Божьи пляски

Глава 6. Ааррита

— Я убью его! — зарычала богиня и, не замечая покатившихся по щекам слез, понеслась к выходу.

— Ты что, головой ударилась? — недоверчиво протянул Гэльсиан и одним взмахом руки заставил дверь захлопнуться за миг до того, как сестра переступит порог. Аля изумленно воззрилась на неожиданно возникшую преграду. И почему не додумалась сразу перенестись? — Это же всего лишь игра.

— И давным-давно не ваша, — над залом пронесся смешок, — детки.

Я осторожно приподняла веки и тут же снова зажмурилась. В глаза словно песка насыпали. А еще сильно болело горло и запястье немного саднило. Все остальное вроде бы цело. Что ж, если вдуматься, то не такой уж большой урон.

Если, конечно, не считать исцарапанного сердца.

Вторая попытка открыть глаза оказалась куда более успешной. Я моргнула, осторожно шевельнулась и тут же напоролась на глаза-вишни. Гад! Мерзавец!! Подлец!!! Душу обожгла удушающая волна ярости. Когти просто чесались от желания прогуляться по смуглой щеке.

— Лежи спокойно, ты мне мешаешь, — меня безжалостно вдавили в мягкий матрас.

Только сейчас я почувствовала его руку, лежащую у меня на груди и источающую приятное тепло. Оно с легкостью пробиралось сквозь тонкую ткань костюма, распространялось по телу, проникало в каждую клеточку. Мучительная слабость постепенно проходила.

Вот оно как… Сначала истязал, а теперь раны зализывает. У-у, садист несчастный. Ненавижу! Но противиться лечению, так уж и быть, не стану. Не хватало мне еще какую травму себе нажить!

Лежать пришлось долго. Я осторожно повела взглядом и окончательно уверилась, что находимся мы не на лесной поляне. Ну, или это просто поляна повышенной комфортности попалась… Я возлежала на огромной кровати. Даже с балдахином. Красный с золотой отделкой полог и точно такие же панели на противоположной стене навевали мысли о замке.

Точно, это же мейс!!!

Ух ты… Неужели все было настолько плохо, что Габриэль согласился использовать его?!

Сознание уже начало заплывать сонной дымкой, когда поток тепла вдруг прервался. Габриэль убрал руку… чтобы в следующий же миг подхватить меня на руки и крепко прижать к себе.

— Бэлка… — шею обожгло горячее дыхание, — хвала Свету, ты жива…

— Причем здесь какой-то там Свет? — возмутился принц прямо над ухом. — Это все мы. Ты трое суток не могла прийти в себя, и мы по очереди подпитывали тебя. И Габриэль научил меня латать ауру!

Да… много же я пропустила…

— Хочу напомнить, — я требовательно трепыхнулась. В глазах тут же потемнело, — что перед тем, как спасти, ты меня чуть не убил! Так что благодарностей лучше не жди, — ага, иначе я тебя так отблагодарю, замучаешься царапины лечить.

Рэй'тхи осторожно устроил меня среди подушек, отодвинулся и устало потер лицо. И правда, он какой-то замученный. Бледность даже на смуглой коже проступает, глаза красные, руки чуть заметно дрожат… А вот так ему и надо! Нечего над беззащитными шатами измываться.

— Диан, спустись на кухню и принеси какой-нибудь еды, — голос ангела звучал глухо, даже обычные тягучие нотки исчезли. — А с тобой нас ждет долгий разговор. Ты как, в состоянии слушать?

Принц, не пререкаясь, скрылся за дверью.

— Да.

Кажется, темнокрылый решил снизойти до объяснений. Что ж, не буду ему мешать.

Повисла долгая пауза. Габриэль мучительно подбирал слова, не зная, с чего начать.

— Во-первых, мне очень жаль, что пришлось причинить тебе боль, — медленно произнес ангел. По всему видно, извиняться он не привык. — Это была вынужденная мера. Но что-то пошло не так…

Выходит, от нормальных оборотней у шат есть только вторая ипостась. И все. Досадно.

— Я заметила. Вернее, прочувствовала, — как ни хотела скрыть обиду, все равно не вышло. — Зачем ты это сделал?

Чернокрылый глубоко вдохнул, медленно выдохнул и продолжил:

— Я сделал тебя своей аарритой. Чисто номинально, разумеется.

— Погоди, — я окончательно запуталась в определениях. — Это с ангельского, да? Не понимаю…

Бескровные губы тронула неуловимая улыбка.

— Да, с алэр'роя. У других разумных нет схожих понятий, поэтому будет сложно объяснить. Видишь ли, ангел может связать себя узами брака только с другим ангелом. Если же так случается, что мы выбираем себе в пару представителя иной расы, то проводится такой вот обряд.

Ничего себе! Меня бросило в жар. Да этот крылатый вообще с головой дружит?!

— Сделавшись моей аарритой, ты вписалась в Книгу Судеб, — продолжал между тем крылатый. — Понимаешь, что это значит?

В мыслях царил полный сумбур. Я отрицательно помотала головой.

— Обряд был обоюдный, — Габриэль приподнял рукав, и мои глаза расширились от изумления. Нет, браслета там уже не было. Как и у меня теперь. Зато на коже красовался черный рисунок, сверкая серебристыми искорками.

Сердце кольнуло.

— А… ощущения тоже были схожие? — догадка бесцеремонно вломилась в сознание и потребовала подтверждения.

Ангел утвердительно склонил темноволосую голову.

— Вот поэтому-то мне и потребовалась помощь принца. Ты оказалась слишком слабой. Но зато теперь ни один бог не сможет распылить тебя просто потому, что ему так хочется. У тебя есть собственная судьба. И еще один приятный бонус: как моя ааррита ты не подвластна воле обитателей Пенат. Так что имеешь полное право послать свою создательницу в бездну вместе с ее играми. Меня, кстати, тоже. Обязательств, которые накладывал на тебя договор, больше нет.

Вот это поворот… Уж и не знаю, чего хотеть больше — морду ему расцарапать или расцеловать этого гадкого ангела. И почему он сразу мне все не объяснил? Ради собственной жизни, тем более что к ней прилагается еще и свобода, я готова вытерпеть в сто раз больше.

