Брат солдата (рассказы, повести)

Художник Н. ФЕДОРОВА

Перевели с туркменского В. и П. УЛЬЯШОВЫ

Перевод на русский язык. Состав. Иллюстрации.

Если мне не изменяет память, это было летом 1973 года. В Ашхабаде только что завершился семинар молодых писателей. И по установившейся традиции я, как председатель правления Союза писателей республики, принимал после семинара молодёжь, приехавшую с периферии. Много ли скажешь на семинаре, где все, особенно молодые, хотят поспорить, поговорить о том, что их заботит, волнует. А в стенах кабинета ничто не регламентировано: всяк волен говорить сколько душе угодно и я, разумеется, мог спокойно побеседовать, приглядеться к каждому. Ведь многих я знал заочно, по их первым литературными опытам. Но, как говорится, лучше один раз увидеть, чем тысячу раз услышать.

Среди тех, кто побывал у меня, запомнился высокий, стройный парень, выпускник факультета туркменской филологии Туркменского госуниверситета им. А. М. Горького. Может, приметил ещё и потому, что знал его по публикациям. Его стихи, новеллы, короткие рассказы, написанные для детей и подростков, печатались на страницах газет и журналов и, главное, привлекали новизной, доверительностью.

Я почему-то предполагал увидеть перед собой человека постарше — ведь он печатался сравнительно давно (оказалось, со школьной скамьи), а передо мной предстал совсем ещё юный человек. Он не скрывал своей гордости, что участвовал в семипаре, выдавшем «путёвку» в жизнь его первому сборнику стихов. Я, конечно, ещё не знал, что он на днях окончил университет.

— Значит, вы на семинаре представляли Ашхабадскую область?

— Пожалуй, да, но университет направил меня на работу в Гасан-Кулийский район, в сельскую школу. Так что могу считать себя и посланцем Красноводской области… Гасан-Кули, — продолжал он со смущённой улыбкой. — Побережье Каспия — моя родина, там мой аул… Надеюсь, в районо поймут меня, направят туда. Там мои старики, им уже за семьдесят. Мне с ними жить… Правда, от такой чести не откажутся и четверо моих старших братьев, и две сестры. Да обычай наш таков, вы знаете, я самый младший в семье — мне и быть при родителях.

Так он подался в Гасан-Кули, самый дальний район республики, куда, как поётся в песне, разве только самолётом можно долететь… Кое-кто из его сверстников, причастных к литературе, после вуза постарался остаться в столице. Они рассуждали: «Что хорошего в районной глуши? Дыра, она и есть дыра… Как бы не пришлось там с творчеством распрощаться…»

Видимо, иначе думал Касым. Счастливый тем, что трудится в родном ауле, он учил детишек, видел в них себя, своё детство… И родные места стали для него источником новых стихов, рассказов, повестей…

Туркмены говорят: «Старания и труд к цели приведут». Созданные в родном селе его короткие повести «У истоков большого пути», «Щедрая весна», «Брат солдата» полюбились читателям. В селе родился замысел его пьесы «Родня», которая ныне с успехом идёт на сцене театра юного зрителя. Благодаря молодому туркменскому писателю Касыму Нурбадову, дети наши читают на родном языке Сергея Михалкова, Абулькасима Лахути, Агнию Барто, Овсея Дриза, Нуратдина Юсупова, Убайда Раджаба и многих других авторов братских республик. Он автор книг для детей, вышедших на родном языке: «Большая медведица», «Дождь в Каракумах», «Если мне доверят…», «Дом на дне морском»…

А сегодня вы, дорогие друзья, держите в руках новую книгу туркменского писателя Касыма Нурбадова, изданную на русском языке. О чём она? О родном крае Касыма… Она уведёт вас в самую южную в стране республику, в далёкую Туркмению, в знойные Каракумы, в край сухих субтропиков и зыбучих барханов, примечательный «живой» пустыней и седым Каспием… Всё, что вам станет известно о Туркменистане, его людях, природе, — всё пропущено через неравнодушное сердце его сына, автора этой книги, Касыма Нурбадова.

РАХИМ ЭСЕНОВ, народный писатель Туркмении

Чем дальше ухожу я от тебя, детство, тем ближе ты мне становишься…

ыл у нас конь. Звали его Мелекуш. Он всегда брал призы на скачках. Нередко передавали нам: «В ауле, что севернее Балхан[1], свадьба… Будут большие скачки. Приезжайте…» И бывало, ещё отец не возвратится домой, а мы уже знаем: на скачках Мелекуш пришёл первым.

Однажды, получив такое приглашение из балканских краёв, отец сел на Мелекуша и — за неделю вперёд — отправился на свадьбу.

Через какое-то время передали нам радостную весть — Мелекуш завоевал главный приз, а два дня спустя и отец вернулся. Но вернулся один, без коня. Только седло Мелекуша принёс за спиной.

— А где же Мелекуш? — наперебой спрашивали мы.

— Оставил там, — коротко ответил отец.

— Зачем? Почему? Он заболел? — посыпались вопросы.

— Нет, с Мелекушем ничего не случилось, я отдал его хозяину свадьбы.

— А седло зачем же тогда забрал?

— Заведём другого коня — вот и пригодится. А это седло я своими руками сделал…

Выяснилось, что отец побоялся дурного глаза и подарил коня жениху: ему казалось, что после победы на таких больших соревнованиях с конём обязательно что-то случится — ведь столько людей любовались красавцем Мелекушем, а кое-кто и откровенно завидовал его хозяину.

Прошло немало времени, но я не забыл нашего коня. И тут вдруг я увидел Мелекуша: на нём сидел колхозный бухгалтер Тувак-ага.

— Здесь Мелекуш! Я видел Мелекуша! — ещё издали поспешил обрадовать я отца.

— Слыхал, — сдержанно, даже не улыбнувшись в ответ моему известию, сказал отец. И больше ни слова.

Каждый день ходил я к дому Тувак-аги, чтобы посмотреть на любимого коня. Но однажды я не увидел Мелекуша во дворе бухгалтера. Не было коня и на второй и на третий день. Я забеспокоился и снова пошёл к отцу:

— Папа, где Мелекуш? Тувак-ага больше не ездит на нём. И во дворе его нет.

— Тувак-ага отправил его пастись в луга, — коротко ответил отец.

Я с нетерпением ожидал возвращения Мелекуша и почти каждый день околачивался возле дома его нового хозяина. Но ожидания мои были напрасны. Прошло ещё немало дней. Совсем истосковавшись по коню, я опять обратился к отцу:

— Папа, прошло столько времени, а Мелекуша всё нет. Я соскучился… Когда я его увижу?

Отец с грустью посмотрел на меня и отвернулся.

— Может, он заболел? Спроси у Тувак-аги, — настаивал я.

— Мелекуш… — Голос отца дрогнул.

Я увидел, что он сильно расстроен. Немного помолчав, отец добавил:

— Я ведь оставил его в подарок. Надеялся, ему будет там хорошо, а его продали… Ну, ладно, продали… Но зачем же в наше село?

— Папа, а на каком он пастбище? Я пойду его поищу! Скажи, где он?

— Не ищи, сынок. Нет больше Мелекуша…

— Как это — нет? Ты же говорил, что его отправили в луга!

— Я не хотел тебя расстраивать, сынок. Мелекуш погиб. Схватился в поле с кобылицами.

— Откуда ты знаешь?

— Рассказали мне три дня тому назад.

— А может, это неправда? А, пап?

— К несчастью, правда. Пастухи видели… Если хочешь, сходим туда, на пастбище. Я сам хотел пойти, проститься с ним.

И мы с отцом отправились в путь.

Уходя из дома, отец прихватил с собой седло Мелекуша, и я подумал, что это неспроста. Может быть, отец нарочно пугает меня? Я не мог поверить, что Мелекуша больше нет. Отец всю дорогу молчал, а я думал, что вот сейчас придём и увидим нашего красавца коня. Наверное, отец сказал о гибели Мелекуша, потому что он теперь не наш…

Я размечтался, как мы сейчас придём на пастбище, отец оседлает Мелекуша, я ухвачусь за широкую отцовскую спину и мы помчимся над степью, как на сказочной птице Симург…

Но вот и пастбище. В стороне от дороги, на вытоптанной, выбитой, пожелтевшей траве лежал бездыханный конь. Я сразу узнал Мелекуша. Отец подошёл к нему, присел рядом на корточки.

— Он был добрым конём, — сказал отец. — Нельзя же его бросить вот так, на съедение шакалам. Давай, сынок, похороним нашего друга…

Долго копали мы яму — последний приют скакуна.

На холмик отец положил седло…

Когда мы уже вышли на дорогу, я оглянулся. Седло на могиле Мелекуша едва виднелось тёмным пятном…

первый раз я не пошёл в школу. Я и сам не знаю, почему так получилось, причин никаких не было. Просто не захотелось — вот и не пошёл.

По дороге в школу, неподалёку от нашего дома, была большая яма. Вокруг неё возвышались кучи земли, лежали какие-то трубы. Я уселся на одну из них и стал выглядывать из-за земляного холма, не идёт ли ещё кто-нибудь из ребят. Но никого не было. Тогда я уселся поудобнее, зажал портфель ногами и стал смотреть на школу — появится кто из учителей, я сразу увижу… Прозвенел звонок, и все, кто был во дворе, ринулись к дверям. Вокруг стало пусто. Сейчас учитель, наверное, уже проверяет, все ли пришли. Я увидел, как из-за угла школы вынырнула маленькая фигурка и поспешно юркнула в дверь: это Дурды, он всегда опаздывает… Можно было бы сейчас вскочить и побежать. Наверное, я прибежал бы в класс сразу же за Дурды, но… Я поколебался ещё минуту и остался на месте: учитель, конечно же, станет ругать и стыдить меня. Ведь к опозданиям Дурды уже привыкли. Только шутили над ним. Другое дело — я. Я никогда не опаздывал. Меня будут ругать… А может быть, учитель сейчас пошлёт кого-нибудь за мной? А вдруг сам пойдёт?

Что тогда он скажет, когда увидит здесь, возле этой ямы? Ещё расскажет отцу, а тот не погладит по головке!..

Зазвенел звонок, и во двор школы высыпали ребята. Вот Атаджан отделился от группы одноклассников и потопал в мою сторону… «Куда это он? — подумал я. — Вдруг меня увидел?» А тот подбежал к краю дороги и, схватив какую-то палку, помчался в другую сторону, за ним с громким лаем устремился рыжий пёс. Мне захотелось к ребятам. Интересно, что было на уроке? Кого спрашивал учитель? В это время опять раздался звонок. Может, мне догнать ребят и вместе с ними войти в класс? Как будто ничего не произошло, сесть на своё место, а учитель и не заметит. Нет, конечно же, заметит. И спросит, почему я опоздал. Ведь я никогда не опаздывал…

Начался второй, потом и третий урок… Я всё сидел и смотрел на школу. От напряжения у меня заболела шея. Зачем я не пошёл в школу?

Кончился четвёртый урок. Ученики с портфелями в руках по одному стали расходиться по домам. Я ждал, когда мои одноклассники выйдут из школьной двери, тогда я присоединюсь к ним и пойду домой, как будто бы тоже был в школе. И дома никто ничего не узнает…

Во двор школы высыпала шумная стайка мальчишек. Это мои друзья. Вот Дурдышка смеётся чему-то. «Наверное, получил хорошую оценку на уроке, — подумал я с завистью, — что-то он очень весёлый». А вот и Алты, с которым я сижу за одной партой. А это кто, рядом с Ниязом? Это же учитель! Ораз-мугаллым! Он попрощался с ребятами и, обогнав их, направился прямо по дороге в мою сторону! Что же делать? Он ведь сейчас меня увидит! Я пригнулся, надеясь, что Ораз-ага свернёт куда-нибудь, но тот по-прежнему шёл прямо ко мне. Я сорвался с места и, зажав портфель под мышкой, кинулся к дому.

Выскочивший мне навстречу Акбай (верный пёс всегда встречал меня, когда я возвращался из школы) поджал хвост, по-видимому испугался, нырнул в подворотню и, заскулив, спрятался за сарай. Куры с кудахтаньем выныривали откуда-то из-под ног и, хлопая крыльями, тщетно пытались взлететь. Мама, услышав переполох во дворе, выбежала с палкой в руках, но, увидя меня, остановилась:

— Что с тобой? Что случилось?

— Мугаллым! — крикнул я, задыхаясь от быстрого бега. — Учитель сюда идёт!

— Ну и что?

— Ой, мам, спрячь меня скорее. Он сейчас придёт сюда и будет меня ругать за то, что я не был сегодня в школе.

Кажется, мама всё поняла. Она взяла меня за руку, сказала: «Пошли!» — и повела в корпеч[2]. В углу, где лежали мешки, набитые чем-то, возились маленькие ягнята. Мама подтолкнула меня:

— Сиди здесь тихо и не дыши!

И набросила на корпеч полог. Я остался в тёмной духоте вместе с ягнятами. Боясь шевельнуться, я сдерживал дыхание — ведь было сказано «не дыши». Сразу же запершило в горле, и я закашлялся.

— Я тебе сказала, — услышал я голос мамы, — чтобы ты сидел тихо. И чтоб никакого шума, ни единого звука! Если папа услышит — плохо будет… А вот и твой учитель идёт. Будешь возиться и кашлять, он поймёт, что ты тут прячешься. А когда он уйдёт, я приду и выпущу тебя…

Еле дыша, я слушал её удалявшиеся шаги. Ягнята-двойняшки стали тыкаться в моё лицо мордашками, видно приняв меня за свою мать. Они смешно причмокивали, хватали мягкими губами то за ухо, то за нос. Было так щекотно, что очень хотелось смеяться, но я вспоминал отца и учителя (что будет, если они меня услышат?), и желание смеяться тут же исчезало. Я попытался оттолкнуть ягнят от себя, но куда там! Пришлось смириться, не то отец заметит возню под пологом и решит, что с ягнятами что-то случилось. Откинет полог… Страшно подумать… А тут ещё учитель!

Я слышу шаги, голоса:

— Салам алейкум!

— Валейкум ассалам!

— Проходите в дом.

— Нет, нет! Я ненадолго…

— Как дела, куда путь держите, почему спешите?

Я прижал к себе ягнят.

— Спасибо. У меня всё хорошо. Зашёл к вам на минутку, чтобы узнать, что с моим учеником. Не заболел ли?

— Как это? А что случилось?

Тут вмешалась в разговор мама:

— Ох, мугаллым! Он сегодня действительно немного приболел. Потому…

— Вот оно что!

— Проходите в дом, — пригласил опять отец.

Учитель что-то ответил, но я не расслышал. Голоса их удалялись и совсем стихли. Но вот рядом послышались лёгкие шаги, и полог приоткрылся.

— Сидишь? — Это была мама.

— Уш-шё-ёл?

— Нет пока. Они только что сели пить чай.

