Борьба за жизнь

Древний гигант был либо глуп, либо ослеплен ненавистью и жаждой мести, так как нельзя было игнорировать тот факт, что он находится совсем рядом с местом освобождения, и его враги, очень скоро подтянут серьезные силы, опасные даже для дракона.

Как бы там ни было, поведение ящера было на руку Алексею, и его маленькой армии, просчитав характер продвижения зеленого гиганта, они определили наиболее вероятное место для засады, и установив оружие, стали ждать.

- не знаю почему, но у меня такое ощущение, что все это, это только начало настоящих неприятностей. - вдруг произнесла Жизель.

Они с Алексеем стояли на высокой крыше, наблюдая за ситуацией, и должны были подать сигнал к действию остальным агентам.

- ты шутишь, куда хуже? Мы можно сказать честно, потеряли город, погибло почти две трети личного состава местного отделения, и главное, из семи высших офицеров, остались только мы двое. И ты говоришь, только начало. - нервно хохотнул Алексей, прижимая к глазам бинокль.

Жизель не стала спорить, тем более что у нее не было никаких доказательств, да и желания вступать в дискуссию.

Дракон вальготно шагал по широкой дороге, пуская по сторонам редкие струи пламени, и сшибая хвостом фонарные столбы. Было похоже, что он наконец удовлетворил свое желание разрушать, и теперь ищет, что поинтересней, в этом новом для него мире.

Расцвет оранжевой полосой окрасил восток, в столь ранний час, незатронутая часть города казалась мирной и безметежной, и только знание того, что жители стали убегать из гибнущего Петербурга, разрушало лирическую картину.

В столь ранний час, даже ветер не шевелил листву, а птицы скрылись с улиц, почуев запах дыма.

"еще чуть-чуть" думал Леха, упершись взглядом в дракона.

И вот ящер встал именно туда, куда было нужно, рука Алексея поднялась, и он в полный голос крикнул в амулет:

- цель в зоне поражения, приазываю открыть огонь на поражение!

Солнечные пушки, назывались так по тому, что они излучали потоки раскаленных частиц, способных пробивать танковую броню за мгновения, при этом внешне это выглядело так, будто золотой луч устремляется к цели из небольшой трубы.

В зеленого дракона ударил аж десяток таких пушек, и еще пол сотни других орудий, не менее разрушительного действия.

Оглушительный рев разнесся по безметежному городу, звуковая волна была столь сильна, что в некоторых зданиях полопались стекла. Однако ящер быстро оценил ситуацию, несколько струй пламени вывели из строя несколько огневых точек, а сам крылатый монстр, оттолкнувшись от дорожного покрытия, взмыл в воздух, яростно размахивая продырявленными крыльями.

- "ледяной гром" огонь! - скомандовал Леха, переключив амулет на другую волну связи.

Тонкое дребезжание раздалось со стороны здания агентства, и тут же в воздухе пронеслась ледяная глыба, размером не меньше грузовика "зил".

Удар отбросил дракона в сторону, и огромная туша ударившись о высотный дом, рухнула застряв в узком переулке. Дому тоже досталось, верхние этажи были просто снесены, а нижние под давлением осели, и дом медленно завалился на бок.

- всем агентам, огонь по координатам...

Десятки разноцветных искр поднялись в небо, и достигнув вершины своего полета, по дуге рухнули примерно в одну точку. После чего раздалась серия взрывов.

- боевая группа четыре, выдвигайтесь в район нахождения цели.

Начались долгие минуты ожидания, во время которых установилась такая тишина, что различалось сердцебиение стоящего рядом бойца. Эти минуты показались Алексею вечностью, за которую он успел постареть ни на один десяток лет, и потерять несколько килограммов веса.

Наконец из амулета раздался торжественный голос.

- боевая группа четыре докладывает, цель уничтожена, повторяю, цель уничтожена. Мы достали этого гада!

С души как будто свалился огромный камень, тело наполнилось легкостью, и Леха не мог сказать точно, кто первый закричал и стал размахивать руками, но вскоре это стало всеобщим ликованием, когда на чины и должности уже никто не обращал внимания.

Впервые за долгое время, агентам союза удалось победить дракона!

- офис, передайте главному штабу, "дракон убит, необходимости в крайних мерах, нет. Прошу прислать гвардию зачистки". - это уже Жизель связалась с штабом, в котором осталось всего трое агентов.

- мы войдем в историю. - произнес Алексей, подхватывая эльфийку на руки.

- и разумеется, главным действующим лицом будишь ты? - прищурилась Жизель, притворно наморщив нос.

- а кто еще? Конечно я буду главным героем, одолевшим и главного злодея, и вызванного им дракона.

- тебе не кажется, что ты слишком много на себя берешь?

- нет, ведь историю пишут победители. Да и кому какое дело, как был убит черный маг?

Влад, упакованный в большой сверток, и погруженный на спину тролля, прибыл в город перед самым расцветом. К этому времени, гоблины и оставшиеся сподвижники, успели приготовить новую площадку для ритуала, а гарпии к тому же, наловили жертв.

Владислав был несколько удивлен, обнаружив, что его маленькая армия выросла в двое. Причина этому была проста, после победы агентов над бунтарями, по городу продолжали шнырять маленькие группы, и одинокие нарушители закона. Все они были усталыми и перепуганными не только возможными последствиями, и увиденными смертями, но и собственной наглостью. Такие личности подсознательно ищут того, кто будит сильнее духом и сможет давать выполнимые приказы. К выбранной площадке для ритуала "она же баскетбольная площадка для уличных соревнований", продолжали подтягиваться подобные персонажи, чувствуя организацию и крепкую руку того, кто управляет хмурыми бойцами.

- все приказы выполнены, все необходимое доставлено. - по военному отрапортовал глава "черепов".

Тролль опустил Влада на землю, мага тут же закутали в кожаный плащ. Удивительно, но при всех своих травмах, и при том, что мышцы с трудом могли поддерживать тело вертикально, Владислав все таки пошел сам, хромая на обе ноги, и двигаясь очень медленно.

Собравшиеся затаив дыхание смотрели на существо, расу которого нельзя было определить из-за ожегов, и почти полному отсутствию ушных раковин. Насколько бы жалким это существо не выглядело на первый взгляд, прямая осанка и аура власти, исходящая от него, заставляли окружающих почтительно молчать, а то и отводить глаза, случайно встретившись взглядом с единственным глазом мага.

- Туман, бери весь этот сброд, и оцепи окрестности, что бы никто посторонний не мог пробиться, пока я не закончу. Оставьте десяток гоблинов и тролля, для помощи во время ритуала. Гарпии, спрячтесь на крышах, и следите за обстановкой, в случае необходимости, постарайтесь задержать незваных гостей. - он повернулся к белой волчице. - А ты, Луна, будишь моими руками.

Дальнейших распоряжений не потребовалось, все действовали так, будто отрабатывали это месяцами, тренируясь до изнеможения. Несколько проверенных бойцов осталось охранять пленников "они же жертвы", группа гоблинов и тролль, забегали выполняя указания, гарпии взлетели вверх, и затерялись среди крыш, а Туман забрал всех кто окалачивался без дела, и начал расставлять посты дежурных, не забывая оставлять бойцов в засадах и блокировать дороги.

- ...линия тридцать пять миллиметров, от ее верхней трети, под углом восемнадцать градусов, кривая, соединяющая два символа... - монотонно диктовал Владислав, с некоторого расстояния слидящий за действиями девушки.

Надо было отдать Луне должное, у нее был прекрасный глазомер, и при наличии сильной ауры, она могла стать великолепным магом, жаль только что белые волки, опираются в основном на боевые навыки и физические данные, избегая магии и сложных технологий. Если бы у Влада было больше времени, он бы мог научить девушку всему необходимому, и тогда она сама провила бы ритуал.

Это отступление маг себе позволил сделать тогда, когда волчица-оборотень, дорисовала последний элемент.

Солнце уже взошло, но город и не думал просыпаться, жители предпочли отсидеться в домах, и не попадаться на глаза существам шныряющим по улицам.

"ты слышишь меня, госпожа?" позвал Владислав, крепко сжимая в руках магический кристалл. Ему пришлось звать довольно долго, пока дракониха не ответила. Она была расстроена и зла, при этом примешивались еще и другие эмоции, от обилия которых просто кружилась голова.

"я слышу тебя. - не очень ласково ответила Зарница. - рада, что ты жив"

"госпожа, мне лестно, что тебя беспокоит жизнь столь жалкого существа, к тому же, мое нынешнее существование нельзя назвать жизнью"

"плевать! Где Смог, ты убил его?"

"нет, госпожа, мне это не по силам. Однако зеленым драконом сейчас занимаются агенты союза, и я надеюсь на то, что они еще долго будут заняты друг другом, и понесут максимальный ущерб"

"ты можешь открыть портал?"

"да, думаю, еще на один портал у меня сил хватит"

"тогда, поспеши"

"нет, госпожа" холодно и без тени эмоций, произнес Влад.

"что!" воскликнула Зарница. Ответ мага поразил ее сильнее, чем если бы на голову внезапно упала глыба льда.

"госпожа, я не могу открывать портал много раз, на это уйдет слишком много сил и времени, как если бы я открывал дверь перед каждым человеком, выстроившимся в огромную очередь. Однако есть и другой выход, я могу "сломать дверь", что бы она оставалась в открытом состоянии. Портал в таком случае будит открыт почти сутки, не взирая на то, сколько жизненных форм пройдет через него в это время"

Зарница скрипнула зубами, в этот момент ей очень хотелось впиться когтями и клыками, в тщедушное тельце жалкого колдуна. Но она стерпела.

"чего ты хочешь от меня?"

Влад только и ждал этого вопроса, и на его бубах заиграла улыбка, причинившая страшную боль лицу.

"я прошу тебя, собери как можно больше сородичей, и когда проход откроется, пусть они летят первыми. Союз легко разберется с одним драконом, даже если его будут поддерживать сильнейшие маги, но если драконов будит много, их дутая власть, попросту рассыпится"

"хорошо, я сделаю как ты говоришь, но не смей подвести меня, или обмануть. Поверь, у меня хватит сил достать тебя даже отсюда"

По знаку Владислава, помощники стали подводить жертв на магический рисунок, и резкими движениями вспарывали им животы, оставляя несчастных умерать прямо там, где они упали. К сожалению, кровавая жертва была обязательным элементом открытия портала в тюремный мир, и как бы противно не было, маг-друид, продолжал стоять в центре рисунка, цуствуя ступнями теплую и липкую кровь.

Влад положил на белый круг, свой магический кристалл, который теперь был единственным подходящим источником энергии, до которого можно было добраться. Маг попытался крепко сжать в руке свой жезл, и не смог пошевелить мизинцем, на котором не осталось почти ничего, даже сухожилий.

Вот, наконец, на рисунке стало достаточно крови, все слова произнесены, навершие жезла светится алым огнем, а кристалл у ног, как черная дыра, поглощает лучи света.

Удар получился не очень сильным, и не таким эффектным, как хотелось Владу, но кристалл треснул, а жезл разлетелся на куски. С следующий миг, столб энергии вырвался на свободу, ударив в небо, и отбросив мага далего в сторону...

...когда Владислав вновь смог связно соображать, из огромной дыры в земле, один за другим, вылетали драконы, различной окраски и разных размеров. Они победоносно ревели, заставляя воздух дрожать, как будто это они открыли проход и вырвались из плена. Крылатые ящеры не теряли времени, и не стали искать, на ком бы сорвать злость, а взмывали в небо, и разлетались в разные стороны.

Из портала вылетел ярко алый дракон, изящный и грациозный, средних размеров, но явно выделяющийся из общей толпы, плавностью линий и блеском своей чешуи. Дракон сделал небольшой круг, взревев как и собратья, а затем опустился на землю, неподалеку от горстки существ, боязливо сбившихся вокруг Владислава.

- значит, это ты, владислав, освободивший меня? - прозвучал удивительно нежный и приятный голос.

- да, госпожа. - ответил Влад, попытавшись согнуться в почтительном поклоне.

В сапфировых глазах драконихи, отчетливо читались насмешка и презрение. Однако Зарница была далеко на глупа, и не собиралась разбрасываться слугами, тем более потенциально сильными магами.

- убить бы тебя за то, что ты посмел приказывать мне. Однако, сегодня слишком радостный день, и я необыкновенно милосердна... ты будишь и дальше служить мне, исполнять мои приказы, и возможно, я открою тебе забытые в этом мире тайны, которые вознесут тебя над тебе подобными.

- благодарю, госпожа.

- не за что, каждый мой слуга должен доказать свою полезность. Ты уже доказал, что не бесполезен, именно поэтому, будишь жить. Твои слуги, будут подчиняться мне, но и тебе, от моего имени... - тут она припомнила словечко, выуженное из памяти Влада. - отныне ты, мой лорд-маршал.

Алексей и Жизель, вместе с оставшимися агентами, добивали остатки гоблинов, и других приспешников дракона, когда амулет связи заорал голосом одного из дежурных в здании союза.

- зарегистрирован огромный выброс энергии, магическое око фиксирует изображение... Драконы!

Часть 2

Пролог

Драконы быстро распространились по планете, заняв почти все материки, кроме Антарктиды, оставшейся прибежищем людей, не строшащихся соседства белых медведей и страшных морозов. Те же самые люди, узнав о существовании иных рас, сперва впали в понятную панику, но вскоре успокоились, привыкнув и к этой мысли.

