Босоногий принц: пересказ Кота в сапогах

— В моем королевстве чума, — выпалил Лео. В нем не было сомнений; это было то, ради чего он здесь. — Моя мать погибла. Это кажется… неестественным. Похожим на проклятие, и я хотел… я надеялся…

Звонкий смех наполнил поляну.

— Значит, ты благороден. Что ж, это восхитительно! — Мужчина сделал еще один прихрамывающий шаг, остановился у края кольца и протянул руку. — Да. Я буду рад помочь тебе в твоих поисках, мой маленький принц. Но ты должен поклясться мне своим полным именем и кровью. Сила, которую я хочу тебе дать, не может быть дарована без этого.

Лео кивнул и, не задумываясь, потянулся к сапогу. Свой лук он где-то выронил, вероятно, когда голос впервые позвал его, но у него был маленький охотничий нож, спрятанный у икры. Он никогда не входил в лес фейри без него.

Алая кровь просочилась на ладонь прежде, чем острая боль заставила его помедлить.

Лезвие было из чистого железа. Он принес железо. Потому что знал, что здесь будет фейри или, по крайней мере, надеялся его найти. Он надеялся заключить сделку, в которой каким-то образом окажется в выигрыше. Теперь это казалось невозможным. Фейри уже знал его имя.

Лео уже истекал кровью в считанных дюймах от круга.

И он всё еще отчаянно хотел изгнать проклятие из своей страны, даже если это будет стоить ему жизни.

Лео протянул окровавленную руку к фейри прежде, чем успел передумать.

— Мое имя Леопольд Тамиас Линистер, сын короля Рендольфа Первого и кронпринц Умбрае. Я присягаю тебе в обмен на силу, способную победить проклятую чуму в моих землях, при условии, что моей семье и остальному королевству больше не будет причинено вреда.

Мужчина-фейри, казалось, был оскорблен.

— Хм… условия. Даже сейчас? Какой же ты яростный маленький принц. — Он посмотрел на руку Лео, и его ноздри раздулись, будто весь этот кровавый ритуал теперь был ниже его достоинства. — Но тебе не стоит так бояться. Я бы никогда не причинил тебе вреда и никогда не попросил бы тебя сделать что-то, что полностью противоречит твоей природе. На это требуется слишком много сил, и, честно говоря, это совсем не весело.

Фейри схватил руку Лео с быстротой гадюки.

— Иди ко мне, мой благородный принц, и давай посмотрим, что мы можем сделать вместе.

Лео ввалился в круг. Его нож бесполезно упал где-то позади.

— Леопольд Тамиас Линистер, — голос обладал той же силой, что и прежде, даже большей. Будто слова заполнили всю его грудь и мягко вытолкнули его из собственного тела. Части его существа всплывали перед глазами, словно прося одобрения. Открытый. Уязвимый. Готовый измениться, если потребуется. Но пока голос лишь мурлыкал с темным восторгом. — Ты и впрямь благородный зверь. Охотник. Воин… Я позволю тебе пока сохранить эти нити, но ты должен понимать, что в этих вещах есть иерархия. Ты можешь быть выше своих человеческих сверстников… но есть и те, кто выше тебя.

Лео не спорил. Он не мог.

Он опустился на колени перед мужчиной-фейри внутри круга; у него не осталось ничего, за что можно было бы уцепиться, кроме этих слов.

— Да. Вот кто ты. Такой яростный и всё же такой маленький. Ты считаешь себя принцем, но я думаю, что мог бы видеть в тебе кота. Маленький охотник. Маленький принц. Ты тоже это видишь? — Фейри сделал открытый жест рукой, будто действительно просил Лео присоединиться к нему в его работе.

Лео нахмурился, но его разум был так дезориентирован, что он не хотел спорить. Ему нужно было за что-то ухватиться. И фейри мог быть прав. Лео был искусным охотником, но он всегда был сухощавым и предпочитал лук. Некоторые в совете его отца всё еще считали его ребенком — даже несмотря на близость совершеннолетия. Так что он, пожалуй, мог бы быть маленьким, и он определенно должен был быть меньше этого могущественного существа перед ним.

И тогда его тело, казалось, с готовностью приняло это изменение, как только разум согласился.

Что-то внутри него перекрутилось. Он закрыл глаза от напряжения. Это не было приятно, но и не было настоящей болью. Словно тебя растягивают. Сжимают. Всё это сопровождалось осознанием того, что в итоге он станет более цельным и более самим собой.

Клыки — это было нормально. Кто бы не захотел клыков?

Когти — просто еще один кинжал, с которым он никогда не расстанется.

Но с шерстью возникли трудности.

Раздался цокающий звук, будто он был непослушным ребенком.

— Ну же. Не нужно со мной бороться, мой маленький принц. У тебя всегда было неприличное количество волос, а теперь у тебя будет мех. — Мужчина-фейри стал более настойчивым. Нетерпеливым. Бескомпромиссным. Фейри никогда не лгали, но, возможно, Лео раньше не понимал, как это работает в обе стороны.

Фейри никогда не лгали, потому что любое слово, которое они произносили, обладало силой стать правдой.

У Лео выросла шерсть и хвост, и спорить стало не о чем. Он выглядел бы просто нелепо, если бы застрял между обликами и не позволил трансформации завершиться.

Как принц, Лео всегда следил за последней модой и никогда не позволил бы себе выглядеть нелепо.

Голос, звучащий в его голове так же ясно, как и снаружи, одобрил:

— Вот. Не такое уж большое изменение — ты лишь стал совершеннее. Ты ведь всегда был котом, не так ли? Теперь ты это видишь, правда?

Лео открыл глаза. Цвета вокруг него изменились, сливаясь воедино. Он экспериментально дернул хвостом. Пожалуй, он мог поверить, что всегда был таким.

В конце концов, кошки были разумными существами и редко беспокоились о чем-то, кроме настоящего момента.

Он стал котом, и мужчина-фейри отпрянул от него — на этот раз это было настоящее спотыкание, а не грациозная походка раненого оленя. Лео почувствовал вонь крови и пота. Изумрудные глаза потеряли часть своего внутреннего блеска, но мужчина всё еще светился удовлетворением от хорошо проведенного и выигранного боя.

Он поднял Лео за загривок.

— Ты был Леопольдом Тамиасом Линистером, и, возможно, ты также захочешь узнать меня. Я тоже принц. Принц оборотней. Принц зверей. А ты — кот. Я дал тебе часть своей магии. Часть себя. И в обмен ты станешь для меня прекрасным питомцем. Маленький охотник. Маленький принц. Такой яростный и всё же такой маленький. Ты видишь это, не так ли? И ты будешь охотиться для меня.

Лео недовольно дернул задними лапами. Он не знал, возражает ли он против самих слов, но имя больше не казалось ему принадлежащим — теперь, когда он стал котом.

Нет. Он всегда был котом, а любой кот знал, что ему не нравится, когда его держат таким образом.

— Ш-ш… — Мужчина-фейри попытался его успокоить. — Не нужно беспокоиться, маленький принц. Я не собираюсь причинять тебе вред. Ты должен это понять. В магии есть определенный порядок, и я сделал тебя одним из своих. Причинить тебе вред? Да это всё равно что отрубить себе руку.

Но хватка мужчины усилилась, и Лео продолжал брыкаться, как загнанный кролик.

— Однако… есть кое-кто, кто вытягивает мою силу без моего согласия. Кое-кто, кто больше похож на паразита, чем на одного из моих. Если бы ты мог убить этого человека для меня или подманить его достаточно близко, чтобы я сам мог его прикончить… Поистине, в этом нет ничего более естественного. Таков путь зверей. — В пылу возбуждения и изнеможения изумрудные глаза теперь были сосредоточены лишь на собственных желаниях. Он не замечал, как на его слова реагирует жертва.

Или того, что его пленник отчаянно пытается вырваться.

Мужчина-фейри поднял Лео выше, к самому лицу, пытаясь снова поймать его взгляд.

— Ты ведь сделаешь это для меня, не так ли? Твой враг — мой враг, и тебе понравится выслеживать крыс, пока ты не найдешь корень проклятия своего королевства. Ты вернешься ко мне с триумфом, и тогда… я найду для тебя место получше. Я вознагражу тебя. Ты будешь моим питомцем, но также и её.

Лео перестал брыкаться. Это не работало.

Возможно, будь он человеком… Возможно, будь у него всё еще его железный нож…

Но он был котом.

А коты выше того, чтобы терпеть, когда какой-то принц, достаточно глупый, чтобы пытаться подчинить их, держит их за шкирку. Его передняя лапа метнулась вперед. Когти вышли.

Мужчина-фейри выронил его — манера, которую Лео с удовольствием стал повторять.

Разум кота мог быть расколот, память потеряна, но он бежал назад, туда, где у него было подобие дома, твердо решив, что любой человек, который попытается его удержать и назовет себя его хозяином, почувствует жало его когтей.

***

Говорят, у кошек девять жизней, и Лео был уверен, что лишился еще одной. Тот пес был огромным и, скорее всего, зараженным чумой. Лео незачем было бросаться в его пасть, любой нормальный кот знал бы это лучше.

Но Лео знал, кто он такой, даже если никто другой об этом не догадывался. Он знал, кто такая Эйнсли.

Он всегда будет рисковать ради неё своей жизнью, ради королевства и даже ради этого проклятого сына мельника.

Так должны поступать принцы, в каком бы состоянии они ни оказались потом. И прямо сейчас Лео было очень больно; при каждом вдохе ощущение пронзало его ребра заново.

Сон не приносил спасения. Именно тогда он снова услышал этот голос, и последние части его памяти встали на свои места.

«Убивай крыс, мой маленький принц. Убивай каждую, которую увидишь. И когда ты доберешься до корня проклятия своего королевства, ты вернешься ко мне с триумфом. И тогда… я вознагражу тебя».

А затем последовали слова, возможно, невысказанные, но неоспоримые:

«Ты будешь моим».

Запертый в снах и агонии, Лео забился в очередном спазме. А потом появилась Табита — несколько легких прикосновений и тихие слова. Она не спала с ним всю ночь, хотя утверждала, что это вряд ли можно назвать жертвой.

— Я слышала легенды, что когда мы спим, наши души посещают мир фейри. Хотя, если это правда, то мир фейри был не самым добрым местом для тебя. Иногда он не слишком добр и ко мне.

С чего бы миру фейри быть к нему добрым? Фейри не были добрыми. Его воспоминания не были добрыми. Но какая-то часть их магии, должно быть, сработала, чтобы побороть заразу и исцелить тело, потому что к рассвету большая часть боли и бреда отступила.

Он лежал на пышной подушке в знакомом чердаке магазина.

Слишком много рюшей. Лео ударил по ним лапой еще до того, как окончательно проснулся.

Табита оторвалась от работы и улыбнулась ему:

— Вот и наш герой. Самоотверженно спасает нас всех от крыс, псов и плохой моды.

Лео прищурился на манекен позади неё. Никто не мог назвать то, что Табита шила сейчас, «плохой модой», какой бы она ни была всего несколько дней назад. Она могла и не быть фейри, но в ней жил такой же творческий дар; она даже использовала оставшиеся рюши с максимальной выгодой.

Она могла сделать любую вещь лучше, чем той полагалось быть.

Она подошла и погладила его по усатой мордочке.

— Я рада, что ты проснулся. И заживаешь лучше, чем я надеялась. Ты поистине самый необычный кот из всех, кого я встречала. Хотя, если ты еще раз меня так напугаешь… — Она покачала головой. — Я ничего не скажу против твоего друга-охотника или нашей принцессы, но тебе не обязательно всегда быть героем. Ты ведь это знаешь? Ты помог стольким людям в этом городе, и некоторые из нас тоже хотели бы иметь возможность помочь тебе.

Помочь ему… Помочь ему с чем?

Лео был принцем, запертым в ловушке проклятия фейри, но Табита не могла этого знать, а он не мог ей рассказать. Даже если бы он попытался выцарапать слова, она бы не смогла их прочесть.

Но глядя на неё сейчас, он почувствовал странное беспокойство. Табита как-то сказала, что надеется, что он найдет семью, равную ему во всем, но принц Леопольд никогда бы не заметил полунемую и неграмотную продавщицу. Все его окружение за пределами семьи состояло из простых слуг или подлиз, и он никогда не думал, что ему нужно что-то иное.

И принц Леопольд был дураком. Том знал это лучше, а теперь знал и Лео.

Во время чумы одни люди принимали вызов и становились подобны святым героям и оракулам, благословленным Светом Судеб. Другие уподоблялись звериным демонам из бездны тьмы. И те, и другие могли жить в одном доме.

Табита была святой.

Её мать была дьяволом.

И хотя Лео не мог представить Табиту с мечом, луком или любым другим оружием серьезнее иглы, он видел доказательства её мужества. Когда она дала ему ту первую тарелку еды, она всё еще жила в мрачных углах родного дома, и он был рядом в тот день, когда она нашла в себе силы уйти. Сжимая Лео, как талисман, она выстояла перед лицом суровых незнакомцев, пока не нашла свое нынешнее место.

Она жила при лавке и никогда не ходила домой к владельцам ради приличия, но всё равно находились злые языки. Женщина, живущая одна, вызывала любопытство. И Лео не раз наведывался в лавку, просто чтобы присмотреть за ней.

