площадь.

Ярослава кивнула и громко объявила:

— Пусть соберутся все, у кого есть язвы, да поскорее. Помогите тем, кто не может передвигаться.

Княжна почти бегом направилась обратно к дому, где спал брат.

— Яся.

Девушка не поняла, послышалось ей или нет, но не остановилась.

— Яся, чего ты от меня бегаешь сегодня? — Александр догнал девушку и улыбнулся.

— Ночь не станет ждать, нужно поскорее провести ритуал.

— А если он не поможет? Если здоровые заразятся тоже? — Александр преградил дорогу и взял Ярославу за руку. — Я давно хотел спросить, почему бы тебе не стать княгиней? Вряд ли Идана что-то может спасти.

Княжна не ожидала таких слов от Александра и изумленно уставилась в его красивые светлые глаза.

— Да как ты смеешь так говорить⁈ — девушка выдернула руку. — Где твоя верность князю?

— Я думаю… нет, я уверен, что ты станешь лучшим правителем, нежели Идан. Я видел, как на тебя смотрят воины. Может не стоит его спасать?

Ярослава возмущенно воззрилась на Александра. Ей не хватало слов, чтобы высказать все, о чем она думала в тот момент. Княжна оттолкнула мужчину и пошла к дому, в котором спал Идан. Ярослава не могла обуздать эмоции. Как Александр посмел такое сказать! Нет. Как он мог даже допустить такую мысль! Разве он не служил Идану многие годы? Как можно предать своего княжича?

— Ярослава, подожди!

Княжна перешла на бег, игнорируя возгласы мужчины позади. Ей было страшно. Что, если ритуал и правда не сработает? Что будет с княжеством, если Идан умрет? Стоит ли ей тогда занять его место? Может есть доля правды в словах Александра? Ярослава покачала головой. Нужно отбросить глупые мысли и скорее привести брата к старой площади.

Девушка бежала по узким улочкам, высматривая нужный дом. Она плохо ориентировалась в Межецке и боялась пойти не той дорогой. Наконец, она увидела Мирослава. Мужчина ходил из стороны в сторону около крыльца. Завидев княжну, он бросился к ней.

— Все в городе говорят, что нужно скорее идти к старой площади.

— Да, Вера собирается провести ритуал, нужно поторопиться и привести Идана.

Перед тем, как пройти в дом, Ярослава бросила беглый взгляд на улицу. Александра не было видно. Обида перемешалась со злостью. Возможно, ей хотелось, чтобы он пошел за ней?

— Сейчас не до этого, — Ярослава уверенным шагом прошла в дом, стараясь глубоко не вдыхать. Она ненавидела отвратный аромат трав, которым, кажется, пропитались даже бревна. Брат по-прежнему спал, его светлые волосы разметались по подушке. Княжна осторожно потеребила Идана за рукав. Мужчина медленно открыл глаза.

— Что такое… Яся? — голос брата, казалось, стал слабее.

— Идан, нужно идти, ученица волхва собирается провести ритуал.

— Идти? Куда? — брат, словно не мог собраться с мыслями. Он то и дело сводил густые брови к переносице и хмурился.

Ярослава посмотрела на Мирослава и приказала:

— Найди дружинников, да покрепче, и соорудите носилки.

— Носилки? — Идан сжал руку Ярославы. — Я пойду сам!

— Но…

— Никаких но! Какой из меня князь, если я не могу даже сам идти!

Ярослава одарила брата долгим взглядом, но быстро сдалась. С самого детства Идан был упертый, как баран. Однажды отец отказался его брать в очередной поход, наказав сидеть во дворце. Так он сбежал и примкнул к концу колонны, затерявшись среди дружинников. Князь обнаружил его лишь через несколько суток. Вот и теперь Идан решительно взирал на княжну, и она поняла, что препирания ни к чему не приведут.

— Хорошо. Но я все равно помогу тебе.

Ярослава помогла брату подняться, поддерживая его под руку. Мирослав быстро принес плащ, меч не стал передавать. Сейчас князю не хватало сил, чтобы держать оружие. Ярослава заметила, что пятен на шее Идана стало больше, несколько появилось на подбородке.

