Бойся пламени

ГЛАВА 4

Солнце заходит, когда я прорываюсь через туман гор Сирен, раскрашивая небо в оранжевые и розовые тона. После того, как Финниан закончил завтрак, я притворно доковыляла до своей комнаты и технически прочитала главу из одной из своих книг, так что я не полностью солгала ему. Я не усвоила ни единого слова, но усилие было.

Моя лошадь продолжает идти ровным шагом, пока мы спускаемся по крутому склону. Я выехала достаточно рано, чтобы прибыть раньше Командира Велеса, но ускорилась, как только мы добрались до более-менее ровной поверхности, и проехала через густой лес без единой кровавой стычки. Он все еще грязный после вчерашнего шторма, а озеро такое синее, что отбрасывает сияние на всю поляну. Некоторые клянутся, что это работа богов.

Я вынимаю меч из ножен пояса и соскакиваю вниз, поправляя черную кожу и плащ, пока веду коня за покрытый мхом валун рядом с входом в пещеру. Если будет засада, мы спрячемся там, а символы Бога Воды высечены над входом, что означает, что никакие звери не будут прятаться в темных глубинах.

Я выглядываю из-за скалы и прислушиваюсь к признакам движения, но командира нигде не видно. Тьма окутывает лес, а полумесяц обрамлен облаками. Что-то посылает рябь по воде, но у меня нет возможности сделать шаг вперед, прежде чем меня дернут назад. Быстрые руки зажимают мои запястья позади меня, когда я пинаю своего противника в голень.

— Расслабься, маленькая тень. Это я.

— О, прекрасно. — Гнев бурлит в моих венах. — Быть связанной в темном лесу, делает пребывание еще более приятным.

— Ты приставила нож к моей шее, прежде чем убежать. — Он довязывает узел и разворачивает меня к себе лицом. — Считай это мерой предосторожности.

У меня перехватывает дыхание, когда я задираю подбородок, чтобы рассмотреть его черты. Интересно, считает ли континент его демоном, потому что его притягательная красота неземная. Он суровый красавец, что-то вроде зазубренных заснеженных горных вершин или неуправляемого океана, разбивающегося о темные песчаные пляжи.

Капюшон его плаща опущен, и взъерошенные шоколадные волны, спадающие на лоб, целуют кончики его ушей. Я рассматриваю шрам на угловатой щеке, который выделяется на фоне его глубокой оливковой кожи, но перед этим встречаю пронзительный изумрудный взгляд, который мерцает в ночи и танцует на моих чертах.

— Кажется, ты не возражал, — выдавливаю я из себя.

— Я никогда этого не говорил. — Он отходит в сторону, чтобы обмотать остаток веревки вокруг дерева, привязав меня к месту, словно бешеное животное.

Пот собирается на затылке, и я делаю долгие, протяжные вдохи, чтобы сохранить спокойствие. Я натягиваю грубые веревки, но, как любой опытный солдат, он знает, как закрепить пленника.

— Ты принес то, что я просила?

Он появляется в поле моего зрения, останавливается в нескольких футах от меня и держит длинный прозрачный флакон, наполненный мерцающей черной жидкостью.

— Это эликсир для выращивания урожая на бесплодной почве.

— Откуда ты знаешь, что мне нужно это? — Потому что я действительно этого хочу, но то, как хорошо он угадал, нервирует.

— Если ты живешь где-то здесь, — он машет рукой в воздухе, обводя рукой общий пейзаж, — ты не сможешь много вырастить.

Он делает уверенный шаг вперед, за ним еще один. Наши глаза остаются прикованными друг к другу с каждым дюймом, который он покрывает. Мои ногти впиваются в мои ладони для ощущения ясности, когда его властное присутствие полностью входит в мое пространство, стоя лицо к лицу со мной. Уголок его губ поднимается вверх, когда я прищуриваю глаза, глядя на него, изменяя форму его шрама, когда он засовывает флакон в мою набедренную кобуру.

— Удовлетворительно? — спрашивает он, засовывая большие пальцы в карманы и создавая между нами столь необходимое пространство. Я поджимаю губы и провожу взглядом по его мускулистому телу, одетому в тот же наряд убийцы, что и вчера вечером, но каким-то образом он выглядит еще более угрожающе, когда окутан лунным светом, а не тенью.

— Достойно, — говорю я, снова сверкая глазами. — Что вам нужно от наследницы Атарах, Командир Велес?

Он изогнул бровь.

— Провела исследование, Принцесса Элоин?

— Как ты узнал, кто я?

— Назовите это интуицией.

— Я аплодирую тебе за то, что ты достаточно напряг свой разум, чтобы прийти к такому выводу. Я уверена, что тебе было очень тяжело.

