Бойфренд для няни

И этот надутый индюк кинул на стол мятую пятисотенную купюру и, подхватив ненавистный мне бордовый портфель с золотыми уголками и пухлой ручкой, покинул забегаловку. А я осталась сидеть на колченогом стуле за липким столом, с трудом понимая, что это было. То, что это явно не любовный флирт, мне стало понятно с той самой минуты, как я увидела прямую спину историка и его каменное лицо с брезгливо опущенными уголками губ. Может, мужчина действительно волнуется за младшую сестренку? А чего за нее волноваться? Даже интересно, что же такого ужасного злые готы могут сделать с восьмиклассницей Оленькой Смирновой, если братец ее цепенеет от ужаса при одном упоминании «Аскольдовой могилы»?

Безумно заинтригованная, я выбралась из-за стола, кинула поверх мятой купюры историка свою тысячу, чтобы не быть в долгу у всяких там, и нетвердой походкой двинулась в «Аскольдову могилу».

Дорогой я пыталась припомнить все, что знаю о готах. Знания мои не простирались дальше общепринятых представлений об этой субкультуре, которые насаждали среди обывателей массмедиа. Если верить желтой прессе, все готы независимо от пола пользуются косметикой, чтобы скрыть под ней природную привлекательность. Ходят в депрессивной черной одежде, устраивают тусовки на кладбищах, где отплясывают под «Реквием» Моцарта свои готические танцы, а в перерывах между оргиями замогильными голосами спорят, какой смертью предпочтительнее умереть. Примерно так, хотя, может, я что-то путаю. Ну и что плохого эти комедианты могут сделать нашей Лизке и ее подруге Оленьке? Изнывая от любопытства, я подошла к флигельку и, наскоро прочитав «Отче наш», решительно двинулась вниз по каменным ступеням и потянула на себя дубовую дверь.

По ту сторону «Аскольдовой могилы» в дверях стоял мужчина в зеленой ливрее с золотыми галунами. На форменной фуражке его, очень похожей на головной убор таксистов из фильмов про старую Москву, сверкал герб, состоящий из скрещенных алебард, какой-то птицы, отдаленно напоминающей перепелку, и перевернутого пикового туза. Должно быть, это был геральдический символ рода Володиных. Я обогнула препятствие и с преувеличенной самоуверенностью двинулась дальше по курсу, но меня тут же схватили за руку.

— Прошу прошения, это частный клуб, — проговорил тот самый швейцар в гербовой фуражке, которому пришлось покинуть свой пост, чтобы догнать и остановить меня на подступах к гардеробу.

Я сделала надменное лицо и посмотрела поверх его головы. Надо сказать, что изнутри увеселительное заведение готичной молодежи производило не менее сильное впечатление, чем снаружи. Пол был выложен потертыми мраморными плитами, везде стояли алебастровые статуи Амуров и Венер, а резной деревянный потолок нависал над головой так низко, что заставлял входящего инстинктивно нагибаться, чтобы не удариться макушкой. Окинув скучающим взглядом портреты актрисы Мары Рюминой в костюмах монахинь и блудниц, расклеенные по оштукатуренным синим стенам, я осмотрела рыцарские доспехи в углу и заносчиво сказала:

— А может, я тоже обожаю Мару Рюмину и желаю стать членом ее клуба? Или в этом заведении швейцары решают вопросы членства?

Привратник смерил меня придирчивым взглядом, особенно задержавшись на обруче с розовой бабочкой в моих рыжих волосах, и сделал шаг в сторону, освобождая путь.

— То-то же, — обрадовалась я, устремляясь к раздевалке с рядами кованых вешалок в испанском стиле.

— По поводу членства необходимо переговорить с секретарем, — крикнул служивый мне вдогонку.

Но я его уже не слышала. Приободренная выпитым мартини, я была на сто процентов уверена, что разберусь во всем без посторонней помощи. Главное — это попасть внутрь клуба, а там уж я как-нибудь соображу, что мне делать. Миновав гардеробную, где скучал юнец во фраке, я очутилась на еще одной лестнице, на этот раз мраморной и узкой, снова ведущей вниз. На лестничных пролетах в причудливых позах застыли бледные манекены, наряженные во фрачные пары, галстуки бабочкой и длиннополые аспидно-черные плащи с алым подбоем. Высокие воротники плащей были подняты вверх и доходили до набриолиненных височков восковых кукол. Каково же было мое удивление, когда один из манекенов, мимо которого я сбегала по ступенькам вниз, ухватил меня за руку.

Позже я поняла, что это мимы — обученные часами стоять в неподвижных позах артисты, создающие «Аскольдовой могиле» мистический антураж. А в первый момент я страшно испугалась. Ноги мои подкосились, и я буквально скатилась по лестнице в зал, где меня тут же подхватил под локоть проходивший мимо посетитель этого мрачного заведения.

Я сдержанно поблагодарила учтивого господина в высоких ботинках со шнуровкой и порысила к барной стойке, чтобы перевести дух и прийти в себя. Взгромоздившись на табурет, я заказала еще мартини и пожалела, что бросила курить, ибо вокруг меня дымили абсолютно все. Звучала негромко музыка, но вовсе не «Реквием» Моцарта, как я полагала ранее, а группы «Энигма», на мой взгляд, тоже весьма красноречивая и характерная.

Хоть зал и утопал в клубах табачного дыма, однако можно было рассмотреть, что средства массовой информации не слишком погрешили против истины. Присутствующие здесь дамы были в основном длинноволосы, с макияжем в черно-белой гамме и сверх всякой меры обвешанные загадочными амулетами. Мужчины же так походили на дам, что трудно было сразу понять, кто есть кто. Пока я пыталась угадать пол смуглого субъекта с огненной гривой по правую руку от меня, в спину бесцеремонно уперлось что-то очень похожее на кулак.

— Здесь занято, — прозвучал глухо голос над моим ухом, и я даже не успела сообразить, мужской он или женский.

Обернувшись, я встретилась взглядом с хмурой, коротко стриженной дамой в узкой юбке и шелковой блузке с пышным жабо на впалой груди. Хотя, может, это была и не дама, а кавалер. Чтобы не выдать своего замешательства, я независимо фыркнула и, подхватив свой бокал, отправилась искать свободное местечко. Нашла я его в самом углу и, вы не поверите, рядом с тем самым типом в высоких ботинках, который не дал мне позорно свалиться с лестницы.

— Здесь не занято? — как можно приветливее спросила я, не спуская глаз с его длинноносого лица с собачьими глазами.

Помимо ботинок на шнуровке, на ногах моего спасителя красовались кожаные штаны, отделанные клепками по шву. К штанам прилагалась расстегнутая куртка из грубой кожи.

— Присаживайтесь, — без особой радости пробормотал он, прихлебывая темное пиво из большой кружки.

Я плюхнулась на свободный стул и, памятуя об ужасах этого места, насчет которых намекал историк Смирнов, украдкой огляделась по сторонам. Что уж там скрывать, публика и впрямь будоражила воображение. Хотя народу было много, но того веселья, какое царит в питейных заведениях, особо не наблюдалось. Разбившись на небольшие группки по два-три человека, готы уныло тянули разнообразные напитки, грызли соленые орешки и глазели по сторонам. На скучающих лицах было написано терпеливое ожидание.

Недалеко от барной стойки расположилась компания молчаливых мужчин, которые только и делали, что курили одну за другой черные сигариллы, неторопливо потягивали апельсиновый сок и не спускали глаз со столика, за которым восседала хрупкая девица, похожая на королеву бурлеска Диту фон Тиз. Бледное лицо ее со впалыми щеками было обрамлено иссиня-черными волосами, талия затянута кожаным корсетом на манер песочных часов, длинная юбка ниспадала пышными складками на пол, а рот так вызывающе алел на выбеленном лице, что невольно напрашивались мысли о вампирах. Присмотревшись внимательнее, я узнала в девице Мару Рюмину. Рядом с Марой сидел желчный субчик в кожаном плаще и шляпе с полями, из-под которой безрадостно свисали длинные волосы цвета соломы. Эти двое пили красное вино и шепотом о чем-то ругались.

— Я собирался подойти к вам, — прервал мои мысли сосед по столу. И, не дав мне времени нафантазировать себе бог весть что по поводу его двусмысленной фразы, монотонно продолжал: — Разрешите представиться, секретарь клуба Глеб Носферату. А вы, как я понимаю, поклонница Мары и хотите стать членом «Аскольдовой могилы».

— Ну да, — охотно поддакнула я. — Меня зовут Маргарита, и я просто обожаю сериал «Проклятие графа Аскольда». Девчонки в институте сказали, что у вас можно вступить в ряды готов, и каждый день будешь видеть Мару Рюмину. Вот я и пришла.

— Ну что же, вполне разумное решение, — уныло протянул секретарь. — Сейчас я расскажу о наших традициях, а вы определитесь, сможете ли выполнять правила клуба или это вам не под силу.

— Что значит — «не под силу»? — возмутилась я, входя в роль фанатичной поклонницы Мары и уже сама веря в то, что и дня не смогу прожить без «Проклятия графа Аскольда». — Да я любые правила готова выполнять, под каким угодно уставом подписаться, только бы иметь счастье ежедневно быть рядом с актрисой Рюминой!

— И все-таки я должен рассказать…

— Да что там рассказывать! — возбужденно воскликнула я, будоража своим криком камерную атмосферу зала.

Вообще-то по натуре я человек спокойный и даже немного апатичный. Но тут на меня накатила такая жажда деятельности, что я была готова горы свернуть, только бы стать своей для этих странных людей в черном и наведываться сюда снова и снова. Все в этом подвальчике казалось мне особенным, волшебным и каким-то изменчивым, как в фильме ужасов. Знаете, когда сидят себе чинно посетители бара, попивают джин-тоник и виски, и вдруг все начинает незаметно меняться. Ни с того ни с сего лицо бармена принимает вдруг вид жуткой нечеловеческой хари, дама за соседним столиком оборачивается змеей, мужчина у окна покрывается шерстью, и тут ты поднимаешь глаза и в ужасе видишь, что у твоего спутника вместо лица волчья морда, а изо рта торчат клыки. Заметив недоумение, написанное в твоих глазах, он хлопает тебя по плечу когтистой лапой и полным сарказма голосом произносит: «Добро пожаловать в ад!» Заведение Мары отчего-то произвело на меня именно такое впечатление, и я не могу сказать, что оно мне было неприятно. Честно говоря, я бы не отказалась захаживать сюда разочек в неделю, чтобы пощекотать себе нервы и сменить будничную обстановку на атмосферу легкого херрора.

— Спокойно, девушка, — сурово сдвинул брови обладатель кожаных штанов, раздосадованный моей горячностью. — Передо мной стоит задача ввести вас в курс дела, а вы уж принимайте решение, надо вам это или нет. Итак, я думаю, вам известно, что Мара сыграла в сериале фактически свою прабабку, купчиху Варвару Рюмину, ведунью и чернокнижницу. События, о которых рассказывается в фильме, происходили в этом самом флигеле, который артистка отсудила у правительства Москвы как единственная наследница купчихи. Но, между нами, я уверен, что Мара и есть та самая купчиха — ведьма Варвара, которая до сих пор не умерла, а под именем Мары продолжает помыкать покойным графом Аскольдом. Так вот, пользуясь связями Рюминой в загробном мире, мы предоставляем членам клуба возможность еженедельного общения с духами, а взамен требуем соблюдения полной конфиденциальности. Ну как, вы готовы принять наши условия?

Хмурый до этого момента собеседник изобразил на лице демоническую улыбку и заглянул мне в глаза.

Ежась под его колючим взглядом, я подумала, что ничего плохого не случится, если ко всем прочим удовольствиям этого места я разочек в неделю еще и пообщаюсь с духами. Поэтому я легкомысленно кивнула и поспешно ответила:

— В общем-то, да. Конечно. Готова.

— Тогда будьте любезны оплатить вступительный взнос в размере пятидесяти тысяч рублей, — невозмутимо потребовал секретарь.

Поперхнувшись мартини, я закашлялась, а когда смогла снова говорить, придушенным шепотом переспросила:

— Сколько?

Теперь, когда я не покладая рук нянчила троицу Кашкиных, у меня стали водиться кое-какие деньжата, и я даже ухитрилась отложить приличную сумму себе на зимнее пальто. Но вступительный взнос в сообщество любителей перекинуться парой слов с привидениями рубил эту мечту на корню. Раздираемая внутренними противоречиями, я закусила губу и покосилась на собеседника, не зная, как признаться в своей неплатежеспособности. Но тот расценил немой вопрос в моих глазах как недоверие.

— А как вы хотели, милочка? — обиженно заметил секретарь, перестав скалить зубы. — Знаете, сколько стоит поддержание в приличном состоянии подземных ходов, где обитают духи графской семьи?

Вербовщик расстегнул рюкзак, притулившийся на соседнем стуле, вынул из набитого бумажками файла распечатанный на принтере листок и разложил перед собой на дубовом столе.

— Видите, — указывая пальцем в верхнюю часть распечатки, прошептал он, — здесь план подземных переходов, запутанных лабиринтов и тайников, которые без регулярного ремонта придут в негодность.

На листке действительно змеилась ответвлениями некая схема, но я не стала ее рассматривать. Мне больше не хотелось испытывать судьбу, а хотелось поскорее уйти из этого страшного места, ибо глаза рассказчика горели нехорошим огнем, волосы разметались, а кожаная куртка съехала набок, обнажив совершенно голое плечо. Я имела дело с фанатиком, в этом не было никаких сомнений. Теперь я поняла, какая неожиданность подстерегала в «Аскольдовой могиле» наивных старшеклассниц и о чем предупреждал меня Антон Смирнов. Сумасшедшие секретари, что может быть опаснее для впечатлительных девушек?

— Вы знаете, я, пожалуй, пойду, — пробормотала я. — Наверное, я еще не готова примкнуть к вашему сообществу.

— А что вас смущает? — как ни в чем не бывало, удивился одержимый.

— Честно говоря, я не верю, что Мара Рюмина — правнучка той купчихи, — выпалила я первое, что пришло мне в голову, только бы отделаться от этого ужасного человека. И строго добавила, чтобы показать серьезность своих намерений закончить разговор: — По-моему, весь ваш рассказ про способности Мары общаться с духами — это просто рекламный ход. А я не хочу, чтобы меня дурачили.

Но секретарь ни капельки не обиделся. Перегнувшись ко мне через стол, он зловеще усмехнулся и прошептал:

— А вы верьте! Верьте — и все!