Идан шел медленно, но решительно. Ярослава видела, как ему тяжело дается каждый шаг, но не могла ничего сделать. Новый князь не желал представать перед своим войском слабым и немощным. Люди должны равняться на него, чувствовать уверенность. Видя решимость Идана, Ярослава поняла, почему отец выбрал именно его преемником, а не Олега.

Площадь оказалась заполнена людьми. Здесь были не только дружинники, но и местные жители. Мирославу пришлось разгонять толпу, чтобы провести князя к ученице волхва. Тут же принесли скамью, на которую усадили Идана.

По площади распространялся приятный запах трав, совсем не такой, какой исходил от брата. В котле бурлила зеленоватая жидкость. Вера осторожно помешивала варево. Ученица волхва подняла взор и посмотрела на Ярославу.

— Нужно начинать, больше тянуть нельзя.

Ярослава кивнула и встала позади брата, чтобы тот мог облокотиться на нее. Вера подняла с земли маленькую куклу, сплетенную из соломы. Девушка окинула присутствующих взглядом, ненадолго задержавшись на Идане. Ученица волхва закрыла глаза и выдохнула. Стоило Вере начать что-то негромко говорить, как толпа затихла. К удивлению княжны, голос девушки звучал уверенно, громко, совсем не так, как обычно. Девица крепче сжала соломенную куклу и поднесла ее к огню. Та вспыхнула зеленым пламенем. Толпа ахнула. Вера говорила все громче и громче, но княжна не могла разобрать ни слова. Это был не понятный, возможно, древний язык. Зеленое пламя все сильнее разгоралось, быстро поглощало соломенную куклу. Пепел осыпался в котел с бурлящей жидкостью.

— … Морана! — Ярослава смогла понять только последнее слово. Это было имя богини.

Вера бросила в горшок догорающую солому и быстро перемешала варево. Зачерпнув миской травяной отвар, она подошла к Идану и поклонилась.

— Выпейте, князь. — Вера отвела взгляд, ее щеки зарделись, что было заметно даже в темноте, разбавленной лишь подрагивающим светом костра.

Идан отпил прямо из рук девушки. Он сделал пару глотков и отодвинулся.

— Когда подействует отвар? — спросила Ярослава.

Вера пожала плечами.

— Возможно, через день-два, если обряд сработал и Морана ослабила свою власть в этом городе.

— Разве не нужно всех напоить твоим отваром? И больных, и здоровых. Что, если язвы возникнут позже? — голос Идана казался слабее, чем до этого.

Вера вздрогнула и посмотрела себе под ноги.

— Сейчас важно излечить всех больных. Позже я сварю еще. Будет лучше, если каждый в Межецке станет пить отвар на протяжении трех дней утром и вечером. — Вера вдруг замялась. — Могу ли я обратиться с просьбой к князю?

Идан кивнул.

— Я не управлюсь сама с приготовлением снадобья. Да и собранных трав хватит на сегодня-завтра. Мне нужны… люди.

— Все, слушайте сюда, — Идан поднялся с места, опираясь на руку Ярославы, и посмотрел на воинов, — если завтра Вера подойдет к вам и скажет, что ей нужна помощь — бросайте все свои дела и выполняете ее приказы. Отказ будет расцениваться как предательство! Этот приказ не касается только тяжелобольных и тех, кто не может передвигаться из-за ранее полученных ранений в битве.

— Спасибо за помощь, — тихо отозвалась Вера.

— Это мы все должны благодарить тебя за то, что дала надежду. Если снадобья сработают, я, как князь, не останусь в стороне, озолочу тебя и выполню три любых желания.

Вера поклонилась и отошла к котелку. Толпа, пораженная увиденным, гудела.

— Подходите по одному. Каждый должен сделать глоток. — Неуверенно проговорила ученица волхва, ее голос дрожал. Никто не услышал ее слов. Девушка попыталась сказать еще раз, но гомон заглушал ее. Только Ярослава открыла рот, чтобы попросить всех послушать Веру, как ее перебил зычный голос рядом:

— А ну закрыли рты, коли жить охота! — рявкнула Лада и оттолкнула двух притихших дружинников. — По одному проходите к Вере! Первыми пусть подходят те, кто чувствует себя хуже всего.

Лада прошла через толпу, люди перед ней отчего-то расступались, и на собственном примере показала, что следует делать. Ярослава заметила, что девушка выглядит непривычно бледной, ее лицо осунулось. Неужто подхватила хворь?