— Тебе-то это все зачем понадобилось? — скудный жизненный опыт подсказывал мне, что надо бы проверить ситуацию на предмет подвоха.

Габриэль склонился ко мне, заглядывая в глаза. В самую душу.

— Не доверяешь… Понимаю. Но никакой выгоды лично для себя я не искал. Просто слишком хорошо помню, каково это — быть пешкой в чужой игре. И не желаю подобной участи никому другому. А что касается нашего союза… Я ни на что не претендую. Поедешь с нами — буду рад, решишь уйти — силой удерживать не стану.

С ума сойти! Я бессмысленно хлопала глазами, пытаясь уложить в голове новую информацию. Судя по тому, что выглядит крылатый действительно не ахти, он, скорее всего, говорит правду. Я ему кем-то там прихожусь и в связи с этим получаю кучу привилегий. Это хорошо. И с Алей предстоит разговор серьезный. Ишь чего удумала, ошейник на меня одевать! Я тебе покажу ошейник!

Вот только что мне делать с черным ангелом? И куда податься, если я все же решусь?

— А откуда ты узнал про богов, игру и все остальное? — этот вопрос я просто не могла не задать.

Рэй'тхи горько усмехнулся. Смуглое лицо закаменело.

— Все это время я был просто идеальным спутником: из неприятностей тебя вытаскивал, вопросов лишних не задавал и виду, что знаю больше, чем ты говоришь, не показывал, — ага, а еще кормил, поил и даже иногда гладил. При воспоминании о последнем по телу разбежалась стайка мурашек. — Теперь твоя очередь. Прости, котик, но это не моя тайна.

Хм… Ладно. Вешать лапшу на уши не стал, и на том спасибо.

Диан появился сразу же, как только мы замолчали. Под дверью караулил, что ли? На большом подносе громоздились тарелки, испускающие дивные запахи, кувшин с морсом, несколько ароматных булочек и большой кубок с горячим молоком. А неплохо Владычица своего ангеленыша в дорогу собрала! Желудок тут же болезненно сжался, намекая, что трехдневная голодовка — это как-то слишком.

— Выяснили отношения? — невинно осведомился принц и водрузил свою ношу на кровать. Я потянулась к кубку.

Габриэль тут же наградил его испепеляющим взглядом и состроил зверскую рожу. Не помогло.

— Бэлка, ты же поедешь с нами? — не унималось двухцветное Высочество. — Ну пожа-а-алуйста… Ты же не отдашь маленького и относительно безобидного меня на растерзание этому монстру? — принц округлил глаза в притворном ужасе и кивнул в сторону рэй'тхи. Тот чуть не подавился от смеха.

Справедливо решив, что все это мясное изобилие — совсем не то, что необходимо моему организму после строгой диеты, я ограничилась булочками и горячим молоком. И теперь, потихоньку пощипывая воздушную сдобу, мучилась сомнениями.

Уйти или все-таки остаться? Сложный вопрос. С одной стороны, я все еще дико зла на темнокрылого, хоть и понимаю, что его действия имели смысл. Но предупредить-то мог! С другой, идти мне некуда. Можно, конечно, опять подавальщицей устроиться в какой-нибудь дыре, но такой вариант дальнейшей жизни меня не устраивает. Что меня там ждет, кроме тяжеленных подносов, похотливых взглядов, сальных шуточек да ругани начальства?

Но посмотреть, как отреагирует Габриэль на мое решение обходиться в дальнейшем без него, ой как хочется. Знаю, месть — это глупо и низко, но поделать с собой ничего не могу.

Стенания Двухцветного остались без ответа.

Зато к концу трапезы мне удалось принять единственно верное решение. Чтоб, значит, и свои мстительные порывы удовлетворить, и неприятностей из-за обострившегося вдруг упрямства не нажить. Ай да я!

Диан подхватил опустевший поднос и направился к двери. Даже поворчать о том, что он вообще-то принц и ему по статусу не положено, забыл. Прогрессирует, однако. Габриэль зевнул, потянулся и тоже вознамерился встать.

— Постой-ка… — промурлыкала я, томно поглядывая на него. — Не уходи.

— Э-э-э… — ангел потупился. — Сейчас? Прости, котик, но я совсем без сил. Просто с крыльев валюсь от усталости.

Хм. И о чем это, интересно, он подумал?!

— Развратник! — прошипела я, молнией бросаясь вперед. Острые коготки впились в загорелую щеку. — Это тебе за аарриту. Будешь знать, как обманывать меня!

Рэй'тхи дернулся, черные глаза блеснули. По его лицу пробежались три красные капельки и спрятались за воротом рубахи. Габриэль молча смотрел на меня, даже руку к оцарапанной щеке не поднес.

Чувствует, что заслужил.

— А это, — я легонько коснулась губами другой щеки, — за все остальное. Спасибо! И да, я еду с вами.

Собственно, на этом силы у меня иссякли, и я завалилась спать. Завтра наступит новый день, вот тогда и буду думать, как жить дальше.

Ранний солнечный лучик ласково поцеловал меня в щеку. Мр-р-р… я с удовольствием потянулась и села в подушках. Хорошо-то как! Выспалась на несколько дней вперед. Да, это вам не на травке-муравке, покрытой тонюсеньким одеялом спать да плащом укрываться. И если бы не отвлекало все еще саднящее запястье, я, пожалуй, была бы абсолютно счастлива.

За окном только-только рассвело. Наверняка ангелы еще досматривают свои сны. А я, в отличие от многих любителей понежиться под одеялом подольше, предпочитаю вставать рано. Очередная привычка Альбрехтины, не иначе. Но вот ничего не могу с собой поделать. Стоит только солнышку выпустить свои лучики, как весь сон словно рукой снимает.

Но сегодня я была этому только рада. Полюбовавшись рассветом, я еще раз потянулась и встала. В кои-то веки есть немного времени для себя. Что ж, будем пользоваться.

Так, с чего бы начать… Чего мне сейчас хочется больше всего?

Первым делом я обернулась. Ведь с тех пор, как Габриэль унес меня от демона, случая сменить ипостась так и не представилось. Да и рэй'тхи, я откуда-то это точно знала, почему-то очень сильно не хотел, чтобы я превращалась в кошку. А я просто жуть как соскучилась по пушистому тельцу, четырем лапам (это ж когтей аж в два раза больше!) и хвосту!

