Малыши давно уже заснули на нарах, заснул и измученный болью Гришака, а Саша и Андрейка, притащив два чурбака, сели рядом и, чуть дыша, слушали рассказ Степана.
Оказывается, в лесу жили партизаны. Они взрывали мосты и рельсы, нападали на немецкие обозы. А теперь из Москвы им пришлют самолёты с оружием и лекарствами, а раненых бойцов увезут в тыл.
— Нужно только ровное место, где самолёт может приземлиться, — договорил Степан и, свернув козью ножку, оглянулся: где бы прикурить?
Саша и Андрейка так и рванулись к коптилке, стоявшей на печке.
— Я!
— Нет я! — заговорили оба, одновременно хватаясь pа черепок с фитилём в медвежьем жире. Но тут же вскрикнули от огорчения: огонёк заколебался, пустил тонкую струйку дыма и погас…
В темноте раздался весёлый смех, какое-то чирканье, и огонёк зажигалки осветил Сашу и Андрейку, в полной растерянности продолжавших держаться за края черепка.
— А ну, давайте сюда вашу стосвечовую, — смеялся разведчик, — или примёрзли к краям?
Огонёк в черепке снова засветился.
— Вот я и думаю, что на Лебяжьем озере лучше всего, — продолжал Степан, когда все успокоились. — Ровно, и озеро большое, и место глухое. Таких мест немцы боятся, а партизанам они — родной дом. В разведку я сам вызвался идти: места родные, знакомые и… — тут Степан ласково потрепал Андрейкины светлые волосы, — об нём душа болела. Слышали мы, пропала Малинка, а всё думалось, хоть посмотреть, где мой хлопчик лежит…
— Я и лежал, — отозвался Андрейка. — Я и лежал. И даже не слышал, как меня Сашок тащил. Только помню, как они конфеты на траву покидали и нам велели поднимать. И я — тоже…
Степан сжал руки так, что пальцы громко хрустнули, и встал, головой почти упираясь в потолок.
— Спать пора, — отрывисто сказал он. — Нет, бабуся, мы не на нарах, а на полу, там свободнее.
Андрейка уже крепко спал и во сне продолжал держать руку отца, а Саша лежал рядом с ним и смотрел в темноту, пока золотые искры не запрыгали у него перед глазами, и думал.
Там, где-то за лесами, может быть, и мама тоже узнала про Малинку, и тоже думает, где её мальчик лежит. И тоже плачет, как бабушка Ульяна. А может быть, и сама тоже…
Перевернувшись, Саша уткнулся лицом в медвежью шкуру и крепко зажал руками рот.
Дрова в печке потрескивали так уютно, по-домашнему, и так аппетитно пахло в хате горячими лепёшками, что Степан, проснувшись, долго протирал глаза и вздыхал. Ему не верилось, что вот два шага до двери, а за ней холод, темнота и дальше чёрные трубы Малинки на белом снегу…
Он быстро овладел собой и тихонько толкнул спавшего товарища. А ещё через несколько минут лепёшки и горшок с кислым молоком стояли на столе, и бабушка Ульяна наливала в чашку горячую заячью похлёбку.
— Кушайте, кушайте, — ласково приговаривала она. — Мои хлопчики зайцев не ленятся таскать. Мешки ваши где? Я вам ещё лепёшек и зайчатины положу.
Разведчик пристально посмотрел на бабушку Ульяну.
— Цены вы себе не знаете, — неожиданно тепло сказал он, встал, подошёл к бабушке и крепко её поцеловал. — Мать у меня есть, на вас, бабушка, похожа, — точно извиняясь, добавил он. — Как бы ей тяжело на было, а около неё всегда люди греются.
Бабушка Ульяна ласково посмотрела на него.
— На то мы, старые люди, и на свете живём, чтобы молодым около нас тепло было, — просто ответила она.
Андрейка сидел возле отца, крепко держа его за руку. Он провожал глазами каждый кусок, который Степан брал с тарелки, и каждый раз только вздыхал.
— Тебе уж не жалко ли, что отец лепёшки ест? — весело спросил его разведчик.
— Жалко, — грустно отвечал Андрейка.
— Что?.. — Степан отодвинул тарелку с зайчатиной.
— Жалко, — так же грустно повторил Андрейка. — Потому что всё съешь и уйдёшь. Ты бы всё ел, ел, а я бы на тебя всё смотрел…
— Бабка, клади Степану целого зайца, — распорядился дед Никита. — Пускай на него Андрейка ещё полюбуется.
Но разведчики уже надевали топырившиеся сумки.
— Ну, не реветь, — строго сказал Степан, но ему и самому, Андрейка видел, было нелегко. — На днях опять тут будем и подарков принесём всем вам… — Обернувшись, он слегка подтолкнул Сашу и добавил: — А тебе, Сашок, за сына особый подарок будет. Соответствующий.
Саша не успел спросить, что это означает, как дверь открылась, и разведчики, наклонясь, чтобы не удариться о притолоку, шагнули через высокий порог и исчезли в темноте.
Андрейка по строгому приказу отца не посмел бежать за ним и только, прильнув к неплотно притворённой двери, долго смотрел в щёлочку, хотя там ничего не было видно.
— Хату выстудишь, — заворчал дед Никита. — Дверь закрой! Но и он поглядывал на дверь и тяжело вздыхал. — Точно окошко в свет открылось и опять закрылось, — проговорил он угрюмо и опустился на лавку.
А Саша, сидя на нарах, думал: что это за особый подарок обещал ему дядя Степан.