И не без гордости сообщил:

— Потому что я сам — потомок графа Аскольда Володина.

Мне сразу же сделалось тоскливо и скучно и еще больше захотелось отсюда сбежать, а мой собеседник, сверкая впотьмах белками безумных глаз, запальчиво воскликнул:

— Да-да, и не делайте такое лицо! Я действительно внучатый племянник графа Аскольда. Я навел справки о своей родословной и узнал, что являюсь побочной ветвью рода Володиных.

— Вы, главное, не нервничайте! Я уже вам верю! — попробовала я смягчить ситуацию, но не тут-то было — графский отпрыск мертвой хваткой вцепился мне в руку и хриплым шепотом продолжал:

— Врете вы все! И мне вы не верите. Вступите в наш клуб! Вступите, а то пожалеете!

Он смотрел на меня своими собачьими глазами так, что я, словно под гипнозом, полезла в сумку и вынула оттуда все свои сбережения. Честно говоря, я опасалась, что, если не дам ему денег, секретарь бросит мою руку и вцепится мне в глотку. Вынула я все свои денежки и отдала потомку графа, только бы он оставил меня в покое. В конце концов, если подумать, за приватную беседу с духами это не такая уж большая плата. Случалось, люди жертвовали и большим.

— Вот и хорошо, вот и славненько, — тут же успокоился бесноватый Носферату, ловко пересчитывая купюры. — Возьмите пригласительный билет, в эту пятницу будет проходить еженедельное таинство духовидения, и заодно мы проведем обряд инициации. Так что радуйтесь, госпожа Маргарита. Не откладывая в долгий ящик, в пятницу вас и посвятим в члены клуба.

Пока я переводила дух, недоверчиво поглядывая на его озабоченную физиономию, секретарь продолжал вводить меня в курс дела.

— Да, кстати, придумайте себе подходящий псевдоним. Допустим, Моргана. Рита Моргана, по-моему, здорово звучит. Кроме того, в пригласительном билете указано, что одежда членов клуба должна быть в духе сериала «Проклятие графа Аскольда», так что уж вы меня не подведите, — сварливо бубнил он, окидывая придирчивым взглядом голубое платье в матросском стиле, которое, как мне говорили, очень идет к моим рыжим волосам.

— Боюсь показаться навязчивым… — продолжил он после минутной паузы, во время которой снова порылся в своем рюкзаке и выудил оттуда тонкий глянцевый журнал с Марой Рюминой на обложке. — Боюсь показаться навязчивым, но могу предложить вам каталог готической моды на этот год. Вы можете, конечно, найти похожую одежду на сайтах в Интернете, но все это будут жалкие подделки под оригинал. А оригинал, как вы сами понимаете, у нас один — несравненная Мара!

Мерное гудение мобильника отвлекло меня от пояснений секретаря. Это звонил бывший муж, желая продиктовать адрес зала суда, где будет слушаться дело о разводе. Я достала из кармашка сумки ручку, порыскала глазами по столу и, не найдя подходящей бумажки, принялась записывать название улицы и номер дома на обратной стороне схемы подземелья. Графский наследник мне в этом не препятствовал. Он сосредоточенно наблюдал, как со стороны служебных помещений в зал входит высокий человек в чем-то длинном, сером, похожем на холщовый подрясник, подпоясанный дохлой змеей. Капюшон на его голове полностью скрывал лицо, не давая возможности определить возраст и пол. Когда обладатель подрясника поравнялся с пустой в этот час эстрадой, Глеб Носферату вылез из-за стола и пошел навстречу серому человеку.

— Магистр, — говорил секретарь на ходу. — В пятницу у нас намечается посвящение, надо подготовить церемониальный зал.

Краем глаза я наблюдала, как Магистр принял у Носферату мои денежки, пересчитал их и спрятал под подол. Красотка Мара тут же поднялась из-за стола и быстрым шагом направилась к прикарманившему наличность Магистру.

— Уважаемый, а вам не кажется, что вы берете на себя не свойственные вам функции? — раздраженно сказала актриса низким хриплым голосом. — Ваше дело проводить ритуалы, а распоряжаться финансами позвольте уж мне!

— Мара, дорогая, очень вас прошу, не делайте мне замечания при людях, держите себя в руках, — прозвучал из-под капюшона хорошо поставленный голос, показавшийся мне смутно знакомым.

Заинтригованная, я прервала свои записи и во все глаза уставилась на остановившуюся в метре от меня фигуру Магистра. Вы не поверите, но в тени капюшона я разглядела лицо историка Антона Смирнова, с которым распрощалась в шашлычной у метро не больше часа назад.

Подхватив свои записи, сделанные на обратной стороне схемы подземелья, и в самый последний момент сцапав со стола пригласительный билет, который чуть не забыла впопыхах, я пригнулась, вжала голову в плечи и бочком-бочком двинулась к мраморным ступеням, по которым проникла в логово врага. Добралась до лестницы и припустила, как заяц, наверх, моля в душе бога, чтобы главари этой шайки не обратили на меня внимания. И чудо свершилось, мне удалось уйти из «Аскольдовой могилы» без объяснений и потерь. В тот момент я поклялась себе, что не стану вникать, с чего это вдруг Антон Ильич Смирнов, доктор исторических наук и директор гуманитарной гимназии имени Карамзина, числится Магистром сборища сомнительных типчиков. И даже про пятьдесят тысяч рублей собиралась забыть. Но когда в вещах пропавшего Ромки среди другого барахла я обнаружила фотографии Антона Смирнова в полной боевой выкладке Магистра «Аскольдовой могилы», отмахнуться от этого кошмара я уже не имела права.

Надо ли говорить, что на следующий день после эпохального похода в торговый центр и знакомства с Сероглазым королем я заглянула в бутик итальянской одежды якобы для того, чтобы узнать насчет платья для Лизки. По дороге я уговаривала себя, что до Ивана мне нет никакого дела и что в павильон видеопродукции я даже заходить не стану — только спрошу у продавцов «Моды Италии» про платье, и все. Я так и сделала, честное слово. Заглянула в бутик и первым делом увидела заплаканное лицо давешней кассирши.

— Добрый день, пробегала мимо, решила узнать насчет платья, которое мы вчера мерили, — выпалила я. — У вас вроде бы новая партия товара пришла? Вы не посмотрите на складе, может, там есть другое такое же?

— Не посмотрю, — всхлипнула кассирша. — Я одна сегодня работаю, отлучаться из магазина не имею права.

— А что с вашей напарницей? Заболела? — сочувственно осведомилась я, припомнив жизнерадостное лицо румяной толстушки, которая еще вчера казалась абсолютно здоровой.

— Да нет, Любка здорова, как бык, что ей сделается? Поехала в больницу к Лидии Петровне. Нашу хозяйку машина сбила, — сморкаясь в клетчатый платок, пояснила женщина.

— Да вы что? — оторопела я. — Как же так? Я же только вчера ее видела вот в этом самом магазине…

— Вот так вот, девушка! Жизнь — такая штука. Сегодня ты жив, а завтра вжик, машина проехала — и нет тебя! Ну, или почти нет, вон, как с Лидией Петровной получилось. Вышли мы с ней покурить, Лидь Петровна побежала через дорогу за сигаретами — свои у нее закончились, а наши она не курит. И вот, пожалуйста — прямо у нас на глазах! Легковушка на бешеной скорости прямо на нее! Визг тормозов! Рааз — и готово. Сотрясение мозга, перелом основания черепа, ногу в трех местах переехало, и теперь хозяйка в реанимации лежит. Врачи говорят — не выживет. Всю ночь ее сын в палате дежурил, а утром его Любка сменила. Подхалимка несчастная.

— Почему подхалимка? — переспросила я, думая, что, должно быть, ослышалась.

Уж очень не вязалось искреннее сожаление работницы магазина по поводу несчастного случая с хозяйкой с неприязненным отношением к своей коллеге.

— Подхалимка и есть, — проворчала женщина. — Все к Лидии Петровне в невестки набивается, вот и выказывает повышенное рвение. Пока Любка выслуживается, я одна на весь магазин осталась, и на кассе, и на товаре, разрываюсь тут. Так что и не просите даже, на склад не пойду. Да и ключ от склада Любашка с собой унесла. Выбирайте из того, что есть в торговом зале.

Я поблагодарила продавщицу за подробные разъяснения и, покидая осиротевший бутик, погрузилась в размышления о переменчивости фортуны. Вот ведь как в жизни бывает! Только вчера энергичная Лидия Петровна заправляла бизнесом, вертела персоналом, а сегодня лежит в реанимации, не зная, настанет ли для нее завтрашний день. В полной прострации я забрела в магазин видеопродукции и сразу же наткнулась на Ивана. Мой герой стоял за прилавком и читал книгу. Я с удовольствием отметила, что он держит в руках Паоло Коэльо — под настроение и я, бывает, почитываю этого португальского философа.

— А я вас ждал, — улыбнулся владелец магазина, выкладывая на прилавок диск с синюшным брюнетом на мрачной обложке.

Мне стало удивительно приятно, что Иван ждал именно меня, хотя то же самое скорее всего он сказал бы и Лизке, и Роме, и даже Светику, случись им заглянуть за «Сумерками» к нему в магазин. Я же не дурочка и отлично понимаю, что золотое правило продавца — очаровывай и продавай. И все-таки я расплылась в ответной улыбке и улыбалась до тех пор, пока не полезла за кошельком, чтобы рассчитаться на кассе. Но сколько я ни рылась в сумке, кошелька так и не обнаружила.

Бородатый сотрудник магазина, который теперь восседал за кассовым аппаратом, индифферентно наблюдал, как я дрожащими руками выкидываю на прилавок содержимое дамской сумочки. Иван же проявил к моим суматошным поискам гораздо больше участия. Отложив книгу, хозяин павильона подошел ко мне и начал выяснять, что же случилось. Вот тут я разрыдалась от души, а Сероглазый Микки Рурк принялся меня успокаивать и говорить, что воровство — довольно частое явление в их торговом центре и что надо срочно заявить о пропаже в службу охраны. Тогда, может быть, кошелек и найдут. Затем приказал апатичному подчиненному оставаться за старшего, взял меня за руку и повел на пост охраны.

Сонный охранник в мониторной нехотя оторвался от обозрения входных дверей, выведенных на экран, и вяло посоветовал осмотреть урны. После чего снова уткнулся в мониторы. Я возмутилась абсурдностью совета, а Иван решительно направился к ближайшей мусорке и, не смущаясь проходящего народа, запустил в помойку обе руки. Ничего в ней не нашел и двинулся дальше по этажу. Так он переходил от одной урны к другой, обследуя их содержимое, а я понуро плелась за ним. Кошелек обнаружился в урне на втором этаже рядом с кофейней.

— Твой? — осведомился мой спутник, вынимая портмоне из помойки.

— Ага, мой, — откликнулась я, заглядывая в его кожаное нутро.

Он был абсолютно пуст, мой алый кошелечек. И я снова заплакала от несправедливости и обиды на весь мир. Потом мы долго пили кофе в той самой кофейне, рядом с которой обнаружилась пропажа, и Ваня утешал меня, рассказывая о своей непростой жизни. Оказывается, мой новый знакомый на третьем курсе бросил медицинский институт и на свой страх и риск занялся бизнесом, потому что не хочет зависеть от родителей, а должен, как всякий нормальный мужик, приносить деньги в дом. Я тут же подхватила, что и для меня финансовая проблема в данный момент стоит на первом месте, а то бы я сбежала от Кашкиных в первый же день службы няней. Но другой работы у меня нет, и я, без пяти минут организатор культмассовых мероприятий, хочешь — не хочешь, вынуждена воспитывать необузданных деток.

— Так ты будущий продюсер? Да ну, не может быть! — недоверчиво протянул Иван, откидываясь на стуле и вытягивая из кармана бермудов солидный на вид телефон. — А у меня приятели играют этнорок и как раз ищут человека, который займется их группой в плане раскрутки. Хочешь, я позвоню Лешке?

От радости у меня потемнело в глазах. И, хотя я слабо себе представляла, как продюсируют группы, играющие этнорок, я все-таки радостно закивала головой. Подумать только, я смогу на вполне законных основаниях приглашать Ивана на концерты продвигаемой мною группы и буду видеться с этим чуть насмешливым, но очень мужественным парнем чуть ли не каждый день! Чтобы ничем не выдать свою радость, я сжала кулаки так, что ногти впились в ладонь. Пока я приходила в себя от свалившегося на меня счастья, Иван набрал номер музыканта Лешки и попросил приятеля заглянуть к нему в магазин. Тот обещал подтянуться через полчасика, и мы, коротая время, продолжили пить кофе и болтать на разные отвлеченные темы. О чем мы говорили, сейчас и не вспомнить — смысл беседы прошел мимо меня стороной, ибо разум затмили переполнявшие душу эмоции.

В голове у меня все плыло, как в тумане, а перед глазами стояло только его лицо. А потом вдруг, откуда ни возьмись, появился тот самый Лешка, фронтмен группы «Сенокос», и двинулся к нашему столику. Романтический флер тут же рассеялся и уступил место деловой беседе.

— Привет, Вано, — бодро выпалил крохотный бритый парнишка в широченном пиджаке из клетчатого твида и узеньких белоснежных джинсах. — И вы, мадемуазель, здравствуйте, — церемонно добавил он, шаркнув ножкой и приложившись к моей руке сухими твердыми губами. После чего бросил на стул рыжий саквояж, который держал в руках, и уселся рядом с Иваном.

— Знаешь, Вано, наш бородатый друг посоветовал поискать тебя в кафе, а то бы я так и торчал, как дурак, в магазине, — с легкой досадой в голосе проговорил клетчатый чудик.

— Вот, Алексей, познакомься, это Рита, — поглядывая на меня лучистыми глазами, сообщил Иван.

— Ну, тогда мне все понятно, — усмехнулся Алексей. — Рядом с такой девушкой я бы тоже забыл, что меня дожидается лучший друг.

— Да ладно тебе, Лешка! — покраснел Иван. — Я, собственно, хотел обсудить с тобой одно дельце. Рита у нас почти что продюсер. Возьмете ее к себе?

— А кого она уже раскрутила? Кто-нибудь из известных групп в ее активах имеется? — В голосе парнишки послышалась заинтересованность. — Может, она продюсировала «Брейн-сторм» или «Бумбокс»?

Настала неприятная минута, во время которой я молчала и думала, как мне признаться, что никакой я не профессионал, а так, студентка-недоучка и даже не знаю те музыкальные коллективы, которые он мне сейчас называет.