Он усмехается.

— Ты определенно владеешь чопорным королевским поведением.

— Ты привязал меня к дереву!

— Потому что я не хочу, чтобы ты убежала или наставила на меня нож во время разговора, принцесса.

— Не давай мне повода, демон. — Я снова дергаю веревки. — Не притворяйся невинным, ты прижал меня к стене.

Он пожимает широкими плечами, как будто говоря: «Справедливо», прежде чем продолжить.

— Ты когда-нибудь думала о том, чтобы вернуть своих драконов? — Его резкая смена темы врезается в меня, и я бы споткнулась, если бы не была привязана к дереву.

Каждый день.

Каждый день я думала о том, как бы вернуться к ним.

Чувство вины съедает мою душу с каждым прошедшим часом, зная, что они все еще заперты в замке. Всякий раз, когда я просыпаюсь с болью в горле, все, что я помню, это ночь, когда я сбежала из Имирата. Я пыталась спрыгнуть с лошади Аллиарда, когда мы уезжали из замка, крича и плача, пока я не смогла издать ни звука. Я пыталась составить планы на протяжении многих лет, но ничего не было достаточно хорошим. Если я умру, никто не спасет драконов.

Моя связь дремлет в моей груди, и я ничего не чувствую. Пустота. Бесконечная яма, которая когда-то была наполнена светом и любовью. Все, что у меня есть, это воспоминания об их яркой чешуе и крошечных телах, восседающих на моих плечах, пока мы свободно гуляли по замку. Но это было до того, как они щелкнули клыками на моего отца, когда он поднял на меня руку, когда мне было четыре года. Они были птенцами, но преданность дракона не зависит от ранга или титула. Как только Сорин откусил мизинец Гаррика, жизнь изменилась в одно мгновение.

— Ты не можешь торговаться с безумием.

— Я согласен. — Кейден проводит большим пальцем по нижней губе, прежде чем сцепить руки за спиной. — Зачем вести переговоры о том, что я могу взять?

— Ограбление? — осторожно спрашиваю я. — Ты хочешь освободить моих драконов?

— Верно.

— В чем подвох? — Я заставляю голову спуститься с облаков, но не могу остановить надежду, кружащуюся в моей груди. Надежда — опасная эмоция. Она делает нас невосприимчивыми к логике.

— Ты останешься в Варавете после завершения ограбления, и используешь драконов против Имирата в предстоящей войне.

Дрожь пробегает по моему телу, но я заставляю себя сохранять ровный тон. Хуже всего в тревоге — пытаться ее скрыть.

— И это все? Это все, что ты хочешь?

Мое решение было принято в ту секунду, когда я сказала Кейдену встретиться со мной здесь вчера вечером, даже если я этого не осознавала. Я заслуживаю большего от этой жизни, чем прятаться. Я люблю Эстиллиан, и всегда буду любить. Но любовь не должна калечить тебя; она должна процветать вместе с тобой.

— Тебе придется подписать официальный союзный договор, но да, — подтверждает Кейден, решительно кивнув.

— А как же король Эагор и королева Валия? Мне нужно знать, где они находятся. — Как правители Варавета, они, несомненно, имеют право голоса в этом вопросе.

— Им не сообщат об ограблении, если ты об этом спрашиваешь.

— Как это возможно?

Он делает паузу, взвешивая свои слова.

— В Варавете военные законы отличаются от большинства королевств. Это милитаристски мотивированная операция, поэтому мне не нужно согласовывать ее ни с одним из них.

— Ладно, — говорю я медленно, пытаясь все осмыслить. — что они подумают, если я окажусь в Варавете?

— Эагор думает, что это может склонить другие королевства в нашу пользу, если ты с нами. На данный момент они сохраняют нейтралитет. Ты следующая в очереди на трон Имирата. Объединение с Вараветом будет хорошо для нас и плохо для Гаррика. — Я поняла, что Кейден не тот человек, которому люди переходят дорогу, он сам это делает. Он говорит о своем короле и королеве так, будто они не более чем пешки в его игре.

— Развяжи меня, — требую я, нуждаясь во времени, чтобы собраться с мыслями. Я не могу продолжать жить для всех остальных, и ничто не помешает моему воссоединению с драконами. Не следует считать эгоистичным, знать, что ты заслуживаешь, и забрать это себе.

Больше не нужно прятаться.

Больше не нужно быть призраком.

— Ты пойдешь со мной на ограбление? — Я провожу пальцами по раздраженной коже.

— Уже привязалась ко мне?

— Ты будешь прекрасным щитом. — Я призываю гнев, который я испытала, когда он впервые связал меня, и бью его кулаком в щеку. — Не связывай меня снова, придурок.