Будто он мог сразиться с разбойником или хотя бы снова стать её талисманом.

Как принц, Лео часто чувствовал ответственность за судьбы и счастье всего королевства, но Табита не нуждалась в нем в таком качестве. Если бы в магазине что-то изменилось, она нашла бы себе другое место, как и в прошлый раз. Но пока она гладила его и заботилась о нем, он не мог отрицать: растущая часть его существа жаждала снова стать человеком — просто чтобы иметь возможность тверже идти рядом с ней.

Просто человеком. Не принцем. Он никогда не хотел быть питомцем Табиты, но он не хотел быть и её господином. Она была больше чем уровней, она была сильна во всем, в чем он был слаб.

Будто они могли стать целыми только вместе.

Та часть его, что была котом, почти непроизвольно замурлыкала под её лаской, и Табита стала решительнее, чем Лео когда-либо видел её прежде. Возражения не принимались.

— Ты останешься здесь на ночь.

27. Выпас котов

Если бы жизнь Арчи была волшебной сказкой или старинной пьесой, небо на рассвете наверняка окрасилось бы в алые тона. Или же, поскольку судьба обожает иронию, оно было бы затянуто серыми тучами. Но нет, утро выдалось самым обычным — ничем не примечательный весенний денёк, в который Арчи вышел встречать брата босиком и в старых обносках, подобающих третьему сыну мельника. Он помог погрузить в телегу припасы, собранные королём для Карабуса, и сел на своё привычное место.

— Спасибо, Харрис. Я ценю это.

Брат даже не обернулся, прячась под широкополой шляпой и длинной чёлкой, пока вёл телегу по улицам Замкового города.

— Это официальное поручение короля. Что мне оставалось? Сказать «нет»?

— И всё же, я благодарен.

Харрис покачал головой:

— Ты благодарен… Ты благодарен королю за то, что он посылает тебя, как жертвенного агнца, выслеживать Огра из Карабуса и его ручного монстра. Король, небось, надеется, что тебя сожрут. Это решило бы сразу несколько его проблем, не так ли?

— Может быть, — ответил Арчи, не поддаваясь на провокацию. Харрис лишь повторял те же истины, которые они оба усвоили с детства: если Арчи сражается за короля, он — пушечное мясо; если любит принцессу — он её шут.

— Но я надеюсь решить его проблемы, оставшись в живых. Если это в моих силах.

Он не знал, как объяснить, насколько он рад сразиться с монстром. Наконец-то он точно знал, чего хочет, и видел все шаги, которые нужно сделать. Наконец-то он мог доказать собственную значимость и стать самому себе хозяином, даже если погибнет в попытке. Это был тот самый риск, который взывал к его душе и оправдывал все его труды. Это была возможность совершить нечто настолько грандиозное, чтобы встать рядом со своей возлюбленной и больше не чувствовать желания сжаться.

Харрис на мгновение оглянулся через плечо и тяжело вздохнул. Этот вздох словно говорил: «Ты идиот, но ты мой идиот». Братья.

— Вы с Рупертом просто не выносите друг друга, но он бы остыл, если бы ты поговорил с ним по-человечески. Я ему с самого начала говорил, что с тобой надо быть честнее, но он боялся, что ты сбежишь — и именно это ты и сделал… — Он пожал плечами. — Но ведь это неплохая сделка. Быть пекарем. Не рисковать жизнью. Быть просто…

— Нормальным?

Харрис не отрывал взгляда от дороги:

— В том, чтобы быть нормальным, нет ничего плохого.

— Пожалуй, так. — Арчи удивился тому, сколько правды он нашёл в этих словах. — И я всё ещё желаю лучшего тебе. И Руперту тоже. — Он так сильно хотел чего-то иного для себя, что, возможно, зашёл слишком далеко, неоправданно обидев братьев.

Он никогда этого не хотел.

Пока мать была жива, у Арчи не было причин сетовать на свою участь сына мельника. И даже сейчас — мог ли он по-настоящему злиться на отца, который обеспечил его всем необходимым? Злиться на братьев, которые взяли на себя семейное дело, позволив ему стремиться к чему-то другому? В этом нормальном, упорядоченном мире его семьи всё ещё было много того, на что он полагался. И чем даже дорожил.

Арчи мог родиться с иным складом души, но это не значило, что весь остальной мир должен подстраиваться под него или следовать за ним по его извилистой тропе. На самом деле, так было даже лучше. Миру нужны хорошие и надёжные мельники, возможно, даже больше, чем сомнительные мечтатели.

С самого начала Арчи знал, что Руперт должен унаследовать и дом, и мельницу. Целиком. Это были активы, которые работали только как единое целое, и попытка разделить их поровну лишь заставила бы братьев вцепиться друг другу в глотки.

Арчи было всё равно, что Харрису достались осёл и телега.

Но когда Арчи увидел в завещании своё имя рядом с волшебным котом… что ж, он решил, что это насмешка, но, возможно, это было не так. Вместо оскорбления это могло быть оливковой ветвью. Арчи был третьим сыном. Он никогда не должен был оставаться на мельнице, но вместо того, чтобы запереть его в очередном ученичестве, отец оставил ему приглашение следовать за собственной мечтой.

Быть самому себе хозяином и обрести свободу.

Ему не обязательно быть нормальным. Не тогда, когда у него есть волшебный кот.

— И каков твой план? — спросил Харрис.

Это было лишь продолжение королевского замысла, но слова легко слетали с языка:

— Позволь тебе доставить припасы. Смешайся с прислугой. Найди способ пробраться в цитадель.

— А потом?

— А потом… — Что будет потом? Возможно, он не узнает этого, пока не пересечёт ворота Огра, но Арчи почувствовал новый прилив надежды, когда они приблизились к знакомой лавке старьёвщицы. — Можем остановиться здесь на секунду?

Харрис склонил голову набок:

— Хочешь прикупить себе ещё один наряд для бала?

— Вроде того, — ответил Арчи, готовясь спрыгнуть с телеги.

***

Лео не удивился, когда Арчи снова пришёл к Табите. Мальчишка ничего не мог сделать без его помощи, и сейчас он снова выглядел как взъерошенный босоногий сын мельника.

Но Лео удивился, когда Арчи подошёл к крыльцу и опустился перед ним на колени.

— Ты ведь Леопольд, верно? Принц, я имею в виду?

Лео поморщился. Как этот недотёпа догадался? Вопрос возник рефлекторно, от удивления и даже гнева. Лео знал, что Арчи умнее, чем кажется, умнее, чем кот когда-либо признавал. Но почему Арчи не мог подождать, пока они останутся одни? Здесь же Табита.

Что она сделает? Начнёт заикаться и ахать, видя в нём только принца?

Или просто откажется верить, видя в нём только кота?

Лео не знал, какая реакция ранит его сильнее. Он так долго хотел вернуть своё имя и статус, но теперь всё изменилось.

Лео всегда было легко понять, почему такой парень, как Арчи, мечтает стать принцем. Но ему потребовалось гораздо больше времени, чтобы понять, почему принц может желать быть просто человеком: иметь нескольких верных друзей и не чувствовать такой ответственности за всё на свете. Проклятый принц и лишённый наследства сын мельника, возможно, это две стороны одной и той же медали; сама мысль о том, что их ценность должна основываться на классовой принадлежности, была ложной.

Но Табита даже глазом не моргнула, отстраняя от себя полдюжины кошек, которых кормила.

— Конечно, Том — принц. Кем ещё он может быть? И мне давно следовало… — Затем она подхватила Лео и поцеловала его прямо в пушистую макушку.

Что ж, это было ново. Но его лапы остались лапами.

Табита вздохнула:

— Не сработало. А в сказках всегда срабатывает. Поцелуй истинной любви может разрушить любое проклятие фейри. — Но она не унывала долго, быстро подыскивая другое решение. — Но я-то знала его только котом. Может, у него есть другая возлюбленная, с которой мы могли бы попробовать? Кто-то, кто знал его до превращения?

«Другая возлюбленная»? С какой стати ему нужна другая возлюбленная?

Лео покачал головой, пытаясь сосредоточиться. Если поцелуй Табиты не помог, то ничей не поможет. При дворе было несколько девиц, которых интересовал его титул, но ни одна из них не стала бы возиться с ним в облике кота. Да и Лео мог признать, что до превращения он не был особенно приятным человеком. Не в том истинном и бескорыстном смысле, которого требовало бы такое исцеление. Но Табита попыталась. Она осталась. Это чего-то да стоило.

Возможно, он изменился гораздо сильнее, чем казалось внешне, потому что он знал: ему не нужна никакая другая. У него уже была самая добрая и самая нелепая девушка на свете.

— Мне нужно ехать в Карабус, — сказал Арчи, всё ещё стоя на коленях, как истинный проситель перед своим принцем. — Там человек, в котором король сомневается. Он утверждает, что на его землях всё ещё свирепствует чума, и он может быть причастен к появлению бешеных псов на фестивале. Я полагаю, этот Маркиз — твой дядя, но его крепостные называют его Оргом.

Арчи покачал головой, понимая, что его несёт.

— И я просто подумал… я хотел попросить тебя поехать со мной, но, думаю, я должен сделать это один. Мне нужно проверить, смогу ли я стать человеком, достойным твоей сестры, и сотворить собственную магию. Но я всё равно хотел поблагодарить тебя — за то, что ты довёл меня так далеко. Ты не обязан был этого делать.

Да, обязан был. Всё, что Лео делал для Арчи, было лишь погоней за собственной памятью. И то, что Табита и Арчи до сих пор считают его каким-то самоотверженным существом… что ему с этим делать? Но он всё ещё хотел сражаться, по своей, эгоистичной причине.

Поцелуй Табиты не сработал. Лео всё ещё проклят, потому что не завершил свой квест по прекращению чумы — чумы, которая, по словам Арчи, всё ещё продолжается в Карабусе.

Это и был корень проблем, последний кусочек пазла.

Арчи уже повернулся и пошёл прочь. У Лео было всего несколько мгновений, если он хотел спрятаться в телеге — всё ещё в своей лучшей маскировке. Никто никогда не подозревает кота.

Но Табита не выпускала его из рук.

Он не собирался царапать её ради свободы, но в этом и не было нужды.

— Тебе пора идти и снова быть героем, не так ли? — спросила она без подсказок.

Лео кивнул, напряжённый и готовый к прыжку. Но она всё ещё его не отпускала.

Капля влаги упала на его шерсть.

— Я знаю, что ты — принц, и что в тебе есть магия, но я только что тебя заштопала. Ты был весь в крови. Ты так напугал меня… я боюсь, что если отпущу тебя, ты снова пострадаешь или совсем не вернёшься.

Ещё больше влаги намочило его шубку, как летний дождь. Та часть его, что была котом, негодовала.

Та часть, что была человеком, была раздавлена.

Он и раньше видел, как Табита плачет, но не так. Не из-за него.

Табита вздрогнула, будто борясь сама с собой.

— Ты не можешь остаться. Ты — принц, ты не можешь вечно быть моим питомцем. Но мне ведь тоже когда-то пришлось уйти из дома. Мне было страшно, и ты помог мне. Я не могу помочь тебе сразить огра или монстра, но если кто-то другой сможет… Если Арчи сможет…

Она не понимала, о чём просит. Арчи ещё предстояло доказать, что он не просто сын мельника; Лео приходилось делать всё самому с того самого дня, как он стал котом.

— Просто возвращайся, — сказала Табита. — Обещай мне, что вернёшься. — Она выпустила его, и Лео рванул с места. Он не мог оглянуться. Он не мог ничего сделать, чтобы слёзы Табиты перестали течь, и не мог остаться, чтобы видеть их. Он сделал свой выбор четыре года назад, заключив сделку с тем фейри, и теперь не мог вернуться и всё изменить.

Но, видит Свет Судеб, как бы ему хотелось этого.

***

Харрис вскинул бровь, глядя на Арчи, когда тот вернулся с пустыми руками.

— Что ты там делал?

— Отдавал своё наследство, — просто ответил Арчи.

И теперь он по-настоящему чувствовал себя свободным.

28. Кошачий шанс на миллион

Арчи понимал, почему король отправил именно его расследовать дела Маркиза-Огра и убить чумного пса в Карабусе. Дело было не только в том, что монарх хотел дать Арчи возможность заслужить титул и право свататься к его дочери. Причиной стало и то, что произошло между стражей Карабуса и королевским охотничьим отрядом. Подозрительные стражники поспешили спровадить людей короля, а попытка принудить их к иному неизбежно привела бы к кровавому конфликту, которым король не хотел рисковать. Тем не менее, стража Карабуса проявила чуть большую снисходительность к двум крестьянским парням, правившим вполне безобидной на вид телегой с припасами.

Но стоило им миновать городские ворота, как их окружили отнюдь не безобидные копья. Харрис сглотнул, и объясняться пришлось Арчи.

В конце концов, это была его миссия.

