Богиня по зову сердца

1

Возвращение в лес оказалось изнурительно долгим. Из Броукн-Эрроу мы выехали вскоре после девяти утра и часов через шесть сделали остановку в каком-то безымянном городишке для заправки как «хаммера», так и себя, отыскали закусочную для автомобилистов, где я соблазнилась огромным хот-догом и картофельными оладьями. Теперь не говорите, что я не храбрая женщина. Четыре часа спустя, уже на закате, Клинт наконец-то съехал с бетонки на заснеженную тропу, ведущую к его хижине.

Дорога Наги, — прошептала я, вглядываясь в спокойный пейзаж за окном, — Призраки мертвых.

Я узнала бы эту дорогу даже с закрытыми глазами. Она вызывала чувство печали и одиночества. Подняв руку, я прижала ее к стеклу и прошептала духам, которые, как мне казалось, зависли над бетонной полосой, покрытой снегом:

Я буду помнить о вас.

По-прежнему шел снег. Не сильный, но вполне достаточный для того, чтобы дать нам понять — дело будет.

Беседуешь с призраками? — тихо спросил Клинт.

Именно так, — живо ответила я и взяла себе на заметку, чтобы мои служанки помянули индейских воинов на следующем празднике полной луны.

Черт! Жуткий холод.

Изо рта клубами повалил пар, когда я выбралась из «хаммера» и побежала к хижине. За дверью я сбросила обувь и последовала за Клинтом к очагу.

Сейчас станет тепло, — улыбнулся он мне через плечо, — Присядь, но куртки пока не снимай. Сама удивишься, как быстро согреешься.

Я кивнула и сделала все так, как мне велели. Возвращение домой помогло Клинту оттаять. Мы с ним, конечно, не болтали как старые приятели, зато он определенно снова вылез из своей раковины. Знаю, это эгоистично, но я предпочитала видеть его именно таким — очаровательным и внимательным. Да иначе и быть не могло. Чем ближе мы подбирались к дому Клинта, тем раскованнее он становился. Мне больше не казалось, что Фриман переломится пополам, если наклонится.

Вот, — произнес он, бросая в огонь последнее полено. — Этого должно хватить.

Клинт занялся старомодными керосиновыми лампами, которые стояли на крепких столиках.

Как думаешь, она уже здесь? — спросила я.

Он опустился в кресло-качалку напротив меня.

Скорее всего, нет, но я знаю один способ, как это выяснить, — ответил Фриман, кивнув в сторону двери.

Хочешь пойти и поискать ее? Ой, пожалуйста, только не это. Я чертовски устала.

Есть вариант попроще. Деревья могли бы сообщить и мне, не спряталась ли она где-то в лесу, но готов побиться об заклад на целый воз дров, что они куда охотнее расскажут об этом тебе.

Я встрепенулась.

— А что, пожалуй, ты прав, — сказала я, вспомнив об отвратительной сцене, которую мне пришлось наблюдать накануне ночью. — Знаешь, Клинт, по-моему, деревья не очень жалуют Рианнон. Сам посуди, во-первых, они называют Возлюбленной Эпоны именно меня. Во-вторых, я не чувствовала, чтобы они помогали ей во время того отвратительного ритуала. Думаешь, такое возможно?

Если бы я не знал тебя, то ответил бы отрицательно. Но Рианнон, в отличие от тебя, не общается с деревьями. Мне кажется, она черпает энергию из другого источника — откуда-то из земли, но я точно знаю, что деревья с ней не разговаривают. Еще мне известно, что они не приветствовали ее так, как тебя.

Да, они молчали на поляне в Чикаго, — добавила я.

Избранная Богини — это ты, Шаннон, девочка моя, а не она, — просто сказал он.

Тогда пойдем и посмотрим, выдадут л и ее деревья, — заулыбалась я и направилась к двери.

Как и в прошлый раз, когда мы шли по лесу, Клинт возглавлял нашу экспедицию. Мне казалось, что после той первой прогулки прошла целая вечность, а на самом деле — всего несколько дней. Время все-таки бежит как- то странно.

Лес был красив и холоден в своем официальном безупречно белом наряде. Мы с трудом пробирались сквозь сугробы, а вокруг нас грациозно кружили снежинки. Еще не стемнело. Облака по-прежнему светились сероватым цветом с легким оттенком розовато-лилового, который оставляет за собой уходящий день. Они напоминали сброшенный шарф, медленно падающий с неба.

Я присмотрелась к Клинту. Он шагал уверенно и прямо, а не как калека, скрюченный болью.

Мы прошли совсем немного, и вдруг Фриман остановился так резко, что я чуть не врезалась в него.

— Вон там, — указал он направо и взял меня под руку, чтобы помочь преодолеть бездорожье, — Деревья здесь не такие старые, как болотные дубы на поляне, но думаю, что нам нет необходимости идти за помощью так далеко.

Как только мы сошли с тропы, со всех сторон я услышала шепот:

«Добро пожаловать, Возлюбленная!»

«Избранная вернулась!»

Да, далеко идти не придется, — заверила я его, протянула свободную руку и стала дотрагиваться до всех стволов, купаясь в их теплых приветствиях.

Впереди показалась огромная сосна. Ветви с длинными иголками блестели белым снегом высоко над моей головой. В нос ударил острый запах хвои, вызвав воспоминание о рождественском утре.

Привет старожилам, — сказала я, сняла перчатку и приложила ладонь к смолистому стволу.

«Я слышу тебя, Возлюбленная Эпоны», — прозвучал в моей голове низкий мужской голос.

Ты мне поможешь? — спросила я.

«Только попроси, Избранная».

Он поможет, — кивнула я Клинту.

А я и не сомневался, — сказал тот и убрал с моего лица непослушную прядь.

«Боже, какой он сильный и красивый!»

Я с трудом оторвала взгляд от Клинта и сосредоточилась на дереве.

В лесу есть кто-нибудь похожий на меня?

«Второй такой нет, Возлюбленная Богини».

Я расстроенно вздохнула. Ну и как, черт возьми, мне беседовать с деревом о Рианнон? Тут я вспомнила одну фразу, произнесенную Богиней. За секунду до того, как выдернуть меня с поляны в Чикаго, она сказала: «Хватит с тебя этого извращения».

Я имею в виду женщину с моей внешностью, которая идет против воли Эпоны и вступает в сговор со злом. Ты видел ее?

«Давно не видел».

Значит, сейчас ее здесь нет? — быстро спросила я.

«Нет».

Спасибо, старина, — сказала я и, повернувшись к Клинту, добавила: — Она пока не появилась.

«Грядет зло, Избранная».

Что? — По моей спине пробежал холодок, но вовсе не от погоды. — Ты имеешь в виду ее?

«Я чувствую другое зло, то, которое появлялось здесь раньше. Оно возвращается».

Сейчас? — взвизгнула я, — Оно здесь?

«Пока нет, но скоро будет. Через несколько восходов. Оно грядет».

Ты скажешь мне, когда оно появится?

«Только попроси, Возлюбленная Эпоны».

Спасибо, — повторила я и взяла Клинта за руку. — Идем домой. Я замерзла.

Спотыкаясь, мы вышли на тропу и быстро направились к хижине.

Нуада? — спросил Клинт.

Конечно. Дерево говорит, что он скоро здесь появится. Обрати внимание, не уже появился, а скоро появится.

Я хотела было отпустить руку Клинта, но он не позволил. Поэтому я продолжала идти рядом с ним.

— Меня сводит с ума, что деревья чувствуют его дьявольское зло, хотя он только на подходе, — вздрогнула я. — Его возродила Рианнон. — Я подняла взгляд на Клинта: — Что, черт возьми, с ней не так? — Вместо ответа он пожал плечами, — Нет, в самом деле, — не унималась я, — Не вижу в этом никакого смысла. Ты утверждаешь, что мы с ней очень похожи физически, у нас даже ауры одинаковые. Но создается такое впечатление, что она гнилая внутри. Не могу понять, почему это так.

Быть может, ей досталось все зло, а тебе — все добро.

Да брось ты. Эта теория могла бы подойти, будь я святой, а я не такая. За свою жизнь не раз грешила. Да и мысли у меня не всегда праведные. Никакая я не святая.

Да, ты нормальная. В большинстве людей хорошее сочетается с плохим.

Ты прав, — согласилась я, и тут меня неожиданно осенило, — Быть может, и в ней найдется что-то хорошее.

Клинт вопросительно поднял брови и посмотрел на меня так, словно я спятила.

А что, может, так и есть! — повторила я, когда мы входили в уютную хижину.

Надеюсь, ты меня простишь, если я не поддержу твою теорию. Все-таки я провел с ней больше времени, чем ты, — просто сказал Клинт.

Я пребывала в глубокой задумчивости, когда сбрасывала сапоги и вешала куртку.

Шаннон, я спросил, не проголодалась ли ты, — повторил Фриман немного раздраженно.

Ой, прости. Да, пожалуй, проголодалась.

Посмотри в среднем ящике комода, не найдется ли там что-нибудь более удобное для сна, чем эти джинсы, а я тем временем сварганю пару горячих бутербродов с сыром и ветчиной.

Это уже целый план, — прокричала я ему вслед.

Я рылась в комоде и слышала приятную уху возню на кухне. Руки нащупали толстую фуфайку, а когда вытащили ее на свет, я едва разобрала круглый логотип, отпечатанный спереди, настолько часто она бывала в стирке. Это был бобер в цилиндре. В одной лапе он держал играл ьные карты, а в другой — тросточку с белым набалдашником. Этакий мохнатый маленький игрок с торчащими зубами. Вокруг картинки шли слова: «125 воздушно-истребительный эскадрон "Бобры"». На спине фуфайки был изображен истребитель F-16, очертания штата Оклахома и еще один игрок-бобер, над которым жирными буквами было написано: «138 истребительное подразделение ВВС. Талса, Оклахома».

Летающие бобры.

«Ох уж эти мужчины!»

Я покачала головой, но не удержалась от улыбки, прислушалась, убедилась в том, что Клинт все еще занят на кухне, и только потом стянула джинсы, рубашку, лифчик и влезла в невероятно мягкую фуфайку, доходившую мне почти до колен. Шлепая в носках на кухню, я подтягивала чересчур длинные рукава.

Ммм — пахнет вкусно, — В чугунной сковородке шипела ветчина. — Я могу чем-нибудь помочь?

Клинт улыбнулся, глядя на меня, утонувшую в его одежке.

Ты, как я вижу, нашла мою любимую фуфайку.

Ой!.. — задергалась я, — Я не хотела. Пойду подберу что-нибудь другое.

Ш-ш, — шикнул он на меня. — Мне нравится, что она на тебе, — Не успела я раскраснеться поярче, как он добавил: — Да, помощь не помешает. Приготовь нам салатик. Продукты найдешь в ящике для овощей.

Мы работали в тишине, не тяготясь ею, а вскоре уже закусывали бутербродами с ветчиной и сыром и хрустящим салатом.

Так у тебя и в самом деле есть план, как избавиться от Нуады с помощью деревьев, или ты просто пыталась успокоить своего отца? — поинтересовался Клинт, налегая на салат.

Это была полная чушь. Я понятия не имею, как уничтожить Нуаду. Да, кстати, спасибо за то, что не развенчал мою историю насчет помощи Рианнон. Отцу нужно думать о том, как выздороветь, а не беспокоиться обо мне.

Клинт насмешливо отдал мне честь.

Ты Избранная Богини, я один из вассалов, обожающих тебя.

Я пропустила мимо ушей это замечание, но добавила:

А еще чертовски хороший повар.

Что ж, спасибо, Шаннон, девочка моя. — И он демонстративно принялся убирать тарелки.

Позволь, я помогу, — сказала я, весьма неженственно зевая.

Нет, ты не знаешь, где что лежит. Я управлюсь быстрее, а ты приляг. Тебе и твоей дочке нужен отдых, — наставительно заметил он и выгнал меня из кухни.

Честно говоря, я была даже рада этому. Часы, стоявшие на каминной полке, показывали всего лишь восемь вечера, но мне казалось, что было глубоко за полночь. Меня так и тянуло ко сну. На высокой кровати Клинта лежала целая гора одеял. Я, умиротворенная теплом и сытостью, уютно под ними устроилась, свернулась калачиком на боку и сонно уставилась в потрескивающий огонь.

Веки знакомо отяжелели, я погрузилась в соблазнительный сон.

Мы с Шоном Коннери плыли на гигантском плоту в форме сердца. Происходило это где-то на Карибах, вода была чудесного бирюзового цвета. Я потягивала большую «Маргариту». Из одежды на мне не было… в общем-то ничего, кроме улыбки и загара. Кстати, в стране грез я не беременна. Шон натирал мне спину кокосовым маслом и нашептывал своим притягательным шотландским говорком, с каким удовольствием он слижет его с…

Потом в мгновение ока я оказалась над хижиной Клинта.

Разве нельзя было подождать, пока Шон закончит начатое? — со вздохом посетовала я. С тех пор как бразды правления попали в руки моей Богини, страна грез уже не та.

Эпона проигнорировала мою колкость и прошептала у меня в голове:

«Пришла пора, Возлюбленная, увидеть, как все начиналось.

Что начиналось? — Я была заинтригована.

«Падение Рианнон», — В голосе Богини прозвучала печаль.

Ты права. Я хочу это знать.

Как-никак во многом Рианнон оказалась частью меня самой. Мне необходимо было понять, каким образом она превратилась в нравственную уродку.

«Путешествие будет трудным, Возлюбленная. Нам придется преодолеть несколько слоев времени, но останемся мы там ненадолго. Не разговаривай. Ничего не трогай. Прошлое можно только наблюдать, не вмешиваясь».

Это будет своего рода путешествием Скруджа со Святочным Духом Прошлых Лет? — попыталась угадать я.

Мне показалось, что я услышала звенящий смех Богини, потом она снова заговорила:

«Приготовься, Избранная. Помни, я с тобой».

Это звучало зловеще, но не успела я испугаться, как начала подниматься ввысь, в темное беззвездное небо.

Я взлетала все выше и выше, пролетала сквозь густые облака, наполненные снегом, пока не оказалась в холодном тихом ночном пространстве. Меня окружало столько звезд, сколько я не видела даже в Партолоне. Картина такая, словно Богиня порвала нитку бриллиантовых бус и разбросала ограненные камушки по черному бархатному одеялу. Прямо передо мной небо покрылось рябью и разверзлось. Я едва успела заглянуть в темный туннель, когда мою душу вырвало из ночи и швырнуло в бурлящую черноту.

Мне сразу стало холодно. Обычно я не ощущаю собственного тела, когда отправляюсь в путешествие во время магического сна, но в этом туннеле безвременья чувствовала каждую свою клеточку. Мне казалось, что каждый нерв кричал в ледяной пустоте. Тысячи крошечных игл пронзали мое тело. Душа содрогалась от ужаса, я попыталась открыть рот и завопить во все горло, но черный туннель поглощал все звуки. Мне пришлось страдать молча.

Потом я вырвалась в спокойствие какого-то другого ночного пространства.

Оказалось, что я парила над перламутровыми мраморными стенами храма Эпоны. Моя трепещущая душа словно попала в любящие объятия благоуханной и теплой весенней ночи. Ужас постепенно отступал, я задышала глубоко, мгновенно успокоилась и расслабилась. Буйно цветущая сирень окружала огромный фонтан с минеральной водой, бивший теплой струей в ночную высь. Я радостно вздохнула, наслаждаясь красотой знакомого пейзажа, но через секунду заморгала от недоумения.

Раньше кусты сирени росли только вокруг фонтана с лошадью. Я повнимательнее всмотрелась в кремовые стены храма. Посадки декоративных деревьев и цветущие

клумбы украшали площадки перед храмовыми стенами. Прежде их здесь не было.

Еще больше меня потрясли длинные вьющиеся лианы плюща, спустившего свои толстые пальцы с ароматными красными и желтыми цветами с балюстрад храма.

В мое время ничего этого здесь не было. Да, мой храм отличался особой прелестью, но все же не был дворцом, посвященным только поклонению красоте. Он скорее напоминал военную крепость, которую содержали в боевой готовности. А это сооружение было украшено как для бала.

«Та, которая была моей Избранной до Рианнон, достигла весьма преклонного возраста», — Голос Богини по- прежнему звучал в моей голове, но на этот раз ее присутствие стало более явственным.

Я ощутила какое-то движение рядом и отвлеклась от странной картины внизу. У меня перехватило дыхание, когда я увидела переливающиеся очертания моей Богини. Тело Эпоны колыхнулось разок и тут же стало видимым. Она была великолепна. Густая шевелюра светлых волос цвета спелой пшеницы, потревоженная ветром, частично закрыла ей лицо. На ней была льняная накидка с тем же жемчужным отливом, что и стены храма. Ткань парила вокруг нее газовым облачком, чувственно облегая грациозные формы.

Я молча рассматривала Богиню, когда она повернулась ко мне.

— Эпона!.. — Я умолкла и почтительно склонила голову.

В жизни не видела никого подобного ей. Это был идеал красоты, почитаемый с незапамятных времен. Именно ее из века в век пытались воссоздать художники. Одно сознание того, что я находилась рядом с нею, лишило меня Дара речи.

С улыбкой, излучавшей любовь и понимание, она провела рукой по лицу, и ее образ стерся. Теперь я смотрела на переливающийся туман, сохранивший очертания Богини.

«Та, которая была моей Избранной до Рианнон, достигла весьма преклонного возраста, — До меня дошло, что Эпона повторила свои последние слова, — У нее была дочь, но, как иногда случается, ребенок вырос, не имея расположения к делу своей матери».

Теперь, когда ее образ нельзя было различить, я снова могла дышать и думать, сосредоточиться на словах Богини.

