Братья до конца (ЛП)

Те вампиры, что видели сражение, все еще обсуждали его. И, хотя впереди у них много сражений во время Совета, ни одно из них не будет таким яростным и страстным. Те, кто не видел этого сражения, завидовали остальным и просили у них как можно больше подробностей.

Поражение Лартена вовсе не опозорило его. Все были согласны с тем, что Ванча, возможно, лучший воин в клане. Генералы, видевшие сражение, были впечатлены тем, как близок был Лартен к победе, тем, сколько ударов он принял, не содрогнувшись, и тем, что его ловкость была почти сравнима с ловкостью Принца. Его репутация продолжила подниматься даже после поражения, и Вестер был рад этому.

Прошло несколько ночей, и Лартен понемногу стал поправляться. Себа и Вестер оставили его одного. У обоих было много работы перед Фестивалем Мертвых. Пока он был один, Лартен размышлял о причине нападения Ванчи и о том, как ему стоит реагировать. Он редко думал о будущем. Обычно он просто действовал, исходя из событий, которые ставила перед ним судьба.

Теперь, когда он был выведен из строя, он обдумал свое недавнее поведение, пытаясь увидеть себя глазами Ванчи. Он начал понимать, что должен делать и к чему приложить свои силы. Он не обсуждал этого ни с Себой, ни с Вестером. Он не думал, что они согласятся с его мыслями и планами и не желал спорить с ними. Но он должен был обсудить это хоть с кем-то. Его первым выбором был Гавнер, но молодой вампир все еще не пришел на Совет, и Лартен сомневался, что тот вообще появится. Ему казалось, будто Гавнер избегает его. Но тут пришел гость получше Гавнера.

*

- Жаль, что я не смогла посмотреть, как тебя избивают. - Усмехнулась Арра Сэйлс.

Лартен поднялся на локте и улыбнулся темноволосой вампирше. Она опиралась на стену напротив входа в пещеру Себы. На ней были белая майка и бежевые шорты, которые она предпочитала с тех пор, как они впервые встретились. Она выглядела еще сильнее, чем раньше. Она так же поднялась в ранге, хотя никто не допускал мысли, что она займет самую высокую должность, так как Принцессы Вампиров никогда не было. И хотя большинство смирилось с тем, что однажды кланом будет править женщина, все же вампиры еще не были готовы к таким изменениям. Но Арра, тем не менее, становилась уважаемой Генеральшей, которую внимательно слушали Принцы.

- Не думал, что ты так жаждешь моего краха. - Сказал Лартен.

- После того, как ты отверг меня в Германии? - Спросила она. - Я жалею лишь о том, что Ванча не сломал твою чертову шею, чтобы я могла использовать твою голову как боксерскую грушу.

Через несколько секунд Лартен понял, что она шутит. Он улыбнулся, а она подошла ближе и спросила, как он себя чувствует.

- Лучше. - Ответил он. - Я хорошо поправляюсь. Мои кости нормально срастаются. К Фестивалю Мертвых я уже буду на ногах.

- Я думала, что ты на него не пойдешь. - Призналась Арра.

- Ни за что. - Ответил Лартен. - Если бы Ванча сломал мне обе ноги, я бы пополз. Если бы он сломал мои пальцы, я тащил бы себя зубами. Я буду там и сражусь с любым, кто вызовет меня на бой.

- Очередь будет длинной. - Предупредила она его. - Все хотят сразиться с вампиром, который чуть не одолел Ванчу Марча.

- Было не так. - Сказал Лартен. - Я хорошо проявил себя, но он взял верх еще в начале боя и не мог проиграть.

- Очевидцы не так говорят. - Сказала Арра. - По их словам ты почти победил.

- Тогда они просто дураки.

- Я им так и сказала.

Арра присела на его гроб и осмотрела синяки, все еще фиолетовые и напухшие.

- Ты можешь рассказать мне, почему вы подрались? Слухов полно. Некоторые говорят, будто вы сражались из-за меня.

- Зачем нам сражаться из-за тебя? - Удивился Лартен.

Арра ударила его по руке, и он вскрикнул от боли.

- Я не настолько непривлекательна. - Сказала она.

- Я об этом и не говорю. - Сказал Лартен, включая старое очарование Живчика. - Я влюбился, как только увидел тебя. Лишь размышления о тебе приносят радость в мои долгие, темные ночи.

- Прекрати, а то меня стошнит. - Сказала Арра.

Лартен погладил Арру по щеке и улыбнулся. Потом он вздохнул и, наконец, рассказал, почему Ванча спровоцировал его на бой. Он был с ней честен и рассказал о том, как он пытался поднять вампиров на войну с вампанцами и о том, как врал, следуя указаниям Вестера.

- Ванча стерпит непочтение, но только не ложь. - Спокойно сказал Лартен. - И он прав. Это самое низкое из всех преступлений. Кто угодно может ошибиться и поступить плохо в порыве страсти. Поэтому такие преступления часто прощают. Только самый низменный человек сознательно искажает правду. Подобный человек может делать так очень долго и очень сильно испортить репутацию клана. У Ванчи было полное право сердиться. Меня удивляет лишь то, что никто не отреагировал раньше.

- Они слишком сильно тобой восхищаются. - Сказала Арра. - Иногда, когда сильно уважаешь кого-то, принимаешь их ложь за правду. Большинство вампиров беспрекословно слушают своих правителей. Если бы Ванча или Пэрис Скайл сказали, что солнце больше не вредит вампирам, сотни Генералов вышли бы днем на улицу и погибли, лишь потому, что они принимают слова Принцев за правду.

- Так значит, - Добавила она. - Ты уже не думаешь о войне?

Лартен покачал головой.

- Я все еще ненавижу вампанцев и считаю, что война обязательна, чтобы мы защитили свое будущее. Но теперь я понимаю, что я не политик. Я всегда знал это и все же позволил Вестеру убедить меня. Ванча напал на меня не из-за моих убеждений, а из-за того, что я не был честен сам с собой.

- Я больше не буду агитировать. - Продолжил он. - Я дам всем понять, что я все еще согласен с Вестером, и если кто-нибудь спросит, я скажу, что поддерживаю его. Но я не буду уговаривать других вступить в его группу. Я не был предназначен для этого. Вестеру это не понравится, но мне пора идти по собственному пути. Я все еще позволю ему использовать мое имя, если он считает, что так будет выгоднее, но я не буду напрямик призывать всех к войне.

- Что же ты будешь делать вместо этого? - Спросила Арра.

- Охотиться и сражаться. - Мрачно ответил Лартен. - Это то, что я должен был делать с самого начала. Рэндел Чейн убил Алисию, и я должен сосредоточиться именно на нем. Я буду бродить по свету и искать вампанцев. Каждого я буду звать на дуэль.

- Зачем? - Удивилась Арра.

- Чтобы быть правдивым. Ни один вампанец ни слова не сказал бы мне о Рэнделе, если бы знал, что я ищу его по тайным причинам. Я врал тем вампанцам, которых встречал, говорил им, что просто хотел сразиться с Рэнделом. Больше я не буду врать. Если я буду откровенен, я надеюсь, что в ответ они будут откровенны со мной. Давая им возможность убить меня в честном бою, я буду давать им шанс защитить Рэндела Чейна. Я думаю, что им понравится моя честность, и что если кто-то знает, где он, мне об этом расскажут, увидев, что я человек чести.

- Это займет много времени. - Заметила Арра. - Если он не хочет быть найденным, это будет очень сложно сделать. Возможно, тебе придется сражаться со многими вампанцами.

- Да. - Сказал Лартен. - Но это правильный выбор. Вампир не должен отступать перед трудностями. Хороший Генерал никогда не ищет легких путей.

- А что, если ты умрешь во время одного из сражений?

- Значит, такова моя судьба.

Арра погладила Лартена по щеке в ответ.

- Ты говоришь как Принц. - Сказала она.

- Не думаю, что я предназначен для таких великих дел. Я просто вампир, совершивший много ошибок и надеющийся не совершить больше.

- Возможно, я сама сейчас совершу ошибку. - Сказала Арра. - Ну и ладно.

Она серьезно посмотрела на Лартена.

- Нам пора стать парой. - Сказала она.

Лартен улыбнулся, думая, что она шутит. Она продолжила смотреть на него и его улыбка исчезла.

- Ты не серьезно. - Сказал он.

- Я же говорила, что однажды мы будем вместе. - Напомнила она.

- Но почему сейчас? - Удивленно спросил он.

- Возможно, потом не будет такого шанса. Если Рэндел Чейн продолжит прятаться, а ты будешь постоянно сражаться с вампанцами, ты погибнешь в течение нескольких лет. Даже лучшие воины потерпят крах, если будут драться бесконечно. Если мы не воссоединимся сейчас, у нас может не быть другого шанса.

- Еще слишком рано. - Сказал Лартен. - Я вечно думаю об Алисии.

- Я не прошу тебя забыть ее. - Сказала Арра. - И меня не волнует, что ты не любишь меня. Вампиры редко испытывают любовь таким же образом как люди. Мы слишком долго живем для этого. Я просто прошу контракт на следующие семь лет. Будь моим партнером. Позволь мне охотиться и сражаться вместе с тобой и быть твоим секундантом на дуэлях. Позволь мне чистить твои раны, когда ты будешь ранен, и избавиться от твоих останков, если ты умрешь.

- Мы подходим друг другу. - Продолжила она. - У нас похожие взгляды на мир. Я могу учиться у тебя, а ты можешь получать от меня комфорт и поддержку. Через семь лет, если мы еще будем живы и устанем друг от друга, мы можем разойтись. Это лучше, чем никогда не быть вместе и гадать о жизни, которая могла бы быть.

- Ты никогда не станешь хорошим романтиком. - Усмехнулся Лартен.

- У меня нет такой цели. Я вампир, воин и ночное создание и, если ты хорошо ко мне относишься, я стану твоей партнершей.

- Я хорошо к тебе отношусь. Сказал Лартен. - Я с радостью поклянусь тебе в верности. Так что, если ты уверенна, что Мика не будет против…

- Если и будет, меня это не волнует. - Перебила она его.

Потом, наклоняясь ближе к гробу, она обняла Лартена и поцеловала его, предавая себя ему всей душой. Пока они обнимались, некоторые его раны открылись, и он почувствовал во рту вкус крови. Но его это не волновало. Боль любви вовсе не была болезненной.

Позже, той ночью, в присутствии Себы, Вестера и Мики Вер Лета, Лартен встал на противоположной стороне гроба от Арры и тихо, но твердо сказал: “Я прошу тебя быть моей партнершей на следующие семь лет. Я клянусь в это время быть верным. Я буду сражаться за тебя, делать все, чтобы чтить тебя и умру за тебя, если понадобится. Я не буду держать тебя против воли, когда пройдет семь лет. Согласна ли ты на мои условия?”

- Да. - Ответила она.

Под радостные крики они вновь поцеловались, и на этом закончился ритуал вампирской свадьбы. Возможно, это была не самая романтическая ночь в жизни Лартена, но она, без сомнений, была одной из самых радостных.

Глава 11

Когда Лартен покинул Гору Вампиров, вскоре после окончания Совета, он знал, что вернется не скоро, так как не хотел ввязываться в политические игры Вестера. Но он не предполагал, что пройдет почти полвека, прежде чем он снова увидит вершину великой горы. Если бы он знал об этом, возможно, он бы оглянулся и насладился зрелищем. Но скорее всего - нет. Он был вампиром, а у детей ночи не было времени на сентиментальную чепуху.

Следующие несколько лет были кровавыми, как для Лартена, так и для всего мира. Он и Арра пересекли множество стран, ставших сплошным полем боя. Даже повидавший много войн Лартен, никогда не видел такого количества трупов и людей, сражающихся так дико, яростно и бесчеловечно.

Путешествуя, они почти не встречали вампиров. Члены клана не хотели ввязываться в войну, так как она была просто бойней.

Иногда Лартен жалел, что Ванча не убил лидера фашистов, когда у него была такая возможность. Если бы вампиры были более жесткими, скорее всего, кровопролитие можно было бы предотвратить. Они догадывались, что немцы втянут мир в войну, но никто не мог предсказать, что она будет такой разрушительной. Возможно, им следовало сделать больше для того, чтобы избежать такого развития событий.

Арра стала спорить с ним, когда он рассказал ей свои мысли.

- Мы не можем вмешиваться в людские дела. - Сказала она. - Мы забыли об их обычаях, когда нас превратили. Люди и вампиры не должны смешиваться. Если мы свяжемся с ними, многие узнают о нашем существовании. Миллионы людей захотят стать вампирами, чтобы наслаждаться долгой жизнью и дополнительными возможностями. Но их не будут волновать ни честь, ни наши законы. Им будет нужна только сила. А если мы им откажем, они попытаются уничтожить нас, чтобы мы не смогли насладиться тем, чего нет у них.

Это считалось главной причиной, по которой вампиры не имели дел с людьми, и она была такой же веской сейчас, как и всегда. Но все же Лартен иногда смотрел на разрушения и смерти и сомневался.

Единственное, в чем он никогда не сомневался, была его миссия. Рэндел Чейн пересек все границы и заслужил наказание. Лартена не волновало, что другие совершают даже более тяжелые преступления, чем Рэндел. Он не мог решить мировые проблемы и не собирался даже пытаться. Но в его силах было заставить вампанца заплатить за свой поступок.

У Лартена очень долго не было зацепок. Вампанцы, как и вампиры, прятались во время этой ужасной войны, и их было очень сложно отыскать. Лартен нашел лишь двух за первые пару лет, и оба погибли от его руки, но они ничего не знали о Рэнделе.

С третьим вампанцем он, наконец, смог найти зацепку, хотя во многих отношениях он жалел, что вообще встретил этого члена клана.

Ее звали Холли-Джейн Галинек, и она была на несколько десятилетий старше Лартена. Она была единственной женщиной своего вида, которую встретил Лартен. Вампанцы были еще строже вампиров и почти никогда не принимали женщин в свои ряды. Холли-Джейн наверняка была хорошим воином, раз вампанцы относились к ней как к равной.

Но пора сражений для Холли-Джейн давно закончилась. Когда Лартен нашел ее, она пряталась в городе, который находился под обстрелом, и ей оторвало левую ногу по самое колено. Она собиралась дождаться перерыва в огне, чтобы выбраться из развалин и отправиться на поиски благородной смерти. Она была уверена, что умрет в битве с фашистами. Возможность погибнуть от руки вампира очень радовала ее.

- Это, наверняка, судьба! - Ликовала Холли-Джейн, пока они пили вино, которое она приберегла для особого случая. Она жила в подземельях, там, где ей не угрожали бомбы, и в последние несколько месяцев выходила из своего убежища только, чтобы попить крови.

