Божьи пляски

Глава 15. Божьи пляски

— Кто дал тебе право встревать в ход МОЕЙ игры? — от яростного рыка по залу пронесся порыв ледяного ветра. И один за другим стали появляться вечные боги.

Все семеро.

Альбрехтина растерянно хлопала глазами и в страхе жалась к брату в поисках защиты. Конечно, будь на то воля Прохиндейки, она предпочла бы искать ее совсем в другом месте. Видно, шате и впрямь передалась тяга создательницы к черноглазым брюнетам.

— Завидная настойчивость, — прогудел многоголосый хор. — Что же, пусть живет твоя игрушка. Но взамен вы оба лишаетесь права ходить. Хватит, доигрались уже!

И, провозгласив свое решение, высшие удалились. К счастью, никто из них не заметил задорных огоньков, поселившихся в глазах обоих близнецов. Когда надо, Аля и Сиан могли быть потрясающе единодушны.

— Думаешь, она? — на всякий случай уточнил брат.

Прохиндейка сосредоточенно кивнула.

— Я узнала голос.

— Представляешь, эти скряги еще и храм у Сиана отобрали! — создательница пылала праведным возмущением. — Вот когда порадуешься, что с меня взять нечего.

Я сочувственно вздыхала и кивала в перерывах между пламенными словами, скользя взглядом вслед за расхаживающим по спальне божеством. Сиреневый шелк плавно колыхался с такт шагам девушки. Пухлые пальчики нервно теребили длинную, светлую прядь. Хвостом клянусь, не потеря Гэльсианом любимой собственности задела Алю до глубины души! Безучастие любимого ранило куда больнее.

В конце концов, храм — дело наживное. А вот с сердечными ранами придется повозиться.

— Как по мне, оно того стоило, — вольготно разместившийся в кресле Габриэль впервые с момента появлении богини решил напомнить о своем присутствии. — Теперь и вы вне игры, и Бэльча в безопасности.

Вот завидую я его способности в любой ситуации сохранять холодный рассудок. Наверное, это чисто мужская черта. Нам, девочкам, сперва попаниковать всласть надо, а потом уж за решение проблем приниматься.

— Не совсем, — покачала светловолосой головкой Аля. — Мы все еще в игре, хотя и превратились в пассивных наблюдателей. Но другое обидно! Ведь знаю ее имя, а вслух произнести — не могу.

И она виновато уставилась на меня.

Что тут скажешь? На жизнь обещали не покушаться, и на том спасибо. К создательнице я без претензий.

— Он тоже, — без зазрения совести сдала я темного. А нечего от меня тайны хранить!

Еще и когтеточка эта! У-у-у, точно покусаю…

Габриэль тут же вперил в меня полыхающий багряным пламенем взгляд. Альбрехтина же в свою очередь с любопытством покосилась на мужчину. Словно ожидала чего-то в этом роде.

— Но не волнуйся, котик, у нас с братом есть план. И игру закончим, и собственные шкурки спасем, и в целях высших разберемся. Идет? — и богиня умоляюще сложила ладошки.

Разве я могла ей отказать?

Следующие несколько недель прошли в полном спокойствии.

Я окончательно обжилась в новых владениях, свыклась с ролью Хранительницы и постепенно научилась относительно мирно сосуществовать с властной Лаарой. Несмотря на патологическое стремление контролировать всех и вся, домоправительница оказалась хорошей женщиной. И о нас с Габриэлем заботилась от души. Со временем между нами установились теплые, почти приятельские взаимоотношения.

К кухонной работе меня, хоть и со скрипом, но допустили. Прежнего стряпника Габриэль выгнал, когда противный мужик в третий раз за неделю попытался отравить нового Властелина. Понял, этот сам не остановится. А Лаара просто физически не успевала управляться со всеми домашними делами. Стряпня, уборка, сад, расчетные книги, — все на ней. За всем надо проследить, всех проконтролировать.

Когда же пришло осознание, что я вовсе не похожа на прежнюю Хранительницу, зазнайку и истеричку, грозная домоправительница окончательно сменила гнев на милость и по вечерам, в отсутствие Габриэля, стала потихоньку учить меня нехитрым женским премудростям. Вместе мы колдовали на кухне, шили и вязали, готовили ароматное мыло и крем, однажды даже на духи замахнулись.

Прибавить к этому долгие прогулки и редкие вечера у камина с Габриэлем, и счастье можно считать полным.

Единственным, что омрачало идиллию, было ожидание. После того памятного разговора Альбрехтина так ни разу и не появлялась. Меня просто трясло от нетерпения. Чует интуиция, в Пенатах затевается нечто грандиозное!

Ночь была тихая. Наверное, поэтому шорох ветки за окном прозвучал, точно удар молота о наковальню. Я вздрогнула, проснулась. Тьфу ты! Сонно зевнула и потянулась к темному с намерением обнять, уютно прижаться к теплому боку и поскорее провалиться обратно в крепкие объятия сна.

Рука проскользила по прохладной простыне, наткнулась на скомканный край одеяла. Хм. На мгновение я наморщила лоб. Затуманенное дремой сознание мало способствовало активной мыслительной деятельности. Когда же слетели последние крохи сна…

Я резко села в кровати, чуть при этом с нее не свалившись, откинула одеяло и настороженно огляделась по сторонам. Фу-х!.. Темная фигура обнаружилась у окна. Стиснув пальцами подоконник так, что костяшки посветлели, ангел задумчиво всматривался в чернильное небо с горящими крапинками звезд.