— Такую бабу надо ставить во главе отряда, — рассмеялся Идан, а затем закашлялся.

Толпа с площади разошлась только тогда, когда солнце поднялось над горизонтом. Вера выглядела изможденной, под большими глазами залегли тени. Она сидела на лавочке и клевала носом.

— Этого достаточно, теперь поспите. — Ярослава проводила последнего воина взглядом и присела рядом. В голове гудело, глаза слипались. Она повернулась к девушке. — Ты, хорошо справилась. Если брат и войско вылечатся, проси у меня, что хочешь, я постараюсь помочь тебе, чем смогу.

Вера, укуталась в лоскутное одеяло, принесенное ранее благодарными дружинниками, и помотала головой:

— Князь Идан уже предложил мне больше, чем я заслуживаю, — девушка устало прислонилось к плечу Ярославы.

— Если все вылечатся, то воины смогут вернуться к охране границ, а князь будет жить. Это спасение целого княжества. Неужели ты вправду считаешь, что не можешь требовать большего?

Вера ничего не ответила. Присмотревшись, Ярослава поняла, что девушка заснула. Княжна сделала знак рукой подойти одному из дружинников, что охранял площадь.

— Отнеси Веру в ближайший хороший дом на перину, пускай отоспится, — прошептала девушка и сама поднялась.

Ярослава решила проведать Идана, а после найти Александра. Вчерашний разговор так и остался неразрешенным, а внутри от него до сих пор неприятно саднило. Княжна не увидела мужчину во время ритуала, хотя то и дело высматривала его в толпе.

У дома Идана дежурил неизвестный Ярославе дружинник. Он поклонился княжне и открыл перед ней дверь. Девушка пригнулась и вошла. Отвратительный запах трав стал слабее, но все еще сильно бил в нос. К нему добавился тонкий освежающий аромат снадобья ученицы волхва.

— Кто пришел? — раздался голос Идана из спальни.

— Это я, брат, как ты себя чувствуешь? — Ярослава вошла в комнату.

Идан сидел на кровати. Ноги его были укрыты одеялом. Ярослава заметила, что князь быстро свернул потертую карту и убрал к подушке, как только девушка показалась в проеме. Мужчина слегка улыбнулся.

— Ты правда себя чувствуешь лучше или просто притворяешься? — Ярослава присела на перину и приложила руку ко лбу брата. Жара не было.

— Разве князь может врать, особенно своей сестре? — улыбнулся мужчина.

— Еще как может! Забота о княжестве — это хорошо, но кто будет это делать, если с князем приключится беда? — Ярослава сложила руки на груди и недовольно уставилась на брата. — Ты всегда так делал, когда речь шла о твоем здоровье. Как только тебе чуть полегчало, ты схватился за дела. Хочешь опять слечь?

Идан лишь рассмеялся и на мгновение виновато уставился на лоскутное одеяло, будто провинившийся ребенок. Ярослава присела рядом и обняла брата. Никто никогда не давал ему поблажек с самого детства, оттого вырос он сильным, суровым, непобедимым и крайне упертым. Но только княжна знала, сколько усилий он прилагает для этого образа, и как Идану бывало тяжело. В детстве они вместе сбегали, пока никто не видел, игрались, скакали по полям на конях и звонко смеялись, сейчас же он не позволял себе ни одного необдуманного действия.

Пока брат замешкался, девушка подхватила карту и развернула ее. Идан не стал забирать. Но будь это кто-то чужой, то уже оказался бы без головы на плечах.

Ярослава внимательно взглянула на карту. Положение действительно было плачевным. Судя по всему, кочевники обогнули горы и расположилась в долине. Они стремились взять Межецк в кольцо.

— Хм, перевал в горах и вы, и кочевники игнорируете, хотя это самый близкий путь. — Ярослава поежилась, вспоминая двенадцатиголовую тварь и великана. — Я бы тоже туда не пошла еще раз, но Вере нужны травы. Как много дней у нас есть в запасе перед нападением?