— Имъя, съестрра, имъя! — подражая стражнику, охранявшему в старом советском фильме красотку Миледи, патетически произнес фронтмен «Сенокоса», как видно, желая меня подбодрить.

После этих слов я окончательно впала в ступор, больше всего сожалея даже не о сделавшей мне ручкой интересной работе, а о том, что не смогу в непринужденной обстановке видеться с Иваном. Но именно Иван меня и выручил. Заметив тихий ужас, застывший в моих глазах, Ванька весело рассмеялся, хлопнул друга по плечу и задушевно проговорил:

— Ну что ты привязался к человеку? Возьмите Ритульку так, безо всяких там активов. Тебе мало моего поручительства?

Иван говорил что-то еще, но я его не слышала. У меня в ушах рефреном звучала дивная фраза «возьмите Ритульку так, безо всяких там…». Неужели Иван назвал меня Ритулькой? Об этом я могла только мечтать и, чтобы не улыбаться счастливой улыбкой идиотки, продолжала сидеть с каменным лицом и теребить уголок скатерти.

— Ну, если ты просишь… — неуверенно протянул Алексей, оценивающе глядя на меня сквозь слегка опущенные ресницы.

— Да, черт возьми, я очень тебя прошу, — резко парировал Иван, накрывая мою руку своей ладонью и с вызовом глядя в мышиные глазки приятеля.

Не смея пошевелиться, я сидела на самом краешке стула и больше всего боялась, что рука моя от восторга вспотеет и станет липкой. А значит, неприятной для Ивановой ладони. И он никогда уже больше не накроет мою руку своей, а мне бы так хотелось, чтобы Ванька делал так каждый день! Чтобы мы сидели вот так вот в кофейне, играла бы негромкая музыка, и мой парень — теперь я имела полное право называть Ивана своим парнем, — мой парень рассказывал бы мне об истории создания группы «Роллинг стоунз». Или ансамбля «Назарет». Или о том, как режиссер Кустурица снимает свои фильмы. В общем, совершенно не важно, о чем бы он мне рассказывал, главное, чтобы мы были вместе.

— Ну ладно, — вывел меня из приятной задумчивости голос Алексея. — Приходите в конце недельки в клуб «Форматик» на Таганке, у нас там небольшой концертик намечается. Твоя Ритуля познакомится с командой, и думаю, мы все решим на месте.

— Спасибо, друг, — прочувствованно сказал Иван, пожимая детскую ладошку приятеля. — Я знал, что могу на тебя положиться.

— Ну, раз мы все обговорили, я, наверное, побегу, — выбираясь из-за стола и вытирая салфеткой кофейные усы, оставленные чашкой, из которой он пил кофе, начал прощаться Алексей.

А я сидела, словно каменная статуя, и даже не могла поблагодарить этих милых ребят, так как боялась, что едва начну говорить, сразу же расплачусь от избытка чувств.

— Риточка, было приятно с вами познакомиться, — галантно расшаркался мой новый знакомый. И, обращаясь к Ивану, продолжил: — Ближе к выходным созвонимся и договоримся о встрече, о’кей, брат?

Как только клетчатая спина фронтмена «Сенокоса» скрылась в дверном проеме, Иван поднес мою руку к губам и, бережно поглаживая пальцы, проговорил:

— Ну что, ты довольна?

— Еще бы! — счастливым голосом проговорила я. — Теперь я обязательно уйду от Кашкиных. Доработаю до конца недели, и пусть ищут себе другую дурочку.

Вдруг клетчатый пиджак снова замаячил в дверях кофейни, и Алексей вернулся к нашему столу.

— Слушай, Вано, можно твою барышню буквально на пару слов? — смешно сморщив нос, спросил мой будущий работодатель.

Я посмотрела на Ивана, Иван посмотрел на меня и, кинув вопросительный взгляд на Алексея, сделал удивленное лицо.

— Да только на минутку, я же говорю, — просительно затянул тот, и я, еще раз обменявшись взглядом с Иваном и заметив в его глазах молчаливое согласие, встала из-за стола.

На самом деле я так и не поняла, зачем выходила из кофейни в проход торгового центра. Алексей мне с самого начала показался каким-то странным. И вот теперь, когда с трудом достающий мне до плеча мужчина при всем честном народе лобзал мои руки и отвешивал витиеватые комплименты, я еще больше укрепилась в своем первоначальном мнении. С другой стороны, чего же я хотела от творческого человека? И если я намерена работать в артистической среде, мне надо привыкать к их выкрутасам и закидонам. Откланялся музыкант так же внезапно, как и пригласил меня на аудиенцию. Вернувшись за стол, я взяла в руки мобильник, который оставляла на столе, и просмотрела входящие звонки. Никто мне не звонил и не приглашал в школу для беседы с директором. Отложив телефонный аппарат в сторону, я нежно посмотрела на Ваню.

— Что он тебе говорил? — ревниво осведомился Сероглазый король.

— Да так, ерунду всякую, — кокетливо отмахнулась я.

— Наверное, в кино приглашал, — пробурчал Иван и вдруг оживился: — Такая девушка, как ты, не может любить кино. Это было бы слишком банально. Скорее всего ты, Рита, любишь театр! Давай сегодня вечером сходим куда-нибудь? Ты как, не против «Современника»? А потом погуляем по ночной Москве. Прокатимся по Чистопрудному бульвару на трамвае, поедим мороженого, покормим уток. Я ужасно люблю гулять по бульварному кольцу. А ты?

Поверить в подобное родство душ было выше моих сил. Я просто обожаю Чистые пруды! И театр, и трамвай, и мороженое, и уток, и Ивана! Только вот работа няни все же налагает на меня кое-какие обязанности. Об этом я потухшим голосом и сообщила своему принцу.

— Ничего страшного, — улыбнулся Ваня. — Я понимаю, что прямо сейчас ты не можешь все бросить и уйти. Я буду ждать тебя после закрытия у дверей торгового центра. Мы просто побродим по ночному городу, поболтаем, посидим в летних кафешках… Положишь спать своих разбойников, и спускайся вниз. Ну что, прощаемся до вечера, и я побегу в павильон, а то у меня тоже дел выше крыши.

Не помня себя от счастья, я точно на крыльях полетела к своим подопечным. А про себя твердо решила — этот день будет последним в моей карьере нянечки. Но, как говорила моя бабушка, хочешь рассмешить бога — расскажи ему о своих планах.

В четверг я весь день готовилась распрощаться с постылой работой. Я выгуливала Светика, ругалась на Ромку, следила, чтобы Лизавета не филонила и читала «Войну и мир», но все равно не успела сделать все, что хотела. Кое-что пришлось взять на дом. Шел двенадцатый час ночи, а поделка к завтрашнему уроку труда в первом «А» до сих пор не была готова. Мы с Коровиной бились над ней второй час, но корзинка не желала принимать положенный ей вид и больше всего походила на фашистскую каску.

— Ритка, ты с ума сошла, — зудела Танька, приклеивая к бумажной плетенке картонную ручку. — На фига это надо?

— Чтобы пальчики развивались, — сжав зубы, пояснила я, трудолюбиво прилаживая на корзинкин бок кривую ромашку из цветной бумаги. — Это называется мелкая моторика рук.

Не подумайте, что я такая умная. Я не сама придумала про мелкую моторику, а вычитала в книге «Как занять ребенка полезным делом и не разнести при этом дом», которую купила для пополнения багажа педагогических знаний. Должно быть, это же издание попало в руки учительницы первого «А» класса, где училась Светик. И добрая женщина задала детишкам на дом одну из опубликованных там поделок, а мы с Коровиной оказались крайними.

— Чьих рук, твоих и моих? — в бешенстве взвыла Танька. — Или ты хочешь сказать, что семилетний ребенок способен самостоятельно склеить эту хрень?

Пока я про себя оценивала возможности семилетнего ребенка по отношению к хрени, распахнулась дверь комнаты, и на пороге появилась куча рябых перьев и тюля, перехваченная посередине кряжистыми мужскими руками. Куча качнулась, проплыла на середину комнаты и обрушилась на Танькину кровать, явив нашему взору Жорика, Танькиного бойфренда и идейного вдохновителя подработок на вечеринках.

— Ну что, кудрявые и румяные, пообезьяним за кэш на корпоративе? — оптимистично пробасил он, скаля зубы в нечеловеческой улыбке и алчно потирая волосатые руки. — Сегодня вы Курочки. Разбирайте костюмы — кто Курочка Ксюша, кто Курочка Тина?

— Чур, я Ксюша, — обрадовалась Танька, вскакивая с места и вороша костюмы гламурных «Петелинок».

— А Курочкой Тиной будет Жорик, — пробормотала я, с ненавистью глядя на незаконченную поделку.

— Я не понял, Рит, ты что, саботируешь мероприятие? — нахмурился организатор проекта.

— Получается, что так, — пожала плечами я. — Не видишь, малую моторику рук разрабатываю.

— Она теперь у нас Макаренко и Сухомлинский, «два в одном», — хихикнула Танька, напяливая на плотно сбитую фигуру белоснежный перьевой комбинезон. — Не поверишь, Жорик, наша Ритка в няни подалась.

— Теперь уже не в няни, а в продюсеры, — скромно поправила я подругу. — Из нянь я завтра увольняюсь.

— Че, серьезно? — вскинул рыжие брови наш импресарио. — И что же мы продюсируем?

— Да так, одну группу, — наводила я тень на плетень, чтобы не спугнуть удачу.

— Ну а называется-то она как? — срывающимся голосом допытывался Жорик. — Название у группы есть?

— Есть, но вряд ли ты его знаешь, — продолжала темнить я.

— Ну хватит, скажи ему, Рит! — обиделась за друга Коровина.

Я посмотрела в Жоркины горящие глаза, ожидающие чуда, и мне стало как-то неловко разочаровывать приятеля. Я могла поспорить, что о «Сенокосе» мой одногруппник ничего не слышал, а вот «Бумбокс», или как его там, скорее всего знает. Чтобы сделать Шмулькину приятное, я слегка замялась, вспоминая точное название музыкального коллектива, которое упоминал клетчатый Алексей, и важно проговорила:

— Так уж и быть, скажу. Группа называется «Бумбокс» или что-то в этом роде.

Жорка на мгновение замер, а затем недоверчиво посмотрел на меня и уточнил:

— Это которые «Вахтеры» поют?

— Они самые, — подтвердила я.

— Иди врать! — обиделся Жорик.

Коровина тут же встала на мою сторону.

— А чего это, Жор, ты Ритке не веришь? Все только и знают этих их «Вахтеров», а может, у ансамбля еще что-нибудь приличное есть? Ритка побегает по музыкальным каналам, договорится на радио, и народ услышит остальные песни «Бумбокса». По-моему, это нормально.

— Ну-ну, представляю себе эту картину! — скептически хмыкнул Шмулькин, с иронией поглядывая на меня. — Наш Цуцик бегает по каналам!

— А тебе что, завидно? — прищурилась Танька.

— Еще чего, — отмахнулся Шмуль. — Пусть бегает где хочет, мне по барабану. В общем так, Маргарита. Нас пригласили в солидное место, я обещал привести с собой двух цыпочек, так что нечего меня подставлять. Давай, Ритулька, рядись курицей и не кудахтай!

И Шмуль весело рассмеялся, безумно довольный своей плоской шуткой.

— Правда, Ритусик, поехали все вместе, там наверняка будет классный фуршет и прикольные дядечки, — подхватила Танька, вертя перед зеркалом пушистым задом.

— Насчет жратвы ты права, душа моя, — закивал головой Жорик. — В таких местах обычно кормят на убой. И гонорары наваристые. А вот по поводу прикольных дядечек ты ошибаешься. Все мужчины фармацевтической корпорации «Панацея», с которыми меня сводила судьба, были суровы и молчаливы. Особенно брутален глава представительства господин Дерюгин. Он мужчина серьезный и шутить не любит, поэтому если я обещал ему на вечер двух куриц, значит, обязан предоставить двух куриц. А где я среди ночи стану искать оригиналку, желающую посетить фармацевтическую тусовку в пухе и перьях? Поэтому наша Рита сейчас наденет на себя костюм курочки Тины и поедет с нами на Остоженку. А фигню эту, — Шмулькин кинул презрительный взгляд на нашу с Танькой поделку, — доклеишь после корпоратива.

Я не стала больше упрямиться и начала собираться. А то подумают, что я зазналась. В конце концов, ничего со мною не случится, если я в самый последний разочек покривляюсь перед объевшимися фуагрой нуворишами.

— Быстрее, цыпочки, быстрее, бройлерные, — подгонял нас Шмулькин, расхаживая по комнате.

Стоя за распахнутой дверцей шкафа, мне было крайне неудобно натягивать на себя колючий узкий комбинезон, обшитый пушистыми рюшками, но, судя по всему, выходить из комнаты Жорик не собирался. Он слонялся от окна к двери и обратно и, размахивая руками, шумно просил поторапливаться. Но тут у меня, как назло, обнаружилась проблема — клюв, который крепился резинками к ушам, все время сползал на подбородок и никак не хотел держаться на моем не слишком выдающемся носу. У Коровиной подобных трудностей не возникало — ее щекастое лицо было как будто специально вылеплено под куриный нос из папье-маше. Я же возилась с клювом до тех пор, пока Жорик не схватил меня за плечо и не выволок из комнаты. В результате я предоставила клюву возможность болтаться, как ему вздумается, и, расправив перья, взгромоздилась за руль.

Дорога до Остоженки много времени не заняла — ночная Москва оказалась на удивление свободной. Окрыленная радужными перспективами и новой любовью, я вдавила педаль газа в пол и понеслась по Тверской. Рядом со мною развалившийся на переднем сиденье Шмулькин с выражением зачитывал сценарий, по которому нам предстояло выступать. Вдруг Жорик прервал чтение и недовольно пробурчал, чтобы я сбросила скорость, но было поздно. Раздувая щеки так, что они, казалось, того и гляди лопнут, мне наперерез бросился, свистя и размахивая полосатым жезлом, постовой милиционер. Я законопослушно припарковалась у обочины под фонарем и стала ждать, когда же страж порядка на дорогах добежит до моего авто.

— Ну вот, долеталась, — раздраженно пробурчал Жорик и, повернувшись к задремавшей на заднем сиденье Коровиной, страшным шепотом потребовал: — Танюха, а ну-ка, легла на пол!

— Чего? — спросонья не поняла Коровина.

