Бремя Крузенштерна

Часть 1

Водрузив на стол стопу книг, Лена подумала, что, наверное, не стоит за нее сегодня даже браться, потому что к концу дня она все равно не успеет с ней управиться. Ее ведь, собственно, никто не подгоняет и эту стопку книг она разберет завтра с утра, со свежей головой и отдохнувшими глазами. Никто бы не упрекнул ее за это — известно что свою работу Лена делала от души и на совесть. Тогда отчего на душе так не спокойно? Отчего нет у нее сейчас согласия с самой собой? Почему ее прямо подмывает сию же минуту заняться этими книгами?

Встав из-за стола, Лена отошла к стеллажам, тянувшимся вдоль стен ее подвальчика. Маленькое, забранное толстой решеткой пыльное оконце не давало ни света, ни притока свежего воздуха. Под потолком, мерно гудя, слабо светила трубка люминесцентной лампы, сжатая меж нависающих труб, обернутых изоляцией. На громоздком, двухтумбовом письменном столе мерцал монитором допотопный компьютер, а под мощной лампой, крепленой на шарнире к кирпичной стене, лежала не дающая Лене покоя стопа слежавшихся старых книг.

Они завладели ее вниманием с той самой минуты, когда она сорвала с них коричневую упаковочную бумагу. Да что с ней происходит-то? Разумеется, она займется этими книгами, кто бы в этом сомневался, но не сию же минуту. Лена упорно сопротивлялась своему непонятному желанию, которое даже отдаленно не походило на предвкушение.

Она вернулась к столу и, стараясь не смотреть на книги, выключила компьютер. Монитор погас и темный экран отражал теперь лишь свет нависшей над столом лампы. Аккуратно прикрыв клавиатуру пластиковым футляром, Лена педантично прибралась на столе. Она умела, но не любила работать на компьютере. Ей было милее брать каждую книгу в руки, поглаживая ее корешок, открывая наугад, бережно перелистывать страницы и, читая одну две строчки, угадывать ее содержание. В компьютер же вводились исключительно сухие данные о каждой вновь поступившей книге: автор, название, год издания, издательство в котором она родилась, краткие сведения о ее содержании и к какому отделу отныне она теперь будет принадлежать — гуманитарному, техническому или научному. Все эти сведения и составляли базу данных электронного каталога редких книг. И обязанностью Лены было не только дополнять его, но и определять, насколько попавшая в их библиотеку книга ценна.

Книги шли из расформированных, закрывающихся сельских и профсоюзных библиотек областных городков, чьи власти не пожелали и дальше содержать их, считая убыточными. А потому стеллажи ее подвальчика постепенно забивались раритетами: надменными фолиантами, растрепанными забавными книжицами без начала и конца и толстыми мемуарами с плотными негнущимися страницами с выцветшим шрифтом.

Как же было трудно отказываться от многих изданий. Правда попадались и такие, с которыми Лена расставалась без всякого сожаления. С какими-то скрепя сердце, понимая, что ее подвальчик не резиновый и не сможет вместить все, что ей хотелось бы сохранить. Но книги никогда не подчиняли ее волю так, как сейчас.

Она решительно взяла со стола злополучную стопку книг, подошла к стеллажу и не глядя сунула их на полку, на которой они вдруг расползлись, падая друг на друга. Одна из них, скользнув с полки, шлепнулась на пол. Как всегда! Подняв ее с пола, Лена собралась уже было в сердцах засунуть ее между остальными книгами, но остановилась, не веря своим глазам. Инкубула? Не может быть! Лена провела дрожащими пальцами по прохладному, твердому переплету, ощущая тяжесть книги в своих руках. От нее веяло невыразимо далекими веками. Она пахла древностью. Едва сдерживая свое нетерпение, Лена поспешила к столу, положила книгу под лампу, ногой придвинула к себе стул и склонилась над нею.

Разглядывая ее, она бессознательно поглаживала жесткий корешок и вытертый, лоснящийся кожаный переплет. Там, где кожа потрескалась и разошлась, виднелось основание обложки — потемневшая от времени деревяшка. Не отрывая от книги глаз, Лена нашла свисавшие с шеи на шнурке очки, надела их, даже не замечая, что они криво сели на переносицу. Теперь стал отчетливее виден оттиск на переплете, в котором еще можно было угадать очертание герба. Вокруг него шла какая-то надпись, возможно девиз владельца этого герба, или название самой книги.

Склонившись ниже, она разглядела на позеленевших от времени медных уголках и застежке гравировку с затейливым орнаментом. Застежка имела форму изогнутого стебля, петлей захлестывающего нераскрывшийся бутон цветка. Осторожно отогнув бутон, Лена сняла с него стебель-застежку и откинула тяжелую обложку.

Вытерев вмиг вспотевшие ладони о синий рабочий халат, девушка шумно сглотнула вставший в горле ком. В ее подвал еще не поступало ни одной рукописной книги — инкубулы, редчайшего экземпляра рукописного издания. Такие книги изготовлялись в единственном числе и в свое время стоили невероятно дорого. В среднем такая книга оценивалась в каменный дом с виноградником, а сейчас она и вовсе бесценна.

Титульный лист и первые страницы отсутствовали и, судя по тому, насколько добротно она была прошита, они не выпали, а просто были выдраны самым варварским образом. Плотный пергамент страниц пожелтел, уголки истрепались от времени, а их поверхность испещряли безукоризненно ровные, выведенные витиеватым мелким почерком строчки незнакомого письма.

Осторожно перелистывая жесткие листы, Лена силилась хоть что-то прочесть, но не узнавала в мелком ажуре письма ни одной буквы. Язык, на котором была написана книга, оказался непонятным ей. Лена поскребла ногтем чернила — они не отслаивались, нигде не размылись и даже не выцвели. Каждая страница начиналась с литеры, выписанной в виде миниатюры, изображающей переплетение стеблей с настолько искусно прорисованными листьями, цветами и бутонами, что они выглядели до жути реалистично. Никаких рисунков, миниатюр и виньеток в книге больше не было. Более того, в тексте полностью отсутствовали знаки препинания.

Книга стоила того, чтобы она, Лена, просидела в этом подвале, день за днем разгребая отсыревший хлам бумажного старья в ожидании подобного редкого дара. Не ее ли Лена ждала всю свою унылую, ничем не примечательную, размеренную жизнь? Не от того ли так явно почувствовала настойчивый зов загадочной книги, готовая принять то сокровенное, что было в ней сокрыто. Книге было что ей сказать, только вот сумеет ли Лена правильно понять поведанное? Похоже придется упорно потрудиться, но ей было не привыкать, к тому же она чувствовала небывалый подъем и ей не терпелось начать разбираться сейчас же.

Она склонилась к миниатюре, пристально разглядывая ее. Что это? Ей показалось или нет? Затейливое переплетение стеблей словно дрогнуло, сдвинулось и поползло. В своем неторопливом движении стебли задевали и цепляли друг друга упругими листьями и вздрагивающими роскошными головками цветов. Веря и не веря в то, что сейчас видит, Лена не могла отвести взгляд от ожившей вдруг картинки, ставшей настолько реальной, что на миг, испытав какое-то жуткое чувство, ей захотелось просто закрыть глаза. Но вместо этого она отыскала полураскрытый бутон цветка с которого начинался узор и, медленно, стараясь не терять, проследила взглядом по извивам стебля, что вытягивался из него.

Та часть ее сознания, которая еще не подчинилась опасному гипнозу волшебства, забилась в панике. И Лена поняла, что теряет себя. Оживший узор стеблей все больше и больше притягивал ее, заслоняя собой окружающее, подчиняя ее чувства и волю. Он разрастался, заполняя собой затхлое помещение подвальчика. Стебли опутали компьютер, стол, стеллажи, ползли по полу и вверх по стенам. Она ощущала слабое благоухание бледно-розовых цветов, слышала шорох листьев… и невольно протянула руку, чтобы дотронуться до глянцевого стебля, что тянулся перед ней по столу, отчего-то хорошо понимая: сделай она это и узор поглотит ее. Она уже не принадлежала себе. Пальцы девушки чуть коснулись гладкой прохладной поверхности листочка, она уже вдохнула источаемою им терпкую горьковатую свежесть, когда откуда-то издалека раздался знакомый голос, зовущий ее.

— Лена! Леночка…

Девушка вздрогнула, будто ее грубо выдернули из некой фантастической реальности, которая оказалась куда реальней действительности которую она знала.

— Лена! — настойчиво звал ее голос Ангелины Ивановны с верхней площадки лестницы, ведущей в подвал.

— Да, Ангелина Ивановна, — отозвалась Лена, борясь с дурнотой. — Телефон?

— Какой телефон… Рабочий день, как пять минут уже закончился.

— Ах, ну да. Конечно, — пробормотала Лена и, крикнув в ответ: — Иду! — вернулась к столу.

Что-то на миг сделалось с ее зрением потому что, глядя сейчас на раскрытую книгу, лежащей под настольной лампой, ей казалось что не лампа освещает книгу, стол и угол комнаты, а сама книга излучает свет. Тени в дальних углах подвальчика и за стеллажами сгустились, придвинулись к границе света, обступив ее плотной стеной. Крепко зажмурившись и резко открыв глаза, она проморгалась и, сняв очки, неуверенно огляделась. Все как будто опять встало на свои места, все было как обычно: тени как тени, книга как книга и лампа высвечивала своим ярким безжалостным светом ее потертую ветхость. Ничего пугающего и необычного, но Лена знала, что это уже не так. Эта кажущаяся обычность и спокойствие было, на самом деле, таким зыбким и ненадежным.

— Ладно, я завтра с тобой разберусь, — пообещала Лена, захлапывая ее и пряча в ящик стола.

Сбросив рабочий халат на спинку стула, она внимательно осмотрелась — все ли оставляет после себя в порядке — и, прихватив сумку, выключила свет. Плотно закрыла тяжелую стальную дверь, навесила на нее старый амбарный замок, после чего замкнула его, для уверенности еще и подергав. Щелкнула тумблером сигнализации на щитке, что располагался прямо возле двери, и дождалась, когда в ответ замигает красная лампочка, означавшая, что ее сигнал принят на пульте охраны.

Каждый день, проделывая это обязательное действо с сигнализацией, Лена вспоминала слова Светланы с абонемента, как-то с насмешкой уверявшей ее, что замок и сигнализация в Ленином подвале ни к чему, потому что ни кому и в голову не придет позариться на все то барахло, что хранится за этой стальной дверью. Тогда Лена обиделась на нее, все же частично признав Светину правоту. Не она ли всего несколько минут назад думала как Света.

Как ни хотелось Лене, но кабинета Ангелины Ивановны ей было не миновать — в нем она оставляла ключи от своего подвала. Маленькая, аккуратная, с тщательно уложенными в прическу седыми прядками, Ангелина Ивановна строго посмотрела поверх очков на вошедшую Лену. Возле стола на электрической плитке, пристроенной на грубо сколоченном табурете, закипал эмалированный чайник.

— Как раз к чайку успела, — добродушно заметила Ангелина Ивановна, вытаскивая из-под кипы бумаг, загромоздивших стол, плитку импортного шоколада. — Светлана принесла, — пояснила она, выключила чайник и залила кипяток в кружки, где уже лежали пакетики «Ахмат».

— Сегодня ей, что-то как никогда много надарили, — продолжала Ангелина Ивановна, возвращая чайник обратно на табурет. — Руки иди помой.

Пристроив сумку на стуле, Лена послушно отправилась мыть руки, думая о Светлане, у которой вошло в привычку раздавать сладости, которые накапливались у нее на кафедре в течение дня. А началось это с тех пор, когда Ангелина Ивановна заметила, что посадив новую сотрудницу на абонемент, посещаемость и выдача книг там резко возросла. Теперь в библиотеку шли не только учащиеся и пенсионеры, но и молодые, вечно занятые, мужчины. Именно они взяли за правило одаривать сексапильную библиотекаршу сладкими презентами, которые Светлана, фанатично следящая за своей фигурой, терпеть не могла и тут же раздавала их своим коллегам, не догадываясь, что лишний раз вызывает зависть у своих, менее броских и не очень удачливых подруг.

Лена несколько раз была свидетельницей того, как Светлане перемывали косточки и все сплетни и пересуды сводились к одному: красивой Светке все дается даром, а потому она слишком легкомысленно относится к жизни. И только, быть может, Лена прекрасно знала, что это далеко не так, являясь поверенной ее сердечных тайн.

Время от времени, Светлана сама спускалась к Лене, когда ей оставленной очередным поклонником с которым она уже решительно связывала свое будущее, было тяжко и горько. Либо, наоборот, она никак не могла решиться разорвать отношения с опостылевшим любовником и тогда в тишине подвала, куда редко кто заглядывал и где никто не мог ни помешать, ни подслушать их, изливала Лене душу, а иногда просто молча плакала. Утешая и сочувствуя подруге, Лена тогда поняла, что быть красивой тоже не сахар.