И что ему не спится? Неужто, мрачная душа романтики просит? Ночь, звездное небо… Ох, что-то я тоже прониклась. Решив не отказывать себе в удовольствии, я соскользнула с кровати и беззвучно подкралась к мужчине.

Крылатый почувствовал меня. Во всяком случае, в ответ на ласку не напрягся. Напротив, откинулся чуть назад, прижимаясь спиной к моей руке. Окно было распахнуто. Еле ощутимый ветерок холодил лицо. Чуткий нос улавливал пряные запахи трав и дурманящие ароматы цветов. Прижавшись щекой к прохладному плечу, я блаженно зажмурилась и тихонько заурчала.

Внизу зияла черная пропасть. И подоконники у нас широкие… Отсюда, наверное, удобно взлетать. На смуглом, испещренном лунными бликами, лице рэй'тхи отражалась странная жажда.

А я, наивная, думала, он лунной ночью наслаждается!

— Не спится? — спросила негромко, заранее зная ответ.

Крылатый странно усмехнулся.

— Полнолунье. Не чувствуешь?

Сразу видно, чьих рук творение. Я отрицательно мотнула головой.

— Неудивительно.

— Я тоже раньше не был к нему особенно восприимчив, — задумчиво изрек темнокрылый. Помолчал. Притянул меня к себе, потерся подбородком о макушку. — Но теперь в моей жизни появилась ты.

Сама давно заметила, он меняется. Тьма отступает, становится не такой колкой. И мне теперь не так страшно рядом с ним.

Слов больше не было. С ним вообще было хорошо молчать.

Прошло еще немного времени, прежде чем я заметила странную грусть в черных глазах, устремленных в небо. Сердце точно острым коготком царапнуло. Нет, так не годится.

Летать для него такая же потребность, как для меня периодически менять ипостась. А тут, за всеми хлопотами, крыльев за спиной темного я уже много дней не видела. Исправим!

Я порывисто отпрянула и схватила мужчину за руку, решительно заглядывая ему в глаза. В черной глубине настороженно шевельнулась тьма.

— Полетаем? — мощная волна страха неприятно холодила внутренности. Давай уже, соглашайся!

— Осторожнее со словами, котик, — горько усмехнулся чернокрылый. И снова приблизился, обжигая дыханием мое ухо: — Ты и небо? Не уверен, что смогу устоять.

Несколько мгновений он неотрывно смотрел на меня. От сковавшего душу холода даже моргнуть сил не было. Тьма словно проснулась. Теперь она заявляла о своих правах на это странное, но такое дорогое мне существо. В багряных глазах закручивались черные вихри.

Кажется, целая вечность миновала, прежде чем я наконец смогла соскрести остатки воли в кучку и кивнуть. Решение принято, мы летим. Теперь хорошо бы третьей жизни со страху не лишиться. Дрожащие ладошки несмело легли на широкие плечи мужчины.

Сильные мужские руки крепко обхватили талию. Не говоря больше на слова, Габриэль шагнул в распахнутое окно, увлекая и меня за собой.

Мы ухнули вниз, аж дух захватило. Широко распахнув глаза от ужаса, я выпустила когти, лихорадочно глотнула воздуха и вознамерилась закричать. Тщетно. Из горла вырвался сдавленный сипящий звук. Алечка! Мы же разобьемся!!!

Крылья появились почти у самой земли. Взмах, другой — и я наконец смогла выдохнуть. Даже дар речи обрела, чтобы немедленно обругать бессовестного ангела. Совсем у него крыша съехала, так пугать? Еще несколько размашистых движений, и перед глазами раскинулся темный бархат ночного неба.

Шатье негодование Габриэль полностью проигнорировал. Наткнувшись взглядом на его шальную улыбку, я мученически вздохнула и оставила зряшные попытки пробудить в нем сострадание, за полным отсутствием оного. Одной рукой темнокрылый надежно прижимал меня к себе. Вторая же осторожно погладила по волосам, скользнула по спине, и ниже… Эй, я же только на полет согласилась!

Но возражать было несколько поздновато, да и желания такого не было. Оставалось только расслабиться, замурлыкать и получать удовольствие, что я и сделала. И вскоре с удивлением ощутила, как в душе рождается трепет. И дело было вовсе не в прикосновениях любимого. Не только в них.

Ощущение полета пьянило. Поборов глупый страх, я смогла испытать целую гамму неведомых доселе эмоций. Безумие свободного падения, ликование, когда огромные крылья одним мощным ударом подбрасывают нас вверх, и эйфорию неспешного полета.

Далеко внизу раскинулась Ардрада. Казалось, она сияет, отражая серебристый лунный свет. Даже черные скалы лишились привычной мрачности. Они сверкали, окутывая долину волшебством. Я невольно разулыбалась. Позабыв страх, перестала цепляться за Габриэля и раскинула руки. Так, будто намеревалась взлететь самостоятельно. Из груди вырвался радостный крик.

Завтра! Возможно, завтра я стану прежней трусихой и дам себе честное слово никогда больше не отрываться от земли. Но это потом. Сейчас я хочу летать!

Правильно уловив мое настроение, темный стрелой устремился ввысь. Мы выделывали в небе зигзаги, переворачивались, кружились, камнем падали вниз — и снова взлетали. Впервые рэй'тхи полностью открылся. Я чувствовала, как обжигающая тьма касается моего существа, улавливала ставший вдруг приятным металлический запах и с удивлением понимала, что все это мне нравится. Безумно нравится.

Ночь пронеслась незаметно.

В жидких предрассветных сумерках мы влетели в родное окно. Ангел устало сложил крылья, которые, впрочем, в тот же миг и исчезли. Но рук, обхвативших мою талию, не разжал.