Он медленно поворачивает голову в мою сторону и смотрит… шокированно? Заинтригованно? Я думаю, и то, и другое.

— Да, принцесса, я пойду с тобой на ограбление.

— Нам еще многое нужно обсудить, — я замолкаю, теребя кончик косы.

Я не могу сказать своему дяде, Аллиарду, который вытащил меня из Имирата, что я возвращаюсь за своими драконами, учитывая, что они сожгли его сестру, королеву Исиру. Я поднимала вопрос об их освобождении, но это всегда заканчивалось криками. Мой отец нанял мага, когда мне было десять, чтобы физически разорвать связь, но заклинание отскочило и привело драконов в бешенство. В тот день было много жертв, среди которых была и моя мать, и пламя только усилилось, когда солдат вытащил меня из комнаты за кандалы.

Моя мать не была жестокой, как мой отец, но каждый год в мой день рождения она, молча, сидела на своем троне, пока дознаватель бил меня тростью до тех пор, пока я не теряла сознание, требуя, чтобы я рассказала ему, как разорвать нашу связь.

— Мне нужно заботиться о людях. Мне нужно больше эликсира, который ты мне дал, и постоянный запас еды для возвращения в Эстелиан. Я не оставлю своих людей голодать.

— Эстиллиан?

— Это мое королевство. — Я оставляю все как есть. Ему не нужна никакая дополнительная информация, кроме потребности в еде и имени. — Об этом нужно позаботиться до ограбления.

— Планируешь умереть в Имирате?

— Если я умру, то обещаю утащить тебя за собой.

Он сдерживает ухмылку.

— Я разберусь с эликсиром, и даю тебе слово, что Эагор обеспечит твоих людей достаточным количеством еды.

— Тогда мы заключаем сделку, Велес. — Мне требуется вся моя сила, чтобы не бегать по лесу как пьяная от перспективы снова увидеть своих драконов, но я наклоняю голову вниз, пока не могу сдержать улыбку. Если я не покину Имират с драконами, я вообще не уйду. Я ждала этого пятнадцать лет, и не думаю, что проживу еще год без них. — Есть место, где мне нужно быть.

— Где?

Я прищуриваю глаза.

— Мы можем быть союзниками, но мы точно не друзья. Я не обязана тебе ничего объяснять.

— Ты не нужна мне мертвая, — заявляет он, отвязывая мою лошадь и передавая мне поводья. — Мы обсудим дальнейшие детали во время поездки. Я хочу, чтобы ты была в Варавете в течение недели, и нам предстоит работать вместе в течение нескольких месяцев, если не лет, так что мы можем начать сегодня вечером.

— Прости, но если бы у меня были родители, я уверена, они бы предостерегли меня от прогулок по лесу с незнакомцем, — возражаю я.

Он вытаскивает свой меч и кладет его плашмя на ладони.

— Элоин Атарах, королева Эстиллиан и принцесса Имирата. Я, Кейден Велес, командующий Варавета, клянусь защищать тебя с этой минуты от всякого зла, пока мое сердце будет биться. — Он бросает короткий взгляд на мои приоткрытые губы. — Твои враги — мои. Мой меч — твой.

У меня перехватывает дыхание, когда я впитываю его слова. Я не могу доверять ему, он мне не нравится, но я могу с ним работать. Он нуждается во мне, чтобы достичь своих целей, так же как я нуждаюсь в нем, чтобы достичь своих. Это созависимый, основанный на мести союз, но это все еще союз.

У меня будет постоянный запас еды для Эстиллиан.

У меня будет шанс вернуть своих драконов.

У меня будет шанс противостоять Имирату.

Это все, о чем я не могла перестать мечтать.

Я наклоняюсь и вытаскиваю свои драконьи кинжалы.

— Кейден Велес, командующий Варавета. Я, Элоин Атарах, королева Эстиллиан и принцесса Имирата, клянусь сражаться рядом с тобой в предстоящей войне, как истинный союзник. Мои ножи и драконий огонь — твои, — говорю я, прежде чем убрать два лезвия обратно в ножны, не отрывая от него взгляда.

Наше дыхание смешивается в пространстве между нами, но единственные звуки, которые можно услышать, это шум бурного течения Финтана, уханье сов вдалеке и шелест листьев, разносимых ветром.

— Книга проще драконов. — Я отслеживала передвижения огненного культа последние несколько недель и не хочу упускать возможность оказаться за пределами Эстиллиана без сопровождения. Наблюдение за навыками Кейдена в скрытности также будет ценным знанием, учитывая, что ставки в этой миссии гораздо ниже, чем при входе в Имират. — Подумай об этой практике, демон.