— Вчера десяток добровольцев отправились во вражеский лагерь. Хворь распространяется стремительно. Если заразу заметят, то мы выиграем несколько дней. Лазутчики уже доложили, что с каждым днем кочевники подходят к городу все ближе вот здесь и вот здесь. — Идан провел пальцами по карте. Создавалось впечатление, что в Межецк хотят войти с двух сторон.

— Когда вы планируете покинуть город?

— Самое позднее — завтра вечером. Мне стало лучше после снадобья. Думаю, что другим воинам тоже. Пока одна часть дружинников будут помогать Вере с поиском трав и готовкой, другая — вместе с оставшимися местными жителями, будет готовить костры около стен и в ближайших к ним домах. Нам нужно, чтобы огонь разгорелся стремительно, иначе план провалится. — Идан замолчал, а затем тяжело выдохнул. — Нам придется спалить целый город и пожертвовать множеством жизней, чтобы предотвратить дальнейшее распространение войны. Ты бы знала, сколько мы уже потеряли. Если это не поможет, то Старгородское княжество обречено.

— Я уверена, что мы справимся. — Ярослава приобняла брата за плечи.

— К сожалению, нам остается только молиться Стрибогу и Перуну, чтобы они не наслали непогоду, иначе этот план рухнет, а другого у нас нет.

Раздался громкий стук в дверь, затем кто-то вошел.

— Князь, есть новости от лазутчиков. Разрешите доложить! — в спальне показался Митрофан. — Доброго утра, княжна Ярослава. — Пробасил мужчина и глубоко поклонился.

— И тебе доброго утра. Идан, я пойду, не буду вас отвлекать.

— Я бы предпочел, чтобы ты осталась, Яся.

Ярослава была удивлена словам брата. Она вопросительно на него посмотрела.

— У тебя свежий взгляд на сложившуюся обстановку. Может появятся еще кой-какие идеи. И, если ты доверяешь своему спутнику, Александр, кажется, то мы могли бы выслушать и его.

— А разве… — Ярослава прикусила язык. Еще вчера ей показалось, что Александр выглядит чужим среди дружинников. Никто с ним не здоровался и он никого не приветствовал. Теперь Идан говорит так, будто не знает его, хотя Александр сказал, что его послал в Старград сам княжич. — Давай я обсужу это с Александром, а позже зайду к тебе?

— Как пожелаешь, сестра. Ступай.

Митрофан склонил голову, когда Ярослава выходила из спальни. Стоило ей ступить за порог, как она понеслась к ближайшим дружинникам:

— Вы видели Александра?

— Доброго утра, княжна. Александр… Который сын кузнеца? Или тот, что из ближайшей деревни к нам недавно присоединился? — дружинники переглянулись между собой.

— Нет, мужчина, что прибыл со мной. Вы видели его?

— А-а, тот крупный молодец, — дружинник, что постарше, почесал бороду в раздумьях, а затем распахнул глаза, будто на него озарение снизошло. — Он утром коня вашего кормил, а затем я видел, как он с девкой деревенской разговаривал, которая вместе с Верой пришла. Это было вон там, в двух улицах отсюда, а там как направо повернете, выйдете к дому с накренившимся крыльцом. Куда пошел дальше, мне неведомо.

— Благодарю.

Ярослава побежала в указанном направлении. В ее голове роилось множество мыслей. Если никто из дружины не знает Александра, откуда он тогда взялся? Откуда он столько знает о событиях, происходивших у границы? Почему на нем надета кольчуга дружинника? Что из того, что говорил мужчина — правда? Ярослава почувствовала, как ей словно открыли глаза на происходящее. Она слепо пошла за незнакомцем, доверившись ему. Сколько бы ни думала, она не могла понять намерений Александра.

Зенина сидела на полу и не могла успокоиться. Слезы катились по ее щекам, девушка то и дело всхлипывала. Она осознала, что больше никому нельзя доверять. Ведьма, даже будучи прикованной, сумела навести чары на Игоря. Если он зарубил Дарена, значит скоро придет и за ней. Принцесса не сомневалась, что в этот раз ведьма не отпустит ее. Зенина старалась переключить внимание на что-то другое, но каждый раз вспоминала отвратную картину, как лезвие разрубает тело юноши. Столь ужасающего зрелища ей не доводилось видеть прежде. Даже в тот день, когда она прибыла в Старград. Судя по словам Дарена, именно тогда ведьма заняла ее место. Принцесса всхлипнула и припомнила темную ночь, перед прибытием в Старград.