Вот сейчас и наверстывала упущенное. Изогнула спинку, помотала хвостом, выражая крайнюю степень возбуждения, выпустила когти. И принялась носиться по комнате. Вот где я душу отвела! Даже за кровать сунулась и под самый потолок по тяжелым бархатным портьерам забралась. Правда, спускалась я оттуда трясущаяся и на негнущихся лапах, но это уже мелочи. Главное, в себя наконец пришла.

Следующим этапом утренней программы была ванна. Настоящая ванна, а не пугающее озеро или ледяной ручей. Я осторожно приоткрыла заветную дверь и не сдержала восхищенного возгласа. Вот это да!

Ванная комната оказалась совсем немногим меньше спальни и тоже была отделана в бордовом и золотом тонах. И, судя по всему, совмещена с гардеробной, потому что одну из стен полностью занимали вместительные шкафы из красного дерева. Не удержавшись, я и туда сунула нос. Но, к моему огромному разочарованию, внутри было пусто.

Ровно в центре разместилась огромная ванна, поддерживаемая позолоченными львиными лапами. Просто мечта! Даже вода горячая есть. Уж не знаю, в чем здесь магия, но просторная комната тут же заполнилась паром. Мр-р-р, восхитительно!.. На этой радостной мысли всякие волшебные заморочки меня перестали интересовать окончательно. Главное — результат.

Отчаянно чихая, я сунула любопытный нос в каждую из многочисленных баночек, стройными рядами выстроившихся на полке, и перенюхала их содержимое. Интересно ведь! Чувствую себя так, словно в парфюмерную лавку заглянула. Выбор мой пал на густую субстанцию с самым легким ароматом. Ангелы не обеднеют, а мне давно уже пора как-то избавиться от запаха Габриэля, буквально въевшегося в кожу.

В общем, утро определенно удалось. Я долго нежилась в ароматной воде, до красноты надраила себя жесткой щеткой, насухо вытерлась большим махровым полотенцем и, закутавшись в огромный халат, выплыла за дверь. Эх, жаль, переодеться не во что. У меня всего один костюм, и очень сомневаюсь, что у спутников найдется что-нибудь подходящее.

Ангелы меня уже ждали. Развалились на кровати и неторопливо завтракали. М-да, жаль, что здесь двери без запоров.

— Доброе утро, — мурлыкнула я, тихонько притворяя за собой дверь. И тут же почувствовала, как розовеют щеки под откровенным взглядом черных глаз.

Чувство было такое, будто он мысленно снял с меня халат, внимательно оглядел с пяточек до макушки, потом снова одел. Ох…

— Доброе, — равнодушно откликнулся Габриэль, вгрызаясь в ароматную сдобу и запивая ее морсом. Диан просто кивнул. — Наконец-то ты вынырнула. Я уж думал, придется разбираться с водяным, раскатавшим губу на мою аарриту.

Нет, этот крылатый неисправим. Я презрительно фыркнула и принялась за завтрак. Ненадолго воцарилась тишина, прерываемая только стуком кубков о поднос, а потом я не выдержала и все-таки расхохоталась.

Двухцветный скорчил надменную рожицу и украдкой оглядел себя, дабы убедиться, что с его внешним видом все в порядке, и я смеюсь не над ним. Рэй'тхи вопросительно уставился на меня.

— Вы вдруг стали та-акие похожие, — протянула я, всхлипывая от смеха. И правда, царапины получились совершенно одинаковые, и у обоих на правой щеке. К тому же, ни за что не скажешь, что отметинам принца уже несколько дней.

Ангелы насупились и продолжили жевать молча. Ишь, обидчивые какие!

— С сегодняшнего дня у тебя будет своя лошадь, — предупредил меня чернокрылый.

Мейс был убран на дно сумки, а мы полностью готовы отправиться в путь.

И тут из-за деревьев появился Диан, ведя в поводу трех лошадей. Вернее, двух уже знакомых мне жеребцов он вел, а изящная белоснежная лошадка с длиннющей сверкающей гривой сама следовала за ним. Я задохнулась от восторга. Эта прелесть для меня?! Но откуда?

— Нравится? — так, где-то я это уже слышала… Притом, совсем недавно.

— Конечно, нравится, — кивнула и отступила на шаг. — Вот только я уже научена горьким опытом, что принимать подарки от тебя чревато.

Рэй'тхи заметно помрачнел. И вообще вид у него сделался такой, будто он сейчас зарычит.

— Я-то здесь при чем? — фыркнул крылатый и сложил руки на груди. — Она сама к тебе прилетела.

Ага-ага, телепортом. Крыльев-то у лошадки нет.

— Это дрэйя из табуна, — решил вмешаться Диан, пока мы вконец не разругались. — Ну, это такая порода лошадей. Их ангелы вывели специально для себя. После обряда ты стала женщиной ангела, так что получи и владей.

Какие интересные подробности о себе любимой я узнаю! Просто ум за разум заходит.

Тут радости этого дня и закончились. Ехать мне пришлось с Габриэлем. Опять. Нет, вредные ангелы, конечно же, предложили мне покататься на моей красавице без седла и прочей амуниции, но я вежливо отказалась. К чему рисковать? Наездница из меня никакая, так зачем искать лишние впечатления на свою… голову.

Зато темный расщедрился и пообещал в ближайшем городе задержаться на пару дней, дабы купить все необходимое. Что ни говори, а виноватый мужчина под рукой иногда бывает очень полезным. Надо запомнить на будущее.

Пока ехали, я заметила, что что-то неуловимо поменялось. Покрутила головой по сторонам — лес как лес, редкие полянки и еще более редкие деревушки. Прислушалась к себе. О! Вот же оно.

Тьма больше не заставляла содрогаться от ужаса. Разумеется, я ее все еще чувствовала, просто не могла не чувствовать, но прежнего страха она, впрочем, как и сам низвергнутый ангел, уже не внушала. Я смогла отвлечься, расслабиться, прижаться спиной к груди крылатого и спокойно разглядывать проезжающих мимо путников. И к вечеру с удивлением отметила, что смотрят на меня теперь иначе. Нет, чуда не произошло, и в глазах встречных мужчин до сих пор плескалось желание обладать смешанное с легким превосходством, но безумия там уже не было.