«С ее уходом я избрала Рианнон в качестве своего следующего Воплощения. В то время она была всего лишь ребенком, малышкой среди взрослых. Поэтому за храмом присматривали жрицы низшего ранга. Они делали это до тех пор, пока моя молодая Избранная не достигла совершеннолетия, — В голосе Эпоны я слышала не упрек, а любовь родителя, удивляющегося проказам своего непослушного дитяти — Они развели повсюду цветы, изменили облик храма, который перестал быть крепостью. Я знала, что моя Возлюбленная восстановит былой порядок, когда повзрослеет, однако не поняла, насколько ее избаловали жрицы. Они испортили девчонку окончательно и непоправимо.

Теперь мы посмотрим церемонию вступления на престол».

Богиня махнула рукой, и сцена перед нами поменялась. Теперь мы парили над прелестной поляной в лесу, окружавшем храм.

— Это та самая поляна с двумя древними дубами, — сказала я.

«Да, Возлюбленная. Это священная роща. Сегодня вечером состоится празднование Бельтайна, которое случилось через год после того, как к Рианнон пришли первые месячные».

По краю поляны разожгли высокие костры. Вокруг каждого танцевали и пели молодые мужчины и женщины. Все они были едва прикрыты одеждой, что неудивительно, если церемонией руководила Рианнон, и буйно предавались веселью. Громко звучала музыка, и мое сердце начало стучать в радостном предчувствии неизвестно чего.

Рядом со мной зазвенел смех Богини.

«Ты даже сейчас ощущаешь призыв Бельтайна, правда ведь, Возлюбленная?»

— Я точно что-то ощущаю, — неуверенно ответила я, а потом добавила: — Что-то хорошее.

Смех Эпоны наполнил меня невыразимой радостью, настоящим счастьем. Я принялась рассматривать поляну. Рядом с ручьем, поблизости от огромных дубов-близнецов, был сооружен шатер. Он напомнил мне что-то романтическое и красивое из «Тысячи и одной ночи». Над шатром колыхался один большой купол и пять маленьких. В центре сооружения находилось отверстие, через которое в ясное ночное небо поднимался ровный столб дыма. Пола, закрывавшая вход в шатер, была пригнана плотно, но внутри горел свет, придавая светло-зеленой ткани волшебное сияние.

«Смотри», — сказала Богиня, когда мы опустились сквозь потолок шатра.

В его центре горел один-единственный огонь в медном сосуде на трех ножках. Мигающие языки пламени придавали всему красный оттенок. На полу лежали плетеные золотистые коврики. Вместо мебели — огромная гора бархатных подушек, выкрашенных в алый цвет крови.

Я же сказала, что не стану это пить! — раздался девичий голосок.

Я узнала его и усмехнулась. Это была я, вернее, Рианнон в подростковом возрасте. Можете мне поверить, я где угодно узнаю этот дерзкий тон.

Но, миледи, Избранная всегда выпивает вино Богини перед началом ритуала, — Милый голосок очень юной Аланны звучал устало и встревоженно.

Даже в тусклом свете я все-таки сумела разглядеть и оценить невероятное мастерство, с каким был украшен кубок, который она протягивала своей госпоже. Рианнон грубо выбила кубок из руки Аланны. Густая красная жидкость окропила дождем золотистый ковер.

Я Воплощение Богини, поэтому сама принимаю решения. Сейчас я решила не пить это зелье, — прошипела юная Рианнон, предвосхищая свою жестокость во взрослом возрасте.

Миледи, вино Богини делает ритуал приятным для Избранной, — попыталась урезонить ее Аланна. — Вот почему Эпона требует, чтобы ее Возлюбленная выпила его. Богиня заботится только о вас.

Ха! Эпона заботится о своем удовольствии. Она хочет повелевать мною. Забота обо мне не имеет никакого отношения к тому, что ею движет, — угрюмо изрекла Рианнон.

Помнится, я тоже один раз попробовала говорить таким тоном с отцом, когда была подростком. Кажется, мне тогда хотелось где-то задержаться после комендантского часа. Прекрасно помню, как он поступил: тут же запер меня дома. Вот его точные слова: «Шаннон Кристин, ты останешься под замком до тех пор, пока не исправишься». К несчастью для Рианнон, я не увидела никаких признаков присутствия ее отца или моего, если на то пошло, да и любого другого человека, который мог бы остановить эту паршивку.

Миледи, вы Возлюбленная Богини, ее Избранная. Богиня печется о вашем благе, — продолжала юная Аланна, явно расстроенная.

А я отказываюсь. Предпочитаю сохранить присутствие рассудка. Теперь оставь меня. Пусть начнется церемония. — Рианнон надменным жестом велела прислуге уйти.

Аланна неохотно подобрала кубок и, медленно пятясь, вышла из шатра.

Я внимательно следила за юной Рианнон, которая резко поднялась и начала метаться в маленьком пространстве, не заполненном подушками. Она рассеянно запустила обе пятерни в шевелюру. Я даже вздрогнула, увидев знакомый жест. Всю свою тридцатипятилетнюю жизнь у меня была эта привычка. Наблюдать своего двойника в прошлом — какой-то сюрреализм. На ней был золотистый халат, застегнутый спереди, но при малейшем движении он распахивался, открывая крепкое обнаженное тело.

Ах, молодость, — пробормотала я, завидуя свежести юного тела.

Внезапно Рианнон закрыла руками уши, как делает ребенок, когда пытается не слушать родительских наставлений.

Нет! Убирайся из моей головы! Никто не смеет говорить мне, что делать! Я поступлю по-своему, а не по-твоему! — пронзительно закричала она, стоя в пустом шатре.

Я поняла, что эта поганка, должно быть, вопила на Эпону, и невольно перевела взгляд на фигуру, едва обозначенную рядом со мной.

«Упрямая, как всегда», — печально прошептала Богиня.

Можешь мне не рассказывать, — кивнула я.

Из-за своего упрямства я вечно совершала ошибки.

Пример — мой первый муж. Отец с самого начала был настроен категорически против этого брака. В то же время я училась на собственных ошибках и взрослела, потому что мне привили ответственность и дисциплину — два качества, которых у Рианнон не было и в помине.

Затем полог шатра отодвинулся, и на пороге возникла весьма необычная фигура. Это был высокий человек, мужчина во всех отношениях, только на плечах у него сидела лошадиная голова.

Что за черт? — вырвалось у меня.

«Не бойся. Он обычный человек. А голова принадлежит последнему жеребцу, который спарился с моей Избранной кобылой».

Так ты потом убиваешь жеребца? — ужаснулась я и посочувствовала своей Эпи.

Мой вопрос позабавил Богиню.

«Он приносится в жертву безболезненно, но только когда становится старым и немощным. До тех пор о нем заботятся как о любимом вожаке».

Я с облегчением вздохнула и продолжила наблюдать за Рианнон, которая перестала метаться из стороны в сторону как безумная и больше не зажимала уши, стоило мужчине войти в шатер. Он сразу направился к ней, но Рианнон попятилась от него. Это, видимо, озадачило мужчину, и он остановился возле огня. Мы с Рианнон внимательно его разглядели. Такое тело вовсе не нуждалось в приглушенном освещении, чтобы хорошо выглядеть. Он был великолепен, находился на пике своей возмужалости. Нагой, если не считать маленького кожаного треугольника, низко висевшего на мускулистых бедрах, загорелый, с блестящей кожей, отражавшей мигающий свет. Красавец тяжело дышал, его мускулистая грудь мощно вздымалась. Он выглядел так, словно только что вернулся с поля битвы, причем победителем. Во мне даже шевельнулась чувственность, вполне понятная ответная реакция на этот соблазнительный мужской экземпляр.

Где ты его отыскала? — прошептала я.

«Он был выбран из моей личной охраны. Право превратить мою Избранную в женщину — великая честь».

Выходит, Рианнон вступала во власть через такой вот ритуал. Сама не знаю, как я к этому отнеслась.

Я снова отыскала глазами своего юного двойника. Ей ведь не исполнилось даже шестнадцати. Судя по тому, как девчонка реагировала на этого самца, она наверняка была девственницей.

«Да, Рианнон осталась нетронутой, как диктует традиция, — Как всегда, Богиня предвосхитила мой вопрос, — Вот зачем ей следовало принять снадобье. Оно позволяет приподнять завесу между двумя мирами. Тогда я вселяюсь в свою Избранную. Превращение в женщину проходит приятно. Но Рианнон узурпировала мою власть, поэтому должна поплатиться за свое непослушание. — Тон Эпоны не был резким, судейским, она говорила смиренно, будто сожалея, что все не произошло иначе. — Свобода воли не всегда легкая ноша».

На моих глазах мужик с головой жеребца снова двинулся к Рианнон. На этот раз она так стремительно попятилась, что споткнулась о подушку и начала кричать. Мужчина с быстротой молнии подскочил к ней и ловко повернулся так, что она упала прямо ему на грудь.

Пронзительный визг перешел в рычание.

Не трогай меня! — огрызнулась она.

Вместо того чтобы подчиниться, он обхватил ее за плечи, притянул к себе и крепко прижал, свободной рукой раздвинул полы золотистого халата и начал исследовать все сокровенные уголки мягкого молодого тела. Я увидела гримасу ужаса на лице Рианнон, когда она невольно коснулась щекой набальзамированной головы лошади.

Девушка дрожала, но не от желания.

Приказываю тебе убрать от меня руки! — Она старалась говорить твердым голосом, но страх не позволял, поэтому Рианнон пискнула совсем как ребенок.

Мужчина не обращал на нее внимания, не отпустил ее и сорвал с себя кожаный лоскут, обнажив нечто весьма внушительное.

Почему он не перестанет? — затаив дыхание, спросила я.

«Не может. Этот человек принял божественное снадобье, в него вселился дух Цернунна, бога животных и охоты. Он должен соединиться с моей Избранной, тем самым обеспечив плодородие Партолоны. Возлюбленная моя, ты сама почувствовала призыв, когда мы только появились над поляной. Церемония должна была наполниться для Рианнон удовольствием и желанием, а не ужасом и болью. Остановить ее нельзя, — Голос Богини звучал глухо. — Даже моей Избранной непозволительно рисковать Бельтайном и плодородием Партолоны».

Насилие продолжалось. Под громкие крики Рианнон наши призрачные тела прошли сквозь купольный потолок и поднялись к небу.

Мы молча парили над лесом. Я спрашивала себя, как поступила бы в ее возрасте. Да, я была упрямой и своенравной, но меня не баловали так, как эту изнеженную Богиню, чью малейшую прихоть исполняли служанки и рабыни. Я знала, что на ее месте выпила бы снадобье.

«А теперь смотри, что из этого вышло, Возлюбленная».

Богиня взмахнула рукой, и небо покрылось рябью, словно поверхность озера, куда швырнули камень. Когда все успокоилось, перед нами появилась новая сцена.

Как на киноэкране, — с благоговейным трепетом сказала я.

«Смотри», — повторила Богиня.

Я внимательно следила за сценами, сменявшими одна другую на черном небе. Рианнон взрослела, становилась зрелой, но из кадра в кадр менялась только ее внешность. Все то, что демонстрировала мне Богиня, имело отношение к сексу. Рианнон меняла мужчин, соединялась с ними где угодно и в каких угодно позах. Неизменным оставалось ее ледяное безразличие. Иногда она даже останавливала происходящее и приказывала мужчине удалиться с глаз долой или стегала своего партнера кнутом, даже если было ясно, что ему неприятна садистская игра. На моих глазах она меняла партнеров бессчетное количество раз, но при этом, как было видно, не получала никакого удовольствия.

«Она не позволяет себе наслаждаться. Само занятие любовью стало для Рианнон порождением тьмы. В конце концов и сама любовь превратилась для нее только во тьму».

«Порождение тьмы» — весьма точная формулировка. Время шло, а сексуальная жизнь Рианнон становилась все более и более извращенной. То же самое, видимо, происходило с нею как с личностью. Ее душа была изломана.

Удивительно, как она не залетела, — сказала я.

«Моя Избранная может зачать только в том случае, если соединяется с верховным шаманом, которого я ей подбираю».

Это могло служить хоть каким-то утешением. Мне оставалось только представить, какой ужасной матерью была бы Рианнон. Мама дорогая!..

Сцена снова поменялась, и меня буквально подбросило, когда я увидела молодого кентавра. Клан-Финтан приблизился к Рианнон и поклонился. Они находились вдвоем в тронном зале храма Эпоны. Я с удовольствием разглядывала своего мужа в юности. Тогда он не был таким высоким и мускулистым, как в зрелом возрасте, но красивые черты лица ясно давали понять, каким неотразимым станет этот кентавр. Широкие грудь и плечи, четко очерченные скулы, такие же глаза, темные, миндалевидные, светящиеся наивной радостью, а не взрослой мудростью. Он выглядел как невинная миниатюрная версия самого себя во взрослые годы.

Приятная встреча, леди Рианнон, — В мальчишеском голосе лишь угадывался намек на низкие бархатные нотки, которым суждено появиться через несколько лет.

Мне сообщили, будто тебе предсказывают судьбу великого шамана, — проворковала Рианнон.

От ужаса у меня волосы встали дыбом, однако на молодого Клан-Финтана ее воркование не произвело такого же эффекта.

Да, миледи. Так говорят пророки, — горделиво и радостно отозвался он.

Я вспомнила, как настороженно и отстраненно держался Клан-Финтан во время нашей первой с ним встречи. Мне захотелось выпрыгнуть на сцену и отгородить его собственными руками от злодейства, задуманного Рианнон. Но Эпона подняла полупрозрачную руку, и я подавила свой порыв.

«Смотри, Возлюбленная».

Рианнон поднялась и вальяжно спустилась со ступеней, ведущих к трону. Затем она медленно обошла вокруг юного кентавра, который стоял почти неподвижно, с любопытством наблюдая за ней.

Пожалуй, ты подходишь.

Ее голос звучал соблазнительно. Она подошла совсем близко к нему и провела рукой от его плеча к поясу, где человек сливался с лошадью, потом продолжила свою ласку, медленно и чувственно обходя вокруг тела.

Я разглядела, что кентавр в ответ затрепетал.

Полагаю, миледи, вместе нам будет очень хорошо. — В его голосе появилась чувственная хрипотца. — Я тоже рад, что судьба велела нам породниться.

Рианнон язвительно расхохоталась:

Я вовсе не имела в виду свадьбу, дурачок. Я говорила о развлечении.

Не успел Клан-Финтан ответить, как она расстегнула брошь, на которой держался весь ее наряд из прозрачной ткани. Рианнон дернула плечом, повторив то самое движение, которое я исполнила когда-то для того же самого кентавра, и осталась стоять перед ним обнаженной.

Клан-Финтан взволнованно дышал, голос его дрожал.

Я пока не верховный шаман и не могу поменять свой облик на человеческий с помощь ритуала превращения, миледи.

Снова прозвучал насмешливый ядовитый смех.

Я знала многих мужчин, но с кентавром не делала этого ни разу. Если бы ты мог превратиться в человека, то был бы для меня не интересен.

Я увидела, как юный Клан-Финтан недоуменно нахмурился, когда Рианнон шагнула в его объятия, извиваясь всем телом в ритме, слышимом ей одной.

Я закрыла глаза.

Хватит! Не хочу больше этого видеть! — Во мне бушевали злость, ревность и боль от предательства.

«Смотри, Возлюбленная, — повторила Богиня, — Тебе осталось увидеть последний эпизод».

Я медленно открыла глаза. Сцена снова поменялась. Я не сразу узнала спальню Рианнон. Комнату освещали сотни канделябров. Вместо огромной кровати там стоял высокий помост на треногах, устланный камышовой циновкой. На нем лежала Рианнон. Она была нагой, и я сразу обратила внимание на слегка округлившийся живот.

Она беременна?

В моей голове начался полный сумбур. Я пригляделась к ней повнимательнее. Она стала не намного старше, чем была в предыдущем эпизоде.

«Моя Избранная может зачать только в том случае, если соединяется с верховным шаманом, которого я ей подбираю».

Я вспомнила слова Богини, которые тихо прозвучали у меня в голове. Если Рианнон беременна, значит, это ребенок Клан-Финтана.

Но юному Клан-Финтану еще только предстояло стать верховным шаманом. По его собственному признанию, он не сумел бы принять человеческий облик, исполнив ритуал превращения.

Внутри у меня все сжалось. Округлый живот говорил сам за себя.

Выпей, моя Богиня, — Гипнотический голос заставил меня сморгнуть слезы и вновь обратить взгляд на происходящее.

В комнате появился Брес. Он выглядел гораздо моложе, чем тот человек, которого я недавно видела, но я не ошиблась. Это был именно Брес. Я с удивлением отметила, что в то время его тощее тело обладало некой скульптурной красотой, и легко представила его в качестве модели для Келвина Кляйна на тех черно-белых фотографиях, где изображены полуголые люди на пляже.

Наверное, возраст не пошел ему на пользу. Какая трагедия. В руках он держал кубок с густой красной жидкостью, который и поднес к губам Рианнон. Она с жадностью выпила. Я заметила некую остекленелость в ее взгляде, говорившую о том, что дамочка успела принять немало, и подумала, что так можно навредить ребенку.

Рианнон запрокинула голову. Брес отошел к другому краю помоста, поставил пустой кубок на маленький столик, стоявший рядом, после чего взял длинный и тонкий предмет зловещего вида, напоминавший вязальный крючок, только длиннее и с тонким шипом на конце. Он повернулся к помосту. Нош Рианнон находились на уровне его груди.

Теперь придвинься ко мне, моя Богиня.

Не говоря ни слова, Рианнон сползла вниз, согнула колени и раздвинула их. Со стороны все это выглядело так, будто она готовилась к гинекологическому тесту.

В руках у Бреса появились кожаные шнурки, которых я не видела раньше. Он обмотал ими лодыжки Рианнон и привязал их к столу. Я увидела, что женщина так крепко вцепилась в края циновки, что у нее побелели костяшки пальцев.