Поначалу дорога была скучной и однообразной. Все казалось одинаковым: поля, леса, степи. То ли дело море в Алтин. Бескрайнее, синее, манящее.

Когда солнце склонилось к закату, что-то изменилось. Зенина почувствовала чей-то пристальный взор.

— Ты слышал? — спросил один всадник другого.

Услышала и Зенина. Вдоль бесконечно тянущейся дороги пролегал лес. Там, за деревьями, то и дело что-то трещало. Принцессе казалось, что она может разобрать чьи-то глухие шаги. Неожиданно раздался вой. Всадники переглянулись и ускорили коней.

— Если не ошибаюсь, Старград находится в той долине. — Мужчина указал пальцем перед собой. Он был прав, до города оставалось несколько верст. Всадники не жалели коней, то и дело оборачивались. Повозка поскрипывала, попадала на камни и подскакивала. Зенина вцепилась в деревянные борта, боясь вылететь. Казалось вот-вот и колеса не выдержат погони. Так и произошло. Подскочив на очередном камне, дерево хрустнуло, надломилось, повозка завалилась вперед и пропахала несколько саженей прежде, чем остановилась. Всадники беспокойно закружили вокруг. Несколько человек спешились и принялись осматривать принцессу и повозку, другие вынули изогнутые мечи и осматривались по сторонам. Один из мужчин подобрал откатившееся колесо и подтащил ближе. Другой кинулся к Зенине. Девушка выглянула из повозки и заозиралась, не обращая внимания на боль в плече. Страх был сильнее. Если бы не тяжелые шкуры и приданое, надежно привязанные к повозке, девушка бы уже лежала на земле.

— Принцесса, счастье, что вы в порядке. — Воин подбежал к Зенине и помог сесть.

Неожиданно в кустах справа что-то хрустнуло. Из леса раздался отвратительный вой, столь высокий, что заложило в ушах. Кони заржали и нетерпеливо стали переступать на месте.

— Поедем верхом на конях! — Зенина хотела было встать, но воин толкнул ее в ткани и накинул сверху тяжелую шкуру.

— Прошу, спрячьтесь и не показывайтесь, чтобы вы не услышали.

Принцесса замерла, в груди галопом скакало сердце. Прислушавшись, Зенина не услышала ничего. Тишина казалась всепоглощающей. Девушка лежала под шкурами и боялась пошевелиться. Она не понимала, что происходит и надеялась, что воины отца смогут ее защитить от любой опасности. Она не смогла сдержаться, содрогнулась, когда мужчины стали кричать. Она слышала быстрые шаги, крики своих людей, лязг мечей. Что-то билось о повозку, кони ржали в ужасе. Все прошло настолько быстро, будто померещилось.

Тишина снова заволокла все вокруг.

Повозка дернулась, кто-то запрыгнул. Девушка затаила дыхание, крепче сжала мягкую шкуру. Кто-то шумно втягивал воздух, со свистом. Шкуры рядом начали ворошить и девушка отчаянно впилась в ту, что укрывала ее от нападавшего. Сердце колотилось в груди, чужеземка боялась вздохнуть. Разбился какой-то горшок. Внезапно острые когти прошлись от плеча до груди девушки, раздирая вместе с толстой шкурой нежную кожу. Девушка с трудом сдержала крик. Боль была невыносимой. Больше она ничего не помнила. В следующий раз она очнулась уже крохотной птицей.

Зенина притронулась к своему плечу, но не обнаружила ни следа. Кожа была гладкая, не было ни царапинки. Она точно помнила, что ее поранила какая-то тварь с длинными когтями. Но какой зверь мог перебить лучших воинов императора? К этому точно приложила руку ведьма.

Принцесса оглянулась по сторонам, ища блюдце. Зачарованная вещица закатилась за сундук. Девушка посмотрела на потертую и расцарапанную поверхность. Чары рассеялись. Зенина дрожащей рукой принялась выводить символы на блюдце.

— Сквозь Явь и Навь заворожи, Игоря покажи.

На этот раз пол под ее ногами лишь немного изменился. Доски быстро двигались, мужчина шел. Девушка подняла руки и увидела сквозь стену, как Игорь идет по дворцу. В руке он сжимал окровавленный меч. Он шел к ее покоям!