Я взметнула затуманенный взгляд к смуглому лицу. Багряные глаза полыхали безумным пламенем. Я невольно поежилась. От сумасшедших кульбитов его черные волосы спутались… и несколько пуговиц на рубашке оказались расстегнутыми. Во рту пересохло. Я с трудом вздохнула и отвела взгляд. Сильная мужская грудь перед самым носом приличных мыслей не добавляла. Я же шата, в конце-то концов!

А он мужчина. Красивый. Единственный. Суженый. Так почему бы и нет?

Запах металла дразнил. Точно зачарованная, я медленно потянулась к нему, погладила по щеке, обвила шею, прижалась чуть крепче. Дыхание мужчины сбилось. Бесконечное мгновение мы смотрели друг другу в глаза. Багрянец все ярче расцвечивал тьму. И становилось ясно, он теряет контроль.

— Бэльча… — горячее дыхание обжигало, заставляя кожу покрываться мурашками. — Глупый мой котенок… — продолжая обнимать меня одной рукой, второй он зарылся в спутанные волосы, не позволяя отклониться.

Поцелуй был страстным, напористым и в то же время нежным. Твердые губы настойчиво впивались в мой рот, словно заявляя свои права. А шатья свободолюбивая сущность даже не думала противиться.

Тело точно в огне плавилось. Я все теснее прижималась к своему Властелину, томно мурлыча и зарываясь когтистыми пальцами в жесткие черные пряди. Мысли плотно окутал туман. В ушах стоял сладкий звон. Ангел прерывисто вздохнул и сделал шаг, твердо увлекая меня за собой. Все равно куда.

— Кхм! — посторонний звук оказался совершенно неуместным.

Низверженный мгновенно пришел в себя и тут же отстранился. Выцепил взглядом возмутителя спокойствия. Коротко ругнулся и затолкал меня к себе за спину. В общем-то, я не сильно сопротивлялась. Тонкая сорочка мало что скрывала, и молодой медноволосый бог и так успел в полной мере оценить шатьи прелести.

— Собирайся, Бэллес, — с легкой досадой проговорил чернокрылый, распахивая шкаф и извлекая из него одно из самых красивых моих платьев. — Мы приглашены на бал.

Несколько шагов до ширмы под янтарным взглядом нагло глазеющего божества дались с трудом. Пару раз я всерьез забеспокоилась на месте ли сорочка. А то знаю я обитателей Пенат! С них станется.

Но обошлось без эксцессов. Надежно скрывшись за перегородкой, на миг прижала похолодевшие ладони к пылающим щекам. Появление бога-проводника оказалось неожиданностью. Я была не готова. Но делать нечего, надо спешить.

С такой скоростью я еще не одевалась! Тончайшее, совершенно невесомое белье, белоснежные чулки с изящными подвязками, узкий корсет, в котором дышать становилось почти больно и платье. Нежно-голубое, моего любимого цвета, отделанное кружевами и драгоценными камнями, с широкими рукавами и ворохом пышных юбок. В таком наряде и к богам явиться не стыдно.

Почему-то я совсем не удивилась, в нужный момент ощутив на спине прохладный руки. Габриэль затянул шнуровку и быстро справился с многочисленными пуговками. Шеи коснулось что-то прохладное — мой кулон. Вот и представился случай надеть его. Я торопливо сунула ноги в бархатные туфельки под цвет платья и шагнула к зеркалу.

А неплохо! Платье сидело идеально. И цвет идеально подходил к глазам. Каблуки делали меня чуточку выше. А светлые волосы, свободно струящиеся по плечам, придавали наивности. Даже чересчур, на мой взгляд, глубокое декольте совершенно не портило образ.

С затянутым в черный бархат Габриэлем мы удивительно гармонировали.

Где именно находятся эти Пенаты, я так и не поняла. Сначала мы взлетели. Ладно, мы, рыжий бог тоже поднялся в воздух, несмотря на отсутствие даже намека на крылья. Но удивляться не было сил. Да и волнение перед предстоящим событием давало о себе знать.

И тут в глаза бросилась одна странность.

— Габриэль, — я потянула темного за воротник, привлекая его внимание, — кажется, только что мы перелетели Границу?

Но как это возможно? Все знают, долину можно покинуть только через Врата. Никак иначе.

— Ардрада признала меня Властелином, — вполне буднично откликнулся ангел. Я так и ахнула, но Габриэль тут же пресек шатьи восторги. — Нечему радоваться, дара у меня все еще нет.

Плохо. Но ведь не безнадежно! Ладно, подумаю об этом позже.

Время словно замерло. Небо вновь окутала ночь, бархатная, звездная. И тишина — даже легкий ветерок не касался кожи. Внутри прочно поселилось доселе незнакомое ощущение полной оторванности от мира.

Будто в другое измерение попали.

Когда перед глазами раскинулся совершенно обычный город, я даже не удивилась. Должны же боги где-то жить. Только заметила всю ту же раздражающую тишину. Идеальные, точно игрушечные здания, симметричные парки, неестественно чистые улицы. И никого. Даже собаки бродячей навстречу не попалось.

Сердце когтистой лапкой царапнуло раздражение. Бедная Аля, здесь же от скуки умереть можно!

— Это только сегодня Пенаты словно вымерли, — пояснил проводник. — Все отправились на Летний бал.

Мы плавно опустились на мраморную лестницу белоснежного дворца. Я инстинктивно сжала руку Габриэля. Хотелось физически ощущать его близость, это придавало уверенности.