— ?..

— Придётся тебе ещё потерпеть. Держи чорёк[3]. Проголодался, небось. Поешь немного. Только сиди тихо! — С этими словами мама опять опустила полог и ушла.

Я поудобнее пристроился возле притихших ягнят и стал есть чорек. Было темно и тепло, тихонько посапывали ягнята. Глаза мои слипались, я прислушивался, пытаясь понять, что делается во дворе, в доме, но ничего не было слышно. Незаметно я уснул. Проснулся я оттого, что меня окликала мама. Полог был откинут. День, по всему видать, клонился к закату.

— Ты что молчишь? Я говорю — выходи.

Хорошо сказать — выходи! Я встать не мог, не то что выйти: затекли ноги от долгого сидения на корточках.

— Ты что, уснул? — затормошила меня мама.

— Я встать не могу.

— Давай-ка руку. Ноги затекли?

Мама взяла меня за руку и легонько потянула вверх. Наверное, долго я проспал. По ногам словно мурашки бегали, нестерпимо болела шея. Мама подтолкнула меня:

— Иди, иди домой!

Когда я пошёл в дом, папа сидел и шил тулуп. Он глянул на меня поверх очков и спросил:

— Пришёл?

— Да, — ответил я, опасаясь, что он сейчас станет меня ругать. Уж лучше помолчать.

Отец тоже молча продолжал своё занятие.

В тот раз он так больше мне ничего и не сказал, не ругал и учитель, когда я пришёл на следующий день в школу. Только сказал, чтоб я больше не пропускал занятия. Но мне почему-то и самому больше не хотелось пропускать уроки.

Позже я узнал, что, спрятав меня в корпече, мама тут же обо всём рассказала отцу и учителю. Отец сказал: «Пусть посидит подольше. Может, поймёт, где лучше — в душном корпече или в светлом классе с чистым воздухом. — А потом добавил: — Только отнеси ему хотя бы хлеба, он ведь голодный».

доме было прохладно. Я зябко ёжился. Может заметив это, отец позвал меня:

— Иди сюда! — и отбросил край тулупа.

Я нырнул к отцу в мягкое меховое тепло.

— Хочешь, я тебе загадку загадаю?

— Хочу.

— Шесть барашков и один ягнёнок от девяноста бед нас спасли…

— Это — загадка?

— Да, — сказал отец. — Угадай, что это такое?

Я подумал-подумал и ответил:

— Семь!

Папа весело рассмеялся, за ним — и я.

— Угадал? Правда, я угадал?

— Хитрец! Я же не спрашиваю тебя, сколько будет шесть барашков и один ягнёнок? Я спрашиваю, что это такое?

— Когда они вырастут, да? Они будут — шесть баранов, а ягнёнок станет барашком! — сказал я, уже торжествуя свою победу.

— Нет, не то. Ну, подумай ещё, — с некоторым раздражением сказал отец. — Не можешь угадать? Ну ладно, так и быть, скажу, — Голос его стал более примирительным. — Шесть барашков — это тулуп. А ягнёнок — шапка!

— А почему шесть барашков? — непонимающе спросил я и посмотрел на отцовский тулуп.

— Потому что тулуп шьют из шкурок шести барашков, из меньшего количества не получится. А шкурки одного ягнёнка достаточно для шапки, «Девяносто бед» — это три месяца зимы. Тулуп и шапка спасают от самых лютых морозов. Теперь ты понял?

Я кивнул головой и стал внимательно разглядывать тулуп, водя пальцем по швам.

— Считаешь? Ничего у тебя не получится. Всех кусочков, из которых сшит этот тулуп, не сосчитать. Это особенный тулуп. Он достался мне от покойного отца. Память…

Чем внимательнее я разглядывал тулуп, тем становилось заметнее, что он сшит из множества кусочков овчины. Иные были совсем маленькие — шириной в палец! Я представил себе дедушку, которого мой папа назвал «покойным отцом». Мне запомнилось его открытое овальное лицо с добрыми карими глазами, от которых шли светлые лучики морщинок. Ещё у него была большая окладистая борода, закрывавшая половину груди.

Помню, дедушка всё время шил тулупы. И я сказал папе:

— Я помню, как дедушка шил тулупы…

— Да, он был скорняком, мой покойный отец. Настоящим мастером своего дела. К нему приезжали шить тулупы даже из других аулов! Каждому из своих пяти сыновей он тоже справил по тулупу. За год до смерти он сказал мне: «Ты самый младший у меня, и я сошью тебе особенный тулуп». И сшил вот этот… — Папа погладил рукав и полу своего тулупа. — Тебе может показаться, что он состоит из одних заплат, — когда отец впервые накинул мне на плечи этот тулуп, я даже обиделся вначале. «Не мог, что ли, сшить из целой овчины, как другим сыновьям? Зачем мне балахон из лоскутков?» — сказал я тогда обиженно отцу. И он мне ответил: «Если хочешь, я сошью тебе потом другой тулуп, из целой овчины? А пока поноси этот. Он — особенный. Его не каждый мастер может сшить!» И тулуп действительно оказался особенным.

Сшить такой мог только настоящий мастер! Тулуп очень тёплый, лёгкий и прекрасно сидит на мне. Недавно я сказал об этом твоей бабушке — своей матери. И она очень обрадовалась моим словам. Теперь ты понял, сынок? Из целой овчины всякий скорняк сошьёт тулуп, а вот из таких обрезков сделать большую, прекрасную вещь не каждому мастеру удаётся…

Под отцовским тулупом было так тепло и уютно! я теснее прижался к отцу и погладил сшитый дедушкой тулуп. И на мгновение мне показалось, что дедушка жив и он говорит мне: «Этот тулуп особенный…»

авайте знакомиться: меня зовут Кемад. Аул наш Суйджикуй расположился в центре Каракумов, довольно далеко от центральной колхозной усадьбы. Живут в Суйджикуи чабаны — такие же, как и мой отец. У меня есть друзья: Довлет, Мухам, Курбан. Весь учебный год мы в ауле — самые старшие ребята. Это потому, что те, кто постарше, живут и учатся в школе, которая занимает самое красивое здание колхозного посёлка. Когда мы были там с отцом, он мне показывал школу, говоря, что скоро я буду в ней учиться. Нас, шестилеток, в ауле всего-навсего четверо — Довлет, Курбан, Мухам и я. Я уже говорил — это мои друзья, и, пока нет старших, а они бывают дома только в самые жаркие месяцы лета, мы сами себе хозяева: делаем что хотим, ходим куда хотим. Малышей мы могли бы не брать в свои походы и игры, но всем вместе веселее играть и в альчики[4], и в городки, да и в прятки вчетвером — неинтересно. Поэтому мы и зовём с собой других ребят. Вот только к дальним пескам ходим одни. Маленькие могут отстать и заблудиться или ещё проголодаются в пути, станут капризничать, а уж если змея или варан прошмыгнут у них под ногами, такой вой поднимут от страха, что придётся тут же нести их обратно в аул и долго успокаивать… Словом, когда идёшь куда-нибудь далеко, лучше обойтись без них. В этом мы убедились…

Однажды мы отправились в Джинлы-чаге — пески джиннов, — так называют песчаные холмы за нашим аулом. Один холм был намного выше других. Мы никогда не видели гор, знали только, что они высокие, и потому считали этот холм тоже горой. Дует ветер или нет — с вершины Джинлы-чаге постоянно сыплется песок. Мы ни разу ещё не взбирались на эти холмы, а тем более на самый высокий. Ведь именно здесь прячутся джинны! Об этом наши мамы говорили не раз: «Это джинны сбрасывают с вершины горы песок — подметают свой дом. Не ходите туда!» Хоть и страшновато, но очень интересно нам было посмотреть на джиннов. Итак, мы решились всё увидеть своими глазами и направились на Джинлы-чаге. Конечно же, дома никому ничего не сказали: разве нас отпустили бы?! Однажды уже было так. Мамы узнали о предстоящем походе от малышей и запричитали на весь аул: «Джинны вас утащат. Побьют!.. Не ходите! Ой, пропадёте вы в песках джиннов!» — «Не пропадём, — отвечали мы, — нас много». — «А вы не знаете, какие джинны страшные. Они такие огромные — выше дома, как гора!» Мы стояли на своём: «Если они такие большие, то мы спрячемся, и они нас не заметят. И вообще, почему их, таких больших, мы ни разу не видели?» В конце концов нам пригрозили тем, что расскажут отцам, а те не будут долго с нами препираться. Просто запретят или на следующий год не отпустят в школу за непослушание. Тогда нам пришлось смириться и отказаться от своего намерения. Поэтому на этот раз, помня о том случае, мы тщательно скрывали свои планы. Малышам тоже не говорили до последней минуты. Всю дорогу внушали им: «Взрослым, когда вернёмся, ничего не говорите! Если узнают, что мы были в Джинлы-чаге, нас всех накажут. А если вы боитесь, то лучше сейчас возвращайтесь домой…»

Малыши, конечно же, обещали не бояться, не хныкать, не рассказывать…

И вот Джинлы-чаге. Мы зашли с той стороны холма, которая не была видна из аула, и наказали малышам сидеть тихо, а сами вчетвером стали взбираться наверх. Зубы наши невольно выстукивали дробь. Всё-таки боязно. А вдруг и вправду тут водятся какие-нибудь страшилища? Но пока — ничего. Даже ящерок не видно. Приумолкшие малыши наблюдали за нами снизу. Под их взглядами нам не хотелось выглядеть трусами, и мы упорно карабкались наверх. Наконец и вершина холма. Но джиннов что-то не видно. Никто нас не трогает и не хватает. Тут Довлет и говорит:

— Может быть, джинны нас увидели и спрятались?

Тогда я предложил:

— Давайте и мы спрячемся и понаблюдаем. Они подумают, что мы ушли, и покажутся.

Все со мной согласились, и мы старательно прижались к земле у склона холма. Но никто не появлялся. Ветерок гнал песок, и он тонкими струйками, с лёгким шуршанием сползал вниз.

— Я всё понял! — обрадованно воскликнул Довлет. — Нет здесь никаких джиннов!

— Правильно, — поддержал я его, — мамы нам нарочно так говорили, чтоб запугать. Это ветер. Песок сыплется и сейчас, а джиннов-то нет. Даже если маленький ветерок — песок ведь легкий, — его Сдувает.

Мухам и Курбан не стали спорить с нами.

— А знаете, почему они нас пугали? — спросил Довлет.

— Почему?

— Да потому, что Джинлы-чаге — как высокая гора, а мы обязательно захотим с неё скатиться кубарем. Верно?

— Здорово!

— Тогда покатились вниз! — закричал Мухам. — Кто первый?

Он неуверенно глянул вниз и… остался на месте. Молчали и остальные. Но отступать было нельзя. Уж так было заведено у нашей четвёрки — во всём и всегда держаться вместе.

Мы уселись на край холма, поджали под себя ноги, обхватив их крепко сцепленными руками, закрыли глаза, по счёту «три!» наклонились вперёд и… кубарем покатились вниз.

Очень скоро, наверное через несколько секунд, мы были внизу, у подножия холма. Песок забился во все складки нашей одежды, в карманы штанов, за шиворот рубашки. Даже попал в рот и нос. В общем, мне эта забава показалась малоприятной… А Довлет с хохотом отряхивал песок, кричал нам:

— Ну, поняли, почему они нас не пускали? Почему пугали джиннами? Они просто боялись, что мы поломаем себе руки-ноги.

Мы согласились с Довлетом. Мы почти всегда с ним соглашаемся, потому что он у нас самый толковый. Но главное — он храбрый и всегда придумывает интересные игры.

Из одежды песок удалось легко вытряхнуть, а вот из носа, из ушей… И во рту всё ещё хрустело на зубах. А Мухам, прыгая на одной ноге, вытряхивал из уха песок и приговаривал:

— Ну и здорово! Вот это да! Красотища! И совсем не страшно!

Тем временем нас обступили малыши и, заглядывая нам в глаза, тормошили:

— Правда, вы их видели? Что, было здорово?

— Вы их совсем не испугались?

— Они разговаривали? Как люди?

— Ну расскажите же, наконец!

А маленький Берды смотрел восторженно на Мухама и повторял:

— Правда, здорово? Расскажи, Мухам, какие они, эти джинны.

Я почему-то рассердился и, опережая Мухама, крикнул:

— Да нет там никаких джиннов!

Берды удивлённо уставился на меня, а потом спросил:

— А что же там тогда хорошего?

— Что там хорошего? Я ничего хорошего не видел. А если Мухам видел — пусть и рассказывает.

Мухам, сплёвывая песок, засмеялся:

— Я говорю, что здорово вниз по песку скатываться! Дух захватывает, когда летишь вниз с закрытыми глазами! Ух как весело!

У меня всё ещё кружилась голова, в глазах плавали тёмные круги, рот был полон песка, и весёлого во всём этом я видел мало.

— Нашёл веселье! Тоже мне, укротитель джиннов.

Я потом понял: ему было весело потому, что он поборол страх.

— Ну конечно, — подхватил Курбан, — джинны его песком накормили. То-то было весело!

Все засмеялись. И Мухам тоже. Хотя я чувствовал, ему не до смеха.

Вдруг самый маленький, Сапар, сказал:

— Я знаю. Они сговорились. Они видели там джиннов, но не хотят нам их показать. И никакие джинны не злые. Вот. Они, наверное, смешные и весёлые. Я знаю. Мне бабушка рассказывала, что такие тоже есть. Их ещё как-то по-другому называют. Вот.

Что тут поднялось! Все малыши наперебой загалдели, закричали и стали просить:

— Покажите нам джиннов!

— Мы тоже хотим посмотреть весёлых джиннов.

— Пойдёмте вместе ещё раз!

— Вы нарочно сговорились! Мы хотим туда!

— С чего вы взяли, что мы видели джиннов? — спросил Довлет.

— Нет там никаких джиннов, зачем вам лезть на холм, — уговаривали малышей Мухам и Курбан.

— Знаем, знаем, — отвечали малыши на все уговоры, — вы смеялись, значит, вы сговорились. Мы хотим тоже туда. Мы не будем бояться.

Али, брат Берды, добавил, хитро сощурившись:

— Если вы нас не поведёте туда, — он указал пальцем на вершину холма, — мы дома расскажем, что вы ходили на Джинлы-чаге. И ещё скажем, что мы не хотели идти, а вы нас нарочно увели с собой!

Мы переглянулись. Что было делать? Курбан ворчал:

— Говорил я, не надо их тащить за собой.

— Придётся ещё раз взбираться вместе с этими шпингалетами, — сказал Довлет.

Другого выхода не было. Мы объяснили малышам, как лучше ставить ногу, чтобы она не скользила по песку, взяли их за руки и стали подниматься, растянувшись неровной цепочкой по крутому склону холма. На этот раз идти было ещё тяжелее. Совершенно обессиленные, свалились мы на вершине холма. Чуть отдышавшись, Сапар спросил шёпотом:

— А где же джинны?