— Ложись, тебе говорят, на пол! — рявкнул Шмулькин и, натянуто улыбаясь, распахнул дверцу машины.

Выбравшись на свежий воздух, Жорик еще больше расцвел улыбкой и двинулся навстречу гибэдэдэшнику. О чем уж они там разговаривали, я не знаю, но только когда постовой приблизился к лобовому стеклу моей машины, лицо его не выражало ничего хорошего. Зато когда милиционер разглядел меня, сидящую за рулем, он не стал требовать права и документы на автомобиль, а только лишь изумленно таращил глаза, не говоря ни слова. Я передвинула клюв с подбородка на нос и, опустив ветровое стекло, учтиво кивнула головой.

— Ну, что я вам говорил? — удовлетворенно хмыкнул Шмулькин. — Вот она, курица за рулем. А вы: «Не надо оскорблять женщину!» И где вы видите женщину? Где?

Молоденький лейтенантик пришел в себя и, заподозрив, что его разыгрывают, свирепо сверкнул глазами и наклонился к окну. Но только он протянул в мою сторону руку, требуя документы, как вдруг сзади завозилась Коровина. Подруга с кряхтением заползла на заднее сиденье и, недовольно глядя на милиционера, проговорила в нос, ибо говорить нормально ей мешал уверенно сидевший среди пухлых щечек желтый клюв:

— Не могу больше так лежать! Я все перья примяла!

Завидев Таньку, инспектор попятился, замахал руками и, пробормотав «увози отсюда свой курятник», быстро пошел в сторону припаркованной служебной машины с синей полосой. А Шмулькин плюхнулся на переднее пассажирское сиденье, многозначительно глянул на нас с Коровиной, и мы тронулись дальше.

На корпоратив мы прибыли с десятиминутным опозданием. В дверях роскошного особняка в стиле русский модерн нас встречал суетливый старичок в мятом костюме и криво повязанном галстуке.

— Ну что же вы, дорогие мои, опаздываете? Генеральный вас заждался, хотел лично поздороваться, а вас все нет и нет. Наш Николай Степанович любит артистов. Можно сказать, Дерюгин у нас меценат. Со всеми творческими людьми здоровается за руку. Старичок вытянул тонкую шею и принялся крутить головой, высматривая среди прогуливающейся в холле публики господина Дерюгина, который мечтал нас почтить своим рукопожатием.

— Жорик, ты поприветствуй начальство, а мы пока в гримерку пройдем, нам нужно носики попудрить, — жеманно пропела Коровина, стараясь повернуться так, чтобы растрепанные перья ее костюма не слишком бросались публике в глаза. — Где тут у вас помещения для артистов?

— Эдик, проводи девушек! — распорядился дедок, жестами подзывая высокого молодого человека в смокинге и с зализанной на бочок челкой. — Это распорядитель нашего вечера, Эдуард, прошу любить и жаловать. Если у вас возникнут какие-либо вопросы или трудности, без стеснения обращайтесь к нему.

Зализанный Эдик ухватил нас под локотки и повлек за собою по просторному коридору к широкой лестнице.

— Зал у нас на втором этаже, — сообщил он. — И гардеробные комнаты для артистов там же.

Помещение, куда нас привели, по размерам напоминало кинозал средней руки. Пол устилал пушистый черный ковер, по углам стояли пухлые белоснежные кресла. Стены грим-уборной оказались выкрашены в синий цвет, а на одной из стен красовалось длиннющее зеркало, вдоль которого тянулся ряд туалетных столиков. Танька сразу же заняла местечко у окна, а я расположилась по соседству.

— Шикарно, ничего не скажешь, — одобрительно заметила подруга, окидывая цепким взглядом интерьер помещения для артистов, после чего прильнула лицом к зеркалу. — Вот бы олигарх какой влюбился, — проговорила она, рассматривая слипшиеся от туши ресницы. — Хотя бы этот их Дерюгин. Он же меценат, вот пусть по достоинству и оценит мой талант. И все остальное.

Танька встала со стула, встряхнулась, прошлась перед зеркалом туда-сюда и, глядя на свое отражение, хмуро сказала:

— Не пойму, что еще мужикам надо…

Коровина и в самом деле была девушка фактурная, из тех сдобных блондинок, которые так нравятся восточным людям. Стоило нам только заглянуть на овощной рынок недалеко от института, как пышные Танькины формы вызывали неизменный восторг мужской части работников торговли. И поэтому подруге, ясное дело, было обидно, что такие сокровища пропадают даром, находя достойный отклик лишь в клоунском сердце Шмулькина, от которого толку, как от козла молока.

Легкий на помине Шмуль бесцеремонно заглянул в отведенную нам комнату и истерично закричал:

— На выход, курочки мои! Наш номер через пять минут!

Танька сразу же выскочила в коридор, а я снова ухватила непокорный клюв и попыталась пристроить его на место. Но куриный нос крепиться отказывался и упрямо съезжал на подбородок.

— Ну, что ты там копаешься? — нервничал в дверях Жорик.

Я кинула в зеркало раздосадованный взгляд и, сделав вывод, что так на людях появляться нельзя, взмолилась:

— Жорка, быстренько найди мне пластырь телесного цвета, а то у меня клюв все время падает.

— Ну, ты и придумала! — взорвался Шмуль, возмущенно фыркая, как тюлень. — Где я тебе сейчас пластырь найду, да еще и телесного цвета? Пошли, Ритка, время поджимает!

— Вы идите, я вас догоню! — в отчаянии выкрикнула я. — Буквально две секундочки! Только нос привяжу покрепче!

Жорик зыркнул на меня бешеным глазом и побежал вслед за Танькой. А я выскочила, как ошпаренная, из гримерки и постучала в соседнюю дверь. Не дождавшись ответа, потянула створку на себя, и дверь неожиданно легко подалась. Недолго думая, я сунула голову к соседям и огляделась по сторонам. Передо мной открылась обширная прихожая, куда выходили три двери, одна из которых была слегка приоткрыта.

— Эй, люди, — робко позвала я и сделала шаг вперед.

На мой зов никто не откликнулся, и я двинулась дальше. Я держала курс на голоса, которые доносились из глубины помещения. За приоткрытой дверью разговаривали мужчина и женщина. Голоса звучали громко и напористо, и по накалу страстей мне показалось, что собеседникам сейчас не до пластыря. На всякий случай я все-таки заглянула в дверную щелку и тут же увидела потрясающую картину. Посреди комнаты стоял сановного вида господин с благородной проседью в висках, а перед ним на коленях ползала молодая дама. Со спины я не видела, была ли она красива, но фигуру, несомненно, она имела прекрасную. Гладкие черные волосы женщины растрепались, жесты пластичных рук, унизанных кольцами, выражали отчаяние и мольбу.

— Ну что это за цирк, — устало тянул сановный господин. — Я же просил тебя, Тома, не устраивать мне спектакли. На сцене можешь играть, сколько тебе будет угодно, а меня уволь от подобных душераздирающих зрелищ!

— Но, Коленька, ты же обещал! — колоратурным сопрано воскликнула дама. — Ты же говорил, что в конце месяца дашь мне денег на продолжение съемок!

— Очнись, Тамара, сейчас в стране кризис! Ты, должно быть, живешь в другом измерении и не знаешь, — глумливо продолжал седой бобер, — что во всем мире разразился системный кризис! И денег у крупных компаний теперь не так много, как раньше. Поэтому я не могу вкладываться во всякую чушь.

— Ах, чушь! — закричала женщина, вскакивая на ноги и сжимая кулаки. И, когда она повернулась в профиль к двери, я увидела, что это Мара Рюмина собственной персоной, как всегда великолепная, но ужасно злая. — Запомни, Дерюгин, — с явной угрозой в голосе выдохнула Мара, — мой фильм — это не чушь! Это искусство, большое и светлое! А на кризис ты, старый козел, сваливаешь потому, что решил дать денег этой твари Генриетте Мешковой с ее бездарным «Нострадамусом»!

От переполнявшего ее чувства ненависти Мара подскочила к оторопевшему Дерюгину и стала молотить его кулачками по плечам.

— Ну хватит тебе, Томка, что ты в самом деле, как базарная баба! — уворачиваясь от побоев, пытался увещевать разошедшуюся артистку перепуганный меценат.

— А я тебе сказала, Мешкова не будет снимать свой бред! Я этого не допущу! Я на тебя анонимку напишу! Про все твои делишки напишу в прокуратуру…

— Что ты несешь, идиотка! — прошипел глава концерна, хватая женщину за запястья и с силой швыряя на диван. — Если хоть пикнешь кому — прибью! А про Генриетту ты все правильно поняла. Я подумываю вложить деньги в молодое дарование, а тебя, истеричка несчастная, пусть спонсирует кто-нибудь другой.

— Это мы еще посмотрим, — пробормотала Мара и, вскочив с дивана, устремилась к дверям.

Она приближалась так быстро и решительно, что я еле успела вылететь за дверь и юркнуть в отведенную нам грим-уборную. Переждала в тишине, пока не стихнет стук рюминских каблучков по паркетному полу коридора, и только после этого отправилась на сцену. Заметив Коровину, лихо отплясывающую на фоне кулис, я, согласно сценарию, сделала ласточку и попрыгала в ее сторону. Клюв я придерживала рукой, чтобы не отвалился.

— Где ты бродишь? — сквозь зверскую улыбку на бордовом лице набросился на меня Шмуль, продолжая скакать в канкане под разудалую песню в исполнении дуэта Ксении Собчак и Тины Канделаки. — Ты пластырь нашла?

— Да бог с ним, с носом, — пропыхтела я, выделывая рядом с ним замысловатые па и выкидывая ловкие коленца. — Если тебя, Жора, что-то смущает, нос я могу вообще в карман убрать.

Вопросы Шмуля безумно раздражали, ибо отвлекали меня от мыслей о загадочной сцене с участием Мары Рюминой, которую я подсмотрела в соседней гримерке. Всю обратную дорогу до общежития я не принимала участия в обсуждении вечеринки, молчала и думала, что же могли означать угрозы владелицы «Аскольдовой могилы», которые Мара щедро отпускала в адрес генерального директора фармацевтического концерна, но ничего подходящего мне в голову так и не пришло. Хитрая Коровина, вернувшись домой, сразу же завалилась спать, а я, отчаявшись найти ответ на терзавшие меня вопросы, плюнула на Рюмину и ее приятеля-мецената и с головой погрузилась в изготовление поделки для Светика.

Доклеив к утру корзиночку, я не поехала в институт, как собиралась, а потащилась к школе, чтобы успеть до начала занятий передать Светику ее поделку. Пока стояла в пробках, я твердо верила, что корзинка будет моим прощальным вкладом в дело воспитания кашкинской троицы.

Успела я как раз к первому уроку, передала свое рукоделие и двинулась на учебу. В институт я попала только ко второй паре и все оставшиеся лекции переживала, понравится ли учительнице моей первоклашки плетеное нечто с ромашкой на боку или нет. А когда вернулась в школу за детьми, намереваясь после уроков отвести ребят домой и сказать в дверях квартиры Кашкиных последнее «прости» их бойкой семейке, то обнаружила в раздевалке одну лишь Светланку. Повиснув вниз головой на согнутых в коленях ногах и раскачиваясь на трубчатых конструкциях вешалок, малышка встретила меня радостным криком:

— Ритка, тебе четверку поставили! Училка сказала, корзинка ужасно скособоченная, а так хорошо получилось!

— А Рома где? — закрутила я головой по сторонам, покрывшись от похвалы жарким румянцем.

— Ромка просил, чтобы его не ждали, — важно сообщила Светик, взирая на меня сверху вниз. И добавила, кувырнувшись на руках через голову: — Он сказал, что у него неотложные дела.

Я решила, что малышка фантазирует про дела брата для пущей важности. Должно быть, парень просто заглянул в гости к другу. Успокаивая себя подобными размышлениями, я подхватила тяжеленный розовый ранец Светика, взяла малышку за руку и двинулась в сторону припаркованного в школьном дворе автомобиля.

По дороге мы завернули в торговый комплекс, и я, воплощая свою давнюю фантазию, повела малышку в кофейню на втором этаже. Хотя подобных заведений в «Яузском пассаже» было предостаточно, мы отправились именно туда, где начался наш с Иваном роман. Как вы понимаете, это место было мне особенно дорого, и я использовала любую возможность, чтобы заглянуть в кофейню еще раз и пережить тот дивный момент, когда у меня украли бумажник и вместе с тем я обрела нового друга. Я и Светик заказали по большой чашке горячего шоколада и по роскошному куску яблочного пая и, в ожидании заказа, стали глазеть по сторонам.

Маленький зал кофейни был довольно уютным, но все дело портили штабеля ящиков с минералкой и соками, громоздившиеся у самых дверей. Посетители помимо воли задевали плечом эту пирамиду, грозя обрушить шаткое сооружение на худющую девицу за прилавком. Судя по недовольному лицу и выжидающим взглядам, которые буфетчица кидала на каждого входящего в двери, ящики уже неоднократно на нее падали.

Пока мы угощались, в кофейню завалилась шумная ватага подростков. Они-то и обрушили пирамиду на девушку. Потирая ушибленную ногу, буфетчица выскочила из-за прилавка и с криками: «Нет, я так больше не могу!» — кинулась в коридор, где мимо витрины как раз пробегал лысоватый дядечка с рацией в руках.

— Олег Михалыч, да что ж это такое! — возмущенно закричала сотрудница кофейни, бросаясь лысому наперерез. — Берете такую высокую аренду, а складские помещения предоставить не можете!

Администратор затормозил на всем ходу, махнул на девицу рацией и важно пробасил:

— Наталья, перестань орать. Складские помещения у нас имеются, вы сами не хотите ими пользоваться.

— Да как ими пользоваться, когда ваши склады находятся в конце географии? — возмущалась девица. — К тому же там ни лифта нет, ни эскалатора! Как я ящики с минералкой из подвала на второй этаж доставлять буду?

— Это не мое дело! — отрезал дядька. — «Мода Италии» и «Видеодиски» арендуют у нас склады, и ничего! А вам все не так. И запомни, Наталья, администрация торгового комплекса не обязана забивать себе голову такими мелочами, как благоустройство складов! Кому надо — тот может за свой счет сделать там всякие усовершенствования.

Раздосадованная буфетчица вернулась за прилавок и, кликнув подсобного рабочего, вместе с узбеком в синем халате стала ставить ящики один на другой, возводя пирамиду по новой. А мы со Светиком бочком-бочком, стараясь не задеть неустойчивое сооружение, выбрались из кофейни и отправились домой. Честно говоря, я даже не сомневалась, что Ромка ждет нас на кухне, уткнув нос в очередную книгу про драконов.