И я позволила себе вздохнуть с облегчением. Одним страхом меньше.

— Габриэль, — я осторожно привлекла к себе внимание. В голове родился вопрос, требующий немедленного ответа.

— Устала? — он легонько потерся подбородком о мою макушку. — Потерпи немного, скоро въедем в Бериград. Местечко мерзкое, но купить там можно все, что угодно.

Надо же, какие мы вдруг внимательные стали. Я нервно хихикнула.

— Да я, в общем-то, о другом, — крылатый чуть заметно напрягся. — Пока от твоего ошейника я вижу только плюсы. Где подвох?

Лучше спросить прямо и без обиняков. Глядишь, и ответит.

— Не называй это так, — в тягучем голосе ангела выделились хриплые нотки. — Я не собираюсь силой привязывать тебя к себе. Если вдруг забыла, ты здесь по своей воле.

Фи. Нашел из-за чего обижаться. Неужели боится, что я передумаю?

— Так все-таки? — я запрокинула голову и сверкнула на него глазами. Рэй'тхи заметно успокоился, но с ответом не спешил. Каждое слово обдумывал.

Спустя довольно длительный отрезок времени победила природная честность.

— Браслеты останутся на нас навсегда, — багряные глаза внимательно следили за моей реакцией. — Последствия ритуала необратимы. И… у тебя никогда не будет другого мужчины.

Ага, не привязывал.

Судя по настороженному виду, чернокрылый ожидал, что после такого сообщения я устрою грандиозный скандал с применением когтей, зубов и всяческих увесистых предметов. Но я только фыркнула. Насколько понимаю, избыток мужского внимания мне больше не грозит. Это ж какое счастье-то!!! Всю свою короткую жизнь об этом мечтала. Правда, есть еще сам Габриэль… Но с ним-то я уж как-нибудь управлюсь. Бегать от одного куда проще, чем от целой толпы.

— Бэлл? — подозрительно протянул крылатый. — Не молчи. Скажи хоть что-нибудь!

Я искренне улыбнулась. Такого он точно не ожидал. Лицо крылатого забавно вытянулось.

Мр… ну разве я могла удержаться?! Конечно же, нет. Так что совесть моя чиста. Приподнялась, чуть потянулась и игриво чмокнула его в нос. Ангел чуть из седла не выпал.

В крайнем случае, напомню, что я шата. Нам по определению чудить положено.

— Спасибо, — я выпрямилась и поспешно отвернулась, пока он не пришел в себя.

В город въезжали в сумерках. Да какой там город?! Ни стен, ни стражи нет. И пошлину за въезд никто не потребовал. Так, разросшееся село. Бериград, Бериград… что-то смутно знакомое. И наверняка связанное с Альбрехтиной. А! Вспомнила. Раньше это и вправду село было, вот только жители его особой добропорядочностью никогда не отличались. Со временем, из-за постоянного наплыва таких же бандюг, Бериград номинально приобрел статус города. Кажется, даже название сменил.

Но вот стражи здесь, вроде бы, нет. Или есть, но она особо не утруждается. Городской маг тоже числится в отсутствующих. Видимо, в Гильдии не нашлось подходящего неудачника. Или плута. Второй чувствовал бы себя здесь, как дома.

Хм… Кстати, о плутах. И почему было не построить храм Прохиндейки в Бериграде. Уж тут эта богиня куда нужнее, чем в Старинске, где нравы царят довольно строгие. Подать «мамочке» идею, что ли?

— Не спать! — рыкнул Габриэль на клюющего носом принца. Тот лихорадочно встрепенулся и с заинтересованным видом принялся глазеть по сторонам. — И не вертись. Лучше за вещами следи. Здесь чуть зазеваешься, и можно остаться без штанов.

Двухцветный с сожалением вздохнул, признавая правоту старшего, и отвел глаза от стайки полуголых размалеванных девиц, жавшихся к обшарпанной стене. Это ночные бабочки с наступлением темноты вышли на охоту.

— А будешь пялиться на всякую дрянь, и лет через тысячу Воздушный Престол останется без наследника, — взгляд мальчишки не остался незамеченным. — Я лично об этом позабочусь.

И когда это наш чернявый успел заделаться борцом за нравственность?

Диан обиженно покраснел и заскрипел зубами от досады.

— Лучше за шатой своей следи, — не удержался от ответной шпильки ангеленыш. — А то еще сопрут, пока ты на меня отвлекаешься. Или сама сбежит, этим, вон, позавидует.

Я издала яростное шипение и уже потянулась когтистой ладошкой к черно-белой шевелюре, но меня опередили. От рэй'тхи прилетела такая волна угрозы, что у меня душа в пятки ушла, а рука безвольно повисла, так и не добравшись до цели. Жуть просто! И это еще при том, что эмоции крылатого предназначались не мне.

Мальчишка чуть из седла не выпал, только чудом удержав равновесие, и сейчас судорожно дышал, ошалело вращая глазами. Ставших камнем преткновения девиц как ветром сдуло. Даже торговцу, ухватившему Диана за край плаща в попытке привлечь наше внимание, досталось. Мужик сдавленно крякнул и спешно ретировался.

Вот всегда подозревала, что с крылатыми лучше не связываться.

Плутали мы совсем недолго. Постоялый двор оказался таким же грязным и обшарпанным, как и все прочие домишки. Вывески над входом не было. Остается только догадываться, как темнокрылый определил, что нам сюда.

Лошадей ангелы смело оставили на улице. Я про себя удивилась, но промолчала. Крыльцо протяжно проскрипело под ногами. Дверь оказалась не заперта. Вот только навстречу нам никто не торопился. Прогулявшись усталым взглядом по небольшому залу, заставленному столами, я ощутила, как в горле встает противный ком. Липкие даже на вид столешницы, старые занавески неопределенного цвета, шаткая лестница. Интересно, она выдержит хотя бы Диана? Про Габриэля я, так уж и быть, промолчу.

Зато спать будем в кроватях, — я попыталась найти хоть крошечный плюс в создавшемся положении. Ага, и вместе с нами там будут спать какие-нибудь жутко кусачие паразиты, — плюс находиться категорически не пожелал.