Он поднял руки:

— Приветствую, господа. Мы привезли припасы от короля, как и было обещано. Мы не замышляем зла. — У Арчи в телеге был припрятан шест, но он предназначался лишь на тот случай, если ему доведется столкнуться с монстром Маркиза лицом к лицу. У него не было причин желать зла простым жителям Карабуса, более того, он был уверен, что король предпочел бы обойтись без лишних жертв, иначе на это задание отправили бы куда более внушительную силу.

— Я понимаю, друг, — ответил один из стражников с явным сожалением в голосе. — Но у нас здесь карантин. По приказу Маркиза, никто из вошедших не может выйти обратно, чтобы мы не разнесли наше несчастье на других. Понимаешь?

— Вы хотите, чтобы мы остались здесь? — Арчи оглянулся на Харриса. Сам Арчи и планировал остаться. Рискнуть собой было легким выбором, но он никогда не хотел подвергать опасности брата.

Харрис выбрал для себя более безопасный путь, и он имел право ему следовать.

— Здесь не так уж плохо, — сказал стражник, уже немного опуская копье. — Нам не хватает людей, так что мы приставим вас к работе по силам, но у нас нет недостатка в женщинах и прочих радостях. По крайней мере, пока ты достаточно здоров, чтобы ими наслаждаться. Какое у тебя ремесло?

— Я… — Арчи на мгновение замялся, но тут же взял себя в руки. Он не хотел втягивать брата в беду, но теперь отступать было некуда. Придется довести миссию до конца любой ценой. Спасти их обоих. — Наш отец был мельником, но Харрис понимает в этом больше моего. Еще он извозчик и может работать пахарем, если с ним и его животным будут обходиться честно.

Человек с копьем кивнул:

— А что насчет тебя?

— Я Арчи. — Он снова почувствовал облегчение от того, что может быть честным. — Просто Арчи. Я больше помогал матери, так что умею печь, ухаживать за садом и выполнять другую работу по дому. Возможно, в поместье вашего лорда найдется работа, если он нуждается в руках.

Арчи старался говорить как можно непринужденнее, но стражник всё равно смотрел подозрительно. Возможно, следовало протестовать больше или оцепенеть, как это сделал Харрис.

— Я тебя узнаю, — сказал стражник, почесывая бороду. — Ты был с королем и его охотниками, когда передавали просьбу о помощи. И теперь он прислал именно тебя.

Смышленые стражники. В настоящих сказках такого не бывало. Это разочаровывало, но у Арчи был готов ответ, который почти не был ложью:

— Я никогда не был важной персоной. Я и впрямь всего лишь сын мельника, как и мой брат, но дочь короля была ко мне очень добра и оказала пару услуг. Король… этого не одобряет.

— Понимаю. — Мужчина рассмеялся над явным несчастьем Арчи, и копье тут же исчезло. — Значит, ты не против оказаться там, куда твой король не сможет за тобой последовать? Но я всё же должен предупредить: прислуга в замке Маркиза меняется довольно быстро.

Это его не удивило, если хотя бы половина слухов о Маркизе-Огре была правдой. На самом деле, это был лучший момент, чтобы задать свой вопрос:

— Так он и впрямь огр? Маркиз?

— Я никогда не видел огров, так откуда мне знать? — Лицо стражника мгновенно превратилось в непроницаемую маску, которая выдавала больше, чем его слова. — Он был человеком. Раньше. А теперь он… Что ж, суди сам, но я бы советовал тебе не переходить ему дорогу. — С этими словами другой стражник приказал Харрису слезть с телеги и следовать за ним.

Харрис бросил на Арчи последний взгляд. И это был совсем не тот взгляд, которого Арчи ожидал. Вместо злости или раздражения Харрис словно спрашивал Арчи, уверен ли тот в своем решении разделиться. Последний шанс для Арчи сдаться и попросить старшего брата вмешаться и спасти его, но он не собирался сдаваться. Не теперь.

Он спасет их обоих, если сможет.

Когда Харрис ушел, стражник направил их телегу к замку лорда. Арчи украдкой оглядывал городскую площадь. Она совсем не была похожа на Замковый город. Жители Карабуса выглядели совершенно павшими духом. Пусть он больше ничего не добьется, но хотя бы сегодня они привезли людям еду, если, конечно, их лорд соизволит ею поделиться.

Телегу отправили в конюшни на разгрузку, а Арчи направили на кухню, которая не сильно отличалась от кухни в Благотворительном доме матрон, разве что была больше. Несколько человек сновали туда-сюда с таким видом, будто старались не попадаться лишний раз на глаза, а в центре комнаты работала женщина средних лет вместе с девочкой, чистившей репу.

Стражник окликнул женщину — Хельгу — и оставил Арчи на её попечение.

— Значит, говоришь, умеешь печь? Начинай печь. — Женщина сказала это как вызов. Она явно ему не доверяла.

Что ж, справедливо. Арчи и сам бы себе не доверял. Он подошел к стойке.

— Я не умею ничего изысканного. Но, может быть, хлеб?

Хельга не возражала. Он отыскал муку и яйца и принялся за рецепт, который повторял столько раз, что и не сосчитать. Спустя некоторое время женщина, казалось, расслабилась; она велела ему не жалеть жира и не давать хлебу пересохнуть.

— У Маркиза вкус более утонченный, чем у нас, простолюдинов.

Арчи кивнул, всё еще надеясь зацепиться за любую возможность разузнать побольше:

— А что еще мне следует о нем знать?

Лицо Хельги посуровело.

— Чем меньше знаешь, тем лучше. Просто не задирай нос и делай свою работу хорошо, и, может быть, сохранишь голову на плечах. — Затем она обратилась к девочке с репой: — Грета. Шевели ножом.

После этого женщина ушла, и было нетрудно понять, почему. Она была не просто кухаркой, она также распоряжалась горничными и остальным персоналом, и была явно рада лишним рукам, на которые можно было перекинуть работу, чтобы заняться делами в другом месте. Это имело смысл, если слуги в замке надолго не задерживались.

Арчи решил попробовать разговорить девочку.

— Тебя зовут Грета? — спросил он, принимаясь вымешивать тесто.

Грета кивнула, но промолчала, не поднимая головы. Даже сироты в Замковом городе не были такими подавленными, но он всё же надеялся подружиться с ней.

— Хочешь, я расскажу тебе сказку, Грета? Так время пойдет быстрее.

Девочка не согласилась, но и не отказалась. Пожалуй, это было лучшее, на что можно было рассчитывать. Арчи начал рассказывать про карлика Андердольфа — первую историю, что пришла на ум. Но описывая неприметного карлика, он запнулся. В пьесах Андердольфа часто играли как шута, даже когда он завоевывал сердце принцессы. Кто-то, над кем дети могли посмеяться, даже сопереживая ему.

Но для Греты он не хотел такого героя.

И сам Арчи больше не хотел быть таким героем.

Перемены были небольшими — поначалу. Он просто перестал кривляться, произнося реплики карлика, и постарался показать, какими умными были письма Андердольфа к принцессе. Как бесстрашно он следовал за мечтой — даже за той, что казалась недосягаемой для обычного человека. У Андердольфа было сердце рыцаря, способного сразить дракона, если бы ему только дали шанс.

И когда девочка одарила его робкой улыбкой, он понял, что всё сделал правильно.

— А как ты думаешь… — тихо спросила Грета, не отрываясь от репы. — Смог бы такой герой, как Андердольф, победить огра?

— Не знаю, — медленно ответил Арчи, вымешивая тесто дольше, чем требовалось. — А какой он, этот огр?

Девочка помедлила. Арчи подмывало оставить её в покое, она ведь ребенок, но он должен был знать. Он и так слишком многим рискнул.

— Ты ведь не против рассказать мне? Если это будет просто еще одна сказка?

Грета еще секунду раздумывала, а потом начала говорить:

— Огр был человеком, но он хотел стать королем.

Арчи кивнул, ощутив укол собственного стыда.

— Хорошее начало. Люди часто хотят больше, чем имеют, и это приносит кучу бед.

Грета покачала головой:

— Но он больше не похож на человека. У него есть краденая магия фейри, и он может подчинить любого зверя. Подчинить их, изменить… или самому стать ими.

Маркиз был оборотнем?

— Любое существо? Как лев? Или медведь?

Девочка кивнула:

— Любое. Но этого мало, чтобы победить целую армию, поэтому он придумал другой план.

— Какой план?

Грета сжалась и прошептала ответ репе:

— У него есть крысы.

Крысы?

— Как те чумные крысы?

— Они плодятся, — сказала она.

— Что?

— Крысы. Они плодятся. Иногда их становится очень много, а потом они исчезают.

В голове Арчи пронеслись все последствия этого признания; по спине пробежал холодок.

— Но это ведь тоже не сделало его королем, верно? — Девочка не ответила, но он должен был знать. — Он пытался разводить собак так же, как крыс? Он стал собакой?

Неужели Маркиз-Огр и его монстр — одно и то же существо?

Позади раздался стук. Хельга вернулась, хмуро глядя на них обоих.

— Что я тебе говорила насчет вопросов? Из-за вопросов люди исчезают. И ты втянул в это Грету.

— Это была просто сказка, мама. Он тоже мне её рассказывал, — попыталась заступиться девочка, но Арчи больше не мог притворяться. Не после того, что услышал.

— Ваш Маркиз — чудовище-оборотень. Он создал чуму. Он выпустил её на другие деревни, используя зверей. И с этим ничего не сделали?

Женщина не стала отрицать.

— Это не дает людям совать нос куда не следует. По крайней мере, не давало последние несколько лет.

Арчи кивнул. Эту часть он уже понял.

— Но это перестало работать. У людей вырабатывается иммунитет, и они знают, что крысу нужно убивать сразу.

А в Замковом городе был кот, который мог убить сотню крыс за день.

Кот, который когда-то был принцем и отправился на поиски лекарства от чумы.

И точно так же, как ни Арчи, ни Лео не были теми, кем казались, Маркиз больше не был настоящим Маркизом. Он был огром. Оборотнем. Тем, кто хотел гораздо большего, чем ему было дано. Но всё это было ложью, а Арчи по опыту знал: единственный способ поддерживать ложь — это погребать её под новыми историями и еще более темными злодеяниями.

— Вот почему ему понадобились собаки. Но их дольше разводить, их легче заметить и убить. Что он попробует дальше? Выпустит целый зверинец разом?

Ответа не последовало. Похоже, истина была прямо перед ним.

— И никто никогда не пытался его остановить?

— Пытались, — ответила женщина, переходя в наступление, — но никогда в таком количестве, чтобы это что-то изменило. Иногда он сам провоцирует это: выходит к стражникам, вызывает их на бой, даже позволяет им выбрать, какой облик он примет перед атакой. И если кто-то соглашается… — Хельга содрогнулась. — Мэтью нашел твой шест в той телеге. Ты силен, ты мог бы быть бойцом, но Маркиз может переломать тебе кости одним движением запястья или стать львом и проглотить тебя целиком. Я сама это видела.

Арчи кивнул. Его послали убить гончую и добыть информацию, необходимую королю, чтобы сместить огра. Единственной хорошей новостью было то, что, выполнив одну задачу, он мог решить и другую. Но как победить огра? В открытом бою вся королевская армия, возможно, и справилась бы, но Арчи разделял нежелание монарха идти этим путем. Он никогда не любил такие конфликты — сколько людей погибнет в перекрестном огне? И его собственный брат в их числе.

— Мы могли бы попробовать кое-что другое. — Он посмотрел на тесто в своих руках. — Мы могли бы его отравить.

Женщина даже не вздрогнула.

— Я думала об этом. Но я видела, как он ест сырое и даже тухлое мясо. Что может его отравить? А если не сработает с первого раза, и он заподозрит неладное… Исчезают те, кто задает вопросы и создает проблемы, но я боюсь не за себя. Я боюсь за своего ребенка. — Она посмотрела на Грету.

— Я понимаю. Но вы же знаете, что так продолжаться не может. И теперь, когда я здесь, вам не придется брать вину на себя, если что-то пойдет не так. — У него не было ребенка, о котором нужно было думать, а в случае успеха ему была обещана великая награда.

Хельга замялась:

— Это огромный риск.

Арчи кивнул и достал поднявшееся тесто.

— Тогда давайте сделаем так, чтобы это сработало. Что мы можем использовать? Какие травы у вас есть?

Слова звучали храбро и решительно. А затем всё начало рушиться. Когда отравленный хлеб, наконец, допекся в печи, в кухню вбежал стражник — Мэтью.

— Это ты привез ту телегу? Ты какой-то боец? А ты хоть знал, что привез с собой принцессу Умбрае?

29. Кошачья схватка

Эйнсли была наделена многими талантами. Красотой. Острым языком и метким глазом. Но вот чего она совершенно не умела, так это смешиваться с толпой слуг. План пробраться сюда незамеченной развалился в мгновение ока. Когда Арчи последовал за стражником Мэтью в главный зал, всё еще сжимая поднос с едой (которую он надеялся подать Маркизу как его последний отравленный ужин), принцесса уже была там. В крестьянском платье она отвешивала низкий реверанс человеку, в котором, казалось, совсем не узнавала своего дядю.

И это было неудивительно — Арчи и сам с трудом признал бы в нем человека. Маркиз-Огр был чудовищно раздут, его лицо обезображено. Жесткие каштановые волосы пучками росли в самых неожиданных местах. У него не хватало половины уха. Он был бос и облачен лишь в просторный халат, вероятно, единственную одежду, которая могла налезть на его монструозное тело.