Двустворчатая дверь беззвучно распахнулась, впуская гостей в сверкающий белизной холл. Я набрала в грудь побольше воздуха, горячо убеждая свою панику в успехе задуманного. С нюхом у меня полный порядок. Еще с улицы уловила тонкий аромат белых роз, коими был украшен зал. А в холле так и витали запахи изысканных яств.

Незаметно обнюхать высших и сравнить запахи с тем, что «принес» на одежде Габриэль несколько недель назад, труда не составит. Я надеюсь. К тому же, под подозрением только женщины, что весьма и весьма упрощает задачу.

— Удачи, — одними губами шепнул низверженный, легонько сжимая мои дрожащие пальцы.

Стук каблуков грохотом отдавался в ушах.

Впервые за многие тысячи лет смертным было дозволено присутствовать на божьем празднестве. Видно, вечным новых впечатлений захотелось, — пронеслась в голове язвительная мысль. И пусть у меня хвост отвалится, если они их не получат! Уж я об этом позабочусь.

Нас явно ждали. Разделившись на две неравные группы, божества буравили любопытными взглядами дверной проем. И если по количеству еще можно было различить, где высшие, а где младшие, то кто есть кто в великой семерке для меня так и осталось загадкой. Даже память создательницы мало чем помогла.

Зал благоухал лилиями. От густого аромата голова шла кругом и хотелось чихать. Что я с удовольствием и сделала трижды, приковав к себе многочисленные взгляды. Неужто местным обитателям чужды столь невинные слабости?

— А она забавная, — тихонько шепнул Сиан, склонившись к сестре. Голос Везунчика просто сочился любопытством.

Хисаэрт стоял особняком. Собственно, только поэтому я и узнала главу пантеона. Высокий, мощный, бородатый. В голубых глазах притаилась мудрость прожитых веков. На первый взгляд великий бог напомнил мне упокоенного Габриэлем Измира. Не к ночи будь помянут бывший директор Академии! Надеюсь, первое впечатление удачно окажется обманчивым…

Именно к нему мы и направились под прожигающими взглядами собравшихся. Не сговариваясь, замерли в нескольких шагах. Терпеливо снесли глубокий, изучающий взгляд. После чего я изобразила нечто среднее между поклоном и кривеньким реверансом. Что поделаешь, не доводилось Альбрехтине кланяться. Габриэль же попытался улыбнуться. Вот именно, что попытался, потому что на выходе мы все имели счастье лицезреть доброжелательный оскал.

Не успела я выпрямиться, как тут же очутилась в крепких объятиях покровительницы. Наплевав на очередность, Аля на глазах всех собравшихся расцеловала меня в обе щеки, вертко вклинилась между мной и Габриэлем и, подхватив нас под руки, потащила знакомиться с вечными.

Первым был Война с именем до того непроизносимым, что я даже не рискнула попытаться его запомнить. Тщедушный, низкорослый блондин облаченный в красный доспех с нежностью прижимал к хилой груди шлем. От удивления я даже склониться забыла.

Одно радует, ненависти в выцветших глазах не было совершенно. Только бесконечная усталость. Словно у воина, многие годы проведшего в походах и теперь страстно жаждавшего лишь одного — вернуться домой.

Вряд ли он затаил на меня обиду.

Следующей, вполне предсказуемо, стояла богиня Справедливости. Не назови Алька ее по имени — Адайна — ни за что бы не заподозрила в этом мужеподобном существе женщину. Короткая стрижка, резкие черты, волевой подбородок, грубый бас. Костюм тоже был мужским. И золотой скипетр в левой руке, коим, как известно, Непогрешимая раздавала кары.

Тут пришлось нюхать. Поставленную задачу сильно усложнял приторный, тяжелый аромат, плотной завесой окутавший бальный зал. Но я справилась, хоть и пришлось задержаться напротив богини чуть дольше, нежели следовало.

От Карающей пахло гвоздикой и — еле уловимо — лошадьми. Не она.

Добро. Этот вообще Диана напомнил, такой же пополамчатый. С одной лишь разницей: старше он выглядел да и шевелюру отрастил — иная красотка обзавидуется.

Следующего я обнюхивала особенно добросовестно, хоть он и являлся мужчиной. Высокий, статный брюнет с гордым профилем и колкими черными глазами. Что-то знакомое. Завидев, что я внаглую разглядываю его, Маруш иронично приподнял тонкую бровь и сложил губы в ухмылку.

Злыдень. Неразделенная любовь моей покровительницы собственной вредоносной персоной.

Одно хорошо, никакими посторонними женщинами от него не пахло. Или я просто не унюхала… Только миндалем и гиацинтами. И еще чем-то, пока не опознанным.

Вайхалис. Покровитель умерших. Младший брат Хисаэрта и дядюшка близнецов. Не самая приятная персона. С дуру заглянула в красные глаза — и торопливо отшатнулась. От облаченного в роскошный, местами драный, местами прожженный балахон божества почти осязаемо веяло обещанием жутких мук и одиночеством. Я торопливо переместилась к следующему обитателю Пенат.

— Куда же вы, леди? — возмутились вслед. — Ну, вот… опять она не пожелала знакомиться ближе!

Я непроизвольно зашипела и инстинктивно укрылась за Габриэлем. Нет уж, не надо мне таких знакомств! Еще успеется.

— Не обращай внимания, — звучно зашептала Альбрехтина. — Дядя у нас вообще большой оригинал.