Малыши оглядывались сначала опасливо, потом осмелели:

— Ну, покажите джиннов.

Высоко над нами парил коршун, наверное, высматривал тушканчиков. Внизу тянулась дорога к дому. Стояла звонкая тишина.

— А джиннов нигде нет! — сказал Берды.

— Может быть, они ушли куда-нибудь и спрятались? — задумчиво спросил Сапар.

— Может быть, и ушли сто лет назад, — сказал рассудительно Довлет. — Мы же вам говорили: нет здесь никаких джиннов. И не было.

— Нет, наверное, всё-таки были, — сказал мечтательно Сапар. — Сто лет назад. А потом они ушли далеко в пески. Где нет людей. Я знаю.

— Всё-то ты знаешь, — передразнил Али.

Но Сапар только отмахнулся.

— А почему песок всегда сыплется? — спросил Берды. В это время Довлет вскочил на ноги и громко закричал: — Эге-гей! Нет здесь никаких джиннов!

Песок на кромке площадки дрогнул и медленно потёк вниз. Малыши удивлённо разглядывали эту ползущую струю.

— Видите, — сказал я, — песок сам сыплется вниз. Без всяких джиннов.

— А теперь давайте кубарем скатимся вниз, — предложил на этот раз Мухам.

— Нет, — возразил я, — лучше мы сядем на корточки и съедем. Так и песка не наглотаешься, и голова не закружится.

Большинство со мной согласилось. Только Мухам кубарем покатился вниз, а остальные, отталкиваясь руками, медленно сползали с холма.

Мы ещё не спустились и наполовину, а Мухам уже снизу кричал нам:

— Эх вы! Черепахи! Я уже здесь, а они ещё ползут! Посмотрите-ка на них! Ха-ха-ха!

Когда мы наконец спустились, Мухам, отплёвываясь и отряхивая с себя песок, как собака отряхивает воду после купания в арыке, всё приговаривал:

— Тьфу, тьфу, тьфу… Ох и хорошо же кубарем катиться… тьфу, тьфу…

— Опять песка наелся, вот тебе и хорошо! — со смехом сказал маленький Берды, и все засмеялись.

Мухам весело смеялся вместе с нами.

Отряхнувшись, мы направились по дороге в аул. У поворота дороги все, как по команде, оглянулись: песок всё так же сыпался с Джинлы-чаге. Сапар вздохнул:

— Жалко всё-таки, что весёлые джинны ушли отсюда.

Тут меня осенило:

— А знаете, ребята, я предлагаю одну вещь.

— Какую?

— Давайте переименуем этот холм и отныне будем называть его не Джинлы-чаге, а Чоммеджик-чаге, Песчаный холм!

— Правильно, — поддержали меня Довлет и Курбан.

А Мухам добавил:

— Ведь там нет никаких джиннов. И это будет нашей тайной.

Все дружно согласились. И даже договорились каждый день ходить на Чоммеджик-чаге.

Теперь, когда дома нас спрашивают, куда мы идём, мы спокойно отвечаем: на Чоммеджик-чаге. Откуда взрослым было знать, что это и есть страшная гора Джинлы-чаге.

И всё было бы ничего, если бы опять не эта малышня. Однажды известный уже вам Берды, выбегая из дома с лепёшкой за пазухой, был остановлен моей мамой: «Куда это ты так спешишь?» — «На Чоммеджик-чаге!» — не замедлил ответ.

— Где это? — стала допытываться мама. — Берды, что-то я не знаю такого места.

Тут он и ляпнул:

— А мы теперь так Джинлы-чаге называем.

Ну и началось… В этот день не только Берды, но и других ребят из аула не выпустили. И потом ещё долго нам припоминали эту хитрость. С тех пор мы малышей с собой на Чоммеджик-чаге и в другие свои дальние вылазки не брали. Не умеют они язык за зубами держать, и тайну никакую доверить им нельзя. И вообще, в таких случаях с ними лучше не связываться — намучаешься.

Почти всегда по аулу мы ходим вчетвером, и потому нас стали называть «квартетиком». Не все, конечно, но зоотехник всегда так и говорит, когда нас видит: «Вот и наш «квартетик» идёт». А теперь и другие тоже…

Я знал, почему нас так называют. У меня двоюродный брат в городе живёт, музыке учится. Здорово играет. Я сам однажды слышал, когда с отцом ездил в город. Там на концерте четыре взрослых мальчика из музыкальной школы, в которой учится мой брат, выступали на сцене. На скрипке играли. Их называли — квартет. А отец объяснил, что «квартет» — это значит четыре.

Я думал, что и мои друзья тоже это знают. Отец говорил мне:

— Никогда не думай, что знаешь больше других. Тем более среди друзей нехорошо подчёркивать своё всезнайство и тем унижать их. Можешь прослыть болтуном, а такого человека не уважают.

Но однажды Курбан спросил:

— Интересно, почему нас называют «квартетиком»?

— Разве ты не знаешь? — удивился я. — Квартет — это четыре.

— Теперь я понял, — ответил Курбан. — Оказывается, это так просто! Ну а при чём тут «ик»?

— Какой «ик»? — не понял я сначала.

— Ква-ртет-ик, — по слогам произнёс Мухам.

— Неужели ты не знаешь? — удивился Довлет.

— А! Знаю, конечно. Но не скажу.

— Ну уж это неправда! Если бы ты знал, то обязательно сказал.

Мухам покраснел как рак и ответил:

— Нет, знаю. «Ик» — это потому что мы маленькие. «Квартетик».

— Правда, знает, — подтвердил я.

Мухам, обрадовавшись моей поддержке, победно глянул на Довлета и добавил:

— Я ещё много чего знаю! Разные сказки знаю.

— Ладно, — примирительно обнял его за плечи Довлет, — сказки ты нам в другой раз расскажешь, а теперь давайте подумаем вместе, почему это нас маленькими считают? Ведь мы сейчас самые старшие в ауле, на будущий год в школу пойдём. Вон братья Али и Берды меньше нас. А про них не говорят так, не напоминают им всякими «ик», что они ещё маленькие…

Мухам горячо подхватил:

— Они думают, что мы ничего не можем, ни на что не способны. Мы должны доказать, что не маленькие!

Мы даже удивились, что Мухам так хорошо всё разобъяснил. Ведь он чаще всего молчит. Наверное, Мухам прав, нас действительно недооценивают.

Но что же такое придумать? Как доказать? Что сделать? Долго мы совещались, но ничего умного не приходило в голову. Дело мы себе нашли только тогда, когда кончилась зима и началась весна.

Мы шли на Чоммеджик-чаге. Солнце светило ярко и весело. Сквозь пожухлую прошлогоднюю траву проглядывали острые зелёные иголочки новой. Через несколько дней здесь всё покроется зеленью, зацветут тюльпаны…

— Стойте! Я знаю! — остановил нас вдруг Довлет.

— Что ты знаешь?

Но Довлет не отвечал, он прыгал, пританцовывал и повторял: «Я знаю, я знаю!»

— Да отвечай же ты, наконец, — рассердился я, — или мы тебя слушать не станем.

Лишь тогда Довлет успокоился и сказал:

— Вы лучше попробуйте отгадать, что я загадал.

— Ты что, решил опять изменить название Чоммеджик-чаге? — насмешливо спросил Мухам.

— А ты не можешь пошевелить мозгами и хочешь, чтобы я тебе всё выложил? Нет, отгадывай!

— А это какое, летает или ходит? — спросил я.

Мы иногда так играли в отгадки: по вопросам легче угадать правильный ответ.

— Нет, ни то и ни другое.

— Мягкое или твёрдое?

— Твёрдое.

— Едят или одевают? Что с ним делают?

— Нет, не то, его жгут.

— Дрова! — тут же выпалил я.

— А что ж ещё жгут?

— Саксаул.

— Правильно, Кемал.

— Ну и что интересного ты придумал? — разочарованно протянул Мухам.

— Ну да! Ты же сказал: «Я знаю!», — поддержал Мухама Курбан.

— Да вряд ли вы догадаетесь, — сказал Довлет и тут же добавил: — Мы будем собирать саксаул! Ведь мы хотели придумать себе дело.

— Здорово! Как это тебе в голову пришла такая мысль? — спросил Мухам.

— Вот пришла. А что, думаешь, не сможем?

— Собирать дрова — дело взрослых, — рассудительно произнёс Курбан.

— Ну и что? А мы ведь хотим доказать, что уже не маленькие, вот и докажем.

— Что толку, если сейчас отправимся за саксаулом? За целый день соберём вязанку, только опозоримся. Взрослые нам скажут: «Это и всё, что вы могли собрать?», — сказал Курбан.

Но Довлет, видимо, предвидел такой разговор и потому тут же возразил:

— Нет, мы не только сегодня будем собирать, а три-четыре дня, столько, сколько понадобится, чтобы собрать много, — хоть и десять дней подряд! А родителям, и вообще всем остальным, не скажем, куда и зачем ходим. Если же будут приставать с расспросами, будем говорить, что идём играть в прятки или альчики. Когда много наберём, тогда объявим: «Сегодня мы идём за дровами, приезжайте за ними на верблюде». Вот и получится, что мы выполнили работу взрослых! — Довлет окинул нас победным взглядом. — Хорошо я придумал?

Все, конечно, обрадованно согласились и тут же решили идти не на Чоммеджик-чаге, а совсем в другую сторону, на север.

Долго шли полем. Оно было ещё чёрным, с едва заметно пробивавшейся зеленью. За пастбищем чернели уродливо скрюченные приземистые деревья.

— Саксаул! — крикнули мы одновременно и побежали к деревьям.

— Как же мы будем собирать дрова? — спросил Курбан. — Ведь мы даже топор не взяли с собой!

— А зачем нам топор? — ответил Довлет. — Были бы руки. Смотри!

Довлет подпрыгнул и ухватился за ветку. Та жалобно хрустнула и сломалась, но продолжала висеть, будто сломанная рука. Довлет покрутил ветку и резко дёрнул на себя. Ветка оторвалась, а Довлет едва устоял на ногах.

— Вот так!

— Нет, Довлет, — ответил я ему. — Жалко ломать живые деревья.

— Да и нелегко, — добавил Курбан.

— Давайте лучше собирать сухие, те, что валяются на земле, — предложил я.

Солнце стало клониться к закату, а мы собрали лишь вязанку, которую на хилом ишаке можно увезти. Стало ясно, чтоб набрать большую кучу саксаула — на целого верблюда, — надо не менее недели трудиться. Но всё же мы остались довольны своей работой. Отступать от задуманного мы не хотели. А пока решили пойти домой. По дороге Довлет напомнил Мухаму:

— Помнишь, ты говорил, что много сказок разных знаешь? Расскажи какую-нибудь.

— Какую же вам рассказать?.. А, вспомнил! Я расскажу вам про Эджекеджан. Мне её папа рассказывал.

В давние времена, когда ещё существовали баи и султаны, жили-были мальчик и девочка — брат и сестра, — начал Мухам, и мы придвинулись плотнее к нему, чтоб хорошо было слышно. — Сестра была старше, и звали её Эджекеджан, а брата — Баймурад. И не было у них ни отца ни матери, и вообще никого из родных, а потому работали они на бая — прислуживали в его доме. Однажды к баю пришёл гость, и они сговорились, что хозяин продаст ему свою служанку Эджекеджан. Мальчик случайно услыхал этот разговор и с плачем тут же побежал, рассказал всё сестре.

Опечалилась сестра, а потом и говорит брату:

«Не плачь, братик. Иди и делай всё так, как будто ты ничего не знаешь. Да старайся угодить гостю и хозяину. Подливай им почаще, пусть наедятся-напьются. А как наедятся да крепко уснут, мы с тобой убежим. Не бойся. Только так мы можем избавиться от этого бая».

Ночью, когда все уснули, брат и сестра тихонько выскользнули из аула и побежали через степь куда глаза глядят. В руках у Баймурада был узелок с припрятанной лепёшкой, а Эджекеджан взяла с собой свою матерчатую сумочку — эльбукджа, — в которой хранила сачбаг[5], расчёску и зеркало — всё, что досталось ей от покойной матери.

Утром, когда все проснулись, проснулся и бай.

«Эй, рабыня! Ставь чай! Подай гостю пиалу», — крикнул он.

Но никто ему не ответил. Тогда он позвал Баймурада, но и тот не отозвался. Вскочив, бай бросился к лохмотьям у порога, на которых спали брат и сестра, но там никого не оказалось. Бай обыскал весь аул, но брата и сестры не нашёл. Тогда он понял, что они убежали, и кинулся их догонять. На пути ему повстречался высокий холм (наверное, это и был наш Чоммеджик-чаге). Достигнув его, бай увидел, что беглецы ушли далеко. Он припустился вдогонку…

Когда бай был совсем близко, сестра достала сачбаг и бросила его позади себя, проговорив: «Сачбаг, сачбаг! Стань плющом!»

Шнурок, извиваясь, скользнул на землю и превратился в длинный гибкий плющ. Крепкие, как канаты, стебли опутали ноги бая. С трудом он продрался сквозь заросли. А за это время брат и сестра далеко ушли вперёд. Но вот хозяин вновь стал настигать Эджекеджан и Баймурада. Тогда девочка достала гребешок из эльбукджа и бросила ого на дорогу позади себя, проговорив: «Гребешок, гребешок! Стань колючкой!» И гребешок превратился в заросли колючки. Они цеплялись за полы халата бая, мешая ему идти. Но он всё же пробрался сквозь заросли и опять стал догонять брата и сестру.

Тогда Эджекеджан бросила позади себя зеркало и проговорила: «Зеркальце, зеркальце! Стань полноводной рекой!»

И разлилось зеркальце в большую и бурную реку. Попробуй-ка обойди! И переплыть её не так-то просто. Попробовал было бай, да только из сил выбился. Еле-еле живым обратно на берег выбрался. А брат и сестра тоже устали. Сели они на другом берегу реки, разломили пополам лепёшку, и сил у них прибавилось.

— Тоже волшебная была? — спросил Курбан.

— Она была своим трудом заработанная, так сказал мне отец. И ещё он сказал, когда хлеб или другая еда своими руками добыты, они всегда больше сил придают. А за эту лепёшку они ведь в байском доме спину гнули, да и тесто Эджекеджан сама месила.

— А что же с ними дальше было?

— А потом они пошли далеко-далеко. В другой аул. Помогали там людям всякую работу делать, а те поставили им кибитку. Так они избавились от бая…

— А моя бабушка тоже говорила, что свой чорек всегда вкуснее. Отец однажды из района привёз городской чорек, а она так и сказала: «Дома испечённый всё равно вкуснее», — произнёс вдруг Курбан.

Увлечённые разговором, мы и не заметили, как пришли к аулу.