Это был истинный огр.

— Здравствуйте, — попыталась начать она, выпрямляясь и говоря с огром непривычно мягким тоном. Никто не удерживал её, стражники и слуги явно предпочитали держаться на расстоянии, но и пути к отступлению ей не оставляли. — Вы хозяин этого замка? Я, Энни. Энни Миллер. Простите, что спряталась в телеге и не представилась раньше, я просто не хотела, чтобы братья меня увидели. Полагаю, вы тоже приставите меня к работе?

Огр даже не моргнул, сверля её взглядом со своего места за столом.

— Принцесса Эйнсли.

Сердце Арчи ушло в пятки. Эйнсли попыталась возразить:

— Нет. Я…

— Не играй со мной, девчонка. То, что ты не видела меня в человеческом облике почти пять лет, не значит, что я не видел тебя. Ты — принцесса, и если ты здесь, значит, король знает гораздо больше, чем ему положено. Скоро он придет со своей армией, но, по крайней мере, ты станешь моей разменной монетой.

Эйнсли опустила руки и вскинула подбородок.

— Ты не можешь быть моим дядей. Ты просто зверь. Те монстры, которых ты посылал, убили твою собственную сестру.

Огр лишь пожал плечами, подавая знак людям запереть принцессу.

— Я бы предпочел короля, но животные глупы, даже когда я сам встаю во главе их стаи.

Арчи взглянул на своё оружие: отравленный хлеб. Но яд подействует слишком медленно, чтобы спасти принцессу. К тому же это слишком рискованно, если огр уже связал их с Эйнсли. Что же делать?

Эйнсли яростно сверкнула глазами:

— Неужели не нашлось мужчины, способного выступить против тебя?

— Я позволял попробовать каждому желающему.

Арчи выронил поднос, наконец обретя голос. У него не было времени придумывать новый план, но он не мог выпустить принцессу из виду.

— Я попробую.

Эйнсли обернулась:

— Арчи… — В этом слове слышалось искреннее извинение, но Арчи винил только себя. Ему следовало знать, что принцесса что-нибудь выкинет. Требовать от неё остаться в стороне, как когда-то её брат, было выше человеческих сил. Он просто надеялся на чудо.

И теперь ему пришлось оставить прежние планы и вцепиться в новую, безумную надежду. Ведь в беде была не только Эйнсли. В беде был весь Карабус, а может, и Замковый город.

Всё королевство.

Огр поднялся, отодвигая стол своим массивным телом. Тяжелые шаги отозвались эхом на треснувшей плитке.

— Ты новенький. Тот самый, что привез принцессу? — Он размял плечи, готовясь к бою. — Полагаю, один этот дар дает тебе право бросить мне вызов, если ты действительно этого хочешь. Тебе нужно оружие?

Старый лук Арчи был сломан. Шест остался в телеге, и Арчи не знал, где он сейчас. Мэтью, казалось, был готов отдать своё копье, но остальные стражники и слуги уже разбегались по углам, увлекая за собой принцессу. Они очистили середину зала так быстро, что стало ясно: этот кровавый турнир проводится здесь не впервые.

Арчи тяжело сглотнул, но шагнул вперед без копья. Он никогда не хотел решать конфликты таким образом, чтобы его видели как еще одного огра, но ради спасения Эйнсли он был готов на всё. Он сыграет любую роль и применит любое умение, чтобы помочь принцессе.

Именно таким героем он и хотел быть.

Он размял руки точно так же, как огр, делая вид, что действительно собирается сразиться с чудовищем в одиночку.

— Я слышал, ты позволяешь противнику самому выбирать, в каком зверином обличии ты будешь драться.

— Верно. У тебя есть предпочтения? — Огр начал демонстрировать свои возможности в гротескном танце растягивающихся мышц и хрустящих костей.

Каждая новая форма была очередным кошмаром.

Огромный лев. Рогатый бык. Искалеченный, угловатый медведь — и у каждого не хватало половины уха.

Но Арчи искал взглядом совсем другое животное. Эйнсли пришла за ним, значит, пришел и кое-кто еще? Кое-кто, чьи планы всегда совпадали с её планами? Возможно, в этот раз он и его волшебный кот смогут одолеть зверя, объединив свои силы.

***

Что этот придурок-мельник творит? Тянет время? Не похоже, чтобы у него был план, и Лео уже весь извелся, желая спрыгнуть с балок и самому напасть на огра.

Он уже делал это раньше.

Но это было до того, как он узнал, что след всех монстров, терзающих его землю, ведет к его пьяному, хвастливому дяде. До того, как Табита плакала и умоляла его не рисковать собой. Разрываясь между слезами Табиты и бледным лицом сестры, Лео не знал, куда податься, но план созрел сам собой. Даже если он всё еще кот.

Даже если не может говорить.

Даже если…

Внизу Арчи сделал еще шаг вперед.

— Я самый сильный человек в Замковом городе, и я хочу сразиться с самым свирепым и смертоносным зверем, в которого ты можешь превратиться. Не с псом и не с медведем — именно крысы всегда были истинным ужасом, когда дело касалось чумы.

Крыса? Неужели огр на это пойдет?

Огр самодовольно улыбнулся. Он считал мельника дураком, и кто бы его винил? Парень вел себя именно так.

— И с чего бы кому-то считать крысу самым сильным существом, в которое я могу обратиться? — спросил огр.

— Разве не очевидно? Псы, которых ты послал на фестиваль, были убиты в считанные секунды; я сам пришиб парочку обычной палкой. Уха тебя лишил охотник с крошечным топориком. Но крысы… их было так много, и они были такими маленькими, что никто не знал, откуда ждать удара. Даже я, — сказал Арчи, и казалось, ему наплевать, что он подставляет себя под удар заразы вдали от лекарей. Будто он был достаточно глуп, чтобы верить, что одна лишь сила его спасет.

Или, возможно, он был куда умнее и талантливее как актер, чем кто-либо думал? Лео никогда не замечал за Арчи такой хвастливости, какая была у огра, но парень вжился в роль убедительно, и в его словах была горькая правда.

Тут вмешалась сестра Лео.

— Нет, Арчи, не делай этого! — закричала принцесса, подыгрывая ему, будто она тоже верила, что крыса — самое страшное обличие огра. — Чумные крысы слишком быстрые и маленькие! Ты не успеешь опомниться, как тебя укусят! Заставь его выбрать кого-то покрупнее!

И когда Арчи демонстративно проигнорировал свою возлюбленную принцессу, Лео понял: это ловушка.

— Ты тратил время, пытаясь вывести сильных зверей, когда именно крысы сразили королеву — даже моя мать пала от их укуса. — Арчи снова развел руками, мастерски провоцируя противника. — Как я могу заявить о настоящей победе, если не выберу самое сложное испытание? Или, может, ты сам боишься?

Огр зарычал.

— Что ж, пеняй на себя. Жаль, самые сильные люди на моей службе всегда оказываются самыми безрассудными и охотно расстаются с жизнью. — Он снова начал меняться, уменьшаясь и превращаясь в огромную крысу. Зеленые клыки. Запах гнили. Зверь метнулся через зал так быстро, что Арчи не успел бы и глазом моргнуть.

— Лео…

Крыса была уже у сапог Арчи. Этого хватило бы, чтобы напугать даже бывалого воина. Но в голове Лео кричали проклятые слова фейри, требуя охотиться и убивать каждую крысу, которую он увидит. И даже Табита не смогла бы возразить против того, чтобы кот воспользовался шансом, который дал ему мельник.

Как кот и как принц, Лео всегда планировал и делал всё сам, но он больше не хотел быть просто котом.

Его лапы пружинисто метнулись вперед. Он взвыл. Он ударил.

И сомкнул свои маленькие кошачьи клыки на шее крысы.

Дядю он всё равно никогда не любил.

***

Как бы уверенно ни старался держаться Арчи, за те мгновения, пока он ждал появления Лео, перед его глазами пронеслась вся его короткая и, возможно, незначительная жизнь.

Но теперь полосатый кот самодовольно держал в зубах бездыханную крысу.

И вот так просто — принцесса спасена. Арчи спасен. А королевству больше никогда не придется беспокоиться об огре и его кошмарных творениях. Конечно, Арчи лишь позвал кота и не мог приписать победный удар себе, но, пожалуй, сейчас не стоило об этом сокрушаться.

Эйнсли воспользовалась замешательством и вырвалась из рук охраны.

Она бросилась ему в объятия:

— Я так рада, что ты цел!

Арчи попытался обнять её, но был слишком ошарашен. Они оба повалились на пол.

— Я тоже. В смысле, рад, что ты цела. Но что ты здесь делаешь? Ты же принцесса! Ты правда думала, что кто-то поверит, будто ты — дочь мельника?

Эйнсли отстранилась и уперла руки в бока. Но поскольку они всё еще сидели на земле, эффект был не совсем тот, на который она рассчитывала.

— Ну, ты сказал, что не возьмешь меня, но я решила, что ты всё равно хочешь, чтобы я была рядом, если я найду способ добраться. И разве можно меня винить в том, что я волновалась? Этот человек был огром! Хотя признаю, это был не лучший мой выход. Я просто хотела тебе помочь.

Арчи вздохнул.

— Ну, твоё присутствие было определенно… вдохновляющим.

— Грубо. Зато правда. Видимо, вот что я получила за то, что просила тебя чаще говорить то, что ты думаешь. Я создала монстра! — Эйнсли выдала драматичную трель.

Арчи кивнул, но теперь, когда опасность миновала, у него под ложечкой засосало. Он помог ей подняться и попытался улыбнуться.

— Я рад, что ты в безопасности, Эйнсли. Это всегда будет самым важным. Но я не могу не чувствовать разочарования из-за того, что не могу приписать себе заслугу за твоё спасение или победу над огром.

— Почему нет? Ты рассказал отцу о своем коте, и он не говорил, что тебе нельзя помогать.

Арчи нахмурился.

— Мне кажется, подразумевалось, что я сам должен одолеть огра, если хочу сказать, что достоин титула и твоей руки.

— Я сама решаю, кто достоин моей руки. А что касается титула — как ты думаешь, что титулованные особы делают целыми днями? Даже король? Он помогает там, где может, но в основном он собирает экспертов в разных областях, чтобы они давали ему советы, а потом посылает того, кто, по его мнению, быстрее всего справится с задачей. А затем принимает на себя все лавры — или вину — за результат. Если ты проанализировал ситуацию и понял, что лучше всего отправить кота… что ж, выходит, ты был прав. Огр мертв, и больше никто не пострадал. И, насколько я вижу, многие здесь готовы признать тебя новым Маркизом даже без официального указа моего отца. — Эйнсли выжидающе посмотрела на столпившихся слуг замка.

Большинство стояли молча, словно всё еще не могли поверить, что огра больше нет. Наконец один из стражников пожал плечами:

— После того как нашим Маркизом был огр, любой другой вариант кажется предпочтительным.

Эйнсли торжествующе кивнула:

— Видишь? Громкая и единогласная поддержка. Именно это мы и скажем моему отцу, и проследим, чтобы он согласился.

Арчи покачал головой. Он действительно не понимал, как кто-то вообще может спорить с принцессой.

Она встала, отряхивая платье.

— На самом деле, твой метод мне нравится больше. Лео вечно убегал один и… в общем, твой метод мне нравится больше.

Арчи чертыхнулся. Как он мог забыть?! Огр, принцесса… всё завертелось. Но теперь на том месте, где был кот, было пусто.

— Нам нужно найти Лео.

30. Катастрофа

Арчи и Эйнсли обыскали замок огра и, наконец, нашли коричневого полосатого кота в библиотеке. Перед ним лежала открытая книга и его трофей — измятое, окровавленное тело ядовитой крысы. Лео даже не поднял головы, когда они вошли, лишь перелистнул очередную страницу. Затем он издал гневный вопль и вырвал лист, на котором была изображена лягушка в короне — иллюстрация к строкам знакомой сказки.

Эйнсли удивленно склонила голову. Возможно, она еще не видела достаточно невероятных подвигов Лео, чтобы до конца поверить в его магическую мощь, но кот, читающий и методично уничтожающий книгу волшебных сказок, был далеко не самым странным из того, что произошло за последний час.

— Ты расстроен, потому что всё еще остаешься котом, — попытался угадать Арчи, глядя на смятую иллюстрацию. — Поцелуй Табиты не сработал, и, похоже, ты этого и ожидал, но ты надеялся, что если мы победим огра, ты снова станешь человеком. Ведь ради этого всё и затевалось, верно?

Принцесса в замешательстве посмотрела на них:

— Станет человеком?

— Эйнсли, это Лео. Принц Леопольд. Твой брат. — У Арчи не было времени обдумать все последствия проклятия принца, но какая-то его часть надеялась, что он произнесет это имя уже после того, как они найдут способ вернуть Лео прежний облик. Сделать это сейчас, когда Лео всё еще кот, значило лишь причинить новую боль. Но если готового лекарства не было, не лучше ли ей знать правду? Иметь брата хотя бы в теле кота? — Я до сих пор не знаю точно, как это случилось, но ты сама говорила, что твой брат исчез, отправившись на поиски магического лекарства от чумы…

— И мы только что узнали, что наш дядя начал эту чуму, став оборотнем. — Она сделала еще один нерешительный шаг к коту. — Лео… Ты правда Лео? Твой облик изменили, и ты не можешь вернуться назад?