- Я пила кровь мертвых. - Объяснила она. - Было бы неправильно убивать живых, когда вокруг столько трупов. Не по-нашему питаться, не убивая, но сейчас сумасшедшее время. Было бы нечестно делать еще хуже этим несчастным людям.

Лартен видел, что Холли-Джейн раньше была красивой и сильной женщиной, как и Арра. Но теперь она была грязной, и у нее были дикие глаза. Раны на ее ноге загноились, и ей пришлось четыре раза отрезать от ноги по куску.

- Или пять? - Вслух размышляла она. - Мне пришлось напиться. Иначе я не выдержала бы боли. И, кажется, я один раз оперировала дважды. Я увлекаюсь, когда взволнована.

Хотя они редко проявляли сочувствие, и Лартену, и Арре стало жаль раненую вампаншу, и они вскоре разговорились.

У Лартена ушло несколько часов на то, чтобы рассказать Холли-Джейн о своей миссии. Когда они нашли ее, она зарыдала от радости и настояла на том, чтобы они поужинали вместе с ней. Лартен попытался объяснить ей свою задачу, но она отмахнулась от его слов, сказав, что это может подождать.

- Не думаю, что пойду куда-либо в скором времени. - Рассмеялась она.

Не желая отказываться от ее гостеприимства, они принялись есть жесткий хлеб и куски гнилого мяса и притворились, что им нравится гадкое вино.

Когда Лартен, наконец, затронул тему Рэндела Чейна, Холли-Джейн удивила его, сказав: “Рэндел? Конечно, я его знаю. Он - один из моих лучших друзей. Почему вас интересует этот старый ворчун?”

Лартен не сразу нашел, что сказать. Они с Аррой обменялись скептическими взглядами. Увидев, что они ей не верят, Холли-Джейн рассмеялась и подробно описала Рэндела. Когда она закончила, у Лартена не было сомнений.

- Я хочу вызвать его на бой. - Сказал Лартен. - Он убил близкого мне человека, и я желаю отомстить. Я предстану перед ним открыто, и бой будет честным. Если ты хочешь защитить его от меня, я пойму и не буду…

- Нет-нет. - Перебила его Холли-Джейн. - Рэндел обожает сражения. Уверена, что он хотел бы, чтобы я рассказала вам все, что знаю. Но, боюсь, вы опоздали. Я должна была встретиться с ним несколько лет назад в Венеции. Вы там были? Это мой любимый город. Так вот. Рэндел установил дату и место. Я пришла туда раньше, чем надо, так как он всегда приходил вовремя, и я не хотела его сердить. И хоть я и прождала его целый месяц, он так и не появился. И с тех пор его никто не видел. Мне грустно сообщать об этом, но боюсь, что вам его не достать.

Лартен уставился на калеку. Он представлял много вариантов развития событий с тех пор, как Алисию отняли у него, но только не этот. Он должен был сам догадаться. У вампанцев была сложная, полная испытаний, жизнь, и многие погибали в молодости. Но он никогда не задумывался о том, что Рэндел Чейн, возможно, уже мертв, и что судьба украла у него шанс отомстить.

- Ты уверена, что он мертв? – Хрипло спросил он.

- Нет. - Ответила Холли-Джейн. - Но до своей травмы я встретила других его знакомых, и они тоже его не видели. Я очень удивлюсь, если окажется, что он жив.

Лартен начал дрожать. Арра попыталась что-то сказать, но не смогла найти подходящих слов. Лартен прокашлялся и спросил у Холли-Джейн, куда пошел бы вампанец, если бы был жив, но ранен как она.

Холли-Джейн перечислила несколько мест, одним из которых был Париж, и улыбнулась.

- Ну что, ты готов к великому финалу? - Спросила она. - Я хотела бы сразиться на поверхности под светом луны, но я устану ползти и считаю, что нам стоит хотя бы притвориться, что у меня есть шанс победить.

Лартен не хотел сражаться с одноногой вампаншей, но если бы он отказался, это опозорило бы Холли-Джейн. Поэтому, он сражался жестоко и беспощадно, относясь к раненой вампанше, как к любому другому противнику. Она погибла с улыбкой на лице, и Лартен на полном серьезе сказал: “Ты приносила честь своему клану”. После чего, сделал знак прикосновения смерти.

После того, как они закопали Холли-Джейн, Арра посмотрела на подавленного Лартена и спросила: “Что теперь?”

Лартен долго думал прежде, чем ответить.

- Будем делать все, как раньше. - Сказал он. – Возможно, Рэндел еще жив. Пока мы не получим доказательства того, что он мертв, будем продолжать.

- А что, если нет никаких доказательств?

- Я буду искать Рэндела Чейна, пока не найду его или пока не умру. - Пожал плечами Лартен.

- Мне это кажется пустой тратой времени. - Хмыкнула Арра.

Лартен натянуто улыбнулся.

- Многие сказали бы, что Холли-Джейн тратит время, цепляясь за жизнь и страдая. Но, в конце концов, она погибла благородно. Даже если бы это было не так, она не сходила с пути, а я не сойду со своего.

С этими словами он повел Арру из темного склепа и вернулся в мир людей и войны, чтобы идти по пятам за Рэнделом Чейном или его призраком.

Глава 12

Лартен упорно искал вампанца следующие несколько лет. Он пытался вести себя так, будто ничего не изменилось, но Арра знала, что он встревожен. Она не стала с ним так близка, как ей хотелось бы, и была уверена, что они расстанутся, когда истечет срок их договора. Но она понимала его и знала, что он не может принять решение. Он поклялся себе, что не свернет со своего пути и в то же время он чувствовал, что это бессмысленно. Любому было бы неуютно, если бы ему пришлось жить, осознавая необходимость преследовать тень в течение нескольких столетий.

Арра несколько раз пыталась поговорить с Лартеном и убедить его бросить свою миссию.

- Ты не обязан сдаваться окончательно. - Говорила она. - Все еще можно держать ухо востро. Если он снова объявится, продолжи его преследовать. Маловероятно, что он бы убил Алисию, только для того, чтобы причинить тебе боль, а потом бы исчез из твоей жизни навсегда. Если он жив, он вернется, чтобы еще поиздеваться над тобой, как он поступал с Тэнишем Юлом. Тогда и нужно за ним охотиться.

Лартен знал, что Арра права, но ему было сложно бросить свою миссию. Он боялся того, что может произойти, если Рэндел вернется и нанесет новый удар. Теперь он может нацелиться на Гавнера, Арру, Себу или Вестера. Лартен больше не хотел терять знакомых. Но он также хотел продолжать потому, что не знал, что будет делать, если остановится. Поиск давал ему смысл жизни. Он никогда не был так сосредоточен как сейчас. Он дошел до определяющего момента в жизни. Он существовал для того, чтобы отыскать и убить Рэндела Чейна. Его радовало то, что он не должен был волноваться больше ни о чем. Если он сдастся сейчас, вернутся те времена, когда он думал, что в его жизни нет смысла.

Лартен сразился еще с двумя вампанцами. Один из них знал Рэндела, но не видел его последние двенадцать лет. Вампанец, знавший Рэндела, был опытным воином, и Лартену пришлось весьма нелегко. Враг сильно ранил Лартена и чуть не распорол его живот когтями. Лартену едва удалось победить, а Арре пришлось зашивать его, так как их слюна не действовала на такие большие раны.

Лартен месяц поправлялся, прежде чем снова отправиться в путь. Теперь его целью был Берлин. По словам Холли-Джейн Галинек, это был один из самых любимых городов Рэндела. Лартен не хотел идти туда, пока город был под контролем немцев, так как не хотел попасть в их руки. Но ход войны изменился, она приближалась к концу, и немцы отступали. До их поражения оставалось несколько недель, а то и меньше, и Лартен решил, что сейчас самое время отправиться в Берлин.

Он не признавался в этом даже самому себе, но он хотел прийти в город сейчас, а не через несколько месяцев, когда будет совсем безопасно, потому что хотел присутствовать в Берлине, когда фашисты потерпят крах. Он не планировал злорадствовать, но ему было бы приятно видеть, как немцы сдадутся. Они устроили ад на земле, и Лартен был рад, что они потерпели поражение.

Вампиры быстро двигались, обходя стороной те места, где все еще гремели выстрелы, и добрались до города темной, облачной ночью. Город сильно изменился с тех пор, как Лартен был там в последний раз. Берлин был бледной тенью самого себя, разрушенный пулями и бомбами. Бродя по залитым кровью улицам, Лартену было трудно поверить, что город сможет оправиться от произошедшего. Но он знал, что люди не сдаются и быстро восстанавливаются после катастроф и трагедий. Он был уверен, что столица Германии будет вновь процветать через десять или пятнадцать лет.

В 1945-м году Берлин был полон опасностей, но Арра и Лартен без страха ходили по улицам. Здесь, среди теней, они были как дома. Они двигались тихо, слушая крики и выстрелы, пронзающие ночь. Казалось, будто город умирает, но истекает не кровью, а трупами и обломками зданий.

Лартен ожидал увидеть Десмонда Тайни. Он был замечен несколько раз во время войны, там, где происходили самые кровавые битвы. Он радостно шагал сквозь кровь и кишки. Но если он и присутствовал в Берлине, Лартен его не видел.

Генерал решил найти укрытие, так как наступал день, когда Арра дотронулась до его руки.

- Посмотри. - Сказала она, указывая на группу людей, перелезавшую через развалины неподалеку.

Лартен вгляделся, но не смог заметить особой разницы между этими людьми и остальными беженцами, которых он видел той ночью.

- Тот, у которого на руках женщина и ребенок. - Сказала Арра, подталкивая его.

Лартен прищурился, но все же не смог разглядеть лиц людей.

- Я вижу не так хорошо, как ты. - Сказал он. - Кто там?

- Скоро узнаешь. - Усмехнулась Арра и двинулась вперед. Она всегда радовалась, когда могла переплюнуть мужчину, даже если тот был ее партнером.

Они следовали за людьми через развалины, подбираясь к ним все ближе. Лартен смог разглядеть их получше, но тот, у кого были женщина и ребенок был виден только со спины. Увидев то, как мужчина несет их, Лартен понял, что это был вампир, но все же не знал, кто это. Это был не Гавнер, так как плечи его не были широкими. И это точно был не Ванча Марч. Лартен подумал, что это Мика Вер Лет, но все же не был уверен.

Они догнали людей, когда те начали заходить в разрушенную больницу, которая едва функционировала. Дыры в здании были затянуты брезентом. Повсюду мерцали свечи. Лартен по запахам и звукам определил, что внутри было довольно мало людей. Он остановился у входа и посмотрел на Арру.

- Ты уверена, что это безопасно? - Спросил он.

- Абсолютно. - Сказала она. - Разве ты не узнаешь его запах?

Лартен принюхался, но он чувствовал лишь запах крови.

- Ты можешь просто сказать? - Сердито спросил он.

Прежде, чем Арра смогла ответить, из темноты послышался голос.

- Ей и не нужно. Добро пожаловать, Лартен. Здравствуй Арра.

Из темноты вышел молодой вампир в грязном голубом костюме. Он был хрупкого телосложения, со светлыми волосами и тонкими чертами лица.

- Курда Шмальт? - Удивленно спросил Лартен.

- Он самый. - Улыбнулся тот, кланяясь Генералу. - Заходите. Чувствуйте себя как дома. Я рад видеть вас обоих.

- Почему? - С подозрением спросила Арра. Она не особо дружила с Курдой.

- Мне нужна ваша слюна. - Ответил Курда и рассмеялся, увидев их лица.

Глава 13

Курда провел для двух вампиров экскурсию по больнице. Всего было четырнадцать пациентов, три медсестры и несколько помощников. Состояние больницы было удручающим. Практически отсутствовали лекарства, бинты и чистые простыни.

Но каждый пациент понимал, насколько ему повезло. Берлин был переполнен ранеными, которые не могли найти помощь.

- Сейчас на улицах хаос. - Сказал Курда, втирая слюну в рану женщины, лежавшей без сознания. Рана на ее руке гнила, и слюна вампира вряд ли сработает в таком серьезном случае. Но Курда не сдавался. - Все знают, что война проиграна. Самое логичное - сдаться. Но фашисты не уступят так легко. Еще тысячи умрут, прежде чем зверь зарычит в последний раз и умрет навсегда.

- Ты долго здесь был? - Спросил Лартен.

- Несколько недель. - Ответил Курда. - Я пришел, когда понял, что война подходит к концу. Лидеры этих людей ужасны, но сами люди – хорошие и честные, и заслуживают помощь.

- Какая тебе разница? - Спросила Арра, нахмурившись. - Разве нет людских врачей, которые могут присмотреть за ними?

- Скоро будут. - Ответил Курда. – Но, как я уже говорил, сейчас здесь царит хаос. Когда придут доктора, этих людей уже будет поздно спасать.

- Ты родом из этого города? - Спросила Арра.

- Нет. - Ответил Курда.

- Может ты родом из Германии?

- Нет.

- Тогда спрошу еще раз, какая тебе разница?

- Мне нравится помогать. - Пожал плечами Курда.

- Я думала, что ты слишком занят, пытаясь помирить нас и вампанцев. - Хмыкнула Арра.

- Во время войны между кланами все спокойно.- Сказал Курда. - Члены обоих кланов не желают вступать в конфликт и прячутся, ожидая его окончания. Мне было нечего делать, вот я и решил помочь этим людям. Я помогал, как только мог и долго спасал людей из стран, захваченных фашистами. Но в последнее время я помогал раненым вроде этих.

- Кого ты спасал? - Спросил Лартен. - Солдат? Членов правительства?

Курда покачал головой и остановился около кровати, где мужчина в одежде доктора вытирал лоб больной девочки. Мужчина был бледен и выглядел нездорово. Он был весьма худым, а по его коротким волосам было видно, что его недавно брили налысо. Лартен заметил на руке мужчины вытатуированные буквы и цифры.

- Как она, Джеймс? - Спросил Курда.

- Не очень. - Вздохнул тот. - Она сражается, но…

- Это Джеймс Ово. - Сказал Курда вампирам. - Он был со мной последние несколько месяцев. Он хороший друг и более чем приемлемый доктор.

- Я бы так не сказал. - Хмыкнул Джеймс.

- Вы предпочли бы заниматься чем-то другим? - Спросил Лартен.

- Да. Я был могильщиком, как мой отец и дед. Я надеялся, что сыновья пойдут по моим стопам, но… - Его лицо помрачнело, и Курда сжал его плечо.

- Вы слышали о концлагерях? - Спросил Курда, отходя от кровати.

- Только слухи. - Кивнул Лартен. - Я не обратил на них внимания. Каждый раз, как начинается война, слышишь всякие россказни.

- На этот раз это правда. - Сказал Курда.- И, скорее всего, истина гораздо страшнее, чем то, что ты слышал.