На следующий день мы опять отправились по дрова и заготовили саксаула даже немного больше, чем в первый раз. К концу четвёртого дня у нас накопилось столько дров, что мы решили: завтра открыто пойдём за дровами и скажем взрослым, чтоб приезжали за хворостом на верблюдах.

— Значит, так: мы сегодня вечером попросим наших мам, чтобы разбудили завтра нас пораньше, а отцам скажем утром, чтоб приезжали, — уточнил Довлет, стараясь, как всегда, оставить последнее слово за собой. — Вот посмотрим, как они удивятся!

Что. же, Довлету всегда приходят в голову умные мысли, и он умеет хорошо их подать.

Когда мы подошли к аулу, нам навстречу высыпала вся малышня.

— Идут! Идут! — кричали они, возбуждённо размахивая руками. — Где вы были?

Но мы-то знали, как делиться с ними тайной.

— А вам что за дело?

— Вас ищут! Говорите, куда вы ходили?

— Кто нас ищет?

— Взрослые, родители вас ищут. Они и нас посылали искать. Мы даже бегали к Чоммеджик-чаге, но вас там не оказалось! — наперебой кричали малыши, прыгая вокруг.

— Да мы играть ходили, — махнул в неопределённом направлении Довлет. — А зачем мы это вдруг понадобились? Можешь хоть ты вразумительно объяснить, — поймал он за плечи бедового Берды.

— Вы что, не знаете? Переезжаем. Вы идите скорее, — солидно ответил тот, польщённый вниманием, — там уже и кибитки погрузили на верблюдов.

Мы растерянно переглянулись. Мухам, стараясь казаться спокойным, неуверенно предположил:

— Разыгрывают, наверно, обманывают…

— Нет, не обманываем. Не хотите — не верьте, — ответил Берды и, круто повернувшись, побежал в аул, а за ним и остальные.

Отбросив показное равнодушие, мы тоже поспешили к своим домам.

Первой нам встретилась моя мама, и мы убедились, что малыши нас не обманули.

Увидев нас, она стала сердито отчитывать:

— Ну где вы пропадали? Разве можно так надолго исчезать из дома? Мы тут с ног сбились… Идите-ка быстрее, отцы вам сейчас покажут!

Мы молча стояли перед ней, виновато опустив головы. Потом Мухам вдруг шагнул к ней и сказал:

— Не ругайте нас, Халлы-эдже, мы ходили дрова собирать.

— Мам, мы хотели, как лучше…

— Ладно, пойдём. Только надо было сказать, куда идёте… Теперь объясняйтесь сами со своими отцами, — уже миролюбиво проворчала она.

Мы кинулись за ней, стараясь не отставать.

Поймав удручённые взгляды товарищей, я подбежал к матери:

— Мама, ну скажи папе, что мы ходили дрова собирать… Мы много собрали… Ведь это нужное дело, да? Ты скажешь?

Мама ничего не ответила, и я пошёл рядом со своими товарищами.

Вот и место, где стояли наши кибитки. Отец и дядя Ниязмамед, отец Довлета, грузили на верблюда тярим — остов кибитки. Мама подошла к ним и что-то тихо сказала. Отец повернулся к нам и сказал с улыбкой:

— Пришли, работники? Говорят, вы по дрова ходили? Наверно, устали. Сходи-ка, Халлы, налей им чала[6].

Обрадовавшись такой развязке, я подбежал к отцу:

— Мы саксаул собирали, папа. Много собрали!

— Много?

— Целую вязанку — на верблюда!

— Все вместе? — сказал он серьёзно, хотя глаза его смеялись.

— Нет, каждый из нас собрал на верблюда, — ответил вместо меня Довлет.

— Ого! Вот это молодцы! Когда это вы успели?! — удивился отец.

А дядя Ниязмамед добавил:

— Так ведь они уже совсем большие, скоро в школу пойдут. И — пожалуйста! — дрова уже могут заготавливать.

Мне хотелось прыгать от радости, по ведь мы уже большие! Наверное, и мои друзья чувствовали то же самое. А Мухам сказал:

— Давайте поедем, заберём эти дрова.

— Когда, сейчас?

— Да, сейчас! — в один голос выкрикнули мы.

Но тут послышался голос мамы:

— Дети, идите пить чал! И лепёшек поешьте.

Нам очень хотелось есть, но казалось, что если мы сейчас поспешим на этот зов, то опять будем как маленькие и дело наше не будет завершено. Надо убедить взрослых забрать дрова.

Тем временем отцы наши погрузили вещи и стали нас торопить:

— Что же вы стоите? Быстро идите поешьте и собирайтесь. Будем переезжать. Надо успеть до вечера на стрижку овец.

— А как же дрова? — спросил Мухам.

Папа немного помолчал, а потом сказал:

— То, что вы собрали дрова, это очень хорошо. Только надо было вначале посоветоваться со старшими… Сейчас мы забрать их не сможем, ведь мы переезжаем, но они не пропадут, вы не расстраивайтесь. Заберём их чуть позже. А сейчас поторопитесь, — и подтолкнул меня к маме.

Кибитки Курбана и Мухама были тоже разобраны и погружены, а отцы их уже на стрижке. Мы все отправились в путь.

Эх, снова нам не удалось доказать, что мы уже не маленькие. Наверное, всё-таки взрослые нам не поверили, что мы собрали столько дров…

Началась весенняя стрижка овец. Стригали работали с раннего утра засучив рукава. Стрекот стригущих машин, казалось, не утихал ни на минуту. Дел хватало и нам: собирали состриженную шерсть и складывали её в канары[7]. А когда наступало время перерыва, стригали кричали нам:

— Идите-ка, ребята, чаем займитесь!

И мы бежали к большому кубу, наполненному водой, и подбрасывали в костёр под ним дрова, стучали по его закопчённым бокам палкой — не закипает? Скорее бы! И радовались, когда рассерженный таким обращением бак начинал ворчать. Ну вот, сейчас закипит! Тогда звали стригалей пить чай. Они приходили потные, усталые, но весёлые. Заваривали чай, пили его, обжигаясь, маленькими глотками, из широких пиалок. Чай получался красивый, нежно-зелёный, ароматный. Мы тоже пили чай вприкуску с фруктовым сахаром. А стригали нас похваливали: «Ай молодцы! Хороший чай вскипятили! Усталость как рукой снимает!» — и снова продолжали свою работу.

И так каждый день.

А однажды, когда кто-то из стригалей сказал: «Эх и чаёк! Чай не пьёшь — откуда силу берёшь?!» — и, перевернув пустую пиалку, поспешил к овцам, Довлет толкнул меня тихонько в бок локтем:

— Слыхал?

— Что — «слыхал»? — не понял я.

— Я так думаю, что чай этот, который мы кипятим, какой-то целебный.

— Не знаю…

— Ты не знаешь, Кемал, а я знаю, — включился в разговор Мухам, который рядом мыл пиалы.

— Ну и что ты знаешь? — спросил я его.

Но Мухам не был бы Мухамом, если бы так сразу всё и выложил.

— Может быть, вы сами… — начал было он, но Довлет, перебив его, стал объяснять мне:

— Я думаю, что в нём, в нашем чае, есть целебная сила и она переходит в человека, а всё вредное выходит из него, когда он потеет.

— Подумаешь, «он думает», — передразнил я его, — а я думаю, что это ты слыхал от взрослых! Скажи-ка лучше, если ты такой умный, зачем овец стригут? А?

— Это все знают, — ответил Довлет. — Шерсть нужна государству. Её отправляют на фабрики, а там из неё одежду ткут. Да вот и шапка твоя тоже сделана из такой шерсти. — И он ткнул пальцем в чёрную шапочку на голове Мухама.

— А ещё для чего их стригут?

— Чтобы джемпер связать такой, как у меня! — погладил себя по груди Курбан.

— Это мы уже говорили. А ещё? Я о другом.

— О другом сам скажи.

— Скажу. Сейчас у нас что? Весна. А потом что будет?

— Лето!

— Тоже мне открытие! — буркнул Довлет, а Мухам, не обращая внимания на его слова, продолжал:

— А летом что бывает?

— Дыни, виноград!

— Каникулы у школьников!

— Я спрашиваю, какая погода бывает?

— Погода? Хорошая. Жарко бывает.

— Вот и я говорю — жарко, — удовлетворенно отметил Мухам. И продолжал: — А когда жарко — всю лишнюю одежду снимают. Ты вон свой свитер снимаешь, а пальто уже давно на вешалке. Вот и овцам их одежду — шерсть — снимают. Для того и стригут.

— А что, правда, — засмеялся Курбан и снял свой свитер, потому что солнце действительно здорово припекало.

Мы все дружно рассмеялись.

Через несколько дней стрижка овец закончилась. Всю шерсть — зимние тулупы овец — состригли и уложили в канары.

Начиналась летняя жара, которая будет длиться три летних месяца. Овцы были такие смешные, словно раздетые. А папа сказал, что шерсть у них скоро опять вырастет. Но мы и сами это знали. Не маленькие.

Вместе со всеми мы вернулись в Суйджикуи. И первым делом проверили, на месте ли наши дрова. Они лежали нетронутые. Отец сказал, что скоро из района за ними придёт машина. Он сам пошёл с нами и убедился, что дров мы собрали много. Машина из колхозного посёлка действительно пришла, и все наши дрова — кузов загрузили доверху! — увезли по предложению старших в школу-интернат. Мы с таким решением были, конечно же, согласны. Взрослые немного удивились, но поверили, что всё это мы собрали сами. Вот только некоторые малыши сомневались. Ну и пусть. Главное — взрослые поверили!

Наступило лето. Постепенно стали возвращаться ребята из интерната, что в колхозном посёлке. А Неджеп всё не ехал. Наша четвёрка ждала его с особым нетерпением, потому что он должен был привезти учебники для первого класса. Ещё потому мы с нетерпением его ждали, что он обещал нам: «Я научу вас читать и писать, петь песни». А теперь он всё не ехал! «Ай, наверное, он учебники ищет для нас, потому так задерживается». Ну конечно, скоро всё равно появится: не сегодня так завтра, успокаивали мы друг друга. И всё же мы попытались узнать хоть что-нибудь о нём. Но Дурды ничего не знал:

— Я только в третий класс перешёл, а он — в шестой. Вы спросите у Хаджар, она с ним в одном классе учится.

Мы направились к ней домой, но оказалось, что и она ещё не вернулась. А мать Хаджар сказала:

— Они приедут на следующей неделе. Ведь старшие дольше учатся, чем младшие классы. Кончат учёбу и приедут. И Хаджар и Неджеп.

К концу следующей недели прибежал утром Берды и, запыхавшись, доложил мне:

— Кемал! Вчера вечером Неджеп приехал!

— Саг бол! — поблагодарил я малыша.

После обеда мы вчетвером отправились к Неджепу. Он был дома один.

— Салам алейкум! — серьёзно, по-взрослому поздоровались мы, по очереди пожав ему руку.

— Хорошо, что пришли. У меня как раз есть время. Ты обещал научить нас, как себя вести в школе и читать…

— Тогда начнём сначала. Знайте: учителю не говорят «салам алейкум». Надо говорить: «Здравствуйте, товарищ учитель». Выйдите и войдите, поздоровайтесь со мной, как с учителем!

Мы смущённо вышли за дверь, и тут нас разобрал смех. Просто задыхались от смеха. Наконец, взяли себя в руки и с трудом, стараясь удержать серьёзное выражение на лице, вошли в дом:

— Салам, ёлдаш мугаллым!

— Салам, ученики! — ответил серьёзно Неджеп.

Это было так неожиданно, так необычно и очень приятно, что мы забыли поздороваться за руку.

— Проходите и садитесь!

— Неджеп! Мы забыли… — начал было я, но Неджеп перебил меня:

— Учителя нельзя так называть, нужно обращаться только так: «Товарищ учитель». Так что вы забыли?

— Мы забыли поздороваться за руку.

— Но ведь вы уже поздоровались, а за руку дети с учителем не здороваются. Представьте, если в классе сорок учеников будут подходить по одному и пожимать ему руку — пол-урока пройдёт. И вообще, здороваясь со старшим, не принято протягивать руку.

Потом, достав свой портфель, наш учитель вынул какую-то толстую тетрадку, обёрнутую плотной бумагой:

— Вот это мой дневник. Такой же будет у каждого из вас. Хотите, посмотрите его. В нём только пятёрки и четвёрки. Я постараюсь помочь и вам учиться только на «отлично».

Взяв у Мухама из рук свой дневник, он спрятал его в портфель. Потом порылся в нём ещё и разочарованно щёлкнул замком:

— Хотел вам показать… Мне за хорошую учёбу и участие в хоровом кружке Похвальную грамоту дали… Да вот забыл, что она осталась у Хаджар.

— Мы подождём, учитель, — просительно начал Мухам, — очень хочется посмотреть, какая она…

— Хорошо. Подождите меня, я быстро…

Как только Неджеп ушёл, на пороге появилась его мать, тётя Нязбагт с подносом на голове. На подносе горкой лежали чореки. Чтоб не задеть чореками притолоку, она немного склонилась и, когда разогнулась, увидела нас.

— А, наш «квартетик»! Пришли к Неджеп-джану? Молодцы! — Она взяла нож и стала скрести подгорелый бок чорека.

Мы переглянулись: «Опять «квартетик»!»

Тётя Нязбагт, не заметив нашего недовольства, продолжала своё дело.

— А где же Неджеп-джап, «квартетик»?

— Почему вы нас всё время зовёте так — «квартетик»? — не отвечая на её вопрос, сердито произнёс Довлет.

— Мы уже доказали, что не маленькие! — добавил я.

— Что вы доказали? — растерянно улыбнулась тётя Нязбагт. — Как? Вам не нравится, что вас так зовут? — удивилась она.

— Да, не нравится, что все нас так унижают. Как маленьких зовёте, — сказал Мухам. — Вы разве не знаете, что мы, как взрослые, собрали целую машину дров? Их потом, после стрижки овец, отвезли в школу-интернат.

— Знаю. Про дрова и я, и весь аул знает, и в интернате… Мне сын говорил. Но только я не знала, что вам не нравится, когда зовут «квартетиком». Никто не хочет вас этим обидеть. Мы зовём так потому, что вы ходите вчетвером всегда и всем нравится ваша дружба. Вы очень славные ребята, потому так и зовём…

Обескураженные, мы молчали. Оказывается, и тут мы были не правы, не всё понимали…

— Простите нас, тётя Нязбагт! — сказал я.

— Ой, да за что же прощать вас? Разве вы в чём-то провинились?

— За слова наши такие — Мухама, мои… Мы думали, что… Теперь мы всё поняли.

Тётя Нязбагт обрадованно улыбнулась:

— Вот и хорошо! Вот и молодцы. А вы, оказывается, умные ребята! Совсем как взрослые рассуждаете… А вот и Неджеп-джан! Давайте вместе поедим свежих лепёшек! Присаживайтесь к дастархану![8]

И она налила нам по пиале верблюжьих сливок. Лепёшки были ещё горячие и оказались необыкновенно вкусными! Может быть, ещё и потому, что у всех у нас было отменное настроение!