Я открыла дверь ключом и, вбежав в прихожую, пронзительно закричала:

— Ромка! Ты дома?

— Ромочка! — вторила мне Светланка, скидывая туфельки и босиком устремляясь в спальню брата. — Ты уже вернулся?

Но Ромки в квартире не было. Была только баба Зина, которая возилась на кухне, отчищая масляную краску от обеденного стола. Мама Кашкина, само собой, тоже находилась дома, но ее присутствие, как обычно, носило чисто условный характер. И, что самое обидное, мобильник ребенка лежал на столе в его комнате и помочь мне в данной ситуации ничем не мог. Тогда я сочла своим долгом обратиться к родительнице мальчика за советом, как нам быть в подобной ситуации. Деликатно постучавшись, я заглянула в кабинет и громко сказала:

— Нина Сергеевна, Ромка после школы куда-то ушел, и до сих пор его нет дома.

Это может показаться странным, но психологиня не удостоила меня даже взглядом, продолжая общаться по скайпу с каким-то возбужденным типом в очках.

— Да ну, уважаемый, разве ж у вас проблемы? — авторитетно говорила она, пристально глядя в экран. — Подумаешь, дочка в школу не ходит и гуляет неизвестно где! Это нормально в ее возрасте, я вам как психолог говорю. Знаете, с какими я детьми работаю? У меня сплошные суицидники, а вы тут мне про прогулы рассказываете. Мой вам совет — разрешайте вашей девочке делать все, что она хочет. Детский организм мудр и сам знает, что ребенку надо.

— Нина Сергеевна, — снова встряла я, — Ромка…

Договорить я не успела — женщина резко повернулась в мою сторону и, свирепо дергая шеей, ровным голосом приказала:

— Немедленно выйдите из комнаты. И закройте за собой дверь, вы мешаете работать!

Сбитая с толку, я не стала договаривать всего того, что хотела сказать. Помимо новостей о Ромке, я хотела сообщить, что ухожу и пусть ученая дама ищет себе другую няню. Попятившись, я прикрыла дверь кабинета, а Светик тут же подбежала ко мне и, ухватив за руку, потащила в свою комнату — рисовать золотую осень в Лефортове. Не могла же я вот так, сразу сказать малышке, что теперь не буду помогать ей делать домашние задания! Я решила, что правильнее будет дождаться Ромку, Лизавету, собрать всех деток на кухне и за чаем с тортом объявить им о своем намерении покинуть их семью. И поэтому я покорно поплелась за Светиком, чтобы помочь ей с картинкой. Но не тут-то было — повелительный окрик мамаши Кашкиной помешал нашим планам.

— Няня! Няня, немедленно подойдите ко мне!

Ругаться в последний день работы мне не хотелось, и я, выпустив ладошку Светика, засеменила обратно.

— Вы что, совсем ничего не понимаете или только прикидываетесь дурочкой? — стоя на пороге кабинета, сердито гаркнула она на весь коридор. — Что вы себе позволяете? Во время консультации врываетесь в кабинет и ставите меня перед клиентом в дурацкое положение!

— Но Ромка и правда пропал! — захлопала я глазами, не зная, что еще сказать в свое оправдание.

— Детям свойственно убегать из дома, — назидательно сообщила мать пропавшего мальчика, поворачиваясь ко мне спиной, чтобы вернуться к своим обычным делам. — А на будущее я попрошу вас ни при каких обстоятельствах не беспокоить меня во время работы, — бросила она через плечо.

Тут мне стало окончательно ясно, что Нинок мне не помощник. Не на шутку озадаченная, я отправилась на кухню, чтобы посоветоваться с бабой Зиной. Выслушав мой сумбурный рассказ о тревожном происшествии, помощница по хозяйству только махнула тряпкой и уверенно проговорила:

— Должно быть, к цыганам подался наш Ромка.

— Почему к цыганам? — удивилась я.

— Так в августе он уже кочевал с цыганами, — не моргнув глазом, пояснила домработница.

— Как странно! — протянула я, стараясь скрыть недоверие, сквозившее в моем голосе. — А мне казалось, что мальчишка увлекается драконами, а к цыганам равнодушен…

— Так из-за драконов он к цыганам и сбежал! Ромка где-то вычитал, что цыгане знают секретные места драконьих кладок. И отправился прямиком на Казанский вокзал, где прибился к двум цыганкам, промышлявшим гаданием на кофейной гуще в привокзальном кафе. Гадалки его и взяли с собою в табор. Мы тогда всю милицию на ноги поставили, а через неделю цыганский барон лично Ромку за руку домой привел. Сказал, что сил его больше нет терпеть сварливый нрав этого мальчика и бесконечные вопросы, на которые ни у кого нет ответов. И очень просил оградить их табор от этого ребенка. Даже денег предлагал. Но Ромка сказал, что так просто им от него не отделаться, пригрозил, что хорошо запомнил дорогу и всегда может их найти, если понадобится. А на днях я ездила в деревню к тетке, зашла на вокзале в кафе, ну, и спросила про тех цыганок у буфетчицы. Она по секрету сказала, что цыгане продали дома, снялись с насиженного места и ушли от греха подальше, куда глаза глядят. Но Ромка этого не знает. Мог и убежать к ним про инопланетян узнавать.

— А что, по последним данным науки, цыгане обладают какими-то тайными сведениями об инопланетянах? — только и смогла вымолвить я, совершенно выбитая из колеи рассказом бабы Зины.

— Почем я знаю? — пожала плечами старушка. — Ведь это же чудо чудное, а не мальчишка, кто знает, что ему в голову взбредет!

Объяснения бабы Зины меня успокоили, и я, нарисовав в альбоме Светика два клена и три рябинки, с чистой совестью отправилась на свидание с Иваном.

На следующий день я приехала к школе, чтобы узнать, есть ли новости насчет исчезнувшего Ромки. Лизавета поджидала меня у гардеробной учеников младших классов, где раскачивалась на вешалках Светик. Заметив среди толпы орущих школьников трагические глаза актрисы немого кино, которые Лизка теперь рисовала на присыпанном пудрой лице, я устремилась к девчонке и тут же засыпала ее вопросами.

— Ну что, Лиз, Ромка объявился? — даже не здороваясь, стала я теребить Лизавету. — Где он был? Здоров? С ним все в порядке?

Лизка безразлично пожала плечами и поднялась с банкетки, где удобно расположилась с толстой тетрадью на коленях и переписывала в нее что-то из учебника.

— Приветик, Марго. А я знаешь, чего тебя жду-то? Я хотела спросить — когда мы за готичными тряпками поедем? Помнишь, ты мне обещала подарить прикольные платьица и костюмы?

— Конечно, помню, — согласилась я, здорово смущаясь, что голова моя теперь забита Иваном и обо всем другом я напрочь позабыла. — Сейчас и поедем. Ты мне только скажи — Ромка домой пришел?

— Да успокойся ты, не пришел! — с раздражением ответила Лизавета и крикнула в сторону раздевалки: — Светка! Хватит крутиться, за нами нянька приехала, пора домой, тачка у школы ждет!

Проорав эту тираду, восьмиклассница гордо окинула взглядом свидетелей нашего разговора. И снова я подумала, что еще не время прощаться с моими подопечными. Вот подберу Лизке гардероб, тогда… Нет, не тогда. Всю правду о предстоящей разлуке я смогу сказать им только после того, как дождусь Ромку и удостоверюсь, что с мальчишкой все в порядке. Наш девичий экипаж загрузился в машину, и я повезла детей домой, обедать. А после обеда мы с Лизаветой оставили Светика смотреть мультики про обитателей Понивиля и двинулись в сторону Загорянки.

Ехали мы долго, и всю дорогу Лизка болтала про Ивана. Замолчала она лишь тогда, когда мы зарулили на территорию коттеджного поселка и, миновав зеленую улицу с аккуратными кирпичными домиками, остановились у пруда. Мой бывший дом располагался на берегу, отражаясь в ровной, как зеркало, водной глади всеми своими башенками, террасами и балкончиками.

Девчонка обошла вокруг беседки, погладила рукой увитые пожелтевшим плющом стены и, взбежав на крыльцо, не разуваясь, протопала внутрь дома.

— Ох, и нефигово ты жила! — восторгалась она, расхаживая по заставленной бытовой техникой кухне и трогая пальцем хромированную барную стойку, подвешенные над ней бокалы и сверкающую белизной мраморную столешницу. — Я бы отсюда ни за что не свалила!

— Я бы тоже не свалила, но меня особо не спрашивали, — вздохнула я.

— Слушай, Марго, а как ты думаешь, пожевать у этих буржуев что-нибудь найдется? — окидывая голодным взглядом высоченный холодильник «Бош», полюбопытствовала Лизавета. — А то я сегодня не завтракала. Нам в школьной столовке давали холодные макароны, а я их терпеть не могу. Нам всегда дают холодные макароны с вчерашними сосисками, как будто ничего другого приготовить нельзя!

— Найдется пожевать, — буркнула я, не обращая внимания на Лизкины жалобы. — Правда, не знаю, станешь ли ты это есть. Виталик питается исключительно овощами и морепродуктами, — припомнила я былые денечки.

— И ты еще спрашиваешь! — взвизгнула девчонка. — Обожаю овощи и морепродукты!

В два прыжка Лизка оказалась у холодильника и распахнула морозилку, нетерпеливо оглядывая ее содержимое. Я между тем ставила на варочную панель кастрюлю с водой. Когда вода закипела, Лизавета щедро сыпанула в кипяток креветок, мидий и маленьких осьминожек, приговаривая: «Какие хорошенькие уродики, даже жалко их есть!»

— А как ты от него ушла? — бесцеремонно осведомилась моя гостья, помешивая закипающее варево.

— Как-как… Просто выгнали под зад мешалкой, и все, — хмуро ответила я.

— А ты утерлась рукавом, и все? — не поверила Лизавета и подцепила вилкой из кастрюли покрасневшую королевскую креветку, отчаянно дуя на нее, она попыталась расковырять панцирь и добраться до нежного мяса.

— А что ж мне, драться с новой женой бывшего мужа? — осведомилась я, доставая из кухонного шкафа шумовку.

— Я бы дралась, — отправляя очищенную креветку в рот, прочавкала девчонка. — Вот скажи мне — где справедливость? Тебя вон выгнали, а сами мидий лопают, сволочи.

Лизка навалила себе на тарелку гору морских деликатесов и вопросительно глянула на меня. С трудом сдерживая слезы, я, выполняя долг хозяйки, положила перед ней приборы и, с деланым безразличием осматриваясь по сторонам, отправилась в гостиную.

За время моего отсутствия интерьер дома претерпел существенные изменения. Леночка сменила всю мою мебель в стиле модерн. Теперь здесь появился дорогущий на вид угловой диван из серебристой парчи, пухлые глубокие кресла, затейливые люстры с хрустальными подвесками, называемые в народе «каскадом» и считающиеся среди определенных слоев населения атрибутами богатства и роскоши. Даже занавески новая подруга моего бывшего мужа повесила свои. Теперь на окнах красовались не простенькие, но благородные кремовые шторки, а бархатные вишневые гардины с ламбрекенами и кистями, подвешенные на толстенные золоченые карнизы. Каждый из карнизов венчали хрустальные шары размером с детскую голову. Пока я, терзаемая ностальгическими воспоминаниями, оглядывалась по сторонам, Лизавета следом за мной ввалилась в гостиную и плюхнулась на диван.

— Слушай, Марго, — не замечая моего ужасного состояния, развязно проговорила девчонка. — А как ты узнала, что твой тебе изменяет? Застукала парочку на этом вот ковре у камина?

Мне было больно об этом говорить, но я все-таки возразила:

— И вовсе нет. До такой подлости они не опустились. Эта его Лена, — кивнула я на каминную полку, над которой красовался парадный портрет Ленусика, выполненный в лубочной манере Никаса Сафронова, — оставляла свое белье в самых заметных местах, чтобы я его нашла и обо всем догадалась.

— Да ты что? — недоверчиво протянула Лизка и даже не поленилась встать с дивана, чтобы подойти к камину и получше рассмотреть лицо моей соперницы.

— А она ничего, — после минутной паузы одобрила Лизавета выбор Цуцика. — На Ольгу Бузову похожа. Слушай, Рит, а как же она потом до дома добиралась? Так без трусов и шла? Или с собой запасное белье приносила?

Я озадаченно взглянула на девочку. Эта мысль как-то не приходила мне в голову, хотя, несомненно, и заслуживала самого тщательного обдумывания. Чтобы не показать, насколько я сбита с толку Лизкиным вопросом, я сделала над собой усилие и строго проговорила:

— А ты откуда про Бузову знаешь? «Дом-2» далеко не детская передача!

— Да ладно тебе, Марго! За кого ты меня принимаешь? Я же не дура, чтобы «Дом-2» смотреть! — оскорбилась Лизка. — Этой Бузовой в Интернете сколько угодно на порносайтах понапихано. Она же такая сексуальная! Как новая жена твоего бывшего мужа.

Это было уже слишком. Полными боли глазами я посмотрела на глупую девчонку, между делом плюнувшую мне в душу, и опрометью кинулась в спальню. И уже там, упав на кровать, дала волю душившим меня рыданиям. Подушка отвратительно пахла «Диором» этой гадины Леночки, и от этого мне стало еще хуже. Я выла в голос, размазывая слезы, помаду и тушь по лицу до тех самых пор, пока Лизка, как видно, желая заглушить мои стенания, деликатно не включила телевизор на полную громкость. Тогда я взяла себя в руки и приступила к сборам. Нет, не так. Первым делом я с мазохистским наслаждением открыла Виталикову половину шкафа и окинула взглядом наряды своей соперницы, занимающие большую часть вешалок в отделении бывшего мужа.

Открыла — и тут же увидела нечто восхитительное — меховое, роскошное и длиннющее до невозможности. Ах, вот, значит, как!

Своей Леночке сразу же шиншилловую шубу купил, а мне лишь на втором году совместной жизни раскошелился на заячью поддергайку! А Коровина еще по наивности думала, что Ленусик позарится на мое кроличье манто! Эта вопиющая несправедливость вызвала у меня новый приступ слез, и я опять с воем уткнулась головой в подушку соперницы. Вдоволь наревевшись, я утерлась пододеяльником и решила, что пора приступать к делу.