Он начал было рассказывать им о том, что происходило с такими, как Джеймс Ово и его сыновья, но тут же замолчал. Здесь было не место обсуждать подобные ужасы.

- Ну, так теперь, когда вы здесь, надеюсь, вы поможете мне. - Сказал Курда. - Я работал, сколько мог, но мое горло пересохло. Если вы не против помочь парой плевков…

- Зачем? - Спросила Арра. - Это не наша война и не наши люди. Какое нам до них дело?

Курда нахмурился, но промолчал. Арра не была бесчувственной. Многие вампиры рассуждали именно так. Люди никогда не помогали клану во время беды, и клан отвечал им тем же.

Но Лартен вспомнил Первую Мировую Войну и ту ночь, когда он отвел группу солдат к их окопу. Он видел это как начало своего искупления. После того, как он убил множество невинных людей на корабле, державшем путь в Гренландию, он долго думал, что никогда не сможет расплатиться за свои преступления. Он все еще не был в этом уверен, но после того, как он спас тех солдат, он впервые почувствовал, что еще не все потерянно. Он не посвящал себя хорошим делам после той ночи – это был не его стиль. Но сейчас он увидел возможность помочь и ухватился за нее.

- Скажи мне, что делать. - Прошептал он.

Арра уставилась на него, а он лишь пожал плечами и сказал: “Друзья других вампиров - мои друзья”.

Арра вздохнула и набрала слюны.

- Ладно, глупец. - Сказала она Курде. - Покажи нам, где плевать!

*

Они работали до полудня, прячась от солнца во мраке здания. Джеймс Ово и несколько других помощников ушли рано утром и вернулись с еще несколькими ранеными. Двое из вчерашних пациентов скончались, а один выздоровел и его отпустили.

И работа продолжилась.

Отдыхали они на кроватях в подвале. Курда извинился, что не может предоставить гробы, так как сам редко спит в них.

- И почему меня это не удивляет? - Хмыкнула Арра, вонзая зубы в батон хлеба, который ей дал один из помощников. Увидев, что Лартен не ест, она остановилась.

- Ты не голоден? - Спросила она.

- Мы можем продержаться на крови, которой здесь много. - Сказал Лартен. - Людям нужна еда, а ее как раз мало.

- Не думала, что ты такой сентиментальный. - Сказала Арра, но все же отдала свой хлеб пациентам.

Курда улыбнулся.

- Я рад тебя видеть. - Сказал он. - Я подумал, что после Горы Вампиров ты не захочешь со мной общаться.

- Почему? - Нахмурился Лартен.

- Это я рассказал Ванче о твоих речах, так что я подумал…. - Он замолчал. - Ты ведь об этом знал, верно?

- Нет. - Прорычал Лартен, уставившись на вампира, который резко побледнел.

Но Лартен не мог притворяться вечно.

- Не беспокойся. - Сказал он. - Я заслужил то избиение. - Я был дураком, как говорил Ванча. Если бы ты ничего не сказал, это сделал бы кто-то другой. Ты оказал мне услугу.

- Хорошо. - Ответил Курда. - Так значит, ты уже не поддерживаешь Вестера Флэка и его стремление к войне?

Лартен поджал губы.

- Я все еще считаю, что вампанцы - это угроза, и что нам нужно разобраться с ними прежде, чем они нападут на нас. Но разжигать в вампирах ярость - не для меня. Если война начнется, я с радостью буду сражаться. Если у меня спросят мнение, я буду поддерживать Вестера и его друзей. Но я закончил толкать речи и оставлю это профессионалам.

- Но ты не можешь все еще хотеть войны. - Простонал Курда. - После всего, что ты видел за последние годы…

- Я повидал много войн на своем веку. - Ответил Лартен. - Признаюсь, иногда я наблюдал за битвами забавы ради, хотя это было давно, когда я был моложе и еще глупее, чем сейчас. Эта война хуже многих, но все они ужасны. Таковы все войны.

- Но ты все еще веришь в войну? - Не унимался Курда.

- Иногда это неизбежно. - Ответил Лартен. - Лучше сражаться с врагом, чем отступать. Британцы, французы и их союзники понесли потери, но им все же нужно было принять участие в этой войне.

- Нет. - Хмыкнул Курда. - Они могли бы пойти на переговоры и мирно все обговорить.

- С фашистами? - Усмехнулся Лартен. - Ты ничего не знаешь об этих людях, если думаешь, что они пошли бы на переговоры.

- Фашисты не обрели силу за одну ночь. - Возразил Курда. - Если бы другие страны разобрались с проблемами Германии в двадцатых годах, прежде, чем фашисты получили признание…

- Сейчас легко так говорить. - Заметил Лартен. - Но к тому времени, как люди поняли всю степень угрозы фашистов, было слишком поздно для дипломатии.

- Я не согласен. - Ответил Курда. – Но, даже если бы это было правдой, наших обстоятельств это не меняет. Мы знаем, что вампанцы - угроза, но сейчас они не строят заговоров против нас. У нас с ними мир, и мы должны воспользоваться этим, чтобы обеспечить для обоих кланов безопасное будущее. Сейчас мы можем остановить угрозу войны у самых ее истоков, чтобы нам не пришлось испытывать то, что испытали эти люди.

Лартен покачал головой.

- Звучит как веский довод. - Сказал он. - Но доводы Вестера не хуже. - Если мы отправимся на войну сейчас, когда они слабы, мы сможем перебить их всех. Если же мы позволим им процветать, они всегда будут угрозой. Настоящего мира никогда не будет, так как оба клана ненавидят убеждения друг друга.

- Мы можем поработать над этим. - Возразил Курда. - Если мы поговорим, возможно, мы узнаем, что мы не такие уж и разные.

- А что, если разные? - Ответил Лартен. - Что, если мы поймем, что союза никогда не будет? Что, если именно эти переговоры станут причиной войны между кланами?

Курда нахмурился.

- А ты опасен, Крепсли. - Сказал он. - Теперь я понимаю, почему Вестер хотел, чтобы ты говорил за него. Ты – ловкий оратор. Я думаю, что ты бы смог меня убедить, если бы у тебя было достаточно времени.

- Может быть будет. - Улыбнулся Лартен.

- Ты собираешься задержаться?

- Нет. - Вступила в разговор Арра, после чего посмотрела на Лартена. - Мы ведь не остаемся?

- Вообще-то остаемся. - Ответил тот. - Мы должны помочь этим людям, а заодно переубедить Курду.

- А как же Рэндел Чейн? - Удивленно моргнула Арра.

Лартен подумал об этом и, наконец, с превеликим удовольствием от того, что может сказать это спустя все эти годы, заявил: “Рэндел Чейн подождет”.

Глава 14

Лартен и Арра остались с Курдой до окончания войны в Европе, а потом задержались еще на несколько месяцев. Пока люди праздновали окончание вражды и ждали светлого будущего, вампиры были заняты. Они обходили континент, помогая, как могли. Они ходили в места, куда еще не добрались людские доктора, и где все еще царствовала анархия, и летали пули.

Услышав об ужасных бомбах, которые были сброшены на два японских города, они отправились на восток. Там, на развалинах Хиросимы, Лартен познал новый вид ужаса. Многие десятилетия, прожитые им, не подготовили его к таким разрушениям. Он вместе с остальными работал лихорадочно, будто находился в кошмарном сне. Они не могли ничего сделать, чтобы облегчить страдания тех, кого изуродовала бомба, но они помогали, как могли.

В Японии Лартен почти не спал. Каждый раз, когда он пытался заснуть, он начинал слышать крики страдающих и не мог выкинуть из головы увиденные им ужасы. Даже закрывая глаза, он видел лица, лишенные всего, что делало их людскими. Сгоревшие тела, плавающие в гнилой воде рек и ручьев. Детей, кашляющих от ядовитого воздуха.

Когда они покидали Японию, Лартен чувствовал себя усталым и старым, будто он прожил слишком долго. Мир изменился до неузнаваемости, и он не хотел быть частью этого нового, кровавого места. В своей голове он все еще жил в девятнадцатом веке, в тех временах, когда война могла быть чем-то доблестным. Впервые он почувствовал культурную пропасть между людьми, которых он знал и жителями этой новой эры. Теперь он понимал, почему вампиры постарше, вроде Себы и Пэриса Скайла, пытались держаться как можно дальше от мира людей. Дело было даже не в том, что люди и вампиры были слишком разными. Если ты жил достаточно долго, ты начинал воспринимать людей и вампиров как представителей разных видов.

Арра жаждала продолжения охоты на Рэндела Чейна. Она хотела исследовать мир, охотиться на вампанцев и познавать ночь. Хотя она ничего не говорила, ей казалось, что они тратят время, помогая людям, и что им стоит вернуться к вампирским делам.

Сам Лартен уже не горел желанием продолжать свою миссию. Он все еще хотел отомстить убийце Алисии, но мысль о том, что нужно следующие десятилетия искать прячущегося, а скорее всего мертвого вампанца, не радовала его. Ему нравилось, что он мог делать что-то значимое, помогая Курде. Жизнь проще, когда перед тобой стоят прямые и срочные задачи, которые нужно решить. Отчасти он жалел, что война закончилась. Он скучал по тем дням, когда, просыпаясь, сразу знал, что ему нужно делать и ему никогда не приходилось думать вперед больше, чем на несколько часов.

-Куда вы пойдете? - Спросил Курда перед расставанием.

- Туда, где вампанцы. - Хмыкнула Арра.

Лартен промолчал, и Курда заметил неуверенность в глазах вампира.

- Вы можете остаться со мной. - Предложил он.

- И помочь тебе устроить мир с нашими врагами? - Усмехнулась Арра. - Сомневаюсь.

- Я не о том. - Терпеливо ответил Курда. - Я получил от Ванчи сообщение. Он отправляется на свадьбу одной нашей знакомой. Церемония будет весьма необычной. Если хотите, можете пойти со мной. По крайней мере, ты сможешь помириться с Ванчей.

Лартен не был уверен, что хочет говорить с Принцем так скоро после их драки. Но вампиры не прятались от своих страхов.

- Хорошо. - Сказал он. - Мы пойдем с тобой. - Но скажи, что такого странного в этой свадьбе?

- Если бы я вам сказал, вы бы не поверили. - Улыбнулся Курда.

*

Свадьба должна была проводиться в небольшой отдаленной бухте. Лартен, Арра и Курда прибыли за несколько ночей до начала церемонии и обнаружили Ванчу Марча и какого-то другого вампира, сидящих в одиночестве посреди пляжа и поедающих сырых крабов.

Лартен узнал другого вампира издалека и почувствовал радость. Он почти перешел на бег, но это бы выглядело неподобающе, поэтому он шел так же медленно, сохраняя серьезное выражение лица.

Ванча услышал их приближение и поднялся, чтобы их поприветствовать. Чувства другого вампира были не настолько остры, поэтому он продолжил есть, выковыривая куски мяса из панцирей и с явным отвращением глотая их.

- Не понимаю, как кому-то может это нравиться. - Хмыкнул он.

- Возможно, твои чувства были бы более развиты, если бы ты ел больше морепродуктов. - Сухо сказал Лартен.

Вампир от удивления вздрогнул и встал на ноги.

- Лартен! - Крикнул он.

- Я тоже рад тебя видеть, Гавнер. - Вежливо сказал Лартен, кланяясь бывшему помощнику.

Гавнер Пурл не обратил внимания на поклон и обнял рыжего вампира. Лартен удивился и со стеснительной улыбкой похлопал Гавнера по спине.

- Я скучал. - Сказал Гавнер, отпуская старшего вампира и улыбаясь.

- Не знаю, почему. - Ответил Лартен. - Лично я по тебе не скучал.

Но в глазах его промелькнула искорка, и Гавнер понял, что тот шутит.

Лартен повернулся к Ванче Марчу и снова поклонился.

- Сир. - Сказал он.

- Лартен. - Хмыкнул Ванча, критически осматривая Генерала. - Как твои ребра?

- Уже поправились.

- А я-то думал, что после того, как я тебя побил, ты все еще будешь хромать.

- Я сильнее ушибался, падая с лестниц. - Ответил Лартен.

- Осторожнее. - Нахмурился Ванча. - Иначе я снова выведу тебя из строя.

- Во время той драки я был пьян. Не думаю, что тебе удастся одолеть меня в трезвом состоянии.

Глаза Ванчи сузились. Потом он рассмеялся, и Лартен рассмеялся в ответ. Они улыбались друг другу, забывая о своих разногласиях.

- Пока нет никакой чепухи по поводу войны с вампанцами? - Спросил Ванча.

- Пока нет. - Ответил Лартен.

- Хорошо. - Сказал Ванча, кланяясь Арре. - Госпожа Сэйлс, как всегда рад Вас видеть. Вы с каждой ночью становитесь все красивее.

- Прибереги свои комплименты для тех, кто в них поверит. - Хмыкнула Арра.

- На самом деле, я ей нравлюсь. - Сказал Ванча, подмигивая Гавнеру. - Когда она сама это поймет и бросит этого рыжеволосого дурака, она будет моей.

- Лучше я возьму в пару ледяные останки Перты Вин-Граля. - Холодно ответила Арра.

Ванча рассмеялся и поздоровался с Курдой, после чего пятеро вампиров расселись около остатков крабов и всю оставшуюся ночь беседовали. Когда взошло солнце, они уснули в пещере. В полдень Ванча ушел, а позже вернулся с живыми крабами, которых положил прямо на спящего Гавнера. Когда тот с криками проснулся, Ванча рассмеялся и смеялся до тех пор, пока его лицо не стало таким же фиолетовым, как и шкуры, которые он носил.

- Ты ужасный хозяин. - Сказал Лартен, когда Ванча пришел в себя.

- Гавнер мне не помощник. Мы путешествуем вместе, но я сейчас не хочу учить Волчат. Я все говорю ему отстать, говорю, что он путается под ногами. Я все надеюсь, что он поймет эти намеки и пойдет своей дорогой после свадьбы.

- Он более настойчивый, чем ты думаешь. - Ответил Лартен.

- Может быть. - Рассмеялся Ванча. - Но завтра я могу найти крабов побольше!

Вскоре после заката на пляж пришел человек в темно-коричневом балахоне, чтобы встретиться с вампирами. Его звали Лоренс и жил он в монастыре неподалеку. Именно он собирался женить влюбленных, и пришел он тем вечером, чтобы удостовериться, что все в порядке и спросить, не нужно ли чего вампирам.

- Мы не богаты. - Сказал Лоренс. - Но мы держим пчел и коз, а значит, у нас есть мед и молоко. Мы также печем собственный хлеб и выращиваем разные травы и овощи. Можете пообедать с нами, если хотите.