Но став свидетельницей рухнувших надежд, горечи расставаний и унизительных объяснений, Лена поняла и то, что Светлана отчасти виновата сама, упрямо гоняясь за мечтами о неземной любви, мерседесом и вечным праздником Парижа, искренне удивляясь, почему эти мечты так и не осуществляются. Но тогда чего же ожидать ей, Лене? А она уже ничего не ждала. Тщательно вытирая руки о полотенце, она разглядывала себя в маленькое зеркальце, висящее над умывальником.

Было время и она жестоко завидовала Светлане, но, к счастью, быстро сообразила, что легче ей самой от этого не будет, и что Светлана — это Светлана: ей, с ее красотой где-то будет легко, а где-то трудно и это ее крест. А Лена — это Лена и ей, старой деве, уготованы одинокие холодные ночи, неясные грезы, единственное, что будет согревать их, и дни похожие один на другой.

Ну вот, Лена вздохнув, потянула себя за прядь волос: ведь только что вымыла голову, а они опять висят сосульками. М-да, это не Светланины пышные локоны, но зато у Лены есть квартирка, оставшаяся после маминой смерти и подвал, в котором кроме Лены никто не горит желанием работать. Об этом ей сказала все та же Светлана, как-то оторвавшись от чтения любовного романа, которые поглощала в немереных количествах. Тогда она заявила Лене, поднявшейся за какой-то надобностью на абонемент, что она может смело требовать повышение зарплаты, потому что кроме Лены никто не будет работать в подвале, в этом, так называемом, отделе редких книг.

Ангелина Ивановна, случившаяся здесь же, сделал вид, что не слышала ее. Сама Ангелина Ивановна, будучи директором их маленькой библиотеки, не часто беспокоила Лену, зная ее аккуратность и обязательность, что Лену устраивало вполне.

Ей только решительно не нравилось, что в последнее время Ангелина Ивановна вознамерилась устроить ее личную жизнь. Похоже, что сейчас, за чаем речь пойдет именно об этом. Обреченно вздохнув, Лена вернулась в кабинет — больше всего на свете ей не хотелось обижать заботливую Ангелину Ивановну.

Чай заварился, между кружками на фольге лежал шоколад. Помешивая ложечкой горячий чай, Ангелина Ивановна задумчиво наблюдая за усаживающейся Леной, поинтересовалась:

— Как у тебя дела?

— Хорошо. Отчет за месяц я сдам вам завтра.

— Знаю, что сдашь, — с досадой отмахнулась Ангелина Ивановна и нейтрально сообщила: — Юлия Петровна отложила тебе журнальчики которые ты просила. Перед уходом велела передать их персонально тебе. Вот, — и протянула Лене «Лизу», «Gеo» и газету «Книжное обозрение».

— Спасибо, — Лена суетливо принялась запиживать их в сумку.

— Ты же не собираешься губить вечер на эти журналы?

— Собираюсь, — кивнула Лена, грея пальцы о фаянсовые бока горячей кружки, не смея поднять глаз на собеседницу, уже с тоской понимая, куда та клонит.

— Ты кушай, кушай, — подвинула поближе к ней шоколад Ангелина Ивановна, заметив, что девушка скована.

Шоколад оказался вкусным и нежным. Какое-то время понаблюдав за Леной, сосредоточено жующей шоколад и видимо не думая поддерживать начатый разговор, Ангелина Ивановна выбралась из-за стола, взяла чайник, зачем-то переставив его на подоконник. Какое-то время она смотрела в окно, предоставив Лене возможность спокойно попить чай.

— Подойди-ка сюда, Леночка, — вдруг позвала она ее, и когда девушка подошла, кивком показала на то, что ее заинтересовало.

От библиотечного крыльца по тенистой дорожке, которую перегораживал припаркованный серебристый Опель, шла пара. Парень в разноцветной гавайской рубахе с могучей шеей и бритым затылком уверенно вел под руку свою спутницу — девушку в коротенькой юбке, открывавшей длинные стройные ноги. Густая волна каштановых локонов упруго подрагивала в такт ее походки. Парень распахнул перед девушкой дверцу Опеля и, как только она села в него, захлопнул. «Словно дверцу ловушки» — подумалось Лене. Машина уехала, а Ангелина Ивановна не скрывала своего возмущения.

— Поразительно! Вчера один, сегодня другой и все в открытую, не стесняясь, как будто, так и должно быть. А ведь было время, когда таких вещей стыдились.

— Ну… теперь девушки могут сами выбирать кавалеров, — заступилась за подругу Лена.

— Чушь! Это простое, слишком простое, оправдание безнравственности. Ты вот не подражаешь Светланиному поведению? — кивнула в сторону окна директриса.

— Я не Света, — улыбнулась Лена.

— Вот именно! — назидательно подняла палец Ангелина Ивановна. — Ты умная девушка и понимаешь: тут нечем гордиться. Гоняясь за журавлями, не удержишь и синицу в руках. Нужно уметь удержать то, что имеешь. Леночка, ты же знаешь: твоя судьба мне не безразлична. Есть хороший человек, во всех отношениях положительный… ты ведь понимаешь о ком я говорю? Мой тебе совет, девочка, брось-ка свои журнальчики и сходи с Васей в кино или куда-нибудь туда, что посещает нынешняя молодежь.

Лена сдержала улыбку: ее и Васю было как-то трудновато причислить к молодежи, хотя по меркам шестидесятилетней Ангелины Ивановны они ею конечно и являлись.

— В конце концов, ты ничем не рискуешь, если даже пригласишь Васю к себе в гости. Он в высшей степени порядочный и скромный молодой человек. За такого мужчину как Вася следует держаться. Сейчас так много одиноких, неустроенных женщин. Уведут… Ах, если бы не мои годы…

Лена с подозрением смотрела на Ангелину Ивановну. На что это она намекает?

— Леночка, я ведь знаю как к тебе относится Вася, — продолжала та, доверительно понизив голос. — Я ведь очень близка к этой семье и будущее мальчика, как и твое, мне не безразлично. Не только я вижу, что вы подходите друг к другу. Однако, я прекрасно понимаю и тебя. Трудно в тридцать лет решиться резко изменить свою судьбу. Он конечно не Ален Делон, но как ведь, как говорят: стерпится — слюбится. Вам просто надо хорошенько узнать друг дружку. У тебя же есть заработанные отгулы? Вот и возьми их. Побудьте в обществе друг друга подольше…

— Да… конечно… Я, пожалуй, пойду… До свидания, Ангелина Ивановна, — подхватив сумку, попятилась из кабинета Лена.

Глупо как-то все вышло. Похоже, своим нелепым бегством, она обидела Ангелину Ивановну, но пора было их обеих спасать из того неловкого положения, которое Ангелина Ивановна старательно создала этим своим нелепым сватовством.

Попрощавшись с тетей Женей, гардеробщицей и по совместительству уборщицей, Лена вышла в теплый, весенний вечер, и неторопливо пошла по аллейке, засаженной кустами акаций со стороны домов, и тополями со стороны проезжей части. Было слишком хорошо, чтобы расстраиваться из-за никчемного разговора с Ангелиной Ивановной.

— Елены Николаевна… Э… Лена… — окликнули ее.

Обернувшись, она увидела спешащего к ней мужчину за которого ей следовало держаться. Небольшого роста, склонный к полноте Василий имел при круглом лице и упитанных щеках мелкие черты: острый носик, маленькие губы и невыразительные глаза, смотревшие сейчас на нее вопросительно, как-будто он не был уверен в своих поступках, а потому старался угадать чего от него ожидают, а после эти ожидания оправдать. Время от времени он нерешительно поглаживал себя по лысеющей макушке. На нем был явно выходной костюм, шею теснил воротничок бледно-голубой рубашки, застегнутой до последней верхней пуговицы и стянутой узлом галстука. Это и был мужчина за которого Лене следовало держаться.

— Здравствуй, Вася, — протянула ему руку Лена.

— Здравствуй… а я полчаса уже жду. Думал, что пропустил тебя, — мягкой ладонью он слабо тряхнул протянутую ему руку, и тут же отпустил.

— Пришлось немного задержаться.

— Я… наверно, надо было самому позвонить, а так вот пришлось дожидаться. Вот… вечер-то какой хороший… э… может, погуляем немного? — неуверенно предложил он, идя за Леной.

— Погуляем, — согласилась Лена, сбавляя шаг.

Они медленно шли рядом. Василий сделал было движение чтобы взять ее под руку, но так и не решился. Тогда Лена сама просунула свою руку под его локоть. Хорошо бы они выглядели со стороны, идя рядышком, как два оробевших подростка на первом свидании. Рука мужчины чуть дрожала.

Оба молчали. Лена чувствовала, что Василий мучается, не зная с чего начать разговор. Так при их встречах было всегда. Лена не торопилась помочь ему и молчала, потому что их беседы были скучны и ни о чем. Василий работал мастером холодильных установок и о своей работе рассказал все, что мог. Каждый раз он начинал с того, что пересказывал ей о том, что прочел в «Вечерке», и неизменно заканчивал тем, чего бы он мог достичь в жизни, если бы ему не мешали и не подсиживали. Правда, кто именно мешал ему и кто подсиживал, для Лены так и оставалось загадкой, как и то, чем уж таким завидным было место мастера холодильных установок.

Эти разговоры, на одни и те же темы повторялись неизменно, раз за разом, так что Лена научилась кивать к месту и отделываясь общими фразами, думать о своем. Правда в начале их знакомства она честно пыталась заинтересоваться Васей, понять и найти то, что зажгло бы в ней искру симпатии к этому человеку, но через какое-то время оставила эти попытки, попросту терпя его общество из-за добрейшей Ангелины Ивановны.

До сих пор Лена помнила одного ничем непримечательного, щуплого паренька, что одно время, каждый день приходил в библиотеку. Его юмор и обаяние буквально влюбили в себя всех библиотечных девчонок. Помнится, Вика, работавшая на абонементе, рассердилась на одну даму, назвавшую его «шибзиком». А вскоре вся библиотека отплясывала на свадьбе «шибзика» и Вики.

Вообще место за кафедрой абонемента считалось приносящим удачу в плане скорого замужества. По библиотеке до сих пор ходил слух о некой сорокалетней старой деве, работавшей там еще до Вики. Не прошло и месяца, как ее сосватал офицер. Правда сама Лена эту даму тоже не застала и лично ее не знала. Теперь вот Светлана ждет не дождется этого чуда. Может попросить ее дать Васе, хоть полчасика, постоять за кафедрой абонемента. Вежливо улыбаясь, она искоса взглянула на него. Ему было явно жарко в костюме. Его круглое лицо покраснело и блестело от пота. Он что-то рассказывал и Лена прислушалась: опять холодильники.

Их обогнала девушка в туго обтягивающих джинсах и в коротком топе. Вася запнулся и умолк. Он провожал девушку с нескрываемым вожделением. Не отрывая загоревшегося взгляда от соблазнительной фигурки, удаляющейся девушки, он невольно облизнул губы. Что ж, нормальная реакция нормального мужчины, попыталась оправдать его Лена, подавляя растущее чувство отвращения. Но все равно было противно и она убрала из-под его локтя руку, что похоже и привело Василия в себя. Он смутился так, словно его, как шестиклашку застукали за просмотром эротического журнала.

— Э-э… м-м… — силился выйти из неловкого положения смущенный Василий, пытаясь вспомнить о чем же он только что рассказывал.

— Ты говорил, что если вентилятор выходит из строя, то мотор холодильника забивается пылью, — пришла ему на помощь Лена, пожалев беднягу.

— Конечно… Ну да… Хм… Так вот, — и снова обретя почву под ногами, он принялся рассказывать дальше о холодильниках.

А может это с ней, Леной, не все в порядке? Нормально ли то, что в подвале для нее мир расцвечен яркими красками? Судьбы книжных героев, плод авторской фантазии, и людей, живших когда-то и оставивших после себя свои мемуары, проходили перед ее внутренним взором как на киноэкране. Но стоило ей покинуть подвал, как ее начинала давить безысходностью серая действительность. И сейчас, шедший радом мужчина навевал на нее лишь тоску, невнятно рассказывая что-то о своих холодильниках. Когда их только познакомили, Лена долго не могла отойти от этих встреч, впадая в уныние на целый вечер. Будущее тогда ей казалось безнадежным, каким-то мутным, не сулящим ничего, кроме безрадостного существования рядом с чужим человеком. Уж лучше полное одиночество. Но ведь у нее есть еще Мисюсь и работа.

Она вспомнила о загадочной книге и ее настроение вмиг изменилось. То, что с ней произошло в подвале, не могло быть только ее игрой ее воображения — слишком реально и логично все происходило. Она взяла книгу, открыла ее, попыталась прочесть и ей вдруг открылось нечто необычное, что-то необъяснимое. Даже сейчас, когда Лена немного отошла от первого шока, остыла и успокоилась, когда впечатление от произошедшего немного улеглось и перебилось другими, менее сильными, впечатлениями: от разговора с Ангелиной Ивановной и от встречи с Васей, ее будоражила одна только мысль о ней.