По сути, драконов было не так уж и много. Всего сотни три, но где бы они не появлялись, находились те, кто был готов им служить, либо из предрассудков, либо по религиозным соображением, хотя в основном это делалось в надежде, что однажды господин поделится древними знаниями, сохранившимися только у драконов, и забытыми другими благодаря столетним репрессиям союза.

Сам союз, очень быстро терял контроль над землями материков, удерживая отдельные страны, и уже смерившись с тем, что большинство территорий утрачены.

Среди драконов велась скрытая от иных глаз борьба за власть, но не такая как у людей или других рас. Ящеры соревновались друг с другом, наращивая мощь своих слуг, пространство своих территорий, и количество рабов. Открытые схватки между гигантами были большой редкостью, из-за того, что более слабые не решались посягать на земли сильных. А сильные, в свою очередь, итак заняли самые уютные места, и не видели смысла в драках с сородичами.

Дракониха Зарница, при помощи своего главного помощника, проявляющего фанатичное рвение и незаурядный ум, мага Владислава, очень быстро стала одной из влиятельнейших повелительниц небес. В ближайшее время ей даже не следовало остерегаться старших и более сильных собратьев, так как она заняла не самую богатую землю, изрядный кусок которой лежал в уральских горах, теперь переименованный в "драконий хребет".

Шли годы, складываясь в десятилетия, страх постепенно ослаб, жители планеты стали привыкать к угрозе, а привыкнув, начали с ней бороться. Так как союз в одиночку не мог справиться с напастью, пришлось отменить древние установления, и принимать в свои ряды всех желающих, не взирая на расовую принадлежность. Не уцелели знания о том, как драконы были побеждены, возможно только сами ящеры и помнили эту тайну, но допросить никого из них не удавалось, а сами они с рассказами не спешили. На место утраченных знаний приходили новые, к сожалению не способные полностью заменить потерянное. Все эксперименты и опыты были похожи на то, как если бы человек попытался изобрести велосепед, но без использования стандартных деталей. Однако, как бы, не было тяжело, иногда в той или иной части света, объединенным силам, все таки удавалось убить дракона.

Хуже всего было то, что нареченный всеми религиями и научными мужами проклятым, маг Владислав, он же друид "кровавый", при содействии своей госпожи, провел масштабный ритуал, вплетая в поле планеты заклятие, из-за которого мир был лишен искусственного электричества на тысячу лет. Очень быстро это вернуло общество в средневековье, и оставалось только надеяться, что ученые найдут способ разрушить черные чары.

Глава 1

Алексей стоял на холме, в бинокль наблюдая за городом, по улицам которого ходили вооруженные войны, и перепуганные горожане. Что это был за город, уже никто не помнил. Все названия были забыты еще десяток лет назад, хорошо хоть материки не стали переименовывать.

Стояло раннее утро, и шестая армия союза, сумевшая незамеченной подобраться к логову противника, сейчас готовилась к атаке.

Алексей почесал голову, украшенную прядями седых волос. За свою долгую жизнь, он сумел дослужиться до звания генерала, и в своем возрасте, достаточно почтительном для человека, он все еще учавствовал в боевых действиях, личто командую бойцами.

Не хотелось даже вспоминать, сколько лет прошло, тот старый мир, как прекрасный сон, остался далеко позади, а впереди в обозримом будущем, ждали лишь непрекращающиеся сражения.

Алексей, глубоко вздохнул и закрыл глаза. он представил себе ненавистное лицо Владислава, с его вечной ироничной улыбкой и безумными глазами. Это был тот человек, за голову которого генерал был готов продать душу дьяволу. Подумать только, а ведь однажды, этот проклятый колдун, был в его руках, и тогда еще следователь союза, мог убить мерзавца.

К глубокому сожаления Алексея, город стоящий перед ним принадлежал не красной драконихе, а темно синему дракону, молодому и более уязвимому. Но это был лишь очередной шаг к намеченной цели, однажды старый генерал насадит на кол голову мага, про которого стали говорить, что он нашел рецепт вечной жизни.

- сэр, бойцы построены, маги ждут вашего сигнала, а артиллерия нацелена на город. - отрапортовал молодой лейтенант, совсем недавно попавший под командование Алексея.

Генерал мгновенно вернулся в реальность, отложив мечту о мести на неопределенный срок. Он быстро осмотрелся, и удовлетворенно хмыкнул.

На опушке леса, метрах в двухстах от позиции Алексея, стояла тяжелая конница, вооруженная тяжелыми копьями, на правом фланге стояла артиллерия, в основном состоящая из устаревших пушек времен первой мировой, и магических излучателей. На левом фланге стояло подразделение магов, облаченных в традиционные балахоны, с посохами, но при этом, каждый имел при себе короткий меч. Последнее было обязательным распоряжением самого генерала. За конницей рядами выстроилась пехота, впереди тяжелые латники с большими щитами, а за ними легковооруженные мечники. А в арьергарде остались лучники, тоже обязанные носить короткие мечи.

Алексей сидел верхом на красивом черном коне, возглавляя легкую конницу. Мысленно он уже представлял, как волна всадников летит с холма, преодолевает расстояние до низкого подобия крепостной стены, и под покровом невидимости, врывается в распахнутые ворота. С обычными солдатами и колдунами противника не должно возникнуть проблем, однако дракон - это другое дело. Крылатым ящером должны заняться маги и излучатели, в случае необходимости если крылатый спустится на землю, в бой вступят лучники и пехота.

- пора, передай приказ, к наступлению. - ровным и спокойным голосом распорядился генерал.

Вскоре стена копий колыхнулась, и почти бесшумно стартовав, понеслась к городу. Конница состоящая более чем из двух тысяч верховых, на полном ходу, выглядела прекрасно и завораживающе. Однако когда она несется на тебя, а всадники сбивают плотный строй и выставляют копья, это зрелище приводит в состояние оцепинения.

Солнце было за спиной, и это был еще один плюс, который не должен был дать часовым рассмотреть врага раньше времени.

Конница еще не преодолела и половины расстояния отделяющего ее от города, а на низкой стене уже подняли тревогу, и спешно закрывали ворота.

"проклятье, неужели они увидели поднимающуюся пыль?"

Времени на раздумья не оставалось, пришлось быстро реагировать на обстановку. Жест руки, и полог невидимости упал, пехота строевым шагом, отправилась по следам конницы, а маги нанесли первый удар, осыпав защитное сооружение молниями и огненными шарами.

Группа, во главе которой находился сам генерал, сорвалась с места, и двинулась в обход города, что бы нанести удар с фланга.

Защитники стали отстреливаться из арбалетов, их маги посылали энергитические пульсары, и облака смрадного газа, что бы разбить наступающие ряды, но от всего этого было мало пользы.

Не прошло и десяти минут, как пали главные ворота, в город с оглушительными воплями ворвались всадники, разящие копьями любого, попавшегося им на пути. Еще через пять минут, Алексей ворвался на небольшую площадь, магическим ударом вышибив боковые ворота.

Противник оборонялся отчаянно, но бестолково. Все таки защитники не были готовы к серьезному нападению, и среди офицеров так и не нашлось того, кто мог бы навести порядок, и организовать воинов. Так что бойцы Алексея продвигались по улицам, почти не встречая сопротивления, в худшем случае сталкиваясь с отдельными бандами, легко разгоняемыми обычными рядовыми солдатами.

И вот, когда в руках солдат армии союза оказались уже три четверти города, в небо поднялся дракон.

Величественный ящер парил над сражающимися, представляя собой существо, которое абсолютно не беспокоят мелкие проблемы ничтожных малявок, навсегда привязанных к земле.

Красивую картину этой идиллии нарушил сам дракон, когда точечными плевками, стал обстреливать конные отряды, а насладившись видом горящих зданий, полетел к пехоте, подступающей к главным воротам.

- ну, не подвидите! - заорал Алексей, поднеся к лицу амулет связи.

- все готово, ящер в зоне поражения. - донесся ответ из артефакта.

- огонь из всех орудий! - приказал Леха.

Излучатели зашипели, и выплюнули длинные струи золотых потоков, рассыпающих искры на всем протяжении пути. Пушки так же сказали свое громкое слово, оглушительно "рявкнув", и послав в полет не обычные ядра, а зачарованные артефакты, не теряющие скорость, и способные пробить танковую броню.

Ни один выстрел не пропал в пустую, лучи буквально разрезали чешую, а снаряды глубоко вонзались в плоть, где разрывались на мелкие куски, превращая драконье тело в фарш.

Крылатый гигант, не издал ни единого звука, вздрогнул всем телом, и камнем рухнул на землю. К несчастью в тот момент, он уже был над рядами пехоты, и не все солдаты услели отскочить от падающей туши.

- цель поражена. - доложил амулет, выдавая дрож в голосе говорившего.

- отличная работа, присоединяйтесь к пехоте, оставьте у трупа несколько солдат.

Сражение можно было считать законченным, противники видели гибель своего господина, и быстро разделились на две группы, тех кто бросил оруажие и сдался, и тех кто развернулся, и побежал прочь от города, рассчитывая скрыться от погони. Но погони и не было, никто не хотел рисковать попасться в ловушку, когда победа уже завоевана.

На мгновение, Алексей представил что на земле лежит дракон с алой чешуей, а рядом с ним на коленях, стоит изуродованный человек, со слезами на глазах молящий о пощаде...

Но это была лишь мечта.

Нельзя было сравнивать ни этого молодого дракона с той красной драконихой, уже заматеревшей и гораздо более сильной и умной, ни командира армии противника, с проклятым друидом, который уже не раз доказал свою хитрость, и способность выпутываться из самых безнадежных передряг. Тем более, что эта парочка далеко, и они очень осторожны. Их армия растет с каждым днем, а друид постоянно придумывает новые магические пакости, способные отравить жизнь всем жителям планеты.

Но это не на долго, скоро и до них доберется союз! Первая репетиция прошла успешно, теперь нужно сразется с более серьезным врагом.

- сэр, город полностью взят под контроль. - доложил молодой орк.

- отлично, свяжитесь со штабом, и предаставьте полный отчет.

- есть сэр. - щелкнув каблуками сапог, гонец побежал выполнять приказ.

"видел бы Зур, как вырос его внук, он мог бы гордиться своим сыном".

Тронув коня, генерал поскакал к зданию, больше всего напоминающему самолетный ангар. Это было жилище дракона, и именно там находились все главные помощники крылатого ящера.

В "ангаре", собранном из необструганных досок и брусьев, и обшитом листами шифера, было обнаружено ложе дракона. Как в древних легендах, крылатый ящер предпочитал почивать на мягких металлах, серебре и золоте, не брезгуя при этом и драгоценными камнями.

К моменту прибытия генерала, маги уже наладили канал связи с штабом, и теперь ждали, когда на их зов придет ответ.

Начерченный на стене квадрат, засветился белым, а потом как в старом телевизоре, в нем появилось изображение.

На той стороне "экрана" виднелась уютно обставленная комната, в которой находились представители разных рас. Все они были личтостями, обремененными властью, выбранные общим голосованием старших офицеров.

- докладывайте генерал. - спокойным и чуть хриплым голосом, произнес пожилой орк.

Алексей вытянулся в струнку, придал лицу подобающее выражение, и начал уверенно чеканя слова:

- сегодня утром, незадолго после расцвета, вверенные мне силы провели нападение на город, в котором обосновался молодой дракон, по кличке "оскал". Внезапность атаки оказалась неполной, так как солдатам противника удалось разглядеть приближающуюся конницу, скрывающуюся пож пологом невидемости. Однако, это не помешало нам достаточно быстро сломить сопротивление на городской стене, а затем и занять большую часть города. Когда же в сражение вступил дракон, нашей артиллерией было использовано новое оружие, которое легко пробило броню летающего ящера. На данный момент, город находится под нашим полным контролем. В результате операции было потерянно сто двадцать четыре бойца убитыми, и полсотни раненными.

Во время доклада, вдоль стен "ангара" каменными статуями стоял почетный караул. Никто из солдат не проронил ни слова, и даже выражением лица не выдал своих эмоций.

- выши рекомендации по новому оружию, генерал? - произнес эльф, глядя на Алексея, холодными ничего не выражающими глазами.

- уже сейчас мы вполне способны сражаться с молодыми драконами, не перешедшими рубежа возраста в двести лет. Но более взрослые особи имеют намного более крепкую чешую, а так же умеют устанавливать нечто похожее на магические щиты. Так что я думаю, еще рано говорить о перспективах войны с гигантами вроде Стального когтя.

- мы вас поняли генерал, и будьте уверенны, ваше мноние будит учтено. - произнес орк. - позвольте поздравить вас и ваших подчиненных, с важнейшей победой в истории этой войны. Возможно сегодня произошел перелом, когда отдельные атаки разрозненны отрядов перейдут в полноценную охоту на крылатых монстров. К вам будит отправлена группа поддержки, что бы закрепиться на новом месте. спасибо за службу.

- рад стораться сэр. - почти в одно слово рявкнул Алексей.

Когда экран гас, один из гномов повернулся к общему собранию, и произнес, "вот видите, скоро мы их всех прижмем! А вы сомневались...", и экран потух, не дав дослушать фразу до конца.

- сэр, какие будут приказы?

За спиной Алексея уже выстроился весь офицерский состав его арии, за исключением только младших офицеров, оставшихся следить за порядком.

- выставить посты наблюдения вокруг города, пустить по улицам патрули, запереть под замок сдавшихся солдат. Остальных же бойцов разделить на смены и распределить на ночлег. Главное, не допускайте разгула и нарушения дисциплины, хотя бы сегодня. Пусть ребята отдохнут, и слегка выйдут из эйфории победы.

- есть сэр. - в один голос ответили офицеры.