— М-дау. — Кот бросил это подтверждение через плечо, не отрываясь от книги.

— Наверное, теперь я понимаю, как это всё связано, — произнесла Эйнсли, всё еще выглядя оглушенной. — Но откуда взялась вся эта магия?

Лео вырвал еще одну страницу из книги — на этой был изображен белый олень. Было не ясно, пытался ли Лео дать им очередную подсказку или просто был в настроении крушить фейри.

— Я не знаю, — сказал Арчи. — Но, может быть, Лео… Ты знаешь, что хочешь попробовать дальше? Чем я могу помочь? Я ведь обещал найти способ помочь тебе, если ты поможешь мне устроить судьбу, и никто не поспорит с тем, что ты это сделал.

Кот оставил книгу в покое и пристально посмотрел на него.

— Эйнсли? — догадался Арчи, и кот ободряюще моргнул. Пусть это было слабым утешением, но они, кажется, наконец, начали понимать друг друга. — Ты хочешь, чтобы я позаботился об Эйнсли? Конечно. Об этом можешь даже не просить. Но разве мы не должны…

Арчи замолчал; его взгляд приковало внезапное, невозможное движение.

Крыса. Маркиз.

Он дернулся.

— Он не умер? — Арчи покачал головой, медленно осознавая увиденное. — Он не умер. Лео…

Кот уже прыгнул. Лео бросил книгу и снова схватил грызуна челюстями, метнувшись прочь точно так же, как в тот день, когда Арчи впервые пытался поймать его на пшеничном поле.

Исчез, и след простыл.

— Он ушел? — выдохнула Эйнсли. — Но я же… я хотела…

Она бы попыталась удержать его. Вероятно, именно поэтому Лео так поспешно сбежал. Он не хотел, чтобы его держали. Он хотел убить огра.

— Может, у него есть план? Что-то, что он может сделать только сам?

— Или он просто снова ведет себя упрямо и безрассудно.

Возможно.

— Но что мы можем сделать? Не думаю, что кто-то из нас найдет его, если он сам того не захочет. Может, даже Табита не найдет.

— Табита? Та девчонка-швея из старой лавки? Какое она имеет ко всему этому отношение?

Арчи понял, что ему еще очень многое предстоит рассказать Эйнсли.

***

Лео нес в зубах измятую крысу — корень всех своих бед. Ему следовало знать, что одолеть дядю будет непросто. Огр мог менять облик и умел исцеляться, он наверняка делал это десятки раз. Именно поэтому он был так обезображен и так похож на монстра даже в человеческом обличье.

Но тот пес бежал, когда гномы явились с железными гвоздями, и единственной вещью, которая нанесла огру непоправимый вред, был топор Деклана — он тоже должен был быть из железа, как и нож, который Лео когда-то носил в сапоге. Настоящие охотники, отправляясь в лес, всегда брали с собой хотя бы маленькое оружие из железа — из-за фейри. Магия его дяди была схожей природы.

Но у кота не было времени искать железо, к тому же существовала реальная вероятность, что оно повредит и самому Лео. Оставался только один верный способ убить дядю и защитить свой народ до того, как огр восстановит силы. Лео должен был оставить сестру, мельника и даже Табиту, чтобы вернуться в лес. Он не был до конца уверен, что там произойдет, но знал, что не может оставаться таким, как сейчас.

Истинные принцы всегда рискуют собой ради блага королевства, и он должен довести это дело до конца, даже если это принесет ему новую боль.

Полосатый кот петлял между терновыми деревьями Сумрачного леса, пока не добрался до ведьминого кольца, где, как он знал, встретит того же фейри, что и раньше. Он швырнул сопротивляющуюся крысу в центр кольца. В своей голове он торжественно провозгласил полное имя Кигана Торнтона Валандриана, чтобы фейри услышал его. Конечно, это означало, что фейри освободится из своей клетки, но Лео, по крайней мере, хватило рассудка убедиться, что тот не сможет вредить его королевству или семье так, как это делал огр.

Единственным, кого еще можно было проклясть, был сам Лео, а он и так уже был котом.

Лео не смотрел. Он старался не слушать. Но то, что произошло с его дядей, было недолгим, и когда фейри вышел из кольца, его хромота исчезла. Его изумрудные глаза сияли и казались гораздо опаснее, чем прежде.

И даже если бы Лео попытался бежать, он не был уверен, что смог бы.

— Итак, принц, ты избавил свое королевство от чумы, и, как и было обещано, твоей семье и твоим землям больше не грозит вред. Ты даже смог выбрать другого наследника на престол. Теперь ты готов к награде?

Только если награда заключалась в том, чтобы вернуть ему человеческий облик и отпустить на все четыре стороны, но Лео сомневался, что ему так повезет.

Фейри цокнул языком:

— Не нужно быть таким циником. Тебе было плохо в шкуре кота только потому, что я был не в полной силе, а ты боролся со мной до последнего. Я не дал тебе нового имени, соответствующего твоему новому облику, и не подстроил его под твои кошачьи инстинкты. На этот раз я не намерен оставлять незавершенных дел, так что обещаю: тебе очень понравится твоя новая роль.

Лео не был в этом уверен, но как только он снова услышал свое полное имя из уст фейри, он понял, что выбора у него нет. Этот фейри превратил его в кота.

Он мог сделать из Лео кого угодно.

И, возможно, только в своих снах он снова станет Томом или Лео.

31. Катализатор

Мех нападающего чёрного медведя висел густыми клочьями. В его тусклом, расширенном взгляде светилось безумие, а на клыках виднелся характерный признак — лаймово-зелёный яд. Гномы были правы: это был ещё один чумной зверь, порождённый магией Маркиза-Огра, хотя было нетрудно понять, почему огр забросил его в своём стремлении сокрушить Замковый город. Медведи были слишком одиночными существами. Слишком изолированными. Этот жил в пещере на границе с Сумрачным лесом и не доставлял бы никаких хлопот, если бы его непомерный голод не заставил его терроризировать местных лесных гномов.

И если бы после последнего набега те самые гномы не обратились к своему личному «великану» за помощью.

Арчи до сих пор не знал, как относиться к такому положению дел, но он с готовностью вызвался выследить зверя. Он всё ещё прочёсывал окраины королевства в поисках остатков магии Маркиза, хотя со смерти огра прошло уже три года. Арчи крепче сжал меч; под охотничьими перчатками чувствовались старые добрые мозоли. Парируя дикие удары медведя, он провёл кровавую линию сначала по его боку, а затем и по всей шкуре. Он так и не овладел в совершенстве луком, но меч пришёлся ему по душе.

Чумной зверь издал слабый рев. Всё становилось слишком просто.

На данном этапе смертельный удар был бы лишь актом милосердия.

Арчи занёс меч. Поток воздуха коснулся его плаща. Из груди проклятого существа внезапно «расцвело» оперение стрелы. Медведь пошатнулся, издав последний предсмертный стон. Прежде чем туша окончательно рухнула на землю, Арчи обернулся к знакомому лучнику.

— Эйнсли. — Он даже не пытался изобразить удивление.

Принцесса, стоявшая рядом со своим гвардейцем и собственной лошадью, торжествующе вскинула подбородок. Ветерок удачно подхватил её плащ и юбки для верховой езды, а золотисто-каштановые волосы были заплетены вокруг головы величественно, словно корона.

— Доброе утро, дорогой. Я так понимаю, ты пытался убить зверя без меня?

— Конечно, нет. — Арчи всё ещё был не силён в изысканных придворных ответах, но время от времени позволял себе долю иронии, чтобы не отставать от остроумной принцессы. — Я ведь знаю, как ты любишь охоту.

Эйнсли просияла.

— Не волнуйся. Кровь мне всё ещё не нравится. Я попрошу сэра Каллума повесить голову зверя на твою стену и скажу отцу, что это твоя добыча.

Арчи покачал головой:

— А я скажу ему, что добыча — твоя. — Они могли подтрунивать друг над другом, но Арчи уже привык к своим отороченным мехом сапогам. По приказу короля он провёл последние три года, обучаясь у рыцарей и благородных охотников, и его комната трофеев уже была полна. Ему незачем было даже притворяться, присваивая победу, которая ему не принадлежала.

— И тогда он будет в ярости на нас обоих, — сказала Эйнсли с чересчур довольной улыбкой. Но затем её улыбка дрогнула, когда янтарные глаза нашли логово павшего зверя позади Арчи. — Если только… — Она замолчала, но её тревожный взгляд договорил за неё.

Отец будет в ярости… если только это не сработает.

Отец будет в ярости… если только они действительно что-то нашли.

Нет, Арчи не думал, что король действительно рассердится в любом случае. Король Рендольф оставался предельно разумным в отношениях со своими наследниками, пока те были с ним честны. Этот факт даже сделал Арчи «любимчиком» в последнее время, так как Эйнсли чаще попадалась на приукрашивании истины. Но даже самая тираническая версия короля Рендольфа дрогнула бы, если бы убийство этого последнего зверя дало им ответы, которых они все так жаждали.

Эта неуловимая надежда — и страх — пропитали воздух, подавляя всякое веселье. Эта маленькая пещера могла скрывать их спасение или стать продолжением их нынешних страданий.

Был только один способ узнать правду.

Арчи поклонился, стараясь вернуть улыбку:

— Что ж, моя госпожа охотница, трофеи по праву ваши. Желаете войти первой?

— Пойдём вместе. — Эйнсли, уже убрав лук, жестом отослала гвардейца и взяла Арчи за руку. Её отец надеялся, что Арчи станет её защитником, но огненная принцесса редко нуждалась в том, чтобы кто-то убивал за неё настоящих монстров.

Тем не менее, она довольно собственнически сжимала его ладонь.

Её хватка усилилась, когда они сделали несколько шагов вглубь логова, которое было слишком малым, чтобы требовать долгих поисков. На земле валялись кости, мех и гнилое мясо. Скудная куча потускневших доспехов и цветного стекла доказывала, что медведь был лишь немногим умнее сороки. Но не было ни следов пропавших кошек, ни принцев, ни каких-либо иных улик, указывающих на местонахождение Лео. Никакого знака того, что проклятие на их земле подошло к концу.

Арчи вздохнул. Они с самого начала знали, что эта зацепка может оказаться пустышкой, но от этого новость не становилась легче. Арчи должен был что-то сказать, прежде чем они оба окончательно падут духом.

— Мы продолжим поиски.

— Да… — ответила Эйнсли с отрешённым видом, словно это могло оградить её от подступающих слёз. — Но все эти поиски, разочарование за разочарованием… никогда не знать наверняка… — Она покачала головой. — Иногда… иногда мне кажется, что было легче, когда я думала, что он мёртв. Это звучит ужасно?

Арчи понимал это чувство. Он проживал его. Ему было больно думать, что Лео может быть заперт где-то или страдать без помощи, и за последние три года он проверял и более сомнительные зацепки, чем эта. Но Лео сам решил уйти в тот день, и Арчи не меньше ненавидел то, что эта затянувшаяся потеря делала с его принцессой. И хотя он мог подобрать множество слов, чтобы описать любимую женщину, слово «ужасная» никогда не было бы среди них.

Но если и было время, когда он хотел, чтобы Эйнсли была из тех девушек, которых можно полностью оградить от боли, то это было сейчас.

Именно поэтому у него мелькнула мысль сразиться с медведем в одиночку.

Он потянул её за руку, побуждая отвернуться от пустой пещеры и вместо этого опереться на него. Она спрятала лицо у него на груди, и он почувствовал судорожное движение её плеч.

Тишина длилась несколько мгновений, пока её дыхание не выровнялось.

Затем он спросил:

— Чего бы ты хотела? — Он бы сделал всё, что она попросит, если бы это уняло хоть каплю её боли.

Она подняла на него взгляд сквозь блестящие ресницы и снова улыбнулась:

— Я хочу выйти за тебя замуж.

Арчи иронично вскинул бровь:

— И это всё? — Ведь он был почти уверен, что уже однажды падал на колени, умоляя о такой милости — в ту самую секунду, когда понял, что его сватовство может быть принято. И хотя королевские свадьбы требовали больше времени на согласование и планирование, чем ему хотелось бы, дата уже была назначена, и торжество было на пороге.

— Да, — сказала Эйнсли с прежним огнём. — Это всё. Я хочу оставить поиски, выйти за тебя и притворяться, что мы счастливы, по крайней мере, ближайшие три дня. Ты согласен?

Арчи на мгновение задумался, чтобы придать её просьбе должный вес. Ну, примерно на секунду или две.

— Неужели нам действительно придётся «притворяться», что мы счастливы?

Эйнсли потянулась к его лицу, готовясь к их любимому виду «сценического поцелуя» — тому самому, который не оставлял ни единого шанса остаться просто игрой.

— Что ж, мы оба весьма искусные актёры, но нет, я не думаю, что нам придётся слишком уж много притворяться.