Надо избавляться от Васи, пока он окончательно не испортил ей настроения. Почему они остановились? Лена огляделась. Ах да… они стояли возле ее дома, у ее подъезда.

— Спасибо, что проводил, — быстренько попрощалась с ним Лена, радуясь, что наконец-то отделается от него.

— Я… э-э… хотел бы… — замялся он.

— Что? — резко спросила Лена. Раньше он уходил сразу, как только они говорили друг другу «до свидания».

— Но… — Вася потерянно глядел ей в лицо, — э… я хотел бы проводить вас до двери… э-э… если вы не возражаете…

Не возражает ли она?! Возражает! Да еще как! Стоп! Нехорошее подозрение шевельнулось в ней. Прежде Вася никогда не был таким настойчивым. Ох, уж эта Ангелина Ивановна! Сколько же ей, бедняжке, потребовалось времени, чтобы вложить в него эти крохи решительности. Вася, часто моргая, смотрел заискивающе, просяще.

Перед подъездом, на скамеечке сосредоточенно смотря перед собой, сидели Трофимовна и Кузминична, соседки Лены с верхнего и нижнего этажей. Каждое, произнесенное сейчас молодыми людьми слово будет для них темой разговоров на всю неделю.

Резко развернувшись, Лена молча пошла прочь. Не такой уж Вася дурак и сообразит, что он нежеланный гость, раз его не приглашают, но он пошел за нею в подъезд и топтался рядом, пока она искала в сумочке ключи. Открыв дверь, Лена сказала ему «Прощайте» и мстительно захлопнула ее перед его носом. Ей нисколько не было его жаль. Сам виноват. Будучи взвинченной, она не сразу сообразила, что Мисюсь не вышла ее встречать.

Обычно, как только Лена скидывала туфли, Мисюсь уже была тут как тут, мурлыкая, отиралась у ее ног. «Кис-кис-кис» — позвала Лена, проходя на кухню. Однокомнатная хрущевка позволяла сразу же из прихожей попадать в комнату, а шага через три и на кухню. Мисюсь не показывалась, а это означало, что она сидит под ванной, больше спрятаться ей было негде. Чего испугалась, глупая? Неужели Васи? И вдруг похолодев, она остановилась. В комнате, на ее продавленном диване кто-то сидел. Еще толком не осознав, что делает, девушка испуганно крикнула:

— Вася! — и кинулась к двери.

Слава богу, тот еще спускался по лестнице, а потому вмиг оказался рядом с ней. Схватив его за руку, перепуганная Лена, втащила в квартиру ничего не понимающего мужчину и подвела к дивану.

— Вот! — возмущенно показала она на незнакомого типа, устроившегося на нем с таким видом, словно находился у себя дома.

Тот даже не пошевелился, только с улыбкой, коснулся кончиками пальцев набалдашника своей трости. Вместо того чтобы спросить: кто это? Или хотя бы поздороваться с незнакомцем, Вася довольно улыбаясь, уселся на диван рядом с ним и вообще повел себя так, словно они с Леной были в комнате наедине.

— Ты, что же ничего не видишь? — показав в сторону взломщика, возмутилась она не столько Васиной аморфностью, этого следовало от него ожидать, сколько на удивление наглым спокойствием незнакомца.

— Да… — довольно протянул Вася, оглядываясь, — у тебя уютно, а я это в женщинах уважаю, — добавил он многозначительно глядя на нее, ослабил узел галстука и вдруг принялся снимать пиджак. Идиот!

Незнакомец насмешливо глядя на Лену, приподнял бровь и покачал головой. И тогда не на шутку перепугавшись, поняв, что от Васи толку не будет и что спасать уже надо не только себя, но и его, Лена выскочила на лестничную площадку и с силой вдавила кнопку звонка соседней квартиры. Она жала на нее до тех пор пока, резко распахнувшаяся, дверь не явила на пороге возмущенную хозяйку квартиры в шелковом кимоно и короной бигудей на голове.

— Ты чего это хулиганишь, а? Совсем крыша поехала?

— Люб, пойдем ко мне… сейчас же! — взмолилась Лена, видя, что возмущенная подруга готова вот-вот захлопнуть дверь перед ее носом.

Поглядев на, не на шутку встревоженную, соседку, Люба не говоря ни слова, прикрыла дверь своей квартиры и двинулась за ней.

— Ой! — смутилась она, увидев, расположившихся на диване, мужчин. — У тебя оказывается гость? Извините, ради бога, что я в таком виде… Неловко как получилось… — защебетала, несколько растерявшаяся Любаша, поправляя на груди халат и метнув на Лену свирепый взгляд. — Люба, — быстро приходя в себя, протянула она руку, разглядывавшего ее во все глаза, ничего не понимающему Василию. — Соседка этой ненормальной, — представилась она кокетливо.

Покрасневший вдруг Василий вскочил и тряхнув Любашину ладошку, тут же отпустил ее.

— Василий, — заикаясь, пробормотал он. — Я… э… так сказать, знакомый Елены Николаевны.

— Понятно, — протянула Любаша, оглядывая мнущегося Васю с головы до ног, от чего он еще больше потерялся.

— Погоди, — потянула Любашу за рукав кимоно Лена. — Ты разве никого больше не видишь?

— Тебя, дуру этакую, вижу, — зашипела на нее рассерженная Любаша и направилась к двери.

— Люб, мне честное слово, не до шуток, — кинулась за ней Лена. — Там ведь сидит…

Люба с досадой подняла глаза к потолку и шепотом посоветовала:

— Гони этого дебила в шею. Где ты его, вообще, откопала?

— Тогда, выручи, а? Выпроводи его аккуратненько. Не хочется из-за него портить отношения с начальством, а Ангелина Ивановна что-то там ему наобещала. У тебя отшивать, как ни у кого получается.

— Ладненько, — согласилась Любаша, мигом приходя в состояние боевой готовности. — Начальству перечить нельзя — это мы понимаем, но предупреждаю: сейчас придет Славка, и за дальнейшее я не отвечаю. Ну как, рискнем?

— Забирай, — кивнула Лена, которую сейчас меньше всего интересовала дальнейшая судьба Васи.

Да и выбора у нее не было. В ее квартире творилось что-то непонятное и не исключено, что скорей всего это с головой у нее не все в порядке.

— Ну смотри, — еще раз шепнула Любаша и величественно прошествовала обратно в комнату, не обращая внимания на вновь разошедшийся на груди халат.

— Вася, — услышала Лена ее томный голос, — к сожалению, не знаю вашего отчества… — тут послышалось невнятное Васино бормотание. — Как? Так вот, Василий Семенович, я приглашаю вас к себе на чай… Что значит — неудобно? А почему? — капризно поинтересовалась Любаша.

При других обстоятельства, Лену уже душил бы приступ смеха, слыша как Вася что-то мямлит в ответ, но сейчас она напряженно ждала, что Любаша или Вася наконец воскликнет, что-то вроде: «А это, что за тип?!» Но вместо этого, Люба, повысив голос, объявила:

— Так вот, Василий Семенович, к сожалению Леночке сейчас нездоровится… температура поднялась и… ее кажется тошнит.

Отлично! Любаша просто молодец. Лена юркнула в ванну и прикрыв дверь, включила воду. Мимо двери ванной прошел Вася, бормоча, что-то о том, что Лене может быть, нужна помощь и вдруг у нее что-нибудь серьезное, но Любаша решительно пресекла его попытки остаться, громко заверив его, что Лене сейчас необходим покой и сон и что у бедняжки даже нет сил попрощаться с ним. Лене представилось, как Любаша при этом буквально выталкивает его за дверь в тычки и, чуть не прыснула от смеха, но образ вломившегося в ее квартиру типа, которого не замечал никто, кроме нее, держало в постоянном напряжении.

Она все гадала в комнате он сейчас или нет и если, выйдя из ванной, она не обнаружит его, не означает ли это, что с ее психикой не все в порядке. Склонившись над раковиной, Лена поплескала в лицо холодной водой. Она испытывала одновременно два противоречивых чувства: ей не терпелось войти в комнату, чтобы подтвердить или опровергнуть подозрения насчет своей ненормальности и, в то же время страшилась этого шага. Вытерая лицо полотенцем, Лена вдруг вспомнила о Мисюсь и опустившись на колени, заглянула под ванну. Так и есть. Под ней, в темноте, сверкнули два огромных глаза.

— Мисюсь, — позвала Лена. — Вылезай! Мне и без того страшно.

Но Мисюсь, как Лена ее ни упрашивала, ни за что не хотела вылезать из-под ванны. Девушка поднялась с колен, немного постояла прислушиваясь и, наконец, решившись, прошла в комнату. Видение не исчезло, продолжая сидеть на диване на том же самом месте. Тогда остановившись перед ним, Лена принялась изучать свое видение. В свою очередь, видение не сводило с нее темных, пронзительных глаз.

Выглядело оно как мужчина лет пятидесяти с черными широкими бровями и густой бородой, но при этом на голове его не имелось ни волоска и было совершенно гладким. Надменное властное лицо с крупными чертами выдавало сильную волю и привычку повелевать. Такому человеку невозможно было не подчиниться.

Одежды незваного гостя: длинный плащ, водолазка и брюки было черным. Еще Лене бросились в глаза его, скрюченные артритом, пальцы. Ладони незнакомца сложенные одна на другую, покоились на искусно вырезанном, из бледного камня, набалдашнике трости. Узловатый указательный палец украшал перстень с необычным крупным черным камнем, в глубине которого играли багровые искорки.

— Я был уверен, что меня увидите только вы, — произнесло видение низким голосом.

— Почему? — с боязливой осторожностью спросила Лена, украдкой ущипнув себя за бедро, после чего уже решительно потребовала ответа: — Что все это значит?

— То, что сидело рядом со мной, полагаю, был ваш жених? — не отвечая на ее вопросы, растянуло губы в язвительной улыбке видение, после чего покачало головой. — Жалкий выбор.

— Не ваше дело, — разозлилась Лена.

Мало того, что этот тип вломился в ее квартиру, так еще позволяет себе влезать в ее личную жизнь со своим мнением о котором его, кстати, никто не спрашивал.

— Вы незаконно проникли в мою квартиру и я звоню в милицию!

— О, разумеется, — кивнул незнакомец улыбнувшись, всем своим видом показывая, что слова Лены тронули его мало. — И я не собираюсь, даже, препятствовать вам в этом. Только, что они увидят, когда придут сюда? Я навел морок, и стражи порядка, как и ваш жених, и та разбитная бабенка, которую вы призвали на помощь, не увидят меня. Вас накажут за ложь и, может быть, после объявят сумасшедшей.

— Что вам от меня нужно?

— Книгу.

— Что? — не поняла Лена. — Какую книгу?

— Мне нужна книга, которую вы сегодня держали в руках.

— Ну, знаете ли… — развела руками Лена, не зная смеяться ей или возмущаться. Ее вдруг осенило — человек который сидел сейчас перед ней, на ее диване, сам был сумасшедший. Поэтому она терпеливо и медленно, чтобы достучаться до его сознания, принялась объяснять ему: — Через мои руки за день проходят столько книг… Знаете, приходите завтра в библиотеку, и там объясните мне или покажете какая книга вам нужна. Но приходить ко мне домой за книгами не нужно. Здесь у меня не пункт выдачи.

— Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю, — выслушав ее, спокойно заявил Чернобородый. — Ты выдала себя уже тем, что увидела меня через морок, а это значит, что Кора открылась тебе, — и вдруг воскликнул, как человек, которого покидает самообладание когда дело коснулось наболевшего: — Какая чудовищная несправедливость! Попасть в руки какому-то ничтожеству, прячась от меня, словно я какое-то грязный тупой раб. Ее магия до сих пор витает над тобой, а ведь ты даже не сознаешь, что к тебе попало, — сокрушался он не скрывая злой досады, затем отчеканил со скрытой угрозой: — Мне нужна книга.

— Я не понимаю всего этого бреда, что вы мне здесь наговорили, да и не хочу понимать, и требую чтобы вы немедленно ушли отсюда немедленно, — Лена нервничала все больше, по мере того как крепло ее подозрение в том, что перед нею какой-то ненормальный.

Незнакомец вдруг резко встал, напугав ее еще больше.

— Ней смей говорить со мной подобным тоном! Ты понятия не имеешь кто перед тобой! — он надвигался на нее и в полутьме комнаты его глаза вдруг полыхнули неестественным, нечеловеческим огнем.

Девушка в ужасе пятилась от него, не в силах отвести взгляда от его горящего взора. Зрачки незнакомца разгорались багровым накалом, буравили, прожигая ее мозг, причиняя невыносимую головную боль.

— Прекратите… пожалуйста… — прохрипела Лена, сжимая голову руками.

Ноги ее подкосились и она упала на колени. Ее мучитель встал над нею.