В тот же день Неджеп раздал нам учебники для первого класса и сказал, что теперь начнутся настоящие занятия, как в школе.

Какая это была радость! Домой мы неслись как на крыльях! Будто не мы несём эти новенькие красивые книжки с картинками, а они несут нас. Уж очень хотелось поскорее разложить их и перелистывать, рассматривать рисунки долго-долго.

Но когда я принёс книжки домой, прежде всего сделал так, как велел нам Неджеп — наш учитель: взял свежие газеты, которые только вчера принёс почтальон, и аккуратно обернул каждую книжечку. Неджеп показал нам, как это делается. Только после этого я стал рассматривать картинки. Картинок было много, и я решил, что все сразу не буду разглядывать, иначе что я потом буду делать, в школе? «Наверное, так много рисунков в учебнике, чтобы с учителем разбирать их каждый день», — подумал я и спрятал книги в новенький коричневый портфель с двумя блестящими замочками. Этот портфель мне купил папа ещё весной, когда ездил в райцентр вместе с колхозным зоотехником на совещание. В портфеле лежали купленные тогда же карандаши, ручка, линейка, две резинки и несколько тетрадок. Карандаши были разные — несколько штук лежало отдельно и ещё цветные в красивой коробочке. Это только для рисования. Их пока нельзя трогать.

Утром после завтрака я ещё раз проверил содержимое портфеля, полистал свои новые учебники и с сожалением закрыл портфель. Надо было поискать ящик. Ящик я нашёл там, где его видел в последний раз — за сараем. Я взял его и отправился искать маму. Она была у соседей, вместе с матерью Довлета пряла пряжу, а Довлет сидел неподалёку и рассматривал картинки в новых книжках.

— Мама, мы уже должны идти в школу! — сказал я. — А ты почему не собираешься, Довлет? Наверное, Курбан и Мухам уже там. Учитель ведь ждёт нас!

Ещё вчера я маме рассказал обо всём, но она, видимо, забыла, а сейчас спохватилась:

— Конечно, конечно! Неджеп у себя дома будет вас учить?

— Да, — в один голос ответили мы с Довлетом.

Мама вдруг увидела Ящик, который я оставил у порога.

— А это что за ящик ты приволок?

— Это парта! А то где же я буду сидеть?

Мама улыбнулась и больше ничего не сказала.

— Я тоже собрался! — сказал Довлет, и в это время вошли Курбан и Мухам в окружении целой толпы малышей. В руках у наших друзей были новенькие портфели.

Тут тётя Огулдурды, мама Довлета, всплеснула руками:

— Аю, Халлы, что же мы даже сечги не приготовили? Ведь наши дети сегодня в школу идут!

— Ой, и в самом деле! — Мама сразу же встала и направилась к выходу. — У меня дома где-то с килограмм шоколадных конфет есть. Я пойду принесу, вот и будет сечги.

— Я тоже поищу чего-нибудь у себя, — ответила ей тётя Огулдурды.

Мы вышли во двор, окружённые младшими ребятами. Мама вернулась с конфетами в окаре[9], а тётя Огулдурды тоже приготовила сечги: фундук и какие-то прозрачные карамельки, обёрнутые в золотистую бумагу. Они брали горстями сладости и осыпали ими нас.

— Ловите, детки!

— Берите, собирайте!

Малыши собирали конфеты, орехи и рассовывали их по карманам. Я бы, пожалуй, тоже не отказался, но нам нельзя, и мы идём, улыбаемся и не поднимаем падающих нам под ноги конфет. И вдруг Мухам быстро наклонился и схватил упавшую перед ним шоколадную конфету. Он хотел сунуть ее в карман, но я потянул его за рукав и тихонько шепнул:

— Отдай мальчишкам! Разве не знаешь, самому нельзя брать сечги, который рассыпают перед тобой. Отдай им скорее.

— Правда?

И Мухам, подбросил над собой конфету:

— Ловите!

Кто-то из малышей подхватил конфету.

Когда мы пришли, Неджеп был дома один. Он сидел, обложившись книгами, и что-то писал.

— Салам, товарищ учитель! — С этими словами мы перешагнули порог.

Неджеп поднял голову:

— Здравствуйте! Но вы опоздали, а когда опаздывают, то прежде всего спрашивают, можно ли войти. Войдите заново!

Мы вышли.

— Можно войти?

— Входите, только больше не опаздывайте. Садитесь!

Мы прошли и сели на кошму. Неджеп встал, прошёл немного вперёд, потом отошёл назад и сказал:

— Нет, не годится. Так нельзя. Ученики должны сидеть за партами.

— У меня есть парта! — сказал я. — Разрешите, учитель, принести её, она у порога.

— Принеси, Кемал.

Я принёс свой ящик и сел на него.

— Молодец, Кемал. Нужно, чтобы все принесли по ящику. Я знаю, где они есть… Нет, лучше мы сделаем по-другому. Здесь, в доме, скоро будет жарко. Перейдём в сарай. Там просторно и прохладно. И кстати, там есть ящики из-под чая и несколько больших из плотного картона. Можно будет здорово всё оборудовать. Идёмте!

В сарае Неджеп сам всё расставил. Получилось очень хорошо. Из ящиков сделали нам всем парты и даже стол для учителя.

— Садитесь!

Мы сели, положив руки перед собой, как показал Неджеп. Затем, вынув из книги какую-то фотографию, он прикрепил её на стене. Когда Неджеп отошёл и фотография стала хорошо видна, я сказал тихонько Довлету:

— Это же портрет дедушки Ленина!

— Да, это он, дедушка Ленин.

Мухам тоже наклонился к нам и тихо прошептал:

— Это портрет дедушки Ленина!

Мы не поняли: повторил ли он услышанное от нас или сам узнал фотографию. Года два тому назад моему отцу дали орден за хорошую работу. Он нам, мне и Мухаму, его показывал. На одной стороне ордена тоже было изображение Ленина. Может быть, он тогда его запомнил?

— Это мой дедушка, — перебил мои мысли Курбан.

— Смотрите на него! Это не твой дедушка, — ответил ему Мухам, — а мой.

— Нет, мой! Мне папа говорил, что это мой дедушка.

— О чём вы спорите? — строго спросил Неджеп, перестав точить карандаши.

— Курбан говорит…

— Нужно встать, когда говоришь со старшими, а тем более с учителем, — напомнил Неджеп.

Мухам вскочил:

— Курбан говорит, что Ленин — его дедушка…

— Курбан правильно говорит.

Курбан повернулся к Мухаму и показал ему язык. Мухам продолжал стоять, обиженно глядя на Неджепа.

— Садись, Мухам. И не обижайся. Ленин — это и твой дедушка, и Курбана, и Кемала, и Довлета, и всех детей нашего аула, всей нашей страны. Ленин — всем нам дедушка. Понятно, ребята?

Лицо у Мухама просияло.

— Понятно, товарищ учитель! — в один голос крикнули мы.

— А теперь давайте начнём урок. — Он поднял в руке большую книгу с картинками и показал нам. — Эта книга называется «Азбука». По ней изучают алфавит, буквы.

Развернув книгу, он стал нам показывать какие-то значки, рядом с которыми были нарисованы небольшие картинки.

— Вот эти значки, — Неджеп стал карандашом, как палочкой, показывать, — это буквы. Чтоб научиться читать и писать, вы должны их все выучить. Вот смотрите, как я читаю: «а-а», «бэ», «вэ»… Чтобы легче было запомнить букву, возле каждой, — продолжал наш учитель, — нарисована картинка… Видите? Понятно?

Действительно, там был нарисован арбуз, а рядом с другим значком-буквой — баран.

— Видим!

— Понятно!

— Хорошо, — сказал Неджеп и карандашом что-то нарисовал в тетрадке, лежавшей перед ним. — Что я написал? Смотрите сюда и сюда. — Он показал на картинку и в тетрадь.

На листке тетради он нарисовал землемер, какой я видел у геологов. Они приезжали на машине, и мама сказала, что это геологи ищут нефть, а папа сказал, что, наверно, будут дорогу строить и этой палкой-распоркой измеряют землю.

— Это буква, которой измеряют землю! — быстро сказал я, стараясь опередить товарищей.

— Нет, неправильно. Что на этой картинке, рядом с буквой, видите?

— Арбуз!

— А это?

— Гусь!

— Значит, это какая буква? Кто хочет ответить, тот должен поднять руку вот так. — И Неджеп поставил поднятую руку локтем на ящик. — А когда учитель разрешит говорить, тогда встать и ответить или задать вопрос.

Довлет тоже поставил руку локтем на стоящий перед ним ящик — парту.

— Отвечай, Ниязмедов.

Довлет встал, но ничего не мог сказать. Стоял, глотая слюну, и молча смотрел на нашего учителя.

— Что же ты молчишь? Говори.

— Вы сказали «Ниязмедов», и я забыл всё, что хотел сказать.

— Садись. Смотрите ещё раз: «г» — гусь; «д» — дутар[10].

Я поднял руку.

— Говори, Кемал.

— «Довлет» на букву «д» начинается.

Довлет вскочил с места:

— Я тоже это хотел сказать.

— Садитесь! Вы оба правы, — сказал Неджеп и стал называть другие буквы.

— А теперь, — сказал он, — скажите, какую я букву написал? — Неджеп опять показал тетрадку и картинку с арбузом в книжке.

Довлет поднял руку.

— Говори!

— Буква арбуз.

— Садись. Вы опять ничего не поняли. Это буква «а», с неё начинается слово «арбуз», — стал он объяснять нам, но тут у дома Неджепа остановилась и просигналила машина.

Сквозь приоткрытую дверь сарая было видно, как из машины вышел заведующий фермой Тагангельды-ага.

— Вы посидите, а я сейчас приду, — сказал Неджеп и быстро вышел навстречу Тагангельды-ага.

— Ты почему дома, а не помогаешь отцу? Будешь так сидеть все каникулы? — спросил заведующий фермой, ответив на приветствие.

— Я ведь с ребятами занимаюсь. Готовлю их в школу. У нас как раз сейчас урок. Может быть, зайдёте?

— Пойдём посмотрим.

Неджеп поспешил войти первым и предупредить нас:

— Сюда идёт Тагангельды-ага. Вы должны встать и поздороваться с ним, а когда он ответит, молча садитесь на место.

Мы всё сделали, как учил Неджеп. Тагангельды-ага, улыбаясь, оглядел сарай, посмотрел нашу азбуку, лежавшую на большом ящике — столе учителя.

— И что же вы сейчас учите? — спросил наш гость.

Я поднял руку.

— Отвечай, — сказал удивлённый Тагангельды-ага.

— Мы сейчас изучаем буквы. Уже знаем, что с буквы «а» начинается слово «арбуз», а с буквы «г» — слово «гусь».

Мухам тоже поднял руку и, уловив одобрительный кивок учителя, встал и сказал:

— А с буквы «д» начинается слово «дутар» и слово «Довлет». И ещё другие буквы мы будем изучать. Наш учитель научит нас читать и писать.

— Садись, Мухам, — довольно улыбаясь, сказал Неджеп.

— Ну, ты молодец! Прямо-таки настоящий учитель! — похлопал Тагангельды-ага Неджепа. — Только вот доски у вас нет.

— Конечно, без неё плохо. А где её взять? — Неджеп пожал плечами.

— Попробую вам помочь, раз вы уж серьёзно взялись за это дело. Я сейчас еду в посёлок и зайду в школу. Переговорю с директором и думаю, что в следующий раз привезу вам доску. Или передам с кем-нибудь.

— Спасибо большое!

Попрощавшись, Тагангельды-ага направился к выходу. В дверях он оглянулся:

— Постарайтесь получше запомнить то, чему учит вас ваш маленький учитель. А ты проводи меня, Неджеп, до машины, я должен тебе гостинец от бабушки передать…

Через три дня, когда мы после занятий сидели у Неджепа дома и тётушка Нязбагт угощала нас чалом с лепёшкой, подъехал грузовик, шофёр, выйдя из машины, крикнул нам:

— Салам, хозяева! Тут я доску школьную для маленького учителя привез!

К машине вышли мы, все четверо, наш учитель, мама Неджепа и мама Мухама. Доску отнесли в сарай — нашу школу.

Взрослые стали называть Неджепа «маленький учитель», а мы — просто «учитель». Ведь он был нашим первым учителем!

Однажды отец взял Неджепа с собой на пастбище, чтобы он помог перегнать отару. Вернуться Неджеп обещал через три-четыре дня. Прошло три дня, а потом и четыре — Неджеп всё не возвращался. «А вдруг отец задержит его ещё на неделю? Или до конца каникул?» Эти мысли не давали покоя нашей четвёрке. Мы уже привыкли ходить в «школу», и без уроков было скучно.

— Наверное, в школе не один учитель. Может быть, и нам на время поискать другого? — предложил Мухам. — Чары́, например, учится вместе с Неджепом и даже старше его. Он может многому нас научить, больше Неджепа.

Отправились мы всей гурьбой к Чары. Его мы застали во дворе дома, он поил ослика.

Увидев нас, Чары рассмеялся.

— Весь первый класс нашего аула! Ха-ха-ха! Знаю я, зачем вы пришли! Хотите небось просить меня, чтоб я вместо Неджепа вас учил! Так?

«Всё-таки Чары очень умный человек, — подумали мы. — Ему ещё ничего не сказали, а он уже обо всём догадался. Такой может лучше Неджепа научить!»

— Да, Чары, будь нашим учителем, пока вернётся Неджеп.

— Подумаешь — Неджеп! Я мог бы вместо него учить вас и после его приезда, вот только времени у меня совсем мало. Я же не такой бездельник, как ваш Неджеп! На мне вся работа по дому.

— Пожалуйста, Чары! Мы тебе поможем. Всё, что скажешь, будем делать!

— Ну ладно! — нехотя согласился он. — Если будете делать всё, что скажу…

Получив удар прутиком по крупу, бедный ослик вскачь помчался к своему загону, а Чары подхватил гова́ и кинул в мою сторону:

— Лови!

Раскинув руки, я поймал кожаное ведро, словно мячик.

— Похоже, что ты и впрямь хочешь учиться. — Чары кивнул в сторону сарая, видя, что я всё ещё стою и держу гова. — Иди, повесь!

Выполнив распоряжение, я вернулся и встал рядом с друзьями.

Чары минуту разглядывал нас, о чём-то раздумывая, а потом сказал:

— Вы говорите, что можете мне помочь в работе?

— Да! — дружно ответили мы.

— Тогда пошли!

Он привёл нас в глубь двора, где у старого колеса машины валялась лопата. Подхватив её с земли, он начертил четырёхугольник:

— Вот тут надо вырыть корпеч! У нас два ягнёнка. Поместятся они сюда?