***

У Арчи была ещё одна фантазия, та, которую он никогда не осмеливался произнести вслух и в которой едва признавался самому себе. Разумеется, большая её часть была сосредоточена на женитьбе на самой прекрасной девушке, которую он когда-либо знал. Но после того, как клятвы будут произнесены, после их первого поцелуя в качестве супругов и, возможно, ещё нескольких поцелуев для закрепления результата, в конце концов настанет момент, когда он сможет поднять бокал, и все посмотрят на него, ожидая финального тоста.

И ему не пришлось бы говорить ни слова. Лео вышел бы к ним в своём человеческом обличье. Арчи склонил бы голову, открывая королевству, королю и самой принцессе, что он вернул им пропавшего принца, доказав не только любовь к своей королевской невесте, но и смиренную готовность отказаться от притязаний на трон в пользу того, кому он принадлежит по праву.

Его долг был бы исполнен

Его принцесса плакала бы только от радости.

И да, человек, которого он надеялся называть другом, больше не носил бы усов.

Но за неимением этого, он сделает всё возможное, чтобы выполнить то единственное, о чём Лео действительно его просил — позаботиться о счастье Эйнсли. А она хотела три дня покоя.

Поэтому, когда привычные раздумья во время прогулки по его родному замку в Карабусе привели Арчи в библиотеку, он понял, что должен делать. Многие дневники и книги огра всё ещё лежали открытыми на столе. Арчи просматривал их несколько раз, быстро подтвердив, что огр вытягивал магию из могущественного фейри, что позволяло ему разводить чумных зверей и управлять ими в экспериментальных целях. Арчи всё ещё надеялся когда-нибудь найти больше ответов, но сейчас пришло время убрать книги.

Эйнсли переедет сюда после свадьбы, и хотя он надеялся, что большую часть первых дней и ночей они проведут запертыми в своей спальне, он не хотел, чтобы она наткнулась на эти книги раньше времени.

Его управляющий встретил его, когда задача была выполнена лишь наполовину.

— В главном зале вас ждёт швея. Она из Замкового города, говорит, что знает вас.

Арчи почти не поднял головы.

— Опять… — Он предполагал, что подготовка к свадьбе не потребует от него столько времени в компании швей, ведь не ему же носить платье, но он ошибся. Деталей его свадебного костюма было столько, что казалось, им нет конца. Он хотел, чтобы для Эйнсли всё было идеально, но она всегда советовала ему чаще высказывать своё мнение, к тому же это была и его свадьба тоже. — Неужели нельзя просто сказать ей, чтобы она шила по тем меркам, что уже есть в замке? Не думаю, что я сильно вырос за последние несколько дней.

— Я пытался. Она говорит, что это важно, а её кот на меня зашипел.

— Её кот? — Арчи уже поднимался из-за стола. — Табита? Почему ты сразу не сказал? Иду. — Он лишь ненадолго задержался, чтобы передать свои дела помощнику библиотекаря — Хэмишу. Близнецы где-то носились по конюшням. Штат замка наполовину состоял из бывших детей Благотворительного дома, и Арчи с радостью усыновил бы их всех, если бы мог.

Табита стояла в главном зале, прижимая к себе многострадального серого кота и глядя на старый портрет семьи Эйнсли. Он ещё не висел на стене — просто был прислонён к столу среди первой волны вещей принцессы, привезённых для её замужней жизни. Фигуры на портрете были почти на уровне глаз, когда Табита указала на шестнадцатилетнего Лео.

— Его волосы длиннее, — сказала она, проводя пальцем по нарисованной щеке принца, словно показывая длину. — Он стройнее. Или, может быть, просто выше? — Она прищурилась, а затем покачала головой. — Нет. Он и выше, и стройнее. И я подумала, что он может быть фейри — судя по тому, как он был одет, но он им не был. — Её указательный палец замер над его карими глазами. — Он так долго на меня смотрел. А потом назвал моё имя. И я узнала. У него те же глаза.

Тут она обернулась к Арчи, и тот вспомнил, что нужно дышать.

— Ты видела Лео? Лео-человека? — Арчи уже почти перестал верить, что это возможно.

— Ты думаешь, я сошла с ума. Ты мне не веришь, — быстро заговорила Табита, склонив голову, чтобы поделиться секретом со своим котом. — Я и сама себе не верила. Он снился мне так часто, что я думала, будто это снова сон. И всегда один и тот же сон. Я видела его — моего Тома, твоего Лео — но он будто был в ловушке. Там была женщина… Она казалась — пожалуй, не совсем злой, но какой-то пустой, и я подумала, что она как-то мучает его. Удерживает. Я пыталась до него дотронуться, но какая-то магия всегда его отталкивала.

Арчи покачал головой. Дело было не в том, что он не верил Табите, просто ему было трудно собрать мысли и переварить столько новостей сразу.

— И это был сон?

— Я думала, что да. Один и тот же сон последние три года — не каждую ночь, но довольно часто. А потом мне показалось, что я узнала деревья. И я просто не выдержала. Я должна была проверить. Я пошла в лес, и он был там. Точь-в-точь как во сне. И на этот раз… я попыталась схватить его, как во сне, но он что-то оставил после себя. Это было у него в волосах. — Она раскрыла ладонь: на ней лежала маленькая цветная бусина. — Это был не сон.

— Значит, он всё ещё в лесу?

Её плечи поникли.

— Знаю, я должна была найти способ привести его с собой, но всё было как во сне. Он не хотел идти, а я не могла его удержать. Там что-то есть. Или кто-то? И то, как он говорил — будто он под дурманом или наполовину спит. С ним что-то не так, и мне нужно, чтобы ты сказал мне, как это исправить. — Табита посмотрела ему в глаза с надеждой: — Ты думаешь, я сумасшедшая? Все всегда так думают.

— Нет, — быстро ответил Арчи, наконец приходя в себя. — Конечно, нет. Я тоже его искал. Мы все искали. Мы просто никогда… но нам следовало знать, что именно ты станешь ключом, даже если поцелуй в облике кота не сработал.

Когда-то давно Арчи мог бы расстроиться из-за того, что не смог разрушить проклятие принца сам — не смог вернуть тот долг, который, как он чувствовал, всё ещё висел на нём. Но найти Лео было важнее всего, и Арчи давно научился подбирать нужного человека на нужную роль. Не было сомнений, что Табита лучше подготовлена к этой задаче после всего, что она видела. И лучшей помощью с его стороны было поделиться всем, что он узнал о фейри, чтобы ускорить её путь.

В конце концов, Эйнсли просила отложить поиски до окончания свадьбы, но она никогда не говорила, что они не могут передать их кому-то другому.

— Идём. Я покажу тебе, что мне удалось выяснить. И когда ты увидишь его в следующий раз, у нас будет план. — Арчи повёл её обратно в библиотеку, полный решимости следовать за этой новой надеждой, куда бы она ни привела.

И если это будет означать, что он никогда не унаследует королевство и навсегда останется Маркизом, счастливо женатым на принцессе, — что ж, он будет лишь ещё больше благодарен Лео, своему будущему шурину и бывшему волшебному коту.

32. Спасти кота

На улицах Замкового города и в остальных Пограничных королевствах часто говорили, что фейри холодны и даже жестоки к людям, попавшим в их власть. Возможно, для некоторых фейри и некоторых людей это было правдой, но Лео столкнулся с иным. В их мире он часто был забывчивым, отрешенным и дезориентированным из-за разлитой в воздухе магии, но его неизменно называли принцем и позволяли свободно гулять при их высшем дворе. Королева фейри относилась к нему как к экзотическому и любимому питомцу, подаренному ей сыном её младшей дочери, который желал выслужиться перед ней.

Если Лео иногда по несколько дней оставался без еды, то лишь потому, что они просто забывали, что ему нужно есть. Если его заставляли танцевать всю ночь до кровавых мозолей — что ж, это было не слишком приятно, но разве не умилительно он пытался не отставать от остальных? И если кто-то из придворных королевы намеренно проявлял к нему жестокость, с этим существом — будь то фейри, дух животного или кто-то еще — его обожающая хозяйка расправлялась без промедления.

Поэтому, когда он провел целый день, погруженный в себя, она заметила это первой.

Белокурая красавица посмотрела на него поверх кубка с вином; её эльфийские черты лица были вне времени и дышали безмятежностью. Никто бы не догадался, что у неё есть взрослые внуки, и Лео до сих пор с трудом верил в это.

— Там’лин. Дорогой, неужели ты не рад пиршеству?

Рука Лео коснулась пряди его волос. Одной из бусин не хватало.

— Мне кажется… кажется, прошлой ночью я что-то вспомнил.

Королева поставила кубок, почти замурлыкав от восторга.

— О, неужели? Какая прелесть. — Она хлопнула в ладоши, призывая к тишине всех присутствующих. — Слушайте все, Там’лин расскажет нам еще одну историю из земель людей.

Роскошный пир был мгновенно забыт; фейри и сказочные существа тесно обступили их по велению своей королевы под нежный перезвон браслетов на ногах и тихий шелест крыльев.

Даже несколько слуг-животных зашли из холла.

Человеческие истории были их любимым развлечением; особенно им нравилась та, про упрямого кота, который отказывался говорить и носить сапоги, как подобает порядочному сказочному зверю.

Видя на себе десятки широко раскрытых и обманчиво невинных глаз, Лео понял, чего от него ждут, но всё еще не знал, с чего начать. Он был так уверен, что это воспоминание — лишь сон, но бусина пропала.

— Прошлой ночью я гулял в лесу, просто гулял. Но там была женщина. Мне показалось, я её знаю.

— Твоя сестра? Или кто-то другой из твоей семьи? — спросила королева, знаком побуждая его продолжать. — Говорят, в нашем мире смертные могут связываться даже с духами усопших, если их узы достаточно крепки.

Лео помнил, как кто-то уже говорил подобное, что сны могут стать связующим звеном между мирами, но он покачал головой.

— Не думаю, что она мертва, и она не была моей сестрой. Она была… другой. Она звала меня иным именем, и я хотел… я чувствовал…

Улыбка мгновенно исчезла с лица королевы. Она встала и резко обернулась к одному из своих гостей.

— Пан’дрин, что это значит? Ты сказал, что у него нет истинной любви, что он может быть моим и грезить лишь обо мне одной.

Беловолосый принц-фейри с оленьими рогами заерзал среди подушек, на которых они все сидели, почти пятясь по-крабьи. Раньше Лео этого не понимал, но с тех пор узнал, что этот фейри был вовсе не зрелым мужем, а молодым выскочкой, жаждущим занять место при дворе королевы.

— У него не было истинной любви. Я проверял, когда встретил его впервые. К тому же он был котом…

— И ты решил, что кот не может найти истинную любовь? Это всё, что ты вынес из своих дел с людьми и зверями? — Её голос опалил комнату. В нем чувствовался настоящий жар — она обладала такой силой. — Ты недооценил своих подданных, Пан’дрин. И ты недооценил меня. Одно это приведет тебя к краху.

Принц-фейри съежился, а королева снова повернулась к Лео.

Она изобразила на лице улыбку, которой обычно одаривают ребенка. Питомца. Человека.

— Иди сюда, мой дорогой. Расскажи мне о той девушке, которую ты видел, и не бойся.

Бояться? Должен ли он бояться? Он давно перестал что-либо чувствовать.

— Она была не похожа на вас, — поспешил заверить королеву Лео, и это было правдой. Он не умел и не считал нужным взвешивать свои слова. — Она была… меньше. Слабее. И иногда ей было страшно. Но она всегда улыбалась мне, что бы ни случалось. Я слышал, как она поет, когда её могли слышать только кошки. И когда она говорила со мной…

— Видите? Не о чем беспокоиться, королева моя. — Фейри на полу, наконец, обрел голос. — Возможно, он и привязался к этой девчонке, но как она могла ответить ему взаимностью? Клянусь, он был котом, и до этого у него не было с ней никакой связи.

Королева фейри не смягчилась.

— И почему же он решил привязаться к этой девушке, пусть даже в одностороннем порядке, если он согласился на твою сделку так свободно, как ты утверждал?

— Это была свободная сделка. Он желал способа победить огра, пославшего чуму на их земли. Я дал ему этот способ. Я даже позволил ему найти и обучить себе замену, полностью компенсировав его королевству потерю наследника. Вы знаете, что это правда. Я не могу лгать ни вам, ни кому-либо еще.

Лео нахмурился. Принц-фейри, может, и не лгал, но и правды не говорил.

— Ты нарушил нашу сделку, и твоя магия должна быть аннулирована.

Лео и раньше подозревал это, а теперь, когда он стал лучше понимать механику магии, получил подтверждение.

Фейри питались человеческой верой — их желаниями, чаяниями, историями и снами. Они соблюдали договоры и избегали прямой лжи, чтобы укрепить свою силу, но им не столько нужно было говорить правду, сколько нужно было, чтобы им верили. Неверие или достаточно сильная встречная убежденность могли ранить их так же сильно, как железный клинок.

И даже лишенный эмоций, Лео отточил свое видение сделки с принцем-фейри до смертоносной остроты.