— Надеюсь, ты усвоила урок и больше не проявишь своеволия. Завтра я буду ждать тебя здесь, в этой твоей убогой конуре. Ты принесешь книгу сюда и отдашь ее мне. Завтра! Запомни это хорошенько. Завтра…

От слез, лившихся не переставая и ослепительной вспышки боли, Лена ничего не видела. Больше всего на свете сейчас она хотела одного, чтобы это прекратилось. Ведь когда-нибудь, настанет конец ее мучениям. Но боль нарастала, становясь все тяжелее и непереносимее, пока не достигла своего пика, когда Лене показалось, что ей разносит голову на мелкие куски и, повалившись на пол, она потеряла сознание.

Что-то влажное коснулось ее лица, потом еще раз и еще. Лена постепенно приходила в себя. Голова раскалывалась так, что даже поднять веки и то было больно. Но это было только отголоском того мучения, что ей пришлось испытать. Не дай бог, чтобы такое повторилось еще раз. Она просто не переживет этого. Что-то влажное и шершавое опять коснулось ее щеки и Лена со стоном открыла глаза.

— Ох, Мисюсь, — простонала она жалобно.

Довольная, от того что хозяйка наконец-то пришла в себя, кошка мурлыча принялась месить лапками по ее груди.

— Отстань… Ох, как же мне плохо… — жаловалась Лена, пытаясь подняться и принять сидячее положение.

Перед глазами все кружилось, ее знобило, руки и ноги дрожали от противной слабости. Наконец, спихнув с себя мурлыкавшую Мисюсь, ей удалось с трудом подняться и она, опираясь о стену, побрела на кухню. Пересиливая головокружение и тошноту, поставила чайник на газ, — благо там, кажется, плескалось немного воды, — достала из холодильника пакет молока и наполнила им кошачью миску, возле которой уже крутилась, нетерпеливо мяукая, Мисюсь.

— Пей осторожно… оно холодное, — опустившись на табурет, предупредила девушка, жадно лакавшую кошку.

Засвистел, закипевший чайник и Лена навела себе кофе. В голове назойливо стучали одни и те же мысли: «…завтра…работа…это ужасно…книга…работа». Лена посмотрела на часы. Какая работа в шесть утра? До девяти еще уйма времени и можно наконец поспать, выпив анальгин. Голову тут же прострелила знакомая вспышка боли. Кинувшись к шкафчику, Лена дрожащими руками нашла в жестяной коробке из-под печенья какие-то болеутоляющие таблетки и запила, сразу две, горячим кофе.

— Что же это такое? — жалобно спросила она у Мисюсь.

Кошка подняла от миски мордочку, облизнулась и уселась на задние лапки, глядя на хозяйку огромными изумрудными глазищами.

— Эй! — раздался от входной двери Любашин голос. — Ленка, ау! Ты еще спишь? И как оно спиться при открытых дверях?

— Я на кухне, — отозвалась Лена.

— Ага, не спишь, значит, — обрадовалась Любаша, входя на кухню в светлом плаще с уложенными в пышную прическу волосами, заполнив все вокруг тонким ароматом духов. — Ты, что, правда всю ночь провела с открытой дверью?

Лена оглядела свои мятые джинсы и блузку в которых всю ночь провалялась на полу.

— Так худо? — с тревогой вглядываясь в ее лицо, спросила Любаша, заняв свободный табурет и пристроив на коленях лакированную сумочку. — Я как чувствовала, что надо заглянуть к тебе. Ты вчера была такой странной.

И Любаша замолчала, выжидающе глядя на соседку. Ее молчание давало Лене время объяснить причину своих поступков и больного вида.

— Все в порядке… Правда… Я всю ночь… читала, — и, видя, что Любаша нисколько ей не поверила, не впопад продолжала: — Хочешь кофе?

— Давай, — неожиданно согласилась Любаша, несмотря на то что, как надеялась Лена, той давно уже надо было выходить на работу.

Но, видимо, Любашино любопытство было сильнее боязни выговора начальства. Достав еще одну чашку, Лена засыпала в нее кофе и долила оставшийся в чайнике кипяток, которого едва хватило на полкружки.

— Молока? Бери сахар. Вот печенье. Как все прошло с Василием? — через силу поинтересовалась Лена, боясь предстоящего дотошного допроса Любаши. — Слушай, у тебя нет с собой обезболивающего?

— Солпадеин.

— Давай!

Щелкнув застежкой, Любаша открыла свою сумочку и достала начатую упаковку таблеток.

— Спасибо.

— Ну и фрукт твой Вася, — хихикнула Любаша и принялась рассказывать, прихлебывая горячий кофе, не заметив, что сумочка сползла с ее колен, шлепнувшись на пол. — Я вела себя дипломатично, как мы с тобой и договаривались. Пригласила его за стол и только мы начали пить чай, как объявился Славик.

— Так рано? — удивилась Лена.

— Представляешь! — отчего-то у Любаши это вызывало один восторг и именно этим ей не терпелось поделиться с подругой. — Все случилось как в тех классических анекдотах про, неожиданно вернувшихся домой, мужей… Я, конечно же, слегка напряглась. Не то, чтобы я ждала, что Славик сразу же кинется калечить мужчинку, которого застал со мной, но по шее уж точно бы накостылял. Но, знаешь, поглядев на твоего Василия, он даже ни о чем таком и не подумал, просто уселся за стол, третьим — пить чай, — не выдержав, Любаша прыснула. — Зато Вася та-ак разнервничался… Короче, одной одной чашки из сервиза больше нет. Славик до сих пор не понимает, почему мастер по холодильникам так быстро, просто мигом, слинял. Думает, что из-за разбитой чашки, а он уж было настроился поговорить с ним о футболе. Ты же знаешь, он ни о чем больше говорить не может, кроме как об этом, — Любаша поболтала ложечкой в кофе и не глядя на Лену, будто о чем-то только что вспомнив, добавила: — Да, все время забываю… Между прочим, со Славиком работает один классный, парень…

— Люб, я тебя умоляю, — поморщилась Лена. — Мне Васи за глаза хватает.

— Ладно, — отступилась Любаша, взглянув на часики и подбирая с пола сумочку, — мы об этом потом поговорим. Я побежала, а тебе лучше дома остаться. Выглядишь ты — краше в гроб кладут. Пока! — попрощалась она уже в дверях. — И спасибо за кофе!

Какое-то время, Лена сидела тупо уставившись на пустую Любашину чашку, пока к ней на колени не вспрыгнула Мисюсь.

— Да-да, конечно… надо идти… — очнувшись, пробормотала Лена и побрела в ванну.

Умываясь, чистя зубы и причесываясь, она прислушивалась к утихшей, но не исчезнувшей головной боли. Насыпав для Мисюсь «Вискаса» она, закрывая дверь квартиры, горько усмехнулась: к чему, собственно, ее закрывать, если в квартиру проникают все кому не лень.

А вдруг она подверглась гипнозу? А пульсирующая, назойливой болью, точка в мозгу, всего лишь внушение? Когда этот тип начал ее гипнотизировать? Сразу, как только она вошла в квартиру? А как же Любаша и Вася? Они же не могли быть плодом ее воображения? Скорей всего, после того как Любаша выпроводила Васю из квартиры. Неужели он говорил о той странной и чудесной книге? Но как, когда и от кого узнал о ней? Неужели она проговорилась сразу же, когда он посмотрел на нее своими страшными, мерцающими багровыми отблесками, глазами. Она впала в гипнотический сон и проговорилась. А разве вопросы задают не перед гипнозом? Помнится этот, вломившийся к ней мерзавец, ни о чем и не спрашивал, только требовал, грозил и мучил… А она вот возьмет, и не вернется сегодня домой…

Но едва подумав об этом, Лена остановилась, как вкопанная, сжав голову руками. Точка боли вспыхнув, разрослась, на миг поглотив ее сознание, потом, отхлынув, стала постепенно утихать, снова сжимаясь в крошечный пульсирующий очаг, который ни на секунду не давал забывать о себе. Смахнув с ресниц выступившие слезы и подтянув съехавший на сгиб локтя ремешок сумки, Лена неверным шагом двинулась дальше под любопытные взгляды ранних прохожих.

Тетя Женя видимо только открыла библиотеку и где-то в ее недрах гремела ведром, собираясь мыть полы. Наткнувшись на нее у кабинета Ангелины Ивановны, Лена поздаровавшись, быстро прошла мимо, и прихватив ключи от своего подвала, спустилась к стальной двери. Отключив сигнализацию и отомкнув замок, вошла в его такую знакому и родную прохладу со стойким запахом старой бумаги и успокоилась. Здесь она чувствовала себя в безопасности.

Рухнув на стул, Лена выдвинула ящик стола, достала книгу и бережно, почти благоговейно, раскрыла ее. В подвальной полутьме ее страницы и впрямь излучали слабое бледное сияние. Галлюцинация? Включив настольную лампу и надев очки, девушка принялась копировать незнакомые письмена, тщательно выписывая каждую букву, на каталожную карточку. Пока она занималась этим, ее мысли кружили вокруг загадочного письма и непонятных знаков, означающих буквы и того, кто смог бы прочесть их. Но когда она подумала о том, что было бы величайшей глупостью и непростительной ошибкой отдать книгу так и не узнав, что в ней… Додумать она так и не успела — острая боль полоснула по глазам, мозг разорвало на атомы, и Лена, потеряв сознание, уронила голову на разворот книги.

Из самых глубин бытия, ее звал голос:

— Лена-а!

Ангелина Ивановна.

— Леночка-а!

— Да, — с трудом подняв голову, что была тяжелее чугуна, дрожа от озноба и слабости, шепотом отозвалась Лена.

— Ле-ена! Я знаю, что ты там. Евгения Владимировна сказала, что ты пришла ни свет, ни заря. Поднимайся, чай уже готов.

— Сейчас, — пробормотала Лена, ладонями растирая лицо.

Боль утихла, но, все равно, пульсировала где-то в голове, тикая там словно бомба замедленного действия, готовая вот-вот взорваться новым невыносимым приступом. Опершись локтями о стол и положив свою многострадальную голову на ладони, Лена закрыла глаза и попыталась сосредоточиться, не обращая внимание на уже слабо стучавшую боль. Она твердо знала одно, что ни за что не пойдет к Ангелине Ивановне на чай. Так Лена сидела до тех пор, пока не услышала, что Ангелина Ивановна удалилась к себе в кабинет, так и не дождавшись ее.

Тогда лихорадочно засунув исписанные карточки в карман джинсов и на всякий случай, немного постояв в дверях, чутко прислушиваясь, Лена быстро, стараясь не выдать себя случайным шумом, поднялась наверх, рассчитывая незаметно миновать кабинет заведующей и, столкнулась с ней на площадке. Придирчиво оглядев девушку с головы до ног, Ангелина Ивановна смотрела на нее взглядом сообщницы. И пока Лена, которую все же застали врасплох, собиралась с мыслями, чтобы избежать объяснения, Ангелина Ивановна заговорщически зашептала:

— Надеюсь, Леночка, ты, перед тем как отправить Васю на работу, покормила его?

— Покормила? — тупо повторила за ней Лена, не понимая, о чем идет речь.

— Ну да, — быстро осмотревшись вокруг, кивнула Ангелина Ивановна. — Конечно дело молодое и вам было не до того, да и Вася сразу не скажет, но… он привык к плотному завтраку. Думаю, ты должна теперь об этом знать. Его мать, знаешь ли, придирчиво следит за его питанием.

— Питанием? — эхом вторила за ней Лена.

— Зайди-ка ко мне в кабинет: ведь нам есть о чем поговорить? — заулыбалась Ангелина Ивановна, еще раз оглядев помятый вид девушки и, видимо, сделав какие-то свои выводы на сей счет.

— Ой, — осторожно прижав ладонь ко лбу с неловкой наигранностью, воскликнула Лена. — Извините, Ангелина Ивановна, но я обещала прямо сейчас зайти к Юлии Петровне. Это ненадолго… — попятилась она под ее недоумевающим взглядом.

— Ты забыла про чай… — вдогонку быстро удаляющейся Лене, напомнила Ангелина Ивановна.

А сбежавшая от нее Лена, проходя в читальный зал через абонемент, увидела за кафедрой вопреки своему ожиданию не Светлану, а Юлию Петровну.

— Здравствуй, Леночка, — тепло поздоровалась с ней женщина. — Ты все же решилась подняться из своего подвала на поверхность?

Большая, уютная женщина, мать троих детей, счастливая жена, казалось Юлия Петровна, свое благополучие распространяла на окружающих. Ее, с ее добродушным характером, трудно было вывести из себя, и ко всем этим достоинствам, она еще была безотказна.

— Юлечка Петровна, вы-то мне и нужны. Так нужны, что из-за вас я и покинула свой подвал. А Света где?

Загадочно улыбнувшись, Юлия Петровна поправила, сползшую с полного плеча, ажурную шаль.

— И что за нужда у тебя такая ко мне? — улыбнулась она.

— Надо разрешить небольшую загвоздку… — и Лена полезла в карман джинсов за карточками.