...он резко сел в постели, тяжело дыша стер со лба холодный пот.

Вновь и вновь, Алексей видел один и тот же сон, и это продолжалось уже на протяжении нескольких лет. Это был даже не совсем сон, а скорее воспоминание о произошедшем, много лет назад. В самом начале войны, когда драконы еще не захватили власть на материках.

Сейчас он находился на верхнем этаже пятиэтажного здания, в одной из самых удобных квартир. За дверью дежурили часовые, привыкшие к неспокойному сну генерала, а потому не ворвавшиеся в комнату, услышав шум. Один из них только заглянул через приоткрытую дверь, убедился, что все в порядке, и закрыл дверь.

Лунный свет падал на постель через открытое окно, в серебряном сиянии все очертания казались смазанными.

Стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором пронеслась все та же картина, как будто это произошло только вчера.

"они шли плотным строем, скрываясь в тени от домов и за грудами мусора и остаткими обгоревших машин. Это был первый случай с начала войны, когда предоставилась возможность напасть на почти не защищенного дракона, неосторожно устроившегося на ночлег в чентре разрушенного города.

Сотня солдат двигалась абсолютно бесшумно, они несли с собой магические излучатели, и взрывные артефакты класса "феникс". План был прост, забросать дракона "гранатами" и расстрелять из излучателей.

Группой командовала Жизель, ее первым помощником стал Алексей. И как полагается лидерам отряда, они бервыми скользнули в укрытие дракона.

Пять зданий своими стенами образовали некое подобие клетки, проходы между ними были столь узки, что там могла бы проехать только легковая машина, если бы не груды мусора и куски обвалившихся стен.

Дракон расположился на самой середине образовавшегося внутреннего дворика, и спал как младенец, крепким безметежным сном. На его кроваво красной чешуе, сверкали лунные отсветы.

Жизель приказала окружить дракона, и приготовиться к совместному залпу. Но когда кольцо было замкнуто, ящер исчез.

Из шока Алексея вывел звук вялых аплодисментов, исходящий с четвертого этажа одного из зданий.

- браво господа, вы справились даже быстрее чем я думал. - презритольно и насмешливо произнес маг в зеленом одеянии. Было темно и разделяло их большое расстояние, но Алексей сразу узнал Влада, безумного мага, виновника всего происходящего. - о, кого я вижу! Жизель и Алексей, мои старые друзья. Как я рад что вы зашли, не забыли даже привести с собой друзей. Тем лучше, чем больше крови, тем сильнее заклинание.

Стоило ему произнести эти слова, как на всех балконах и из множества окон, показались его разношерстые преспешники, вооруженные арбалетами и боевыми артефактами.

Огонь велся с очень близкого расстояния, на пяточке где оказались агенты, не было никаких укрытий, а путь к единственному свободному выходу перекрывали две до боли знакомые фигуры. Ввысоке и беловолосые.

Перед глазами встал сплошной кровавый туман, и рассеялся он только тогда, когда они оказались на открытом пространстве. Леха хватал ртом воздух, не понимая что происходит вокруг, а в это время, Жизель тащила его за руку, уводя как можно дальше от ловушки, в которой остался весь их отряд.

Кроме Жизель и Алексея, вырваться удалось еще двум агентам, получившим несколько легких ранений.

Они бежали, не оглядываясь, и стараясь не вслушиваться в звуки утихающей бойни. Дома мелькали пустыми глазницами выбитых окон, заваленными обломками дварными проемами. Тут и там встречались следы разрушений, и возможно впервые, Алексей осознал, что старая цивилизация мертва. Они выбежали из города-скелета, и позволили себе остановиться только отбежав на сотню метров от последнего дома.

- что нам теперь делать? - шепотом спросил один из агентов.

Однако ответ он получил совсем не тот, на который мог рассчитывать, и не от тех, к кому обращался.

- тут есть несколько вариантов. - голосом невозмутимого лектора произнес Владислав, появившийся как будто из под земли. Его как всегда сопровождали два белых волка. - вы можите напасть на меня, и несомненно погибните. Можно конечно упасть на колени, и молить а пощаде, обещая верно служить... но что-то подсказывает мне, что вы этого не сделаете. Еще вы можете попытаться убежать, хоть это и глупо. Остальные варианты я озвучивать не буду, это займет слишком много времени.

Маг-друид, равнодушно скрестил руки на груди, и стал рассматривать четверку противников. На его лице, красивом как у скульптуры гениального мастера, блуждала мечтательная улыбка.

- как? - выдавил из себя Алексей.

- как что? - слегка удивился Влад, выразительно подняв брови. - как я оказался здесь раньше вас, или как мне удалось заставить дракона исчезнуть? - не дождавшись ответа он продолжил. - На первый вопрос я отвечать не буду, сами понимаете, у каждого должны быть свои секреты, а на счет второго... Алексей, неужели ты не заметил ничего странного, когда вы окружали дракона? Ведь на стенах должны были быть отблески луны, отражающейся от блестящих чешуек, да и пыль поднимаемая дыханием...

"иллюзия" пришло озарение, и тут же все встало на места, даже то непонятное чувство беспокойства, которое перед операцией мучило Жизель.

- я вижу ты наконец понял, молодец, хотя я боялся что вы сразу разгодаете мой трюк, все таки мои иллюзии достаточно ущербны, я более склонен к созедательной магии.

Пространство озарила яркая вспышка, в небо ударил столб белого света, и на огромной высоте распавшись, волнами разошелся в разные стороны.

- что может быть лучше для активации заклинания, чем большое количество крови сильных колдунов? - мерзко улыбнувшись, спросил Влад.

- где твой хозяин? - прорычал Алексей, надвигаясь на мага. Но путь ему преградили два клинка, скрестившихся у груди.

- не хозяин, а госпожа. - мягко поправил Владислав, и его глаза заблестели безумным огнем. - она делеко, отдыхает под надежной защитой, а я выполняю маленькое поручение, закрепляя чары разрушающие эллектроннику.

- гнусная мразь! - закричала Жизель, выхватывая длинный кинжал и бросаясь на друида.

Это подействовало как сигнал, и на пустыре завязалась короткая драка.

До этого момента, Владислав опирался на простой посох, похожий на обычную обструганную палку, но когда эльфийка оказалась достаточно близко, из этой "палки" выросли шипы. Маг уверенно крутанул свое оружие, парируя несколько выпадов агентессы, а затем нанес два удара, один по кисти сжимающей кинжал, а другой в левое колено. Раздался тихий хруст, и Жизель со стоном упала на землю.

Два израненных агента недолго прожили, их буквально в две секунды лишили голов, а затем волки навалились на Алексея, заломили руки за спину, и вжали лицом в землю.

- как это грубо. - с отвращением произнес Владислав, и ударил эльфийку в грудь открытой ладонью. - не полагается столь милой девушке, так грязно ругаться.

- да пошел ты! - ответила Жизель, стараявсь вернуть себе способность дышать.

- ай-ай-ай, как некультурно. Но раз уж ты не хочешь быть воспитанной девушкой, я помогу тебе сменить имидж. - с этими словами, Влад вытащил из одного из множества своих карманов, хирургический скальпель. - больно будит совсем чуть чуть..."

Алексей поматал головой, прогоняя страшные видения. Он всегда просыпался в тот момент, когда лезвие касалось лица Жизель, и боялся дня, когда сон продлится дольше, и он увидет все, что с его подругой сделал проклятый маг.

До сих пор, на лице Жизель остались шрамы, которые не всилах была излечить магия. С тех пор она всегда старается носить длинную челку спадающую на лицо, или тонкую шаль. Остается только благодарить, что одежда скрывает большую часть рисунков безумца.

Спать больше не хотелось, да и не получилось бы.

Алексей встал с постели, быстро оделся, и отправился проверять посты часовых.

Обстановка радовала своей почти полной безмятежностью, за всю ночь, часовые зарегестрировали чуть более десятка мелких хулиганств, и попыток марадерства. Хотя именно сейчас, стоя на главной площади маленького городка, Алексей мечтал о настоящем деле, что бы выгнать из головы страшные образы.

"...очень скоро, крик Жизель слился в один неразборчивый стон, а затем перешел в слабый хрип. Она лежала распластавшись по земле и не могла пошевелиться, а склонившийся над ней Владислав, при помощи скальпеля, вырезал полоски кожи и мяса, осторожно обходя жизненно важные органы.

Алексей был вынужден наблюдать эту картину, обессилев от попыток освободиться, и теперь безвольным мешком вися в руках белых волков...".

Эти моменты никогда не снились генералу, но для того что бы их помнить, не нужны были постоянные напоминания.

"...наконец Владислав разогнулся, несколько секунд полюбовался своей работой, и удовлетворенно хмыкнул.

- друзья мои, разве вы не чувствуете всю возвышенность этого момента? Именно сегодня в прошлое ушла эра технологий, и началась эра "магии и меча". - заговорил друид, поворачиваясь к Алексею. В три шага он преодолел разделяющее их расстояние, и небрежным движением вытер скальпель об воротник костюма агента. - Не переживай, я не убью вас, по крайней мере сегодня. Ведь как известно, жизнь может причинять гораздо больше боли и душевных страданий, чем смерть. Так что, живите, живите в осознании того, что вы приложили руку к гибели старого порядка, и того, что вы ничем не могли мне помешать.

Владислав не стал смеяться, как это делают киношные злодеи, он просто ушел, скрывшись в холодном рассветном сумраке, а вскоре, следом за хозяином, ушли и волки...".

Алексей судорожно сжал рукоять меча, притороченного к посу, и явственно представил как его клинок входит в плоть проклятого мага. Только через пять минут он сумел взять себя в руки, и выташил из потайного кармашка своей куртки, потертую фотографию Жизель.

На старой глянцевой бумаге, была изображена улыбающаяся эльфийка, сидящая в мягком кресле, а на ее коленях сидел маленький котенок.

Алексей скрывал эту фотографию от всех, и доставал только тогда, когда поблизости не было ниого. О старом снимке не знала даже сама Жизель, в основном из-за того, что фотография была сделана до того злополучного дня.

Полную тишину нарушали разве что разговоры дозорных, проходящих по боковым улицам. Ветер не шевелил листья, на небе не зависали облака, а восток окрасился в оранжевое сияние. Постепенно город пробуждался, так и не пережив стресса после смены власти. Алексей даже предполагал, что местным просто наплевать, кто отдает приказы, главное, что бы не мешал заработать на прокорм семьи.

Страшно сказать, но генерал разведывательной армии, ненавидел расцветы. Именно во время расцветов, в его жизни происходили самые неприятные события, включая и известия о возвращении в мир драконов.

- сэр, мы нашли одержимого. - ровным звенящим голосом произнес молодой лейтенант.

"вот так вот, господин генерал. Проворонил появление подчиненного, да еще и чуть не подпрыгнул от неожиданности. Не пора ли на покой?"

- веди. - сухо приказал он.

Идти пришлось минут пять, группа солдат окружившая одержимого, находилась в грязном переулке, между задними стенками жилого дома, и мелкой закусочной, которую на старый манер называли трактиром.

Вопреки ожиданий непосвященных, одержимый не мычал, его голова не крутилась на триста шестьдесят градусов, глаза не пылали адским огнем. Зато из уголка рта стекала струйка слюны, которую он не замечал, собственно так же, как и всего остального.

Это был невысокий плотный человек, одетый в дорогой бархатный камзол, с отворотами рукавов и золотым шитьем на боках. На ногах был одет кожаный ботинок, а правая нога босой ступней опускалась на камни и в грязь. Плечи человека безвольно поникли, глаза заволокла пелена беспамятства, а губы шевелились, как будто он вел неслышимый диалог с невидимым собеседником.

Для порядка надо объяснить, что одержимыми называются маги, которы драконы одарили глотком своей крови. Если маг достаточно сильный изначально, или у него крепкая сила воли, после такого дара он обретает силу, увеличивающую изначальные возможности в два раза. Если же маг слаб, и его воля недостаточно крепка, после глотка крови такой одаренный превращается в существо, зависимое от одарившего его дракона. На всю жизнь он обречен разделять эмоции хозяина, чувствовать его боль, и испытывать физические страдание, в случае разлуки с повелителем. После смерти дракона, одержимые теряют разум, превращаясь в бездумных существ, умирающих от голода только потому, что не имеет желания есть, и не знает, как это делать, и зачем.

- по ауре, я бы сказал, что это был маг-стихийник. Похоже слабенький, и неопытный. Не думаю, что дракон специально сделал из него игрушку, скорее всего это был неудачный эксперимент неопытного подростка. - произнес седовласый колдун, высокий и худощавый.

- и на что вы уставились, господа? Давайте-ка, возьмите господина мага под руки, и отведите в изолятор. Мало ли что этот овощь может случайно наколдовать. И еще, проследите что бы он поел, возможно представители совета захотят его допросить.

- но господин генерал, не гуманнее было бы убить его, ведь это уже даже не человек? - спросил один из младших офицеров.

- нет, мы не можем себе позволить быть гуманными, иначе враг всегда будит на шаг впереди. - холодным голосом ответил Алексей, и ему захотелось прополоскать рот, что бы избавиться от противного привкуса этих слов.

Приказ генерала - закон, особенно когда этот генерал известен своим крутым нравом, и не выполнивший приказа капитан, может вечером обнаружить себя в дисбате, да еще и в звании рядового. по этой причине, собравшиеся вокруг офицеры, не стали спорить или терять время на переадресацию приказа, а подхватили под руки бездумное существо, и повели его к зданию, временно исполняющему функции тюрьмы.