— Поместятся!

— И ещё у нас шесть козлят. А они поместятся?

— Поместятся!

— А всё вместе — шесть козлят прибавить к двум ягнятам — сколько будет?

Мы стали считать, загибая пальцы на руках: три, четыре, пять…

Я не стал к двум ягнятам прибавлять шесть козлят, а сразу загнул шесть пальцев и прибавил к ним два:

— Восемь!

— Угадал! — сказал Чары и сунул мне в руки лопату. — Давай действуй. Посмотрим, как ты корпеч будешь рыть.

Остальным он тоже нашёл дело.

Временами, поднимая голову, чтобы вытереть струившийся по лицу пот, я видел, как Мухам и Курбан таскают воду из колодца. Довлету было поручено чистить хлев. Сам же Чары ходил по двору, уперев руки в бока, и поглядывал, как мы работаем.

— Ты подальше отбрасывай землю! — нагнулся он, разглядывая яму, которую я копал.

— Ты сам теперь покопай немного, я устал, — протянул я лопату Чары и выбрался из ямы.

К нам подошли Мухам и Курбан:

— А мы закончили!

Подошёл и Довлет.

— Вы посмотрите на него! — Чары показал на меня пальцем. — Он ещё и половины корпеча не вырыл, а говорит, что устал. Гм… — Он спрыгнул в яму и ковырнул лопатой землю. — А ещё говорит, что учиться хочет.

«Мало того что работать заставляет, ещё и покрикивает», — подумал я зло, а вслух сказал:

— Ты пока ничему не научил нас и не сможешь.

— А кто тебя только что научил считать? Кто научил, что если к двум прибавить шесть, то будет восемь?

— Это мы до тебя научились. Я и без тебя умею до девяти считать.

— Ты умеешь, а мы не умеем, — сказал Мухам.

Чары почувствовал поддержку и стал увереннее:

— Ну ладно! Давай сделаем небольшой перерыв и поговорим. Садитесь. — Он указал нам на старое колесо.

Мы уселись рядышком, а Чары стал расхаживать перед нами:

— Вы думаете, что учёба — это только буквы изучать? Читать и писать? В школе вас научат и писать и считать, как я только что учил.

— А Неджеп говорил, что есть ещё уроки пения, и заставляет нас петь.

— Да, верно. Есть и уроки пения. — Чары стал увереннее прежнего. — Если хотите знать, я только что провёл у вас урок. Да, один из самых нужных уроков. Знаете, как он называется?

— К двум прибавить шесть, да?

— Это называется счёт. Нет. Счёту я вас ещё буду учить. Я же учил вас работать, а это тоже один из школьных предметов. И он имеет название…

— Рыть корпеч?

— Не угадал.

— Таскать воду?

— Нет!

— Разбрасывать навоз?

— Нет!

— А что же тогда? Как он называется?

— Урок труда! Да, урок труда. В первую очередь надо на этом уроке успевать. Если не любишь труд, отлыниваешь от работы, то на других уроках не будешь хорошо успевать.

«Пожалуй, я зря на Чары разозлился», — подумал я.

— А теперь я научу вас считать! — Чары положил руку мне на плечо. — Если ты знаешь, то сиди и молчи. Пусть товарищи твои поучатся.

— Хорошо, — ответил я.

— Один прибавить один будет два. Понятно?

— По-нят-но!

— Два прибавить два будет четыре. Понятно?

— Понятно!

— Мухам!

Мухам встал.

— Ты всё это хорошо понял?

— Да.

— Это всё легко понять, да?

— Да, очень легко!

— Тогда скажи, если к одному прибавить один будет два, а к двум прибавить два — четыре, сколько будет, если к трём прибавить три?

— Два?

— Нет.

Мухам насупился и сказал:

— Ай, это неправильно.

— Что неправильно?

— А то, что ты отвечаешь сам на лёгкие вопросы, а мне задаёшь трудные.

— Да шесть будет, будет шесть, не знаешь, что ли?..

Мухам разозлился:

— А ты не хвастай своими знаниями, лучше иди и рой свой корпеч!

«Конечно, когда знаешь — то легко, а если не знаешь, то и лёгкое трудно», — подумал я, взял лопату и отправился к корпечу.

Пока я рыл, Мухам, Довлет и Курбан надёргали травы, часть которой мы с Чары постелили на дно корпеча. Оставшуюся, половину положили на ветки тамариска, которыми укрыли корпеч, а сверху набросали земли.

Наступило обеденное время.

— Всё. Идите домой обедать, — сказал Чары, — потом приходите.

Пообедав, мы снова собрались у Чары. Решили пойти в Гумайырт. Это место, через которое проходил путь всех отар нашего аула, и когда они шли на пастбище, и когда возвращались назад. Отсюда было не очень далеко до аула, и обычно стадо само находило дорогу домой, лишь иногда кто-то встречал свою скотину.

— Вы когда-нибудь пробовали козье молоко прямо из-под козы, из вымени? — спросил вдруг Чары по дороге.

— Нет!

Наверное, он очень удивился такому ответу, потому что даже остановился. А потом добавил:

— Вот это да! Неужели не пробовали?

Мы, переглядываясь, спрашивали друг у друга:

— А ты пробовал?.. А ты пробовал?..

И тут Мухам вдруг сказал:

— А я пробовал!

Мы не очень-то поверили ему. Скорее, он это сказал, чтоб угодить Чары. А Чары тут же обрадованно подхватил:

— Во молочко! Да? — Он оттопырил вверх большой палец, что означало высшую степень похвалы. — Как только придём в Гумайырт, ловите козу. Хватайте её сразу же за задние ноги. Чуть замешкаетесь — она тут же вырвется, и тогда вы её уже больше не поймаете. И не держите за шерсть!

Чары показал, как надо ловить козу. Это было очень смешно. Но мне всё равно не понравилось. Было просто неприятно. Что-то плохое в этом было. Ведь коза — чужая! Да и не только в этом дело. Но сказать что-нибудь Чары об этом я побоялся. Он ведь большой. И вдруг ребятам это нравится? А потом, он может разозлиться и совсем откажется нас учить. Неджеп-то не приехал!

Вот и Гумайырт. Навстречу нам двигалось стадо коз. Чары подтолкнул нас: «Давайте!»

…На обратном пути, когда мы уже подходили к аулу, Чары попрощался с нами и предупредил:

— Смотрите, не проболтайтесь о козе! Сами должны понимать. Иначе плохо будет… Завтра встречаемся в Гумайырте!

На следующий день в то же время мы отправились опять в Гумайырт. В этот раз мы опустошили вымя двум козам…

Вечером к нам в гости пришла тётя Огулдурды. Не знаю, о чём они говорили с мамой, но вдруг я услышал:

— Слушай, подруга! Что-то сегодня наша пятнистая коза вернулась без молока.

— Вай, Огулдурды, — испуганно ответила мама, — у меня вчера тоже одна коза была без молока. Ни капли не надоила. Не хотела говорить никому, не проверив ещё раз, но сегодня всё было в порядке.

— Странно. Вчера у тебя, а сегодня у меня. Кто же это заинтересовался козьим молоком?

— Может быть, это проделки варана?[11]

— Возможно. Я однажды видела, как варан стоял на задних ногах, опираясь на хвост. А неподалёку паслось стадо. Наверное, он козу выглядывал, да я спугнула.

— В таком случае надо поискать этого варана. Если он повадится доить коз, добра не жди.

То, что я услышал, было ужасно!

Мне казалось, что они обо всём догадались, всё знают и нарочно говорят про варана!

— Пойду к Довлету! — крикнул я, пулей вылетая из дома.

— Нужно позвать скорее всех! — чуть ли не с порога начал я. — Они всё знают!

— Кто?

— Наши матери… Моя мать и тётя Огулдурды!

Прихватив с собой Мухама и Курбана, мы поспешили к Чары.

Здесь ещё раз, уже подробно, передал я всё услышанное мною.

— Э-э! Ерунда. Ничего они не знают, — уверенно заявил Чары. — Завтра поймаем по козе каждый, и понемногу отсосём молока. Тогда никто ничего не заметит.

— Лучше совсем больше не трогать коз, — сказал я. — Не хочу я.

— Может, ты и учиться не хочешь?

— Чему учиться? Коз чужих доить? Не нужен мне такой учитель-варан! — разозлился я.

— Ты это кого вараном называешь?

— Тебя! Потому что ты, как варан, молоко у коз высасываешь.

— А ты — не высасывал?

— Я только попробовал, потому что ты заставлял. Да мне и не хватило… Я больше никогда так делать не буду. А ты — варан!

Мои друзья, до тех пор молча слушавшие перепалку нашу, вдруг закричали:

— И мы не будем! Варан! Варан!

С этими криками мы кинулись вон от дома Чары.

Пробегая мимо двора Неджепа, мы увидели верблюда в его дворе. «Неужели наконец вернулся наш учитель?» — подумал я.

— Ребята, кажется, вернулся наш Неджеп! — крикнул на бегу Мухам, и мы, не сговариваясь, развернулись и влетели во двор Неджепа.

Неджеп стоял возле верблюда, отвязывая какой-то тюк. Увидев нас, он удивился:

— Откуда вы так поздно?

— От варана!

— От Чары?

— Ну да!

— А откуда вы знаете, что мы его так зовём?

— Да мы в классе его так называем. Это из-за его характера. Чуть что — и надувается, как варан, хвастается и «хвост задирает». А вы откуда узнали?

— Да мы не знали ничего. Мы сами… — сказал я.

— За то, что у коз молоко сосёт, — добавил Мухам.

В это время во двор вбежал Чары. Он запыхался, голос его дрожал:

— Ребята! Не говорите никому! Пожалуйста! Не называйте меня вараном. Я больше никогда… Я не буду никогда… — запинаясь, просил то нас, то Неджепа.

Смотреть было противно на него. И жалко было.

Тогда я спросил:

— А ты не врёшь? Ты и вправду не будешь?

— Ладно, если ты обещаешь и сдержишь слово, то в школе я ничего не расскажу, — согласился Неджеп.

— Я правда больше не буду. Никогда. Прошу вас, ребята. Не говорите никому, и в школе не говорите…

— Ладно, Чары. Иди домой и хорошенько подумай обо всём, что случилось.

Чары молча повернулся и пошёл из двора. Было довольно темно, но мне показалось, что он плачет. Стало жалко его, такого большого и такого глупого.

— Я думаю, что вы его хорошо проучили и больше он к козам не сунется. И вам будет урок. Не всему, что видишь, учиться надо… А теперь и вы отправляйтесь домой. Поздно уже, а завтра утром у нас занятия. Приходите без опоздания.

— Ура! До завтра!

— До завтра!

Вот звонка долгожданная трель —

Это школа открыла нам дверь.

Это самый наш радостный миг —

Мы вступаем в неведомый мир.

Начинает учитель рассказ,

Сорок пар вопросительных глаз

Распахнулись навстречу ему,

И у всех: «Отчего?», «Почему?».

Теперь каждый день, направляясь на занятия, наша четвёрка пела эту песню. И тогда все с завистью смотрели на нас и говорили: «Они идут в школу». Этой песне нас научил Неджеп на уроке пения.

Писать мы научились пока не очень-то хорошо, но алфавит выучили наизусть весь и считать умели до ста. Каждый из нас мог написать своё имя. За всё это мы очень благодарны своему первому учителю — Неджепу. Мы к нему очень привыкли.

Скоро наступит осень. Ровно через неделю начнётся наш первый учебный год, мы пойдём в настоящую школу. За нами приедет специальный автобус и отвезёт в посёлок. Родители давно приготовили всё необходимое. Мне купили новый костюм и ботинки. Последние дни я думал только о том, как приду в школу. Так ли это будет, как в нашей школе-сарае или совсем-совсем по-другому? Я знал, что в классе, кроме нашей четвёрки, будет много учеников. И сама школа теперь другая — я её видел. Большущий белый дом! С громадными окнами. Это всё хорошо. А вот какой учитель? А вдруг он будет злой? Тогда я убегу. Ведь сумела Эджекеджан со своим братом убежать от бая! Хорошо, что теперь баев нет! И учитель будет наверняка хороший. Разве в школу пустят плохого? А если бы я был на месте Эджекеджан? Сумел бы убежать?..

— Немал! — прервал мои размышления отец. Он эти дни был дома, а овец пас чолук, его помощник, — Немал, у тебя для школы всё новое приготовлено, а голова вся обросла. Что, если и причёску твою обновить, а?

Я, конечно, понял, что отец имел в виду, он хочет постричь меня наголо. Некоторые ребята в ауле ходят с бритой головой, но мне это совсем не нравится. И в школу идти бритому мне совсем не хотелось. «Может, даже смеяться надо мной будут из-за этого?» — подумал я. И ничего отцу не ответил.

— Ладно, вечером тебя побреем, — сказал отец, допивая чай.

«Может, он забудет? Или передумает? — понадеялся я.

Приближался вечер. Тень от дома еле умещалась во дворе — такой стала длинной. Отец вышел на порог дома и крикнул сестре:

— Байрамтач, иди сюда, полей на голову Кемалу. — И добавил, оглянувшись на меня: — Сейчас, сыпок, мы тебе голову вымоем.

Как только он произнёс эти слова, я схватил висевшую возле двери сумку сестры и выскочил во двор, чуть не сбив с ног спешившую на зов отца Байрамтач. Увидев, что я убегаю с её сумкой в руках, она кинулась меня догонять. Когда она была совсем рядом, я выхватил из сумки сачбаг, бросил шнурок позади себя и, крикнув «стань плющом!», побежал дальше. Выскочив на улицу, я оглянулся: сестра значительно поотстала. «Ага, немного подействовало, наверное, в плюще запуталась». Вот сестра опять приблизилась, и я достал расчёску. «Ага!» — подумал я, но тут же услыхал её крик: «Ты чего? Стой!» — «Ну — нет», — подумал я и бросил позади себя зеркальце сестры. «Стань рекой!» И помчался со всех ног. Но долго бежать уже не было сил. Я остановился и посмотрел назад: вдали стояла моя сестра и смотрела мне вслед. «То-то! Не может перебраться!» — подумал я и рухнул от усталости на траву. Байрамтач побежала ко мне. «Значит, зеркало не стало водой?» Я продолжал сидеть. Подбежала сестра. В руках у неё были сачбаг, расчёска и осколок разбитого зеркала.

— Ты что, с ума сошёл? Зачем ты взял это? Зачем разбил зеркало?

Я молчал. Только голову опустил от стыда. Она схватила меня за руку:

— Вставай! Немедленно вставай, и пойдём домой. Затащив меня в дом, сестра стала жаловаться отцу: — Смотри, папа. Он взял мою сумку и сбежал. Я стала его догонять, так он всё повыбросил из сумки, а зеркало разбил.

— Кемал, сынок, ты почему разбил зеркало сестры?