— Если я простою здесь еще хотя бы миг, — вкрадчиво и очень тихо протянул рэй'тхи, — у меня лопнет терпение, и я разнесу эту дыру к упыревой бабушке.

Четверо тощих мужичков вороватого вида, сидящих за самым дальним столом, подозрительно покосились на наглых приезжих и сочли за благо отвернуться. Чужие проблемы никому не нужны.

Хозяин едва ли не кубарем скатился с лестницы. Им оказался здоровенный тролль с маленькими хитрыми глазками. Ой, что-то мне как-то не по себе… Я поспешно спряталась между своими спутниками и принялась с опаской наблюдать за дальнейшим развитием событий. Только бы они и правда драться не вздумали!

— И зачем так злиться? — залебезил владелец сей дыры. — Я и так спешил к господам, летел со всех ног.

Судя по всему, он правильно оценил свалившихся на его зеленую голову постояльцев и решил не нарываться.

— Нам нужны две чистые, — чернокрылый особенно выделил это слово, — спальни и горячий ужин. И чем быстрее, тем лучше.

Тролль понятливо закивал и, ворча себе под нос, что они-де всем нужны, повел нас наверх. Обернувшись, я успела разглядеть сквозь замусоленное окно, как моя лошадка с брезгливым видом вгрызается в филейную часть какого-то ворюги, протянувшего ручонки к чужому добру. Черный и белый жеребцы громко ржали.

У меня тоже настроение улучшилось. К тому же, лестница оказалась куда крепче, чем я сначала подумала, а комната достаточно чистой. Даже запахов почти никаких не было.

Габриэль плотно затворил дверь, трижды повернул ключ в замке и бросил сумку на пол.

— Неужели нам так обязательно ночевать вместе? — подозрительно уточнила я. Протестовать открыто решимости не хватало, все-таки за комнаты платят ангелы, но присутствие крылатого в непосредственной близости слегка напрягало, и я не считала нужным это скрывать. Да и кровать тут всего одна…

— Если ты боишься, я могу спать на полу, — спокойно пожал плечами ангел. Уходить он никуда не собирался.

— Думаешь, сбегу? — а что мне было предположить?

— Нет, котик, — Габриэль устало вздохнул и с хрустом потянулся, разминая затекшее после целого дня, проведенного в седле, тело. — Боюсь, что мне придется вытаскивать тебя из очередных неприятностей. Это нормальные люди, да и нелюди тоже, от тебя теперь голову терять не будут, а вот те, у кого достаточно тьмы в душе, все еще опасны.

Хм… Пожалуй, действительно лучше потесниться.

Нашим пристанищем на ближайшие дни я осталась вполне довольна. Комната была просторная. Правда, не сказать, чтобы уж очень светлая. Окно всего одно, да и то совсем небольшое. И ковра на полу не было. Зато кровать широкая, пара крепких стульев, удобный деревянный стол, покрытый бледно-желтой скатертью, и резной шкаф производили вполне сносное впечатление. А большая дубовая лохань, притаившаяся за плотной ширмой, вообще привела меня в восторг. Кажется, жизнь налаживается.

После сытного ужина и гигиенических процедур усталость заметно спала. Габриэль отправился проведать Диана и заодно окончательно настроить принца на роль купеческого сына. Завтра Двухцветному предстояло перевоплощение. Я же растянулась на кровати и вяло размышляла.

Теперь от меня легко не избавятся. Даже не знаю, радоваться или бояться… Хитрый рэй'тхи самих богов провести умудрился. Умеет он, однако, навязать свои правила игры. Я уже всерьез сомневалась, а не он ли тот третий игрок, о котором предупреждала Аля. На безвольную марионетку крылатый уж точно не походил.

А боги? Вряд ли они обрадуются, когда прознают о его маневре. Ладно, Прохиндейка, с ней еще можно договориться, а вот как быть с остальными? Тем же Сианом, например. Я ведь не забыла еще, что его игрок где-то рядом и скоро должен проявить себя.

Вывод один: поговорить с Альбрехтиной нужно как можно быстрее.

Палец осторожно скользнул по въевшимся в кожу блестящим чешуйкам. При воспоминании о той ночи меня до сих пор оторопь берет. Но как красиво! И не поймешь, украшение или татуировка.

Подумать только… Навсегда. Ладно бы еще это кто другой был. Но Габриэль! Вот что я с ним делать буду? Он, конечно, сильно изменился в последнее время, пугать перестал, но все равно как-то странно. А что, если я в другого влюблюсь? Что тогда с браслетом делать? И главное — что браслет сделает со мной?

Стоп, Бэлка, не о том беспокоишься. Сначала выжить надо. А вот когда встречу суженого, тогда и думать буду.

Но кое-кто по крыльям у меня получит…

— Соскучилась? — он появился неожиданно и совершенно бесшумно. Или это я слишком погрузилась в свои мысли?

Вот уже где несчастье чернокрылое на мою бедную голову! И ведь не избавишься. Я демонстративно зевнула и отодвинулась на самый край кровати.

— Только попробуй распустить руки, я тебе и вторую щеку расцарапаю.

В темных глазах притаилось загадочное выражение, рассыпавшееся через мгновение веселыми искорками.

— В порыве страсти? — с надеждой осведомился Габриэль. Но рисковать не стал, за что ему большое спасибо.

Так мы и спали.

А утром пожаловал Диан. Вернее, сначала раздался неприлично громкий стук в дверь, а потом уж появилось его Высочество. И как только ангелам везде просачиваться удается? Точно помню, Габриэль, перед тем, как улечься тщательно запер дверь.

— Просыпайтесь! — проорали над самым ухом. — Хватит дрыхнуть! У вас была целая ночь, чтобы сполна насладиться обществом друг друга, пока бедный я маялся в одиночестве.

Из-за моей спины вылетела подушка и метко впечаталась в физиономию двухцветного. Послышался сдавленный хрюк, и наконец воцарилась блаженная тишина. Но хрупкий утренний сон уже успел ускользнуть. И комната наполнилась приглушенными голосами ангелов. Пришлось и мне вставать.

За завтраком Габриэль еще раз оговорил все нюансы, связанные с новым, более низким статусом нашего принца. Диан мученически вздыхал, закатывал глаза, но послушно кивал. Я тоже кивала и мотала на ус новую информацию. Как бы еще все это запомнить и ненароком не оговориться?