Следующей нас представили богине Любви — Карле. Вот еще одно противоречие. Миниатюрная, худенькая, с мальчишеской стрижкой и тонким, звонким голоском, она походила на нескладного подростка. Ни за что не признаешь в этом бесформенном существе покровительницу влюбленных. Да и на жену и мать эта особа не слишком похожа. Однако, именно она является супругой Великого и матерью двоих оболтусов божественной наружности.

Вот тут на меня накатило. К тончайшему, почти неуловимому аромату роз примешивался стойкий запах металла. Так, будто они встречались вчера.

— Приятно познакомиться, — выдохнула я и лучезарно улыбнулась, — бабуля!

А что, обозвала же я Альку мамочкой — и ничего, вполне себе живая. Разве я могла удержаться?

За спиной выразительно скрипнули зубами и два тычка в спину (послабее — Алькин, и от души — щедро выданный темным) основательно так придали сумасбродной шате ускорения. Так что на черноволосую красавицу — властительницу Жизни, я практически налетела, едва не свалив ту с ног.

Вот это настоящая богиня! Все при ней. Фигурка ладная, кудри смоляные, глаза большие, выразительные, васильковые, а голос — ну настоящая сирена.

— Далила, — открыто улыбнулась красавица, с любопытством разглядывая нашу троицу.

Я не смогла не улыбнуться в ответ. И внутри стало до того тепло, будто крохотное солнышко проглотила. Мр-р-р…

Потом были танцы.

Первый живо напоминал ритуальное шествие. И музыка соответствовала — оглушающая, торжественная, словно на военном параде. Пары выстроились друг за другом: в начале колонны Хисаэрт с Карле, за ними вечные, потом и все остальные. Нам выпало замыкать процессию. Выписывая посохом в воздухе замысловатые фигуры, Великий обошел зал по кругу. Движения реликвии вспыхивали искрящейся зеленью и сияющим кругом ложились на мраморный пол.

— Понюхала? — нетерпеливо прошипел Габриэль, опутывая меня напряженным взглядом.

Траектория движения изменилась. В центре круга вспыхивали зеленью древние символы.

— Вот уж не думала, что тебе так хотелось влюбиться…

Облегченный вздох.

— Много ты понимаешь!

С последним штрихом письмена пронзительно полыхнули и погасли. Мы остановились, немного рассредоточились по залу. Музыка зазвучала плавная, протяжная. Красивая мелодия. Мне она чем-то песню темного напомнила.

Не меняя партнеров, божества закружились в танце. Вот тут-то и начались мои мучения.

Ангел стремительно ввернулся в гущу танцующих. Шаг, еще один, поворот… Габриэль уверенно вел. А я беззвучно паниковала. Привычная гибкость потрясающим образом соединилась с неуверенностью и самой настоящей неповоротливостью. Пару раз каблук вполне ощутимо впечатался в ногу крылатого. Черные глаза недоверчиво сузились.

Мысли спутались. Я никак не могла взять в толк, что происходит. Еще и кошка внутри словно взбесилась, чувствуя присутствия чего-то потустороннего, неведомого, мощного. И это были не боги.

— Бэл? — когда я, сбившись с ритма, оступилась и едва не рухнула на пол, чернокрылый счел нужным обеспокоиться.

— Кажется, я не умею танцевать… — голос предательски дрогнул. Несмотря на подтверждение опытным путем, в сказанное верилось не без труда. Я же шата!

Смуглое лицо отразило примерно те же сомнения.

— Прости… — виновато пискнула Альбрехтина, неожиданно оказавшаяся возле моего правого локтя. Выражение лица танцующего с ней Сиана было полно муки. — На балах я танцую только обязательные танцы.

Вот …! О таких вещах предупреждать надо! Но свое возмущение я предпочла оставить при себе. Ничего, придет время — научимся. Обе.

В вихре танца мимо пронесся черноволосый Злыдень. Не удержавшись, я прожгла его негодующим взглядом. Это ж каким дурнем быть надо, чтобы такую девушку, как Аля, в упор не замечать?! Не спорю, жмущаяся к нему Далила — само совершенство. Но Прохиндейка в самом деле любит его. У-у, поганец!

Чует моя хвостатость, воспитательной беседы не избежать.

Покровитель Зла поймал мой взгляд и многообещающе улыбнулся.

— Потерпи, это единственный обязательный танец, — шепнул мой партнер. Его движения стали куда сдержаннее. — Необходимо отдать дань уважения Вечному Духу. Потом найдем тебе более приятное занятие.

К примеру, развести бабулю на откровенный разговор? Ну-ну. От переизбытка чувств я мстительно отдавила крылатому и вторую ногу.

— Ты специально! — не смог сдержать здорового негодования мужчина. И чем недоволен, спрашивается?! На крылья же не посягала.

— И я тебя люблю, дорогой.

И что со мной не так? За один вечер от второго нелюдя зубовный скрежет слышу.

До конца пытки, именуемой танцем, я героически дотерпела. Судя по отсутствую смешков и снисходительных замечаний, Габриэль, Альбрехтина и Гэльсиан с успехом скрыли от посторонних глаз все мои ошибки. Уже хорошо.

Вернемся домой, обязательно выпрошу себе учителя танцев. Не дело это, чтобы шата красиво двигаться не умела.

Наконец можно дыхание перевести. Встала у стеночки и постаралась слиться с предметами декора. Рядом тем же самым занималась создательница.

— Отмучались, — простонала Аля, прожигая завистливым взглядом темноволосую пару.

Маруш и Далила вместе смотрелись просто бесподобно. И от этого на душе становилось особенно горько. Не заслужила Алька, чтоб с ней так поступали. А если он на самом деле влюблен в красотку?