— Я не нарочно. Я бросил его, чтоб оно водой стало, чтоб она не догнала.

— Водой? А зачем ты убегал? Какой водой? — Он пожал плечами, ничего не поняв из моего объяснения.

— Рекой должно было стать зеркало, как в сказке про Эджекеджан. Это давно было. Они с братом, Баймуратом, от бая убегали. И чтоб бай не поймал их, она бросила на землю позади себя расчёску, сачбаг и зеркало. Вот я и хотел…

Отец, не дослушав моих объяснений, громко расхохотался. Потом, немного успокоившись, он обнял меня за плечи и спросил серьёзно:

— А убегал-то ты зачем? Если уж тебе так не хочется брить голову, сказал бы мне.

Тогда я посмотрел отцу в глаза и увидел, что они добрые и всё ещё смеются.

— Папа, не брей мне, пожалуйста, голову наголо, а только подстриги немного. А впереди оставь чубчик, — попросил я.

В тот день наша четвёрка встала утром, наверное, раньше всех. Во всяком случае, я очень боялся проспать. Боялся, что автобус уйдёт без меня. Я проснулся и хотел уже одеваться, но мама сказала, чтоб я спал, потому что ещё ночь… Я поспал ещё немного и опять проснулся, и мама проснулась тоже. Она встала и принялась готовить еду. А потом ко мне подошёл папа и спросил:

— Ну что, батыр, не спится? Тогда вставай, одевайся. Скоро пойдём на автобус.

На автобусной остановке собрались все школьники нашего аула. Мои друзья, как и я, пришли с родителями. Скоро приехал автобус. Нас посадили на передние места, а рядом с нами сел Неджеп. Наши чемоданчики с вещами и портфели тоже поставили в автобус. Мама волновалась за нас и просила Неджепа приглядывать за нами.

Потом, когда автобус тронулся, мы долго махали своим родителям, а они стояли и не уходили, а пёс Акбай даже немного пробежал за автобусом.

Скоро автобус свернул, и аул остался позади. Вот и наша песчаная гора. Мы все четверо высунулись в окно и стали смотреть, как она медленно удаляется от нас.

— Что, ребята, прощаетесь с Чоммеджик-чаге? — спросил водитель.

Было очень приятно слышать, что он назвал гору не Джинлы-чаге, а так, как назвали её мы: Чоммеджик-чаге. И откуда только узнал?

И тогда мы крикнули:

— Прощай, Чоммеджик-чаге!

— До свиданья, Суйджикуи!

ебо хмурилось вот уже четыре дня, а дождя всё не было. Дойдк-эдже проснулась очень рано, ещё до рассвета, и, выйдя на улицу, первым делом глянула вверх. Может, от того, что ещё не рассвело, ей показалось, что небо сегодня, плотно укутанное тяжёлыми тучами, особенно низко нависло над землёй. Было темно и сумрачно. «Вай, аллах! Сколько дней пасмурно, а дождя всё нет. Да, верно говорят: пришла беда — отворяй ворота. Сейчас с неба не дожди льют, а пули сыплются. Хоть бы уж скорее всё добром кончилось…» Дойдук-эдже протянула руку к кумгану[12], покачала его: «Пусто». Она сняла с гвоздя кружку, сунула её в высокое узкое ведро. Кружка с грохотом ударилась о пустое дно: «Кончилась». В углу, у дверей, стояла бочка. Дойдук-эдже, поставив её на ребро, энергично потрясла: в бочке слабо плеснула вода. «Есть!» Поднесла ведро к бочке и наклонила её. Тонкая струйка зазвенела о дно ведра. «Неужели и полведра не наберётся?» — подумала она и, уперев бочку в край ведра, приподняла её за дно. Журчание усилилось, но тут же стихло. Старуха приподняла дно бочки повыше. «Вся». Бочка скользнула по краю ведра, и оно, дребезжа, покатилось в сторону. Бочка вырвалась из рук и, глухо стукнувшись об пол, перевернулась.

— Брысь отсюда! Всю ночь покоя от тебя нет! — заворчал спросонья Назар-ага. — Вот я сейчас тебя! — Он потянулся к палке, лежавшей у него в изголовье.

Дойдук-эдже подняла упавшее ведро и проговорила вслух:

— Ах я слепая! Последнюю воду разлила!

Назар-ага приподнял голову с подушки:

— Это ты, старая, бродишь тут, оказывается! Что, вчерашний ужин из бараньей головы вызвал жажду?

В это время из соседнего дома послышалось причитание женщины:

Назар-ага встал с постели, потянулся за одеждой.

— Кажется, Эсен-ага скончался, — сказал он, нашаривая папаху.

В это время на пороге появился сын Эсен-аги:

— Назар-ага, отец…

Старик задумчиво охватил бороду рукой:

— Пусть земля ему будет пухом. Держитесь мужественно, сынок! Ты иди, а я тоже сейчас приду. Ребят моих разбужу…

Следом за Назар-агой в дом покойника-соседа вошла Дойдук-эдже. Плач удвоился, потом утроился, и вот уже — в пять, шесть голосов звучит:

— Ну, довольно, хватит. Перестаньте так голосить. Теперь уже Эсен-ага, наверное, доволен вашими рыданиями. Отдохните, помолчите! — сказал Назар-ага плакальщицам.

Женщины умолкли. В установившейся тишине было хорошо слышно, как к дому подъехала машина.

…Единственная колхозная полуторка направилась в сторону Учагача, холма, лежащего восточнее аула. Последние пять лет холм стали называть «кладбище Уча-гач». Вначале маленькие могильные холмики появились у подножия большого холма. А с тех пор как началась война, их стало много, и некоторые из них уже вскарабкались на склон. Сегодня прибавилась ещё одна могила. Эсен-ага перебрался на холм Учагач, так и не дождавшись с фронта трёх своих сыновей. Жизнь отмерила ему восемьдесят лет. «Дай аллах и его сыновьям столько же прожить!» — шептала Дойдук-эдже…

Похоронная процессия вернулась в аул на той же машине. Собственно, процессия вся — восемь стариков за шестьдесят и более лет, сын покойного да сосед Назар-ага с женой. Полуторка ненадолго остановилась у дома Эсена-аги. Шофёру передали поручение — привезти из Суйджикуи питьевой воды. В кабину к нему подсел Ашир, худенький, стройный подросток, — сын Назар-аги.

— Пусть с тобой поедет, поможет, — сказал водителю Назар-ага.

Водитель Петде, молодой, крепкий, бритоголовый парень, с мясистым лицом и крупными руками, высокомерно окинул взглядом тонкую фигурку:

— Какая мне от него польза?

— Не хочешь Ашира брать, возьми в помощь мою старуху… Если считаешь, что от него мало пользы, — сказал Назар-ага.

— Ладно тебе, Назар-ага!

— Тоже не хочешь? Тогда придётся тебе ехать одному: Аширу и здесь дел хватит. Туваку нелегко со всей скотиной управляться.

— Да пусть едет Ашир, мне что…

Из каждого дома погрузили по одной-две бочки, и машина снова направилась в сторону Учагача.

Петде тронул правой рукой подбородок:

— Эх, ждал, ждал сыновей старик Эсен-ага, да так и не дождался! На всех троих пришли извещения, что пропали без вести, а он всё твердил: «Без вести — не погибли. Найдутся, вернутся». II поминки не устраивал, не выставлял угощение в память сыновей… Говорил, бывало: «Война не кончилась, значит, они где-то воюют. Попробуй найди их в этой неразберихе. А кончится — ещё надо ждать. Вот если и после не вернутся… Тогда и поминки справлю, не поздно будет. А если веришь, что человек жив, разве можно говорить о поминках? Говорят: свадьба никогда не стареет, а уж это…» Вот так говорил, бывало, покойник. Никого и слушать не хотел… А теперь и. сам ушёл на тот свет с открытыми глазами. И сыновей не дождался, и поминки им не справил… — Он снова поднёс руку к подбородку. — Да будет дух ваш лёгким, пусть земля им будет пухом!..

Непонятно было: сам с собой вслух рассуждает Петде или с Аширом разговаривает. Ашир, поколебавшись, решил всё же, что тот обращался к нему, и спросил:

— Неужели действительно все три сына Эсена-аги погибли?

— А то как же, — коротко ответил Петде.

— Но тогда их похоронили бы в Учагаче! Не верю я, что они умерли.

— Мал ещё, потому и не веришь. Взрослые-то все верят. Ты вырастешь — тоже поверишь.

— Но ведь Эсен-ага тоже не верил?

Петде не ответил, и Ашир продолжал:

— И моя мама не верит. «Без вести пропал — ещё не убит, не умер». Она тоже так говорит!

— При чём тут твоя мама? Извещения пришли Эсен-аге.

— И нам тоже пришло.

Петде усмехнулся:

— Что ты там выдумываешь? С какой стати извещение о пропавших без вести сыновьях Эсен-аги должно прийти к вам?

— Да нет! Не о сыновьях деда Эсена — о моём брате Курбане. К нам пришло извещение: он пропал без вести.

Петде резко остановил машину:

— Кулхуаллахуахат… — пробормотал он слова молитвы. — Да будет светлым место, где он лежит. Бедный Курбан, он был моим хорошим другом! А я ничего не знал о его гибели!

— Да ведь он не погиб!

— Как — не погиб? Да ведь ты сказал, что получили извещение, что он пропал без вести. А это всё равно: что погиб, что без вести пропал.

— Мама в это не верит. Она сама спросила у отца: «Кто написал, что Курбан пропал? Он сам?» Отец ответил: «Нет, тут чья-то чужая рука и подпись, а я не разберу» — «А раз так, — сказала мать, — я ничему не верю. Сын наш грамотный, и, если бы он действительно куда-нибудь пропал, сам написал бы. А так выходит, те, кто писал, тоже ничего о нём не знают. Пока не увижу своими глазами — не поверю в его смерть…» И нам велела не верить. Вот мы и решили никому не говорить об извещении.

Петде противно хихикнул:

— Хи, хи-хи! «Сам написал бы»! Да разве мёртвый человек сам напишет? Хи-хи! И как это она своими глазами увидит? Хи-хи… И, скажу я тебе, смерть, как ни таи, всё равно не скроешь…

Ашир не на шутку разозлился:

— Ты-то чего смеёшься? Что ты смешного тут нашёл? Мы ещё кладбище не проехали, а тебе вдруг весело стало… Подлец!

Петде всем корпусом повернулся к Аширу. Открыв рот от удивления, он вытаращился на мальчика и наконец произнёс:

— К-кто подлец? Ты что сказал?

— Ты — подлец! Чему ты радуешься?

Ашир думал, что Петде сейчас ударит его, но тот, однако, быстро остыл и уже через минуту спросил почти спокойно:

— Ты что, всерьёз это?.. Ты из-за чего?.. Мне что — плакать теперь? Ты же сам говоришь, что твой брат не погиб, жив. А ведь он был моим другом! Вот я и смеюсь от радости. Почему я не должен радоваться, что мой лучший друг жив!

— Если бы он был твоим лучшим другом, ты воевал бы рядом с ним, а не искал причину, чтоб не пойти на фронт.

Резко заскрипели тормоза, и Ашир ударился лбом о ветровое стекло машины.

— Ты что, — закричал Петде, — не знаешь? У меня нога болит, и потому я освобождён!

— Если бы у тебя в самом деле болела нога, ты бы так на тормоза не давил…

— Ты что, лучше меня знаешь, болит она или не болит в самом деле, — прошипел, тяжело дыша, Петде.

Он то краснел, то бледнел. Пытаясь что-то сказать, открывал рот и только пыхтел, обливаясь потом. Хватал воздух ртом, как рыба в песке. Прошло какое-то время, пока он немного успокоился и с трудом выдавил из себя:

— Ладно, не стану я тебе ничего объяснять… всё равно не поймёшь, почему меня на фронт не взяли.

— Я-то пойму, только ты вряд ли сможешь что-нибудь объяснить. Если только расскажешь, как тебе удалось отвертеться…

На это Петде ничего не ответил. Но долго молчать он был не в силах. Пытаясь как-то замять неприятный разговор, он глубокомысленно произнёс:

— Неприлично спорить со старшими…

В ответ Ашир, раззадоренный собственной смелостью, взъерошенный, как молодой петушок, задиристо хмыкнул:

— Тоже мне, нашёлся аксакал…

— Аксакал не аксакал, а постарше тебя. Потом, ты мне скажи, что я тебе плохого сделал? Чего ты на меня взъелся? Если я пойду на фронт, тебе станет легче, а? Или я у тебя отнимаю кусок хлеба?.. Молчишь? То-то! Да и не всем же воевать, кому-то и в тылу надо работать. Вот сейчас я еду за водой, а если бы я был на фронте, кто бы это сделал? Кроме меня, в селе некому водить машину.

— Нашлось бы кому…

— Уж не себя ли ты имеешь в виду? — примирительно улыбнулся Петде и похлопал мальчика по плечу, стараясь расположить его к себе. — Хочешь, я научу тебя водить машину?

— Тогда в скором времени, как только я научусь, тебе придётся отправиться на фронт, — ответил Ашир тоном, отвергающим примирение.

— Что ты заладил: фронт да фронт. Я не трусливее других, возьму да поеду, — выпалил Петде, потом, после некоторого раздумья, добавил: — Хотя почему именно я должен ехать на фронт, с больной ногой, если Сары-хромой тоже здесь, не на войне? Он тоже мой одногодок… Почему-то все только на меня пальцем указывают…

— Да ведь Сары-то — калека!

— Я упал, как и Сары. Мы тогда вместе были.

— Ну и что из того, что вы вместе были? С тобой же ничего не случилось. До войны ты не хромал, как Сары, и ногу ты. не ломал, как он.

— Как это со мной ничего не случилось? Ещё как случилось. Просто я тогда ничего не сказал доктору. Боялся, что потом в армию не возьмут, вот и не сказал, что у меня нога сломана. Думал, что сам вылечусь, у знахаря…

— И ты лечился у знахаря?

— Да, но, наверное, не совсем вылечился. Сейчас опять заболела нога.

— Что же это она у тебя разболелась, только когда надо было идти на фронт? А до войны не болела?

— Тебе ничего невозможно втолковать. Зачем тогда объяснять? Уж лучше бы я один таскал бочки с водой, чем тут с тобой…

— Да, конечно, если бы ты эти бочки один на себе перетаскал, то все поверили бы, что у тебя сильно нога болит!

— Прекрати задираться! Не хочу я больше об этом с тобой говорить, — раздражённо рявкнул Петде и прибавил скорость. На лице его явно читалась досада.