У всех драконов была одна общая черта, они ненавидели тюрьмы, если им нужно было где-то держать пленника, то они предпочитали посадить его либо в яму, и накрыть выход решеткой, либо на крышу высокого дома, с которого пленник не сможет спуститься. Именно так принцессы и попадали на самые высокие этафи самых высоких башен, охраняемых драконами. Преступников вообще почти не держали, их убивали сразу после поимки, или устраивали игры, в которых жертва была определена зарание. Ни один дракон не мог понять, зачем кормить за счет казны тех, кто нарушил твой закон, убил твоего подданного или посмел покуситься на твою собственность.

Алексею пришлось отвести двухэтажный дом, для того что бы держать там военнопленных, а заодно и мелких преступников, попытавшихся поживиться во время смены власти.

Обратный путь в резиденцию, занял чуть больше времени, потому что генерал остановился понаблюдать за горожанами, как ни в чем не бывало, начинающими рабочий день.

Прошло несколько дней, город во всю восстанавливали, солдаты расквартировались в освободившихся домах, а из местных жителей начали набирать ополчение, привлекая добровольцев идеей "о свержении драконьей тирании и возвращению ушедшего золотого века земли".

Сам Алексей, стоя у окна своего кабинета, посмеивался над громкими лозунгами, и над теми, кто искренне в них верил.

- сэр, к главным воротам приближается личная карета послов союза, и почетный эскорт. - доложила молоденькая орк, еще не заслужившая офицерского звания, но всячески старающаяся выслужиться. Алексей по правде, уже считал ее своей секретаршей, и вечной головной болью, так как девушка находила его везде, и бесцеремонно вламывалась в самые неподходящие моменты.

Вот и сейчас, только генерал решил полюбоваться спокойным течением жизни своей временной вотчины, как все прекрасные мечты в момент рухнули.

"дождались, вот и закончилась спокойная жизнь".

- передай мой приказ дежурному офицеру, устроить торжественную встречу, построить свободных бойцов в две шеренги, и пусть салютуют саблями. И м-да, пусть на кухне приготовят, что ни будь, экзотическое на ужин. Эти снобы из офиса любят такие вещи. - продолжая смотреть в окно, лениво произнес генерал.

- так и передать? - хитро сощурившись, спросила "секретарша".

Алексей резко развернулся на каблуках сапог, и рявкнул, что было сил:

- четвертую!

Девчушку как ветром сдуло, только дверь хлопнула ей в след.

"что я ей, мальчишка что ли" подумал Алексей, и заглянул в небольшое зеркало, висевшее на стене.

С той стороны стекла, на генерала экспедиционной армии союза, смотрел высокий широкоплечий мужчина, с горделивой осанкой и орлиными глазами. Его волосы давно поседели, но лицо по прежнему оставалось красивым.

- фу-ты, бред. Старик любуется на свое отражение, это повод обратиться к психологу.

Широким спокойным шагом покинув кабинет, он направился в сторону главных ворот, что бы лично приветствовать дорогих гостей.

Тут и там слышались голоса, ругающиеся муж и жена, играющие дети, сплетничающие соседи... почти ничто не говорило о том, что еще надавно городом правил жестокий ящер.

Горожане уже свыклись с присутствием солдат, и старались не обращать на них внимания. Вопреки ожиданиям, местные жители не побежали к своим освободителям к распростертыми объятиями, благодарить за спасение. Иногда даже казалось, что здешние жители, жили в другом мире, и абсолютно не знали о бедствиях царящих вокруг.

Две шеренги солдат стояли по бокам дороги, радовало то, что командиры додумались без лишних пояснений, что бойцов надо нарядить в парадную форму, и заставить начистить оружие.

Через распахнутые ворота уже въезжала высокая длинная карета на восьми колесах, тянули ее три десятка лошадей белой масти, похожие одна на другую, как две капли воды. Стенки экипажа украшали фамильные гербы, извлеченные из пыльных сундуков и музеев, а так же, магические символы. На дверцах был изображен сжатый кулак, как символ крепости и решимости союза. Окна были больше похожи на бойницы, а стекла снаружи не просвечивались, так что заглянуть внутрь возможности не было.

Дверца с гербом в виде орла держащегося за рукоять меча, распахнулась, и в дверном проеме показалась стройная женская фигура. Грациозно и непринужденно, эльфийка спустилась по ступенькам, и спрыгнула на землю.

Однако, не соблазнительная фигурка в обтягивающем зеленом костюме привлекла всеобщее внимание, все взгляды, как это не парадоксально, были устремлены на лицо женщины, а точнее на белую маску, скрывающую лицо.

С шумом через ворота пронесся конный эскорт, состоящий из сотни рыцарей, вооруженных зачарованным оружием, и самыми последними разработками в области боевых артефактов. Солнце блестело на зеркальных поверхностях их лат, отражалось от наконечников копий и алебард. Среди рыцарей так же присутствовали два боевых мага, получившие звание магов первой ступени.

Жизель окинула окружающих обжигающим ледяным взглядом, последним посмотрела на Алексея, и слегка улыбнулась. Ее улыбка была видна потому, что маска оставляла открытыми губы, и подбородок, не затронутые шрамами.

- можете выходить, господа, здесь все под контролем. - спокойным и ровным голосом произнесла она, обращаясь к тем, кто оставался в карете.

Из экипажа, один за другим, стали выходить чиновники, которым предстояло управлять новым городом, перешедшим под власть союза.

- я рад приветствовать высоких господ, и с глубочайшей радостью передаю вам управление этим городом. - торжественно произнес Алексей, до минимума сократив церемониальную речь.

Это разумеется не ускользнуло от внимания чиновников, глава которых, слегка толстоватый эльф, не преминул вставить язвительное замечание в ответной речи, ясно показывая, какого мнения он о солдафонах.

- мы принимаем руководство над городом, и блакодарим вас за службу. Должен заметить, генерал, что я рад застать этот город не в руинах, и еще не разграбленным вашими доблестными воинами.

Коллеги чиновники, слаженно рассмеялись, показывая, что это была шутка, но по их взглядам было понятно, что они вполне согласны со своим лидером.

Алексей с каменным лицом, выдержал паузу, и самым вежливым тоном на который был способен, предложил высоким господам проследовать в их новую резиденцию.

Весь последующий день, генерал был занят тем, что знакомил чиновников с текущими делами, и освободился только после заката.

На утро было назначено отбытие армии, за порядком в городе теперь была назначена следить личная охрана чиновников. Поэтому Алексей не стал терять время на теплое прощание, еще и потому что боялся не стерпеть очередной "шпильки" и врезать самодовольному аристократу.

Уже по пути в солдатский барак, генерал почувствовал, что за ним кто-то идет. Сперва он не подал вида, что заметил слежку, продолжил идти тем же маршрутом, незаметно зажав в руке серебряную пластинку, на которой был изображен символ молнии.

Преследователь двигался почти бесшумно, постоянно держался в тени, и если бы его целью был не опытный воин, с стажем в несколько десятков лет, то он мог бы подобраться незаметно. Долго такое преследование продолжаться не могло, и когда жертва проходила мимо очередного переулка, от стены отделилась черная тень.

Алексей скорее почувствовал движение, чем услышал его. Подчинившись интуиции, и рефлексам, выработанным за долгие годы, он наклонился вперед и чуть в сторону, пропуская удар нацеленный в шею, и развернув корпус, одной рукой перехватил запястие нападавшего, а другой влепил серебряную пластину в тело противника.

В последний момент, черный силуэт изогнулся, уходя из под удара, захваченная кисть вывернулась, противник упал на руки, и оттолкнувшись,взмыл в воздух, одновременно нанося удар ногой.кожанный сапог молнией метнулся в лицо Алксея, и если бы не вовремя выставленная рука, генерал получил бы нокаутирующий удар. Но получилось так, что сапог оказался в крепком захвате, а руки уже проводили болевой прием, направленный на лодыжку.

И снова противнику удалось ускользнуть, резко дернувшись, и оставив злополучный сапог в руках генерала. Тут же последовал удар под колено, и чувствительный тычок под ребра. Уже падая, но не теряя ориентацию и контроль над собой, Алексей ударил локтем в бок своему противнику, и не без злорадства заметил, как фигура в черном, согнулась в нескольких шагах от него.

К сожалению, удар не получился сильным, и противник уже поднялся во весь рост, в то время как генерал, еще только восстанавливал дыхание, и стоял на коленях.

- может на этом и закончим? - отдышавшись, спросил он.

- тогда, отдай сапог. - ответила Жизель, и добавила. - для человека в твоем возрасте, ты сохранил хорошую форму.

- минут через пять, когда нога перестанет неметь, я покажу тебе, насколько хорошую форму я сохранил.

- слова, слова. - усмехнулась эльфийка, получив назад свою обувь.

Найти свободное жилье в захваченном городе, даже при условии что почти везде можно было наткнуться на расквартированных солдат, оказалось делом пары минут.

Однокомнатная квартирка, с разломанной в шепки кухней, но сохранившейся спальней, оказалась достаточно уютной. Им даже не пришлось зажигать свет, отблесков луны вполне хватало.

Не было ненужных в этом случае фраз, признаний и обещаний, которые звучали бы банально и глупо. Дрожащие от нетерпения губы, сливались в жаркие поцелуи, руки Алексея гладили бедра и талию Жизель, и с каждой секундой становилось все жарче.

Рубаха Лехи, первой полетела на пол, и острые ногти эльфийки впились в широкию грудь генерала, когда он повалил ее на широкую деревянную постель, на которой лежал лишь старый матрац. Пальцы торопливо расстегивали пуговицы, едва не отрывая их, а в воздухе раздался тихий стон, когда одежда наконец оказалась сброшенной.

Алексей крепко сжал в руках стройное, горячее тело Жизель, ее кожа казалась нежным шелком, под которым прятались тугие канаты тренированных мышц.

Следующие пол часа, только стоны шумное дыхание, и скрип кроватных досок, нарушали тишину. Перед самым финолом, Жизель впилась ногтями в спину Алексея, а он слегка прикусил кончик ее острого уха...

Только еще через десять минут, они решили поговорить, лежа на той же кровати, и не выпуская друг друга из объятий.

- ты не представляешь, как я удивился увидев тебя сегодня.

- я сама попросилась, что бы отправили именно меня. Если честно, меня слегка разочаровало то, что не удалось, застать тебя с какой ни будь девкой.

- ты правда хочешь, что бы я тебе изменил?

Жизель фыркнула.

- только не пытайся меня убедить, что ты ни с кем не спишь во время своих походов, все равно, не поверю. А застукав тебя с другой, я бы могла выцарапать ей глаза, и хорошенько всыпать тебе, что бы ты в следующий раз подумал два раза. - она вздохнула и устроилась поудобней. - однако, не пойман - не вор.

Они еще немного помолчали.

- как ты только выносила общество этих аристократов?

- с трудом, иногда мне хотелось прирезать их, а вину свалить на банду разбойников. Но не забывай, что я тоже из знатной семьи, и со мной, им приходилось разговаривать намного более вежливо.

- а эти рыцари, наверняка не побывали ни в одной драке.

- в одной побывали, в пути на нас напала небольшая банда, и мальчики показали себя с самой лучшей стороны.

- а ты ни с кем из них не...

- ревнуешь? - Жизель посмотрела ему в глаза, хитро прищурившись, и язвительно отчеканила. - Не пойман - не вор.

Алексей нахмурился, а она звонко рассмеялась, крепче прижимаясь к нему.

- я беспокоилас, всегда беспокоюсь, когда ты отправляешься в поход. Как тут все прошло?

- на удивление удачно, наши потери минимальны, оружие сработало великолепно. Мне даже не удалось побывать в настоящей драке.

- ты знаешь, что твоим следующим заданием станет нападение на взрослого дракона?

- слышал. - буркнул Алексей, настроение которого стремительно пошло на спад.

- совет решил собрать войско из шести армий, и начать истреблять ящеров, одного за другим. Уже известны десять первых жертв, и седьмым в списке стоит красный дракон по имени Зарница.

Перед глазами потемнело, в висках застучала кровь, а перед внутренним взором появилось лицо проклятого мага, стоящего рядом с красным драконом.

- я пыталась убедить их, что мы еще не готовы нападать на крупных ящеров, но разве меня послушали? - Жизель тяжело вздохнула. - на следующее задание, я отправляюсь с тобой.

- Жизель, это может быть... - попытался возразить Алексей, но эльфийка заткнула ему рот поцелуем.

- не обсуждается. - прошептала она, и их обоих вновь захлестнула волна страсти.

Глава 2

Раннее утро, самое приятное время дня, сон еще не рассеялся, и голову кружит приятное забытье.

Впервые за двадцать дней, Владислав нашел время для отдыха. Но даже если бы были неотложные дела, все равно в этот день, он бы побаловал себя хотя бы парой часиков безделья.

Маг, проклятый почти во всех уголках мира, представителями почти всех народов, вальготно развалился на широкой мягкой кравати, застеленной белоснежным бельем. Он находился в просторной комнате, обустроенной с роскошью, о которой не могли мечтать и некоторые современные правители. Кровать стояла в центре, у широкого окна расположился столь же широкий стол, на котором аккуратно лежали стопки бумаг и письменные пренадлежности, а на краю столешницы возлежала фигурка дракона, вылитая из чистого золота и украшенная драгоценными камнями. Пол застилали мягкие ковры, вдоль стен стояли шкафи из красного дерева украшенные золотом, а между ними располагались мраморные скульптуры.

Эта комната вполне могла бы сойти за музей двадцатого века, и дала бы фору любой картинной галерее, по количеству шедевров минувших эпох, украшающих стены.