— Лиз! — позвала я, вываливая на покрывало вешалки с костюмами и платьями, которые я твердо решила назло Витальке не носить ни при каких обстоятельствах, но оставлять их врагу было жалко.

Девчонка откликнулась не сразу. Некоторое время она еще шумно возилась в гостиной, а когда вбежала в спальню, загадочно молчала минут пять. Потом вдруг ни с того ни с сего начала распространяться на тему, что хоть Иван и влюбился в нее, красавицу и умницу, но и на моей улице будет праздник. Занятая своими мыслями, я не придала значения ее пустой болтовне, наблюдая, как Лизка распахивает створки шкафа Виталика и жадно осматривает его содержимое. Само собой, первым делом ей в глаза бросилась шиншилловая шуба.

— Твоя? — с завистливыми нотками в голосе протянула девчонка.

— Нет, этой грымзы, — не разжимая зубы, чтобы не разреветься вновь, отрезала я.

— Прикольные пуговки, — заметила Лизка и ухватила с подзеркальника несессер.

Вжикнув «молнией», Лизавета вытащила маникюрные ножнички, и, пощелкав ими в воздухе, хитро посмотрела на меня. Не успела я сообразить, что происходит, как через секунду раздался хруст и на ладонь ее упали окруженные ворсинками блестящие черные пуговицы — одна и вторая.

— Отличные глаза для мишутки Светика, — удовлетворенно констатировала девчонка, закрывая вражеские дверцы и переключаясь на мою часть платяного шкафа. — Не могу смотреть, как медведь моей сестры ходит одноглазым пугалом.

Лизка быстро освоилась с ситуацией и даже, кажется, вошла во вкус. Надевая и скидывая костюм за костюмом, она знай себе крутилась перед зеркалом и без умолку молола языком.

— Марго, как ты жила? У тебя тут сплошной отстой! Мне бы что-нибудь поготичнее… Чтобы я пришла в тот кабак, и все готы тут же умерли от восторга. И самый главный гот, если таковой у них вообще имеется, сразу бы влюбился в меня по уши, а самый могущественный дух пожелал бы стать моим слугой. Знаешь, как было бы прикольно? Прикинь, Марго, сижу я на уроке алгебры, а Людмила Семеновна пишет на доске уравнения. Я своему духу шепну, и у Людмилы тут же нога подвернется, каблук сломается, и она со всей дури грохнется на пол, по пути треснувшись башкою о парту и разбив очки. То-то ржачка будет! А еще я попрошу своего возлюбленного гота — пусть он заодно будет и вампиром — напугать заразу Зорину, чтобы знала, на кого хвост поднимать. Только пусть он Зорину не кусает, а лишь рот на нее раскроет, зубами пощелкает и немножечко повоет ей в лицо. Нечего этой дуре вампиршей становиться, ведь правда? Пусть я одна в нашей школе буду бессмертная. Ведь вампиры бессмертные? Вот этот костюмчик вроде бы ничего, и тот вон, сливового оттенка. Как ты думаешь, Марго, готы в сливовом ходят? Сюда бы еще меховое манто… Bay! Я придумала! Давай заедем в «Икею», купим овечью шкуру, я ее на плечи наброшу, как будто бы палантин. И так в «Аскольдову могилу» пойду. По-моему, будет — супер!

Словосочетание «Аскольдова могила» вернуло меня к действительности, и я, отбросив тяжелые мысли о Виталике, строго сказала:

— Лиза, я очень тебя прошу не ходить в «Могилу».

— Это почему еще? — насупилась девчонка.

— Нечего тебе там делать, — буркнула я.

Я хотела добавить, что люди с неустойчивой психикой, считающие себя на короткой ноге с загробными силами, планируют в эту пятницу устроить в «Аскольдовой могиле» небольшую оргию, называемую инициация, и юным особам лучше там не появляться. Хотела я так сказать, но вовремя смекнула, что тогда-то уж Оленька с Лизаветой непременно побегут в готический кабак вопреки всем нашим запретам. Во всяком случае, я бы на их месте именно так и поступила.

— Хочешь поехать в «Икею»? — решилась я на шантаж.

— А то! — хмыкнула Лиза.

— Тогда клянись, что в ближайшее время не пойдешь в «Аскольдову могилу».

— А когда я туда пойду?

Бывают моменты, когда из пороков окружающих можно извлечь несомненную пользу. Взять, например, Лизавету. Не сегодня — завтра девчонка увлечется чем-то другим и думать забудет про сериал с Марой Рюминой, про готов и «Аскольдову могилу». Поэтому я посмотрела на свою подопечную и категорично отрезала:

— Пойдешь через десять дней, не раньше!

Лизка кинула тревожный взгляд на часы и неохотно проговорила:

— Ну ладно, десять дней я как-нибудь выдержу. Собирай скорее барахло, и поехали, а то «Икея» закроется… Bay, меховая накидка! Иван будет просто в отпаде!

Мне было неловко слушать, как девочка нахваливает Ивана, но не могла же я сказать юной фантазерке, что сердце Сероглазого короля принадлежит совершенно другой женщине, то есть мне?

В «Икею» мы успели перед самым закрытием, и Лизка выбрала себе самую лохматую овечью шкуру из всех имевшихся в наличии овечьих шкур. Всю дорогу до Лефортова я про себя молилась, чтобы мы сейчас вошли в квартиру и нам навстречу выбрела с кухни худенькая головастая фигурка с книжкой в руках. Вот выйдет он из кухни в коридор и, гремя артефактами в банке, скажет, что засиделся в гостях у друга, позабыв о времени и близких людях, которые за него волнуются. Самое удивительное, что, кроме меня, за Ромку, похоже, никто не волновался. И все же я не могла оставить все так, как есть, и начать заниматься своими делами. А дела меня сегодня ожидали самые приятные. Мы с Иваном планировали субботний поход в ночной клуб, где я наконец-то смогла бы познакомиться с товарищами клетчатого сумасброда Алексея по «Сенокосу». И поэтому я в душе тайно надеялась, что за время нашего отсутствия Ромка вернулся домой и что я с чистой совестью смогу поехать в клуб «Форматик».

Но тайно надеялась и тихо молилась я зря. Когда мы вернулись в жилой комплекс «Яуза», Романа дома не оказалось. И я, кинув сумку на подзеркальник, уселась ждать его в прихожей. От злости на абсурдность происходящего и невозможность ничего изменить я буквально выходила из себя. И в какой-то момент даже подумала: а почему, собственно говоря, я должна решать чужие проблемы? У Ромки есть мать, пусть она и ломает голову, где искать сына. О пропаже ребенка я сообщала психологине уже два раза, и оба моих доклада не возымели никакого действия. Но я решила, что бог любит троицу, и снова направилась к кабинету мамаши Кашкиной. Стукнув в косяк, я широко распахнула дверь и застыла на пороге.

— Нина Сергеевна, Рома до сих пор не пришел, — как можно спокойнее проговорила я, выразительно глядя в ссутуленную спину вдохновенно печатающей женщины.

Мать трех детей дернула плечом и, не отрываясь от клавиатуры, раздраженно сказала:

— Придет, никуда не денется.

— Может, в милицию заявим? — осторожно предложила я.

Некоторое время в тишине кабинета раздавался лишь мерный стук клавиш, а потом невозмутимый голос Нины Сергеевны ответствовал:

— Не морочьте мне голову, няня. Зачем понапрасну людей беспокоить? У них и так работы по горло. И потом, я вас просила меня не отвлекать.

— Понятно, — выдохнула я, отчетливо осознав, что августовский побег к цыганам сделал свое черное дело и в этот раз искать мальчишку никто не собирается.

А значит, надо позвонить Ивану и объяснить, что ночной клуб переносится из-за форс-мажорных обстоятельств на один день. А может быть, на два дня. А может, и на все три! В общем, я сама не знаю, когда смогу познакомиться с музыкантами из «Сенокоса» и стать их продюсером, потому что понятия не имею, когда же объявится Ромка. Вот всегда у меня так! Ну почему я такая невезучая! Как только задумаю нечто грандиозное — обязательно случается что-нибудь гадкое и рушит все мои планы.

Так повелось еще с самого моего детства. Как-то в пятом классе нас вместо физкультуры повели в бассейн. На меня тут же обратила внимание тренер по плаванию. Она подошла к нашей учительнице физкультуры Ольге Олеговне и сказала, что давно не видела до такой степени перспективного ребенка, как я. Что с руками и ногами такой невероятной длины я в три гребка должна переплывать бассейн. И что меня нужно срочно записывать к ней в группу. А то, что начну я заниматься чуть позже, чем остальные ребята, — так это ничего. Я съезжу в спортивный лагерь, побегаю на лыжах, наверстаю упущенное и через пару лет как пить дать стану чемпионкой Москвы среди юниоров. Лыжи — такая волшебная вещь, которая позволяет добиться нереальных результатов в плавании за короткий промежуток времени. Не помня себя от радости, я прибежала домой и заявила, что в самом ближайшем будущем собираюсь стать чемпионкой. Буквально на следующий день мама записала меня на плавание, и все оставшееся до зимних каникул время я готовила лыжи. Я любовно смазывала их специальным кремом, обтирала тряпочкой и драила ваксой ботинки. И вот наконец-то настал день отъезда. Два автобуса стояли у станции метро «Савеловская» и ждали юных пловцов. Будущие олимпийцы с лыжами на плечах торопились к транспортным средствам, чтобы пристроить спортивный инвентарь в багажный отсек автобуса и занять местечко у окошка. А по закону подлости накануне этого важного дня мой папочка отправился в спортивный бар болеть за любимую футбольную команду, которая проводила решающий матч на выезде. Теперь уже и не вспомнить, по какому поводу он напился — должно быть, его любимцы выиграли. А может, проиграли. Но, как бы то ни было, в день моего отъезда папашка был хмур, неразговорчив и то и дело залезал в холодильник и прикладывался к пакету с кефиром, пока не опрокинул его на себя. Потом мой родитель долго бродил по дому, выискивая, во что бы переодеться, и, наконец, обнаружил подходящие брюки.

Из дома мы вышли на полчаса позже задуманного и к «Савеловской» подъезжали как раз в тот момент, когда автобусы с юными пловцами цугом трогались с места. Размахивая лыжами, папка кинулся наперерез головной машине и с риском для жизни остановил ее, потребовав открыть дверцы. После чего кинул в проход мои лыжи вместе с ботинками и палками. Меня же с вещами мама затолкала в салон последнего автобуса, к которому я оказалась ближе всего. До лагеря я добралась нормально, а вот лыжи не доехали. Куда они делись по дороге, я так никогда и не узнала, но факт остается фактом — когда мы прибыли на место назначения, в салоне первого автобуса лыж не оказалось. Как не оказалось ботинок. И палок. Ничего. И поэтому в то самое время, когда все ребята укрепляли ноги лыжными прогулками по сосновому лесу, я, как последняя дурочка, гремя сапогами, наматывала круги на занесенной снегом беговой дорожке стадиона. После непрерывного десятидневного кросса горячее желание стать чемпионкой по плаванию куда-то испарилось, лишив меня не только блестящей спортивной карьеры, но и веры в справедливость этого мира.

Затем была Голландия и пазлы с собором Василия Блаженного, которые я привезла своему нидерландскому жениху в подарок из Москвы. Я по глупости думала, что, просиживая вечера над сборкой картинки с витыми куполами, мы сблизимся с голландцем до невозможности. Но, не собрав и половины собора, мы плевались друг в друга ядом, обвиняя один другого в слепоте, криворукости и отсутствии элементарного глазомера. Разобиженная, я вернулась в Москву и вышла замуж за Цуцика. И, вы не поверите, сначала все шло хорошо. Считать меня законченной неудачницей Виталька начал далеко не сразу, а только после того, как я повесила на лобовое стекло машины талисман, чтобы притягивать деньги, и в тот же день в черный бок новенького Виталькиного «БМВ» въехала инкассаторская машина. Теперь вот история с Ромкой… За что я ни берусь — все идет прахом!

Накрутив себя до полуобморочного состояния, я достала мобильник и, закрывшись в туалете, набрала номер Ивана.

— Вань, на сегодня все отменяется. Ты же знаешь, у нас Ромка пропал, — всхлипнула я в трубку. — Пока не найдется, я не могу Кашкиных бросить.

— Да ладно тебе, Рит, он же нормальный мальчишка! — откликнулся на том конце провода Сероглазый король. — Побегает, побегает и вернется. Не глупи, Ритуль, спускайся к десяти ко мне в магазин. Нас с тобой в «Форматике» ждут.

— Нет, я так не могу, — упрямилась я. — Ромка найдется — тогда и поедем в клуб.

— Я уже с ребятами договорился, — обиженно заметил Иван. — Алексей мне два раза звонил, уточнял, придем мы или нет.

— Извинись за меня, объясни ситуацию, неужели они не поймут?

Я непроизвольно всхлипнула и громко высморкалась в лист туалетной бумаги. Настал тот момент, когда по законам жанра черная полоса должна достигнуть своего апогея. Сейчас от меня отвернется любимый мужчина, а вместе с ним сделает ручкой интересная работа, к которой я, можно сказать, шла всю жизнь! И останусь я на веки вечные терпеть выходки семейки Кашкиных. Ну и пусть! Так мне и надо! Ишь ты, размечталась — и парня ей подавай, и работу! Но судьба, как видно, устала стоять ко мне спиной и явила свой светлый лик, резко повернувшись на сто восемьдесят градусов.

— Конечно, поймут, — неожиданно смягчился Ванька. — Ребята будут ждать столько, сколько нужно. То есть пока мы не найдем твоего Ромку. Вдвоем-то мы — ого-го! Вдвоем-то мы горы свернем! Ты что, плачешь? А ну-ка, перестань! Я сейчас к тебе поднимусь.

— Да ну, не стоит, — испугалась я, что мой парень увидит распухший нос и растекшуюся тушь под глазами. — Вань, я так тебе благодарна! Не убирай далеко телефон, я еще позвоню.

Я улыбнулась и сквозь слезы добавила:

— Все-таки здорово, что у меня есть ты.

Чувствуя внутреннее облегчение от того, что теперь я со своей проблемой не одна и есть на кого положиться, я сунула мобильник в сумку и распахнула дверь туалета. Передо мной стояла Лизка, скривив лицо в презлющую ревнивую гримасу.

Подслушивала, негодная! Подкралась к двери ватерклозета и подслушивала! Не зная, как себя вести в столь пикантной ситуации, я растерянно уставилась на Лизавету. А посмотреть было на что. В моем костюме Лизка выглядела просто потрясающе.