Секунду Брес рассматривал выставленное перед ним тело неестественно яркими глазами, затем одной рукой раздвинул ее половые губы, а второй ввел зловещий инструмент глубоко в вагину.

Тело Рианнон напряглось и задергалось. В ту же секунду свечи начали дико мигать, словно мстительная Богиня только что дунула на них в знак предостережения.

Нет! — выкрикнула Рианнон с пеной у побелевшего рта, — Я не позволю пользоваться собою! Я сама принимаю решения! Сама!

Когда тирада закончилась, Брес всадил инструмент еще глубже, быстро провернул его в извивающемся теле и вьггащил. Вместе с ним брызнула струя прозрачной жидкости, окрашенной кровью. Брес быстро вытер руки о свою толстую робу и перешел к изголовью.

Теперь ты избавишься от бремени, — сказал он, нежно утерев слезы и пот с ее лица. Она спрятала голову у него под локтем, — Маковый отвар уменьшит боль. Скоро все закончится.

Сцена покрылась рябью и растворилась в ночном небе.

По моим призрачным щекам в три ручья текли слезы.

Но ты же говорила, что она может зачать только от верховного шамана. В то время Клан-Финтан еще не был таковым и не мог изменить свой облик на человеческий.

«Верховных шаманов не назначают, Возлюбленная, ими рождаются. Клан-Финтан стал верховным шаманом в ту секунду, когда сделал свой первый вдох».

Она убила ребенка, — сказала я, не в силах поверить в такое злодейство.

«Когда Рианнон замыслила погубить его, в ней умерла способность чувствовать сострадание и милосердие к другим людям. Ее поглотила жестокость, она потакала всем своим прихотям, так что я была вынуждена разорвать связь между нами. Вскоре чувство вины уничтожило все то хорошее, что в ней еще оставалось. Место добродетели заняло истинное зло.

Выходит, она вовсе не твоя Избранная. — Меня по-прежнему трясло.

«Я лишила ее своей благосклонности и позволила вам поменяться местами, моя Возлюбленная».

Тогда почему ты не помешала мне снова оказаться в Оклахоме? Почему я до сих пор не в Партолоне, где должна быть?

«Рианнон нужно остановить. Я не могу разрешить ей распространить зло Нуады в твоем прежнем мире».

Ночное небо вновь покрылось рябью, затем раскололось, открыв ледяную черноту временного портала.

Пожалуйста, скажи, как избавиться от Нуады и остановить Рианнон — Я запаниковала, когда моя душа начала перемещаться к туннелю.

«Настанет время, и ты сама это узнаешь, Возлюбленная. Помни, что Рианнон живет одной лишь ненавистью, которую сама и создала. Поэтому ненавистью ее не победить».

Я не понимаю, Эпона! Что это значит? — пронзительно закричала я.

«Подумай о том, свидетелем чего ты сегодня была. Знание дает мудрость и силу».

Мое призрачное тело унеслось в темный туннель. На этот раз я плотно зажмурилась и держала свой страх в узде.

«Скоро это закончится. Скоро это закончится. Скоро это закончится», — мысленно повторяла я свою мантру.

Тут меня вынесло из туннеля. Я оказалась в заснеженном небе, над хижиной Клинта, открыла глаза, неторопливо спустилась сквозь потолок и зависла над кроватью. Мое тело по-прежнему лежало, свернувшись на боку. Сверху казатось, что я мирно сплю. Рядом со мной лежал Клинт, так и не сняв джинсы и футболку. Он расположился поверх одеял и укрылся лоскутным покрывалом, поэтому наши тела не соприкасались. Глаза его были закрыты. Фриман глубоко дышал. Мое сердце так и подпрыгнуло.

«Позволь себе любить его сегодня, Возлюбленная», — снова зазвучал в голове голос Богини.

Но я замужем за Клан-Финтаном, — как последняя дура сказала я.

«Это двойник твоего супруга, Возлюбленная. Он тоже был рожден, чтобы любить тебя».

Но…

«Ты нужна ему, моя Избранная», — пронеслись в моей голове последние слова Богини.

2

Я проснулась. Огонь прогорел, в камине тлели угольки. Глядя на них, я задумалась над словами Эпоны, почти сразу приняла решение, перевернулась на другой бок и взглянула на Клинта.

Тот мгновенно открыл глаза, всполошился и попытался сесть.

Что?..

Ш-ш, — дотронулась я до его руки. — Все хорошо.

Он снова опустился на кровать и потер ладонями глаза. Все так делают, когда просыпаются.

Очередное путешествие во сне?

Вроде того, но теперь я побывала в прошлом.

Это как? — удивился он, окончательно проснувшись, и повернулся ко мне лицом.

Я заметила его недоумение и улыбнулась:

Все это очень странно, правда?

Клинт улыбнулся и постучал по кончику моего носа, чем напомнил мне Клан-Финтана.

Да, к такому привыкнешь не сразу, но, думаю, мы справимся. Что ты видела на этот раз?

Богиня продемонстрировала мне прошлое Рианнон. Скорее всего, Эпона поступила так не для того, чтобы оправдать поведение этой дамочки. Богиня хотела, чтобы я лучше поняла своего двойника.

Ну и как, получилось?

Да, — задумчиво ответила я. — Мне ее жаль.

В самом деле? — удивился Клинт, округлив глаза.

Я кивнула.

Это могла быть и я. Будь у меня другое воспитание, я стала бы точно такой, как она, — невесело рассмеялась я, — Знаешь, это даже немного пугает.

Он убрал у меня с лица завитушку:

Однако ты не стала такой, как она.

Да, но не суди ее чересчур строго, Клинт. Она гораздо больше похожа на меня, чем мы с тобою думали. Ты должен учесть, что когда-то она была ребенком, перепуганным подростком, не готовым справиться с тем, что с ней случилось.

Он фыркнул, совсем как Клан-Финтан.

Я нежно тронула его щеку, заросшую однодневной щетиной, и какая-то сила заставила меня произнести:

Пообещай, что не забудешь пожалеть ее.

Он долго смотрел мне в глаза, потом тихо сказал:

Обещаю.

Не думая о том, что делаю, я наклонилась и легко поцеловала его в губы:

Спасибо.

Пожалуйста, — пробасил он и внезапно замер.

Я не стала отстраняться. Наши лица находились очень близко.

Тогда я снова наклонилась и поцеловала его, но на этот раз по-настоящему. Он разомкнул губы и позволил мне исследовать его рот в полное мое удовольствие.

Мне нравится, что ты такой вкусный, — прошептала я у самых его губ.

Шаннон, девочка моя… — простонал он, когда я откинула все одеяла, перекатилась на него и как следует прижалась.

Наши ноги переплелись. Мне понравилось ощущать грубую ткань его джинсов. Мои руки скользнули под его футболку. Я наклонилась, чтобы снова поцеловать его. Пальцы нащупали длинный шрам, почти через всю спину. Я сознательно собрала всю свою энергию и пропустила ее через кончики пальцев, чтобы унять его боль. Поток тепла воспринимался мною как эротическое покалывание.

В ответ Клинт обнял меня трясущимися руками и тихо застонал у моих губ.

Тебе хорошо? — прошептала я.

Богиня!.. — срывающимся голосом прохрипел он, — Если бы ты только знала, как хорошо.

Я стянула с него футболку. Мои губы и язык блуждали по его груди, спускались к мускулистому животу. Пальцы, налитые огненным жаром, скользили по коже и замирали в тех местах, где я ощущала боль.

Наконец мои зубы потянули за пуговицу на поясе его джинсов. Я взглянула ему в глаза, замутненные страстью, и сказала, дразнясь:

Мне кажется, на тебе слишком много надето.

Я живу, чтобы подчиняться тебе, — улыбнулся он и быстро сбросил с себя остальную одежду.

Так ты один из моих верных вассалов? — засмеялась я и уютно прижалась к его обнаженному телу.

Жертвенность — мое второе имя, — пробормотал он, склоняясь к моим губам.

Я ответила на его поцелуй, такой долгий, что у меня закружилась голова, поэтому мне пришлось откинуться на подушки. Вид у Клинта был недоуменный.

Пожалуйста, позволь мне сегодня любить тебя, — просто сказала я.

Моя милая девочка!.. — Он обхватил мое лицо ладонями, — Разве ты не знаешь, что я ни в чем не могу тебе отказать?

Я сглотнула слезы и вместо ответа припала губами к его телу.

Он глубоко и прерывисто дышал, когда привлек меня к себе. Вместо того чтобы поцеловать его, я приподнялась, медленно стянула через голову фуфайку, затем трусики и села на него верхом. Клинт посмотрел на меня горящими глазами и нежно взял в свои ладони мои отяжелевшие груди.

Они сейчас очень чувствительные, — прошептала я.

Он осторожно поцеловал набухшие соски.

Я никогда не причиню тебе боли.

Знаю, Клинт, знаю.

Я притянула его к себе, обняла широкие атечи и начала раскачиваться в древнем ритме. Клинт подстроился под меня, чутко улавливая каждое движение. По мере того как мы ускоряли темп, я заметила, как начала сиять его аура. Через секунду сделалась видимой и моя, серебристая. А когда мы приблизились к высшей точке наслаждения, они слились и расширились, усилив мою чувственность почти до болевого предела.

Клинт открыл глаза и впился в меня взглядом. Его руки лежали на моих бедрах и крепко меня удерживали. В следующую секунду ночь взорвалась внутри и вокруг нас.

Потом я то засыпала, то просыпалась в надежном кольце его рук.

Со мной такого раньше ни разу не случалось, — Голос Клинта срывался от чувств.

Я сразу поняла, что он глаз не сомкнул, задрала подбородок и посмотрела ему в глаза.

То, что ты делала своими пальцами!.. — продолжил он, — Боль не просто отступила— Он удивленно покачалголовой. — Это было… — Кончиком пальца Клинт очертил мои губы, — Ни в одном мире не найдется слов, чтобы это описать.

Знаешь, наши ауры слились, — Я запнулась, не испытывая особого желания задать этот вопрос, но понимала, что должна узнать ответ, — А с Рианнон так случалось?

Нет, — ответил Клинт твердо, с металлом в голосе, — Ничего этого не случалось, когда я был с ней. Только с тобой, Шаннон. Только с тобой. То, что она ро мною вытворяла… — Он запнулся. — Эта особа удерживала меня какой-то противоестественной порочной силой, темной и злобной. Я ненавидел себя за то, что желал ее.

Ш-ш, — прошептала я, прижимая палец к его губам. — Все закончилось. Та часть твоей жизни прошла.

Его глаза блестели от непролитых слез, когда он наклонился и крепко меня поцеловал.

Я почувствовала, что он снова возбудился, просунула руку между нашими телами и принялась ласкать его член.

Тут я нащупала легкий рубец вдоль всего органа и похолодела при мысли о том, что означал этот шрам. Не веря самой себе, я вспомнила сцену в чикагском парке, вновь увидела блеск наточенного лезвия и алые капли, усеявшие снег.

Я в ужасе открыла глаза и увидела, что Клинт сомкнул веки от удовольствия и покоя. Мягкая улыбка играла на его губах, когда из них вырвался стон.

«Исцели его, Возлюбленная», — эхом прозвучал у меня в голове шепот Богини.

Я ласкала Клинта, внушала ему здоровье, исцеление и свет, способный изшать из него низменную страсть и тьму Рианнон, оставившие после себя шрамы. Исцеляя Клинта, я обрела радость и снова приняла его в себя, на этот раз с еще большей нежностью и пониманием. Я ничего от него не скрывала и чувствовала присутствие Эпоны, пока

мы занимались любовью. Она благословляла наш союз. Сквозь сомкнутые веки я наблюдала волшебное свечение наших аур, которые пульсировали, сливались друг с другом и наполняли маленькую хижину светом, красотой и теплом божественной любви.

Гораздо позже он зажал мое лицо между ладонями и просто сказал:

Я люблю тебя.

Я закрыла глаза и опустила голову ему на плечо.

Я тоже люблю тебя, Клинт.

Я знала, что говорю правду. Я любила обоих — Клан-Финтана и Клинта. Они были двумя частями одного целого. У меня разрывалось сердце при мысли о том, чтобы оставить Клинта. Точно так же оно болело от тоски по Клан-Финтану, когда я думала, что разлучилась с ним навеки.

«Помоги нам, Эпона!» — послала я безмолвную мольбу в ночь.

«Поспи, Возлюбленная», — прозвучал в моей голове божественный голос.

Я утонула в усталости, но сквозь обрывки подступающего сна чувствовала, как рука Клинта проделывала то, что тысячу раз до него вытворяла ладонь Клан-Финтана. Она начинала от коленки, двигалась вверх по бедру до затылка, а потом снова вниз. Прежде чем окончательно забыться сном, я дала себе слово отныне не удивляться их похожести.

3

Просыпалась я медленно, почувствовала, что сильные Руки прижимали меня к горячему мужскому телу, в первые секунды растерялась, затем все вспомнила.

«Ой-ой-ой, Клинт!..»

Я была абсолютно уверена в том, что раскраснелась, но зов природы ждать не будет. Ему все равно, смущена я там или нет. Поэтому я потихоньку выскользнула из его объятий, отыскала нашу с ним фуфайку, которая оказалась под кроватью, и на цыпочках пробежала по холодному утреннему полу, чтобы воспользоваться удобствами.

В ванной я взглянула в зеркало. Вид у меня был растрепанный, всклокоченный, но, если говорить откровенно, вполне удовлетворенный.

«Что, черт возьми, случилось ночью, помимо самого очевидного? Видимо, я затронула какую-то глубокую струну в душе Клинта, что-то такое, что буквально взывало ко мне, молило об исцелении. Что же касается слияния наших аур, то это вообще какое-то чудо. Но почему такое случилось с нами, а не с Рианнон или с Клан-Финтаном и мною?» — нашептывало мне сознание.

Сама Богиня направила меня к Клинту. Я испытала душевный трепет при мысли о том, что Эпона использовала меня в этом мире для исцеления человека.

Я покачала головой своему отражению.

«Я только что занималась любовью, причем несколько раз, с невероятно привлекательным мужчиной, в которого влюбилась в основном потому, что он оказался абсолютной копией моего мужа, застрявшего в другом мире или измерении. Но ведь я не божественная целительница. Я по-прежнему всего лишь я. Или нет? Не становлюсь ли я такой, как Рианнон, не тешу ли себя надеждой о собственном мнимом величии? Так, может быть, мне стоит повиниться, прямо сейчас пойти к Клинту и сказать ему, что вчера ночью я совершила ошибку? Как-никак я замужняя женщина. Нет. Это было бы чересчур по-женски, а я этого не выношу».

Мне всегда хотелось прикрикнуть на всех этих дурех из фильмов, телепередач, книг или на бестолковых подружек. Мол, ты приняла решение, так нечего теперь идти на попятную! Вот почему мне никогда не нравилась Гиневра короля Артура. Натворила дел, переспала с лучшим другом своего мужа, спровоцировала падение королевства. После у нее не хватило запала сделать счастливым хотя бы одного мужчину, поэтому она ушла в какой-то дурацкий монастырь, удрав таким образом от всех своих проблем, зато все остальные попали в переплет. В общем, мадам проявила полное безволие.

Зато я, черт возьми, не безвольная, — сказала я своему растрепанному отражению. — Клинт нуждался во мне. То, что сломала Рианнон, я с позволения Эпоны исправила, поэтому не буду ни о чем сожалеть, как и загадывать на будущее.

По завершении туалета я быстро прошлепала обратно в кровать. Холод стоял собачий. Клинт лежал в целом ворохе одеял и покрывал, но с неприлично обнаженной мускулистой грудью. Так он смотрелся молодо и привлекательно.

«Что ж, я, может быть, и не такая опытная, как Рианнон, но точно знаю, как разбудить мужчину и заставить его улыбнуться. Раз уж я решила любить его, пока нахожусь в этом мире, то, так и быть, постараюсь на все сто».

Боже, Шаннон. Ты сводишь меня с ума, — со страстью прошептал Клинт.

Я хотела поправить его, сказать, что в данную минуту занималась совсем другим делом, но мама когда-то учила меня, что нельзя разговаривать с полным ртом.

Гораздо позже я лениво растянулась на кровати. Клинт покусывал мне шею и заставил кое-что вспомнить.

Я проголодалась. Буквально умираю с голоду.

Ты по праву нагуляла аппетит сегодня утром, Шаннон, девочка моя. — Он чмокнул меня в лоб, спрыгнул с кровати и стал прямо на ходу натягивать джинсы и рубашку. — Я сооружу настоящий завтрак по-оклахомски, пока ты будешь принимать горячий душ.

Клинт не дал мне возможности ответить и решительно направился на кухню.

Чуть не забыл. — Он остановился в дверях и оглянулся. — Рядом с телефоном я оставил бумажку. На ней записан номер больничной палаты, где лежит твой отец. Это на тот случай, если ты захочешь проверить, как у него дела. — Фриман исчез за дверью кухни.

Мне пришлось снова разыскивать нашу с ним фуфайку. Только представьте!

Я с удовольствием поболтала с отцом. Голос его окреп, видимо, он окончательно пришел в себя после наркоза. Мама Паркер должна была появиться с минуты на минуту. Отец сообщил, что докторша, скорее всего, отпустит его домой завтра, чему он был рад, так как чертовски устал от больничной еды и пользования уткой.

Пол на кухне был по-прежнему ледяным, когда я пробегала по нему. Клинт, не отрываясь от плиты, жарил что- то очень вкусное. По неписаному правилу завтрак по- оклахомски должен включать несколько жареных блюд, чтобы считаться настоящим.

Тем не менее он поинтересовался:

Дозвонилась до отца?

Ага, с ним все в порядке. Завтра возвращается домой вместе с мамой Паркер.

Он что-то пробормотал в ответ, но мне не терпелось поскорее встать под горячий душ.