— Ага, стало быть, вот они какие твои небольшие загвоздки, — и Юлия Петровна опустила со лба на переносицу очки. — Что касается Светланы, то мы с ней на время поменялись местами. Она теперь обслуживает читателя в читальном зале, — пояснила она, вглядываясь в исписанные карточки.

— ?

Опустив карточки, Юлия Петровна, склонилась над кафедрой, лукаво покосившись на пенсионерку, с озабоченным видом, бродившую между книжными стеллажами, и зашептала:

— Очень Света просила поменяться с ней местами. Ей, видишь, не терпится закадрить парнишку, что пришел сейчас в читальный зал и, не мне тебе говорить, до чего она настырная, когда речь заходит о молодых людях, — и Юлия Петровна вновь всмотрелась в исписанные Леной карточки.

— Как вы думаете, на каком языке это написано? — едва справляясь со своим нетерпением, спросила девушка.

Юлия Петровна поднесла карточку к самым глазам и, подняв очки, сощурившись, всмотрелась в строчки.

— Интересно, — задумчиво пробормотала она и не отрывая глаз от карточки, спросила: — Ты уверена, что точно скопировала оригинал?

— Угу.

— Шрифт не готический, не арабская вязь, не латинское написание, но и не кириллица, но что письмо древнее — однозначно. Ничегошеньки не могу прочесть. Знаешь что, загляни ко мне перед тем, как будешь уходить.

— Я, наверное, после обеда уйду, — не уверенно сказала Лена, еще ничего точно для себя не решив.

— Тогда спущусь в хранение сейчас. Думаю к твоему уходу управлюсь… Что с тобой, миленькая? Тебе плохо?

— Ничего… ничего… сейчас пройдет… — бормотала Лена, стараясь преодолеть полуобморочное состояние.

Разговаривая с Юлией Петровной, она прикидывала к кому из знакомых, с кем позволяли боле-менее короткие отношения, она могла бы напроситься ночевать, когда очажок боли разросся терновым венцом обхватив ее голову, вонзая в нее свои шипы. Чувствуя, как едет ее сознание, Лена вцепилась в край стола, тяжко переводя дыхание.

— Попей водички, — поднесла к ее губам стакан с водой, встревоженная ее состоянием Юлия Петровна.

Глоток холодной воды привел Лену в себя и она поспешно отбросила от себя мысль о бегстве из дома, словно какую-нибудь ядовитую змею.

— Господи, да на тебе лица нет! Ты же зеленая. Пойдем-ка в читальный зал, там воздуха побольше и потише, — причитала сердобольная Юлия Петровна, и обхватив Лену за плечи, повела ее подальше от любопытных глаз пенсионерки, выглядывающей из-за стеллажей.

Сидящая за конторкой Свтлана увидев их, вскинулась было, но поняв, что это не читатели, успокоилась.

— Привет, — улыбнулась она Лене, которую Юлия Петровна принялась заботливо усаживать за стол.

— Эй, что это с тобой? — тут же нахмурилась Светлана и показала на стул за конторкой возле себя. — Садись сюда. Может врача вызвать?

— Да что вы в самом-то деле? Со мной все в порядке, — слабо запротестовала Лена.

Хотя мысль о том, чтобы укрыться в больнице показалась ей очень привлекательной, если бы Лена терпеть не могла больницы, да и книгу тогда придеться оставить.

На абонементе раздраженно постучали по кафедре.

— Я пойде, а ты присмотри за ней, — велела Светлане Юлия Петровна. Когда она удалилась, Светлана вплотную придвинула свой стул к Лене.

— С тобой, правда, все в порядке? Ты хреново выглядишь.

— Знаю. После обеда отпрошусь домой, — проговорила Лена, с ужасом прислушиваясь к себе.

— Здорово, что ты пришла, — зашептала Светлана. — Погляди-ка на это чудо, только осторожно… Да не верти ты головой! Из деревни что ли…

Она чуть кивнула, указывая в сторону стола с разложенными на нем свежими газетами. Возле него, положив ногу на ногу, сидел молодой человек и читал «Комсомольскую правду», не замечая жгучего интереса, который вызвал у двух старшеклассниц. Склонясь над раскрытой энциклопедией они украдкой поглядывали на него.

Парень и впрямь был необыкновенно красив. Голубоглазый блондин, с раскосыми, приподнятыми к вискам глазами, он имел удлиненный овал лица с высокими скулами. Платиновые волосы, стянутые на затылке в длинный хвост, контрастировали с черными бровями и ресницами. Бледное лицо было по девичьи гладким. Даже странноватая форма ушей: при маленькой и аккуратной мочке, козелок был вытянут немного вверх, не портило его, а даже придавало некий шарм.

Но, похоже, ему было мало дела до того как он выглядит и как его внешность действует на окружающих. Вещи которые были на нем, оказались каким-то убогим тряпьем, но, как ни странно, смотрелись на нем стильно, если так можно было выразиться о потертых до белых дыр джинсах, растоптанных китайских кроссовках, и черного растянутого свалявшегося свитера. И Лена нисколько не удивилась, если бы этого красавца в таком затрапезно-бомжеватом виде запросто пустили в ресторан.

Однако при такой потрясающей красоте, было в нем что-то отталкивающее. Может, напряженно сжатые губы, или надменная сдержанность, а может высокомерная бесстрастность. Вот и газету он читал без всякого интереса, просто потому, что надо убить время. Он раздраженно встряхнул ее, и Лена невольно взглянула на его руки. Узкая ладонь, длинные пальцы принадлежали музыканту, да и попсовый вид подтверждал эту догадку, только вот разбитые, костяшки на них, сбивали с толку.

— Ты, что-нибудь подобное, видела? — страстно зашептала Света.

— Он записан?

— Черт! — с досадой чертыхнулась подруга. — Совсем из головы вылетело. Он вошел, и сразу перестала соображать. Глвное дело, он бродит по абонементу и ничего не выбирает. Я предложила ему помочь, а он смотрит на меня, и будто не видит, думает о чем-то своем. Вот. Прошел в читалку, порылся в газетах и уже полчаса читает один номер, — взволнованным шепотом рассказывала Светлана. — Сейчас подойду и спрошу у него паспорт. А вдруг он женат? Нет, только не это… я этого не переживу. Ладно… Паспорт все-таки отличный повод завести разговор, правда ведь? Как ты считаешь?

— Как, как… Вставай и иди спрашивать документ.

— Я боюсь…

— А он сейчас встанет и уйдет, — пригрозила Лена, поморщившись от стиснувшей голову боли.

И Света решилась. Глубоко вдохнув и выдохнув, как перед прыжком в ледяную воду, она встала и двинулась к молодому человеку. Старшеклассницы, перестав делать вид, что изучают энциклопедию, ревниво наблюдали за нею. Лена отлично понимала их тревогу. Света сегодня выглядела как никогда сексапильно и могла выбить дух из любого мужчины, а потому ее неуверенность просто удивляла Лену.

Подойдя к столу, девушка склонилась над газетами, — поскольку, облегающий ее стройную фигурку, джемпер имел глубокий вырез, — и принялась деловито приводить их в порядок, казалось не обращая на незнакомца никакого внимания. Потом, словно, что-то вспомнив, она повернулась к нему о чем-то спросив. Сперва, парень явно не понимал чего от него хотят, потом, отложив газету, озадаченно принялся, что-то искать в карманах джинсов.

Наконец, выудив из заднего кармана потрепанный документ, он протянул его Светлане. Не спеша откинув за спину роскошные локоны, девушка взяла паспорт и что-то с обворожительной улыбкой произнесла. Но парень, только вопросительно глядел на нее и как только Светлана отошла, вновь погрузился в чтение своей газеты. Старшеклассницы, склонившись над энциклопедией, зашептались.

— Это, просто пресыщенный вниманием, тип, — хлопнув истрепанным паспортом по ладони, с досадой заявила Светлана и усевшись рядом с Леной, принялась листать его.

— Ага! — торжествующе зашептала она, раскрыв паспорт на развороте, где обычно ставился штамп о заключении брака. К ее радости, листы здесь были девственно чисты.

— Так, — Светлана быстренько перелистала паспорт дальше, туда где стоял штамп о прописке. Но как пристально не изучала она неясно пропечатанный штамп и блеклые чернила, которыми в него был вписан адрес, так толком ничего не разобрала.

— Ладно, — с некоторым разочарованием, отступилась она. — Теперь узнаем как тебя зовут, — и раскрыла паспорт на первой странице.

— Генадий Ари-ста-рхо-вич Кру-зен-ште-рн, — по слогам прочитала Светлана и девушки переглянулись. — Это, что шутка? — оскорбилась она. — Может паспорт поддельный? Надо посмотреть странички на свет: если там есть водяные знаки…

— Света… — одернула, увлекшуюся подругу, Лена.

— Ну, Крузенштерн, так Крузенштерн, — покладисто вздохнула та. — Может он его потомок. Правда?

Лена задумчиво кивнула. Во всей этой истории с паспортом ей виделась какая-то странность. В чем она была Лена объяснить не могла, и это не давало ей покоя. Лене, почему-то, эту странность необходимо было объяснить, но мешала пульсирующая точка боли, сидевшая в голове, вечным напоминанием о том страдании, которое может обрушиться на нее в любой момент.

Света что-то говорила, а Лена подняв взгляд на Крузенштерна, вдруг встретилась с пристальным взглядом его прозрачно голубых раскосых глаз. Смутившись, она тот час хотела отвернуться, но не смогла: какая-то сила сковала ее, не давая ни опустить глаз, ни даже моргнуть. Крузенштерн резко поднялся и решительно двинулся к ней, продолжая держать ее взгляд своим взглядом, не давая ни отвернуться, ни пошевелиться. От расширившихся зрачков его глаза стали темными, а боль в голове Лены судорожно забилась, разрослась и разорвала ее на части.

— Лен… Ну Ленка… Ну же… — слышался над ней испуганно дрожащий голос.

По лицу лилась вода, стекая по подбородку, щекам, шее, попадая за воротник блузки. Вздохнув, Лена открыла глаза. Она лежала на полу. Над ней склонилась Светлана, держа ее голову у себя на коленях. Над ними, со стаканом в руках, нависала Юлия Петровна.

— Как же ты меня напугала, — не на шутку перепуганная Светлана, помогла подруге подняться и сесть.

— Да что с тобой такое творится, девочка? — волновалась Юлия Петровна, с беспокойством оглядывая Лену. — За утро ты уже второй раз падаешь в обморок. Тебе нужно, не мешкая, показаться врачу. Пусть назначит обследование. С такими вещами не шутят.

— Это все белобрысый виноват. Если так пялиться кто хочешь в обморок брякнется, — пожаловалась Светлана.

— Ну конечно! У тебя во всех болячках мужики виноваты, — иронично хмыкнула Юлия Петровна и, обняв Лену, прижала ее голову к своей мягкой необъятной груди. — Бедная девочка. Думаю, будет лучше если мы вызовем «скорую». Вдруг это отравление. Что ты сегодня ела?

— Не надо «скорую» Юлия Петровна! — дернулась из ее теплых объятий Лена. — Я пойду домой и полежу… Это давление. У меня уже с утра жутко болела голова.

«Ой, нет! Домой нельзя» — спохватилась Лена и быстренько зажмурилась в ожидании новой вспышки боли, но вместо этого вдруг обнаружила, что не было даже намека на боль, засевшая точка боли, не дававшая забыть о ней, исчезла. Голова была ясной и легкой и боль не возвращалась, каким бы крамольным мыслям не предавалась Лена.

— Посиди немного, сразу не вставай и, никуда не уходи. Тем более в свой подвал, — строго велела ей Юлия Петровна. — А я с твоей загвоздкой еще повожусь. Хорошо?

Лена кивнула.

— Ты точно чувствуешь себя нормально? — спросила Светлана, и когда Лена утвердительно кивнула, заметно успокоилась. — Я тогда на свое место пойду.

Светлана ушла. Ей нельзя было оставлять абонемент без присмотра. Некоторое время Лена просто наслаждалась свободой от боли, рассматривая то на чем останавливался ее бесцельно блуждающий взгляд, пока не упал на выставочный стенд с литературой, посвященный русскому путешественнику и мореплавателю Крузенштерну. Лена резко выпрямилась. Что это? Совпадение? Но тут подошли старшеклассницы — сдать энциклопедию и пока Лена вычеркивала из формуляров их росписи, они придирчиво разглядывали ее. С абонемента донеслись голоса: недовольный — Светланы, и старушичий сварливый — пенсионерки.

Рассеяно прислушиваясь к их пререканиям, Лена с тревогой думала, что стала жертвой чьих-то непонятных манипуляций. Неважно как, но ей всадили в голову что-то вроде болевого стимулятора, чтобы она думала и поступала так, как нужно тому типу, что вломился вчера к ней домой. И вот теперь еще один странный тип влез в ее голову, уже для того, чтобы погасить контролирующий ее болевой очажок, и от этого она напоминала самой себе собаку Павлова.