Впрочем, возможность потренироваться представилась почти сразу же.

Выбравшись из-за стола, мы отправились за покупками. Тогда я и заметила, что здесь не только ворье процветает, но и торговцы. Обшарпанные домишки нищенского вида чередовались с вполне приличными зданиями. Прав был чернокрылый, купить здесь можно многое. Да и просто побродить по многочисленным лавкам интересно. Чего нам только не попадалось! Предлагаемый ассортимент отличался просто невероятным разнообразием, начиная с самых экзотических лакомств и заканчивая изящными драгоценностями, переливающимися всеми цветами радуги.

Проходя мимо очередной ювелирной лавки, я вдруг поймала себя на мысли, что тоже была бы не прочь стащить… ну, например, вон тот кулон из белого золота на затейливой витой цепочке. Фи, Бэлка! Что за мысли?! Наверняка это местная атмосфера на меня так влияет.

Единственным раздражающим фактором до сих пор оставались мужские взгляды. И пусть страшно уже не было, но вот противно — было. И даже очень. Здесь спасал Габриэль. Уж не знаю, что он делал, но стоило ему только зыркнуть, как очередной любитель поглазеть исчезал в неизвестном направлении. А крылатый только посмеивался.

— И что тут веселого? — проворчала я.

Его улыбка сделалась еще шире.

— Может мне просто нравится, что другие мужчины на мою женщину оборачиваются? — самодовольно ухмыльнулся этот гад крылатый и подхватил меня под руку.

Счастливый. Лично меня это просто бесит. Как и встречные девицы, усиленно подмигивающие черному ангелу. И что они в нем нашли?

Первым делом мы купили все необходимое для того, чтобы завтра я могла ехать верхом. Ох, чувствую, скоро начнутся мучения… При взгляде на новенькую сбрую я с трудом подавила желание взвыть в голос. А может не надо, а?

Потом бессовестный рэй'тхи добрался и до принца. По легенде, отец Диана (тот, который купец), торговал с Воздушным Градом. Этим и объяснялся дорогой гардероб мальчишки и прочие ангельские вещички. А сейчас темнокрылый решил разбавить все это нормальными «земными» вещами.

Стоит ли говорить, что Двухцветный был против? Но терпеливо примерил несколько костюмов. Правда, морщился при этом, будто аристократка, которой подсунули под нос дохлую мышь.

Потом наступила моя очередь.

Все началось с того, что мы проходили мимо очередной лавки с женской одеждой, и я, выцепив взглядом симпатичное белое платьице, принялась с любопытством разглядывать его. Соблазн зайти и рассмотреть его поближе был велик. Тем более, до жути хотелось сменить пыльный костюм на что-нибудь более свежее. Но в ценах я пока не очень ориентировалась, а потому не знала, можно ли купить что-то приличное на мои серебрушки.

Задумавшись над финансовым вопросом, я не сразу заметила, что Габриэль сворачивает к той самой лавке. А когда сообразила…

— Не надо, — резко остановилась и потянула мужчину за руку. На щеках явственно проступали следы смущения.

Рэй'тхи обернулся и с легким удивлением уставился на меня.

— Прости, Бэльча, но тебе давно пора переодеться.

Румянец на моих щеках сделался еще гуще. Совести у некоторых крылатых нет!

— Но я не уверена, что…

— Вообще не проблема, — отмахнулся он от моего лепета. И, видя, что я все еще сомневаюсь, сгреб меня в охапку, закинул на плечо и уверенно зашагал в нужном направлении.

Ну, нахал!.. Я пискнула от неожиданности, расслышала придушенный смешок ангеленыша и чуть не получила по носу закрывшейся за Габриэлем дверью. Чернокрылый легко сгрузил свою ошарашенную ношу на мягкий диван с подушками и кивнул вышедшему на звон колокольчиков торговцу.

— Подберите леди что-нибудь пригодное для дороги.

Я вымученно улыбнулась. Леди ведь…

И тут началось. От многочисленных нарядов и разноцветных тканей голова шла кругом. Но, надо признать, восторг просто зашкаливал. И не у одной меня! Ангелы принимали активное участие в выборе нарядов и беззлобно посмеивались, наблюдая, как растет мое смущение.

Первым делом выбрали дорожный костюм. Элегантный, из тончайшей черной ткани, с серебряной отделкой. Далее последовали легкие ботинки из мягкой кожи — тоже насущная необходимость. Не на каблуках же мне верхом ездить? Радости торговца тоже не было предела. Оказалось, он уже года два не мог сплавить эту пару, размер слишком маленький. А мне вот подошли.

Перчатки с серебряными застежками и аккуратная шляпка, призванная защитить метя от палящего солнца, естественным образом завершили костюм. А после предложения примерить понравившееся платье я со счастливым визгом повисла на шее темнокрылого и напрочь забыла обо всех приличиях. Если что, я ничего ни у кого не просила, вот!

За платьем последовала еще пара-тройка нарядов и всякие необходимые мелочи, а завершилась вся эта эпопея вместительной сумкой, чтобы сложить новоприобретенное добро. Так что на выходе из лавки я глупо улыбалась и чувствовала себя самой настоящей шатой.

Ужин прошел весело. Уставшие, но довольные, мы непринужденно болтали и смеялись, точно давние приятели. Даже Диан перестал задирать нос и, постепенно вживаясь в новую роль, уже куда меньше выпячивал свое ангельское происхождение. От утреннего недовольства не осталось и следа. Принц понемногу втягивался в навязанную чернокрылым игру и даже получал от нее удовольствие. Когда еще доведется побыть человеком?

— Габриэль, — я лениво вылавливала из молока кусочки творога и из-под полуопущенных ресниц поглядывала на рэй'тхи, — а за что тебя из Града выгнали?

Над столом повисла звенящая тишина.

И кто за язык тянул, спрашивается? Стоило только расслабиться и почувствовать себя в относительной безопасности, как сморозила большую глупость. Однажды любопытство меня погубит.

— Не выдержали, — хихикнул Диан. — Сама знаешь, какой у него характер поганый.

Сжимая побелевшими пальцами край стола и втянув голову в плечи, я ожидала громов и молний. Но время шло, а низвергнутый все молчал. И я решилась поднять на него глаза.