Я как следует отмокла под обжигающими струями, вытерлась насухо и вновь оделась в те вещи, которые носила накануне. Должно быть, Клинт принес их, пока я ловила кайф в мире горячей воды. Затем я неторопливо воспользовалась сверхдорогой и более чем престижной косметикой Рианнон. Чутье подсказывало мне, что сегодня нужно выглядеть клёво. Неизвестно, конечно, как там все сложится, но думать об этом сейчас не хотелось.

Я вошла на кухню в облаке пара, с подсыхающей гривой рыжих колечек.

Клинт приветствовал меня сердечной улыбкой и сразу вручил полную тарелку еды.

С добрым утром. Я рад, что ты голодная.

С добрым утром, но, боже мой, для кого ты столько наготовил? Или ты решил, что я грузчик?

Я уставилась на огромную порцию яичницы-болтуньи. Чтобы сделать такое, яйца надо жарить вместе с зеленым перцем, грибами, луком, беконом и сыром. Еще там были по-домашнему жаренный картофель — ключевое слово здесь «жаренный», — котлеты, тоже жареные, и печенье, политое настоящим сливочным маслом и медом.

Будущая мама должна хорошо питаться, — Его лицо по-прежнему светилось чудесной улыбкой.

Если я и дальше буду так наворачивать, то к тому времени, как стану мамой, увеличусь в размере в два раза, — проворчала я, но это вовсе не помешало мне отдать должное вкуснейшей жирной еде.

Когда я наконец решила передохнуть, то заметила, что Клинт не сводит с меня внимательного взгляда.

Что?.. — выпалила я и сделала большой глоток горячего чая.

Не знаю, понимаешь ли ты, какое счастье доставила мне вчера ночью. — Он замолчал и улыбнулся совсем по-мальчишески, — Да и сегодня утром.

Я…

Мне хотелось напомнить ему о том, какова в действительности наша ситуация. Я ведь по-прежнему собиралась вернуться в Партолону к Клан-Финтану, но не смогла произнести ни слова. Я не знала, что с ним будет после моего ухода. Даже думать об этом не хотела. Но у меня не было ни малейших сомнений в том, что я должна приносить ему счастье, пока мы вместе.

Я рада, — прошептала я.

Он потянулся через стол, взял мою руку, поднес к губам, при этом повернул ее так, чтобы поцеловать то место, где бился пульс. В его глазах промелькнула боль от сознания реальности, потом я притянула его к себе и поцеловала в чувственные губы.

«Он знает», — прозвучало у меня в голове.

Тут мне вдруг захотелось защитить его, заорать во все горло: «Тогда помоги ему, Эпона! Заставь его разлюбить меня!» Но я знала, что этого быть не может. Во мне все сильнее укреплялось желание того, чтобы он не менялся. Мне нужна была его любовь.

Вероятно, в какой-то степени я была такой же эгоистичной, как Рианнон.

Твоя очередь! — прощебетала я, с трудом отвлекаясь от мрачных мыслей.

Прежде чем Клинт возразил, я подтолкнула его к ванной.

Я ничего не буду расставлять по шкафам. Просто помою, вытру и оставлю горкой. Не беспокойся, — Я еще раз его подтолкнула, — Тебе придется много чего разгребать после меня.

Он усмехнулся и исчез за дверью.

При обычных обстоятельствах я не очень-то люблю мыть посуду. Скажу прямо, круглосуточное обслуживание — одно из тех преимуществ, которые сопровождают жизнь Возлюбленной Богини в Партолоне. Но этим утром я с удовольствием занялась простым земным делом. Мне нравилось тереть тарелки и погружать их в мыльную воду.

Клинт, должно быть, тоже принадлежал к секте противников посудомоечных машин. Однако не думаю, что эта организация могла бы похвастаться многочисленностью. У нее вряд ли были другие приверженцы, не считая фримана и моих родителей.

Вопреки обещанию, я аккуратно расставила вытертые тарелки, сковородки, чашки и ложки. Потом нос заставил меня обнаружить помойное ведро, пристроенное под раковиной.

Фу! Вонь такая, словно там кто-то умер на прошлой неделе. — Я задержала дыхание, вытащила мешок с мусором из помойного ведра и быстро направилась к двери, где сунула ноги в огромные сапоги Клинта. — Я просто выставлю тебя на крыльцо, и пусть Клинт дальше с тобой разбирается, — говорила я вонючему пластиковому мешку, открывая входную дверь.

Но стоило мне выйти на крыльцо, как я буквально окаменела. Что-то было не так. Мне казалось, что изменился сам воздух. Да, снег все еще шел, теперь даже сильнее прежнего, но меня встревожил не он, а тягостная атмосфера. Если раньше снежный покров прихорашивал лес словно для бала, то этим утром он превратился в белый саван, закрывающий лицо смерти.

Я выронила мешок, быстро подошла к деревьям, прижала ладони к коре ближайшего из них, картасу средних размеров, закрыла глаза, сосредоточилась и с тревогой прошептала:

Что случилось?

«Грядет зло, Возлюбленная Богини». Голос дерева доносился откуда-то издалека и был очень напряженным.

Оно сейчас здесь? — Я принялась дико озираться, чувствуя мурашки на спине.

«Да, зло вошло в лес. Это она его позвала».

Она! — взвизгнула я, — Ты имеешь в виду ту, которая извращает волю Эпоны?

На этот раз голос окреп:

«Да, Избранная».

Где она сейчас?

«На священной поляне».

Спасибо! — Я похлопала по стволу, стараясь не обращать внимания на нервные спазмы в животе.

«Будь бдительна, Возлюбленная Богини».

Не сомневайся, я чертовски постараюсь, — пробормотала я и побрела, вздрагивая, обратно к хижине.

Клинт стоял в дверях, полностью одетый и все еще розовый после душа.

Пора? — как-то безжизненно спросил он.

Да, — Я пролетела мимо Клинта, на ходу рассказывая, что случилось, скинула его сапоги и потянулась за собственными, — Я почувствовала опасность, как только вышла на крыльцо. Дерево подтвердило, что Рианнон находится на поляне.

А Нуада направляется туда, чтобы встретиться с ней, — договорил за меня Фриман.

Я кивнула.

Внезапно он схватил меня за плечи и силой заставил посмотреть ему в глаза.

Тебе совсем не нужно противостоять ей. Пойду я и скажу то, что она хочет услышать. Мол, на самом деле я никогда не желал связываться с тобой и наконец понял, что она единственная женщина, с которой я хочу быть. Я объясню, что ты очень расстроилась, узнав о моем выборе, и вернулась сквозь грань обратно в Партолону. Ты можешь уехать на «хаммере» прямо сейчас. Отправляйся к отцу. Деревья подскажут тебе, когда можно будет без опаски вернуться, чтобы вновь перейти в Партолону. — Он печально улыбнулся, — Вряд ли я вообще был тебе нужен. У тебя самой хватит сил вернуться.

— А как же Нуада? — тихо спросила я.

— Когда мы снова станем парой, Нуада ей больше не понадобится. Я постараюсь убедить ее отослать его обратно в ад или еще куда.

— Сам знаешь, это не сработает, Клинт, — медленно покачала я головой. — Рианнон нельзя урезонить. Быть может, она оставит меня в покое, если ты вернешься к ней, но никогда не насытится той властью, которой уже обладает, — Говоря это, я прибегала к аргументам, от которых совсем недавно старательно отмахивалась, — Рианнон не вчера решила призвать Нуаду, — Я прищурилась, размышляя вслух: — За несколько недель до того, как ты перетянул меня в этот мир, я уже ощущала гнетущее предчувствие. Мне повсюду мерещились какие-то странные тени, — Я иронично хмыкнула. — Узнав о своей беременности, я решила, что это просто взыграли гормоны, сделавшие меня такой сверхчувствительной. Больше я так не думаю. Я считаю, что Рианнон вызывала к себе не только Нуаду. Она давно уже связалась с богом зла, которого зовут Прайдери. Ей понадобилось много времени на то, чтобы пробудить Нуаду. Он и та темная сила, с помощью которой она действовала, явились ко мне в Партолону, а не сюда, к ней. Наверное, Партолона ближе к тому аду, где он оказался после смерти. Я считаю, что зло Прайдери вызвало войну с фоморианцами, а теперь помогает возродить Нуаду.

— Я нисколько не сомневаюсь в твоих словах, просто говорю, что Рианнон все же способна отослать его обратно.

Возможно, но ты сам знаешь, что она не станет этого делать. Из своего путешествия в прошлое я вынесла один урок. Рианнон помешана на власти. Она должна верить в то, что контролирует любой аспект своей жизни. Мол, все вокруг подчинено ей. Нуада будет служить ей еще одним инструментом, с помощью которого она станет осуществлять такой контроль. Ей все равно, если этот инструмент — зло. — Я снова покачала головой, — Нет, мы идем туда вместе и вдвоем избавимся от Нуады. Как мы разберемся с Рианнон — это уже вторично.

«А потом мне придется вернуться в Партолону, без которой я не могу жить».

Я не произнесла это вслух, но взгляд Клинта говорил, что он и так все понял. Я без колебаний шагнула к нему в объятия, притянула его голову и поцеловала, пытаясь передать губами то, что не позволила себе сказать. Как мне жаль. Как сильно мне хотелось, чтобы все было по- другому.

Я никогда не откажусь ни от одного мгновения прошлой ночи.

4

Оденься теплее, — сказал Клинт, вручил мне свою любимую фуфайку, а потом наблюдал, как я напяливала ее поверх рубашки, и по-хозяйски улыбался.

Лишние носки найдутся? — спросила я.

Он кивнул и принес каждому из нас по паре. Мы одевались неспешно, в тишине. Я то и дело посматривала на Клинта из-под ресниц. Наверное, он выглядел так, когда надевал свой летный костюм и отправлялся в кабину истребителя. Участвовал ли Фриман в операции «Буря впустыне»? Он казался строгим, но спокойным, словно привык отправляться на поле битвы. Ничто не могло вывести его из равновесия. Я еще очень многого о нем не знала и хотела бы узнать.

Я хочу, чтобы ты надела мою куртку. — Клинт вынул из кладовки два толстых летных пуховика. — Тебе понадобится свобода движения.

Он отдал мне один пуховик, снова полез в глубокую темную кладовку и достал с верхней полки что-то черное, тяжелое, судя по звуку, металлическое. Я услышала щелчок, с которым обойма вошла в рукоять пистолета.

Клинт почувствовал на себе мой взгляд и медленно обернулся.

Обещай, что не станешь этого делать, — как неживая произнесла я.

Он засомневался, пытливо вгляделся в мои глаза:

Я не вынесу, если ты ее убьешь, — От одной этой мысли сердце было готово выскочить из груди.

Клянусь, что не пролью ни капли ее крови, — нараспев, словно заклинание, произнес Фриман.

Воздух вокруг нас дрогнул так, словно пересмешник забил крыльями.

На секунду я ощутила чье-то невидимое присутствие и торжественно проговорила:

Спасибо, Клинт.

Одевайся и пошли.

Он убрал пистолет в черную нейлоновую кобуру, висевшую у него на поясе. Клинт пристегнул ее весьма ловко, одним движением, говорившим о том, что вооружался он не впервые.

Я застегнула молнию куртки, надела перчатки, шапку и сказала чересчур громким голосом:

Готова.

Помни, я буду всегда любить тебя, Шаннон, девочка моя. Где бы ты ни находилась.

Он крепко поцеловал меня, затем открыл дверь. Мы шагнули в мертвую тишину утра и тут же увязли в глубоком снегу. Нам пришлось прилагать немалые усилия, чтобы двигаться. Мы будто шли по воде. Пышные мягкие снежинки смешались со льдом и превратились в колючие шарики. Ветра не было. Эти твердые кристаллики быстро забарабанили по нашим шапкам и плечам, покрыли их гладкой пленкой. Я с облегчением вздохнула, когда мы забрались в гущу леса. Здесь огромные ветви, пусть и голые во время зимней спячки плотно переплелись друг с другом, защищая нас от ненастья.

Еще меня порадовало, что деревья тут же зашептали свои приветствия:

«Добро пожаловать, Возлюбленная Богини!»

«Привет, Эпона!»

«Здравствуй, Избранная»!

Тропа расширилась. Я смогла идти рядом с Клинтом и обвила его руку своей.

Что, деревья снова с тобой разговаривают? — улыбнулся он, глядя на меня сверху вниз.

Ты тоже их слышишь?

Нет, — ответил он, придерживая ветвь, чтобы она не шмякнула меня по лицу, а я провела по ней пальцами, наслаждаясь теплом, просочившимся сквозь перчатки. — Лес говорит со мной по-другому.

Нам предстояла долгая дорога, и мое любопытство взяло свое.

Клинт, ты говорил, что всегда любил лес, туристи- ческиее походы и все такое прочее. — Тут я мысленно сплюнула, — Но ты так и не рассказал, как почувствовал единение с лесом. Как обнаружил, что способен черпать энергию у деревьев, если они с тобой не разговаривают?

Клинт глубоко вздохнул, стал вдруг напряженным и замкнутым. Я распутала наши руки, пожала ему пальцы и с мольбой потянула за рукав.

Пожалуйста, расскажи. Мне нужно понять.

Он еще раз вздохнул и наконец пожал мне руку в ответ.

Что ж, Шаннон, девочка моя, мне не хотелось бы об этом говорить, но тебе все-таки следует знать.

Я вопросительно подняла брови, опасаясь, как бы он не передумал из-за моей излишней болтливости.

— После аварии я провалялся в госпитале около полугода. Потом была реабилитация, которая, как мне казалось, длилась целую вечность. Друзья, поначалу регулярно навещавшие меня, постепенно стали приходить все реже, да и то всякий раз нервничали, словно им были неприятны эти посещения. — Он тихо рассмеялся, — Черт, я их не винил. Кому захочется возиться с инвалидом в госпитале? Прошло еще какое-то время, и я остался один.

— А как же твоя семья, родители, братья и сестры?

Они живут во Флориде.

А подружка? — Я постаралась не скрипнуть зубами.

Была у меня одна, но мне сразу стало ясно, что Джинджер интересовали свидания с пилотом истребителя, а не со сломленным бывшим летчиком.

Я посмотрела на Клинта и чуть не расхохоталась вслух. Высокий и стройный — полная противоположность всему сломленному. С другой стороны, что можно ожидать от женщины по имени Джинджер? Сами подумайте.

А бывшая жена? Разве она не прибежала, шмыгая носом? — Даже на мой собственный взгляд, я говорила как законченная стерва, везде сующая свой нос.

Разумеется!.. Даже сына привезла в госпиталь, — печально улыбнулся он. — Я подумал, что она решила проявить доброту, но очень скоро стало очевидным, что ей нравились шумиха и всеобщее внимание. Пятнадцать минут моей славы истекли. Больше я жены не видел.

А ты все еще ее любил? — Я ненавидела саму себя за проклятую ревность.

Нет, мы поженились слишком молодыми. Взросление разъединило нас. Решение о разводе было обоюдным и спокойным, — передернул плечами Клинт, — Но мне не помешал бы настоящий друг, пока я лежал в госпитале. Да, было бы совсем неплохо, если бы между нами осталась хотя бы дружба.

Он сказал это с такой обреченностью, что у меня заныло сердце. В голове гудели невысказанные вопросы, с нетерпением ожидая своей очереди, но то, что произнес Фриман, оказалось самым главным. У него был сын.

А как твой парень?

Осознание того, что у Клинта есть ребенок, вызвало у меня какое-то странное ощущение. С одной стороны, я радовалась, что у него есть хоть одна родная душа, с другой — очень сильно ревновала. Снова.

Он шумно выдохнул.

Об Эдди могу сказать лишь немного. Мы не ладим. Я никогда этого не понимал, но мне всегда казалось, что чем сильнее я старался отыскать у нас что-то общее или придумать способ стать к нему ближе, тем больше он от меня отдалялся. Раньше я винил в этом его мать, но это несправедливо. Мы с мальчиком просто говорим на разных языках.

Я не знала, что сказать. Мне трудно было поверить, что какой-то мальчишка мог не восторгаться своим отцом, если тот военный летчик, и не стараться во всем ему подражать.

Когда-то меня это угнетало, — нервно дернул плечом Клинт, — После развода я пытался принудить сына проводить время со мной. Ему только-только исполнилось тринадцать, когда произошла авария. Я очень долго был в плохом состоянии, так что мы с ним не виделись почти год. Когда наконец я покинул госпиталь, мы встретились, но он держался как-то испуганно. Я никак не мог понять, почему так вышло, да и до сих пор не могу, поэтому больше не навязываюсь.

Клинт замолчал, видимо собираясь с силами. Когда он снова заговорил, его голос уже звучал спокойно, без ноток вины, как будто он примирился сам с собой:

Сейчас ему восемнадцать. Молодой мужчина. Я слышал, будто он вступил в какую-то рок-группу. Его мать звонила не так давно. Она о нем беспокоится. Кажется, он подсел на наркотики. Я попытался поговорить с ним, но парень опять не захотел идти на контакт. В общем, он знает, где я живу, как и то, что мои двери всегда для него открыты, если ему понадобится помощь. Возможно, однажды проснутся те гены, которые Эдди получил от меня. Мне бы этого хотелось. Думаю, что ему тоже, каким бы крутым он ни старался казаться.

За десять лет преподавания я усвоила одно. Иногда даже у хороших родителей бывают трудные дети, — тихо сказала я.

Клинт снова пожал мне руку и продолжил:

Итак, около двух лет тому назад я остался один. Я не мог больше летать на истребителях. Друзья, которых я знал почти всю жизнь, чувствовали себя неловко в моем обществе. Я ломал голову, что с собой делать, — Он замолчал, чтобы помочь мне перебраться через огромный сугроб. — Как-то раз отправился на рыбалку и остановился в домике неподалеку отсюда. Рыба, разумеется, не клевала, поэтому я пригнал лодку к берегу и решил взобраться на скалу, чтобы как следует подумать.