Рядом с Владиславом лежала молодая драконидка, его пальцы бегали по ее мелким чешуйкам, похожим скорее на змеиную кожу чем на чешую дракона, а она уткнулась мордочкой ему в грудь.

Дракониды стали великолепным доказательством мастерства и могущества мага-друида, венцом десятилетней работы, и его главным достижением. Ни до, ни после создания людей-драконов, Владислав даже не приближался к тому ощущению могущества и величия, как в ту памятную ночь, когда на свет появился первый чешуйчатый малыш.

С начала великой войны прошло сорок лет, хотя почти все считают, что не прошло еще и тридцати девяти. Однако Владислав знал точно, что прошло именно сорок лет, ведь именно четыре десятка лет назад, именно в этот день, в его руки случайно попал могущественный артефакт, навсегда ийменивший его жизнь.

Когда драконы вырвались на свободу, Зарница в насмешку прозвала своего освободителя "лорд-маршал". Она и подумать не могла, что это прозвище привяжется к маленькому человечку, и станет титулом, внушающим ужас.

В день, когда были открыты врата, жизнь Влада разделилась на до, и после. В этом "после", он превратился в фанатичного слугу, и жестокого управителя, который железной рукой управлял теми, кто присоединился к его госпоже.

Под руководством Владислава, маленький отряд из полусотни бойцов, превратился во внушающую уважение армию, численность которой приближалась к десяти тысячам. И это был не сброд, собранный из банд разбойников и нищих, каждый его воин был отлично подготовленной машиной для убийства, на подготовку каждого из них ушло много сил и средств, но результат того стоил.

Сейчас они жили в горной крепости, просторной и массивной, с залами на первом этаже, в которых спокойно могла разместиться дракониха, огромным внутренним двором, сравнимым по размерам с олимпийским стадионом для легкой атлетики, и самое главное, с обширной сокровищницей, в которой и обитала Зарница. Так же крепость имела две центральные башни, две маленькие башенки по двум сторонам от единственных ворот, высокую стену заставляющую стоящего у ее подножья, чувствовать себя жалким муравьем, и множество подсобных строений.

Основная часть армии жила в военном городке, за стеной крепости, в которой оставался лишь гарнизон из двух сотен воинов, хотя она легко вместила бы в себя и всю армию. Такое положение дел было связанно с тем, что почти всю жилую площадь крепости заселяли немногочисленные слуги, и расплодившиеся за двадцать лет дракониды.

Очень скоро, под власть драконихи - а точнее, ее управителя, так как Зарница не интересовалась происходящим на ее землях, пока ее приказы исполняются - попали обширные земли вокруг крепости, и не только горы, но и далины и предгорья. А благодаря тому, что "налоги" по современным меркам, взымались не очень высокие, а земля давала богатый урожай, на этих землях стали появляться селения и расти города.

Пару раз, земледельцы и скотоводы, пытались возмущаться и даже организовывали бунты, которые беспощадно гасились в зародыше, карающими отрядами, жестоко убивающими зачинщиков прямо на глазах их товарищей.

Обязанности армии не ограничивались защитой границ и подавлением мятежей, очень часто группы в тысячу воинов, отправлялись в сопредельные земли, захватывая рабов урожай и скот. Однако они старались не учинать сильного разгрома, что бы было на кого напасть в следующем году.

Одним из ценнейших нововведений Владислава стала имперская гвардия магов, подчиняющаяся только ему, и разумеется Зарнице. В большинстве своем, в гвардия состояла из слабых магов, или из тех, кто склонен только к боевой магии, но встречались и те, кто был способен не только использовать уже готовые формулы, но и создавать новые заклинания. Такие уникумы были собраны в элитный отряд, и почти не покидали крепость, засев в многочисленных лабораториях. Большую часть ночного времени суток, Владислав проводил в их обществе, изучая результаты исследований, и зазубривая новые заклинания. Он и сам принимал участие в наиболее сложных проэктах, ведь он был единственным, кого Зарница, подпускала к древним знаниям, хранящимся у нее в голове.

Влад изобразил пальцами замысловатый жест, и в его руке появился бокал вина.

- жизнь хороша, когда пьешь не спеша. - продикломиравал он фразу из рекламы, оставшейся в прошлой жизни, и осушил сосуд. - Верни на кухню.

Драконидка взяла из его руки бокал, выскользнула из под одеяла, и торопливо одевшись, вышла из комнаты, на прощание одарив господина взглядом, полным обожания и преданности.

- безумец ли я? - спросил Владислав, заложив руки за голову, и уставившись в белоснежный потолок, на котором были укреплены золотые светильники в виде сосновых шишек. Это были магические светильники, которые при одном произношении слова "свет", загорались как маленькие солнца, об которые невозможно обжечься. Интенсивностью света тоже можно было управлять при помощи голоса.

- разумеется да. - ответил он сам себе. - это бесспорный факт, доказанный хотя бы тем, что я разговариваю сам с собой. Но если этого не достаточно, то можно привести еще с десяток аргументов, утверждающих этот факт.

- например? - слегка помолчав, вновь спросил он, рассматривая один из светильников.

- во-первых, я получаю эстетическое удовольствие, наблюдая за чужими страданиями, и иногда устраиваю свои экспериментальные операции, в большей степени для того, что бы причинить боль. Во-вторых, я повсюду вижу заговоры, постоянно держу нож под подушкой, хоть и являюсь не самым слабым магом, а это ведь уже параноя. Ну и в-третьих, я давно переступил все границы морали, и вполне могу отрезать себе руку, что бы посмотреть, как при помощи заклинания исцеления, она отрастет вновь. И кроме того, я извращенец, так как меня уже давно не интересует, к какой расе относится моя партнерша.

На губах заиграла улыбка, в голове промелькнули картинки прошлой ночи.

- все-таки хорошо, что я не стал приделывать им крылья и хвосты. - ухмыльнулся он. - однако с такими доводами не поспоришь, а потому, придется принять истину, и жить с ней. Тем более, что у меня сегодня очень тяжелый день.

Маг-друид, лениво сполз с постели, и скользящим шагом подошел к шкафу с зеркальными дверцами. Он придирчиво осмотрел свое отражение, автоматически подсчитал оставленные когтями царапины, и машинально пробормотал исцеляющее заклинание. Обычно маги не тратят силы на исцеление царапин, потому, что берегут силы, но Влад был необычным магом, и около десяти лет назад, он нашел способ черпать энергию из земли.

В зеркале отражалось практически идеальное тело, которое посли встречи с первым драконом, пришлось восстанавливать по кусочку, создавать новое лицо, и уподобляясь скульптору, лепить мышечные и кожные покровы. И вновь, затреченное время и усилия были вознаграждены, таким лицом мог бы гордится, любой голливудский актер, а тело являлось отличным сплавом гимнаста и тяжелоатлета.

Распахнув дверцы шкафа, он потратил еще пять минут на выбор одежды, а затем достал красную шелковую рубашку, фрак из особого материала, который регулирует температуру и защищает от магических атак, а сверху накинул длинный и широкий плащ, который при хотьбе развивался за спиной как крылья летучей мыши. С верхней полки достал тонкие черные перчатки из змеиной кожи, а на ноги надел лакированные ботинки.

Запахнув полы плаща, он посмотрел на себя в зеркало, и сверкнув глазами произнес:

- позвольте представиться, граф Владислав Дракула. - и тихо рассмеялся собственной шутке.

Небрежным движением закинув пряди длинных черных волос за спину, шагом хозяина жизни, он покинул свою спальню, даже не потрудившись закрыть дверь на хлипкий замок. Все равно никто не посмеет влезть в комнату мага-друида, пока хозяина нет: особенно после того, как оттуда по частям выносили неудачливого вора, посчитавшего хорошей идеей обворовать страшного чародея.

За дверью стояли два драконида, высокие и широкоплечие, с бугрящимися под одеждой мышцами,более крупными чем у женщин чешуйками, и небольшим количеством внушительного вида шипов, растущих на плечах из остистых отростков позвонка и на голове. Они были облачены в легкие доспехи, которые в совокупности с их собственной кожей, которая выдерживала удар копья, превращали их в бронированные боевые машины.

- пленникам дали поесть? - не оборачиваясь и не останавливаясь, спросил маг.

- так точно, лорд-маршал. Последнюю трапезу подали час назад. - ровным спокойным голосом ответил один из стражников, которые теперь почти бесшумно, следовали за своим творцом.

- с западных рубежей прибыл гонец, передал послание о том, что войска союза объединяют несколько армий. Так же известно, что совсем недавно был убит молодой дракон, по данным шпиона, боевые маги использовали новое оружие, способное пробивать драконью чешую. - доложил второй стражник.

- а как дела на наших землях? - по голосу Влада не было понятно, расстроен он обеспокоен или разозлен, известие об успехах союза даже не заставили его снизить скорость движений.

- пару часов назад вернулся второй карающий отряд, командир докладывал о пятнадцати казнях, три из которых проводились прилюдно. После гибели предводителей, мятежники сложили оружие. - поспешно произнес первый драконид, на секунду опередив напарника.

- пленники есть?

- так точно, сорок два крестьянина. - выпалил второй человек-ящер.

Влад резко остановился, из-за чего стражники едва не налетели ему на спину. Обернувшись от нахмурился и проговорил:

- дети мои, сколько раз я просил вас прекратить эти глупые соревнования? - не дождавшись ответа, он продолжил. - если еще хоть раз, вы повторите эту глупую ситуацию, или не дай бог, опозорите меня перед госпожой или ее гостем, я лично прослежу, что бы вас скормили пираньям. Кстати, моих рыбок покормили?

- так точно, приговоренных к смерти сбросили в аквариум четыре часа назад. - чуть дрогнувшим голосом ответил первый драконид, пристыжено опустив взгляд к полу.

Влад продолжил путь по коридору, и на ходу приказал:

- половину пленных отправьте на работы, остальных пусть отведут в лаборатории. И да, пару пленников нужно доставить в мою личную мастерскую.

Стражники отстали, и разошлись передавать приказ хозяина, а сам маг вышел на винтовую лестницу, и стал спускаться в подземелье, где по всем законам жанра, строители разместили сырые и холодные камеры для заключенных.

Все кто попадался Владиславу по пути, почтительно уступали дорогу, склонялись в коротких поклонах, и старались не мельтишить перед взором сурового чародея.

В подземелье, на тюремном этаже, у решетчатой двери из толстых стальных прутьев, Влада встретили четыре стражника, два гоблина и два тролля. Каждый из них был вооружен коротким мечом и кинжалом, а у стены в ряд стояли четыре коротких копья.

При появлении высокого начальника, вся четверка выстроилась вдоль стены, и замерла по стойке "смирно".

"орлы" усмехнулся про себя Влад, который еще сорок ступенек назад слышал как эти стражники активно спорят между собой.

Страх перед лордом-маршалом, перевешивал страх смерти от пыток или в бою, а уважение к нему как к сильному войну, и суровому, но более или мение справедливому командиру, лучше угроз и денежных премий поддерживали дисциплину на высоком уровне. Каждый стражник, мимо которого по пути в подземелье проходил Владислав, превращался в каменное изваяние, застывшее в позе готовности в любой момент вступить в бой, или сорваться с места, что бы исполнить приказ.

- я хочу побеседовать с шпионами, которых захватили на прошлой неделе.

Этим солдатам не надо было ничего пояснять, получив завуалированный приказ, они тут же начали действовать.

Тролль сорвал с пояса тяжелое кольцо со связкой ключей, и поспешил открыть тяжелую дверь, два гоблина приняли боевые позиции, обножив мечи, а последний стражник снял со стены светильник, и пошел впереди, освещая дорогу.

Замок открылся с еле слышным щелчком, петли двери даже не скрипнули. Метров через десять, процессия достигла второго охранного поста, где начальник стражи передал приказ командиру второго караула, и вместе со своими бойцами удалился на пост.

Вторая бригада состояла из человека, волка-оборотня, и двух гоблинов, их вооружение было аналогично тому, которым пользовались их коллеги.

Вторая решетчатая дверь была более массивной, и закрывалась на два замка. Сразу за ней, начинался коридор, по обеим сторонам которого тянулись ряды дверей. Камера нужная Владу, располагалась в самом конце коридора, сырого и холодного, где из-за полной тишины, каждый звук казался вдвое громче.

Замок в двери тихо щелкнул, и глухая железная дверь, бесшумно раскрылась, и в камеру тут же скользнули два стражника, с обнаженными мечами, готовые сразу же вступить в схватку. Это делалось на случай, если вдруг пленникам удасться освободиться, и даже если они справятся с двумя первыми стражниками, потеряют некоторое время, за которое двое других, успеют захлопнуть железную дверь.

Однако шпионы не сумели избавиться от цепей, которыми были крикованны к стенам. Их было пятеро, один эльф, еще молодой и гордый, как и все представители этой расы, два орка по виду которых можно было сказать, что им уже доводилось бывать в самых паршивых переделках, и наконец пантеры-оборотни, муж и жена, изображавшие беженцев из соседних земель. Последние являлись хорошими шпионами, но в виду расовой особенности, воинами были ниже среднего. Одежду заключенных составляли грязные тряпки, в которые они завернулись на подобие тог, только эльф пренебрег выделенной ему "одеждой", и сидел на деревянной скамье, блестая своей наготой.

- здравствуйте господа, и дама. - вежливо произнес Влад, отвешивая пантере учтивый поклон. - я надеюсь вы довольны оказанным гостеприимством, и теперь не откажитесь ответить на некоторые вопросы. Хочу напомнить, что честные и своевременные вопросы не только сыкономят нам время, но и избавят вас от лишних страданий.