— Ты становишься белым оленем на Дикой Охоте, когда открываются круги. Мой дядя, бывший Маркиз, поймал тебя и использовал искаженную часть твоей силы, чтобы начать чуму. Он даже назвал тебе мое имя, надеясь, что ты убьешь меня, или, по крайней мере, лишишь прав на престол Умбрае. Но ты захотел сделать меня своим питомцев, ты дал мне часть своей магии, потому что хотел, чтобы я выследил Маркиза и освободил тебя его смертью. Я хотел, чтобы чума прекратилась, и согласился, но только при условии, что моей семье и остальному королевству больше не будет причинено вреда. Но мой дядя — это моя семья, пусть я и не сказал тебе о нашем родстве. Даже если мы оба хотели его смерти. Ты убил моего дядю, и наша сделка должна быть аннулирована.

Тихий ропот пробежал среди фейри после его слов, и королева на этот раз даже не взглянула на принца. Она просто указала на дверь.

— Уйди с моих глаз. Ступай в земли своей матери, пока я не смогу снова выносить твое лицо. — Она резко обернулась к остальным придворным. — Все вы, немедленно оставьте меня.

Фейри и их существа бросились врассыпную. Падала посуда. В спешке отступления хозяева бросали перья и безделушки, но Лео не шелохнулся. Он редко что-либо предпринимал без прямого указания королевы, и она командовала каждым его движением, когда они были вместе.

Но иногда её внимание отвлекалось на что-то другое.

Именно в такие моменты он уходил в свои прогулки и сны.

Когда зал опустел, Лео всё еще сидел на своей подушке, пытаясь осознать всё произошедшее.

— Вы тоже сердитесь на меня, моя королева?

— Конечно нет, мой дорогой. — Её голос смягчился, хотя на лице всё еще застыла непривычная хмурость. Она коснулась рукой своих кристальных глаз. Неужели это слеза? Разве фейри умеют плакать? Он никогда не видел этого и не был уверен сейчас. Что бы это ни было, оно исчезло в мгновение ока. — Я никогда не смогла бы сердиться на тебя. Сделка, которую ты заключил с Пан’дрином, была искажена его обманом, и я всегда знала, что рано или поздно ты оставишь меня. Люди — такие хрупкие и нежные создания. Мне стоит быть благодарной за то время, что мы провели вместе. — Она шагнула вперед и взяла его лицо в ладони, словно запоминая его черты.

Лео попытался опустить взгляд в землю, но это было неправильно. Она приподняла его подбородок, заставляя смотреть на неё.

Он гадал, не собирается ли она наклониться и поцеловать его. Его память превратилась в нечто обрывочное и ненадежное, но он был уверен: она уже делала это раньше. Он не мог ей отказать, да и, пожалуй, ни один человек в здравом уме этого бы не пожелал. Она была прекрасна. Могущественна. Богиня, затмевающая других фейри. Встретиться с ней взглядом было всё равно что смотреть прямо на сияющее солнце.

Но теперь, вспоминая человеческую девушку, он невольно гадал: каково это — вместо этого вкусить сладость её губ?

Кого-то, кто мог бы стать его ровней во всём.

Королева вздохнула, словно прочитав его колебания.

— Я не знаю, будет ли эта встречная связь, которую ты создал, взаимной, но у тебя будет выбор, любовь моя. Я не могу отнять его у тебя. И не стану. — Она отпустила его лицо, и её слова стали твердыми, как сталь. — И когда ты снова увидишь эту девушку, вот что ты должен сделать…

***

Той ночью Лео вышел в лес. С каждым шагом неземная красота двора фейри уступала место терновым деревьям с потемневшей корой и многообразию смертных несовершенств. Темноволосая молодая женщина ждала его. Она сидела на поваленном бревне, прижимая к себе пушистого серого кота и напевая знакомый мотив. Он в изумлении покачал головой.

— Табита. Ты здесь.

— Я приходила сюда к тебе несколько раз, — сказала она, и на её лбу пролегла мягкая морщинка. Она выпустила кота и встала, поправляя простую юбку. — Ты помнишь?

Лео нахмурился. Он знал, что видел её раньше, но один раз или дюжину? Сказать было невозможно.

Те несколько шагов, что разделяли их, казались тысячей миль, а воздух был слишком плотным, чтобы его пересечь.

Она вздохнула.

— Я не удивлена. Когда я видела тебя в последний раз, я всё еще думала, что это сон. — Она покрутила что-то в руках. Та самая пропавшая бусина. — Но новый Маркиз, Арчи, сказал, что я смогу помочь тебе найти дорогу домой, и я хотела бы попробовать. Если ты позволишь…

Она протянула правую руку, в левой всё еще сжимая бусину, но Лео знал, что всё не будет так просто. Он отпрянул.

— Зачем ты пришла?

— Потому что ты — мой друг.

Он покачал головой.

— Этого недостаточно. Я могу быть освобожден только в том случае, если твоя любовь истинна, а ты не могла влюбиться в кота.

Она опустила руку и рассмеялась. Этот случайный звук диссонировал с торжественностью момента.

— Это еще почему? Я влюбляюсь в котов довольно часто. Они стали моей семьей после того, как я потеряла свою человеческую семью. Ты ведь знаешь об этом.

Знал ли он об этом? Лео нахмурился, не будучи уверенным. Но пушистый серый кот у её ног, казалось, моргнул в подтверждение. И Лео внезапно понял кое-что еще — этот кот был одним из котят Печеньки, который уже совсем вырос.

У Табиты жили почти дюжина кошек, и когда-то Лео знал имена каждой из них.

— Но я понимаю, что большинство моих кошек… простые, — продолжила Табита. — Они остаются со мной по простым причинам, и у нас простая связь. Это был единственный вид связи, с которым, как мне казалось, я могла справиться какое-то время. Но ты никогда не был таким простым, и ты всё равно оставался со мной.

Конечно, он оставался. Она была тем якорем, за который он хотел уцепиться, пусть даже подробности того, как зародилось это чувство, сейчас были утрачены.

Может быть, она сможет объяснить ему эти чувства?

Его нога сделала шаг к ней, нерешительное, но непроизвольное движение, и она подбодрила его улыбкой.

— Так что нет, я не знала тебя как принца и не любила как мужчину, когда мы только встретились, но я питала к тебе привязанность, которая росла постепенно, по мере того как я осознавала, насколько ты необыкновенный и сложный.

Лео помедлил.

— Ты узнала, кто я, когда Арчи рассказал тебе.

— Да, хотя, возможно, ты помнишь, что мне не потребовалось много времени, чтобы принять его слова, к тому же с тех пор я несколько раз видела тебя в этом облике.

Лео сделал еще шаг.

— В наших снах.

— И в нарисованных воспоминаниях о твоей семье.

Семья? С этой мыслью пришла еще одна вспышка памяти.

— Значит, ты знаешь… Я был принцем, но я не всегда был хорошим или благородным. Даже когда я хотел исцелить наше королевство, я делал это из гордости.

Она покачала головой.

— Только из гордости? Ты любил свою мать и других, кого мы потеряли.

Было ли это правдой?

Да, было. Он сделал еще шаг; Табита улыбалась его маленьким усилиям, словно он был ребенком, который учится ходить.

— И когда ты помогал Арчи, когда помогал мне — это тоже всегда было из гордости?

— В случае с Арчи… отчасти да. — Эта мысль заставила Лео улыбнуться.

В том, чтобы сохранить частичку своей гордости, не было ничего плохого. Без неё он не был бы собой.

— А со мной?

Никогда.

— Ты необыкновенный и сложный, — сказала она с явным удовлетворением. — Ты никогда не был чем-то одним, и того мужчину, которого я вижу сейчас, я желаю. Я понимаю, нам еще многое предстоит узнать друг о друге, и может статься, что моя любовь недостаточно крепка, но её более чем достаточно, чтобы я захотела попытаться.

Он сократил расстояние между ними последним, порывистым шагом.

— Ты храбрая. Ты сильная. Ты всегда делаешь вещи прекраснее, чем они есть на самом деле, и в моих снах… даже со всей этой местной магией… я всегда хотел вернуться и остаться с тобой.

Она протянула руку, теперь их ладони разделяли считанные дюймы.

— Позволишь мне забрать тебя домой?

Его пальцы дрогнули в согласии, но он на миг сопротивлялся. Это было важно.

— Ты должна крепко меня держать. Магия… она может не захотеть меня отпускать.

Королева фейри объяснила ему, что скрытая магия, данная ей её непутевым внуком, всё еще делает Лео оборотнем и частично оставляет его под контролем принца-фейри — Пан’дрин поместил его при дворе королевы и продолжал использовать эту связь, чтобы шпионить за ней последние годы. Королева обещала, что сможет сдержать Пан’дрина и предотвратить его прямое вмешательство, но если Лео попытается уйти, скрытая магия всплывет на поверхность, и он пропадет без другой крепкой связи, способной противостоять ей и вести его домой.

Табита кивнула.

— Держись за меня, а я буду держаться за тебя.

Лео взял её за руку. Она нежно сжала его ладонь, прежде чем пойти обратно к лесной тропе и Замковому городу. Он следовал за ней шаг в шаг, пробираясь сквозь подлесок, но тут заметил серого кота у её ног, и сердце у него екнуло.

Цвета поплыли.

— Ты — кот, — раздался знакомый голос внутри его сознания. Он не мог с этим бороться.

Старая паника всплыла на поверхность, искушая его бежать.

Но Табита всё еще держала его за руку — за лапу. Она поспешила подхватить его задние лапы, когда он начал падать. Она знала, кто он, и, похоже, была полна решимости удержать его, даже если ей придется нести его на руках.

— Это магия, верно? — сказала Табита так просто, будто это было в порядке вещей. — Это не имеет значения. Если ты хочешь быть котом, ты можешь им быть. Я всё равно заберу тебя домой, — сказала она ему, и он поверил, что это правда.

Жизнь в облике кота значительно ограничила бы их отношения, но Табита приняла бы и это, если бы таково было его желание.

Они прошли еще несколько шагов, но как только Лео начал устраиваться у неё на руках, он почувствовал, как магия сработала снова. Табита сказала, что он может быть котом, если захочет, но ему не нравилось быть таким маленьким. Принц-фейри всегда называл его «маленьким охотником» или «маленьким принцем», но это была лишь очередная коварная манипуляция. Лео больше не верил в это.

Он вырос, превратившись в льва, который был больше медведя.

Табита пошатнулась. Она задрожала и прогнулась под его весом. Её серый кот в ужасе бежал. Не убежит ли и Табита? Он был огромен. Легко бросаться на помощь как спаситель — как тот, кто всё контролирует, — но хватит ли у неё мужества остаться, если роли поменяются и она окажется в его власти? Лео до смерти боялся навсегда застрять в этом монструозном обличии, но тут Табита перехватила его по-удобнее, перенеся руки из-под его лап ему на шею — на его гриву.

— Всё хорошо, — сказала она. — Мне не нужно, чтобы ты был маленьким. Ты можешь быть любого размера, какой выберешь — котом, принцем или царем зверей. Ты всё равно будешь моим Томом и моим Лео. И если я не смогу нести тебя, тогда ты будешь нести меня. — Она взобралась к нему на спину, словно всегда там и должна была быть.

Она и впрямь была на своем месте. Лео был счастлив нести её. Он хотел, чтобы их связь продолжалась, и она хотела того же. Табита даже заставила серого кота вернуться и идти рядом с ними.

Лео прошел еще несколько шагов, глядя на свои передние лапы, подминающие лесную почву. Когти и клыки были отличным оружием и сослужили ему хорошую службу. Возможно, теперь, когда он стал больше, они стали еще лучше. Табите тоже раньше причиняли боль. Она бы поняла, если бы Лео захотел оставить оружие при себе. Но он хотел руки, которые могли бы быть чем-то большим, чем просто оружием. Если он не сможет отпустить эту свою защитную часть, их связь с Табитой всё равно сохранится, но их отношения останутся ограниченными.

Лео не хотел быть котом. Он никогда не хотел быть ни питомцем Табиты, ни её господином.

Он хотел держать её за руку.

Она хихикнула, когда его облик снова изменился, превратившись в некое подобие обезьяны. Лео тоже хотелось рассмеяться. Теперь они могли держаться за руки, но эта шерсть была просто нелепой. Он никогда её не хотел.

«Я не кот». Фейри вломился в разум Лео, извратив его под свои нужды, но Табита примет любую форму, которую примет Лео, и найдет способ под неё подстроиться. Она умела любую вещь сделать прекрасной; она успокаивала его, давала ему опору и звала домой.

Процесс продолжался. Лео становился кошками всех размеров. Он стал быком, крысой и на один странный миг — переваливающейся с боку на бок птицей с черно-белыми перьями. Иногда он был маленьким, и Табита несла его. Иногда он был огромным, и он нес её. Но Лео знал, какую связь он предпочитает, и отпускал одну форму, чтобы крепче держаться за другую.

И они вышли из леса двумя людьми, мужчиной и женщиной, крепко держащимися за руки.