Голос Клинта замер, какое-то время мы шли молча.

Это тогда ты обнаружил свою связь с лесом? — подсказала я.

Да, — наконец произнес он, — Но только после того, как попытался убить себя.

Что! — Я остановилась.

Фриман избегал смотреть мне в глаза, но потянул за руку, так что я вынуждена была шагать дальше, чтобы не отстать.

Я подумал как следует, пришел к выводу, что у меня нет ни одной причины жить дальше, поэтому достал винтовку из чехла, прислонился к стволу огромного дуба и попытался прострелить себе башку, — Воспоминания давались ему тяжело, — Тут-то дерево и заговорило со мной. С тех пор я ни разу не слышал таких четких слов. Сначала мне показалось, что я спятил, но тот голос заставил меня поверить и принять то, что есть.

Клинт долго подыскивал нужные слова, но я сразу поняла, что он имел в виду, и тихо спросила:

Что сказало тебе дерево?

Оно назвало меня шаманом и велело проснуться, — Клинт восхитительно раскраснелся, торопясь закончить рассказ, — В общем, я снял все деньги в банке, купил несколько компакт-дисков и это жилье. А еще завел новых друзей, — На этот раз в его смехе не слышалось сарказма, — В основном старых индейцев. В этом районе до сих пор живет много представителей племени чокто. Они стараются сохранить старый уклад. Я учусь помогать им. Обычно это означает, что я вожу их к врачу или в магазин пополнить припасы, но иногда просто сижу и слушаю.

Выходит, и у тебя есть народ, о котором нужно заботиться, — сказала я Клинту.

Хоть что-то у нас общее.

Я не ответила, так как сравнивала его не с собой, а с другим верховным шаманом, занимающим важнейшее место в моей жизни.

Так, значит, ты больше не слышишь голоса деревьев?

Я просто их чувствую. Иногда они внушают мне какие-то мысли или сообщают о надвигающейся буре. Но если время от времени мне попадаются особо древние экземпляры, вроде тех, что растут в роще, то я слышу, как они шепчут слово «шаман».

Он весь засветился от радости. Все-таки это одно-единственное слово спасло ему жизнь.

Хотите знать что-нибудь еще, миледи? — Он провел меня под очередной низко висящей веткой.

Да Я хочу знать, каково это — управлять истребителем.

Лицо его стало задумчивым.

Шаннон, девочка моя, за штурвалом истребителя ты обретаешь… невероятную силу. Вся она сосредоточена в кончиках твоих пальцев, буквально становится частью тебя самого. Кабина самолета похожа на стеклянный шар. Гляди куда захочешь. Ни тебе сторон, ни границ. Представь, видимость такая, словно ты летишь на метле, — рассмеялся он, на этот раз весело.

Это что, намек? По-твоему, я ведьма? Позволь тебе сообщить, что я Воплощение Богини. Мы не используем метлы для полета.

«Тоже мне, придумал!»

Клинт продолжил, намеренно пропустив мимо ушей мою колкость:

Ты словно висишь в воздухе. Самолет становится продолжением твоего тела. Тогда ты сам превращаешься в одну сплошную мощь.

Я удивленно заморгала.

Как в тот раз, когда я передавала энергию деревьев через свое тело?

Да, видимо, ощущение очень похожее. Ты словно попадаешь в вихрь и несешься вместе с ним.

Еще как несешься! — Мы радостно, как дети, улыбнулись друг другу, вновь сплели руки и двинулись дальше в чащу.

Вскоре тропа резко свернула направо, сузилась и пошла в гору. Я осмотрелась вокруг и поняла, что узнаю эти места. До священной рощи осталось совсем немного. Я пропустила Клинта вперед. Он обернулся, чтобы помочь мне карабкаться вверх, и его нога соскользнула с обледеневшего камня.

Черт! — выругался Фриман, повернулся и замахал руками, чтобы сохранить равновесие.

Я успела заметить гримасу боли на его лице, когда карабкалась за ним и пыхтела как паровоз.

Эй, я думала, что излечила твою спину вчера ночью.

«Разве нет? Мне, во всяком случае, так показалось».

Он обрел равновесие, схватил меня за руку и подтянул к себе.

Шаннон, девочка моя, ты излечила меня, но спина тут ни при чем, — сказал он, затем повернулся и быстро пошел по узкой тропе.

Я поспешила за ним.

«Выходит, я не помогла ему со спиной? А ведь была уверена, что ощущала кончиками пальцев его боль. Помню, что сосредоточила всю свою энергию, направила ее в его тело и он отреагировал как надо».

«Ты нужна ему, моя Избранная», — всплыли в памяти слова Эпоны.

Я топала за Клинтом в полном смятении и не понимала, что со мной происходит, в кого я превращаюсь.

Я обхватила себя руками, охваченная внезапным испугом и неуверенностью.

Со мной говорит Богиня. Мало того — можно подумать, что мне нужно больше! — совершенно ясно, что она использует меня для воздействия на других людей. Это происходит не в древнем мире, где все давно привыкли к подобным вещам, а здесь, в добрых старых Соединенных Штатах Америки.

Но ведь я не духовный лидер и не какая-нибудь современная героиня вроде Жанны д'Арк. Я простая учительница английского, застрявшая меж двух миров, которую угораздило влюбиться сразу в двух мужчин, лошадей или вообще не знаю кого.

В голове моей прозвучал милый звонкий смех.

«Жанна тоже была импульсивна».

Ну вот, приехали. Теперь меня сравнивают с Жанной д'Арк.

Если память мне не изменяет, Жанна не очень хорошо закончила. Сама знаешь, — прошептала я в пустоту. — Сначала арест, обвинение в ереси и тому подобные прелести, а потом ее сожгли на костре.

Ты что-то сказала, Шаннон? — бросил через плечо Клинт.

Просто ворчу по поводу погоды, — прокричала я в ответ, вовсю стараясь не отставать.

Мы еще раз свернули направо, и только тогда я догнала Клинта. Тропа немного расширилась, так что я снова смогла идти рядом с ним. Он взял меня за руку, и мы упрямо пошли дальше. Через каждые несколько шагов я протягивала руку и дотрагивалась до ближайшего дерева. Уж очень мне нравилось ощущать теплый прием. Я испытывала полное единение с древним лесом, озиралась вокруг и впитывала красоту неукрощенной природы. Еще один короткий рывок, и мы сойдем с тропы, окажемся в самом центре леса, такого же густого и дикого, как в Партолоне.

Я погрузилась в радостное восприятие леса, не замечая, что Клинт напряженно молчит, потом набрала в легкие побольше воздуха и сказала:

Блин, даже воздух здесь кажется другим. Более живым и чистым, — Клинт не ответил, и мне пришлось ткнуть его локтем. — Ну же, ты тоже должен это чувствовать.

Клинт проворчал что-то непонятное.

«Ох уж эти мужчины!»

Не желая позволить ему испортить сладостные мгновения, я пожирала глазами лес. Заснеженные ветви, сплетенные в вышине, создали волшебный антураж. Пусть даже иногда оттуда валились сосульки, мне все равно казалось, будто мы находились в чудесной зимней сказке или угодили в игрушечный снежный глобус. Странно, конечно, но не лишено приятности.

Здесь чертовски чудесно, — сказала я, прибегнув к родному акценту.

Клинт шикнул на меня.

Что?.. — Я собралась задать вопрос, но он зажал мне рот свободной рукой.

Я заткнулась и сердито посмотрела на него. Тогда Клинт медленно отнял руку, указал куда-то влево от тропы, прижал губы к моему уху и прошептал:

Следы от снегохода.

Я удивленно заморгала. И точно, недалеко пролегли четкие следы двух снегоходов. Они шли вдоль тропы, затем пересекали ее и исчезали в лесу.

Клинт снова припал к моему уху, впрочем, я и не возражала:

— Здесь мы должны сойти с тропы. Эти следы ведут прямо в священную рощу.

Я сглотнула, когда мы шагнули с тропы, чтобы следовать по двум хорошо заметным колеям, и постаралась вспомнить, сколько еще идти до рощицы. Мне показалось, что не очень долго. Конечно, несколько дней тому назад здесь еще не было никакого снега, затруднявшего путь, но все равно мы почти дошли до места.

Я взглянула на окаменевший профиль Клинта. Нам предстояло уточнить одну деталь. Остановившись, я потянула его за руку и с жаром прошептала, когда он наклонился:

Хочу предстать перед ней одна.

Клинт вздохнул, готовясь к тираде в духе пилота-истребителя. Будь я парнем, меня не ожидало бы ничего хорошего в этом дурацком противоборстве. Но я встряхнула его и позволила взглянуть мне в лицо.

Он даже не попытался возразить, а просто одарил меня говорящим взглядом: «Делай как знаешь, говори все, что хочешь, а я все равно полезу в бутылку».

Я продолжила шепотом:

Позволь мне поговорить с ней с глазу на глаз. Возможно, ты еще удивишься ее реакции. Вдруг встреча со мной так на нее подействует, что я сумею вложить ей хоть каплю разума? — Вид у него был скептический, — Вспомни, какая она прожженная эгоистка. Разве мы с ней не похожи?

«Вообще-то в последний раз, когда мы виделись, Рианнон выглядела гораздо лучше меня, но…» — подумала я и продолжила:

Возможно, она будет так поражена, заинтригована или еще что, когда увидит меня, что я смогу ее урезонить.

Он проворчал что-то неразборчивое. Мол, все это мне не нравится, но поступай по-своему.

Ты можешь спрятаться за деревьями. Если дело пойдет плохо, ты всегда успеешь вытащить меня из той передряги, в которую я попаду.

Клинт улыбнулся, резко повернулся и неожиданно поймал меня врасплох своим быстрым милым поцелуем.

Так и быть. Сделаем по-твоему, — прошептал он.

Хорошо, — сказала я.

Для начала будет по-твоему, — пробормотал Фриман.

Вот уж действительно, последнее слово должно быть за ним. Я потихоньку пошла дальше, стараясь двигаться как можно тише. Клинт остановился, я тоже. Одними губами он произнес слово «деревья» и указал на густые заросли всего в двадцати футах от нас. Я едва разглядела полянку сквозь их спутанные ветви.

Клинт подтолкнул меня локтем и показал на кусты дикой малины, которые росли вдоль поляны, сразу за деревьями. Невысокие, всего лишь по пояс. Из-за снега они показались мне похожими на детское лакомство, сахарную вату, только палочки были колючими.

Эти заросли малины раскиданы по всей роще. — Губы Клинта прижались к моему уху, но мне все равно пришлось напряженно вслушиваться. — Сейчас я обойду поляну и подберусь с другой стороны, поближе к двум дубам. Скорее всего, Рианнон будет там. Вряд ли она заметит меня в тени, когда нацелится на тебя.

Мне это не очень понравилось, но я промолчала.

Я буду достаточно близко, чтобы помочь тебе. Надеюсь, что так.

Я быстро его поцеловала и замерла. Он сошел с колеи, оставленной снегоходом, и начал осторожно удаляться. Когда лес окончательно его поглотил, я расправила плечи и зашагала вперед, уже не заботясь о том, чтобы не производить шума.

Теперь мне понадобится твоя помощь, Эпона, — вслух сказала я.

Не могу утверждать, но мне показалось, будто ближайшие деревья зашуршали ветвями в ответ.

Я выбралась из-за деревьев и шагнула в глубокий снег, укрывавший поляну.

5

Для начала мне бросились в глаза поразительно зеленые болотные дубы. Даже снег им был нипочем. Живость здоровой летней листвы производила сильное впечатление. Все здесь было мне знакомо, в первый момент чуть ли не показалось, будто я находилась в рощице Партолоны. Хотя, конечно, снег здесь был совершенно неуместен, как и следы от снегоходов.

Я проследила взглядом, куда они вели, и наткнулась на машины, их оставившие. Снегоходы были брошены возле маленького ручейка, который, извиваясь, пересекал поляну. Я с трудом оторвала взгляд от зеленой листвы Дубов, перевела его на стволы, покрытые мхом, а затем — на двоих людей, стоявших рядом.

Рианнон расположилась у дерева на левом берегу ручейка. Здесь на снегу тоже был очерчен круг, как в парке Чикаго, но она стояла не в нем, а снаружи. Круг опоясывал оба дерева и часть ручья между ними. В самом его центре я безошибочно узнала съежившуюся фигуру Бреса. Он опустился на колени лицом к Рианнон и спиной ко мне. Я разглядела его голый торс и подумала, что ему, наверное, холодно. Потом быстро перевела взгляд ниже, надеясь, что остальное он все-таки прикрыл, и с облегчением поблагодарила Богиню. Брес остался в джинсах. Если бы он поднял голову, то сразу увидел бы меня. Но его голова оставалась склоненной, а руки были сложены перед грудью, словно он молился.

От одной мысли насчет того, о чем он мог молиться, у меня внутри все сжалось.

На Рианнон была та же рыжая лисья шуба, которую она носила в Чикаго. Что-то долго она ее не меняла.

Я направилась к ней, бормоча сквозь стиснутые зубы:

— Надеюсь, черт возьми, эта дамочка не собирается разоблачаться догола.

Я удивлялась, как она до сих пор меня не заметила, и внимательно ее рассматривала, пока шла. Она тоже склонила голову. Волосы неукрощенной гривой свободно падали на спину. Я дотронулась до собственных непокорных кудряшек и невольно спросила себя, не произвожу ли такое же впечатление на других людей. Однако сейчас на мне была тугая шапочка, натянутая до ушей, так что волосы не могли себе позволить особого буйства.

Тут мое внимание отвлекло какое-то движение на той стороне поляны. За живой изгородью, недалеко от двух дубов, на секунду мелькнула зеленая шапка Клинта. Я улыбнулась, постаралась молча просемафорить ему, что оценила хорошую диспозицию, потом быстро стерла с лица улыбку. С моим-то везением Рианнон могла заметить меня именно в этот момент. Она сразу просекла бы, что означали эти глупые ухмылочки. Сама не знаю почему, но мне не хотелось, чтобы она догадалась о присутствии Клинта. Просто я доверяла своим инстинктам, которыми часто управляла моя Богиня.

Я вновь сосредоточилась на Рианнон. Она не держала руки перед собой, как Брес, а вытянула их в стороны ладонями вниз и слегка расставила пальцы, словно изображая перевернутый знак победы.

Победа вверх тормашками. По мнению Рианнон, так было бы, если бы я взяла над нею верх.

Надеюсь, так и будет, — пробормотала я.

Мой голос разнесся по всей притихшей поляне. Рианнон резко обернулась. Наши взгляды встретились, и мы обе замерли. Нас разделяло всего несколько шагов. Вокруг падали хрустальные яркие снежинки, словно Богиня сыпала с облаков блестки. До полудня было далеко, но небо над священным местом потемнело, усиливая атмосферу потусторонности.

Мы с Рианнон моргнули одновременно.

Я как раз подумала о том, что она злоупотребляет косметикой, когда эта поганка разомкнула губы, напомаженные бронзовым блеском, и заговорила моим голосом с партолонским мелодичным акцентом:

Ты не так привлекательна, как я.

Волшебство момента мгновенно рассеялось.

Вот как? — попробовала я съязвить, — А я как раз думала, что на тебе слишком много косметики. Это здорово старит.

Она вздернула бровь и скрестила руки на груди, я машинально повторила этот жест.

Зачем ты здесь, Шаннон? — сразу перешла к делу Рианнон.

Мне кажется, нам нужно поговорить.

«Черт возьми, какая ерунда».

Она улыбнулась и тихо рассмеялась:

А с какой стати мне говорить с тобой, школьной училкой? — Последнее слово она произнесла как оскорбление.

«Не теряй самообладания, — сказала я себе, — Вдохни поглубже. Успокойся».

На то есть причина, и не одна. У нас с тобой, видимо, много общего. Я подумала, что было бы неплохо с тобой познакомиться, — Я вовсе не собиралась этого говорить, но интуиция подсказывала, что нужно развязать ей язык.

Рианнон сощурилась, на безукоризненно гладком лице появились тонкие морщинки.

«Взять на заметку! Никогда не щуриться!»

А мне не интересно с тобой знакомиться, — Но что-то в ее тоне подсказывало, что она не совсем искренна со мной.

«Или с собой», — промелькнуло у меня в голове.

Да брось ты! — расхохоталась я. — Ты не менее любопытна, чем я. Только посмотри на нас! Мы абсолютно одинаковы. Распрямить мне волосы, смыть с тебя косметику, напялить на меня длинную шубу, и получатся двойники, — Я опустила руки, — Наверняка у тебя найдется несколько вопросов, которые ты хотела бы мне задать. Я-то знаю, что у меня их целая пропасть.

Пропасть — это сколько?

Вот видишь! Это вопрос. «Пропасть» на американском сленге означает «очень много». — Прежде чем она успела что-то сказать, я продолжила: — Теперь моя очередь задавать вопрос. Что, черт возьми, здесь делает твой бойфренд?

Лицо Рианнон, на секунду расслабившееся, вновь обрело выражение хитрой настороженности.

Брес вовсе мне не бойфренд. Он мой слуга, связанный со мной кровью и выполняющий мои приказы.

Ты говоришь как в кино, но смысла в твоих речах не так уж много. Нельзя ли изъясняться современным языком, чтобы я могла понять?

Секунду мне казалось, что сейчас с ней случится один из тех приступов ярости, о которых так много рассказывала Аланна, но, видимо, она взяла себя в руки, потому что просто сказала:

Очень хорошо.

Пальцем с наманикюренным бронзовым ногтем Рианнон ткнула в Бреса, а затем описала грациозную дугу, указывая на поляну, окружавшую нас.

Брес готовится к зову.

Почему-то мне это не очень понравилось.