— Ах, вот ты как! — взвыла Лизка, срывая с себя сливовый пиджак. — Парня моего уводить! Предательница! Иван в меня в первую влюбился, а ты его отбиваешь! Вот назло тебе прямо сейчас пойду в «Аскольдову могилу»!

Словно дикая кошка, Лизка метнулась в свою комнату и принялась там греметь дверцами шкафа. Я побежала за ней и, стоя в дверях, наблюдала, как на пол летели платья, топики, джинсовые шорты и прочие предметы Лизкиного туалета, погребая под собой разбросанные по неприбранной спальне роликовые коньки, сноуборд, кисти, масляные краски, средней величины мольберт и электрогитару — мечту начинающего рокера.

Наконец из недр шкафа появилась овечья шкура, которую Лизка принялась пристраивать себе на плечи. Я было сунулась Лизавету останавливать, но девчонка так зыркнула в мою сторону, что я сразу передумала к ней лезть с душеспасительными беседами. Кроме того, у меня имелись дела поважнее — надо было искать Романа. Вскоре принаряженная для выхода в свет красавица выплыла в коридор и, задев меня краем пышной черной юбки и окатив волной ледяного презрения, двинулась в кабинет. Беседа с матерью была недолгой, но, как видно, плодотворной, ибо из кабинета Лизка вышла еще более надменная, чем раньше. Продефилировав в прихожую, девчонка скинула тапки и принялась натягивать сапоги на высоченных шпильках. Ее разрисованное под хохлому лицо выражало стойкое отвращение ко всем окружающим, и у меня окончательно пропала охота приставать к ней с разговорами.

Я дождалась, когда за Лизой захлопнется входная дверь, и отправилась в комнату Ромки в надежде обнаружить «улики», наводящие на след. Но меня уже опередила Светик. Малышка вовсю суетилась у кровати братца, хлопая руками по неприбранной постели. Нащупав под одеялом нечто большое и твердое, девчонка откинула в сторону постельное белье и мельком взглянула на кастрюлю с тремя яйцами, белыми и крупными, после чего ссутулилась и понуро побрела к себе.

— Это что еще такое? — потрясенно пробормотала я, перехватив ангелочка в дверях.

— Невылупившиеся дракончики, — прошептала она с закипающими в глазах слезами.

Шмыгнула носом, поморгала и, выгнув рот подковой, горестно заревела во весь голос.

— Преда-атель! — выла она. — Перестал дракончиков высиииживать, а они замерзли и уумерли! А сам… За другими… На Зерастааан!

Я внимательно посмотрела на малышку и присела перед ней на колени.

— Светочка, ты знаешь, куда делся Рома? — ласково спросила я, леденея от тяжелых предчувствий.

— Я буду предательница, если скажу, — прошептала Светик, смаргивая крупные, как дождевые капли, слезы.

— А если не скажешь, то Ромка может вообще не вернуться! — закричала я не своим голосом. — Никогда не вернуться, понимаешь?

Девочка задумчиво покусала губы и подняла на меня огромные голубые глаза.

— Сначала он шантажировать пошел, а потом уехал за драконами! — с таинственным видом прошептала она.

— Кого шантажировать, куда уехал? — растерянно забормотала я.

— Ромке деньги были нужны, чтобы на Зерастан поехать, там драконы шипоспинные водятся, — сквозь сдерживаемые рыдания заговорила малышка. — Ромка про них в книжке прочитал и давно мечтал купить таких дракончиков, но на всякий случай своих высиживал — думал, вдруг денег не достанет. Он с собою в школу фотокарточки этих дядек взял, чтобы домой только за сумками своими зайти, а потом на Зерастан ехать, а я…

Девочка вдруг потрясенно замолчала, оборвав рассказ на полуфразе. Зареванные глаза ее разглядывали створку шкафа, из-под которой торчали грязные лямки. Приглядевшись, я узнала ремни от сумок, которыми перепоясывал Ромка свое тщедушное тельце. Должно быть, сестра мальчика тоже смекнула, что к чему, и мы, не сговариваясь, кинулись к шкафу. В шкафу на нижней полке обнаружился тайник, где пытливый малец хранил свои трофеи. Там было все, кроме жестянки — ее в тайнике не оказалось.

— А где жестяная коробка? — грозно насупив брови, начала я допрос соучастницы побега.

— Банку он в школу понес, — всхлипнула сестрица барахольщика. — В карман на штанине запихнул и понес.

Моему возмущению не было предела. Я понимала, что Светик здесь ни при чем, но все равно не могла удержаться, чтобы не закричать:

— Я же ему не разрешила таскать в школу барахло! Гремит им, как помоечник, как самому только не стыдно?

— Ты же сама ему штаны с большими карманами купила! Ведь знала, что он туда будет свои вещички класть! — вступилась за братца Светик. — А банку он взял с собой, чтобы я не лазила. Я хотела у Ромки свои бумажки про понь украсть, а Ромка увидел, что я у него роюсь, и запихнул банку в карман штанов.

Я мрачно кивнула, давая понять, что объяснения приняты, извлекла из укромного местечка две Ромкины торбы и вывалила их содержимое прямо на пол. В стороны разлетелись журналы «Геоленок», вырезки про драконов и наклейки с динозаврами, но я на них не смотрела. Я не сводила глаз с папки с «Бэтменом», которая от удара об пол открылась, и перед нами предстало ее содержимое: фотографии странных личностей. На ближайшем ко мне снимке был изображен оконный проем, на фоне которого в эротичной позе застыл загадочного вида мужчина в женском платье потрясающей красоты.

— Смотри, Рит, дяденька из магазина! — возбужденно закричала Светик, склоняясь над фотографией. — И платье на нем то же самое, которое нашей Лизке понравилось!

Я подняла с пола фотокарточки и стала торопливо их перебирать. Почти на всех снимках оказался запечатлен в самых вычурных позах скандалист из «Моды Италии», обряженный в разные платья. Кое-где адвокат Анатолий Буйский — кажется, именно так этот человек представился в магазине — был сфотографирован в эротичном женском белье. А с последних трех снимков на меня глянул Антон Смирнов в сером подряснике Магистра, картинно застывший в дверях «Аскольдовой могилы» рядом с вытянувшимся во фрунт швейцаром.

Теперь, когда голова моя шла кругом от интригующих фотографий, стало понятно, что без помощи Ивана не обойтись. Я схватила мобильник и набрала номер Ваньки.

— Иван, ты еще не ушел? Поднимись к нам, в Ромкиных вещах обнаружилось много интересного, — выпалила я в трубку и дала отбой, не выпуская из рук «шантажистские фотки», как называла эти снимки Светик.

Пока я рассматривала наряды адвоката Буйского, поражаясь про себя бесстыдству некоторых приличных на вид людей, у меня в кармане зазвонил телефон. Я думала, звонит Ванечка, но это оказалась Коровина.

— Ну, где вы там? — недовольно протянула подруга. — Мы с Жориком устали торчать у входа в «Яузский пассаж». Я уже обкурилась, Жорик опился пива, а вас все нет и нет…

От Танькиных слов я даже поперхнулась. Что значит «мы с Жориком»? Насколько я помнила, смотреть на моего нового парня вызывалась только Коровина, а Шмулькин вроде бы не выказывал большого интереса к Ивану. В Танькином же стремлении оценить моего молодого человека не было ничего необычного — мы всегда показывали друг другу своих новых кавалеров. Ведь что ни говорите, а со стороны виднее, с кем ты связалась. Надо заметить, что на парней Коровиной катастрофически не везло. Этот вывод напрашивался уже потому, что Шмулькин при всей своей возмутительной наглости был самым вменяемым субъектом из тех красавцев, которые время от времени увивались вокруг моей подруги. Толстый, шумный, волосатый Жорик в принципе был милейшим парнем и не шел ни в какое сравнение с тем циничным гуру даосских практик, за которого Коровина чуть не вышла замуж и не стала его пятой женой. Или вспомнить хотя бы майора милиции, который любил отдыхать с Татьяной на природе, а в конце пикника ставить на голову Коровиной банки из-под выпитого пива и расстреливать пустую тару из табельного оружия.

И того, и другого ухажера Танька искренне считала своими женихами и, если бы не я, выскочила бы за кого-нибудь из них замуж. Два раза спасала я Коровиной жизнь, и Татьяна изо всех сил рвалась отплатить мне той же монетой. Побывав у нас в Загорянке, она раскрыла мне глаза, что Виталик — затаившийся маньяк, еще не проявивший своей мерзкой сущности. На это, по мнению Коровиной, указывала привычка Цуцика вешать брюки на вешалку, а вешалку убирать в шкаф. Также показалось ей подозрительным желание моего благоверного проводить воскресные вечера за раскладыванием носков по парам, потребность мыть ботинки после улицы, и что особенно настораживало подругу, так это то, что Виталька не любил разбрасывать по дому свои грязные носки.

— Ты сама подумай, какой мужик откажет себе в удовольствии кинуть на журнальный стол грязные носки? — взывала Коровина к моему здравому смыслу. — Запомни, Ритка, носки на стол не бросит только тот, кому есть что скрывать.

Так Танька посеяла зерно сомнения в моей душе, и я стала пристально наблюдать за муженьком. Отложила в сторонку томик Гиляровского, выключила Нино Катамадзе, встала с дивана и огляделась по сторонам. И вот тогда-то и обнаружилось, что у меня есть соперница, которая регулярно посещает наш дом и метит все углы, как дворовая кошка амбар с мышами. Выходит, Татьяна была права, Виталечка вел двойную жизнь, скрывая от меня массу интересного. И кто знает, не уйди я тогда в ночь, с какой стороны довелось бы мне его узнать? Цуцик, конечно, не маньяк, но негодяй приличный. Теперь я во всем полагаюсь на мнение подруги. Только зачем она притащила с собою Жорку?

Тайный умысел сокурсника открылся мне чуть позже, когда я пригласила друзей подняться наверх, в квартиру моих подопечных, здраво рассудив, что две головы хорошо, а четыре лучше. Танька с Жориком не заставили себя ждать. Они позвонили в дверь в тот самый момент, когда я смотрела, как Иван силится натянуть крохотные тапочки бабы Зины на свои босые ноги сорок пятого размера. Танька первой появилась на пороге, уставилась на Ивана и, вдоволь насмотревшись, прошла в прихожую, освободив дорогу Шмулькину. Пока Жорик протискивался в двери, Танька отозвала меня в сторону и принялась делиться впечатлениями. И, хотя я и без Коровиной знала, что парень у меня — высший класс, похвала подруги была мне безумно приятна. А между тем Шмуль, нимало не смущаясь моим присутствием, отвел Ивана к зеркалу и, положив ему руку на плечо, интимным голосом проговорил:

— Давай начистоту. Я слышал, вы пригласили Ритку группу продвигать. Ты ж нормальный мужик! Зачем вам баба-продюсер? Нашли тоже Яну Рудковскую! Возьмите лучше меня. Я знаешь какой пробивной?

Ванька повел себя как настоящий друг. Он отцепил от своей гавайки волосатые пальцы Жорика и срезал интригана пространным ответом, давая понять, что в такие игры не играет.

— Потом это обсудим, идет? Сейчас надо решить, где парня искать, — сухо сказал Иван, направляясь к кухне, где уже расположилась Танька.

Но смутить Жорку было невозможно.

— А хотите прикол! — задорно подмигнул Шмулькин лыжам, стоящим в прихожей специально для общения. — В рамках политкорректности в США приняли закон, по которому взяточников следует называть «альтернативно зарабатывающие»! Правда, круто?

— Если ты выудил этот анекдот из Интернета для воскресного корпоратива на овощной базе, то клиенты не поймут, — выкрикнула Коровина, раскладывая на кухонном столе игрушечных лошадок, притащенных ей Светиком.

— Н-да, пожалуй, — согласился с подругой Жорик, следом за Иваном проходя на кухню. — Тогда вот еще. Говорят, Международный олимпийский комитет отказался внести преферанс в программу Олимпийских игр 2014 года. Какая-то сволочь донесла, что живущие в Сочи знают прикуп.

— Уже лучше, — одобрила я, наливая всем кофе.

— Мне молочка, три ложки сахару и размешать, — распорядился Шмуль, ленясь отодвинуть стул и втискивая свое тюленье тело в слишком узкое для него пространство между столом и сиденьем. — И бутербродик какой-нибудь сообрази, Рит, а то я проголодался.

Как всегда, когда выпадала возможность перекусить, Жорик становился невозмутим и благодушен. Даже если за секунду до того интрига, затеянная по отношению к гостеприимной хозяйке, с треском провалилась.

Когда все уселись за стол и придвинули к себе чашки с кофе, а Шмулькин еще и тарелку с бутербродами, я обвела друзей благодарным взглядом и приступила к делу.

— Люди, что бы вы подумали, если бы увидели вот эти фотографии в вещах девятилетнего мальчика, который не пришел ночевать домой, не объявился на следующий день и до сих пор бродит неизвестно где? — спросила я, раскладывая на столе снимки из Ромкиного тайника. При этом я косилась на Жорика, выпячивающего грудь и раздувающего для солидности щеки, набитые хлебом с сыром. Было заметно, что Жорик изо всех сил старается произвести благоприятное впечатление на потенциального работодателя, то есть на Ивана. Шмулькин прожевал, хлебнул кофе, окинул взглядом разложенный перед ним пасьянс и, не удержавшись в образе, шумно выдохнул, схватив в руки снимки. Перебирая фотографии, он цокал языком и приговаривал:

— Ой, оба хороши, не знаю прям, какой и лучше! Этот, — Жорик выставил перед собой снимок скандального адвоката Буйского в корсете с резинками, — прямо прима из театра Виктюка. Вон богемный какой, и чулки у него со стрелками.

— Да нет, Жор, он не у Виктюка работает. Он специализируется по другой части. Это известный адвокат Анатолий Буйский, — разочаровала я приятеля. — Покупает в бутиках дамские вещички, крутится в них перед зеркалом и потом несет назад, вроде как не подошли.

— Да, да, мы видели, как он принес сдавать потное платье, — подхватила Светик, заплетая синюю гриву розовой лошадки в тугую косу.

— Интересно, что бы сказали клиенты этого перца, если бы увидели своего адвоката в таком вот загадочном виде? — хмыкнула Танька, строя глазки Сероглазому королю.

А может, мне это только показалось? Во всяком случае, они переглянулись, как заговорщики.