33. Возвращение кота

Жизнь Арчи превратилась в волшебную сказку: он собирался жениться на своей принцессе. Солнце сияло на безоблачном небе, а ворота замка были распахнуты для знатных и простых гостей со всех уголков королевства. Они стояли на том самом помосте, где когда-то играли «Андердольфа», и это казалось весьма символичным. Эйнсли как-то сказала ему, что большинство официальных обязанностей знати можно рассматривать как еще одну пьесу — роль идеальной принцессы. А теперь — её замужество за «Героем, сразившим Огра». Если смотреть на это в таком свете, всё было не так уж плохо, и Арчи считал, что справляется со своей ролью вполне достойно.

Держись так.

Стой здесь.

Повторяй это.

Но когда он посмотрел через сцену на свою идеальную принцессу, иллюзию, которая когда-то заворожила его, он не мог не думать о том, насколько этот образ меркнет по сравнению с той пылкой девушкой, что скрывалась за придворной маской.

Эта женщина заслуживала большего, чем просто играть роль перед толпой в день своей свадьбы.

Поэтому он отбросил заученные клятвы, которые с таким трудом запоминал, и произнес слова, запечатленные в его сердце:

— Эйнсли, я люблю тебя. И хотя большинство видит в тебе лишь принцессу Умбрае, я хочу, чтобы ты знала: меня покорил вовсе не твой высокий статус, а нежность твоей души.

Эйнсли улыбнулась и сжала его руку, готовая следовать за ним.

— А я была бы счастлива быть пастушкой или дочерью пекаря, лишь бы иметь возможность держать за руку моего мельника.

Они поцеловались, и в толпе детей из Благотворительного дома раздался ликующий крик, подозрительно похожий на голос девятилетней Софи. Матрона, помогавшая на церемонии, протестующе поджала губы, а король многострадально вздохнул, но в остальном церемония продолжилась без сучка и задоринки. Они кланялись, стояли и шли вместе — два отдельных существа, решивших стать одним целым.

Затем последовало празднование.

Ленты вились туда-сюда в вихре крестьянских и придворных танцев. Несмотря на надежды, возродившиеся после разговора с Табитой, Арчи уже оставил мечту поднять тост за невесту в присутствии её благородного брата. Но, глядя на то, как Эйнсли танцует с отцом, он понимал, что улыбка принцессы не была притворной.

Пожалуй, на данный момент этого должно было хватить.

Он снова окинул взглядом толпу. Его братья были здесь: Руперт беззастенчиво пользовался именем Арчи, чтобы заводить новые связи и продвигать свой расширяющийся бизнес в кругах знати, в то время как Харрис казался вполне довольным, танцуя с девушкой, которую встретил в Карабусе.

Арчи отвернулся от них, наблюдая за лесными гномами, которые сидели на банкетном столе и уплетали редиску размером в половину своего роста.

Тут позади него с кошачьей грацией возникла фигура в капюшоне. В такой огромной и разношерстной толпе его появление не вызывало подозрений, но Арчи всё же встретился взглядом с сэром Каллумом и проверил, под рукой ли его чисто церемониальный (но всё же достаточно увесистый, чтобы служить дубинкой) меч.

— Неплохо, — произнес человек с придворной растяжкой, которая никак не вязалась с его попыткой сойти за простолюдина. — Немного приторно на мой вкус, но неплохо.

Арчи нахмурился, разглядывая проницательное лицо и худощавое телосложение мужчины. Каштановые волосы, завязанные сзади в хвост. Он не был прямой угрозой, но что-то в его глазах…

— Лео? Ты вернулся?

И тут Арчи не выдержал.

Он схватил мужчину, то ли обнимая, то ли пытаясь повалить, и наотрез отказался отпускать.

— Прекрати немедленно! — зашипел Лео, брыкаясь так, что Арчи окончательно убедился в его личности. Будь у принца когти, он бы наверняка ими воспользовался. — Олух! Неужели не видишь, что я пытаюсь избежать подобного зрелища?

Много чести. Арчи крепко держал своего строптивого шурина, высматривая в толпе невесту.

— Я иду за Эйнсли. И за королем. И у меня в распоряжении несколько гвардейцев, которые проследят, чтобы ты снова не исчез.

Лео побледнел под капюшоном, но перестал сопротивляться.

— Что ж, сдаюсь на твою милость, мой принц, — и он действительно поклонился, по крайней мере, головой, так как его руки всё еще были зажаты в тисках Арчи. — Я хотел увидеть свадьбу сестры и намерен поговорить с семьей наедине, если это возможно… но, пожалуйста, больше никого.

Арчи нахмурился. Кот или принц, это был не тот Лео, которого Арчи, как ему казалось, знал. Что фейри с ним сделали?

— Ты вернулся, но не совсем, верно? Что-то изменилось.

Лео вскинул бровь. Очевидно, изменилось многое.

Арчи отпустил его.

— Полагаю, я могу понять… Прошло семь лет с тех пор, как ты был здесь принцем. К этому нужно привыкнуть.

— Да, и еще… — Лео потер руки, и вид у него был болезненный. — Табита не очень любит толпу.

Ну, конечно. Арчи мечтал о том, как торжественно представит кронпринца Леопольда его семье, но это была лишь очередная сказка. Она не имела ничего общего с истинными желаниями человека, стоявшего перед ним.

— Тебе нужно быть с ней. Но я рад, что ты пришел сегодня. Скажи, где ты хочешь встретиться со своими, и я сделаю всё возможное, чтобы это осталось тайной.

Впрочем, если Лео был полон решимости не афишировать свое возвращение, Арчи хотел сказать еще кое-что, пока была возможность.

— И еще… я хотел поблагодарить тебя. Не знаю, почему ты это сделал, но…

— Ну уж точно не для того, чтобы украсть твоего первенца или ради прочей чепухи фейри, — сказал Лео глухим, ироничным голосом. — Хотя Леопольд было бы хорошим именем для следующего принца, если тебе понадобится кто-то другой, чтобы носить этот титул вместо меня. Понимаешь, я был потерян. Магия… она так действует на тебя. Я хотел узнать, кто я такой, и использовал тебя, чтобы собрать осколки себя воедино. Но ты никогда не мог стать полностью похожим на меня, и, пожалуй, именно это помогло мне больше всего.

Арчи посмотрел на свои сапоги. Неужели в этом и был весь смысл магии?

— Иногда мне кажется, что я всех обманываю.

— Ты никогда не был настолько умен, но Эйнсли тебя любит. Думаю, для этого есть причина. — Лео оглянулся на толпу. — Все здесь носят маски, меряясь друг с другом силами. Если хочешь моего совета: не пытайся слишком усердно им соответствовать. Мне пришлось побыть котом, чтобы понять это.

Эйнсли закончила танец с отцом и теперь искала мужа глазами.

— Нам нужно быстро договориться о плане, чтобы я мог вернуться к ней, — сказал Арчи.

— Да, нужно, — согласился Лео, хотя было ясно, что его мысли уже с другой девушкой.

***

Говорят, у кошек девять жизней, и Лео был уверен, что потратил как минимум одну лишнюю. Было время «до», когда он был человеком; время «после», когда он был котом; потерянные годы «между», проведенные среди фейри; и было «сейчас».

И это «сейчас» обещало быть весьма приятным.

Когда Лео встретился со своей семьей, Эйнсли расплакалась. Слова из неё сыпались несвязным потоком — она то проклинала его уход, то праздновала возвращение, проливая слезы одновременно и горя, и радости. Затем она обняла его так крепко, что Лео засомневался, дадут ли ему вообще вздохнуть. В какой-то момент она даже потянула его за волосы, будто не могла поверить, что он настоящий.

Отец был более сдержан и замер, словно не верил своим глазам. Лео понятия не имел, рассказали ли ему Эйнсли или Арчи о его жизни в шкуре кота, но это, вероятно, было и неважно. Король вряд ли по-настоящему поверил бы в эти байки, не увидев всё сам. Но под конец его плечи расслабились. Его улыбка стала открытой и искренней, словно годы боли медленно таяли.

Что до самого Лео… Что ж, он, безусловно, был рад снова увидеть семью — и, пожалуй, даже парня-мельника, — но во всём этом сохранялся налет нереальности, будто он наблюдал за чужой жизнью или шел внутри очередного сна.

Он велел Эйнсли оставить себе его старый лук и не сомневался, что скоро она будет тайком сбегать из замка, чтобы навестить его. Он был уверен, что и отец найдет способ поддерживать с ним связь, но он не мог остаться, и они не могли его удержать, больше нет.

Лео вышел из замка и направился прямиком к лавке в окраинном ряду. Он наблюдал, как молодая хозяйка возится на крыльце, окруженная кошками, пока она не почувствовала жар его взгляда.

Они смотрели друг на друга в безмолвном, пронзительном оцепенении.

— Ты вернулся.

Лео кивнул.

— Конечно, я вернулся. Я обещал. — Он был обязан ей как минимум этим, но в глубине души надеялся, что их связь стала чем-то большим, чем просто долгом или выгодой. — Я хочу, чтобы ты знала: я никогда бы не ожидал… я никогда бы не попросил тебя идти за мной. — В свое время Лео расставил немало ловушек и придумал немало хитроумных планов; он всегда умел приземляться на четыре лапы, но он никогда не хотел, чтобы Табита считала себя частью его интриг. Он никогда не подверг бы её опасности. Даже если все знали, что любовь способна победить любое проклятие фейри.

Но Табита, похоже, даже обиделась на такое признание.

— Понятно. Значит, ты — принц, и тебе дозволено рисковать собой ради королевства, которое ты любишь, а нам, остальным, нельзя сделать то же самое для тебя?

Лео нахмурился. Что тут скажешь?

— Я больше не чувствую себя принцем. — Он помолчал, собираясь с духом, прежде чем вывалить все остальные новости. — Я повидался с родными, но теперь, когда у них есть Арчи, муж Эйнсли и их будущий принц, я не уверен, что хочу, чтобы весть о моем возвращении разнеслась дальше. По крайней мере, сейчас. Ты не против?

Взгляд Табиты стал отсутствующим, а слова — торжественными.

— Для меня нет разницы, какой титул ты носишь. Разве я уже не доказала, что буду держать тебя, какой бы облик ты ни принял?

Она доказала гораздо больше — то, от чего его сердце затрепетало. Это была магия куда более драгоценная, чем любая иная. Но на этот раз он хотел большего, чем просто её рука. Больше, чем слова. Они уже надержались друг друга в мире фейри; медлить больше не было нужды. Они будут заново привыкать к его человеческому облику вместе.

Лео шагнул на крыльцо, делом подтверждая свои намерения.

Они по-прежнему подстраивались под шаг друг друга.

Он коснулся её лица в тот же миг, когда она коснулась его.

Их губы встретились, и это был поцелуй равных.

Лео вошел в лес и вышел оттуда котом в шестнадцать лет. Он никогда не влюблялся до встречи с Табитой и лишь раз в жизни был пьян, добравшись до вина в возрасте, который его родители не одобрили бы. Но именно об этом смутном воспоминании он подумал сейчас.

С того момента, как он вошел во двор Королевы Фейри, и до этой секунды, какая-то часть его была пьяна, была в забытьи, спала, но теперь она пробуждалась. Боль была почти желанным подтверждением того, что его сердце всё еще бьется, а легкие дышат.

Что он жив или, вернее, снова ожил.

Что последнее проклятие пало.

Лео по-прежнему верил в фейри и их могущественную магию, но теперь он верил и в Табиту, и в любовь, достаточно сильную, чтобы противостоять любому колдовству. И сколько бы жизней у него ни осталось, он был полон решимости прожить их как можно лучше, целуя Табиту до тех пор, пока им обоим не стало не хватать дыхания.

— Ты… Не хочешь зайти? — Девушка очаровательно засуетилась под завесой своих волос, нащупывая рукой дверную ручку позади себя. — Это не замок, но хозяйка отписала лавку мне, когда её муж умер прошлой зимой, так что ты мог бы остаться здесь, как и раньше… — Её рука замерла, а щеки стали ярко-пунцовыми. — В смысле, я знаю, что ты больше не кот, но… я хочу, чтобы ты остался. Ты хочешь?

Лео усмехнулся. А она быстрая. Он мог бы расстроиться, что Табита лишила его возможности сделать предложение первым, но он и сам был готов. Пусть они и не самая обычная пара, но оба точно знали, чего хотят.

— И кошки не будут против, если ты приютишь еще одного бродягу?

— Ха! Мне плевать, даже если будут, — фыркнула Табита с таким видом, будто собиралась устроить всем хвостатым оппонентам серьезный выговор. И Лео понял, что влюблен еще сильнее.

Он подхватил её на руки и внес в лавку, которую уже знал, но теперь видел под совершенно иным углом. Красные, оранжевые и другие цвета, которые не могли видеть его кошачьи глаза, вспыхивали повсюду.

Это было нелепо.

С ним и Табитой часто случалось нечто нелепое.

Но со временем они со всем разберутся. Он наденет ей на палец кольцо, которое Эйнсли уже выбрала для них из коллекции их матери — «кошачий глаз» с бриллиантами, — и они найдут способ обвенчаться еще до того, как закончится ночь. Возможно, однажды он даже вернется в замок, хотя бы для того, чтобы убедиться, что выскочка-мельник правильно распоряжается его троном. Но сейчас Лео был счастлив быть просто мужчиной дома со своей женщиной, целуя её в свое удовольствие под озадаченными и возмущенными взглядами нескольких бездомных котов.

Конец