— Свет!

— Что? — сразу же заглянула в читальный зал Светлана.

— А этот потомок Крузенштерна паспорт взял?

— Понятия не имею, — пожала та плечами. — Во всяком случае, ему я его не отдавала. Когда ты хлопнулась на пол, мне уже все по фигу было.

— На стойке его нет. Значит, либо Юлия Петровна отдала ему паспорт, либо он сам его забрал.

Светлана задумалась.

— Юлия Петровна отдать точно не могла — она сразу же бросилась к тебе. Я тоже была занята тобой. Ты же нас до смерти напугала…

— Девушка, сколько можно ждать! — донесся с абонемента визгливый голос и Света, скорчив, недовольную гримасу, исчезла.

Вскоре, появилась запыхавшаяся Юлия Петровна.

— Не знаю что и сказать про эту твою закавыку, — отдышавшись покачала она головой. — Начала я, аж с вавилонской и шумерской клинописи. Шучу. Но ни к какому, известному мне шрифту, я твои закорюки, причислить не могу. Уже не шучу. Может это какой-то шифровальный код?

— Как это? Вся книга, что ли зашифрована?

— Бывает и не такое, — не очень уверенно заметила Юлия Петровна. — Но ты расстраиваться погоди. Я ведь не первая и не последняя инстанция в этом вопросе, и эти записи можно показать Льву Кирилловичу. Помнишь такого? Он еще приходил к нам в таком берете и с платочком на шее?

— Француз, что ли?

— Он самый. Когда-то он преподавал лингвистику в нашем институте. Сейчас давно на пенсии.

— Но…

— Ничего тут неудобного нет, — упредила сомнения Лены Юлия Петровна. — Уверена, ему будет приятно, что кто-то вспомнил о нем и что кому-то понадобилась его консультация. Где-то у меня записан его телефон, — выдвинула она ящик с формулярами неперерегистрированных читателей за прошедших три года. — Я, если хочешь, договорюсь с ним о вашей встрече.

И Юлия Петровна основательно села за телефон, сразу дозвонилась до Льва Кирилловича, и завела с ним светский разговор ни о чем. После продолжительных взаимных приветствий, последовали ахи и охи по поводу собственного здоровья, потом здоровья детей и внуков, цен на продукты, после чего досталось политикам и местному правительству, а уж потом ДЕЗам и ЖЭКам и плавно перешли к положению дел в стране и в мире.

Юлия Петровна важно кивала головой, сочувственно охала: «Ну надо же», и когда разговор подошел к своему логическому завершению, изложила свою просьбу, молча выслушала ответ и передала трубку Лене. Лев Кириллович предложил ей, хоть сейчас, приехать с образцами таинственного письма, подробно объяснив как к нему добраться. Лена попросила Юлию Петровну отпросить ее у Ангелины Ивановны и покинула библиотеку.

Дом Льва Кирилловича оказался добротной сталинской пятиэтажкой с тенистой двором, обсаженным старыми липами и переросшими крышу высокими, раскидистыми тополями.

Прежде чем идти в гости, Лена зашла в кондитерскую, поэтому у подъезда, указанном в записке с адресом, стояла с небольшой коробкой «Праги». Нажав на кнопку домофона, она назвалась. Хозяин квартиры не заставил ее ждать — замок подъездной двери тут же щелкнул, пропуская гостью в дом где ее ждали с нетерпением и любопытством.

Лев Кириллович оказался из той породы исчезающих интеллигентов, которые еще не позволяли себе сидеть в присутствии женщин, называя их дамами и барышнями; галантно целовали ручку, не вызывая при этом улыбок, так как это выходило у них естественно, само собой разумеющимся. В этом семидесятилетнем мужчине не было и намека на старческую расслабленность и дряхлость. Одет он был по-домашнему: в стеганный атласный халат поверх футболки и спортивных штанов, подпоясанный перекрученным поясом с кистями на концах. Для полного сходства с Тургеневским Кирсановым не хватало лишь фески, а она бы Льву Кирилловичу, очень даже, пошла.

Его жилище, тоже удивило Лену. Следуя за хозяином по длинному коридору трехкомнатной квартиры, она разглядывала стопки книг составленных вдоль стен, аккуратно переступая через некоторые из них. Книги были везде: на креслах, столах, стульях, подоконниках, диване — этакий книжный рай. Сам Лев Кириллович уже давно перестал извинятся за этот беспорядок, вовсе не считая его таковым.

Как поняла из разговора Лена, он жил один: жена умерла, сыновья разъехались по-заграницам, а у него раз в неделю убирала квартиру, да и то чисто символически, домработница живущая в соседнем подъезде. Льва Кирилловича она вполне устраивала, потому что не передвигала и не перекладывала книг и ничего не трогала на его письменном столе.

Лена сидела на огромной кухне с высоким потолком, с сохранившейся по углам лепниной и пила чай из старинной чашки тонкого фарфора с тортом, порезанным на ровные доли. Лев Кириллович примостившись рядом с толстым семейным фотоальбомом в бордовом бархатном переплете, постукивал пальцем по потрескавшейся фотографической карточке, вдохновенно рассказывал:

— Дед мой профессорствовал, а бабушка слушала его лекции будучи молоденькой курсисткой. Там и познакомились. Теперь взгляните, Леночка, на эту карточку. Это мой старший сын. Неправда ли, он похож на своего прадеда?

— Поразительное сходство, — с неподдельным интересом, разглядывала Лена современный полароидный снимок представительного мужчины с зачесанными назад волосами, с умным взглядом из-за очков в модной оправе. Точно такое же лицо смотрело на нее со старой карточки конца прошлого века, отличаясь, лишь небольшой аккуратной бородкой, модным веянием того времени и какой-то одухотворенностью.

— Сыновья присылают мне видеозаписи своих дней рождений, Рождества, семейных праздников, но я люблю фотографии, а старые особенно. На них ты видишь, остановленный момент жизни в который можно вглядываться и вглядываться. Поверите ли, но иногда мне кажется, что я знаю о чем думал мой дед, сидя перед объективом фотоаппарата.

Лена с грустью посмотрела на Льва Кирилловича. Он был так далек от всех этих жалюзи, заменивших обычные, в его время, занавески; от кофеварки «Бош», примостившийся рядом с медным самоваром на буфете; от пылившейся микроволновки и сиротливо приткнувшейся среди фарфорового старинного сервиза, тостером, этими подарками собственных детей, решивших почему-то, что этими современными вещами они облегчают одинокую жизнь старика. Но насколько ближе и реальнее для него был его дед, которого Лев Кириллович и не помнил вовсе, но понимал так, что глядя на его карточку не чувствовал одиночества.

— Утомил я вас, Леночка, своими воспоминаниями, но эта извинительная слабость всех одиноких стариков. Вы же приехали сюда не за этим. Вроде как, весь регламент вежливости уже исчерпан и теперь мы можем переходить прямо к вашему делу. Верно?

Покраснев, Лена низко склонилась над нечеткой фотографией круглолицей девушки с переброшенной на грудь толстой косой. Она, ведь и правда, спросила Льва Кирилловича о его семье из вежливости.

— Ну, нет, Лев Кириллович, регламент исчерпан еще не весь: я ведь не спросила вас о вашем самочувствии, — попыталась отшутиться она, закрывая старый семейный альбом.

— О, только увольте меня от светских разговоров и о погоде, — рассмеялся Лев Кириллович, с удовольствием поддерживая шутку. — Что касается самочувствия, то какое оно может быть у стариков? Ну вот видите, я опять жалуюсь. Сережа, осматривая меня на днях, пригрозил: мол, не вздумай, Левушка, помереть. Кому, говорит, я буду нужен в качестве семейного врача. Мне что, с тобой тогда помирать придется? Зато, отвечаю, у тебя будет больше времени по девушкам бегать, ведь совсем еще молодой, всего-то шестьдесят пять.

Лена засмеялась.

— А если честно, — улыбнулся старик, — то меня в форме держит Надежда, моя домработница. Упрямая женщина, доложу я. В самом начале, когда она только появилась у меня, началось у нас с ней тихое противостояние. Она, нет-нет да незаметно в коридоре, мне стопку книг и приберет. Думала, что я, старый маразматик, ничего не замечу и не вспомню о ней. А, я ее, эту стопу книг, обратно на место складываю. И вот если замечаю пропажу и возвращаю на место, то значит еще поскрипываю, соображаю. Кажется, Надежда, дай бог ей здоровья, еще не угомонилась. Ну, а теперь, Леночка, выкладывайте, наконец, что там у вас, а то терпение мое мое кончается.

Лена достала из сумки исписанные карточки и протянула их Льву Кирилловичу. Скинув очки, он надел другие, с более сильными стеклами, которыми пользовался для чтения и внимательно изучил каждую карточку. Лицо старика стало строгим, неприступным.

— Вы сможете прочесть, что здесь написано? — решившись прервать его сосредоточенность, робко спросила Лена.

— Откуда списан текст? — строго спросил Лев Кириллович.

— Из книги. Из очень старой книги.

— Откуда она?

— Ну… это неизвестно. У нее нет ни начала, ни конца. Один текст, написанный непонятно каким языком.

— Как она к вам попала?

— Обычно мне присылают книги из закрывающихся библиотек. Приносят старые, редкие книги, остальные расходятся по другим фондам. Мне даже неизвестно из какого города ее прислали. Конечно, я могу навести справки, но это вряд ли что даст. Да и на упаковке посылки не было обратного адреса. Я это хорошо помню.

— Пойдемте, — Лев Кириллович поднялся и зашагал из кухни по темному коридору, привычно идя между стопками книг, расставленных вдоль стен. В небольшом кабинете, чье пространство занимали опять же книги и журналы, он, прежде чем занять вращающееся кресло перед компьютерным столом, пригласил сесть гостью:

— Скиньте журналы с кресла и устраивайтесь, — велел он, включая компьютер.

Споткнувшись о стопку книг и чуть не рассыпав ее, Лена пробралась к креслу, сняла с него глянцевые компьютерные журналы, и примостилась на его краешке. Сначала она внимательно наблюдала за работой Льва Кирилловича, смотря в мерцающий голубоватым светом монитор. Потом, усевшись в кресло поудобнее, задумалась, под частый перестук клавиш под проворными пальцами Льва Кирилловича.

Мысли вернулись к зловещему черному типу, которому была так необходима эта древняя книга с таинственным письмом, что он подверг Лену мучению. И она была уверена, что он пойдет на большее не только в своих угрозах. Однако почему, при его способности беспрепятственно проникать повсюду и узнавать о местонахождении книги, он не может взять ее сам? Почему для этого нужно кого-то пытать и запугивать, раскрывать перед кем-то свое желание заполучить эту книгу, во чтобы то ни стало, принуждать отдать ее ему прямо в руки?

Потому что… и Лена чуть ли не подпрыгнула от озарившей ее догадки: этот страшный тип по каким-то, неизвестным ей причинам, не может взять сам то, чего так жаждет. Возможно, он не то что взять, но не в состоянии даже приблизиться к книге. Лена приободрилась, почувствовав покинувшую ее было уверенность, найдя слабое место у того кто, обладая невероятными сверхчеловеческими способностями, возымел над нею такую власть. Она усмехнулась. То о чем она сейчас так серьезно размышляла, с точки зрения реальности, выглядело сущим бредом и было бы смешным донельзя, если бы не создавало серьезной проблемы.

Она вспомнила с какой злобой говорил ее мучитель об отсветах магии на ее руках, оставленных книгой. Неужели было настолько ясно, что они оставлены книгой? Хотя, после того, что с ней случилось в подвале, когда она в первый раз открыла ее, стоило ли удивляться этому. Теперь Лене важно было понять: как ей поступить дальше? Очень не хотелось отдавать книгу Чернобородому и раз появилась возможность оставить ее у себя, то было бы большой глупостью не узнать, что же в ней такого, от чего ее мучитель жаждет заполучить ее всеми средствами. Пожалуй, она оставит ее у себя. Почему бы ей, в конце концов, не рискнуть?

— Можно уже, что нибудь сказать о письме? — спросила Лена.

— Пока, ничего сказать не могу?

— А сколько времени займет работа над этим письмом?

— Терпение, Леночка, — с нескрываемой досадой ответил ей Лев Кириллович, не отрываясь от компьютера. — С ним придется посидеть и будет лучше если ты оставишь карточки у меня. Когда я, что нибудь раскопаю, сразу же дам тебе знать.

Лена покусала губы и от волнения перекрутив ремешок сумочки, решилась:

— Лев Кириллович, простите мою бесцеремонность, но… можно мне сегодня переночевать у вас?

— Разумеется, — машинально кивнул в ответ старик, не отвлекаясь от чтения текста на мониторе. И Лена решила было, что он попросту не расслышал ее просьбы, пока он тут же не добавил: — При условии, что ты не будешь отвлекать меня.

— Спасибо, вам, большое, — оживилась Лена. По крайне мере, одна ее проблема благополучно разрешилась. — А можно я от вас позвоню?