- провались в преисподнюю, сын гиены и больной гадюки. - выкрикнул эльф, и попытался вскочить на ноги, но один из стражников приложил его об стену, не сильно, но так что бы пленник успокоился.

- мы ничего тебе не скажем. - более спокойно сказал один из орков.

- понимаю, честь привыше всего... клятвы верности и прочее и прочее. Однако на вас нет специальных чар, которые могли бы вам мешать отвечать на мои вопросы, а значит единственной преградой остается лишь ваша сила духа. А ее не так уж и сложно подорвать. Однако не все из вас еще сказали свое последнее слово. - с этими словами он вновь повернулся к пантерам. - Я надеюсь, вы готовы сотрудничать?

Ответом была тишина, нарушаемая шумным дыханием единственной девушки в отряде шпионов.

- понятно, тогда с вас мы и начнем. - из кармана стражника в ладонь Влада легла серебряная звезда с восемью лучами, которую маг прицепил к перчатке и подойдя к мужчине оборотню, спросил. - Что вы должны были делать на территории этого государства, и какую информацию успели передать своим нанимателям?

- Дитрих, малчи. - прошипел эльф, сумевший наконец восстановить дыхание, и тут же опять столкнулся со стеной, получив удар в грудь.

Дитрих молчал, узглядом уткнувшись в пространство, и стиснув зубы.

Влад положил ладонь со звездой на плечо пленника, и того ударил сильный электрический разряд.

- я даю тебе еще одну попытку, после чего уже не буду останавливаться до тех пор, пока ты, или кто-то из твоих товарищей, не решит прекратить мучения, и не начнет говорить.

Дитрих молчал.

Пожав плечами, и тяжело вздохнув, Влад начал прикладывать ладонь к разным частям тела пленника, и от каждого прикосновения, оборотня пронзала резкая боль. Пытка продолжалась десять минут, и за это время, никто не проронил ни звука, а артефакт тем временем разрядился.

- перезаряди. - приказал Влад отдавая стражнику бесполезную звезду, и доставая из кармана фрака, предмет больше всего напоминающий железное перо, которыми писали до изобретения ручек.

Вот теперь началась настоящая пытка, от каждого прикосновения острия, на теле оборотня образовывалась неглубокая рана, и сопровождалось это шипением разряда электричества, которое впрочем нельзя было услышать, из-за воплей пытаемого.

Влад не зря провел столько времени за операционным столом, и легко находил самые чувствительные места и нервные окончания. Прервался от только тогда, когда пленник перестал кричать, и в этот же момент, испуганно вскрикнула его жена, которая все это время тихо плакала, вжавшись в стену.

- ничего страшного, милая леди, ваш супруг просто потерял сознание. Везунчик, будь он более терпелив, могло дойти и до разрыва сердца. - еще не договорив фразу, Влад влепил пощечину Дитриху, который тут же застонал, возвращаясь в мир бодрствующих.

- ну, будим говорить? - вежливо спросил Влад, поигрывая "пером".

- иди к черту. - прохрипел оборотень, сплевывая кровь выступившую на губах.

- жаль, мне ничего не остается, кроме как продолжить пытку. - покочал головой маг-друид, и направился к сжавшейся от страха женщине. - за долгие годы исследований, я успел убедиться в том, что наибольшие страдания приносят не собственные болевые ощущения, а возможность наблюдать мучения своих близких, или любимых, и не имение возможности помешать этому. Однако, в нашем случае возможность есть, стоит только начать отвечать на вопросы...

- падла! Мерзавец! Гнусная мразь! - во всю глотку закричал Дитрих, и попытался вскочить, забыв о цепях. В итоге он оказался на полу, в луже своей крови.

- запомни, это не я причиняю тебе боль, нанося раны, а они, тем что не хотят остановить меня, хотя и знают, что для этого надо сделать. - громко и внятно произнес Владислав, обращаясь к женщине оборотню.

Первую рану он провел по предплечью, просто что бы проверить болевой порог жертвы, услышав сдавленный крик, начал точечно нажимать на нервные окончания.

Дитрих продолжал сыпать проклятия, орки отвернулись к стене, а эльф надменно и презрительно смотрел на мага-друида, и в его взгляде читалось все, что бы он сделал, если бы Владислав попал к нему в руки.

Сделав паузу, Влад достал из кармана фрака тонкий белый платок, вытер пот выступивший на лбу, а затем аккуратно вытер кровь с лица жертвы.

- говорить не будешь? Хорошо, тогда пологаю можно перейти к самой интересной части нашей развлекательной программы. - убрав "перо" он извлек из другого кармана изящный скальпель. - поверните всех пленников сюда, я хочу что бы они видели, на что обрекли свою боевую подругу, отказавшись отвечать на мои вопросы. После маленькой операции, она скорее всего умрет, а жаль, красивая девушка, которая месяцев через пять, должна была стать матерью...

- стой, подожди, я буду говорить! - закричал Дитрих, попытавшись встать на корточки, но н сумел.

- Дитрих, молчи идиот, мы же давали клятву! - вскрикнул эльф.

- господа, прекратите балаган, мы все таки в приличном обществе находимся. - чуть повысив голос произнес Влад, и его сила внушения подействовала, даже эльф заткнулся, хоть и хотел что-то сказать. - Значит, ты готов говорить?

- поклянись, поклянись самым дорогим, что не убьешь мою жену, и сохранишь жизнь моему ребенку. Поклянись, что они не будут рабами...

- не слишком ли много для пленника, ты требуешь от своего тюремщика?

- если ты поклянешься, я расскажу все, что знаю о союзе, отвечу на все вопросы, открою тайны... - голос оборотня сорвался на хрип.

- хорошо, я клянусь не убивать твоих жену, и сына, когда он родится. Даже больше, я воспитаю твоего сына, как собственного ребенка, обучу его владению оружием, и дам магические знания, которые никто другой ему дать не сможет. Но если ты соврешь хоть раз, я отдам твою жену на растиржание своим солдатам, а затем сожгу ее останки не костре.

- я буду говорить правду. - упавшим и потерянным голосом произнес волк-оборотень.

- этих двоих, вывести из камеры. Женщину определите в комнату для беспокойных гостей, и приставьте охрану, а мужчину, в мой рабочий кабинет.

- а остальные? - впервые подал голос командир стражников.

- пусть их подготовят к вечернему шоу, я думаю к этому времени успею освободиться. - последний раз посмотрев на Дитриха, Влад спросил. - как зовут жену?

- Марта. - хрипнул пленник, и его уволокли за дверь.

Оборотень закончил свой трехчасовой рассказ, за время которого успел поведать о ближайших планах союза, и о новом оружии, изобретенном для сражения с драконами. Он был сломлен и морально и физически, представлял собой жалкое подобие жизи, уничтожение которой казалось милосердием по отношению к когда-то удачливому шпиону.

Влад сидел в мягком кресле, по бокам от него стояли два тролля, за спинкой стула оборотня на готове держали оружие два гоблина. Они находились в небольшой уютной комнате, всю обстановку которой составляли кресло несколько стульев, шкаф и рабочий стол.

- как говоришь тебя зовут? - лениво поинтересовался Владислав, убедившись, что больше ничего интересного узнать у пленника не удасться. - Хотя неважно, все равно, на твоей могиле не будит именной таблички.

- ты исполнишь свое обещание, маг? - слабым голосом спросил оборотень.

- разумеется, я всегда держу свое слово. - Владислав выдвинул ящик стола, и достал оттуда револьвер, и неторопливо зарядил один единственный патрон. - Говорят, что оборотня можно убить только серебром, Ито, только в случае попадания в сердце. Но так считают лишь суеверные крестьяне, которые имеют такое же отношение к магии, как я к балету.

Ствол коллекционного оружия уперся пленнику в лоб, при этом взгляды оборотня и мага-друида, на мгновение встретились. Щелчок курка прозвучал необыкновенно громко, молоток ударил по барабану, и прогремел выстрел.

В комнате повис едких запах дыма, а на стене отпечатались капли крови. Безжизненное тело еще несколько секунд неподвижно сидело на стуле, а потом безвольно упало на пол, оставляя вокруг продырявленной головы темно красную лужу.

- пусть тело сожгут, а в кабинет пришлют уборщицу. - распорядился маг, убирая оружие обратно в стол, а затем встал с кресла, и не оборачиваясь на труп, вышел в коридор.

Только управляющий крепости собрался посетить лаборатории, и узнать, каких успехов добились его помощники, как из-за поворота коридора выскочил его первый ученик. Ростом в сто шестьдесят сантиметров, одетый в черные одежды начинающего мага, с красивым кукольным лицом. Он мог бы сойти за низкорослого человека, если бы не длинные клыки, когти на пальцах, и бросающиеся в глаза, острые уши. Довольно высокий для фея, Гренфилд был всецело предан своему учителю.

- драконы прибыли, госпожа Заря, и ее... жених. - торопливо проговорил он, склонив голову к груди, в знак почтения.

Гренфилд был довольно красив, умен и имел высокий магический потенциал, но сородичи выгнали его за странные для фей наклонности. Еще не достигший совершеннолетия коротышка, любил наблюдать жестокие сражения, не брезговал межвидовыми связями, и был способен убить сородича, только для того, что бы узнать, сколько тот проживет, истекая кровью.

- надеюсь, Туман организовал торжественную встречу?

Ответом Владу стал многоголосый рев боевых труб, и звон метала о метал.

- да учитель, гарнизон выстроен перед воротами, основные войска построены по краям долины, на которой и будт проведено состязание.

У драконов, как у существ воинственных и отличающихся от остального мира, были несколько странные традиции. Одной из таких традиций, было многократное кровопролитие, перед соитием гиганских ящеров, и чем больше крови будит пролито перед зачатием, тем сильнее будут вылупившиеся дракончики.

Влад потратил уйму времени, и нервных клеток, убеждая Зарницу, в том что нет необходимости сжигать целый город, убивать собственных слуг, или начинать кровавую войну. В качестве альтернативы, он предложил устроить кровавое шоу, на котором будут убиты сотни преступников, сразятся сильнейшие войны, до смерти сцепятся боевые маги, а в финале, будут сражаться отборные бойцы, в рукопашную схватившиеся с самыми жестокими хищниками.

Однако, пол дела оказалось убедить Зарницу, еще больше усилий было положено на то, что бы убедить выбранного ею "жениха". уголь, черно чешуйчатый дракон, оказался очень упрям, и тщеславен. Именно его тщеславием и воспользовался Владислав, уговаривая ящера на свое шоу. Маг предложил дракону выставить своих бойцов на состязание, против тех, кото выставит Зарница. В поединках должно быть решено, чьи воины лучше, и кто более хороших повелитель своих земель.

- пусть приведут "костлявого". - приказал Влад. - но не выпускайте его на арену, пока я не дам знак.

- да, мастер. - поклонился Гренфилд, и торопливо скрылся в многочисленных коридорах крепости.

Долина, на которой должен был проходит турнир, распологалась в ста метрах от ворот крепости. Именно там большую часть времени и проводили основные войска Владислава. Но ради такого события, хлипкие домики были сожжены, а палатки собраны и убраны за крепостную стену.

Влад очень быстро добрался до края долины, и был весьма удивлен тем, что вокруг импровизированной арены, собрались не только его солдаты, но и жители ближайших селений. Причом крестьян оказалось чуть ли не больше чем его собственных воинов. Они с опаской поглядывали на стройные ряды солдат, сверкающих отполированными доспехами, и сжимающими в руках устрашающее оружие. Так же с ужасом они посматривали на двух драконов, расположившихся вплотную к "арене", можно было бы даже сказать, что они заняли "центральную трибуну, если бы речь шла о стадионе.

Могучий маг, именем которого пугают непослушных детей, и которого именуют не иначе как "проклятый", приближаясь к двум величественным гигантам, превратился в жалкое ничтожество, готовое ползать в земле, что бы угодить своей повелительнице.

- я приветствую тебя на твоих землях, госпожа Зарница. - произнес он, опустившись на колени, и низко склонив голову. Затем поднявшись, он поклонился черному дракону, и приветствовал его чуть более сухо. - Я рад приветствовать и тебя, могучий чернокрылый повелитель западных земель.

В последних словах было подчеркнуто то, что Уголь является гостем, но никак не повелителем здешних мест. Это было рискованно, ведь дракон в ярости мог и уничтожить жалкого человека. Однако ящер стерпел, а Зарница получила некоторое удовольствие, наблюдая, как ее раб обращается к ее вреенному сопернику.

- тебе же будит лучше, человек, если сегодня прольется много крови, и я успею утолить свою жажду смерти. - пророкотал черный гигант.

- не извольте беспокоиться, представление уже начинается. - улыбаясь ответил Владислав, и занял свое место рядом с госпожой, по другую сторону от Угля.

А представление действительно обещало быть грандиозным, хотя бы по своим масштабам. Еще за два месяца до этого дня, из всех тюрем стали свозить преступников, от обычных карманников до обийц и представителей преступной элиты. Для их содержания были построены специальные бараки, охраной которых занимались военные отряды.

Если задуматься, то не удивительно, что народ собрался в таком количестве, ведь развлечений не так уж и много, а массовая казнь нарушителей закона, должна была стать великолепным зрелищем, о котором будут рассказывать долгие месяцы.