Девушка вскочила, подбежала и прижалась спиной к двери. Но разве это могло остановить мужчину? Конечно нет. Зенина в панике оглядела комнату, ища где спрятаться. Ее взгляд упал на большой сундук. Принцесса подбежала и откинула крышку. Внутри лежало слишком много различных вещей. Она взяла в охапку столько, сколько было возможно и побежала к перине, бросила ткани и накрыла одеялом. Девушка залезла в сундук и закрыла крышку. В этот момент она услышала, как дверь открылась и с грохотом ударилась о стену. Зенина сидела в неудобной позе и боялась пошевелиться. Она тихонько подняла зеркало и посмотрела в сторону двери. Мужчина стоял в проходе и тяжело дышал. Его взгляд блуждал по комнате. Он был не в себе. С его меча стекала густая кровь.

— О, чего это вы пришли так поздно? — в коридоре появился Бодя. Мужчина улыбнулся и заглянул в покои. — К принцессе пожаловали?

Игорь прошел быстрым шагом к перине и откинул одеяло.

— Где она? — вместо оговоренного «‎свиристель» прорычал мужчина и направился к Боде.

Мужчина пожал плечами.

— Выбежала, как ужаленная только что и побежала вниз. — Как ни в чем не бывало сказал дружинник и улыбнулся.

Игорь прошел мимо и вышел из покоев. Бодя некоторое время стоял у двери, затем юркнул внутрь.

— Принцесса, вы здесь? — шепотом спросил Богдан. — Не бойтесь, он ушел.

Зенина не спешила вылезать из своего укрытия. Вдруг это какая-то уловка и Бодю тоже подчинила ведьма. Девушка посмотрела в блюдце и увидела, как Игорь выбежал из дворца.

Мужчина почесал затылок.

— Не бойтесь, выходите… Свиристель!

Услышав последнее слово, принцесса почувствовала, словно камень упал с плеч. Ведьма не знала их тайного слова, иначе Игорь бы проговорил его. Девушка медленно приподняла крышку сундука.

— Ах, вот вы где! — засмеялся мужчина. — Чем не удружили Игорю?

Бодя помог выбраться из сундука.

— Ведьма… она навела чары. — Слезы снова защипали глаза. — Игорь убить Дарена!

Девушка заплакала. Ей было безумно страшно. Принцесса не знала, что ей следует делать. Что, если Игорь вернется и убьет ее?

— Ну-ну, не плачьте! Значится, Дарен мертв… — едва заметно губы мужчины дрогнули в улыбке.

На лестнице послышались быстрые шаги.

— Он идет за мной! — взвизгнула Зенина и сжалась в комочек. Бодя выступил вперед, вынул из-за пояса длинный нож.

— Принцесса! Принцесса! Откройте! — раздался голос запыхавшейся служанки. — Я вхожу!

Дверь распахнулась. Зенина зажала себе рот руками, чтобы не закричать. В комнату ворвалась служанка, которую принцесса еще не видела.

— Что здесь… Ты! — полненькая миловидная девушка уперла руки в бока и злобно уставилась на Бодю. — Я сейчас же доложу, что…

— Нет-нет-нет, не доложишь, потому что я здесь по приказу. — Мужчина спрятал за спиной нож и улыбнулся девушке. — Мне сказали проведать принцессу и проверить, что с ней все в порядке.

— Проверка окончена, уходи. — Девушка, не стесняясь, подошла к шкатулке с украшениями на столе и начала в ней что-то искать. Зенина недовольно посмотрела на наглую девку. В Старграде, видно, слуги неотесанные.

Топот ног по лестнице заставил Зенину вздрогнуть и забыть о шкатулке, а сердце забиться еще быстрее. Но вместо Игоря в комнату вбежали Малуша и еще какая-то незнакомая служанка.

— Быстрее, принцесса, у нас нет времени! Княжич Олег желает ранним утром выехать в Заречинск. — Малуша подлетела к Зенине и протянула ей руку. — Нужно вас умыть, причесать и одеть, как подобает. К утру как раз успеем все сделать. Аленка, подготовь тот наряд заморский, о котором я говорила. Злата, погрей воду. А ты, мужлан, проваливай из комнаты, пока не донесли на тебя.