— Телефон в коридоре. Только звони сейчас, потому что, мне нужно подключиться к Интернету.

Выглянув в коридор, Лена увидела телефон, стоящий на полочке под включателем. Она набрала Любашин номер.

— Славик? Привет… Да все в порядке… Спасибо. Любаша дома? Привет, это я… Нет не скоро… нет, не приду… не голоси, я не у Васи… Да… Присмотри за Мисюсь… Конечно забери, мне спокойней будет. Ко мне никто не приходил? Не заметила? Ну ладно, тогда до завтра. Пока, — Лена озадачено опустила трубку на рычаг.

Может, ей показалось, но когда она сказала Любаше, что не придет домой, то ощутила слабый, словно отголосок, едва уловимый толчок боли в голове.

— Лев Кириллович, — заглянула она в кабинет, — если уж я у вас остаюсь, то, может быть, займусь ужином?

— Сделай одолжение, Леночка, — последовал нетерпеливый ответ. — Будь хозяйкой и располагай всем, что найдешь в холодильнике.

Получив добро, Лена, улыбаясь, пошла на кухню. Как-то незаметно они с Львом Кирилловичем перешли на «ты». Лена была не против — Лев Кириллович ей нравился. Легкий человек.

Холодильник оказался набит продуктами, видимо стараниями неутомимой домработницы Надежды. Для Лены, привыкшей довольствоваться малым, готовить из такого обилия продуктов, доставляло удовольствие. Тем более стряпать для Льва Кирилловича. Почему-то она подумала о своем деде, которого не помнила и о котором совсем ничего не знала, впрочем, так же как и о своем отце. Их фотографии мама бережно хранила в шкатулке и Лена частенько доставала их, когда мамы не было дома, потому что мама всякий раз плакала, когда смотрела их. О гибели отца, молодого офицера, бесшабашно и дерзко смотрящего с фотографий, ни мать, ни дочь не говорили. Лене достаточно было знать о том, что он нелепо погиб на учении, а расспрашивать подробнее она перестала, когда поняла, какую боль это причиняет маме.

В коридоре послышались шаркающие шаги: Лев Кириллович отключил телефон, подключившись к Интернету.

— М-м… как вкусно пахнет, — заглянул он на кухню с удовольствием принюхиваясь. — Давненько в моей квартире не стоял аромат стряпни. Какая уж тут работа. Леночка, покорми меня скорей, а то бедный старик вот-вот изойдет слюной.

Польщенная Лена наполнила тарелку салатом, положила котлету и поставила ее перед Львом Кирилловичем, не забыв пододвинуть вилку и корзиночку с хлебом. Наблюдая с каким аппетитом он ест, она решила почаще заглядывать к нему, так приятно хоть кого-то баловать своей стряпней. Он же, глядя, как она вынимает из духовки противень с румяными пирожками и ловко укладывает их на блюдо, не удержался:

— Леночка, ты, конечно, можешь послать любопытного старика куда подальше и поделом… Но скажи откровенно — ты скрываешься у меня от мужа? Вы поссорились и ты решила его проучить? Он, наверное, страшно переживает?

— Не от мужа, — помолчав сказала Лена.

— Понимаю, — вздохнул старик.

— А у вас, как продвигаются дела?

— Задала ты мне задачку. Я, было, подумал, что это идиш, только это не идиш, точно. Но и не шифр, как решила Юлия Петровна. Попробую запустить эту таинственную абракадабру в Интернет. Кто-нибудь да откликнется. Только, рассчитывать на это тоже особо не стоит и похоже, придется, все же, разгадывать эту головоломку самому.

— Чепуха какая-то. Если существует книга, значит, ее кто-то написал и значит, ее можно прочесть.

— Так-то оно так. Но к сожалению бывает так, что уже не существует тех, кто бы помнил древнюю письменность, а уж прочесть ее… Как никто не может прочесть древних инков. Я зайду завтра в библиотеку и мы с тобой отсканируем с книги несколько страниц.

Они немного поболтали, пока Лена мыла посуду, скрашивая вечер.

— Пора и на покой, — поднялся из-за стола Лев Кириллович. — Но это касается только тебя, Леночка. Я же вновь сяду за компьютер, — он стряхнул крошки со своего стеганного халата и черной футболки, видневшейся из-за его отворотов. — Пойдем, я покажу, где ты будешь спать.

В комнату, где Лене предстояло ночевать, похоже заглядывали не часто. Здесь пахло нежилым. Пыль лежала на телевизоре, тумбочке, стенке-гостиной занимавшую всю стену, за стеклами которой красовались статуэтки, английский охотничий сервиз и фотографии мальчиков: сыновей и внуков хозяина квартиры.

— Постельное белье, — Лев Кириллович достал из тумбочки стопку белья, одеяло и подушку, сложив их на диван. — Будильник и пульт от телевизора здесь. Если что понадобиться — я в соседней комнате.

— Вы что, всю ночь будете сидеть за компьютером? Господи, я чувствую себя виноватой.

— Леночка, ты еще так молода и незнакома с бессонницей. Где тебе знать, что такое бестолково и бесцельно слоняться из комнаты в комнату всю ночь напролет. И не дай бог тебе узнать, что это такое. В голову лезет всякое… М-да… Ты же подкинула мне интересное дельце и время, поверь, пролетит для меня незаметно. Спокойной тебе ночи.

Она уснула сразу, как только голова ее коснулась подушки. На новом месте спалось беспокойно, чутко. Все было чужое, непривычное, не было рядом мурлыкающей Мисюсь, что всегда спала рядом, под боком у Лены, свернувшись в клубочек. А потому, проснувшись среди ночи, она долго не могла узнать темную комнату и, понять, почему находиться здесь, а не у себя.

Мерно тикал в изголовье будильник, показывая полтретьего ночи. Вспомнив, наконец, где она, Лена прислушалась к тишине квартиры, потом нашарив возле дивана джинсы и блузку, кое-как натянув их в темноте на себя, сунув ноги в тенниски, путаясь в шнурках, она вышла из комнаты и, почти наощупь, побрела в сторону туалета. В квартире было как-то непривычно тихо. Осторожно, чтобы не споткнуться в темноте о стопки книг, она прокралась мимо кабинета, прислушиваясь. Ни стука клавиш, ни поскрипывания кресла, только пробивалось из-под двери слабое мерцание монитора. Все-таки сон сморил Льва Кирилловича, как он ни храбрился перед Леной. Она покачала головой и двинулась, было дальше, когда в кабинете раздался тихий шорох и дверь, скрипнув, приоткрылась.

— Вы не спите? — прошептала Лена. — А я-то надеялась, что на этот раз с вашей бессонницей покончено. Если я разбудила вас, то извините, я не хотела.

Старик молча наблюдал за нею неподвижным взглядом из-за приоткрытой двери.

— Лев Кириллович? — дрожащим голосом позвала она его.

Ей, вдруг стало страшно, одной, в квартире со, странно ведущим себя, стариком. Вдруг он того… Вытерев враз вспотевшие ладони о джинсы, она испуганно спросила:

— Вам плохо? Вызвать врача? Может принести лекарство? Только скажите где оно лежит?

Но Лев Кириллович все так же, не шелохнувшись, смотрел немигающим взглядом, будто, не видя ее вовсе.

— Иди… сюда… — хрипло прошептал он и Лена похолодела, не узнавая его голоса.

Все это до того не вязалось с реальностью, что она решила, что спит и видит жуткий сон, в котором ее словно парализовала и она не в силах была пошевелиться.

Дверь резко распахнулась, ударившись о стену и Лев Кириллович, лишившись опоры, безвольным кулем повалился на пол. Тогда-то Лена увидела, что в кабинете был еще кто-то. В голубоватом неверном свете компьютера, угадывался черный силуэт, сидящего в кресле человека и Лена уже знала кто это.

— Подойди, — велел ей властный голос и в глубине темного силуэта вспыхнул мерцающей искоркой огонек, разгораясь все больше и больше, пока в его приглушенном багровом свете окружающее не приобрело более четких очертаний. Камень в перстне переливался золотистыми и красными вспыхивающими бликами. Завороженная этой игрой света, Лена так и не двинулась с места.

— Как вы, люди любите, чтобы с вами возились, — ночной гость поманил ее пальцем к себе и Лена, против воли, переступила порог кабинета, сделав все же слабую попытку остановиться и тот час ее голова чуть не взорвалась от знакомой боли.

— Не смей противиться мне, — бесстрастно произнес ее мучитель.

В его голосе не слышалось ни угрозы, ни гнева. Яркое свечение перстня освещало снизу черные пряди бороды, делая глубже и резче темные провалы глаз и впадины щек на его лице.

— Посмотри, что бывает с теми, кто не подчиняется моим приказам — показал он в сторону Льва Кирилловича. — Этому ничтожеству, тоже вздумалось сопротивляться мне. Вы, люди, глупы, — негромко, с глубоким отвращением добавил он и это впечатляло сильнее, чем если бы он кричал. — Вас оправдывает одно — вы не понимаете, с кем имеете дело.

— Отпусти его, — через силу, сковывавшую ее, тихо попросила Лена. — Зачем тебе больной старик?

Чернобородый царственным жестом отвел руку с тростью в сторону, надменно вскинул голову так, что его глаза полыхнули багровым отблеском и оскалился.

— Не тебе в твоем положении просить за эту рухлядь. Подумай о себе. Ты посмела выйти из-под моей воли, доставила массу хлопот, заставляя искать себя. Не много ли внимания ты требуешь к своей особе? Но, я, все же, еще желаю раскрыть тебе глаза на истинное положение вещей. Ты должна быть благодарна мне за это, а не думать о таком пустяке, как он, — кивнул Чернобородый на Льва Кирилловича, лежащего на полу. — Знаешь кому я обязан тем, что нашел тебя? Ему. Он так настойчиво разыскивал хоть что-то о таинственной книге, что сотряс весь ментальный эфир. Ты и теперь будешь просить за того, кто предал тебя?

Сил у Лены хватило на то, чтобы только кивнуть.

— Что заставляет тебя поступать так? Чем таким запугал тебя этот никчемный старик, что ты принесла книгу ему, а не мне? Может он посулил тебе сокровища, которых у него нет? И зачем ему Кора? Разве ты не задавалась этим вопросом? Ведь ответ так очевиден, — он опять оскалился. — Разве все ничтожное не жаждет владычества?

Лена, едва осознавая себя от страха, чувствуя себя совершенно беспомощной перед Чернобородым, полностью подчиненная его воле, лишь слабо пожала плечами, на что ушли все ее силы.

— Забавно, как порой безрассудно ведут себя людишки, не понимая, кого смеют злить — процедил Чернобородый, раздраженно оглядывая, стоящую перед ним девушку.

— У меня нет… никакого желания… узнать… кого я злю… — с трудом выговорила Лена, сопротивляясь мощному желанию молча повиноваться, быть просто безмолвной жертвой.

— Магия Коры настолько велика, что дает такие силы, какой-то безмозглой твари, сопротивляться мне? Но ведь старик не держал ее в руках и даже не видел ее, однако смел перечить мне и оказать противодействие моей воле, стоя на своем до конца. О Кора, Кора… — и зловещий незнакомец задумчиво, почти восхищенно, покачал головой, погрузившись в свои мысли.

Чужая воля, сковывавшая Лену, заметно ослабла и едва почувствовав это, она бросилась ко Льву Кирилловичу. Он, слава богу, был жив, но дышал тяжело и прерывисто, смотря перед собой невидящим, ушедшим в себя взглядом. Он выглядел таким дряхлым, больным и беспомощным, что невольно наворачивались слезы.

— Отойди от него! — прогремел вдруг над нею ненавистный голос. — Разве я закончил говорить с тобою?

Лену что-то подняло, выпрямило и подтолкнуло навстречу Чернобородому. Невольно сделав шаг к нему, она запредельным усилием своей воли заставила себя остановиться.

— Ты будешь умирать долго и мучительно, — страстно пообещал Чернобородый. — Но перед тем расскажешь, кто посмел снять мое заклятие, следящее за тобой, после чего отдашь Кору мне.

— Кто снял твое заклятие — не знаю. Он не представился. А свою Кору забирай хоть сейчас.

— Он? — быстро переспросил Чернобородый, заметно встревожившись. — Но я не чувствую рядом с тобой присутствия этого эльфийского отродья, — пробормотал он, похоже успокоившись и вновь обретя прежнюю самоуверенность, продолжал. — Кора. Ты ведь посмела заглянуть в нее, осквернив своим прикосновением, эту священную реликвию. Пыталась прочесть ее, да? Знай же: никто, кроме меня не может владеть этой книгой, тем более, читать ее вечную мудрость, которая не может открыться тебе, рабыня. Она страдала от твоих грязных прикосновений, от мелкого, никчемного любопытства и липкого суетливого взгляда. Я чувствую ее страдание, как свое, но они скоро прекратятся. Великая Кора вновь очиститься, омытая твоей кровью. Это будет моим жертвоприношением ее священной магии.