На середину "арены", покрытой редкой травой, из под которой виднелись проплешины земли, толпой высыпали те самые преступники. Они были вооружены мечами и щитами, не самого лучшего качества, но достаточно добротными. Каждому из них было обещано, что если они победят на турнире, то им будит дан выбор, либо покинуть земли госпожи Зарницы, либо вступить в армию. А так как солдаты считались элитой, и получали все самое лучшее, то только весомые личности преступного мира мечтали покинуть эти земли.

Толпа крестьян, еще более выросшая за последний час, постепенно привыкла и к присутствию солдат, и к драконам. Среди зрителей были и обычные пахари, и ремесленники, и даже более богатые торговцы, слуги которых притащили высокие кресла, впрочем расположенные далеко от драконов, что бы не мозолить глаза крылатым повелителям.

Осмелевшая толпа начала рокотать, никто не выкрикивал громких слов, но обсуждение уже велось довольно оживленно.

Около двух тысяч преступников, некоторые из которых были осуждены за совсем мелкие провинности, сгрудились одной толпой, каждый из них старался оказаться как можно дальше от внешнего круга.

Солнце уже шло к закату, легкий ветер шевелил листья редких, низкорослых деревьев, горы казались силуэтами великанов, присевших передохнуть, да так и оставшихся посмотреть представление.

В воздухе разнесся зов горна, ряды воинов расступились, и со стороны крепости, на арену выехал кавалерийский отряд. Сотня обученных всадников, закованных в лучшие латы, верхом на могучих скакунах, так же облаченных в специальные доспехи. Они были вооружены алебардами, и длинными мечами, притороченными на поясе.

С другой стороны, вышел отряд пехоты, в две сотни тяжелых латников с широкими щитами. Их главным орижием были обоюдоострые мечи.

С первого взгляда могло показаться, что силы слишком не равны, ведь заключенные многократно превосходили выставленные против них отряды, но знающие зрители быстро поняли, что у отрядов солдат огромное преимущество в вооружении, опыте, и мастерстве.

Первыми в бой ринулись всадники, они на короткой дистанции успели выстроить клин, и сбить свои ряды в плотный кулак, который на бешенной скорости врезался в неорганизованные ряды преступников. Строгая дисциплина, изнуряющие тренировки, и разумеется собственный жизненный опыт, сыграли свою роль. Отряд всадников прошел через толпу, крамсая алебардами, и втаптывая конскими копытами в землю, всех, кому не удалось скрыться с их пути. Вырвавшись из толпы, они отскакали на безопасное расстояние, и быстро перегруппировались. За время первой стычки, отряд не потерял ни одного бойца, но оставил на своем пути, почти сотню обезображенных трупов.

Толпа уже не стесняясь ни солдат ни драконов, возбужденно галдела, повсюду слышались восторженные возгласы.

Влад посмотрел на Зарницу и Угля, за прошедшие почти четыре десятка лет, он ниплохо научился угадывать настроение госпожи, по мимике ее морды. Сейчас же, она казалась задумчивой, и слегка разочарованной. Глаза Угля, напротив выражали заинтересованность, и выдавали разгорающийся азарт. Если бы не договоренность, достигнутая в результате многочасовых уговоров, черный ящер и сам принял бы участие в сражении, при этом не церемонясь ни с преступниками, ни с солдатами.

В это время, в сражение вступила пехота. Тяжелые латники начали теснить толпу противников, вытянувшись в широкую линию, и играя роль наковальни, в то время как конный отряд, выступал в образе кузнечного молота.

Несколько раз повторялась атака всадников, каждая из которых забирала несколько десятков жизней, и все это время, пехотя следила за тем, что бы противник не рассеялся, ведь тогда пришлось бы гоняться за ними по всему полю боя.

В какой-то момент, Владу показалось, что преступники смогли организовать нечто похожее на слаженную оборону. Теперь атаки всадников были уже не столь эффективны, а главное и сами солдаты стали нести потери.

Маг друид закрыл глаза, и мысленно потянулся к командиру пехоты. Ему стоило произнести всего несколько слов, беззвучно шевеля губами, что бы опытный воин принял командование, и изменил рисунок сражения.

Латники отбросили шиты, и взялись за мечи обеими руками, теперь они двигались намного быстрее, обрушивая на противников гораздо более сильные и выверенные удары. Почти каждый выпад стал уносить жизнь преступника, острые клинки, закаленные в лучших кузницах и зачарованные магами, ругко рубили кости, пробивая кожаные доспехи.

Кровь хлынула рекой, сражение которое изначально было неравным, превратилось в бональную бойню. Сразу же рассыпалась защита, в рядах преступников зародилась паника, за считанные минуты, растерянная толпа развалилась на десятки маленьких групп.

Латники не могли сражаться в таком темпе долго, очень скоро их движения замедлились, а удары стали более редкими и неловкими. Но к этому моменту, исход сражения был решен.

Конные воины проносились по полю боя, и яростными воплями, смехом и гиканьем, добивая остатки вооруженной толпы.

Толпа вокруг поля действий, так же вопила, выражая восторг увиденным зрелищем.

- у тебя хорошие воины, моя рубиновая прелесть. - пророкатал Уголь.

Зарница мурлыкнула в ответ, что-то что Влад разобрать не смог. Он лишь произнес:

- сейчас рабы убирут тела, и начнется турнир. Не желаете ли вы, госпожа Зарница, и вы господин Уголь, подкрепиться, в ожидании продолжения представления?

- желаем. - рыкнул Уголь, отвечая за обоих. Черному дракону явно не нравилось присутствие мага, рядом с ними, да и Зарница предпочла бы, что бы Вдал изчес. Но нужда заставляла мериться с кем либо, кто может отдавать приказы жалким рабам. Так, почему бы не терпеть Владислава, к которому драконы уже привыкли, и который вызывал не столь огромное презрение, как остальные мелкие существа.

Влад опять закрыл глаза, и мысленно нашел слугу, которому и передал приказ.

Буквально через пять минут, десяток слуг притащили выпотрашенные туши коров, свиней и прочей живности. Из мяса были удалены кости и пищевод, остались только мягкие ткани. Так же перед драконами появились два боченка вина.

Проглотив первую тушу, Уголь хлебнул из боченка, и спросил:

- человек, почему ты не ещь вместе с нами?

- я не голоден, да и не достоит делить трапезу со столь величественными повелителями, однако если господин настаивает... - не размышляя долго, Влад оторвал у кролика ногу, и вгрызаясь в сырое мясо, быстро закончил есть, даже не поморщившись и не вытирая кровь с рук и лица.

Зарница усмехнулась уголками губ, довольная тем, что Уголь с разочарованием вынужден отстать от ее слуги. Еще в самом начале знакомства, до того как вознаградить Влада глотком своей крови, дракониха заставляла его питаться вместе с ней, при том, тем же самым, сырым мясом.

Начался турнир, воины которые представляли армию Угля, прибыли заранее, и гостили в лагере уже несколько дней, держась обособленно, и до минимума, снизив вероятность любых контактов.

Первыми, с обеих сторон, были выставлены орки, оба вооруженные палицами и круглыми щитами. Из схватка длилась чуть больше минуты, и закончилась победой подчиненного Влада. Затем выходили гоблины, тролли, оборотни, снова орки, один раз Влад даже выставил русала, который убил тролля, пробив ему голову ударом копья.

Наконец со стороны Угля, вышел широкоплечий, мускулистый огр, его рыжие волосы были стянуты в тогой хвост, а доспехи заменяла кожаная куртка со стальными нашивками. В качестве вооружения, он использовал двуручный меч, и кривой кинжал.

Огра можно было описать одной фразой, "рыжеволосый неандерталец". При этом описание аотносится только к его внешности.

Это был могучий и умелый воин, он раз за разом побеждал тех, кого выставляли на бой подручные Влада, и делал это с видимой легкостью.

Конечно, Владислав мог б выставить сильного драконида, который изрубил бы рыжеволосого, но нельзя было открывать все козыри слишком рано. Можно было выставить Тумана, белый волк-оборотень хоть и стар, но его мастерство позволило бы добиться достаточно легкой победы.

Зарница опустила голову, почти коснувшись мага-друида, носом.

- я не хочу проиграть у себя дома, так что разберись с этим. Если ты меня подведешь...

Она говорила что-то еще, но Влад уже не слушал. Основная мысль ясна, опять таки на дракониху подействовало то самое, банальное тщеславие.

- не беспокойтесь, госпожа, пусть огр порезвится, тем больнее будит его поражение.

Закрыв глаза, Владислав потянулся мыслями к Гренфильду, ожидающему его приказа, и передал всего одно слово "пора".

Гренфилд, вздохнул с облегчением, он с огромным удовольствием прикончил бы "костлявого", только потому, что считал его существование, нарушением законов природы.

- открыть клетку.

Два гоблина некоторое время возились с тяжелым навесным замком, затем открыли решетчатую дверь, и держа наготове копья, вошли внутрь.

Короткое рычание, и шум борьбы, который перешел в два вопля боли.

Гоблины как стрели выпущенные из арбалета, вылетели из клетки, она были изранены, а один боюкал сломанную руку.

- идите в лазарет. - поморщившись пробормотал фей.

На пороге появился высокий силуэт "костлявого", который замер уставившись на ученика своего хозяина.

- пора гулять. - произнес Гренфилд, первым выходя на улицу.

Огр только что зарубил орка, и сейчас наслаждался овациями зрителей.

Внезапно все затехло, взгляды толпы устремились в сторону крепости, и даже драконы вытянули шеи, поддавшись всеобщему порыву.

Преодолев уже половину разделяющего их расстояния, из распахнутых ворот двигалась делегация не мение чем из двух десятков крепостной стражи.

Во главе процессии, широко шагая шел высокий, худощавый человек, все тело которого было укутано в плащ. Не замедляя шага, он вышел на "арену", и резким движением сбросил плащ.

По толпе пронесся шепоток ужаса, самые чувствительные даже отхлынули назад.

На вытоптанной земле, босиком стояло существо, которое по всем законам природы должно было быть мертвым. Последним лучам солнечного света было подставлено лицо, а скорее лицевые кости, только жевательные мышцы поддерживали нижнюю челюсть. В глазницах непонятно как удерживались два кроваво красных глаза, из одного из которых стекала тонкая струйка гноя. Из воспаленных десен торчали острые клыки, на которых висели клочья пены. Повсюду из под кожи, выглядывали оголенные кости, мышцы же были представлены тонкими канатами, ещва выглядывающими из под той же кожи. Единственной одеждой существа была набедренная повязка.

- что это за мерзость? - пророкотал Уголь, заинтересованно глядя на существо. - неужели вы решили выставить зомби?

- нет, господин. Зомби, это существа, не имеющие воли и разума, и их существование является лишь жалкой пародией на жизнь. Мой же "костлявый", сам решает, что ему делать. Он способен учиться, и в случае необходимости, сумеет жить самостоятельно, а может даже найдет способ обзавестись потомством. - без тени эмоций, пояснил Владислав.

В это время, "костлявый" уже приблизился к огру. Он не был ничем вооружен, и после того как у рыжеволосого прошел шок, на его губах заиграла презрительная улыбка.

"не подведи меня" прошелестел голос Зарничы в голове Влада.

Меч взметнулся вверх, и стальной молнией устремился к голове-черепу. Не достигнув до цели всего пары сантиметров, он остановился так резко, что едва не вылетел из рук огра.

"костлявый" спокойно стоял, подняв левую руку, и вцепившись пальцами в кончим меча, на котором остались глубокие борозды от пальцев. Так они стояли несколько секунд, затем монстр заорал, его крик походил на плач огромного младенца.

Никто так и не понял, в какой момент все началось, силуэт "костлявого" смазался, а затем раздался крик огра, от которого во все стороны полетели куски плоти.

Зрелище было кровавое, зрители шокировано молчали, с ужасом наблюдая разворачивающуюся картину.

- если вы пожелаете, то можете использовать нескольких своих воинов, против одного "костлявого". - предложил Влад, не меняя застывшего выражения лица. В душе он ликовал, не только потому, что его тварение наконец удалось проверить в бою, но и потому, что Уголь, в эти секунды, казался очень растерянным.

Черный дракон, проорал приказ, от его трубного голоса, зрители присели, придавленные звуковой волной.

На "арену" выбежали полтора десятка вооруженных до зубов бойцов.

Схватка затянулась на четверть часа, воины Угля кружили вокруг существа, которому полагалось лежать в земле, а не ходить по ней, и никак не могли нанести смертельный удар.

Наконец один из оставшихся троих, молодой и сильный тролль, нанес удар секирой, отрубив "костлявому" голову.

- ну, кого ты еще выставишь, маг? - насмешливо и самодовольно, спросил Уголь. Он уже обращался к Владу, без прежнего брезгливого чувства превосходства, и сам не заметив, как это произошло.

- никого. - хладнокровно ответил Влад.

- что? - угрожающе зашипела Зарница.

- в этом нет смсла. - поклонившись продолжил Владислав. - как я понимаю, у господина Угля, больше нет воинов, а эти все изранены и умрут, не пройдет и часа. Когти и клыки, того существа с которым они сражались, были пропитаны несколькими ядами, самым слабым из которых, является трупный.

Повисла неловкая пауза, после которой Уголь торжественно произнес:

- сегодня было пролито много крови, могучие воины пали в боях. Я доволен, и считаю что этого достаточно, что бы наше потомство родилось сильным.

"я довольна тобой, это действительно было хорошее зрелище. Как только я вернусь, ты получишь свою награду" прозвучали мысли Зарницы, вплетающиеся в собственные мысли Влада.

Драконы легко оттолкнулись от земли, и несколько раз хлопнув крыльями, поднялись в небо. Вскоре они исчезли из вида.