Не желая показаться неблагодарными, вампиры приняли приглашение Лоренса и пошли с ним к монастырю, который находился чуть дальше, у вершины утеса. Здание было скромным и маленьким, потрепанным силами природы. В нем находилось примерно тридцать монахов.

Вампиры поужинали с монахами. Ужин был простым, но приготовлен с заботой. Лартен думал, что монахи проявят больше интереса к своим гостям - они знали, что те вампиры, а по опыту Лартена, люди всегда хотели узнать как можно больше о легендарных ночных созданиях. Но монахи лишь задавали вежливые вопросы и не мучили вампиров бесконечными расспросами. Когда Лартен спросил у Лоренса об их незаинтересованности, тот улыбнулся.

- Мы не обращаем внимания на окружающий мир. - Пояснил монах. Мы посвящаем свои жизни молитвам и размышлениям. Для нас очень мало разницы между вашим кланом и любой другой группой.

После ужина Лоренс устроил для вампиров экскурсию по монастырю, рассказывая им о том, как живут монахи и об их ежедневных делах. Жизнь эта была простой, но удовлетворяющей, и Лартен позавидовал им. После ужасов войны и его миссии по поискам Рэндела Чейна, это казалось ему беззаботной жизнью.

Лартен заметил двух мужчин не одетых в балахоны, отгоняющих летучих мышей от фруктовых деревьев, растущих в одном из садов монастыря. Он спросил, были ли они местными садовниками, нанятыми для этой работы.

- Нет. - Ответил Лоренс. - Они - часть нашей общины, но не часть нашего ордена. Мы редко кого-либо прогоняем. Если люди хотят прийти сюда, чтобы отдохнуть от перемен современного мира, найти внутренний покой или просто расслабиться, мы принимаем их. Мы просим их работать, чтобы поддерживать монастырь и самих себя, но они не обязаны этого делать. Большинство остается на несколько недель или месяцев, но некоторые с нами уже несколько лет.

- Почему они не стали монахами, если были здесь так долго? - Спросил Курда.

- Им нравится наша жизнь, но не все разделяют нашу веру. - Ответил Лоренс, пожимая плечами.

- Но вы принимаете их, даже если их вера не совпадает с вашей? - Спросил Курда.

- Конечно. - Ответил Лоренс. - В мире достаточно места для любых вер. Главное, чтобы мы все научились уважать друг друга и создали общество, где всех уважают и все равны.

- Это хороший взгляд на мир. - Сказал Курда. - Вот бы мы все так размышляли.

Он посмотрел на Лартена и приподнял бровь.

Лартен нахмурился, но эта реакция была автоматической. Хотя он никогда не признается в этом Курде, он тоже хотел бы, чтобы мир был таким. И чем больше он ходил по монастырю, тем больше он хотел бросить клан и найти здесь спокойствие, которое всю жизнь ускользало от него.

Глава 15

На следующий день Лоренс попросил вампиров остаться с ними. Ванча не хотел спать в относительной роскоши монастыря, но он принял приглашение монаха, чтобы не обидеть его и отправился на поиски самого твердого и холодного пола в монастыре. Арра и Лартен заняли комнату на верхнем этаже монастыря рядом с комнатой Курды и Гавнера. Арра уснула и вскоре слегка захрапела. Лартен тоже вздремнул на несколько часов, но он постоянно просыпался, думая о войне, о Рэнделе Чейне и о монахах. Его голова была переполнена мыслями и, наконец, он вышел на балкон, чтобы посмотреть на океан.

- Ты тоже не можешь уснуть? - Спросил кто-то с соседнего балкона.

Лартен обернулся и увидел Гавнера, сидящего на стуле и укутанного в одеяло, чтобы защититься от солнца.

- Хотелось бы уснуть. - Ответил Лартен. - Я давно не спал как следует.

- Вчера ты почти ничего не говорил о том, что видел в Японии. - Сказал Гавнер.

- Это не что-то, что я хотел бы обсуждать.

- Было плохо? - Спросил Гавнер.

- Хуже некуда. - Сказал Лартен, почесывая шрам и массируя шею рукой. - Иногда мне кажется, что нам стоило остаться в Гренландии и замерзнуть. Чем больше я смотрю на этот мир, тем меньше я вижу в нем хорошего.

- Ты не в серьез. - Сказал Гавнер. - Были у нас и хорошие времена. Например, в Париже, пока нас не разлучил Тэниш Юл. Потом, когда я был твоим помощником. Потом, опять в Париже, пока не пришел…

- Рэндел Чейн. - Сказал Лартен. - Мне кажется, он мертв.

- Почему? - Жадно спросил Гавнер. - Что ты слышал?

Лартен рассказал молодому вампиру о Холли-Джейн Галинек.

- Ну не знаю. - Сказал Гавнер. - Это вряд ли весомое доказательство.

- Да. - Сказал Лартен. - Я продолжу искать, пока не буду уверен. Но я чувствую, что он мертв. У меня на такие вещи интуиция, и я редко ошибаюсь.

- Я надеюсь, что он жив. - Прорычал Гавнер. - Я хочу помочь убить его. Если нас кто-то опередил, я буду чувствовать себя обманутым.

Лартен был удивлен.

- Я думал, что ты изменил мнение на этот счет. Последнее время ты избегаешь меня. Когда ты не пришел на Совет, я предположил, что ты решил подвести черту под нашими отношениями.

Гавнер покачал головой.

- Мне просто не понравилось то, как ты пытался втянуть клан в войну. Я не ненавижу вампанцев. Они такие, какие есть. Но я терпеть не могу Рэндела. Если ты найдешь его, я хочу видеть, как ты его убьешь.

Лартен был рад, что в Гавнере все еще сильна жажда мести. Но с другой стороны, он был огорчен. Он надеялся, что бывший помощник научится прощать, чему не смог научиться сам Лартен.

- Ты связывался с Сильвой? - Спросил он.

- Да. Я виделся с ней прежде, чем встретился с Ванчей. У нее все хорошо. Они поселились в Нью-Йорке. У них трое детей и скоро будет четвертый.

- Она все еще…? - Лартен замолчал и покраснел. Он хотел спросить, винит ли она его в смерти Алисии, но боялся ответа.

- Она хочет увидеть тебя. - Прошептал Гавнер. - Не думаю, что она знает, что собирается сказать, но она ждет твоего визита.

- Я приду. - Ответил Лартен. - Но еще слишком рано.

- Осторожнее. - Предупредил его Гавнер. - Она человек. Они не живут так долго, как мы. Если промедлишь, ты можешь упустить возможность.

Лартен слегка улыбнулся.

- Ты мудрый и почтенный вампир. - Сказал он.

Гавнер стукнул его кулаком и усмехнулся.

- Я также навестил твой родной город. Я подумал, что ты не будешь присматривать за ним, пока ищешь Рэндела Чейна.

- Это было очень заботливо с твоей стороны. - Ответил удивленный Лартен.

- Я знаю, что тебе дороги эти люди, и мне было по пути, так что, почему бы и нет?

На самом деле, это было ему совсем не по пути. В глубине души Гавнер все еще жаждал, чтобы старший вампир относился к нему как к сыну, а не как к помощнику. Он не знал зачем, но он отправился в родной город Лартена, чтобы попробовать укрепить между ними связь. Возможно, если он станет ближе к людям Лартена, Лартен станет ближе к нему.

- Как они? - Спросил Лартен.

- Все хорошо. - Ответил Гавнер. - Страдают из-за войны, но им не хуже, чем другим.

Он ждал, что Лартен скажет что-то еще, но Генерал молчал, размышляя о прошлом. Чтобы поднять ему настроение, Гавнер радостно спросил: “А как насчет вас с Аррой? Когда это случилось?”

- После Совета.

- Вы будете договариваться еще на один срок?

- Сомневаюсь. Я думаю, что мог бы полюбить Арру и возможно, в будущем, мы попробуем снова, но сейчас неподходящее время для нас. Для меня. Я думаю, что будет лучше, если я отпущу ее, так как не могу полностью посвятить себя ей. А как насчет тебя? Есть ли признаки свадьбы на горизонте?

- Нет у меня времени на шуры-муры. - Вздохнул Гавнер. - Я учусь на Генерала и мне весьма трудно. Через несколько лет я отправлюсь в Гору Вампиров, чтобы потренироваться и пройти Испытания,

- Я не знал, что ты хочешь стать Генералом. - Сказал Лартен. - Я думал, что тебя устраивает быть обычным вампиром.

- Я тоже долго так думал. - Сказал Гавнер. - Я считаю, что Генералы должны вести себя больше как полицейские, чем как солдаты. Они должны быть миротворцами, а не разжигателями войны. Я боюсь, что твоя группа ненавистников вампанцев все взбаламутит и отправит нас по смертельному пути. Но я думаю, что единственный способ повлиять на выбор Генералов - изнутри. И если удача вампиров со мной, я стану Генералом и буду противостоять таким как Вестер и, прости уж, ты сам.

Лартен почувствовал гордость, но не показал ее. Он давно отказался быть Гавнеру отцом и сейчас не собирался проливать на него свет отцовской любви. Он не чувствовал за собой права звать юношу сыном, так как убил обоих его родителей.

- Ты много узнал от Ванчи? - Спросил Лартен.

- Не так много, как надеялся. - Ответил Гавнер. - Многое о рукопашном бое и метательных звездах, но это и все.

- Ванча - отличный Принц, но посредственный хозяин. - Сказал Лартен. – Возможно, тебе стоит провести больше времени с Курдой Шмальтом.

- Он не сильно старше меня. - Нахмурился Гавнер.

- Возраст - это не все. - Заметил Лартен.

- Я подумаю. - Ответил Гавнер. - По крайней мере, мне не пришлось бы смотреть, как он постоянно теребит свои волосы.

- О чем это ты? - Спросил Лартен.

- Разве ты не знаешь, почему у Ванчи зеленые волосы? - Спросил Гавнер.

- Я думал, что он покрасил их. - Покачал головой Лартен.

Гавнер рассмеялся.

- Не говори, что я тебе об этом сказал, но Ванча полон слизи. Он постоянно плюется и сморкается. Вместо того, чтобы воспользоваться платком, он сморкается в ладонь. А потом, вместо того, чтобы вытереть руку о землю, он… - Гавнер начал хохотать.

- Что? - Спросил Лартен, тоже смеясь в предвкушении ответа.

- Он вытирает руку о волосы. – Задыхаясь от смеха, пропыхтел Гавнер.- А волосы стали такого цвета потому, что он делал это много десятилетий!

Двое вампиров долго смеялись. Они было успокаивались, но потом видели лицо другого и снова начинали смеяться.

Когда они, наконец, перестали смеяться, Лартен вытер слезы и улыбнулся Гавнеру.

- Я соврал. - Сказал он. - На самом деле, я скучал по тебе.

И это было самое близкое к признанию своей любви к молодому вампиру, который в другом месте и в другое время мог и должен был быть его любимым сыном.

Глава 16

Свадьба произошла на следующую ночь. Лартен все еще не знал, кто женится. Он думал, что это влюбленные из одной из прилегающих к монастырю деревень. Но никто из людей не пошел за Лоренсом, вампирами и тремя другими монахами в бухту и никто их там не встречал.

Ночь была светлой, и луна была почти полной. Лартен заранее постирал одежду и отлично выглядел в кроваво-красных штанах, кофте и плаще. Арра шла рядом с ним, улыбаясь, когда он не смотрел на нее, любуясь высоким вампиром и жалея, что они не могут провести вместе больше времени. Она знала, что они расстанутся, когда истечет срок их договора. Но она оставалась бы с ним так долго, как он хотел, если бы думала, что он действительно ее любит.

Ванча не мылся, но его волосы были зачесаны назад и выглядели менее безобразно, чем обычно. Увидев, как волосы блестят при лунном свете, Лартен подумал, что Принц несколько дополнительных раз намазал их соплями, чтобы улучшить их внешний вид. Подумав об этом, Лартен рассмеялся неподобающим образом.

- Что смешного? - Нахмурился Ванча.

- Ничего, Сир. - Уважительно ответил Лартен.

Принц с подозрением глянул на него, потом повернулся к спокойному морю, посмотрел на волны и нетерпеливо топнул.

- Эти Скелки совсем не разбираются во времени.

- Кто такие Скелки? - Спросила Арра.

- Скоро узнаешь. - Ответил Принц.

Лартен и Арра удивленно переглянулись и стали спокойно ждать вместе с остальными. Через некоторое время монахи начали что-то петь. Они отошли друг от друга и повернулись к морю, опустив головы и бормоча странные стихи. Лартен всмотрелся в горизонт, пытаясь увидеть лодки или плоты, но по спокойной поверхности моря ничего не двигалось.

- Вон там! - Вдруг ахнула Арра, показывая налево.

Лартен увидел огромный плавник, торчащий из-под воды.

- Дельфин? - Пробормотал он.

- Нет. Я видела лицо. Оно было похоже на человеческое.

Лартен уставился на нее, пытаясь понять, не пьяна ли она. Но вдруг появились еще два плавника, и Лартен заметил волосатые, но человекоподобные лица. Вскоре вода в бухте была полна подобных плавников. Таинственные морские создания подплывали все ближе. Лартен попытался сосчитать их. Созданий было не менее тридцати. Обычно в такой ситуации Лартен бы волновался, но по улыбкам Курды и Ванчи он понял, что это, должно быть, и есть Скелки.

Подплыв к берегу, Скелки встали в полный рост. Они выглядели как очень волосатые люди, за исключением того, что волосы соединяли их руки с боками, создавая плавники. Казалось, что ниже пояса у них либо одна длинная нога, либо хвост.

Но тут, на глазах удивленного Лартена, волосы втянулись в их тела, и он увидел, что у них под волосами две обычные ноги.

Первый Скелк вышел из воды. Это был мужчина. Его волосы продолжали втягиваться в тело, пока он хромая шел по песку. Волосы вились вокруг него будто змеи, прежде чем исчезнуть в его теле. Подойдя к ним, он уже выглядел как обычный человек. Он что-то сказал монахам. Звук походил на тот, что издавали киты. Лартен не разобрал слов, но Лоренс явно понял его, так как улыбнулся и сказал: “Добро пожаловать. Мы, как всегда, рады вас видеть”.

Ванча шагнул вперед и издал несколько странных звуков. Они не были точно такими же, как те, что издал человек, но тот пролаял что-то в ответ и обнял Принца. Пока они обнимались, из ног мужчины выросли волосы, обвились вокруг Принца и подняли его в воздух. Через несколько секунд принц висел вниз головой, покачиваясь из стороны в сторону. Он был беспомощным, но веселым пленником. Ванча в шутку замахнулся на мужчину, который рассмеялся, прежде чем отпустить вампира.