Словно догадавшись о моих мыслях, богиня пояснила:

— Лила его сестра. И танцуют они вместе, чтобы ей поклонники не досаждали. Марош очень серьезно относится к своему братскому долгу.

Вот и славно. Значит, этот Злыдень еще не совсем безнадежен.

Появившиеся партнеры единовременно сунули нам в руки по большому серебряному кубку. Я любопытно заглянула внутрь и по привычке повела носом. Густая, будто кисель, голубоватая жидкость пахла миндалем. И на вкус оказалась приятной: прохладной и сладковатой.

— Следи, чтобы твои руки постоянно были заняты, — посоветовал Везунчик. — Тогда, по нашим правилам, ни один мужчина не посмеет пригласить тебя танцевать.

Уже хорошо. Я благодарно кивнула «дядюшке». Остается только надеяться, что эти их правила на смертных тоже распространяются.

Понятия не имею, что именно было в кубке, но скоро я почувствовала себя куда лучше. К уставшему от непривычных движений телу вернулась привычная легкость и грация. Смущение отползло в самый дальний угол сознания и затихло до худших времен. Я почувствовала себя бодрой и готовой к подвигам.

Не скрывая любопытства, все божества без исключения буравили чужаков взглядами, но цепляться ко мне с приглашениями не решались. Видно, правила здесь царят жесткие.

— Отвлеки ее, — поражаясь собственному бесстрашию, шепнула я чернокрылому.

Тот с сомнением воззрился на меня.

— Что ты задумала?

Глупость.

— Тебе при всех рассказать?

Крылатый потупился, обвел зал едва ли не хозяйским взглядом и неопределенно хмыкнул. Я с трудом подавила восхищенный вздох. Даже рядом с обитателями Пенат этот рэй'тхи умудряется вести себя так, будто это он здесь единственное вечное и всесильное божество.

— Уверена? — ледяные ладони легли мне на плечи. Взгляд багряных глаз казался пронизывающим насквозь.

Я кивнула, хоть в душе не было даже намека на уверенность. Только непомерная решимость. Пускай ничего не выйдет, но так я хотя бы буду твердо знать, что сделала все возможное.

— Хвост береги, — сухо посоветовал мужчина и отошел.

Пару мгновений спустя я, подавляя ревность, наблюдала, как Властелин склонился перед Карле в галантном поклоне. Женщина вскинула на него слегка удивленный взгляд. Что, собственно, и не удивляет. Вряд ли с ее более чем заурядной внешностью за богиней Любви толпы поклонников ходят. Впрочем, как знать…

На смуглом лице низверженного появилось отдаленное подобие улыбки. Нет, с этим точно пора что-то делать. У неподготовленного собеседника от подобного зрелища и удар случиться может. Жаль, боги ничему подобному не подвержены. Убедившись, что мужчина настроен вполне серьезно, Карле зарделась и приняла предложенную руку. Пара заскользила в неспешном, красивом танце, изредка обмениваясь короткими репликами.

Осталось отделаться от доброй полсотни любопытных глаз.

— А где у вас тут… эм… девчачья комнатка? — громогласным шепотом поинтересовалась я у Альбрехтины.

— Я провожу, — неожиданно вызвался Везунчик.

И, убедившись, что все услышали, мы прошествовали к выходу.

Стоило массивной двустворчатой двери затвориться за нашими спинами, остановились. Внутри все дрожало. Что задумал этот хитрец?

— Малая толика удачи не повредит, — тонко улыбнулся Сиан и сдул с раскрытой ладони облачко золотистой пыли. Ее частицы полетели прямо в лицо, заставив меня расчихаться. — Дерзай! А я пока погуляю.

Размышления о мотивах недавнего врага я рассудительно оставила на потом. Вместо этого сосредоточилась на запахах и бесшумной тенью заскользила по коридорам замка. В кошачьей душе поднял голову и выпустил когти охотничий инстинкт. И пускай она богиня, всесильная, вечная. Сегодня я охочусь!

Учитывая общеизвестную причину моей отлучки, действовать надо было быстро. Тем не менее на поиски покоев Карле ушло больше времени, нежели я планировала изначально. Но искомая нашлась — это ли не повод собой гордиться?

Оказавшись внутри, я непроизвольно отметила, что божественные супруги обитают в разных спальнях, пусть и соединенных между собой неприметной дверцей у камина. Может, в чем-то подобном и есть своя прелесть, но лично я ее в упор не понимаю. Ведь так важно холодной ночью прижаться к родному боку, почувствовать себя нужной и любимой.

Но стоило взгляду упасть на клетчатую доску с расставленными на ней фигурками, как все эти мысли разом вымело из головы. Вот же оно! Белокурая шата робко улыбнулась своей увеличенной копии. Осталось только взять ее и уйти по-тихому.

Только как? Черный ангел заключил ее в стальные объятья.

Но, видно, не зря Гэльсиан сегодня расщедрился на покровительство. В ответ на мой умоляющий взгляд крылатый ослабил хватку, а потом и вовсе выпустил добычу. Я схватила свой миниатюрный прототип и рванула к двери.

— Помоги мне, — тихая мольба заставила меня остановиться.

Диан.

Сегодня особенная ночь. Да, в божьем измерении сейчас было именно темное время суток. Силой своего легендарного посоха Хисаэрт высвободил мощь обитателей Пенат, оставив им лишь малые крохи обычного могущества. Именно поэтому я смогла беспрепятственно бродить по Пенатам. Даже стащить фигуру. И существует вероятность, что до конца празднества о моих подвигах никто не узнает.

Но спасти Двухцветного было бы непростительной глупостью.

— Прошу…

Которую я и сделала!