— А вот этот, — указал Жорик на фотографию историка Смирнова в сером подряснике, — определенно чернокнижник. Плюньте в меня, если не так.

Я хотела плюнуть, чтобы неповадно было посягать на чужое место под солнцем, но сдержалась и вместо этого сказала:

— Не поверишь, Жор, этот — директор гуманитарной гимназии, преподает историю. Хотя и является по совместительству Магистром одного сомнительного общества любителей загробной жизни.

— Ух ты, как здорово! — обрадовалась Коровина, вырывая у приятеля снимки Антона Смирнова.

— Наш Ромка пошел кого-то из них шантажировать, — с гордостью за брата пояснила Светик.

— Н-да. Что ж вы удивляетесь, что парень пропал? — пожал плечами Шмуль. — Адвокат его чулком и придушил.

— Да нет, — не согласилась с Жориком Танька. — Двинул ваш Рома прямиком к историку, чтобы тот отсыпал парню немножечко денежек. И припугнул, что в противном случае учредителям гимназии станет известно, как их директор проводит свой досуг. А этот чародей мог спокойно сварить из парнишки приворотное зелье, добавив его вместо лягушонка.

— Магистр не чародей, он духов видит, — поправила я подругу. — Я на днях была в клубе, где собираются фанаты сериала «Проклятье графа Аскольда», так вот там…

— Ой, мамочки, обожаю Мару Рюмину в этом фильме! — завизжала впечатлительная Танька, не дав мне договорить.

— То есть как это обожаешь? — опешила я. — Ты же вроде «Доктора Хауса» любила?

Танька замялась, покраснела, хрустнула пальцами и смущенно ответила:

— Хауса, Рит, я смотрела только с тобой, а когда тебя не было, я плакала над судьбою графа Аскольда.

— Ты что, Тань, с ума сошла? Не могла смотреть то, что тебе нравится?

— А что сразу с ума-то сошла? — взвилась подруга. — Скажи еще, ты не делала брезгливое лицо, когда я смотрела по телику «Третий мистический»! Ты бы себя видела со стороны! Стоит мне только включить «Городские легенды» или «Тайные знаки», сделает такое лицо, будто она интеллектуальный гений, а я дура набитая. Тут хочешь — не хочешь приходится смотреть телеканал «Культура».

— Неужели у меня бывает умное лицо? Ладно, Тань, не сердись, — забормотала я, вспомнив, как надменно держался в шашлычной историк Смирнов и как неприятно мне было с ним в тот момент общаться.

— Ритуль, ты мне покажешь, где этот клуб находится, я тоже туда схожу! — взмолилась Танька, обрадованная, что ее не обвинили в дурном вкусе и полном отсутствии эстетического воспитания.

— Да пожалуйста, — откликнулась я, подходя к кухонному окну и увлекая за собой Коровину. — Видишь вон тот флигель?

Подруга вывернула шею и, углядев развлекательное заведение Мары Рюминой, торопливо кивнула:

— Вижу! Оно и есть «Аскольдова могила»? И там Магистром — этот высокий красавчик?

— Ага, и сегодня меня ждут там к двенадцати часам ночи, чтобы посвятить в члены клуба.

— А почему только тебя? — оскорбилась Коровина. — Я, может, тоже хочу в члены клуба. Я с тобой пойду, ладно, Рит? Обожаю все таинственное, мистическое и загадочное. Думаю, этот Магистр вполне может принести мальчишку в жертву прямо во время сеанса посвящения. Но мы с тобой сорвем его планы — выскочим из-за стола и спасем пацана.

— Да ну, я тебя умоляю, — скривился Жорик. — Нужен Магистру ваш пацан! Чулком парня придушили, точно вам говорю. Вы только посмотрите на рожу этого адвоката! Сразу видно, что он законченный извращенец. Ваш Рома принес трансвеститу Буйскому фотки, а тот рраз! Чулочек с ноги снял и придушил шантажиста.

— А я за жертвоприношение, — упрямилась Танька, держа перед собой фотографию историка Смирнова и восторженно вглядываясь в его серую фигуру. — Что хотите со мной делайте, но я прямо так и вижу, как этот ваш Рома лежит на столе в темной-претемной комнате, а вокруг горят свечи. Горят, значит, свечи, и музыка играет… Заунывная такая музыка. Мистическая.

Светик прижала к груди розовую лошадь с заплетенной в косу синей гривой, уткнулась в нее лицом и басом заревела.

— Хватит вам! — не выдержала я, усаживая малышку к себе на колени и целуя в пахнущий карамелькой затылок. — Ребенка напугали! Довольно болтать, надо что-то делать!

— А что теперь поделаешь? — искренне удивился Шмуль, косясь на подвесной шкафчик, в котором выстроились разнокалиберные бутылки со спиртным. — Куда ни кинь — по-любому выходит, что парню конец.

— Да ну, не говори ерунды, — поддержал меня Ваня. — Я думаю, мальчишка жив, просто сбежал в дальние страны. Надо подождать пару дней и, если не вернется, заявить в милицию.

— Да нет же! — закричала я. — Не нужно ждать, надо прямо сейчас идти к возможным похитителям! Найти адвоката, связаться с Магистром и выяснить, не видели ли они нашего Ромку.

— Так они тебе и сказали, — издевательски пропел Жорик.

— Слушайте, я что-то не поняла, — протянула Танька, продолжая, упершись руками в подоконник, высматривать что-то на улице. — По-моему, эти фотки были сделаны из этого самого окна. Хотя, может, и не из этого, а из соседнего. Что находится в комнате за стеной?

— Ромкина спальня, — в один голос выпалили мы со Светиком.

— Парень делал снимки из своей комнаты, точно вам говорю! — горячо заверила нас Танька. — Отсюда хорошо видно, что Магистра фотографировали именно с этого ракурса, когда он входил в клуб. И адвокат наверняка отплясывал где-то в соседнем подъезде! Надо осмотреть все окна, наверняка наткнемся на комнату с похожим интерьером! Только, чур, мы со Шмулем идем в «Аскольдову могилу», а адвоката вы сами выслеживайте, — спохватилась Танька, возбужденно смахивая рукой разложенных Светиком на стуле малюток пони и плюхаясь на освобожденное сиденье.

— Да не вопрос, — согласился Иван, собирая с пола разбросанные Коровиной игрушки и отдавая их девочке.

— Да, Тань, только меня предупредили, что надо одеться как полагается на подобных мероприятиях, — забеспокоилась я, протягивая Коровиной пригласительный билет и оглядывая плотную коровинскую фигуру в потертых джинсах и оранжевой футболке с белой надписью «Нелегкая ноша: красивая, умная, скромная» на ее выдающейся груди.

— Не дрейфь, Ритка, я сейчас метнусь в общагу к костюмерше одной, — натягивая в прихожей кроссовки, суетилась переполненная жаждой деятельности подруга.

Обувшись и получив точные инструкции, к кому обращаться в «Аскольдовой могиле» по поводу инициации, Коровина застыла в дверях, выжидательно глядя на Жорика.

— Ну что, Жор, двинули? — подстегнула она приятеля, заметив, что Шмулькин не торопится составить ей компанию.

— Ты иди, Тань, я здесь останусь, — пугливо проговорил тот, перехватив требовательный взгляд подруги. И, чуть помедлив, добавил: — Должен же кто-то присматривать за ребенком?

Спорить с Жориком — неблагодарное занятие, это мы с Танькой знали по личному опыту. Все у него дураки, один он — д’Артаньян. Поэтому Шмуля решили оставить со Светиком пить чай на кухне. Закрыв за подругой дверь, я сграбастала со стола ворох фотокарточек и побежала в комнату Ромки. Когда меня догнал Иван, я уже сидела на подоконнике, там, где обычно восседал парнишка со своим телескопом, и протирала рукавом объектив прибора. Приникнув глазом к окуляру, я стала обозревать окрестные окна, а Ванька пристроился рядом, пытаясь заглянуть вместе со мной в телескоп.

Я смотрела в увеличительное стекло и думала: как можно строить дома, располагая строения таким образом, чтобы окна одного подъезда смотрели в окна другого? Особенно если эти дома с претензией на элитарность, вот как жилой комплекс «Яуза». При таком расположении квартир только ленивый не станет наблюдать за интимной жизнью соседей напротив, что Ромка и делал, прикрываясь инопланетянами. Я навела в объективе резкость и сразу же увидела, что с наблюдательного пункта мальчишки отлично просматривается спальня на третьем этаже и женщина в цветастой пижаме. Точно безумная, дама металась по комнате, выкидывая на кровать груды вещей из внушительного платяного шкафа.

И, что примечательно, синие занавески, герань на подоконнике, хрустальное бра над кроватью в спальне безумствующей дамочки были те же самые, что и на «шантажистских фотографиях» из Ромкиной серии про адвоката. Судя по всему, цветастая дама страдала буйной формой помешательства. Глядя на ее ужимки и прыжки, становилось понятно, что попадись ей под руку Илья Муромец — дамочка одним ударом сшибет былинного молодца с богатырского коня. Но я все равно заявила Ивану, что надо зайти в эту квартиру, ведь фурия может что-то знать о пропавшем мальчике. А если не знает она, то, возможно, поклонник женских нарядов господин Буйский прольет свет на тайну исчезновения Ромы Кашкина. И Ваня со мной согласился. Иван вообще старался мне не возражать, и после ворчливого педантичного Виталика это обстоятельство меня потрясало до глубины души.

Сидя на подоконнике, я проанализировала ситуацию и пришла к выводу, что дело, вероятно, было так. По-видимому, Ромка от нечего делать шарил объективом телескопа по окнам соседей в приступе банального любопытства, пока не наткнулся на окно Буйского. Ясное дело, мальчишка стал при каждом удобном случае наблюдать за выкрутасами соседа, когда тот полагал, что остался один на один со своей тайной страстью. И даже заснял извращенца на фотокамеру. А в «Яузском пассаже» Ромка узнал в посетителе «Моды Италии» знакомое лицо из окна напротив и сразу догадался о причине появления на прилавке пропахших конюшней платьев, которые возвращал в бутик недобросовестный покупатель. А когда Роман услышал, что тот — известный адвокат, решил стребовать с затейника деньги за молчание о его хобби. Рома написал какое-нибудь наивное послание и, судя по всему, отправился лично передавать его жертве шантажа. А вот что стало с мальчиком дальше, мы сможем выяснить у лютующей дамочки.

— Ты права, Ритулька. Идем в соседний подъезд, переговорим с дикой теткой, — одобрил мои выкладки Иван.

Я кивнула, спрыгнула с подоконника, прихватила пачку фотографий и, попросив друга подождать меня у лифта, заглянула на кухню, чтобы проинструктировать Шмулькина насчет режима дня семилетнего ребенка. Но… Жорки на кухне не оказалось. Светик в гордом одиночестве восседала за столом и кормила рассаженных полукругом лошадок конфетами, не забывая и про себя. Артист же разговорного жанра, оставленный присматривать за ребенком, обнаружился в кабинете у мамы Кашкиной. Вытянув на середину комнаты ноги в некогда белых носках, Жорка с комфортом расположился на диване, потягивал из пузатого бокала коньяк и, хотя его никто и не слушал, травил анекдоты, готовясь к предстоящему корпоративу.

Сколько я себя помню, мне всегда хотелось стать для кого-то единственной и неповторимой. Каждое утро, стоя под душем, я смотрела на свои руки, ноги, живот и думала — вот же я! Вот! Тот Самый Мужчина, где ты? Приди и возьми меня за руку, и я послушно пойду за тобой хоть на край света. Но каждый раз, выходя из ванной, я с горьким отчаянием понимала, что абсолютно никому не нужна. Может, и ходит где-то на земле тот принц, который всматривается во встречных женщин, мечтая увидеть в толпе меня, любимую, но мне этот человек отчего-то не попадается. Вернее, не попадался до того счастливого момента, когда я отправилась в «Яузский пассаж», чтобы купить детишкам Кашкиным одежду для школы. Зато теперь, когда я пережила два неудачных романа и один развалившийся брак, судьба вознаградила меня за все страдания и послала Ивана.

Мы часами гуляли по Чистым прудам, и я то и дело ловила себя на мысли, что так не бывает. Не бывает, чтобы человек так же, как и ты, любил театр «Современник», драматурга Теннесси Уильямса и в то же время терпеть не мог актрису Апексимову. Обожал крепкий кофе и горький шоколад, угадывал твои любимые цвета и дарил именно сиреневые ирисы, как ты всегда мечтала. И даже везде держал тебя за руку, как будто ты маленькая девочка и можешь потеряться. Я всегда так хотела, но никогда не решалась об этом сказать. И вот теперь Тот Самый Мужчина, единственный и неповторимый, так вовремя оказавшийся в нужное время в нужном месте, шел рядом со мной выручать из беды горемычного Ромку.

Попасть в соседний подъезд нам не составило большого труда. Достаточно было пройти по внутреннему переходу, который соединял между собой корпуса жилого комплекса. Адвокат выделывал свои па во втором подъезде, в то время как Кашкины проживали в первом.

— Хочешь, я с тобой пойду? — волновался Иван, пока мы резво двигались во второй подъезд, переходя из корпуса в корпус.

— Будет лучше, если я приду одна, — рассуждала я. — Так проще дурочкой прикинуться. И потом, если меня возьмут в плен, ты меня спасешь. Ведь правда?

И я подставила Ивану губы для поцелуя.

— Если что — кричи, — напутствовал меня друг, снова и снова целуя в нос у квартиры, где, по нашим прикидкам, затаились злодеи. — И знай — если через десять минут не выйдешь, я снесу эту дверь с петель.

Приободренная моральной поддержкой, я дождалась, когда Иван спустится на этаж ниже, и нажала на кнопку звонка. Дверь моментально распахнулась, словно меня поджидали, и в лицо мне выплеснули воду. Во всяком случае, я хочу думать, что мутноватая жидкость в грязной чашке была именно вода. Отфыркиваясь, я отпрыгнула в сторону и выпалила, глядя на торжествующую тетку в пижаме, с видом победительницы взирающую на меня через приоткрытую дверную щель:

— Совсем очумели?

— Она еще разговаривать будет! — возмутилась та, помахивая перед моим носом красным пеньюаром в нежных розовых кружевах. — А Толик хорош, ничего не скажешь!

Она смерила меня оценивающим взглядом и хрипло прошипела:

— Это какую наглость надо иметь, чтобы хранить барахло любовницы в шкафу законной супруги? Думали, не увижу?