Я по-прежнему не понимаю.

Все время забываю, что ты ничего не смыслишь в древних тайнах. Мы двойники только внешне, — произнесла Рианнон так снисходительно, что я невольно стиснула зубы. — Я вызываю защитника, а Брес послужит сосудом, в который тот вселится.

Боже правый! — выпалила я, как только до меня дошел смысл сказанного — Неужели ты считаешь Нуаду телохранителем? — У меня пошел мороз по коже.

Нуада! — фыркнула она. — Так называет себя этот дух. А ты откуда знаешь?

Знаю, потому что помогала разделаться с ним в Партолоне! Никакой он не великодушный защитник, а воплощение зла. Ты возродила к жизни дух предводителя тварей, демонов, которые чуть не разрушили твой прежний мир.

Значит, этот Нуада обладает большим могуществом? — задумчиво спросила она, вместо того чтобы ужаснуться.

Рианнон, он само зло, которое не будет никого защищать. Нуада не сохраняет жизни, а уничтожает их. — Подовольному выражению ее лица я поняла, что не добилась никакого толку, тогда вздохнула поглубже и добавила: — Он убил твоего отца.

Ты лжешь! — огрызнулась дамочка.

Мне очень жаль, что приходится говорить тебе об этом, но твоего отца нет в живых вот уже полгода. Это произошло на моих глазах. Фоморианцы атаковали замок Маккаллан. Его защитники оказались не готовы. У них не было ни одного шанса, — Я замолчала, стараясь унять дрожь в голосе.

Чуть не потеряв недавно собственного отца, я глубоко сочувствовала Рианнон.

Эпона погрузила меня в магический сон и позволила стать свидетельницей битвы. Он сражался благородно, унес с собой жизни десятков тварей и пал смертью героя, — В лице Рианнон не осталось ни кровинки, — Когда ты призвала в этот мир Нуаду, он появился на этой поляне в одно время со мной, поэтому нашел меня вместо тебя и отправился в мой дом, — Я говорила слова медленно и четко, — Этот монстр чуть не убил моего отца.

Ложь, — прошипела она. — Ты лжешь из зависти. Тебе невыносима мысль о том, что я обладаю большей властью, чем ты.

Да мне наплевать, есть у тебя власть или нет, идиотка! — презрительно выпалила я, — Мне совсем не хочется оставаться в этом мире. Я давно вернулась бы в Партолону, если бы ты не возродила эту тварь. Единственная причина, по которой я до сих пор торчу в Оклахоме, состоит в том, что мне нужно разгрести за тобою грязь. В очередной раз.

Ты не смеешь говорить со мною в таком тоне, — бесстрастно, но угрожающе произнесла Рианнон.

Даже лицо ее изменилось и больше не напоминало мое. Она внезапно превратилась в совершенно незнакомое существо.

Послушай, Рианнон, ты больше не в Партолоне, а я не твоя рабыня. Тебе не напугать меня. Я буду говорить так, как сочту нужным. Мне хотелось быть доброй с тобой, особенно после того, как Эпона продемонстрировала то прошлое, из-за которого ты стала такой зловредной.

Рианнон дернулась, словно получила от меня удар, однако я продолжала гнуть свое:

— Но ты делаешь все, чтобы я забыла о доброте. Думаю, твоя проблема в том, что за всю жизнь тебе ни разу не сказали «нет». Вот ты и росла избалованной паршивкой, портила все на своем пути. Теперь ты стала эгоистичной, зловредной стервой. При обычных обстоятельствах я бросила бы тебя одну, чтобы ты выбиралась из всех проблем, как уж сумеешь. Надеюсь, в конце концов до тебя дошло бы, что ты нуждаешься в серьезном лечении. Но проблема в том, что ты перешла на темную сторону и каким-то образом умудрилась впустить в этот мир безумную злобную тварь. Черт, Рианнон, если ты не знаешь, то в Оклахоме обычно не бывает снегопадов, — сказала я с издевкой, — Это неестественно, как и то колдовство, к которому ты прибегла, — Я шагнула к ней. — А теперь я хочу, чтобы ты отослала ту дьявольскую тварь обратно в ад или еще куда, чтобы мне можно было вернуться домой, где и полагается быть.

Я отошлю тварь туда, где ей полагается быть, — Голос Рианнон звучал холодно и очень сдержанно, — Смотри и запоминай, училка.

Она резко отвернулась и с громким криком воздела Руки над головой. Брес начал молиться вслух. Слов я не разобрала, но мое тело на них отреагировало. Волосы встали дыбом, и мне показалось, что я угодила в самый центр грозы. К хриплому гортанному голосу Бреса присоединился певучий говорок Рианнон. Она подошла к нему ближе, но, как я заметила, старалась не переступать границу круга.

Не поднимая головы, Брес разжал пальцы и протянул к ней руки. В открытой ладони, несмотря на серый снежный день, зловеще сверкнуло лезвие.

— Ну вот, приехали, — пробормотала я, готовясь то ли рвануть вперед и выбить нож из его руки, то ли закрыть глаза, словно на киносеансе, где показывают ужастик.

Пока я решала, что делать, Брес поднял голову. Я с испугом увидела, как менялись черты его лица, будто вылепленного из мягкой глины. Сначала ноздри и губы сомкнулись, словно их запечатали, затем сверкнули злобным огнем глаза. Через секунду это были уже черные впадины, рот оказался утыкан клыками. Лицо его снова изменилось. Я тупо смотрела на невероятно красивого мужчину, каких в жизни не видела, потом заморгала и сглотнула желчь, подступившую к горлу, а Брес тем временем снова превратился в доходягу.

Рианнон вообще никак не отреагировала на эти жуткие метаморфозы. Она отняла у него нож и двумя быстрыми движениями, словно Зорро, напрочь спятивший и забывший правописание, начертила у Бреса на груди огромный красный крест. Кровь тут же потекла из ран тонкими струйками.

При ее появлении темп их молитвы резко усилился. Краем глаза я заметила, как в стороне шевельнулось темное пятно, мгновенно повернула туда голову и увидела то, от чего у меня екнуло сердце и похолодела кровь.

Чернильное пятно метнулось вперед. Рианнон, должно быть, тоже почувствовала его присутствие, потому что обернулась. Она увидела черную бесформенную массу, сощурилась и сменила слова молитвы, но я по-прежнему узнавала среди них только имя твари.

Нуада айрих мо ду! Нуада айрих мо ду! Нуада айрих мо ду!..

Так продолжалось до бесконечности, словно играла заезженная пластинка. Черное пятно начало подниматься и принимать узнаваемые очертания Нуады. Из придатков, напоминавших руки, выросли когти. Из черной кляксы с дрожанием вылезли еще две конечности и приняли форму ног. Потом расправились крылья. По лицу твари пробежала дрожь, раскрылась пасть, чтобы произнести первые слова:

Женщина, — пробулькал он гортанно, — Я здесь по твоему повелению.

Он не сводил глаз с Рианнон, а меня вроде бы не замечал.

Я чту твое послушание, — обольстительно произнесла эта мерзавка, — Теперь слушай мой следующий приказ — вселись в тело моего слуги.

Из ужасного рта вырвалось то, что можно было с натяжкой назвать смехом.

У тебя хватило могущества пробудить меня, женщина. Но твоего жалкого жертвоприношения кровью не достаточно, чтобы повелевать мною. — Он подполз ближе к тому месту, где мы стояли, — Ты поступила глупо. У меня нет ни малейшего желания быть твоим слугой, зато я желаю отведать тебя.

С неожиданной быстротой Рианнон схватила меня за руку.

Что, черт возьми, ты делаешь! — завопила я, пытаясь вырваться и в то же время не упустить из виду Нуаду, который подползал все ближе.

Он услышал мой крик и замер.

Я вижу, вас здесь двое, — прошептал монстр, — Тем лучше, женщины. Тем лучше, — Шипение, последовавшее за этим, означало смех.

Неожиданно Рианнон грубо притянула меня к себе и тем же быстрым уверенным движением подняла руку, в которой держала нож. Последующие события произошли молниеносно, будто кто-то нажал на гигантскую кнопку быстрой перемотки, и наши жизни отреагировали на это. Я почувствовала разрывающую боль в боку. Что-то тошнотворно заскрежетало о ребро.

Мысли сразу спутались.

«Богиня! Неужели Рианнон убила мою дочь?»

Тело начало неметь. Я ничего больше не чувствовала, кроме влажной теплой крови. Колени ослабели, в ушах загудело, но я все равно расслышала безумный крик Клинта.

Рианнон разрезала ткань куртки и принялась разрывать слой за слоем всю мою одежду, успевшую пропитаться красной кровью, чтобы обнажить глубокую уродливую рану в левом боку. Мне показалась, будто я превратилась в камень, когда увидела, как она по-змеиному высунула розовый язык и слизала кровь с лезвия ножа.

Нуада увидел мою кровь. Его тело затрепетало и задергалось.

Теперь я повелеваю тобой! — Голос Рианнон зазвучал гораздо громче и пронесся эхом по всей поляне, — Этой кровью ты связан со мной. Ведь я пожертвовала кровью и телом жрицы, Избранной Эпоны, а это все равно что своими собственными. Ты должен подчиниться, — Мои колени подогнулись, но Рианнон какой-то неестественной силой удерживала меня прямо, поэтому я по-прежнему смотрела в лицо Нуаде, — Вселись в моего слугу! — пронзительно заверещала она.

После этого приказа тело монстра потеряло упругость и разлилось черной ядовитой лужей на белом снегу. Маслянистое пятно, бывшее когда-то Нуадой, переместилось в круг, и в то же мгновение из леса выскочил Клинт. Чернота облепила Бреса, продолжавшего молиться, дрогнула и исчезла внутри его тела. Нуада пропал. Молитва оборвалась. Брес медленно поднял голову. Его открытые глаза светились красным огнем.

— Шаннон! — голос прозвучал будто издалека, хотя я видела, что Клинт находился всего в нескольких футах от меня.

Я попыталась ему ответить, но Рианнон швырнула меня к нему и прорычала:

Мне следовало догадаться, что ты будешь рядом.

Меня подхватили руки Клинта, а сам он опустился на колени, стараясь загородить мое тело.

— Что ты наделала, Рианнон? — Фриман осекся, рванул с себя шарф, свернул его клубком и придавил им кровоточащую рану в моем боку.

А еще мне следовало бы догадаться, что ты предпочтешь ее. — Голос Рианнон источал сарказм, — Ты всегда был слабаком. Молюсь, чтобы твоя дочь унаследовала мою силу.

Клинт дернулся, словно его ударили.

Дочь!.. Нет, не может быть.

Рианнон расхохоталась:

Разумеется, может. Хотя я пока не решила, оставить этого ребенка или нет.

Клинт переместил меня так, чтобы высвободить правую руку. Я почувствовала, что он расстегнул молнию на своей куртке, полез во внутренний карман и достал пистолет. Потом Фриман твердой рукой нацелил ствол на Рианнон.

Она не шелохнулась, только беспрестанно переводила взгляд с Клинта на то существо, которое неподвижно лежало в центре круга.

Я должен был тебя убить в ту ночь, когда понял, какая ты на самом деле. — Клинт говорил спокойно и разумно, что никак не вязалось с дикой ситуацией.

Но ты не мог убить меня, — промурлыкала Рианнон, — Мы ведь играли с тобой в наши маленькие игры. Только не притворяйся, будто не помнишь, что мы творили под покровом ночи. Ты ведь не забыл, как кровь, смешиваясь с семенем, брызнула из твоего пульсирующего члена, когда ты позволил мне вскрыть его.

Клинт только крепче обнял меня и ответил:

До прошлой ночи я бы сказал, что ты права. Меня неотступно преследовали воспоминания о тех извращениях, которым мы предавались. — Клинт на мгновение перевел взгляд туда, где неподвижно лежал Брес, — Да, вместе с ним. Но больше это не повторится. Я излечился от тебя и твоей грязи, — Я ощутила, как напряглись его мускулы, когда он крепче сжал пистолет, — Лучшее, что я могу сделать для этого мира, — это избавить его от такой напасти, как ты и твое дитя.

С огромным усилием я заставила свою руку опуститься на локоть Клинта. Он тут же посмотрел мне в глаза.

Помни свое обещание.

Я даже не ожидала, что мой голос окажется таким сильным. Однако он звучал так, словно это говорила не я, а кто-то другой, из другого мира.

Ты поклялся мне.

Клинт стиснул зубы. Я видела, что он боролся сам с собой. Потом его рука с пистолетом медленно опустилась.

— Слабак и есть слабак! — издевательски рассмеялась Рианнон, — Что с тебя взять. Жалкая сломленная тень того, кем ты мог бы стать. Ты не представляешь для меня никакой угрозы, — Не переставая хохотать, она повернулась к нам спиной и направилась к кругу.

Не доходя несколько дюймов до черной окружности растаявшего снега, мерзавка остановилась. То существо, которое еще недавно было Бресом, пожирало ее красными глазищами.

Нуада!.. — проворковала она, — Ты не считал меня достаточно могущественной, чтобы потребовать от тебя подчинения. Ну а кто из нас глупец теперь? — спросила Рианнон с придыханием.

Это я, госпожа, — покорно согласилась тварь.

Кому ты будешь подчиняться, Нуада? — подсказала она.

Тело, обретшее нового хозяина, задергалось.

Ответ прозвучал как рычание:

Я буду подчиняться тебе, госпожа, — Рабская покорность слов противоречила снисходительному тону, каким обычно разговаривают с избалованным ребенком.

Тогда Рианнон подняла руку и врезала по морде тому существу, в котором теперь обитал Нуада. Я успела заметить, что в этот момент в воздухе появилась рябь, словно ладонь преодолела какое-то невидимое препятствие. В то же мгновение на бледной коже Бреса вспух толстый красный рубец. Обычная пощечина таких не оставляет.

Ты научишься со мной разговаривать. Я с удовольствием преподам тебе урок.

Я почувствовала, что Клинт напрягся от ее слов, и посмотрела ему в лицо. Оно было словно вырублено из камня. Он, видимо, тоже был посвящен в то, как проходили частные уроки Рианнон.

Ну все, с меня хватит, — решительно сказал Фриман.

Не выпуская меня из объятий, он сбросил куртку, затем одной рукой быстро стянул с себя толстый свитер и остался в джинсах и футболке. После этого Клинт подоткнул свитер мне под спину так, чтобы голова и плечи не лежали на снегу, и укрыл меня курткой, все еще хранившей тепло его тела.

Эти хлопоты привлекли неподвижный взгляд твари. Рианнон заметила, что больше не является центром внимания своего раба, обернулась и угрожающе прищурилась. Она увидела, что Клинт стоит выпрямившись во весь рост, и сменила боевое настроение на игривое.

Тебе что, тоже понадобился еще один урок послушания? — насмешливо спросила эта поганка.

Не совсем, — ответил Клинт, поднимая пистолет и прицеливаясь.

Превозмогая боль, я сделала глубокий вдох, чтобы криком остановить его, но за секунду до того, как нажать на курок, Фриман перевел ствол с Рианнон на тварь, находящуюся внутри круга.

Выстрел прозвучал оглушительно, но все равно не перекрыл безумный вопль, исторгнутый из горла Рианнон, когда на лбу Бреса появилась дырка в алом обрамлении.

Нет! — закричала она.

Тем временем тело сложилось в коленях и тяжело рухнуло лицом вниз, выставив напоказ окровавленный кратер, который еще секунду назад был затылком Бреса.

Рианнон оторвала взгляд от своего раба и уставилась на Клинта.

Потом она заговорила, брызжа слюной, которая так и летела с бронзовых губ, при этом вид у нее был слегка безумный:

Ты убил его. Но ведь этого не должно было сл учиться. Ты не мог причинить ему вред, пока он находился в пределах нарисованного круга.

Клинт пожал плечами и спокойно воспринял ее дикий взгляд.

Помни на будущее, что это Оклахома. Ты больше не в Партолоне, а пулям наплевать на круг из растаявшего снега.

Особенно если стреляет верховный шаман, — добавила я.

Клинт и Рианнон удивленно заморгали, глядя на меня. Мой бок горел от боли, но голос звучал удивительно сильно. Тут напрашивались два варианта. Либо это был хороший знак, либо я испытывала последний всплеск адреналина, перед тем как трагически умереть.

За спиной Рианнон я увидела какое-то движение. Мертвое тело Бреса дернулось, начало извиваться, что опять привлекло наше внимание к кругу. С отвратительным хлюпающим звуком из трупа высвободилась жидкая тьма — Нуада.

Вот черт, — сказала я.

Рианнон криво усмехнулась в ответ на мои слова. Ее смех истерически зазвенел, и тут я поняла, что она, должно быть, совершенно спятила.

А что твои пули сделают с этим, шаман? — презрительно фыркнула она и повернулась лицом к твари: — Ты по-прежнему мой. Моя кровь повелевает тобой. — Трясущимся пальцем дамочка указала на Клинта, — Уничтожь его.

6

Черное пятно отреагировало на приказ Рианнон тем, что начало медленно вздыматься. Я в ужасе смотрела, как аморфная масса зла вновь начала обретать форму.

Мне удалось преодолеть боль, приподняться и сесть, но еще предстояло добраться до дерева, любого, первого попавшегося. По плану А лучше всего, разумеется, было бы доползти до одного из древних дубов. Я знала, какой великой мощью они обладали. Но эти великаны находились внутри круга, и путь к ним преграждал Нуада. Я в отчаянии повернулась к лесу. Ближайшее дерево росло примерно в ста футах. Видимо, настало время для плана Б.

Сцепив зубы, я попыталась встать и тут же шлепнулась обратно на задницу. Похоже, ноги не собирались со мной сотрудничать. Я открыла рот, чтобы позвать Клинта, и снова закрыла его.

Фриман стоял, вытянувшись в струну, и медленно поднимал руки к небу. До меня доносилось заклинание, но слов я не разбирала.