— Если мне не изменяет память, — спокойно, и даже слегка улыбнувшись, заговорил крылатый, — причиной изгнания послужило то, что я создал демонов и убил прежнего наследника престола.

Я окончательно выпала в прострацию. И зачем только спрашивала? Ну, что, Бэлка, сильно тебе полегчало от этого знания? Теперь опять шарахаться от него и бояться.

— И нечего так пугаться, — окончательно развеселился наследничек. — Его давно оправдали, извинились, только назад пустить не могут. Сама видишь, ни одного светлого пера не осталось…

Картина мира совсем перестала в голове укладываться. Получается, Габриэля обвинили несправедливо? И выгнали. А он от этого почернел. В висках противно кольнуло, и я крепко сжала голову руками. Это ж с ума сойти можно!

Темнокрылый продолжал улыбаться как ни в чем не бывало. Неужели совсем не обиделся? Взгляд скользнул по его смуглому лицу с резкими чертами, задержался на черных глазах с багровыми прожилками… Не верится, что когда-то он был белым.

— Вот не надо, — фыркнул рэй'тхи. В тягучем голосе слышалось отвращение. — Никто передо мной не извинялся.

Оцепенение понемногу спадало, и я обнаружила себя задумчиво разглядывающей пустую ложку.

Диан недоверчиво покосился на отверженного и встал из-за стола.

— От имени всего Воздушного Града и Светлого престола я прошу у тебя прощения, — торжественно произнес принц, чуть склонив черно-белую голову. — Мы сожалеем о допущенной ошибке.

Вот так всегда, гадости делают одни, а прощения просить приходится другим. Но наш мальчик хорош! Как-то жалко стало отдавать ангеленыша магам. Да и зачем — не понимаю. Пара лет в обществе Габриэля, и из принца такой владыка вырастет, все соседи обзавидуются!

Но меня никто не спрашивал, вот я и помалкивала.

Отвечал чернокрылый на алэр'рое. Смысла его слов я, конечно же, не поняла, но, судя по кивкам, которыми обменялись мужчины, взаимопонимание было достигнуто. Вот и хорошо. Не хочу, чтобы они грызлись. Оба паршивцы порядочные, но поди ж ты, привыкла. Переживаю.

Покончив с трапезой, мы поднялись наверх. Я принялась раскладывать в сумке свои, теперь уже многочисленные, вещи. Щеки тут же раскраснелись от удовольствия. Как же все-таки приятно, когда о тебе заботятся! Уж и не знаю, что вызвало такую невиданную щедрость… Но сейчас меня это особо и не тревожило. Я порхала по комнате, то и дело прикладывая к себе очередную обновку, и была совершенно счастлива.

Габриэль тем временем вносил в почти готовый образ купеческого сына последние штрихи. Подправлял ауру. Насколько я поняла из разговора ангелов, Диан почти не владеет силами ни одной из своих половин. И если со светом еще худо-бедно что-то выходит, то с тьмой все совсем печально. Вот и приходится темнокрылому возиться с наследником.

Его руки плавно скользили над головой и плечами юноши, а глаза все ярче сверкали багрянцем. И чем дольше тянулось это действо, тем более восхищенный вид делался у принца. Такое чувство, что эти двое видят нечто, чего не вижу я. От обиды я даже принюхалась. Безрезультатно. Вот когда пожалеешь, что шата не может быть магом.

Скоро счастливый и слегка пошатывающийся Диан отправился отсыпаться. А я наконец решилась.

— Ты бы не мог оставить меня ненадолго? — осторожно начала я и заранее приготовилась выслушать очередную колкость.

Но Габриэль неожиданно все понял. Надо же, проницательный какой! Мысли он читает, что ли?

— Уверена, что справишься одна? — уточнил он, нависая надо мной и заглядывая в глаза. Ощущение было странное и не сказать, что приятное — будто и правда видит меня насквозь.

Я торопливо кивнула. Сама еще не знаю, что именно скажу Альбрехтине, но интуиция подсказывает, что сделать это следует сейчас. Тянуть дальше просто опасно.

Рэй'тхи ободряюще щелкнул меня по носу и скрылся за дверью.

Ну, вот. Оставшись в одиночестве, я посидела немного, собралась с мыслями и позвала создательницу. Полутемная комната на миг озарилась ярким светом. Разнообразия ради, богиня не стала выпендриваться и явилась сразу.

— Наконец-то, — Аля прошлась вдоль комнаты, нервно комкая край сиреневого платья. — Я уже решила, что ты и знаться теперь не захочешь.

В груди противно кольнуло. А ведь и правда, у нее были причины так думать. Я получила желанную свободу и до сегодняшнего дня даже не вспоминала о ней. И поделом!

Так отчего же я чувствую себя предательницей?

Прохиндейка внимательно вглядывалась в мое лицо, словно надеялась прочесть на нем ответ на известный только ей одной вопрос.

— Я ведь теперь свободна, да? — я ответила богине прямым взглядом. Заодно и выясню, всю ли правду рассказал крылатый. Мало ли какие камни скрывает под собой бурное течение под названием Габриэль?

— Абсолютно, — Аля развела руками и грустно улыбнулась.

— И ты не можешь заставить меня играть в вашу дурацкую игру?

Кивок. Тогда зачем же она явилась?

— Вот сейчас поднимусь к Гэльсиану и скажу, что он может подавиться моим храмом. И за других богов не бойся. Никто из них ничего тебе не сделает. В крайнем случае, темный защитит. Он давно неровно дышит в твою сторону.

При упоминании рэй'тхи меня аж передернуло. Только его еще не хватало впутать в божьи игры. Хотя, после недавней выходки крылатого, не удивлюсь, если обитатели Пенат дружно внесли его в список тех, от кого следует избавиться в первую очередь. И меня заодно.

В реальность меня вернула Альбрехтина. И хорошо, а то ведь так до чего угодно додуматься можно. Богиня осторожно присела на краешек кровати, оглядела меня блестящими от слез глазами и порывисто притянула к себе, обнимая. Ох… От удивления я не сразу определилась с ответным жестом.