Доска с грохотом рухнула, фигуры покатились по полу, и пред мои расширившиеся от ужаса очи предстала разъяренная богиня. Видно, чувство, что в ее владения кто-то проник, накрыло Любовь прямо в танце, потому что она до сих пор обнимала донельзя удивленного Габриэля.

А вот то, что переместилась криво, мне очень даже на руку. Сила все еще отделена от Карле.

С минуту мы с богиней сверлили друг друга ненавидящими взглядами. Будто соревновались, чей мрачнее. Победил Габриэль.

— Здрассте, — недружелюбно буркнула я, трепетно прижимая к груди честно уворованные фигуры. Зажатые в ладони, они дрожали от страха, и это, как ни странно, придавало мне храбрости.

— Ах ты дрянь хвостатая! — рявкнула супруга Великого и попыталась наброситься на меня, но была бесцеремонно прихвачена за шкирку Габриэлем.

— Не забывай: тронешь ее, и я тебе больше ничего не должен.

Сказанное тихим тягучим голосом, предостережение неожиданно возымело действие. Богиня в последний раз яростно сверкнула глазами и замерла подле крылатого. А потом выдала такую витиеватую тираду, что я невольно усомнилась в ее профиле.

Но Карле отпустило. Теперь она была в состоянии нормально разговаривать.

— Игра окончена. Фигуры я не отдам.

Надо будет при случае полюбопытствовать, что за напиток мне поднесли. Потому что подействовал он на меня странно. В жизни такого драйва не ощущала. И чувство самосохранения ушло в бессрочный отпуск.

— Да уж заметила, — Карле выразительно покосилась на развороченную доску.

От удара о мраморный пол она треснула. Но самое неприятное для покровительницы Любви состояло в том, что разлетевшиеся по полу фигуры испарились в неизвестном направлении. Один ангел остался.

Первая победа за мной.

— Раз уж мы все так удачно здесь собрались, может поведаете о своих целях. Я хочу, чтобы нас оставили в покое. Чего хотите вы?

— Бэл! — возмущенный ангел нервно взмахнул крыльями. Одна из многочисленных глиняных статуэток, расставленных по всей комнате, соскользнула с полки и разлетелась на черепки.

— Думаю, она имеет право знать.

Чернокрылый полыхнул багрянцем глаз, сжал губы в тонкую нитку, но возражать не стал. Напротив, вызвался рассказывать первым. Словно стремился сбросить с себя груз недомолвок.

Я слушала с замиранием сердца.

Многое из поведанного ангелом было не ново. Предательство невесты, история его изгнания из Града, последующие скитания, встреча с Алексом и жизнь в Боллате. Все это я уже однажды слышала. Вот только знать не знала об одиночестве, заполнившем сердце рэй'тхи. Всеобъемлющем, раздирающем изнутри, вечном.

В Граде любви придается довольно странное значение. Пары подбираются Оракулом едва ли не с колыбели. В прежней жизни Габриэль даже не задумывался о том, что вполне мог бы быть счастлив с кем-то другим. Не с Лилитой. Впервые подобная мысль родилась, когда он понял, как действует на женщин. Только совершить подлость, привязав к себе одурманенное, лишенное воли существо, все равно не смог. Не по человечески это. Даже не по ангельски.

Изгнанник уже почти смирился со своим уделом, когда одна из жительниц Боллаты стала Бережиней. Теперь новоявленная полубогиня могла видеть, что скрывается за язвительным равнодушием, за плотным пологом которого укрылся черный ангел. И частенько бередила душу задушевными разговорами, вселяя в мужчину непрошенную надежду.

И вот, когда надлежащая почва была готова, Люба рискнула бросить в нее семена. В Ардрадский замок явилась покровительница Любви Карле собственной невзрачной персоной и предложила крылатому взаимовыгодную сделку. От которой тот не рискнул отказаться.

— Признаться честно, таких сложных задач решать мне еще не доводилось, — богиня даже раскраснелась от гордости. — Не любая девушка подойдет этому Властелину! Мало того, что его будущая избранница должна нормально переносить каждодневное соприкосновение с тьмой, так и ребенка от ангела не каждая выносить способна.

— Не исключено, что малыш будет расправлять крылышки еще в утробе матери, — вклинился Габриэль с пояснениями. — Так что невесту мне следовало искать либо среди оборотней, либо среди крылатых сородичей. Только их женщины способны выдержать оборот без риска для жизни.

Меня бросило в жар. Потом в холод. Сердце словно стальная клешня сжала. Как же так?!

— Сперва я подумывала сосватать ему кого-то из «подаренных» Хисаэртом детей, но ждать пришлось бы слишком долго, — как ни в чем не бывало продолжала Карле. — И тут очень кстати появилась ты.

Сказанные с торжеством слова стали последней каплей в чаше моего терпения. Бурлившее внутри возмущение выплеснулось наружу. Подходящая девушка? Вовремя появилась, говорите?! Нашли тоже шавку чистопородную! Сморгнув алую пелену злости, которая застилала взгляд, я стремительно приблизилась к крылатому и влепила ему звонкую пощечину. Ой, что сейчас будет!..

Мужчина удивленно моргнул и потер покрасневшую щеку. Когтей я не выпускала, так что без членовредительства обошлось. Увы.

— Бэльча, ты чего? — тягуче осведомился он.

М-м-м, как же мне нравится его голос… Стоп!

— Хватит на всю голову светлым прикидываться! — зашипела я и в бессильной ярости принялась колотить сжатыми кулачками по обтянутой черным камзолом груди. — Лжец! Лжец!! Лжец!!!