В душе Владислава воцарилось временное спокойствие, он на короткие мгновения почувствовал себя обыкновенным человеком, а потому, оглядев толпу, уже собирающуюся расходиться, закрыл глаза и найдя Гренфильда, приказал, "заберите тело "костлявого", выкатите на поле десяток бочек вина, и десятка два зажаренных быков. Пусть народ выпьет за здоровье госпожи. Но солдатам прикажи, не пить, ни капли. Увижу хоть одного из них пьяным, сразу же отправлю на операционный стол".

Глава 3

Это была деревня, одна из тех, которые сохранились в почти первозданном виде. На самом деле, еще во время прошлой эпохи, этот жилой пункт называли деревней, только по привычке, на самом же деле, это был поселок городского типа. Сейчас, он разросся, вокруг выросла стена, высотой в четыре метра, а местные жители собрали собственную дружину. Так что теперь, поселок не уступал некоторым городам.

На небе сгустились свинцовые тучи, ветер практически исчез, а воздух был влажным как на болоте. Можно было только догадываться, в какой части неба сейчас находится солнце, Алексей считал, что оно как раз над головой.

Армия уже третий день стояла лагерем у стен городка, к счастью не в осаде, а в ожидании подкрепления.

Эти земли, расположенные на обширных равнинах европейского материка, союзу удалось отстоять, во время первой волны, когда драконы занимали себе, участки.

Старые кирпичные дома, в два и три этажа, стояли в центре города, их унылые серые стены, и широкие оконные рамы, одновременно угнетали, и вызывали в душе чувство ностальгии, по тем временам, когда архитекторам не приходилось проектировать жилой дом, с мыслью о том, что его, вероятно придется превратить в крепость.

Размышления генерала, стоящего на открытой местности под начинающим накрапывать дождем, прервали громкие шаги, и шумное дыхание гонца.

- сэр, вас вызывают в штаб. - отчеканил паренек, лет семнадцати. Черноволосый и кареглазый. В старом мире, далеком от постоянной угрозы, он вполне мог бы стать актером или музыкантом.

- чего еще им от меня надо? - буркнул Алексей, разминая затекшие плечи.

- не могу знать. - бодрым голосом ответил гонец.

"ну разумеется, тебя просто поймали на улице, и приказали найти генерала". Настроение было ужасное, в тон погоде, и с каждой секундой становилось все хуже.

- вольно, солдат. Можешь идти по своим делам, я дорогу знаю.

Штаб распологался в старой школе, давно переобарудованной для военных целей. И как можно догадаться, все совещания проходили в актовом зале, на третьем этаже.

Пройти до школы, самым коротким путем, можно было минут за десять, но так как Алексей не спешил, он сумел увеличить это расстояние, и к дверям подошел через двадцать минут.

Часовые при виде генерала, вытянулись в струнку, торжественно салютуя алебардами.

- орлы. - похвалил Алексей, проходя между их рядами. - Вольно.

"да уж, орли. Никто из них даже не додумался проверить меня на предмет иллюзии. Заходи дорогой маг, прикинувшийся генералом, убивай верхушку командования, а мы тут подождем...".

Перед дверьми актового зала, тоже стоял караул. На этот раз Алексея просканировали, и только потом пропустили.

Обстановка в бывшей школе, угнетала. Вместо давно истертого паркета, были уложены обструганный доски, стены давно не красились и успели потемнеть, а окна стали в два раза уже, превратившись в бойницы. Деревянные двери, заменили на стальные. Каждая из них держалась на трех замаскированных петлях, и закрывалась на два замка. Актовый зал остался просторной комнатой, в которой заложили почти все окна, и установили большой стол, вокруг которого стояли стулья.

Ущербную обстановку разнообразило магическое окно, открытое на самой широкой стене. Из этого окна, в зал заглядывали члены совета союза. Самая верхушка командования вей организации.

- генерал Алексей, прибыл в зал совещаний. - громко произнес дежурный, открывая железную дверь.

- мы рады, что вы решили почтить нас своим присутствием, генерал. - высокомерно произнес пожилой эльф, сидящий во главе столя совета, находящегося за магическим окном.

- по вашему приказанию, генерал Алексей, прибыл. - не моргнув и глазом, отчеканил Леха, вновь чувствуя себя экзаменуемым молокососом. К счастью это ощущение быстро прошло.

- если бы вы прибыли раньше, то знали бы, что наши планы изменились. - холодно произнес эльф.

- верховный совет, после долгих споров, пришел к выводу, что пора начинать зачистку. - взял слово седой гоблин. - Ваша армия должна выступить на восток, где у перевала нового каньона, встретится с объединенными армиями третьего и четвертого фронтов. Дальнейшие распоряжения вы узнаете от наблюдательницы Жизель. Она уже получила все инструкции.

- мы начинаем войну, сэр? - переспросил Алексей.

- война идет уже на протяжении сорока лет, мы же просто переходим к активному наступлению. - недовольно проворчал эльф.

- все наши операции, до этого момента были лишь разовыми акциями, против слабых драконов. Если мы начнем нападать на взрослых особей, да еще будим делать это с определенной системой, ящеры могут забыть о своем индивидуализме, и собравшись в большую стаю, обрушатся на нас.

- могут, не могут, это все пустые догадки. Мы уже убили десяток драконов, и никакой ответной реакции не последовало. - заговорил гном, сидящий в высоком кресле.

- но сэр, все драконы, с которыми мы сражались, были неопытным молодняком, мы еще не готовы к сражению с взрослыми особями.

- ваше мнение услышано, генерал. - впервые заговорил высокий орк. - при утверждении плана, мы рассматривали все за, и против. Так что не сомневайтесь, ваш предыдущий отчет, тоже был разобран. Однако, в данный момент мы находимся на распутьи, шпионы доклыдывают, что многие самки ящеров, начали откладывать яйца, а другие только перешли к зачатию потомства. Если мы не начнем действовать немедленно, то лет через двадцать, рискуем получить мир, в котором драконы будут самой распространенной расой. Из вашего же отчета видно, что оружие против крылатых, работает отлично...

- но мы сражались только с молодыми...

- ... по мнениям других генералов, так же испытывавших новое вооружение, союз готов дать отпор засилию драконов на земле. Вы получили приказ?

- так точно. - хмуро подтвердил Алексей.

- вопросы есть? - продолжил орк, которого не смели перебить даже его коллеги из совета.

- никак нет. - подавленно ответил Леха.

- тогда, выполняйте. - распорядился глава совета, и окно захлопнулось.

В этот момент, все офицеры, находящиеся в зале, повернулись к Алексею, и на их лицах застыл один и тот же не высказанный вопрос.

Леха, за годы командования, успел доказать, что у него есть чутье на разного рода оферы. Благодаря его дару тактика, солдаты под его командованием, побеждали превосходящие силы, и несли при этом минимальные потери. Все старшие офицеры, безоговорочно доверяли своему командиру, и если бы он приказал игнорировать распоряжение совета, никто не выступил бы против. Но что потом? Армия была бы включена в список предателей, в полном составе, и за голову бунтаря генерала, назначили бы высокую награду. И все равно, остатки войск, вступят в войну.

- чего стоим, кого ждем? - ледяным голосом произнес Алексей. - все слышали приказ, мы отправляемся на войну. Так что, приступайте к подготовке войск.

Жизель сидела в дальнем от окна углу, и видела, как во время разговора, лицо Алексея превратилось в каменную маску, а взгляд глаз похолодел. Когда офицеры стали расходиться, она не успела перехватить его у выходя, и потратила пол часа, что бы найти генерала на крыше штаба.

Высокий, с густыми прядями седых волос, он стоял в метре от края, и глядя в даль, глубоко затягивался из деревянной трубки. Вокруг уже висело тяжелое облачко дыма, и стоял запах табака.

- я думала, ты не куришь. - произнесла Жизель, встовая рядом.

- редко, только когда надо собрать мысли в одну целую картину. - ответил Алексей, и глубоко затянувшись, выпустил струйку дыма из носа.

- давай поговорим, мне кажется ты слишком однобоко все воспринимаешь.

- хорошо, поговорим. Только на этот раз, мы будим говорить не как друзья, и не как любовники... мы будим говорить, как два офицера, от решений которых зависят многие жизни.

Повисла долгая мучительная пауза, которую нарушила Жизель.

- главы союза долго разрабатывали план, они учли все моменты, и теперь когда у нас есть действенное оружие против драконов, мы можем бросить им вызов.

- ты права, можем. - спокойно признал Алексей, чем удивил эльфийку. Но его дальнейшие слова били беспощадными хлыстами, по едва затянувшимся ранам. Унас есть оружие, проверенное на молодых неопытных драконах, у которых не было настоящих войск, их последователями были либо амбициозные, идиоты, либо перепуганные слабаки, не решившиеся искать более могучих покровителей. У нас много войск, благодаря тому, что в союз тридцать пять лет назад, разрешили принимать представителей всех рас. Теперь рассмотрим гениальную тактику наших великих вождей, она состоит в следующем: в один кулак собираются огромные военные силы, численности которых хватило бы, что бы справиться со слабым драконом, и без всякого оружия. Это кулак, как смерч проносится через земли, находящиеся под властью ящеров, обычным навалом сметая преграды на своем пути. При помощи излучателей, мы испепеляем всех крылатых, и возвращаем власть над континентом. Но взглянем на это с другой стороны. Драконы, видя как гибнут их сородичи, начинают нервничать, и вполне возможно, что в период активного размножения, самцы начнут уделять особое внимание, безопасности самок. В итоге мы можем получить в противники не отдельных крылатых гигантов, которым подчиняются разрозненные отряды, а сильную стаю, в поддержку к которой, огромную армию, не уступающую численностью нам. Кроме того, мы не знаем, как подействует на взрослого дракона, оружие, справляющееся с подростком, и если подействует, где гарантия, что ящеры не найдут способа защититься от излучателей? Драконам служат отнюдь не дураки, и их маги вполне в состоянии найти контр меры. Однажды мы уже не дооценили противника, считая себя высшей силой, и посмотри к чему это привело. Следующая подобная ошибка, может стоить нам самого существования союза. - ненадолго прервавшись, что бы затянуться в очередной раз, Алексей посмотрел на эльфийку, и заметил, как потемнел ее взор, и как сжались губы. Остальное лицо было скрыто маской, но можно было представить, судорожное движение желваков, и нахмуренные брови. - В первую очередь, я имею в виду именно его. Однажды он уже победил, из-за нашей ошибки, и это может повториться вновь. - поколебавшись секунду, генерал все таки решил рассказать все, не щадя чувств подруги. - по моим сведениям, под его рукой уже находится большая армия, и не сброд, с которым мы сражались до этого, а тренированные убийцы. Я не удивлюсь, что если драконы начнут собираться в стаю, то они сплотятся именно вокруг него, даже не подозревая об этом, и ведь сам друид, опять будит находиться в тени, до самого последнего момента, что бы нанести страшнейший удар, когда мы будим, меньше всего к этому готовы.

- ты боишься его? - еле скрывая злобу в голосе, спросила Жизель.

- боюсь. - почти шепотом, признался Алексей. - боюсь и ненавижу. Однако, надо отринуть эмоции, и взглянуть на ситуацию трезвым взглядом, уже дважды мы были у него в руках, и оба раза он нас не убил. Раньше он был опасен, но его возможности были ограничены, сейчас же, единственное что ограничивает его деятельность, его его дракон. Я сильно сомневаюсь, что эта красная ящерица, на самом деле контролирует все действия мага, скорее всего она довольствуется властью, спихнув всю организаторскую работу на мага-друида. Все остальные наши противники не так опасны, потому, что их действия можно предсказать заранее, рассчитать возможные реакции на те или иные наши поступки. Однако как угадать, что придет в голову безуцу? Тем более, что в руках этого безумца, огромная сила, и знания сохранившиеся только у драконов.

- велики знания, если их слуги до сих пор не придумали ничего нового. - проговорила Жизель, уже не скрывая злобы.

- да, по мнению наших магов, эти знания не так уж и обширны. Но подумай сама, много ли умелых магов служит драконам? И кто из тех, кого можно считать сильным, готов рисковать жизнью, душой или целостностью разума, что бы получить древние знания?

На этот раз, эльфийка не сказала ничего. Она резко развернулась, и быстрым шагом пошла к лестнице. Только пропадая из виду, она остановилась и громко произнесла:

- мы должны выступить еще до заката, общее построение через два часа.

Алексей хотел было догнать ее, извениться, и вообще, попытаться перевести разговор в более мирное русло... но так и не шелохнулся. В глубине души он понимал, что Жизель ненавидит проклятого мага, и поэтому готова вновь и вновь, совершать самые разные безумства, что бы отомстить. Только вот верить в одержимость любимой, ему совсем не хотелось.

Внезапно, легкая морось перешла в шквальный ливень, за секунды вымочив генерала до нитки. Даже трубка потухла, уступив напору стихии.

"дождь - это слезы небес" говорил один из древних философов, "когда идет дождь, небеса оплакивают потери тех, за чьими страданиями вынуждены наблюдать, не в состоянии вмешаться в ход вещей".

Правая бровь нервно дернулась, по телу прошла судорога. На обычно гладком лбу, прорезались глубокие морщины.

- и почму я не убил тебя, когда был шанс? - задал вопрос в пространство Алексей, всматриваясь вдаль невидящим взглядом.

Наваждение схлынуло резко, как будто его и не было. Сразу почувствовался холод, мокрая одежда липла к коже, струи дождя били в лицо.

Торопливо переступая по мокрой крыше, генерал добрался до лестницы, и с облегчением скрылся в здании.