Какая же она все-таки уютная, прямо отпускать не хочется. И пахнет приятно…

— Счастья вам, — макушку обдало горячим дыханием. — И не отталкивай его, для тебя ведь старался. Я-то так и не смогла придумать, как оставить тебя в живых, чтобы другие боги не заметили…

Как у нее все просто! Возьми и не отпускай, ага. Вот ведь романтичная душа! Ну кто еще, кроме шаты, мог получиться у этой богини?

— Шиш этому таракану засушенному, а не храм, — я осторожно высвободилась из объятий «мамочки» и решительно сверкнула глазами. — Так ему и передай. Я остаюсь.

Альбрехтина неверяще уставилась на меня. Только что за руку себя не ущипнула, дабы убедиться, что это не сон. А вот интересно, боги вообще спят?

— Ты правда хочешь продолжить? — от удивления даже слезы высохли. Вот то-то же, а то развела тут сырость. Я, между прочем, шата, а не лягушка.

— Не хочу, конечно, — я вскочила и принялась вышагивать по комнате. Давно заметила, нормально подумать удается, только когда тело находится в движении. — Что я, совсем ненормальная по-твоему? Но не отдам же я свою создательницу на растерзание какому-то сухарю бесчувственному! Тем более, после всего, что ты для меня сделала. Повезло тебе с братом, ничего не скажешь.

— На самом деле Сиан хороший, — Алька попыталась заступиться за родственника. Сразу видно — двойняшки. — Только временами его заносит.

Вот именно. Поэтому, если я не хочу, чтобы меня прикопали где-нибудь по-тихому вместе с воплотившей меня Прохиндейкой, надо срочно думать, как быть дальше. В конце концов, не зря же она мне счастья пожелала. Воля богини — а теперь Альбрехтина не просто богиня, а моя покровительница — закон. А значит, придется исполнять.

Габриэль был в бешенстве.

— Идиот! — крылатый шумно выдохнул и от души впечатал кулак в стену — хорошо, хоть дыру не пробил. Наиболее агрессивная стадия гнева, во время которой я узнала о себе и богах много интересного, уже миновала, и сейчас он злился больше на себя. — Будь я проклят, если еще раз доверю тебе хоть сколько-нибудь важное решение!

Мимо пронесся черный вихрь. На кожу повеяло холодком.

С комфортом устроившись в подушках, я терпеливо ждала, пока темнокрылый успокоится настолько, чтобы с ним можно было говорить. Гневная вспышка ангела меня нисколько не испугала. Сама не знаю, в чем тут дело. Может, в том, что я теперь его ааррита? Или просто привыкла к нему? Но сердце подсказывало — не тронет.

А так — пусть ругает, сколько душе угодно. Мне не жалко. Правда, поначалу, когда Габриэль не особо стеснялся в выражениях, хотелось одновременно сквозь землю провалиться и остановить его, дабы выяснить, что именно он только что сказал. Скромница Альбрехтина начисто обделила мой словарный запас нецензурной лексикой, так что понимала я далеко не все. Зато любопытства двойную порцию отмерила, и, если бы не природная скромность, заслуженный нагоняй был бы куда более ощутимым.

— Для чего, по-твоему, я браслеты на нас надел? — рэй'тхи схватил меня за руку и подсунул под нос узорчатое запястье. — Чтобы ты вот так запросто приняла покровительство Прохиндейки? Ты хоть понимаешь, немочь хвостатая, что одним словом разрушила все мои усилия?

Меня сграбастали в охапку и основательно встряхнули.

Р-р-р… На кончиках пальцев блеснули коготки.

— Если ты думаешь, что я позволю так с собой обращаться…

— Радуйся, что я тебя вообще не придушил! — хорошо, что кошки обычно на лапы приземляются, потому что безопасностью моей встречи с полом темный не озаботился.

Все, мне надоел этот балаган! Шата я, или погулять вышла?

— Мр-р, — я беззвучно подкралась к замершему у стены мужчине и осторожно опустила ладони на широкую спину. Крылатый вздрогнул, но отстраняться не спешил. Еще бы… — Мне приятно, что ты беспокоишься.

И голос такой томный, почти мурлыкающий. Чуть подрагивающие руки потихоньку заскользили по прохладной ткани черной рубашки, и вскоре я почувствовала, как он расслабляется. Напряжение спадает. Я невольно прикрыла глаза, наслаждаясь ощущениями. Его близостью.

Так, Бэлка, теперь главное — не перегнуть палку. Не то перейдет наш разговор в горизонтальную плоскость.

— Кошка, — проворчал чернокрылый и резко обернулся. Я попыталась рыпнуться, но в тот же миг оказалась в крепких объятиях. Это уже опасно… — Но твои методы мне нравятся.

Сильные ладони прогулялись по плечам, соскользнули на талию и настойчиво прижали меня к твердому телу.

Размечтался!

— Шата, — поправила я. — И не такая глупая, как вы все почему-то решили. Ты обезопасил меня от богов, а Аля — от тебя.

Я тонко улыбнулась и победно сверкнула глазами, внутренне готовясь к новому приступу ярости у крылатого. Но бури не последовало. Вместо этого Габриэль отпустил меня, завалился на кровать и залился искренним смехом.

Э-э-э… У него истерика?

— Молодец, котик, быстро учишься, — отсмеявшись, выдал ангел. — Еще немного и я смогу тобой гордиться.

Щеки зарделись от удовольствия. Похвала была вполне искренней, а заслужить одобрение этого рэй'тхи — многого стоит. Пожалуй, я могу начинать гордиться собой уже сейчас.

— Что дальше делать собираешься?

Я опустилась рядом с ним на кровать.

— Играть.

Более четкого плана действий в голове пока не было. Если б мы еще знали, кто является фигурой Везунчика и моим главным противником, тогда можно было бы попытаться придумать нестандартный выход из положения. Потому что никого убивать я точно не стану. И себя в обиду не дам. Но пока что в цепи не хватает слишком многих звеньев, и мне остается только расслабиться и ждать. И, по возможности, получать удовольствие от процесса.

— А если проиграешь? — Габриэль повернулся на бок и внимательно разглядывал меня.

— Не проиграю, — на губы легла уверенная улыбка. — У меня же есть ты!

— Игра продолжается, — объявила Альбрехтина, материализуясь перед братом, и одарила его торжествующим взглядом.

Ответом ей было точно такое же выражение серо-голубых глаз.