Я быстро перевела взгляд на Рианнон. Она не смотрела на Клинта или на меня, если на то пошло. Вместо этого дамочка методично двигалась вдоль границы круга, ласково нашептывая твари: «Мо муирнинн». Через каждые несколько футов она разрезала круг заостренным носком кожаного сапога. Прочертив линию в одном месте, мерзавка делала несколько шагов и повторяла странный ритуал, при этом не переставая ворковать.

Тут слова Клинта стали слышны, и я снова устремила на него взгляд. Аура шамана сияла и переливалась вокруг него всеми цветами радуги. Он казался таким сильным и всемогущим, что от одного этого вида на глазах у меня выступили слезы. Клинт стоял, расставив ноги на ширину плеч и вытянув руки над головой. Ладони были повернуты вверх так, словно он призывал небо спуститься к нам, а голова чуть откинута назад, совсем как у Клан-Финта на перед превращением.

Голос Клинта звучал напевно, не то что заклинания, которые я привыкла слышать в Партолоне. Каждое слово подчинялось примитивному ритму, который пульсировал в воздухе. Я внимательно прислушалась.

Я владею могуществом, недоступным простому пониманию.

Я призываю духов, которые поддерживают мир, стихию и все живое.

Я повелеваю не словами, а бурей, снегом, дождем и яростью неукрощенной природы.

Я призываю духов, которых боятся люди. Они всегда среди нас, хотя находятся безгранично далеко.

Я обращаюсь к ним шлосом тихим и нежным, не способным испугать даже ребенка, ибо во мне живет сила растущих деревьев, шепота шуршащих листьев, солнечных лучей и цветущих бутонов.

Я призываю вас к себе сквозь ветер.

Клинт повернулся направо.

Я призываю вас к себе сквозь дождь.

Он снова повернулся.

Я призываю вас к себе сквозь огонь.

Произнося следующие слова, Фриман завершил полный оборот:

Я призываю вас к себе сквозь землю.

Заклинание закончилось, руки Клинта безвольно опустились, и он начал озираться, словно только что очнулся от глубокого сна. Его голубая аура по-прежнему сияла, но вокруг все осталось как прежде, ничего не изменилось.

«Богиня, — молча взмолилась я, — Если то, что он делал, не сработало, помоги мне добраться до деревьев, тогда у нас будет шанс победить Нуаду».

С этой мыслью я оттолкнулась ногами, начала ползти к деревьям, на секунду подняла взгляд, чтобы оценить расстояние до иллюзорной цели, и опешила.

Я заморгала, решила, что рана как-то повлияла на зрение, и протерла глаза. Позабыв о Клинте и Рианнон, даже о Нуаде, я уставилась на деревья и колючий кустарник, обрамлявший древнюю поляну.

Нет, это не была галлюцинация. Это было волшебство. На этот раз я лицезрела чистейшее оклахомское волшебство.

Я охватила взглядом всю поляну. Это происходило со всех сторон. Из леса выходили фигуры. Величественно, один за другим, из-за деревьев появлялись древние мужчины, лица которых были настолько иссушены временем, что казались лишенными возраста. За каждым живым воином следовало несколько мерцающих духов. Поначалу мне трудно было различить каждого в отдельности, уж очень хорошо они сливались с белым снегом и серыми тенями. Но круг призрачных воинов сужался. Чем ближе они подходили, тем яснее я могла разглядеть их черты.

К нам приблизились старики и сразу затянули ритмичную песню. Я не понимала слов, зато сразу узнала тот самый первобытный ритм, в котором прозвучало заклинание Клинта. Духи воинов не разговаривали, а двигались вперед бесшумными шагами в такт песни старейшин. Я четко видела, как при движении поднималось и опускалось оперение их древних боевых нарядов.

Кольцо воинов, как живых, так и мертвых, продолжало двигаться, сужаясь петлей.

Я с трудом оторвала от них взгляд, чтобы посмотреть на Клинта. Он излучал чудесную силу и тоже присоединился к ритмичной песне старейшин.

Тогда я посмотрела на Рианнон. Она ничего не замечала, продолжала разрушать круг, созданный ею самой, и ласково ворковать что-то твари, сидящей в центре. Поганка почти добралась до той точки, откуда начала. Я взглянула на Нуаду и увидела, что его скользкое черное тело полностью сформировалось. Он представлял собой живую тень той твари, которую уничтожил Клан-Финтан. Монстр переминался с ноги на ногу и неотрывно смотрел на небольшой сектор круга, который Рианнон не успела разрезать.

На меня пахнуло легким ветром, словно кго-то провел по телу перьевой метелкой для смахивания пыли. Полупрозрачные фигуры двух воинов прошли так близко от меня, что я могла бы вытянуть руку и дотронуться до их светлых рубах, окаймленных бахромой.

«Приветствуем тебя, Избранная».

Мысли духов заполнили мой разум. Они звучали совершенно по-другому, нежели звонкий голосок моей Богини.

«Спасибо, что помнишь о нас».

Я удивленно заморгала. Должно быть, это те самые духи потерянных воинов с дороги Наги. Я уставилась на них с отвисшей челюстью, а они проследовали за живыми старейшинами к кругу, очерченному растаявшим снегом.

Рианнон разрезала носком сапога последний сектор круга, отошла назад, издала победный клич и столкнулась с одним из старейшин. От неожиданности она чуть не упала, но ее удержали сильные руки старого индейца.

— Отойди в сторону, колдунья, — прошуршал он, как осенняя листва, — У нас есть незаконченное дело.

Рианнон вырвалась и начала дико озираться. Ее взгляд повсюду натыкался на призрачное войско. Его ряды все время пополнялись, и вот уже всю древнюю рощу заполнили мертвые воины.

— Последуй совету шамана, колдунья, — Последнее слово Нуада произнес особенно ласково, — Я завершу то, что ты не успела.

Но едва он занес над разрезанным кругом свою черную когтистую лапу, как старейшины возобновили песнь. На этот раз в словах звучали призыв и напряжение. Ритм усилился, так что вскоре мое сердце забилось ему в такт.

Нуада открыл черную пасть с острыми клыками и зарычал на войско призраков.

Затем он сощурился, посмотрел на Клинта и угрожающе прошипел:

Вот ты где, шаман. Теперь мы закончим начатое.

Монстр освободился из круга, и в эту же секунду я заметила, как по войску пробежала легкая рябь. Все воины одновременно издали древний боевой клич, взмывший вверх и отскочивший эхом от свинцовых облаков. Они как один ринулись вперед, сжимая круг.

Нуада замер перед внушительной стеной духов.

Мертвяки на меня не действуют, — Тварь величественным жестом ткнула в бездыханное тело Бреса.

Вот здесь ты ошибаешься, — медленно и четко произнес Клинт. — Брес был пришельцем из другого мира и потому не имел над тобою власти. Сейчас тебя окружают духи мертвых воинов, защитники этого леса и этого мира Я пробудил их, как однажды они пробудили меня. — По голосу Фримана я поняла, что он улыбается. — Сейчас мы навсегда прогоним тебя и твоего бога зла из этого места, где ни ты, ни он не должны находиться, обратно в твое царство тьмы.

Нуада зашипел как змея и бросился на Клинта. Со скоростью, которой ни одному живому человеку никогда не достичь, путь черной твари преградил призрачный воин и нанес ей удар смертоносным боевым топором. Вместо того чтобы пройти сквозь тело Нуады, не причинив ему урона, лезвие аккуратно впилось в черную плоть. Не успело смолкнуть эхо дикого вопля твари, как отрубленная часть превратилась в пепел и рассеялась в заснеженном воздухе.

На поляне прозвучал древний боевой клич в тысячу глоток, и призрачная армия окружила пронзительно вопившего Нуаду. Через секунду я уже ничего не видела, кроме извивающегося силуэта, облепленного со всех сторон разозленными духами воинов.

Затем наступила тишина.

Блеснув на прощание тусклым светом забытых снов, воины исчезли. От Нуады осталась лишь маленькая ямка с пеплом на белом ковре.

Снегопад прекратился.

Шаман, мы еще тебе нужны? — почтительно обратился к Клинту один из старейшин.

Нет, мой друг. Спасибо. — Аура по-прежнему обрамляла Фримана сапфировой дымкой.

Но старик не спешил уйти, вместо этого он торжественно продолжил:

Мое сердпе чувствует радость оттого, что исцелилась рана белого шамана.

Он говорил красиво, словно каждый слог имел собственный тайный смысл. Потом старик прищурился, шагнул к Клинту и внимательно вгляделся в него. На секунду мне показалось, что он смотрел в его душу.

Лоб старого индейца наморщился от тревоги.

Подумай как следует, сынок, — с невыразимой печалью прохрипел он, — Удостоверься, что именно этой дорогой ты хочешь идти. Она длинная.

На лице Клинта появилось, но тут же рассеялось удивление.

Спасибо, великий. Я запомню.

Увидимся снова, белый шаман. А до тех пор прощай, сынок, — сказал старик, повернулся и тихо покинул поляну.

Прощай, отец, — ответил Клинт, глядя на сгорбленную временем спину.

Затем он переключил свое внимание на меня, быстро подошел и присел рядом.

Как думаешь, ты сможешь идти? — тихо спросил Фриман, прижимая меня к себе.

Я вдруг согрелась в его объятиях, даже пронзительная боль в боку несколько утихла.

Нет! — заорала Рианнон и бросилась на Клинта с ножом в руке.

Тот отреагировал мгновенно. Он поднялся, чтобы встретить атаку маньячки, и с уверенностью прирожденного воина отразил удар, вывернув ей кисть так, что нож упал на снег.

Не отпуская ее руки, Клинт наклонился, поднял оружие и мрачно сказал:

Все кончено, Рианнон. Я больше не стану терпеть.

Ты! — брызжа слюной, выпалила она. — Ты! Можно подумать, ты способен диктовать Богине, — Ее голос был насквозь пропитан презрением.

Я никогда не посмел бы диктовать Богине, только ты не она. — Меня удивила нежность в его голосе.

Ложь! — взвизгнула Рианнон. — Я Избранная Эпоны, Возлюбленная Богини, ее Воплощение. Я ношу дочь Эпоны.

Нет, — тихо произнесла я, нарушив наступившее молчание. — Когда-то ты была Избранной, но только не теперь.

Надо думать, ею стала ты, — фыркнула она в ответ.

Да, — вздохнула я и медленно повернулась, чтобы смотреть ей в глаза, — Стала. Но я ничего не просила. Сначала мне даже этого не хотелось. Я не делаю вид, будто знаю все, что мне положено знать в этом качестве. — Я распрямила плечи, не обращая внимания на боль и усилившееся кровотечение, — Но сейчас я выбрала для себя этот путь. Я выбрала Партолону.

Прежде чем Рианнон успела возразить, привести очередной извращенный аргумент, я поинтересовалась:

Как тебя называют деревья?

Рианнон помолчала, задумавшись.

Деревья? Они здесь для того, чтобы усиливать мое могущество, увеличивать мою магию.

Ничего подобного они не делают, — устало покачала я головой, — Да, они действительно перекачивают для тебя энергию из земли, но делают это неохотно. Рианнон, ты выбрала для себя Прайдери. Это означает, что ты предала Эпону.

Эпона — ревнивая эгоистка. Она пытается заставить меня силой поклоняться ей, но я всегда принимаю собственные решения. С какой стати я должна молиться всего лишь одной богине, когда есть выбор?

Как тебя называют деревья? — медленно, словно обращаясь к очень глупому ребенку, повторила я вопрос.

Да никак они меня не называют, — огрызнулась Рианнон.

А вот Шаннон они приветствуют как Избранную Эпоны, — тихо произнес Клинт.

Не может быть! — прошептала Рианнон.

Именно так, — сурово произнес Клинт, и эта поганка уставилась на него так, словно хотела проникнуть в его мысли, — Я видел все собственными глазами. Шаннон — Избранная Эпоны. Ее признали в обоих мирах. Она носит истинную дочь Эпоны. — Рианнон резко покачала головой, не желая верить, а Клинт безжалостно продолжил: — Богиня больше к тебе не благоволит, причем давно. Сама знаешь, мы говорим правду.

Рианнон так и стояла, беззвучно качая головой. Я видела в ней собственное отражение, все то, чего когда-то боялась сама. Все мои страхи, вся моя боль внезапно отразились на ее лице.

Мне жаль, Рианнон, — ласково сказала я.

Она была сломлена, но я не торжествовала победу, испытывая только печаль и чувство потери.

Клинт отпустил ее руку. Рианнон попятилась, перешагнула через остатки окружности и тело своего слуги, а потом споткнулась о корень одного из древних дубов. Она упала и не стала подниматься. Ее рыдания отозвались в моей душе словно собственные.

Клинт опять присел рядом со мной.

Ну что, Шаннон, девочка моя, ты готова вернуться домой? — решительно спросил он.

Голос куда-то пропал, поэтому я просто кивнула.

Тогда для начала позволь мне взглянуть на рану.

Я закрыла глаза и прижала голову к его плечу, пока он

отнимал пропитанный кровью шарф от дырки у меня в боку. Я подавила стон, когда он дотронулся до раны.

Прости, любимая, — Клинт чмокнул меня во влажный лоб. — Порез глубокий, но, похоже, основной удар приняло на себя ребро. Давай посмотрим, сумею ли я что- нибудь сделать, чтобы ты не истекла кровью.

Было бы хорошо, — едва слышно проговорила я.

Клинт обмотал шарфом мой торс, сделав временную

повязку. Мне не хотелось производить много шума, но было чертовски больно, и я не удержалась, заскулила.

Идти сможешь? — спросил он, оставшись доволен результатом своих усилий.

Если ты поможешь, — прошептала я.

Я всегда тебе помогу — Он коснулся моей щеки, потом его губы мягко встретились с моими, — Я здесь как раз для этого.

Фриман обхватил мои плечи одной рукой, второй поддержал за локоть и поднял меня с земли.

Ой, черт, как больно. — Я тяжело пыхтела, меня прошиб пот.

Знаю, Шаннон, девочка моя, знаю, — сказал он, помогая делать первые крошечные шаги. — Мы почти у цели. Как только достигнем деревьев, тебе сразу станет лучше.

До меня смутно дошло, что мы проковыляли мимо Рианнон, которая молча лежала, сжавшись в комочек, у подножия ближайшего дуба. Затем я тоже оказалась у основания дерева-гиганта. Клинт осторожно прислонил меня к стволу, покрытому бархатным мхом.

«Добро пожаловать, Возлюбленная Эпоны, Избранная Богини».

Для меня эти слова прозвучали как чудесная музыка.

Привет, — пробормотала я, прижимаясь щекой к мягкому мху, — Пожалуйста, помоги мне. Очень больно.

«Мы слышим тебя, Избранная».

Я почувствовала внезапный прилив тепла во всем теле и мгновенно успокоилась, как после обезболивающего укола.

Спасибо, старожил, — Я дышала ровнее, тело поддалось исцеляющей силе дерева.

Легче? — Клинт опустил руку на мое плечо.

Я молча кивнула.

Настолько хорошо, что сможешь поменять миры? — Голос его не дрогнул, но звучал довольно глухо.

Я посмотрела ему в глаза и неожиданно поняла, что если скажу: «Нет, давай подождем, пока рана затянется», то вообще никуда не двинусь с этого места. Останусь здесь навсегда и буду женой этого чудного мужчины, любовью всей его жизни.

«Это должно быть твое решение, Возлюбленная. Твое и шамана».

Я закрыла глаза и тяжело привалилась к дереву.

На самом деле нет никакого выбора, — прошептала я, обращаясь к своей Богине.

В этом мире я была учителем английского, дочерью самого лучшего отца, могла бы стать женой человека, который очень сильно меня любил. В Партолоне я служила символом безопасности и свидетельством того, что Богиня благоволит к своим подданным и заботится о них.

Где-то глубоко внутри, словно взмахи крыльев пересмешника, я почувствовала легкий трепет, напомнивший мне, каков должен быть мой выбор.

Я открыла глаза и печально улыбнулась Клинту.

Настолько хорошо, что смогу поменять миры, — заверила я его.

Он кивнул всего один раз.

Мы знаем, что делать. Я помогу тебе встать над ручьем, а сам займу такое же положение по другую сторону деревьев. Ты начнешь звать Клан-Финтана.

Насмешливый хохот Рианнон прозвучал несколько натужно. Мы с Клинтом разом обернулись. Она по-прежнему лежала, свернувшись у корня дерева, всего в нескольких футах от нас. Волосы — спутанная копна, взгляд — остекленевший, рассеянный.

Ты не сможешь вернуться.

От ее слов мне стало холодно.

Разумеется, смогу. Мне это почти удалось, только появление Нуады помешало перемещению.

Теперь к смеху примешались всхлипывания.

— Тоже мне, Избранная! Ничегошеньки ты не знаешь, — съязвила она, а потом, видимо, собралась, утерла глаза и села прямо, — Ты можешь вызвать своего дружка- кентавра в рощу и, быть может, даже дотронуться до него благодаря магии деревьев, но тебе не удастся вернуться кнему без жертвоприношения, — Она мотнула головой совсем как я, и мне стало от этого неприятно, — Спроси у своей Богини, если не веришь.

Клинт подошел к Рианнон и присел рядом точно так же, как делал это для меня.

Я вновь удивилась мягкости, с какой он обратился к ней:

Рианнон, мне не понадобилось никакого жертвоприношения, чтобы переместить сюда Шаннон. Я просто позвал ее, и она пришла.

Рианнон повернула голову, и ее лицо оказалось очень близко от лица Клинта. Со стороны могло показаться, будто ребенок делился секретом со своим товарищем по играм или любовница открывала какую-то тайну своему возлюбленному.