Лартен подумал, что это странно, когда Принц ведет себя подобным образом, но промолчал, рассматривая остальных, шагающих по песку, Скелков, которым явно было не так комфортно как в воде. Это была группа, состоящая из мужчин и женщин, с несколькими детьми, идущими позади. Все женщины были прекрасны. Как и мужчины, они были полностью голыми, и Лартен почувствовал, как краснеет, особенно когда Арра двинула его локтем по ребрам.

- Отвернись! - Сказала она.

- Я мог бы сказать тебе то же самое. - Произнес Лартен, кивая в сторону нескольких мужчин, которые явно привлекли внимание Арры.

- Я изучала анатомию, когда была помощницей Эванны. - Ответила Арра. - Мой интерес чисто профессиональный.

Но ухмылка выдала ее, и Лартен понял, что она так же заворожена этими созданиями, как и он сам.

Одна из Скелков осталась у воды, в то время как остальные ушли вперед. Она не была похожа на других. Она была ниже ростом, а ее волосы были не такими роскошными. Лартен почувствовал, что его будто тянет к ней. В ней было что-то знакомое…

- Если это моя бывшая помощница Арра Сэйлс, у нее неприятности! - Крикнула женщина.

Лицо Арры изменилось от шока и страха, но Лартен был рад, как и Ванча. Они, как двое мальчишек, побежали по пляжу, крича ее имя, пока ее волосы исчезали, открывая улыбающееся лицо уродливой колдуньи.

- Что ты здесь делаешь? - Спросил Ванча, хватая и вертя ее. В отличие от Скелков, Эванна была не полностью голой, ее тело было покрыто веревками, как обычно. Лартен заметил, что веревки не были мокрыми, хотя Эванна только что вышла из воды.

- Почему бы мне не прийти, дорогой мой Ванча? - Спросила колдунья, ущипнув его за щеку. - Это ведь я познакомила тебя с этим замечательным народом. Они были моими друзьями задолго до того, как стали твоими.

Ванча улыбнулся и поставил ее на землю.

- Рад видеть Вас, Леди. - Сказал он. - Вы как всегда прекрасны.

- Заткнись, дурак. - Рассмеялась Эванна, протягивая руку Лартену, который поцеловал ее, опустившись на одно колено.

- Ты можешь поучиться у него манерам. - Сказала Эванна Ванче.

- У меня манеры не хуже, чем у других. - Сказал Ванча, плюнув в краба и попав прямо в центр его панциря.

- Идем. - Сказала Эванна, беря Лартена и Ванчу за руки. - Поговорим позже. Я долго ждала этой свадьбы. Не будем задерживать Скелков.

С этими словами она позволила вампирам проводить ее по пляжу туда, где голые Скелки собирались вокруг монахов. Лартен думал, что монахам будет неловко от вида обнаженных Скелков. Но те обращали на Скелков не больше внимания, чем на любое другое создание в его естественной форме. И глазом не моргнув, они терпеливо читали молитвы в ожидании, когда все усядутся, чтобы Лоренс мог начать.

Церемония была странной. Лоренс говорил на языке Скелков и, хотя он не мог в точности повторить их звуки, морской народ внимательно слушал его. На протяжении службы, жених и невеста позволяли волосам расти и сплетаться друг с другом, а потом снова втягивали их в тела.

Ванча переводил церемонию для других вампиров. Он объяснил, как Скелки пользуются волосами, чтобы признаваться друг другу в любви.

- Движения волос также важны, как и слова. - Сказал Ванча. - У Скелков словарный запас не очень велик, так как они могут общаться при помощи волос.

- Жениха зовут Велап. - Продолжил он. Пара повернулась друг к другу и улыбнулась. - Невесту зовут Труска.

Он прокашлялся и слегка покраснел.

- Бывшая девушка, Сир? - Спросил Лартен.

- Мы провели некоторое время вместе несколько лет назад. - Хмыкнул Ванча. – Думаю, потом моя красота ее спугнула. Она знала, что не сможет удержать такого желанного мужчину.

- Возможно, ты оказался для нее слишком скромен. - Сухо заметила Эванна.

- Возможно. - Кивнул Ванча.

- Почему я раньше ни разу не слышал о Скелках? - Спросил Гавнер.

- Они держатся подальше от внешнего мира. - Ответил Ванча. Они - древняя раса и живут дольше нас. Труске четыреста лет, но по их меркам она еще молодая женщина. Но их не очень много. Некоторые моряки считают их злыми и охотятся на них. Это они вдохновили легенды о русалках. Шотландцы знают их как Скельков. Но вообще они смешиваются с людским миром даже реже нас.

Ванча понизил голос.

- Должен попросить вас ни с кем этого не обсуждать. - Сказал он. - Им не нравится, когда о них сплетничают.

Вампиры поклялись, что будут молчать и продолжили наблюдать за прекрасной церемонией. Скелки захлопали в ладоши, когда Труска и Велап закончили провозглашать свою любовь друг к другу. Несколько Скелков отрастили бороды и сделали из них кровать. Влюбленные прыгнули на нее и их отнесли к морю, в которое они нырнули. Их не стало видно.

- Вот и все. - Сказал Лоренс, махая остальным Скелкам, которые тоже прыгнули в воду.

- Почему они не попрощались? - Спросил Гавнер.

- В языке Скелков вообще нет этого слова. - Ответил Ванча. - Они считают, что друзья всегда встречаются снова. Если не в этой жизни, то в другом воплощении.

Он осмотрелся в поисках Эванны. Колдунья последовала за Скелками к морю, но не прыгнула вслед за ними.

- Вы идете или остаетесь, Леди? - Спросил он.

- Остаюсь. - Мрачно ответила она.

- Почему Вы расстроены? - Спросил Лартен.

- Я видела часть их будущего. - Вздохнула Эванна. - Их ждут тяжелые времена. Первые несколько лет все будет прекрасно, но потом…

- У всех однажды что-то идет не так. - Сказал Ванча. - Но сегодня я не потерплю печальных разговоров. Потанцуйте со мной, Леди, а будущее пусть само разберется со своими проблемами.

- Мудрые слова, маленький Ванча. - Улыбнулась Эванна. - Но возможно, монахи будут против.

- Нет. - Ответил Лоренс. - Мы очень редко женим Скелков. Это всего лишь третья свадьба в этом столетии. Мы не курим и не пьем, но многие из нас умеют играть на музыкальных инструментах, и почти все мы умеем петь. Мы с радостью будем танцевать до восхода солнца.

- Последний до монастыря - тухлое яйцо! - Крикнул Гавнер.

Он застенчиво улыбнулся, когда на него все уставились.

- Я слышал, как какой-то человек это говорит. - Сказал он.

- Мне кажется, у тебя самого тухлые яйца вместо мозгов. - Прогремел Ванча, после чего подмигнул, хлопнул молодого вампира по спине и побежал.

Курда и Арра побежали следом, и даже монахи пытались угнаться за ними. Но Лартен и Эванна отстали. Они улыбнулись друг другу, и Эванна провела пальцем по шраму, которым отметила вампира много лет тому назад, когда тот был еще молод и глуп.

- Мои соболезнования по поводу твоей любимой. - Сказала Эванна.

- Спасибо. - Ответил Лартен.

Его не удивило то, что Эванна знала об Алисии. Как и у ее отца, Десмонда Тайни, у нее были сверхъестественные способности.

- Как продвигается твоя месть? - Спросила колдунья.

Она сказала это без всяких эмоций, но Лартен понял, что она этого не одобряла.

- Плохо. - Ответил тот. - Не думаю, что тот, кого я ищу - жив. Вы, наверное, могли бы сказать мне, мертв он или нет…

- Могла бы. - Ответила Эванна. - Но ты и сам знаешь, что не скажу.

Лартен кивнул.

- Вы не должны в это вмешиваться. Вы мне уже об этом говорили. Простите, что спросил.

- Надеюсь, ты хорошо заботишься об Арре. - Усмехнулась Эванна. - Не думаю, что ее колени перестали трястись с тех пор, как она увидела, как я вылезаю из моря.

- Она боится, что Вы снова попросите ее стать Вашей помощницей. - Сказал Лартен.

- Ни за что. - Ответила Эванна. Арре это не подходило, как и Малоре. Хорошо это или плохо, но они были предназначены для мира вампиров.

- Это хороший мир. - Вздохнул Лартен.

- Неужели ты снова потерял уверенность в себе? - Спросила Эванна. - Я думала, что ты уже смирился с жизнью вампира.

- Я смирился. - Ответил Лартен. - Я рад быть Генералом, но многие думают, что я могу быть чем-то большим, что я могу стать Принцем. Я не уверен, что хочу подобной силы. Я смотрю на этих монахов, на их простую жизнь и думаю: не то ли это существование, которого я жажду в душе.

- Ты хочешь стать монахом? - Моргнула Эванна.

- Нет. Но есть же те, кто работает на них…

Они зашагали к монастырю. Они шли молча, но тут Эванна резко остановилась.

- Я не скажу тебе, что делать. - Сказала она. - Но ты должен быть честен сам с собой. Мы все должны открыто принимать свою судьбу, а не уходить от нее из-за сомнений. Если не хочешь быть Принцем, просто отклони предложение, если тебе его сделают.

- Не могу. - Вздохнул Лартен. - Если меня попросят вести клан, это будет для меня честью, и я буду стараться ради клана. Но я боюсь того, куда я их поведу.

- Ты имеешь в виду на войну с вампанцами. - Холодно сказала Эванна.

- Я считаю, что война - единственный способ гарантировать нашу безопасность. - Сказал Лартен. - Но в то же время, это приведет к страданию и смерти. От мысли о том, что я буду ответственен за такую боль и хаос…

- Ты должен делать то, что говорит тебе сердце. - Прошептала Эванна. – Единственный совет, который я могу тебе дать – это следовать своим убеждениям. Я улавливаю в твоем голосе тени и Себы, и Вестера. Себа боялся, что воспользуется властью и отверг ее. Вестер всегда ненавидел вампанцев и планировал их крах. Я люблю и уважаю Себу и во многом восхищаюсь Вестером. Но ты можешь стать лучшим вампиром, чем они. Если будешь честен с собой и выберешь собственный путь, ты сможешь стать воистину великим вампиром.

Эванна начала говорить еще что-то, но замолчала. Существовали пределы того, что она могла сказать смертному. Она не смела нарушать эти пределы из-за страха кары.

Лартен долго думал о ее словах.

- Жить с монахами было бы глупо? - Спросил он.

- Думаю, да. - Ответила Эванна, решив, что теперь, когда он отказался от этой идеи, она могла говорить. - Монахи с радостью примут тебя и помогут привыкнуть, но жизнь эта будет слишком отдаленной от мира для вампира с твоим потенциалом. Тебе нужно активно участвовать в делах ночи.

- Тогда я продолжу поиски Рэндела Чейна. - Сказал Лартен.

Сердце Эванны опустилось. Лартен заметил изменение в ее лице и спросил: “Это, по-вашему, ошибка, Леди?”

- Конечно, нет. - Быстро сказала она. - Не обращай на меня внимания. Я думала о чем-то другом. Возьми мою руку, посмотрим, как хорошо ты танцуешь.

Она неискренне засмеялась, так как видела будущее Лартена. Она старалась не заглядывать в судьбы тех, кто ей нравился, но не всегда могла удержаться. Решение Лартена приведет его к разбитому сердцу и одиночеству. Если бы он отказался от мести и войны, он мог бы стать мудрым и могучим Принцем. Возможно, он даже смог бы спасти клан от ужасов, которые планировал для вампиров ее отец.

Но теперь, когда Лартен проигнорировал возможность изменить направление, он сыграет на пользу Десмонду Тайни. В результате этого, его будущее будет более темным и кровавым, чем он когда-либо мог представить.

Эванна хотела оплакать друга и всех тех, кто будет страдать. Но вместо этого, она улыбнулась, представила, что не знает, что ждет Лартена и его близких и стала танцевать.

Глава 17

В 1960-х годах можно было поспорить, что Нью-Йорк - самый интересный город в мире. Настали времена великих изменений и свободы. Люди решительно выражали себя, требовали от своих правителей большего и переосмысливали свою культуру. Молодежь одевалась в красивую, яркую одежду. В воздухе гремела новая, быстрая музыка. Большое Яблоко всегда было суматошной столицей, но теперь Нью-Йорк был более быстр и полон энергии, чем когда-либо.

Бродя по ночным улицам города, Лартен не знал, как воспринимать этот новый мир. Он был рад, что люди так быстро забыли о войне и разрушениях. Но новая музыка была громкой, а новая одежда – несуразной. Свобода, которую требовала молодежь, была далека от того, что вампир считал пристойным.

- Возможно, я просто слишком стар, чтобы понять это поколение. - Думал Лартен, прячась в сумерках ночной аллеи и видя проходящих мимо, громко смеющихся мальчиков и девочек.

- Они не хуже, чем я был, будучи Волчонком. Гавнер прав. Я становлюсь ворчливым стариком. - Он усмехнулся. - Но мне нравится быть ворчливым!

Толпа вышла из аллеи, и туда зашла другая. Лартен понял, что не сможет быстро передвигаться по земле, поэтому он стал пробираться по крышам, пользуясь своими твердыми когтями, чтобы карабкаться по стенам. Передвигаться по крышам было не так легко, как раньше. Люди ложились спать позже, чем в былые времена, а город был куда ярче, чем когда Лартен впервые начал исследовать ночь. Но Лартен был быстр и опытен и поэтому смог незаметно пробраться по крышам.

За последние двадцать лет Лартен посетил много великих городов. В поисках Рэндела Чейна ему пришлось путешествовать по всему миру. Сначала он концентрировался на тех местах, которые упомянула Холи-Джейн Галинек, и провел несколько лет в Европе. Но так как там вампанца он не нашел, он расширил зону поиска, хватаясь за улики, которые иногда были десятилетней давности.

В Будапеште он нашел вампанца, который знал Рэндела и сказал, что его видели в Корее. В Сеуле его и следа не было, но там Лартен встретил вампира по имени Хьюи, который сказал, что многие вампанцы жили в Австралии, и что большая страна все время привлекала их.

- Им нравится вкус Австралийской крови. - Нахмурился Хьюи. - Лично мне она кажется кислой, но вампанцы ее обожают. Возможно, ты найдешь его там.

Лартен проверил все большие прибрежные города, потом исследовал остальные части страны, так как некоторые вампанцы предпочитали места с небольшим населением. Во время своего пребывания в Австралии Лартен встретил шестерых вампанцев и убил их, вызвав каждого на бой. Но хотя двое из них знали Рэндела Чейна, они давно не видели его. Один, умирая, клялся, что Рэндел жив и что он знает, где его найти. Но Лартен подумал, что тот просто издевается над ним. Вампанцы редко врали, но смерть могла извратить слова даже самого волевого из них.