«Наверное, жалеет, что согласился взять меня с собой», — подумал Ашир. И действительно, Петде думал: «И зачем я взял его с собой? Чтоб этот сопляк, у которого на губах молоко не обсохло, обвинял меня, а я ещё и оправдывался перед ним?.. Уж лучше было уйти на фронт и там погибнуть смертью храбрых. Что бы они тогда тут говорили?» И он представил себе, что в него целится фашист в каске, такой, которого он видел, на плакате, и поёжился: «Не-ет, пусть уж лучше тут болтают что хотят, потерплю. Живая мышь лучше мёртвого льва. Кончится война, и все забудут, перестанут чесать язык», — решил он и, успокоившись, повеселел, даже замурлыкал что-то вроде песенки себе под нос.

До Суйджикуи добрались уже далеко за полдень. Пока набрали воды в бочки, пока погрузили их в машину, прошло немало времени. Тронулись в путь к вечеру. Из-за пасмурной погоды быстро стемнело. Петде забеспокоился:

— Хоть бы дождь не начался, пока доберёмся в аул.

«Все только и молят аллаха, чтоб пошёл дождь, а он…» — сердито подумал Ашир и спросил:

— Почему ты не хочешь, чтоб пошёл дождь?

— А ты что, хочешь застрять где-нибудь в дороге?

— Да уж лучше застрять. Такая засуха, весь народ без воды стонет… Я согласен всю ночь просидеть на дороге, лишь бы дождь пошёл!

Ашир чуть не по пояс высунулся в открытое боковое окно кабины и закричал что есть мочи:

— Дождя хочу! Пусть пойдёт дождь!

Тем временем на лобовом стекле машины появились первые дождевые капли.

— Будь ты проклят со своей мольбой, — буркнул Петде, покосившись на Ашира.

Вдруг мокрые пятна на стекле потемнели. Петде наклонился к стеклу:

— Пыль поднялась. Значит, дождь скоро прекратится.

— Твои молитвы услышаны аллахом, можешь радоваться, — сердито сказал Ашир.

Дорога была едва различима. Свет фар, уткнувшись в клубы пыли, с трудом рассекал тьму и гас, слабея, почти у самых колёс. Машина сошла с дороги и запрыгала на ухабах. Загромыхали, перекатываясь, бочки в кузове.

— Как бы затычки не повыскочили из бочек! Поезжай потише!

— А разве можно ещё тише ехать? — огрызнулся Петде.

— Тогда выбирай дорогу получше. Разве не видишь — с хорошей дороги съехал.

— Слушай, надоел ты мне со своими советами и поучениями! Садись сам за руль.

— Если бы мог водить машину, сел бы…

— А не можешь — заткнись и сиди!

— Останови машину! — закричал Ашир, вцепившись в руль.

Петде нажал на тормоз. Машина заскрежетала и остановилась, уткнувшись носом в какое-то дерево. Мотор фыркнул и смолк.

— Что случилось? — спросил Петде то ли Ашира, то ли сам себя.

— Чуть на дерево не наехали.

— Какое ещё дерево? Неужели мы к аулу уже подъехали?

— Да нет, мы в Учагач приехали.

— Что-о? Почему же ты не сказал, когда мы сюда подъезжали? Ведь ты такой умный! — зло бросил Петде и тут же стал бормотать молитву: — Кулхуаллахуахат… Учагач такое кладбище, оно без молитвы не пропустит. Надо три раза прочитать «кулхуаллах», не меньше.

И он снова забормотал заклинание…

Наконец Петде включил зажигание, мотор заурчал, и машина дёрнулась назад.

— Ты посмотри там, — кивнул Петде Аширу.

Открыв дверцу, Ашир увидел, что передние колёса провалились в яму.

— Подай ещё назад!

Колёса буксовали, отбрасывая веером песок.

Дерево нависло над машиной гигантской лапой и, казалось, удерживало её. Но вот мотор разъярённо взревел, машина подалась назад. Что-то сильно застучало по крыше кабины, раздался треск, отлетела обломанная ветка, и машина выбралась из ямы. Петде, бледный, бормотал молитву, втянув голову в плечи.

Ашир, высунувшись из кабины, пытался разглядеть дорогу.

— Подай налево! Так! Ещё немного! Теперь вперёд. Хорошо! Только смотри опять не съедь с дороги!

— Благодари аллаха, что машина не перевернулась! Сам водить не можешь, а командуешь! Думаешь, легко в такой ветер управлять машиной? У тебя и руль удержать силёнок не хватит!

Машина с ровным урчанием поползла по главной дороге. Ветер опять усилился, и Петде прибавил скорость, чтобы поскорее добраться до аула. Опять раздался стук в крышу кабины. Петде замер у руля. Ашир тоже услышал удары, спросил удивлённо:

— Вроде кто-то стучит по кабине?

Петде промолчал, делая вид, что не слышит. Стук повторился. Бросив руль, Петде зажал уши и расширенными от ужаса глазами смотрел перед собой. Машина завихляла, и Петде снова вцепился в руль. Удары по крыше машины усилились, стали чаще.

— Кто стучит там? Останови машину, давай посмотрим, — предложил Ашир.

Петде, не слушая его, прибавлял газу. Уставившись перед собой, он бормотал:

— Прости меня, Учагач! Отпусти мою машину! Не мучай меня! Оставь!

— Останови машину!

Петде казалось, что эти требования «останови!» доносятся сверху, оттуда же, откуда и стук.

Ашир потряс водителя за плечо:

— Ты слышишь меня? Давай остановимся, посмотрим, что там.

Наконец сообразив, что это Ашир просит остановить машину, Петде ответил:

— Не надо останавливаться.

— Но ведь кто-то стучит? Может, пока стояли, кто-нибудь залез в кузов…

— И так ясно, кто стучит.

— И кто же это, по-твоему?

— Хозяин Учагача, хозяин кладбища. Ты что, дурачок, не знаешь? Он живёт в могилах. Выходит ночью. Не приведи аллах попасть ему в руки, прогневать его, сведёт с ума или просто убьёт…

— А как он оказался на машине?

— Он же сам нас заманил на кладбище, сбил с дороги. А когда мы остановились, он и влез… Он ведь может быть невидимым…

— Зачем ему нас заманивать, зачем лезть в кузов?

— Мстит за что-то. Может быть, потому, что мы говорили о покойнике, которого только сегодня похоронили. Может, ещё что-нибудь…

«Нет, что-то тут не так, — подумал Ашир. — Выдумки это…»

— Поезжай потише, прошу тебя, стучит, как по голове, — попросил Ашир. — Может, я сумею на ходу выглянуть из кабины?

Петде сбавил скорость, стук стал значительно тише. Ашир попытался выглянуть из кабины, но пыль, песок из-под колёс слепили глаза.

— Нет, ничего не видно. Ветер с песком прямо в глаза.

— Это он специально подстраивает. Видишь, притих немного? Наверное, хочет в кабину забраться.

Водитель опять прибавил скорость, и стук усилился. Петде забормотал свою молитву, потом толкнул локтем Ашира в бок, громко прошептал:

— Ты тоже читай молитву!

Ашир подумал: «Ну и трус! Верит в какую-то чепуху… Хорошо, что не попал на фронт вместе с Курбаном. А на фронте он бы при первых выстрелах сошёл с ума или стал бы молитвы читать — осрамил аульчан своих перед людьми».

Наконец, машина въехала в аул и остановилась у дома Назар-аги. Стук сразу же прекратился. Наступившая тишина пугала ничуть не меньше. Только тут Ашир признался себе, что тоже немного боится: нужно было выйти из машины, но неизвестно, кто там сидит в кузове или на кабине. В сказки Петде про хозяина кладбища он не поверил, но что-то там всё же стучало! Что это могло быть? Джинн? В джиннов Ашир не верил, но всё-таки… Петде и Ашир, поглядывая друг на друга, прислушивались к тишине. «Сколько же так сидеть?» — подумал Ашир, и, словно в ответ на его мысли, Петде еле слышно произнёс:

— Подождём, пока подойдут люди.

Ашир глянул на искажённое страхом лицо Петде, и ему стало противно. «Я стану таким же трусом, как он, если послушаюсь. Не буду позором своего брата!»

— Нет. Ты, если хочешь, сиди. Аул не переживёт потерю единственного шофёра, а я вылезу и посмотрю, что там.

Ашир решительно распахнул дверцу и, встав на подножку, заглянул в кузов. Кроме бочек, никого и ничего в кузове не было. На кабине тоже. Зато он увидел, что брезентовый верх кабины порван и длинный узкий, как ухо ишака, лоскут задрался и лежит поверх кабины.

— Эй, Петде! У тебя брезент на кабине порвался!

— Что ты говоришь?

— Видно, ветка с того дерева зацепилась за него, а потом, когда машина рванула, обломалась и брезент порвался. Вот он и хлопал на ветру, а никакой не хозяин кладбища! Понял? Нет никаких тут джиннов! — громко и весело крикнул Ашир.

Петде высунулся осторожно из кабины и посмотрел вверх. Прохладные крупные капли упали ему на губы, и он слизнул их. Они показались ему солоноватыми. Петде вытер ладонью лоб, лицо.

— Дождь идёт, — радостно сказал Ашир.

— Дождь? Пусть идёт! — вымученно улыбнувшись, ответил Петде.

И сегодня Назар-ага, по обыкновению, рано разбудил своих младших сыновей.

— Тувак-джан, Ашир-джан, вставайте!

Наскоро позавтракав, ребята оседлали ишака и поехали на заставу, находившуюся к югу от аула.

Братья пасли овец пограничников. Утром рано они выгоняли стадо на пастбище, а вечером пригоняли обратно. Через день, а то и два юные пастухи резали для заставы по овце. Бараньи головы и ножки были им платой за труд. Этого хватало на всю семью, давало возможность легко прокормиться в тяжёлые военные годы. До войны стадо пограничников пас сам Назар-ага, а теперь, когда в ауле остались почти одни старики, он нужен был здесь и свою чабанскую палку передал подросшим сыновьям. Дома Назар-ага без дела не сидел. Он шил для фронта овчинные полушубки, которые сдавал районному уполномоченному представителю, приезжавшему в аул. Работы было много, и порой Назар-ага засиживался за полночь, раскраивая шкуры при свете коптилки.

Вот и сегодня, отправив сыновей на заставу, Назар-ага уселся за работу. Дойдук-эдже принялась месить тесто для чурека.

— Дожили мы, отец, до того времени, когда наши младшенькие стали чабанами. Начальник, говорят, ими доволен, — рассуждала Дойдук-эдже, обращаясь к мужу.

— Конечно, доволен. Я и сам знаю. Добросовестные они у нас ребята. Сегодня, Тувак говорил, они опять барана режут… Может, обменяем голову на зерно? Я смотрел, совсем мало осталось.

…Ребят встретил начальник заставы майор Андрейченко.

— Ты молодец, Ашир! Вчера ездил за водой, а привёз дождь! — пошутил майор, похлопав парнишку по плечу. — Вы знаете, что. сегодня вам барана резать? — обратился он к Туваку, как к старшему.

— Да, — ответил тот.

— Сейчас идите к сержанту, нужно это сделать пораньше…

— Так точно, товарищ майор, — чётко ответил Ашир, подражая солдатам. — Разрешите выполнять?

— Разрешаю! — Майор приложил руку к козырьку и, улыбнувшись, сказал Туваку: — Хороший солдат будет… Да, я хотел предупредить вас — получше, поаккуратней снимайте шкуру.

— Конечно, товарищ майор. Мы всегда стараемся аккуратно освежёвывать…

— Стараться-то вы стараетесь, да, говорят, не всегда у вас получается…

— Как это не получается? Нас отец учил свежевать, уж он мастер…

— Отец ваш действительно хороший мастер, а вот вашу работу, говорят, заготконтора не хочет принимать.

— Кто сказал? Почему?

— Шофёр Петде, который шкуры отвозит в заготконтору. Он говорит, что все шкуры, которые вы сдавали, низкого качества. Заготконтора предлагает заняться этим ему… Вот такие дела, ребята…

Майор посмотрел на часы и уже на ходу бросил:

— Старайтесь, ребята! Мне не хотелось бы огорчать вашего отца!

Майор ушёл, а мальчики недоумённо смотрели друг на друга.

— Ну и дела! Что же мы не так делаем? — удивлённо сказал Тувак и сдвинул тюбетейку на лоб, поскрёб затылок.

— Может быть, мы плохо солим? Или недосушиваем? — предположил Ашир.

— Нет, мы всё делаем так, как учил отец.

— А может, плохо очищаем?

— Я же тебе сказал, что мы всё делаем так, как учил отец, — сердито ответил Тувак. Потом примирительно добавил: — Я и сам не знаю, почему «низкое качество».

— Давай у Петде спросим. Это ведь он сказал майору. Ему, наверное, объяснили в заготконторе…

— Тогда так и сделаем, сегодня, когда овец пригоним, сходим к нему.

Вечером Тувак погнал овец в загон. Ашир направился к Петде. Во дворе ему встретилась Алтын-эдже, мать Петде.

— Алтын-эдже, Петде уже вернулся с работы? — спросил Ашир.

— А ты кто, мальчик, чей будешь?

— Я Ашир, сын Назара. А где Петде?

— Дома он. Лежит больной. Сегодня совсем не ходил на работу.

— А что случилось с Петде, чем заболел?

— Ох, уж и не знаю. Вчера ночью проезжал кладбище Учагач и нечистая сила остановила его машину, говорит он. Приехал — лица нет на нём, весь дрожит…

Ашир вошёл в дом и позвал:

— Петде!

Одеяло на постели зашевелилось. Ашир подошёл поближе и приподнял его край. На него глянули припухшие от долгого сна глаза Петде.

— Что с тобой, Петде?

Петде, не ответив, натянул на голову одеяло.

— Не хочешь говорить?

— Не хочу я ни с кем говорить, а с тобой тем более. Ты мне вчера надоел, — услышал Ашир глухо доносившийся сквозь одеяло голос.

— Ладно тебе! Это ты из-за вчерашнего?..

Одеяло зашевелилось:

— Уйди, говорю!

— Не буду я об этом. Я к тебе за другим пришёл. Ты скажи мне толком, что тебе сказали в заготконторе? Правда, что они шкуры нашей выделки принимать не хотят?

Петде высунулся из-под одеяла и зло уставился щёлочками глаз на Ашира:

— Да, не будут принимать.

— Почему? Низкое качество?

— Да, низкое качество!

— А что мы не так делаем? Скажи, Петде, разве мы неправильно обрабатываем шкуры или освежёвываем? А как надо? Скажи!

— Если ты не уйдёшь сейчас, то я на твоей шкуре покажу, как надо освежёвывать и обрабатывать! — сев в постели, закричал во весь голос Петде. Лицо его стало красным, как помидор. — Ты что, хочешь меня совсем доконать? Уходи скорее отсюда! — уже тихо добавил он и откинулся на подушку.

В комнату вбежала Алтын-эдже и кинулась к сыну.

— Что случилось, сыночек мой? Успокойся, Петде-джан! Я сейчас яйцо разобью, и приложим к сердцу. Вай, сколько я тебя просила, чтоб ты ночью мимо этого кладбища не ездил! Это всё злые духи…