Богиня хрюкнула от еле сдерживаемого смеха и торопливо прикрыла рот ладошкой. Габриэль и вовсе хохотал в открытую, ловко уворачиваясь от сыплющихся на него ударов.

Наконец ему это надоело. Темный легко перехватил мои запястья и завернул руки за спину, прижимая меня к себе.

— Не скрою, — на губах мужчины появилась плотоядная усмешка, — я в восторге от твоего темперамента. Но давай отложил выяснение отношений до возвращения домой. Обещаю, там мы найдем твоей страсти более достойное применение.

— Извращенец!

— Неужто не хочешь мою часть истории дослушать? — «бабуля» иронично изогнула бровь.

Даже всезнающие боги понятия не имеют, каких трудов мне стоило сдержать шипение. Несколько глубоких вдохов…

— И что же вы запросили взамен?

Странная она все-таки, эта богиня Любви. Вроде, по статусу ей полагается быть возвышенной барышней со всевозможными охами-вздохами, экспрессивными восклицаниями и прочими атрибутами непомерно чувствительной особы. Ан нет. Она говорила коротко и по существу.

Вот только хотела, на мой взгляд, многовато.

Как оказалось, Карле изначально вовсе не являлась покровительницей влюбленных и в число Вечных не входила. Она покровительствовала гончарному делу (вот откуда глиняные статуэтки!) и была полностью довольно своим существованием. Романтикой же заведовала ее родная сестра.

Только той случилось влюбиться. Да не в одного из обитателей Пенат, а в ангела. Неслыханная дерзость! Естественно, представители обоих народов (если так можно сказать о богах) были сильно против. Но Каридэ и ее избранник рискнули пойти наперекор воле влиятельных сородичей. В результате взбалмошная богиня лишилась силы и была изгнана в мир смертных. А среди ангелов появился первый рэй'тхи.

Высвобожденный дар избрал своей носительницей Карле, и она была вынуждена войти в вечную семерку. Вот только призвания соединять сердца влюбленных у нее не было.

— Прежде чем расстаться со своей божественной сущностью, моя сестра прокляла крылатых. Обитатели Града разучились любить и были лишены божественного покровительства. А чтобы их жизнь не стала совсем уж невыносимой, Каридэ дала им Оракула.

В голове словно магический светильник включили. Так вот почему белокрылые так скупы на эмоции!

— Мы же потеряли возможность влиять на судьбы ангелов. Так продолжалось до смерти старшего сына Владыки.

Слабый огонек оформился в догадку.

— Габриэль должен исправить положение?

Даже на мой уязвленный взгляд, цена непомерно высока. Ну и жизнь, даже боги ничего безвозмездно не сделают!

— Не совсем, — одними губами улыбнулась богиня. — Часть утраченного влияния мы уже вернули. Конечно, было бы неплохо, если бы Габриэлю удалось уничтожить Оракула, но на такое твой благородный Властелин не согласился.

Тогда что же? Я терялась в догадках.

— Демоны, — тихо произнес темнокрылый мне в макушку. — Они появились задолго после отчуждения и были созданы ангелицей, так что у Пенат нет власти над этими тварями. Моя задача изменить это досадное упущение.

На этом Карле оставила нас. Видно, решила, что и без того чрезмерно осчастливила никчемных смертных своим высочайшим вниманием.

Когда за богиней затворилась дверь, в спальне повисло тянущее молчание. Я не знала, что сказать. Габриэль, насколько могу судить, был обескуражен моей явно неадекватной реакцией. А чего, собственно, он ждал? Что наивная шата придет в восторг от того, что ее решили использовать в темную?

От понимания, что на моем месте могла бы быть любая другая «подходящая» девушка, хотелось выть в голос.

— Мне ты нужна, — наверное, чувства и впрямь были очень сильны, потому что темный смог уловить их. От этой короткой фразы, сказанной почти нормальным голосом, внутри все сжалось.

Вот упырь крылатый! Но демоны меня возьми, ты тоже мне нужен! Очень нужен.

Хлюп. Я прижалась к любимому еще теснее и с полной самоотдачей принялась поливать слезами бархатный камзол. Напряжение требовало выхода.

Сообразив, что успокоюсь я еще не скоро, Габриэль страдальчески закатил глаза, проворчал сквозь зубы что-то явно ругательного толка и закинул истекающую слезами Хранительницу на плечо. По мокрому носу мазнули жесткие перья крыла. Истерику смело в мгновение ока.

— Ну-ка поставь, откуда взял, — возмутилась я и попыталась лягнуться.

Неудачно. Хватка у него что надо.

— Не-а, — вредоносно сообщил ангел, подрагивая от смеха. — Ты мне сегодня еще пригодишься.

— Пусти, кому говорю!!!

Внутри билась паника. Нельзя мне сейчас улетать, есть еще дело неоконченное. Важное!

Властелин ласково огладил мою хвостатость и распахнул окно. Ой, Алечка…

И тут я решилась использовать последнее средство.

— Ты меня любишь?

Здесь надо заметить, что крылатый слово держал неукоснительно, и тот памятный раз, когда он сообщил мне о своих чувствах, так и остался единственным. Габриэль вообще, как я успела узнать, терпеть не мог пустой болтовни.

Вот и сейчас рэй'тхи не снизошел до словесного ответа.

Зато остановился и аккуратно поставил меня на пол. Какие еще подтверждения нужны? Я благодарно потерлась щекой о его плечо и понеслась к двери. Медлить было нельзя. Музыка больше не звучала — а значит, празднество подошло к концу.

Фигуры исчезли.