Репутация Генерала очень сильно выросла к тому времени, как он покинул Австралию. О нем слышали как вампиры, так и вампанцы по всему земному шару. Ходили слухи, что он в одиночку изгнал с континента всех фиолетовых кровососов, объявил его своим и поклялся убить любого вампанца, который ступит на его землю.

Члены обоих кланов были впечатлены тем, что один единственный вампир защитил целую страну. Те, кто знали его лично, говорили о нем в возвышенных тонах. К тому времени, как Вестер услышал эти байки, Лартен якобы убил тридцать вампанцев и искупался в их крови, чтобы приобрести дополнительную силу.

Многие вампанцы отправились в Австралию, чтобы сразиться с самоуверенным врагом, который бросил вызов их клану. Если бы Лартен знал об этом, он остался бы, чтобы предстать перед своими врагами. Но, решив, что Рэндела в стране нет, он покинул континент и уже был на пути к Южной Америке, когда вампанцы прибыли в Австралию.

Лартен встретил троих вампанцев в Перу. Те создали группу и охотились вместе. Он сразился со всеми тремя одновременно. Битва была яростной, и он был серьезно ранен, но у его ног лежало трое мертвых вампанцев. Его репутация еще раз поднялась, но все же победа не помогла ему найти Рэндела Чейна.

Лартен знал, что о нем говорят. Вестер поддерживал связь и посылал к нему своих людей с новостями о том, что происходит в Горе Вампиров. Но Лартен держался подальше от их духовного пристанища и почти не связывался с другими членами клана. Он позволял Вестеру использовать свое имя, чтобы собирать сторонников для войны с вампанцами, но не делал ничего, чтобы повысить свои шансы стать Принцем. Он даже не пошел на Совет, чтобы не отвлекаться от своей миссии.

В 1960-х годах он направился в Нью-Йорк после многолетнего отсутствия. Он двигался на северо-восток через оживленные города Соединенных Штатов. Нью-Йорк явно нужно было проверить, но он пришел туда и по другой причине - из-за Сильвы.

Лартен пару раз встретился с Гавнером после монастыря. Молодой вампир все уговаривал его навестить Нью-Йорк и помириться с дочерью Алисии. Измученный виной Генерал откладывал свой визит, сколько мог, но, наконец, он решил предстать перед Сильвой и позволить ей сказать все, что она хочет. Он попросил Гавнера предупредить ее, что он идет, и в одну холодную зимнюю ночь он встретил ее на кладбище. Место выбрал он сам.

- Ты не сильно изменился. - Горестно заметила Сильва, пока ветер дергал шарф вокруг ее лица.

- Тридцать лет, совсем немного для вампира. - Тихо ответил Лартен.

- Для многих людей это целая жизнь. - Ответила она и, хромая, подошла к нему. У нее были проблемы с венами в ногах. - Ты все еще думаешь о моей матери?

- Почти каждую ночь. - Честно ответил Лартен.

- Мы редко это обсуждаем, но Гавнер сказал, что ты ищешь того, кто убил ее.

- Да. - Ответил Лартен.

- Ты знаешь, кто это был?

- Да.

- Значит, мне не надо описывать его?

- Нет.

- Хорошо. - Вздохнула она. - Я ненавижу говорить об этом, поэтому не буду. Но я все еще вижу его каждый раз, когда засыпаю. Если ты найдешь и убьешь его, ты скажешь мне?

- Конечно.

Они продолжили брести по кладбищу. Через некоторое время Сильва облокотилась на плечо Лартена для равновесия. Они говорили о старых временах, о Париже, который они помнили, о Гавнере и об Алисии. Лартен рассказывал ей о своей жизни до ее рождения. О первом самолете, в котором он летал, о любви Алисии к искусству и о том портрете, для которого они позировали.

- Я его видела. - Сказала Сильва. - Он был в книге, которую хранила мама. Тебе повезло, что книга плохо продавалась, иначе все знали бы, как ты выглядишь.

Сильва рассказала Лартену о своей жизни после того, как они покинули Европу. О ее муже и детях, и о работе, которая у нее была в ООН. Он и так все это слышал от Гавнера, но притворился, что для него это новости. Ему нравилось слышать ее голос.

Наконец, она затронула тему, которую они избегали всю ночь.

- Я все еще ненавижу тебя. - Сказала она с грустью в голосе. - Я виню тебя в маминой смерти и всегда буду винить. Ты втянул ее в свой темный мир. Если бы этого не произошло, возможно, она до сих пор была бы жива. Но сейчас я примерно в том возрасте, в котором она умерла. Я знаю, что она прогнала тебя в молодости, но позже простила. Я знаю, что, когда ты вернулся, ты был с ней честен, и что ты действительно любил ее. Я знаю, что ты не хотел, чтобы она пострадала, и сделал все возможное, чтобы спасти ее. Мой муж Патриш видел много плохих вещей, когда вернулся во Францию, чтобы сражаться на войне. Он видел, как мужчины и женщины совершают ужасные преступления. Он все еще встречает этих людей, когда отправляется в Европу по делам. Однажды я спросила его, как он может смотреть на них. Он ответил, что мы не можем позволить себе жить в прошлом и быть рабами своих воспоминаний. Ему сложно. Он не сможет простить им этого, но он пытается жить ради будущего.

После этого Сильва замолчала и взяла Лартена за руки.

- Я тоже хочу жить ради будущего. Я не хочу ненавидеть тебя. Ты был важной частью и маминой жизни, и моей. Я хочу снова быть близким для тебя человеком. Не знаю, смогу ли я, но я хотела бы попытаться, если позволишь.

- Это обрадует меня больше, чем что-либо, что я могу придумать. - Сказал Лартен странно подавленным голосом, держа Сильву, пока та плакала, вспоминая потери прошлого и надеясь на лучшее будущее.

С тех пор Лартен дважды навещал ее. Они всегда встречались в нейтральных местах. Сильва отказалась подпускать его к Патришу и их детям, так как боялась, что с ними произойдет то же, что и с ее матерью. Лартен считал, что это маловероятно, но уважал ее желание.

Обычно вампир позволял Сильвии выбрать место для их встречи. Но на этот раз он попросил сам выбрать место. Город навещали его старые друзья, и он хотел познакомить с ними Сильву.

Сильва ждала его в ночной закусочной, где они договорились встретиться. Она улыбнулась, когда он вошел и привлек взгляды других посетителей, так как в своем красном плаще и со шрамом он выглядел весьма внушительно. Она позволила ему сесть и сделала для него заказ. Она постоянно пыталась предложить ему новые напитки. Он вежливо отпил из чашки кофе, но, если честно, он предпочитал бульон из летучих мышей.

Они немного поговорили о своих делах со времени их последней встречи, но Сильва не могла долго скрывать любопытство.

- Куда мы идем? - Спросила она. - Ты был очень скрытным, когда мы говорили по телефону.

- Ненавижу телефоны. - Проворчал Лартен. - Я чувствую себя глупо, говоря в трубку. Но они стали необходимым злом. Скажи, тебе нравится театр?

- Очень. - Ответила она. - Но если ты собираешься отвести меня на представление, знай, что я видела почти все на Бродвее.

- Ты не видела ничего подобного этому. - Заверил ее Лартен.

Когда Сильва была готова, Лартен взял ее за руку (теперь она ходила с палочкой) и отвел к заброшенному складу. Снаружи здание было темным, и Сильве было не по себе. Но она увидела, как в здание заходят люди и успокоилась.

У двери их ждал человек. Он был самым высоким мужчиной, которого когда-либо видела Сильва, а из-за шляпы он казался еще выше. У него было угрожающее выражение лица и очень черные зубы. Он зло посмотрел на них. Сильва вцепилась в руку Лартена и приготовилась защищаться палочкой, если на них нападут.

- У вас есть билеты? - Прорычал высокий человек.

- Нет. - Мрачно ответил Лартен. - Я не стал бы тратить деньги на такое никудышнее шоу, как это.

Двое зло посмотрели друг на друга, после чего рассмеялись.

- Рад видеть тебя, старый друг. – Улыбнувшись, сказал высокий человек.

- Взаимно. - Ответил Лартен. - Сильва, это Хиберний Толл, хозяин Цирка Уродов.

- Вы ведете шоу уродов? - Нахмурилась Сильва.

- Нет, мадам. - Ответил тот. - Я веду самое интересное, волнующее и уму непостижимое шоу уродов в истории. Пойдемте, я посажу Вас в первый ряд. Любой друг Лартена так же мой друг. Добро пожаловать!

Он посмотрел на вампира и усмехнулся: “Ты, конечно, можешь заходить сам и по собственной воле”.

- Очень смешно. - Вздохнул Лартен, не в первый раз жалея, что Брэм Стокер написал ту невероятно популярную книгу о вампирах.

Сильва не знала, чего ожидать, когда села рядом со сценой, но вскоре поняла, что Мистер Толл говорил правду. Шоу действительно было самым захватывающим из всех, что она когда-либо видела. Выступал мужчина по имени Тягучий Брэдли, у которого были резиновые кости. Он умел удлинять свои руки и ноги, завязывать свои пальцы в узлы и многое другое. Так же была женщина, которая умела заставлять светиться свои глаза и мальчик, который мог отрезать части своего тела и снова отращивать их. И многое другое.

Сильва смотрела, будто загипнотизированная, как и все, как уроды один за другим выходили на сцену. Каждый был более потрясающим, чем предыдущий. Даже Лартен был удивлен. Представление было куда более гладким и еще более интересным, чем когда он видел его впервые. Фокусники и танцующие женщины были далеко в прошлом. Теперь были показаны лишь самые неповторимые из неповторимых.

Лишь одна вещь взволновала Лартена. Во время антракта среди толпы ходили карлики в голубых плащах, продавая безделушки. Это был таинственный Малый Народец, слуги Мистера Тайни. Хозяин отправил их охранять рабочих и артистов цирка во время войны. Дес Тайни сказал Лартену, что отправлял Малый Народец охранять цирк тогда, когда на горизонте виднелись большие угрозы. Тот факт, что карлики все еще были с Цирком, взволновал Лартена и заставил его задуматься о том, какие еще опасности могут поджидать их.

После представления Лартен и Сильва отправились за кулисы на небольшую вечеринку, куда были приглашены лишь некоторые определенные гости. Сильва смогла встретить некоторых из звезд и поговорить с ними об их жизни, о том, как их нашел Мистер Толл, и о том, каково это, иметь резиновые кости или конечности, которые отрастают обратно.

- Думаю, ей понравилось наше небольшое представление. - Прошептал Мистер Толл Лартену, без предупреждения появляясь сзади него.

- Всем оно нравится. - Улыбнулся Лартен. - Поздравляю. Я не думал, что шоу можно улучшить, но сейчас все лучше, чем когда либо.

- Мы постоянно совершенствуем шоу. - Сказал Мистер Толл. - Сейчас вкусы более утонченные, чем раньше, и поэтому теперь я могу сконцентрироваться только на странных и уродливых. А так как в наше время так легко передвигаться по миру, мне легче приводить в группу новых артистов.

- Иногда я мечтаю о том, чтобы снова выступать. - Сказал Лартен. - Но не думаю, что мои фокусы будут по вкусу современной публике.

- Не будь так уверен. - Ответил Мистер Толл. - Сейчас у нас очень эффективная группа, но всегда можно всунуть куда-нибудь немного легкой забавы. В ловкости твоих рук и в твоем умении выпутываться из цепей нет ничего необычного, но твои сила и скорость весьма уникальны. Налиша, та женщина, которая может заставлять светиться свои глаза, берет небольшой отпуск. Мы будем выступать в Нью-Йорке еще восемь ночей, и все это время ее с нами не будет. Мы могли бы воспользоваться твоими способностями.

- Вы шутите. - Скептически ответил Лартен.

- Нет. Я серьезно. Ты будешь выступать с нами снова?

- Не думаю… - Начал было Лартен, но Сильва слушала их и перебила его.

- Пожалуйста, Лартен, соглашайся. Я буду рада наблюдать за тобой. Если ты согласишься, я буду приходить каждую ночь и поддерживать тебя, пока не охрипну.

- Что ж. - Усмехнулся Лартен, немного нервничая от мысли о том, что спустя все эти годы предстанет перед публикой. - С такого вида поддержкой, как мне отказаться?

Он взмахнул плащом и гордо выпрямился.

- Проводи меня в мой фургон, Хиберний. Гвоздь программы прибыл!

Глава 18

Почти весь следующий день Лартен репетировал с Мистером Толлом. Они приготовили несколько рискованных трюков с освобождением. В одном из них Лартен будет связан цепями и помещен под дверью, с торчащими из нее острыми кольями. Дверь будет удерживать веревка, укрепленная под потолком. Одного из зрителей попросят выйти на сцену и перерезать веревку. На это уйдет полминуты. Если Лартен не выберется вовремя, его проткнет в нескольких местах, и он погибнет.

Выбираться из самих цепей было не сложно. С этим справился бы любой приличный трюкач. Но Мистер Толл хотел, чтобы все выглядело так, будто у Лартена ничего не вышло, чтобы, когда упадут колья, казалось, будто он все еще выбирается. Если он в последнюю секунду выскочит из опасной зоны при помощи своей сверхскорости, будет выглядеть так, будто он все еще там, и публика решит, что он мертв.

- Это хорошенько их напугает. - Радостно сказал Мистер Толл.

Проблема была в том, чтобы рассчитать все так, чтобы публика не знала, что Лартен спасся, пока дверь не будет поднята. Лартену пришлось проделать номер очень много раз, прежде чем Мистер Толл остался доволен. Только, когда один из кольев зацепился за плащ Лартена и чуть не проткнул его ногу, Мистер Толл выразил удовлетворение.

- Отлично! - Сказал он, хлопая в ладоши. - Именно это мне и нужно. А теперь, давай попробуем задержаться еще на одну десятую секунды.

Лартену так же нужно было жонглировать несколькими тяжелыми предметами. У каждого предмета были острые грани или шипы. Если Лартен ошибется, он потеряет несколько пальцев.

- Не помню, чтобы Вы раньше были таким кровожадным. - В какой-то момент пожаловался Лартен.

- Сейчас публика более искушенная, чем раньше. - Ответил Мистер Толл. - Мы должны добавить в шоу элемент опасности. Зрители должны видеть, что возможность серьезных ранений весьма реальна, иначе тебя просто выгонят со сцены.

Когда Лартен дошел до предела своих навыков и выносливости (сквозь его одежду проступил пот), Мистер Толл отпустил его и велел ему поспать. Генерал ушел, сердито бормоча, но когда той ночью настал час выступать под своим старым прозвищем Живчик, и он поклонился под громкие крики и аплодисменты, он забыл о своих жалобах и был на седьмом небе от счастья.