Алена бросила рыться в шкатулке и кинулась к сундуку с одеждой, а Злата вылетела из комнаты. Бодя под шумок тоже вышел. Напоследок он что-то прошептал принцессе. К сожалению, Зенина не смогла понять слова по губам.

— Ой! А сундук-то почти пустой! — воскликнула Алена.

Малуша огляделась и указала на перину, где лежала гора вещей. Алена без промедления оставила в покое сундук и поспешила к перине. Откинув несколько нарядов, она вытащила полупрозрачную ткань и показала всем, вопросительно глядя. Светло голубое одеяние выглядело невесомым. Несмотря на то, что шаровары и топ с пышными рукавами были расшиты тонким золотым узором, сквозь ткань можно было подробно рассмотреть детали комнаты.

— Да, этот. Принцесса поедет в нем.

— Я не поеду в нем! — Зенина подлетела к служанке, вырвала наряд из ее рук и спрятала за спиной. Злость и страх одолевали принцессу. Сначала Игорь пытается найти и убить ее. Теперь глупые люди роются в ее вещах и собираются прокатить по городам в непотребном виде.

Кажется, на мгновение служанки были удивлены внезапному крику принцессы, которая до этого и слова сказать не могла.

— Этот наряд подойдет по вкусу княжичу Олегу. — Отозвалась Алена.

— Это одежда для сна! — крикнула Зенина, еле сдерживая слезы. Ей хотелось сбежать к своему любимому Али. Он бы утешил ее, не дал бы никому издеваться над ней, защитил. Но Али рядом не было. — Вы не опозорить меня перед всеми в этом.

— Мы рассказывали княжичу Олегу обо всех ваших нарядах, и он приказал одеть вас в эту одежду.

Зенина сжала кулаки до такой степени, что костяшки побелели. Она не привыкла использовать свою власть во вред. В Императорском дворце не было в этом необходимости, все любили и уважали ее. Но здесь…

— Я прикажу снять с вас одежда и провести по городу от дворца до ворот. От ворот до дворца. Снова и снова. И скажу императору, что Олег унижать меня, принцессу Алтин. Делать, как я говорю, или быть война!

— Простите нас, Ваше Высочество! — Служанки в испуге упали на колени и припали лбами к полу с глухим стуком.

В этот момент вернулась Злата. Она застыла в проходе с ведром воды, не зная, преклонить ей колени или продолжить заниматься своим делом.

— Алена, умой принцессу, Злата, собери все украшения, а я подберу одежду. Ваше Высочество, какой наряд вы желаете надеть?

Зенина уставилась на Малушу, голос которой теперь стал еще более противный и писклявый. Дураку понятно, что она начала лебезить. Лишь несколько слов могут так сильно изменить отношения людей.

— Отвратительно.

— Простите, Ваше Высочество, я… Я не понимаю ваш язык.

— Темно-красный наряд с золотом.

Отвратительную лужу рвоты на полу и вовсе заметили не сразу, никто даже не поинтересовался, все ли с принцессой хорошо. Малуша лишь коротко приказала убрать. Зенина стойко терпела, пока ее кожу терли до красна. Затем долго прочесывали гребнем волосы. Неумелые служанки то и дело вырывали целые клоки. Одеваться и вовсе принцессе пришлось самой, так как девки не смогли разобраться, как надевать наряд.

К счастью, Игорь так и не пришел. Приходилось прислушиваться к каждому шороху. Зенине не терпелось снова взять в руки блюдце и узнать, где находится околдованный мужчина.

Сборы завершились раньше, чем небо стало светлеть. Принцессу схватили за руки и потащили прочь из покоев. Девушка только и успела, что подхватить блюдце. Зенина озиралась, пока ее вели по дворцу, искала глазами Бодю или Игоря. Но мужчин видно не было. Перед дворцом суетились множество людей. Кто-то седлал коней, кто-то готовил повозки, кто-то руководил процессом. Все были заняты делом. Судя по внезапным сборам, Олег совершенно не умел бороться со своими желаниями. К такому принцесса не привыкла.