Это я сделата, — Ее шепот прозвучат очень громко в тишине опустевшей рощицы, — Я призывала Нуаду много ночей подряд, чувствовала его, но никак не могла перетащить сюда, хотя жертвовала кровью, как полагалось. Что-то его удерживало.

В ту ночь ты кого-то убила? — В голосе Клинта слышалось безграничное горе.

Да, — Слово так и повисло в воздухе, — Вот почему тебе удалось завершить колдовство и переместить ее сюда, — Только тогда она посмотрела на меня, но вместо ненависти я увидела в ее глазах пустоту и усталость.

А в тот день, когда здесь появился Нуада?

Я принесла еще одну жертву. Только тогда Нуада явился в этот мир легко, по первому зову.

Это может быть правдой, — нервно сказала я.

Клинт посмотрел на меня, одной рукой дотронулся до щеки Рианнон, мокрой от слез, а вторую крепко прижал к стволу болотного дуба. Он закрыл глаза и весь ушел в себя. Его аура мерцала так ярко, что мне пришлось прикрыть веки.

Когда свет погас, Клинт посмотрел на меня. В глазах его читалась безграничная печаль.

Она говорит правду.

Что ж, если нужна кровь, то вон ее сколько льется из моего бока! — в расстройстве завопила я.

Рианнон медленно покачала головой.

Нужна только смерть. Этот урок я хорошо усвоила в Партолоне. Прайдери преподал его Бресу, а тот — мне. — Я с удивлением заметила, что лицо ее побелело. — Трехликая Тьма торжествует в смерти.

Я вспомнила рассказы Аланны о неудачных попытках Рианнон поменяться со мной местами. Аланна ясно дала мне понять, что те эксперименты были связаны с ужасными смертями, а потом я сама чересчур хорошо узнала, какое зло несет Прайдери.

Отлично. Мы зарежем животное, — От мысли о том, что придется перерезать глотку какой-нибудь бедной зверюге, чтобы принести ее в жертву, мне стало немного не по себе, но все-таки это было лучше, чем альтернатива.

Не поможет, — Рианнон не отрываясь смотрела на меня, — Ты должна пожертвовать человеческой жизнью, чтобы пройти сквозь грань.

Я беспомощно взглянула на Клинта. Он лишь кивнул в знак согласия.

Я совсем поникла.

«Путь назад заказан. Я никогда не сумею вернуться в Партолону».

Сознание этого буквально убивало. Я закрыла глаза, и мои слезы закапали в сырой мох.

«Какой же это выбор? — сердито спросила я Богиню, — Если таково правило, тогда выбор не имеет никакого отношения к нашему с Клинтом желанию».

«Вернуться или нет, решаешь ты, Возлюбленная. Но выбор — послать тебя туда или нет — остается за шаманом», — промелькнул у меня в голове ответ, сбивающий с толку.

Я услышала шорох, открыла глаза и увидела рядом Клинта, который стоял, чуть ли не касаясь моего раненого бока. Он так и не отпустил Рианнон, но-прежнему крепко удерживая ее за руку. Однако она не вырывалась, а покорно стояла рядом. Должно быть, наша троица представляла собой странную картину. В центре — Клинт, по бокам — дамочки-двойники.

Я вопросительно посмотрела на Фримана. В его глазах сквозили глубокая печаль и решимость. Это меня напугало.

Я сделал выбор, Шаннон. Всегда помни, что я пошел на это добровольно.

Не успела я ни о чем спросить, как он повернулся к Рианнон.

Я не могу оставить тебя здесь одну. Ты это знаешь, — Его низкий спокойный голос звучал ласково. — С этого все и началось. Ты слишком часто оставалась одна. Рядом не было никого, кто направлял бы тебя по-настоящему.

Рианнон не ответила, но глаза ее округлились, а голова резко дернулась в кивке, словно подтверждая его слова.

Я больше никогда не оставлю одну ни тебя, ни нашу дочь. Никогда, — по-доброму улыбнулся Клинт. Потом он повернулся ко мне: — Только теперь я понял. Помнишь, ты просила меня пожалеть ее? Но ей нужна не жалость, а сострадание. Ей нужно, чтобы о ней заботились, приглядывали за ней и удерживали от поступков, способных ранить других, ее и ребенка, которого она носит. В конце концов, она лишь сломленная часть тебя самой. — Он коснулся моей щеки, — Разве я могу не любить ее, Шаннон, девочка моя?

Фриман отнял руку от моей щеки, полез в глубокий карман своего пуховика и достал оттуда нож Рианнон.

Клинт! — вскрикнула я, не сумев подавить страх.

Ш-ш, — тихо сказал он, — Все решено.

Он притянул к себе Рианнон, отпустив на секунду руку и обхватив за плечи, чтобы прижать к себе как можно крепче. Одним быстрым движением Клинт приставил лезвие ножа к мягкой точке пониже своего левого уха. Не успела я шевельнуться, как он резанул сверху вниз и рассек шею вместе с двумя главными артериями, которые проходят в том месте очень близко к коже.

Клинт! — завопила я.

Все во мне всколыхнулось, не желая верить тому, что он совершил.

Клинт выронил нож и прижал правую руку к стволу дерева. Голова его поникла, он прислонился лбом к стволу. Кровь била из раны, окутывая Рианнон и его самого алым покрывалом. Рианнон дико всхлипывала, пытаясь вырваться из железной хватки.

Я двинулась к нему, но он пригвоздил меня взглядом и прохрипел:

Не смей. Так должно быть.

Я увидела, как он закрыл глаза, а его аура запульсировала еще сильнее.

Клинт прерывисто втянул в легкие воздух, затем открыл рот и огласил все вокруг оглушительным криком, перелетевшим из одного мира в другой:

Клан-Финтан, приди!

Кора, покрытая мхом, дрогнула под моими обескровленными ладонями. Я видела, как Клинт толкнул ствол. Дерево поглотило часть его левого плеча и вырывающуюся Рианнон. Геркулесовым усилием он сумел повернуть голову и поймать мой взгляд. В лице его не было ни кровинки, если не считать тех, что брызгали из густого красного потока, льющегося из раны. Рука Фримана дрожала, когда он поманил меня.

— Идем, — одними губами, без звука, проговорил он.

Я схватила его похолодевшую руку и позволила утянуть себя в дерево.

Все звуки стихли, время остановилось. Мы словно погрузились под толстый слой воды. Клинт с трудом шел вперед, оставляя за собой кровавый след, и тянул нас обеих. Я не могла дышать, не могла думать. Меня охватила паника.

«Думай о Клан-Финтане!» — Голос Богини был той самой соломинкой.

Я сразу уцепилась за нее и послушалась Эпону.

Я заставила себя не смотреть на Клинта и Рианнон — ужасающее зрелище. Я не обращала внимания на боль в боку и тяжесть, давившую сверху. Я думала о своем супруге, вспоминала запах разгоряченной кожи, его смешливость и то, как он нежностью укрощал свою силу. Я думала о том, что он отец моего ребенка, пока еще не родившегося.

Тогда сквозь густую тьму передо мной начало пробиваться голубое свечение. Но этот сапфировый свет шел не от Клинта, который больше не держал меня за руку и не вел за собой.

Я оглянулась. Клинт обеими руками обнимал Рианнон. Она стояла лицом к нему, и он прижимал ее к себе, словно они были любовниками. На моих глазах Рианнон медленно подняла руки и обхватила его за плечи. Их окружала кровь, но вместо того, чтобы заглушить его ауру, алый цвет слился с пульсирующим сапфировым, создавая новый оттенок — насыщенный темно-фиолетовый. Я сразу кое-что вспомнила. Точно такой цвет спелой сливы окаймлял мою серебристую ауру.

Клинт, должно быть, почувствовал мой взгляд, потому что посмотрел на меня из-под прикрытых век. Губы его задрожали, и я прочитала по ним знакомое ласковое обращение: «Шаннон, девочка моя». Потом его глаза закрылись, он повернул голову и зарылся лицом в пышную шевелюру Рианнон.

Я почувствовала, как тьма вокруг нас начала твердеть, и повернулась туда, где прежде пульсировал голубой свет.

Сквозь густую тьму ко мне протянулась рука. Не раздумывая ни секунды, я вцепилась в нее изо всех сил.

Дерево исторгло меня вместе с потоком жидкости. Я лежала на земле, прерывисто дышала и стонала от боли в боку. Потом начался кашель и дикая рвота. Перед глазами все плыло, в ушах стоял нестерпимый звон. Учащенно билось сердце. Мне казалось, что я одновременно замерзаю и горю огнем.

«Должно быть, это шок», — подумала я отстраненно.

Я ничего не видела, ничего не слышала, только орала от боли, когда сильные руки подхватили меня с земли. Я словно оказалась в знакомой колыбели и неслась в ней сквозь пространство. Голова коснулась теплой кожи, я узнала запах сладкой травы, лошади и мужчины.

«Вот я и дома», — мелькнуло у меня в голове, прежде чем я провалилась в забытье.

7

Вокруг стояла кромешная тьма. Первой мыслью было удивление.

«Мне не больно. Разве меня не пырнули ножом?»

Я не чувствовала этого. Более того, я вообще ничего не чувствовала.

«Должно быть, это кома», — подумала я с той же отстраненностью, с какой раньше диагностировала себе шок.

На короткий миг мне показалось, будто стая птиц устроилась рядом на отдых. Потом опять пришла черная пустота. Мне следовало бы испугаться, но никакого страха не было. Я всегда представляла себе жертву комы как живое сознание, заключенное в душную клетку неработающего тела. Оно постоянно хочет закричать, но не способно наладить связь с внешним миром.

Так вот, я определенно не могла наладить эту самую связь, но почему-то не очень огорчалась. Я обрела своего рода покой, сравнимый с теплой ванной, в которой ты лежишь и отмокаешь во время гриппа, так что все твои хвори отступают. Приятно в ней понежиться какое-то время. Как мы все знаем, на оклахомском диалекте это означает довольно долго.

«Шаннон, девочка моя».

Ласковое обращение потрясло темное одиночество, в котором я устроилась с такими удобствами.

«Что это было?»

Такой вот вопрос неприятно щекотал мое сознание. Слова звучали знакомо и заключали в себе как положительный, так и отрицательный смысл.

«Как трудно сосредоточиться!.. Слишком большие усилия…»

«Шаннон, девочка моя! Ты должна очнуться».

«Клинт!..»

Это имя возникло среди моих разрозненных мыслей. Вместе с ним пришло ощущение силы и покоя, сменившееся невыразимой печалью.

«Клинт мертв».

«Часть каждого из нас живет вечно».

Воспоминания ударили так же больно, как тот жестокий клинок, из-под которого брызнула моя кровь.

«Нет!»

Я отогнала воспоминания, спряталась в уютной темноте.

«Нельзя сдаваться. Ты не можешь допустить, чтобы все это было напрасно».

«Как тяжело. Гораздо проще было дрейфовать во тьме».

«Так что, ты и свою дочь готова убить?»

«С меня хватит! Теперь ты зашел слишком далеко».

От злости я начала видеть сквозь закрытые веки пятнышки света.

Туман, окутавший воспоминания, рассеялся, и мои мысли стали действительно моими.

«Разумеется, я ни за что не стала бы убивать собственную дочь. Да за кого он меня принимает? За Рианнон, что ли?»

Тут я глубоко вздохнула. Бок пронзила острая боль.

«Вот и хорошо, девочка моя. — Его голос быстро затихал, — Живи ради меня, Шаннон. Я хочу, чтобы ты жила».

Меня словно вытягивали из темного колодца наверх, где были яркий свет и режущая боль.

Во рту пересохло, мне чертовски хотелось пить.

Веки вздрогнули, поднялись. Мир вокруг представлял сплошное размытое пятно, как в кривом зеркале. Я быстро заморгала, стараясь хоть что-то рассмотреть.

«Здорово, что я вырвалась из того жуткого туннеля, — Я еще раз глубоко вдохнула, — Вот черт, как больно».

Пятнышки света сходились, расходились и множились. На месте ничего не стояло, но быстрое моргание начало мне помогать. Светящиеся крапинки снова разделились, да так и остались неподвижными.

И тут я поняла — свечи. Множество свечей. В темной комнате их горела целая тысяча. Десятки огромных канделябров с капающими восковыми столбиками и еще больше толстых свечек, горящих в светильниках на гладких мраморных стенах. До меня донеслось потрескивание. Ярко горел огонь в очаге.

В комнате поддерживалась комфортная температура. Вообще-то, если не считать жуткой боли в боку, сильной жажды и горячей тяжести, придавившей левое бедро, чувствовала я себя неплохо. Немного растерянно, но не так уж скверно.

«А комната-то знакомая», — сообщил мне замутненный разум.

«Ты дома», — прозвучал в голове ясный голос Богини, разгоняя последствия обморока.

Я с любовью оглядела комнату и сразу все узнала. Это была моя спальня. В Партолоне! Я знала, что в действительности отсутствовала чуть больше недели, но мне казалось, будто прошло больше нескольких десятилетий. Ничего здесь не изменилось. Хотя обычно я не зажигала столько свечей и раньше повсюду стояли благоухающие букеты цветов. Спасибо моим хлопотливым нимфеткам.

«Что ж, на дворе почти зима. Может, они не нашли ничего цветущего? Богиня свидетельница, это произошло не из-за недостатка усердия. Ведь мои девушки как заведенные целый день носились взад-вперед. Наверное, причина тому — слишком легкие одеяния. Так, по крайней мере, девчонки могли согреться. Нехватка цветов, вероятно, сводила их с ума. Надо будет не забыть сказать им, что парочка предметов искусства и несколько ароматных свечек подойдут для украшения комнаты в холодное время года ничуть не хуже, чем цветы. Богиня знает, как я ненавижу, когда мои служанки печалятся. Но что, черт возьми, они положили мне на бедро?»

Я взглянула на то, что досаждало мне, и сердце забилось чаще. На полу, рядом с огромным пуховым матрасом, который мы прозвали зефириной, лежал Клан-Финтан. Голова его привалилась к моему бедру, лицо было повернуто от меня. По его глубокому, ровному дыханию я поняла, что он спит, и нежно улыбнулась. В реальной жизни этот кентавр всегда оказывался крупнее, чем в моих воспоминаниях.

«Интересно почему».

Я протянула дрожащую руку и коснулась густой черной шевелюры.

Он дернулся и моментально повернулся ко мне.

«Как я могла когда-то представить, что сумею жить без него?»

Ты очнулась? — настороженно спросил муж.

Меня душили слезы, лишая дара речи. Я кивнула.

Он медленно приподнялся с пола и внимательно вгляделся в меня.

Ты кто? — Мне показалось, что эти слова были исторгнуты из самой глубины его души.

В первую секунду я опешила, потом нахмурила лоб.

«Как это, кто я?»

Я принялась разглядывать Клан-Финтана, пытаясь понять, не побывал ли он недавно в какой-нибудь битве, где получил ранение в голову, которое могло бы объяснить этот дурацкий вопрос.

Но никаких признаков повреждения я не увидела, если не считать темных кругов под выразительными глазами и того факта, что он немного похудел. Да, в его шевелюре появилось больше седых волос, чем я помнила. Впрочем, это могла быть игра света. Выглядел он абсолютно прежним парнем, конем, неважно кем.

Я глубоко вдохнула и поморщилась от боли.

Это отнюдь не скрасило мой тон, когда я ему ответила:

Блин, это я! А ты думал, что Джон Уэйн прискакал сюда со своей кавалерией? Вот дерьмо! Я прошла через все круги ада, чтобы вернуться сюда, а ты даже не знаешь, что я — это я?

«Нет, какие же мужики болваны, все без исключения!»

После моей тирады он широко улыбнулся, излучая абсолютную радость.

Шаннон!

Торжествующий крик мог бы оглушить меня, но он утонул в приветственных возгласах толпы, ввалившейся в комнату как раз в эту секунду.

Возглавляла шествие Аланна, за ней следовала стая визжащих служанок. Мое сердце так и подпрыгнуло при виде подруги. «Она жива, — заверил меня мой разум, — Она жива». В руках Аланна держала целую охапку цветущих роз.

Именно этих цветов не хватало в моей комнате. Непонятно только, почему она не поручила срезать розы служанкам. Аланна ведь остается здесь за главную, когда меня нет в храме.

Прежде чем подойти к моему ложу, служанки грациозно присели. Я заметила, что все они улыбались, хотя по их лицам струились слезы.

Привет, подруга, — сказала я Аланне, стыдясь своего хриплого голоса.

Она закрыла рот рукой, словно пытаясь сдержать рыдание, а второй прижала к себе букет роз. Но вместо рыдания из ее груди вырвался смех.

Ой, Рия! Мы сразу поняли, что ты к нам вернулась, когда вновь расцвели розы.

Я удивленно посмотрела на нее, встревожившись насчет того, что они все тут немного спятили, пока меня не было.

На мой невысказанный вопрос ответил Клан-Финтан:

Когда мы тебя потеряли, цветы больше не распускались. Они засыхали и умирали в бутонах. По утрам солнце пряталось за облаками. Даже птицы перестали петь, — Он поднес мою руку к губам.

У меня по спине пробежал холодок, когда я осознала всю важность этих слов. Вместе с этим пришла ясная уверенность, что я сделала правильный выбор, как и Клйнт.

Партолоне нужна ее Возлюбленная.

Аланна передала служанке розы, вытерла глаза и поспешила к изголовью ложа. Она коснулась моего лба трясущейся рукой, убрала мои непослушные кудри, грациозно наклонилась и поцеловала меня.

Добро пожаловать домой, миледи, — произнесла она сквозь слезы счастья.

Добро пожаловать домой, Возлюбленная Эпоны! — вторили эхом нимфетки, радостно захлюпавшие носами.

Но я смотрела только на своего мужа. Он очень нежно взял меня на руки.

— Добро пожаловать домой, моя единственная любовь, — Его бархатный голос окутал меня, и душа моя возликовала.