Он давно так не веселился, не думая о своей мрачной миссии. В те недолгие моменты он вновь был истинной частью Цирка Уродов, и его больше ничего не волновало.

Сильва была очень впечатлена и отправилась за кулисы сказать вампиру, как хорошо он выступил. Лартен вел себя так, будто в этом не было ничего особенного, но внутри он сиял от гордости. Он скучал по этой жизни. На следующей неделе тоже будет очень весело, и он собирался еще немного поднять напряжение публики, сделав свои трюки еще более опасными для жизни.

Следующие четыре ночи прошли радостно и незаметно. Днем Лартен крепко спал, мистер Толл предоставил ему роскошный гроб. Вечером он несколько часов тренировался, после чего ел легкий ужин с остальными, прежде чем отправиться на сцену и сиять так ярко, как он может.

Сильва приходила на все его выступления, как и обещала и кричала и хлопала в ладоши громче всех каждый раз, когда он кланялся. После каждого выступления она шла за кулисы, чтобы похвалить его. Он чувствовал себя гораздо ближе к ней с тех пор, как она была маленькой еще в Париже. Цирк Уродов сблизил их так, как ничто другое.

Позже, вспоминая те радостные ночи, он будет проклинать себя за то, что не осознал, что все слишком хорошо, за то, что он не ожидал горя и боли, которые всегда нападали, когда он был счастлив. Но тогда он действительно не знал, что из-за его работы с цирком он получит самый сильный и болезненный удар в своей жизни.

В ночь его шестого выступления он готовился начать, как вдруг кто-то из толпы крикнул: “Эй ты! Уйди со сцены! Единственное, что делает тебя уродом - это твое лицо!”

Лартен побагровел от злости и всмотрелся в толпу, пытаясь найти того, кто оскорбил его. Злость быстро сменилась радостью, когда он увидел улыбающегося Гавнера Пурла, сидящего в одном из задних рядов. Рядом с ним сидел кто-то, кого Лартен гораздо меньше ожидал увидеть и кому он был еще больше рад - Вестер Флэк.

Лартен был рад видеть старых друзей, несмотря на то, что Гавнер продолжал унижать его. Выступление Лартена в ту ночь было особенно безупречным. Даже Гавнер и Вестер не смогли уследить за ним, когда он увернулся от падающих кольев и отскочил от катящегося булыжника. Иногда им, как и остальным членам публики, казалось, что Генерала раздавило или проткнуло. Но вампир всегда появлялся снова, чтобы принять заслуженные аплодисменты.

Когда Лартен последний раз поклонился в конце шоу, он показал друзьям знак, чтобы те встретили его за кулисами. Их отвели на вечеринку, куда были приглашены только определенные гости. Большинство из них пошли говорить с более интересными артистами, а двое вампиров поспешили к Лартену.

- Что вы здесь делаете? – Улыбаясь, спросил Генерал. Он был особенно удивлен видеть Вестера.

- Мы посланцы удачи. - Улыбнулся Вестер.

Прежде, чем он смог продолжить, между двумя вампирами просунул голову подросток.

- Это он? - Ахнул мальчик.

- Единственный и неповторимый. - Ответил Гавнер.

Взволнованный подросток протянул руку.

- Для меня честь встретить Вас, Сэр. - Сказал юноша. - Мой отец многое рассказывал о Вас.

Лартен пожал руку подростка, неуверенно улыбаясь.

- Я пытаюсь узнать твое лицо, но не…

- Меня зовут Джимми, сэр. Джимми Ово.

В голове Лартена что-то щелкнуло.

- Могильщик из Берлина! - Воскликнул он. - Когда я встретил твоего отца, он помогал Курде Шмальту. Он некоторое время путешествовал с нами. Что ты делаешь здесь с этими двумя, именем всех Богов?

- Я встретил Джеймса, когда был с Курдой. - Объяснил Гавнер. - После войны он снова стал могильщиком. Я поддерживаю с ним связь. Полезно знать человека с подобной профессией. Он и его знакомые предоставляют нам кровь в бутылках, когда она нам нужна. По пути сюда я навестил его. Он сказал, что Джимми отдыхает в Нью-Йорке, и я подумал, что могу пригласить его в Цирк Уродов, пока я здесь.

- Я пойду по стопам своего старика и займусь семейным бизнесом. - Сказал Джимми. - Когда я обустроюсь, я буду рад предоставить Вам столько крови, сколько нужно. Каждый раз, когда Вам нужна будет добавка, просто попросите.

- Договорились. - Улыбнулся Лартен.

Прежде, чем Джимми мог начать расспрашивать Лартена о его опыте во время войны, Гавнер отправил его поговорить с остальными участниками шоу.

- Он хороший парень. - Сказал Гавнер, когда тот отошел. - Но иногда он чересчур энергичен.

- Вся молодежь энергична. - Сказал Лартен. - Вот помню…

Он заметил Сильву и махнул ей, чтобы она присоединилась к ним. Он был уверен, что она будет счастлива видеть Гавнера, и хотел познакомить ее с Вестером. Они знали многое друг о друге, но ни разу не встречались. Но лицо Сильвы было бледным и, когда Лартен помахал ей, она покачала головой, развернулась и заковыляла прочь, сильно хромая. Ее рука дрожала, сжимая палку. Лартен ничего не понял, но прежде чем он мог пойти за ней и разобраться в чем дело, Вестер заговорил.

- У нас важные новости. - Сказал он. Все его лицо сияло. - Мы прибыли так быстро, как могли. Мы не хотели, чтобы ты услышал об этом от кого-нибудь другого. Можем мы пойти в какое-нибудь укромное место?

- Не нужно этой драмы. - Сказал Гавнер. - Здесь вполне подходящее место.

Вестер осмотрелся. Никто не обращал на них внимания. Он усмехнулся.

- Ты прав. - Сказал он. - Нет смысла ходить вокруг да около. Лартен, ты станешь Принцем.

- Конечно. - Саркастически ответил тот. - Я так понимаю, вы с Гавнером пришли сделать все официальным?

- Я серьезно. - Сказал Вестер, и улыбка Лартена исчезла. - Пэрис избрал тебя. Эрроу и Мика уже одобрили его решение. Чок Ямада и Ванча еще не вернулись в Гору, но я уверен, что Ванча порекомендует тебя. Сир Ямада, скорее всего, не согласится с выбором, чтобы было голосование. Сам знаешь, как это работает. Принцы могут сами избрать нового Принца, но они предпочитают позволить Генералам проголосовать.

- Ну, это если Чок вернется. - Мрачно сказал Гавнер. - Судя по донесениям о нем, ему нездоровится. Мы с ночи на ночь ждем плохих новостей.

- Да будет он победителем даже во время смерти. - Сказал Лартен, делая знак прикосновения смерти в честь стареющего Принца.

- Это происходит. - Сказал Вестер, с трудом сдерживая волнение. Он схватил руки Лартена и сжал их. – Все, наконец, идет как надо.

Лартен криво улыбнулся. Трудно было принять эти новости. Принцы были самыми уважаемыми из всех вампиров. Став одним из них, он попадет в хроники клана. Если Генералы поддержат его повышение, через несколько лет у него будет больше власти, чем он когда-либо мог представить. Любой доблестный вампир умрет ради Лартена и будет подчиняться каждому его приказу. Он сможет повлиять на тысячи вампиров, а возможно, сможет уговорить Принцев отправиться на войну с вампанцами. Лартен был в восторге, но он также был напуган. Он не знал, ликовать ему или дрожать. Часть его хотела немедленно стать Принцем, а часть хотела задержать это событие. Он подумал, что так себя чувствует каждый Принц, слыша, что его выбрали. Удивление, без сомнений, скоро пройдет.

- Необязательно было приходить сюда и говорить мне лично. - Сказал Лартен.

- Вот тебе и благодарность. - Хмыкнул Гавнер.

Лартен покачал головой.

- Я рад видеть вас обоих, но зачем было проделывать весь этот путь, когда вы могли сообщить мне об этом другими способами?

- Мне все еще нужно агитировать за тебя. - Сказал Вестер. - Некоторым Генералам не нравится то, что ты связан со мной. Не все будут согласны с твоим повышением. Я хочу найти для тебя поддержку, напомнить скептикам о твоих победах над вампанцами. Следующие несколько лет очень важны. Мы должны переманить на нашу сторону столько Генералов, сколько можно, чтобы за тебя проголосовало большинство.

- Ты тоже будешь агитировать за меня? - Спросил Лартен у Гавнера. Он улыбнулся, чтобы показать, что шутит. Он знал, что молодой вампир не поддерживал его планы.

- Не думаю, что тебе нужна помощь. - Сказал Гавнер. - Мне кажется, что Вестер зря волнуется. Некоторые вампиры будут против твоего повышения, но их будет мало. Ты без проблем станешь Принцем. Я был в Горе Вампиров, когда Вестер услышал об этом, и я хотел поделиться с тобой этой радостной новостью.

- Кстати. - Нахмурился Лартен. - Откуда вы знаете, что меня выбрали? Я думал, что это должно оставаться тайной, пока Принцы и Генералы не проголосуют официально.

- Разве так когда-либо было? - Усмехнулся Вестер. Новости быстро распространяются в залах Горы Вампиров.

- Вы уверены, что это не слухи? - Спросил Лартен.

- Абсолютно. - Ответил Вестер. - Себа все подтвердил. Пэрис посоветовался с ним прежде, чем выбирать тебя. Он попросил меня передать его поздравления. Он сказал, что уверен, что ты отлично послужишь клану.

Лартен почувствовал, как слезы выступают у него на глазах, но сморгнул их прежде, чем они полностью образовались.

- Что ж. - Сказал он, проводя рукой по шраму. - Подобные новости сложно переварить. Я рад, что вы не сказали мне об этом перед моим выступлением. Я мог бы отвлечься и неправильно все рассчитать, и тогда вы закапывали бы меня, а не отмечали мое повышение.

Вампиры рассмеялись и похлопали Лартена по спине. Следующие несколько часов они обсуждали будущее и все то, что ожидало будущего Принца. Лартен все еще с трудом верил в это и морщился, когда его называли “Сир Крепсли”. Вестер уже обдумывал их стратегию.

- Думаю, что мы сможем набрать достаточно поддержки, чтобы напасть на вампанцев через десять, а может пятнадцать лет. - Размышлял он вслух. - Пэрис выбрал тебя, так что мы можем быть уверены, что он согласится. Эрроу точно последует за нами, увидев твой энтузиазм по поводу войны. Ванчу и Мику уговорить будет труднее, но если мы сможем завоевать поддержку большинства Генералов, то они тоже должны дать нам свое благословение.

Гавнеру не нравились их разговоры о войне и об истреблении вампанцев, но он был всего лишь Генералом (он прошел Испытания восемь лет назад) и поэтому чувствовал, что не имеет права читать им нотации. Если Вестер прав, и клан действительно этого хочет, ему придется забыть о своих опасениях и последовать за Лартеном на войну.

Вампиры еще долго говорили после того, как все остальные отправились домой спать. Джимми Ово пошел на вечеринку, сказав на прощание удивленному Лартену: “До встречи, рыжий чувак!”

Наконец, даже ночные создания устали. Лартен предложил друзьям места для ночлега. Гавнер принял предложение, но Вестер сказал, что ему нужно идти.

- В Нью-Йорке и рядом с ним есть несколько вампиров. - Сказал он. - Я хочу разыскать их, узнать, как они относятся к твоему повышению и переубедить их, если они против. Я буду в Нью-Йорке следующие несколько ночей и перед уходом свяжусь с тобой.

Гавнер уснул в гамаке рядом с гробом Лартена и вскоре захрапел. Лартен не мог уснуть и не только из-за храпа. Он все думал о своем повышении, о том, как изменится его жизнь и о том, каково будет идти на войну. Рэндел Чейн больше не сможет прятаться. Если он жив, ему придется сражаться, как и всем членам его клана. Так или иначе, миссия Лартена подходила к концу.

Лартен решил подышать свежим воздухом до восхода солнца. Он вышел на улицу и отправился в путь, который должен был быть долгим и утомительным. Но он не ушел слишком далеко. Проходя мимо круглосуточной закусочной, где он ужинал с Сильвой неделю тому назад, он заметил ее внутри с чашкой кофе. По ее лицу текли слезы.

Лартен остановился у окна и посмотрел на рыдающую женщину. Она показалась ему расстроенной, когда он увидел ее после шоу. Он хотел спросить ее все ли в порядке, но его отвлекли новости Вестера. Он подумал о том, чтобы позволить ей поплакать в одиночестве, но ему не нравилось видеть ее такой расстроенной. Он не хотел уходить, не попытавшись помочь. Возможно, что-то случилось с Патришем или с одним из их детей.

Сильва не подняла голову, когда он сел напротив нее, но увидев как ее пальцы сжались вокруг кружки, Лартен понял, что она знает о его присутствии. Он долго молчал, позволяя ей собраться с духом. Наконец, она встретила его взгляд и вытерла свои красные от слез глаза.

- Я ждала тебя. - Сказала она. - Я не могла идти домой. Я ждала бы весь день, если бы было нужно. Я не собираюсь подвергать опасности жизнь Патриша и детей.

- О чем ты? - Нахмурился Лартен.

- Ты всегда говорил, что знаешь, кто это был. - Простонала Сильва. - Я не описывала его потому, что не думала, что это нужно. Ты говорил, что знаешь.

Лартен покачал головой. Он ее не понимал.

Сильва глубоко вдохнула и прохрипела: “Сегодня я видела убийцу своей матери”.

Лартен застыл. Он долго смотрел на бледную женщину. Его мысли были будто в водовороте. Наконец он положил руки на стол и спросил: “Где он был? Среди публики? На крыше?”

Сильва горестно рассмеялась.

- Ты был глупцом. - Сказала она. - Я могу простить тебя только потому, что знаю, как тебе сейчас будет плохо. Я подумала о том, чтобы не говорить тебе и не развеивать твои заблуждения. Но она была моей матерью. Прошло много времени, но я все еще хочу, чтобы ее убийца расплатился за свой поступок. Я не могу отпустить его, даже чтобы не ранить твои чувства.

Лартен нахмурился.

- Я не понимаю. Я ненавижу Рэндела Чейна. Мое сердце будет переполнено радостью, когда я убью его.

- Такой глупец. - Вздохнула Сильва.

Потом она положила свои руки на его и тихо заговорила. Она знала, что уничтожит его мир своими словами, но была не в силах скрывать от него правду.

- Убийца не прятался. Ему не нужно было этого делать. Он был бы осторожнее, если бы знал, что я смотрю представление, но он решил, что ему нечего бояться и действовал неосторожно.

- Тебя предали. - Прошептала она. - Не знаю, как его зовут, но судя по тому, как ты вел себя в его присутствии, он явно не тот, кого ты зовешь Рэнделом Чейном. Все эти десятилетия ты гонялся не за тем человеком.