— Я не хочу, чтобы она ехала с нами! — заверещала Любава, когда служанки привели Зенину к богато украшенной закрытой повозке. Девицу князя разодели в безвкусный темно-синий наряд, увешанный сотнями драгоценных камней, на голову надели конусовидный головной убор, который принцесса видела только в Старграде. Вроде бы местные называли его кокошник. На нем расшитых драгоценностей было больше, чем ткани. Удивительно, как такую тяжесть можно носить на голове. В Алтин головные уборы утонченные, не громоздкие. В толстые косы Любаве вплели красные и золотые ленты.

— Помолчи и подвинься. — Олег дернул девушку за руку, отчего та ойкнула. — Почему принцесса не надела тот наряд, о котором говорили служанки?

Зенина поежилась от отвратного липкого взгляда на себе, но сдержала эмоции.

— Ох, а этот наряд мне не к лицу? — принцесса опередила служанок, показательно прикрыла рот рукой и удивленно подняла брови. Эту фразу она отточила с Дареном. Стоило подумать о юноше, как перед внутренним взором вновь предстала отвратная картина разрубаемого тела. Принцесса с трудом смогла сглотнуть подступивший к горлу ком.

— Очень даже к лицу. — Олег изучающе окинул Зенину взглядом, а потом вновь обратился к служанкам. — На этот раз забуду о том, что вы не выполнили мой приказ. Забирайся. — Он протянул руку Зенине.

— В Империя Алтин нельзя до свадьбы быть вместе. Я поехать отдельно. — Принцесса отступила и улыбнулась.

— А в Старгородском княжестве все подчиняются приказам князя. Так что полезай в повозку. — Мужчина обнял Любаву за талию и теснее прижал к себе, освобождая больше места Зенине.

— Не забывайте, я все еще не относиться к Старгородскому княжеству. Отец обязательно спросит, уважать княжич Олег традиции Алтин или нет. Вам стоит выделить мне отдельную повозку.

Олег раздраженно свел брови к переносице и приблизился к принцессе. Зенина почувствовала себя птичкой, загнанной хищником в ловушку. Девушка поежилась, но постаралась не показывать страха.

— Заруби себе на носу, я — князь, а не княжич! Подать принцессе коня. — Громко проговорил Олег. — Она желает ехать верхом.

Зенина не ожидала такого. Она с детства училась верховой езде, но в поездках всегда путешествовала в повозке. Ей не доводилось отправляться в долгое путешествие верхом на коне. В любом случае, она была согласна и на это, лишь бы не ехать вместе с Олегом и поскорее убраться подальше от Старграда, чтобы не попасться Игорю.

— Князь, но до Заречинска с утра и до полудня ехать. Принцесса устанет. — Зенина вздрогнула, когда из-за ее спины вдруг выглянул Бодя. Мужчина улыбнулся и поклонился князю.

— Я сказал, что принцесса едет на коне! — прорычал Олег, и все вокруг затихли, вжали головы в плечи. — А этого болтуна, ты, — Олег тыкнул в первого попавшегося дружинника, — бросить в темницу. Мне не нужны те, кто не слышит меня.

Дружинники в удивлении раскрыли рты и переглянулись. Все остальные лишь с сочувствием глянули на товарища. Богдан чуть помедлил, но все же опустился на колени и поклонился до самой земли.

— Челом бью, князь! Я лишь переживаю о том, что подумает император, если принцессе станет плохо в дороге.

Олег нахмурился, но затем удовлетворенно усмехнулся. Видать ему нравилось такое поведение подданных. Он хотел, чтобы все чувствовали его новообретенную власть.

— Раз так считаешь, то будешь ее личным охранником и слугой. Будешь следить, чтоб ей не стало дурно. Отвечаешь за нее головой. — Рассмеялся Олег. — Усадите девку на коня. Мы выдвигаемся!

Любава бросила на Зенину победоносный взгляд.

— И как боги позволили стать князем такому, как ты… — Тихо проговорила принцесса и с отвращением поморщилась, игнорируя девку. — Почему мне нужно выйти замуж именно за Олега. Он мне совершенно не нравится.

Богдан поднялся с земли и улыбнулся девушке. Мужчина все еще оставался загадкой. Зенина не могла понять, что это за человек, можно ли ему доверять. В его взгляде не было и капли страха перед князем. Он выглядел так, словно все идет по его заранее продуманному плану.