Она продолжила говорить, и Лартен почувствовал, как волны безумия накрывают его, вновь втягивая в мир крови и ужаса.

Глава 19

Тот день Лартен провел в своем гробу, слушая храп Гавнера и все обдумывая. Он был спокойнее, чем стоило быть. Если бы это случилось сорок или пятьдесят лет назад, он впал бы в разрушительную ярость. Но теперь он был старше и опытнее. Это было самым ужасным, что с ним когда-либо происходило, но он не был удивлен. За многие десятилетия жизни он видел достаточно, чтобы знать, что именно так все и работало. Слабых мальчиков вроде Вура Хорстона убивали постоянно. Бравые девушки вроде Малоры погибали ежедневно. Циничные люди вроде Тэниша Юла были повсюду. Лартен давно потерял способность видеть мир глазами невинного и поэтому чувствовал лишь грусть и стыд. Грусть, потому что его предали, а стыд, потому что он не заметил обман раньше.

Он встал за час до заката. Гавнер все еще храпел. Лартен подумал о том, чтобы ускользнуть, пока его бывший помощник спит, но это было бы нечестно. Он не мог взять Гавнера с собой, несмотря на свое обещание включить его в казнь убийцы Алисии, если они узнают о его местонахождении, но было бы нечестно уйти без предупреждения. Поэтому Лартен наклонился и разбудил спящего Генерала.

- Зачем ты разбудил меня так рано? - Спросил Гавнер.

- Мне нужно идти. - Сказал Лартен. - Я хочу, чтобы ты передал для меня кое-какие сообщения.

- Какие сообщения?

- Во-первых, скажи Хибернию, что я не смогу участвовать в сегодняшнем представлении. Его это вряд ли удивит, но все равно передай ему мои извинения.

- Хорошо. - Сказал Гавнер. - Для кого следующее сообщение?

- Для Пэриса Скайла. Скажи ему, что я не хочу становиться Принцем. Я устал от всего этого и не хочу иметь никаких дел с кланом. Я даже не хочу быть Генералом. Скажи ему, что я отхожу от дел и немедленно.

Гавнер нахмурился. Он подумал, что Лартен шутит и пытался понять, в чем соль шутки. Но тут он увидел выражение лица вампира и понял, что тот говорит всерьез.

- Лартен! - Ахнул он, вскакивая на ноги. - Что случилось? Почему ты это говоришь? Что…

- Я не желаю это обсуждать. - Перебил тот. - Когда-то я был твоим хозяином и, возможно, я был бы тебе отцом, если бы не был так занят своими скучными делами. – На его лице мелькнула тень вымученной улыбки. - Если ты хоть немного меня любишь, ты сделаешь это без вопросов.

Гавнер сглотнул и медленно кивнул. Он проклинал себя за то, что так крепко спал. Он не знал, что он пропустил, но что-то в этом мире пошло не так, пока он спал.

- Есть еще одно сообщение. - Сказал Лартен. - Скажи Себе, что мне жаль, если я разочаровал его. Я всегда буду любить и уважать его, но ему не стоит ждать визита от меня или от Вестера в ближайшее время. Возможно, он вообще никогда нас не увидит.

- Вестер тоже уходит? - Спросил Гавнер, удивленно моргая.

- Мы оба должны… удалиться. - Сказал Лартен. - Один из нас может когда-нибудь вернуться к нему, но это маловероятно.

Гавнер беспомощно покачал головой.

- Я не понимаю. - Сказал он.

Лартен сжал плечо молодого вампира.

- Есть вещи в этой жизни, которых нам никогда не понять. Вещи, которые лучше не понимать. Передай мои сообщения. Постарайся быть хорошим Генералом. Сделай так, чтобы я гордился тобой.

С этими словами он развернулся и ушел. Гавнер не стал звать его. Он потерял голос. Последний раз, когда он чувствовал себя таким запутанным и одиноким, был, когда Лартен и Ванча отыскали его в Петрограде и убили Тэниша Юла. Но сейчас он чувствовал себя даже хуже, так как он терял кого-то, кто значил для него куда больше, чем Тэниш.

Наконец, когда он смог говорить, он пробормотал: “Прощай… отец”.

Но Лартен этого не слышал. Он уже ушел.

*

Лартен смог мысленно отыскать Вестера. Они много лет тому назад поделились мысленными позывными и могли найти друг друга где угодно. Он нашел Вестера вскоре после захода солнца, рядом с вершиной одного из многочисленных небоскребов Нью-Йорка. Тот говорил с другим вампиром. Лартен осмотрел их со своего места рядом с окном. Его не волновало, что он висит высоко над землей, вцепившись в стену, как паук и что он непременно умрет, если его руки соскользнут. Здесь, наверху, он чувствовал себя наедине с миром.

Вестер говорил о том, как Лартен станет Принцем. Он был очень энергичен и многое обещал. Другой вампир выглядел неуверенным.

Лартен отправил Вестеру мысленное сообщение. Вампиры могли общаться лишь короткими фразами, используя этот метод.

- Мне нужно поговорить с тобой. - Передал Лартен. - Встреть меня на крыше.

Вестер замолчал и нахмурился, после чего продолжил говорить, будто ничего не произошло. Через минуту он сказал, что ему нужно отойти и что он скоро вернется. Вестер вышел, а Лартен полез вверх по внешней части здания, вонзая когти в кирпичи, быстро карабкаясь наверх. Он взобрался на крышу прежде, чем туда добрался Вестер. Когда охранник прибыл, Лартен стоял рядом с краем крыши, повернувшись к Вестеру спиной.

- Что такое? - Спросил Вестер.

- Хорошая будет ночь. - Сказал Лартен, вглядываясь в чистое небо.

Вестер нервно рассмеялся.

- Ты пришел сюда не для того, чтобы обсуждать погоду.

Он понимал, что что-то не так, видя, как напряженно Лартен стоит.

- Ты всегда был мне братом. - Сказал Лартен. - Как и Себа, ты был мне самым близким человеком с тех пор, как я покинул тех, кто привел меня в этот мир.

- Я думаю о тебе так же. - Вестер нахмурился. - Что-то случилось с нашим бывшим хозяином?

- Нет. - Лартен хрустнул пальцами и поменял тему. - Странно то, как исчез Рэндел Чейн. Вампиры и вампанцы часто умирают в диких местах и об этом никто не узнает. Но, если он преследовал меня, он проверял бы большие европейские города. О нем должно было быть слышно хоть что-то.

- Я думаю, что он попытался спрятаться после того как… - Вестер прокашлялся.

- Я тоже так думал. - Сказал Лартен. - Я думал, что он убил Алисию в Париже, а потом спрятался и либо продолжал прятаться, либо умер в каком-то происшествии за все эти годы.

Лартен повернулся к Вестеру и спокойно посмотрел на него.

- Когда ты убил его?

- Что? - Моргнул удивленный Вестер.

- Предполагаю, что ты убил его прежде, чем расправиться с Алисией, чтобы ты точно смог свалить убийство на него. Ты сделал это за несколько дней до убийства Алисии? Несколько недель? Несколько месяцев? Как долго ты это планировал, Вестер? Как давно ты планировал убить женщину, которую я любил, свалить все на Рэндела Чейна, настроить меня против вампанцев и использовать меня, чтобы отправить наш народ на войну?

Вестер сглотнул и стал отчаянно искать выход из этого ужасного положения. Но он понял, что никакие его слова не повлияют на сердитого Генерала. Лартен не стал бы выдвигать против него подобные обвинения, если бы не был абсолютно уверен.

- Как ты узнал? - Прошептал Вестер.

- Сильва видела, как ты убегал после того, как убил ее мать. Вчера она была на представлении и узнала тебя, когда ты пошел за кулисы.

Вестер вздохнул.

- Мне стоило убить ее в Париже. Вспоминая ту ночь, я жалел, что пощадил ее. Я часто думал о том, чтобы найти и устранить ее, но я не хотел делать тебе еще хуже. Прошло много лет, и я перестал считать ее потенциальной угрозой.

- Так значит ты злодей-любитель. - Цинично заметил Лартен.

- Да. - Вздохнул Вестер. - Как и Тэниш Юл, я не был предназначен быть убийцей. Неуклюжим убийцам вроде нас стоит оставлять такие дела профессионалам.

Теперь, когда его обман был раскрыт, Вестер был спокоен. Гораздо спокойнее, чем ожидал, когда думал о таком повороте событий. А думал он о нем много раз за эти годы, терзаемый воспоминаниями о том, что он сделал и измученный страхами того, что будет, если о его преступлении узнают.

- Сколько ты хочешь знать?

- Немного. - Отрывисто ответил Лартен. – Большую часть я понял сам. Когда ты увидел, что теряешь поддержку клана, ты сделал последнюю попытку уговорить меня помочь тебе. Когда это не вышло, ты убил Алисию и подставил Рэндела Чейна.

- Заранее убив его. - Кивнул Вестер. - Я много лет следил за Рэнделом. У меня есть связи среди вампанцев. Те, кто хотят войны так же, как я. Нас своеобразно объединяет наша ненависть друг к другу. Они рассказывали мне о его похождениях. Я убил его прежде, чем прийти к тебе, зарезал его, пока он спал. Позорная смерть для ночного создания, но он был гадким человеком, поэтому меня это не особо волновало.

- Это Десмонд Тайни подал тебе эту идею, когда пришел в Гору Вампиров? - Спросил Лартен.

- Не напрямую. - Сказал Вестер. - Он сказал, что мне нужна твоя поддержка, чтобы отправить клан на войну и упомянул, что если бы ты ненавидел вампанцев так же, как и я, если бы они убили кого-то близкого тебе, как это было со мной, ты стал бы меня поддерживать. Но именно про Алисию он ничего не говорил.

- Ему и не надо было. - Сказал Лартен. - Он знал, что ты достаточно умен, чтобы сложить два плюс два.

Впервые за весь разговор в его голос проникла горечь.

- Я должен был это сделать. - Сказал Вестер, смотря на свои руки, вспоминая ту ужасную ночь и кровь на своих пальцах, рыдая, пока убивал Алисию и ненавидя себя, но все же продолжая.

- Должен был? - Рявкнул Лартен.

- Вампанцев нужно истребить. - Сказал Вестер. - Ты был ключом. Это становилось все более очевидно с каждым годом. Тебе суждено было уничтожить наших врагов, прославить наш клан и защитить наше будущее. Но иногда даже судьбе нужна помощь. Я не хотел этого делать, но, в конце концов, она была одной единственной женщиной. Что такое одна жизнь, когда речь идет о жизнях всех членов клана?

Лартен задрожал от ярости, но подождал, пока эта эмоция пройдет. Он не хотел устраивать с Вестером словесную перепалку. Ничего из того, что они скажут, не изменит того, что произошло и что должно произойти сейчас.

- Хорошая будет ночь. - Сказал Лартен, возвращаясь к теме погоды.

- Наверное. - Нахмурился Вестер, посмотрев на небо.

- Хорошая ночь для того, чтобы умереть. - Добавил Лартен.

- Вот как. – На лицо Вестера набежала тень. - Ты собираешься меня убить?

- Мы сразимся. - Сказал Лартен. - Я сражаюсь лучше тебя, как мы оба знаем, но возможно, что в своем нынешнем состоянии я ошибусь. Так или иначе, бой будет честным.

- Устроишь ли ты для меня почетные похороны, если победишь? Скажешь ли ты Себе, что я пал в бою? Будешь ли ты восхвалять мое имя в залах Горы Вампиров?

- Нет. - Выговорил Лартен. На его глазах выступили слезы.

Вестер ждал этих слез. Лартен протирал глаза, а Вестер двинулся вперед. Он сделал из пальцев крюк и попытался ударить Лартена в живот, надеясь распороть его и этим самым быстро закончить бой.

Хотя Лартен был временно ослеплен, он услышал, как Вестер приближается и отодвинулся в сторону, когда охранник напал. Когти Вестера порезали ткань на плаще Лартена, но даже не задели его кожу.

Лартен схватил вытянутую руку Вестера и выкрутил ее за спину, ломая кости в нескольких местах. Вестер закричал и отскочил с бессильно повисшей рукой. Его лицо побледнело от боли и удивления.

Лартен ринулся к раненному охраннику. Тот попытался оттолкнуть его другой рукой, но Лартен ударил его по запястью. Он всего лишь хотел сломать кости, но ударил сильнее, чем собирался и оторвал охраннику руку.

Они были рядом с краем крыши. Вестер смотрел, будто во сне, как его рука отскочила от края и упала. Пальцы все еще тряслись, летя к земле ничего не подозревающего города.

Вестер пошатнулся и чуть не упал с крыши, вслед за своей рукой. Лартен схватил охранника и вцепился в серую ткань его куртки. Теперь Вестер был беззащитен и не мог отбиваться. Из его запястья хлынула кровь, обливая их обоих. Битва была окончена, и оба вампира это понимали.

- Я… люблю… тебя. - Жалобно простонал Вестер.

- Я тоже тебя люблю. - Прошептал Лартен. Затем он вонзил пальцы в мягкую кожу на горле лучшего друга и сжал его.

Предсмертное бульканье Вестера было унесено ветром. Лартен обнял его и взвыл, как раненный волк. По его щекам текли слезы. Он крепко прижимал к себе кровного брата, чувствуя, как тепло покидает его безжизненное тело.

Глава 20

Лартен закопал Вестера в поле, далеко за пределами Нью-Йорка. Он несколько часов бежал, пользуясь сверхскоростью вампиров, перекинув труп через плечо. Он не сказал никаких скорбных слов и никак не отметил могилу. Он просто выкопал яму, положил в нее Вестера и засыпал ее. Он долго стоял над могилой с опущенной головой. Он уже не плакал, но чувствовал внутри пустоту. Наконец, он просто развернулся и быстро пошел в обратном направлении. Вскоре он перешел на бег, а потом на сверхскорость, оставляя Вестера гнить в земле.

В последующие годы он возвращался к могиле только в своих снах.

Лартен знал, куда идет даже прежде, чем сознательно выбрал путь. Будущее разверзлось перед ним как уродливая открытая рана. Он не знал, что делать, когда он оправится от этой ужасной ночи. Он не знал, вернется ли он в клан и найдет ли вообще силы жить. Но он знал, где может временно укрыться, чтобы справиться с шоком. Раньше, когда Лартен не знал, что делать, он просто бродил по миру, но теперь у него было место, где его примут и куда не вторгнется внешний мир. Он никогда не сможет назвать это место домом, и он знал, что, в конце концов, ему придется двинуться дальше. Но следующие несколько месяцев или лет, или, вообще, сколько нужно будет, он сможет отдыхать и тихо страдать в окружении стен монастыря.