Лена не слушала его разглагольствований, занятая больным впавшим в забытьи стариком похлопывая его по щекам и пытаясь привести в чувство.

— Ты сейчас же поведешь меня к книге и отдашь ее мне в руки.

— Да, отдам я тебе твой хлам, но сперва не сообразил бы ты с помощью своих фокусов стакан водички, а еще лучше бригаду «скорой помощи».

В страшном раздражении вскочил со своего места маг, стукнув тростью об пол. Тело Льва Кирилловича резко вывернулось из-под рук девушки и зависло в воздухе, прямо перед ней. С безвольно свисавшей ступни слетел тапочек и шлепнулся на пол. Старик неожиданно поднял голову и близоруко щурясь, огляделся. Чернобородый чуть повернул ладонь и стеганный халат, сам собой, сполз с сутулых старческих плеч. Следом за ним, будто ожив, с тихим шорохом упала на пол остальная одежда несчастного. Видеть дряблое, бледное тело было выше сил, тем более, что старик, лишенный собственной воли, не в силах был даже прикрыться. Но самым ужасным было то, что он сознавал свое унижение.

— Посмотри на него! — тоном насмешливого превосходства, приказал Лене маг. — Разве стоит тратить мое время на этого отвратительного, жалкого червя. Как мне нет дела до этого бесполезного старика, так и тебя не должна волновать его судьба. Неужели, ты, глупое ничтожество, до сих пор не поняла, что отныне я твой повелитель. Вы все рождаетесь рабами, но почему-то упорно считаете себя свободными в своем выборе.

Тем временем, Лена смотрела на Льва Кирилловича по щекам которого катились слезы. Взяв его холодную руку, глядя ему в лицо, девушка тихо произнесла:

— Я не встречала человека лучшего и достойного чем вы.

Ответом ей было слабое пожатие его руки. Последовавший за этим вопль ярости и ураганный порыв ветра, сбил Лену с ног, ошеломив ее. Как в замедленном кошмарном сне она смотрела, как голову Льва Кирилловича вывернуло лицом к затылку, с тошнотворным хрустом ломаемых позвонков и мертвое тело, глухо шлепнулось на пол.

Открывая и закрывая рот в беззвучном плаче, Лена подползла к нему. Стараясь не смотреть на свернутую голову, она вытащила его неловко подвернутую руку, вытянув ее вдоль тела, и накрыла Льва Кирилловича халатом. Но халата не хватало: если она укрывала его с головой, то нелепо торчали голые ступни, если же одергивала халат к ступням, открывалась голова, а Лене было важно укрыть его полностью.

— Не выводи меня из себя, если ты не желаешь, чтобы я еще раз прибег к своей способности убивать на расстоянии.

Услышав голос Чернобородого, Лена вздрогнула, укрыла Льва Кирилловича халатом с головой, поднялась и с молчаливой яростью кинулась на врага. Тот резко вскинул навстречу ей ладонь, и упругая невидимая сила отшвырнула девушку к стене, распластала по ней и повлекла вверх, к потолку, и вынесла затем на середину комнаты, где она повисла в воздухе безвольным кулем, прямо над безжизненным телом Льва Кирилловича.

Приблизившись к ней, Чернобородый остановился, сложив ладони на набалдашнике трости и склонив голову на бок, минуту рассматривал пленницу с таким выражением, будто перед ним была, пришпиленная булавкой, мошка.

— Во имя всех демонов, как же мне хочется выпотрошить тебя и насладиться твоей медленной смертью, — прошептал он, заметным усилием сдерживая себя. — И я, клянусь Корой, сделаю это, но после того, как выполню свое обещание. Ты ведь не забыла, что я обещал убить того, кто дорог тебе, не сходя с этого места.

Он отошел к столу и не сводя с Лены своих страшных глаз, дотронулся пальцем до экрана компьютера. Мерцающая заставка звездного неба сменилась подрагивающим изображением темной комнаты. Обзор медленно переместился с комода на двуспальную кровать в которой безмятежно спали Славик и Любаша. Похолодев, Лена дернулась.

На пальце Чернобородого прижатого к экрану, пульсируя, разгорался ярким накалом багровый камень перстня. С ужасом глядя на него, девушка задергалась, пытаясь подчинить себе свое безвольное тело. Но не смогла не то что пошевелить руками и ногами, а даже рта раскрыть, чтобы крикнуть. Все ее тело словно парализовало, она не чувствовала его совсем и ей ничего не оставалось, как беспомощно смотреть на Любашу, чья голова покоилась на груди мужа. В ногах кровати, свернувшись калачиком, уютно устроилась Мисюсь. Колотящееся сердце Лены, отсчитывало секунды до того, когда этот покой вот-вот будет нарушен и ее друзья, так ничего и не поняв, погибнут на ее глазах. За что ей это?!

Вдруг Мисюсь жмурясь подняла голову и навострила уши. Огромные фосфоресцирующие глаза уставились прямо с экрана на Лену и Чернобородого. Коротко мяукнув, кошка бесшумно соскочила с кровати и скрылась из вида. А узловатый, скрюченный палец с пульсирующим багровым перстнем, передвинулся, упершись в Любашино изображение. Чернобородый принялся, что-то нараспев нашептывать. Любаша поморщилась во сне, беспокойно заворочалась. Лена взмолилась, крича про себя: «Помогите! Помогите же кто-нибудь!». А в спальне, по ту сторону экрана, промелькнула темная тень и изображение закрылось шипящим, фыркающим, вздыбленным комком.

Чернобородый от неожиданности отшатнулся, поперхнувшись словами словами своего заклинания. Экран погас. Лена безмолвно ликовала: «Молодец, Мисюсь! Моя храбрая девочка!» С искаженным злобой лицом, Чернобородый развернулся к ней, перехватил свою трость и с бешенством замахнулся тяжелым набалдашником на парящую перед ним беспомощную жертву. Девушка зажмурилась, ожидая рокового удара и прощаясь с жизнью. Стук оконных рам, звон разбитого стекла, яркая белая вспышка, что ослепила ее даже сквозь сомкнутые веки. С грохотом упал компьютер. Чьи-то сильные руки обхватили ее, легко сдернув с места и она стремительно куда-то понесло.

«Кемру… Темпора… Оффу…!» — слышался удаляющийся крик Чернобородого. В лицо Лене бил встречный ветер и когда она разомкнула веки, то с ужасом увидела, что летит вниз с пятого этажа. Но ее падение, вместо того, чтобы набирать скорость, наоборот начало замедляться и Лена плавно опускалась вниз, пока между третьим и вторым этажами, ее не настигла огненная вспышка заклятия, брошенная вслед Чернобородым. Ей повезло: бесформенный, похожий на сгусток крови, шар был встречен ветвями тополя, что качнулись к нему, приняв в себя огненное заклятие и вспыхнув, мигом обуглились. Синее пламя пробежало по стволу и ушло в землю, сделав гибельное заклятие бесполезным.

Падение Лены стало стремительнее, но земля, слава богу, была уже близко, так что встреча с ней не причинила ей какого-нибудь ощутимого вреда. Лена просто шлепнулась в траву, но только поднялась на ноги, как снова была вынуждена опуститься на колени: ноги дрожали и подкашивались. Приходя в себя от своего необычного, противоестественного падения и еще не веря тому, что избежала смерти от руки Чернобородого, она недоверчиво смотрела как рядом легко приземлился на ноги, светловолосый, смутно знакомый парень.

Едва приземлившись, он повел себя странно. Тут же бросился к сгоревшему тополю и обхватив его руками, прижался лицом к обугленному стволу. Потом, отстранившись, прошептал:

— Прости, я больше ничего не смогу сделать для тебя.

Тополь вдруг дрогнул и качнул обгоревшими ветвями изуродованными ветвями, хотя ночь была тихой и безветренной. Ошеломленная, ничего не понимающая Лена, отметила это мимолетно, поверхностно, слишком много сегодня приходилось принимать на веру и она просто не поспевала осмыслить, следующие один за другим, события. Зато она узнала парня, спешащего к ней — это был Крузенштерн.

— Бежим! — скомандовал он, схватив ее за руку, резко вздергивая на ноги и таща за собой.

Но вскоре отпустил ее руку. Лена бежала за ним так быстро, как только могла Праень все время с раздражением оборачивался на нее, вынужденно сбавляя темп. Лена, начав спотыкаться, стала для него тормозом и в конце концов она перешла на шаг, прижимая руки к груди, пытаясь унять хриплое дыхание, разрывающее ее грудь. Ее легкие горели, в боку кололо. «А куда, собственно, мы бежим?» — задалась она вопросом, глядя, как парень скрылся за угол, уверенный, что Лена следует за ним. Она наклонилась, опершись ладонями о колени, выравнивая дыхание. Куда она бежит? Разве от Чернобородого можно укрыться? Он везде отыщет ее.

Парень вышел из-за угла и быстро пошел к ней, настороженно оглядывая пустынную улицу и темные крыши домов. На проезжей части сиротливо мигал зеленым глазом, единственный светофор. Лена выпрямилась, чтобы поблагодарить своего спасителя и распрощаться с ним, но взвыв от боли, пронзившей ее голову и выворачивавшей ее всю, обхватила свою многострадальную голову. Опять! Она этого не выдержит! Боль тисками сжимала голову все сильнее и сильнее, еще немного и она расколется, как орех.

Обхватив голову, Лена раскачиваясь из стороны в сторону, брела куда-то, ослепнув от боли. С каждым верным шагом, боль, чуть-чуть, отпускала, но стоило ей повернуть, отклониться не туда, как боль с новой силой скручивала ее. Лену взяли за плечи и остановили. Кто-то, что-то говорил, но она вырывалась, не слушая. Ей нужно было идти туда, где боль становилась терпимой и где, возможно, она утихнет совсем. Но ее, крепко держа за плечи, спиной вперед повлекли совсем не туда, куда надо, потому что стало так невыносимо больно, что она закричала, отбиваясь изо всех сил. Через расплющивающую ее голову боль, слабым, уже оставляющим ее сознанием, она смутно чувствовала, как ее с силой прижали к холодной стене, схватили за руки, и тяжело навалились, не давая пошевелиться, лишая возможности сопротивляться. Лена брыкалась до тех пор, пока совсем не обессилев, услышала, что ей кричали в самое ухо:

— Открой глаза! Открой глаза!

Сжав зубы, она замотала головой. Чьи-то ладони крепко обхватили ее голову и в лицо ей отчетливо сказали:

— Открой глаза и я помогу тебе.

Она едва смогла разлепить мокрые от слез ресницы. Крузенштерн, немного присев перед ней так, что бы его лицо находилось с лицом девушки, впился взглядом в ее зрачки. По мере того как они, расширяясь, поглощали радужку его глаз, боль Лены стихала, будто кто-то вытягивал ее из головы. Продолжая удерживать ее взгляд своим, парень отстранился от Лены, престав налегать на нее своим телом, и она смогла свободно и глубоко вздохнуть. Крузенштерн с силой вдавил, сложенные щепотью пальцы в ее виски и резко развел руки в стороны. В ее многострадальной голове, будто, что-то оборвалось и боль исчезла совсем, словно ее и не было. Предметы приобрели четкость, и Лена начала ясно осознавать окружающее.

Отведя руки в стороны, Крузенштерн с отвращением стряхивал грязно-багровый ореол, дрожащий на его пальцах. Рассыпаясь, он рваными хлопьями падал на асфальт с шипением тая на нем. До них донесся далекий, жуткий вой, полный ярости и отчаяния. Стены домов с темными провалами окон, с готовностью докатили его эхом по безмолвным лабиринтам улиц до Лены и Крузенштерна. Парень прислушался, брезгливо вытирая руки о свитер, потом взял Лену за руку и потянул за собой. Но теперь Лену не нужно было подгонять, она бежала прилагая все свои силы, лишь бы очутиться еще дальше от жуткого воя, до сих пор стоящий в ушах, который человек был просто не способен издать. Вскоре они сменили бег на быстрый шаг, а потом, вообще, пошли медленно, пока не остановились у освещенной витрины какого-то универмага. Похоже, погоня им больше не грозила.

Лена прислушивалась не столько к тишине ночных улиц, сколько к своим ощущениям. Еще один приступ подобной боли точно доконает ее. Где-то в стороне протяжно и раздраженно мяукали коты. Что-то метнулось из мусорного бака в глубь темного переулка. Парень, как будто, тоже прислушивался, его странный уши даже шевельнулись, как у Мисюсь, когда та слышала, что-то подозрительное. Над ним шипел, потрескивая и мигая, потухающий фонарь.

— Нужно уходить, — сказал он, так и не сдвинувшись с места, продолжая напряженно прислушиваться.

Лена глянула в подворотню, где только что промелькнула неясная тень и в панике, дернулась назад.

— Поздно, — прошептал, удерживая ее Крузенштерн.

Из подворотни не торопясь, вышла огромная собака и уселась на границе света, отбрасываемого фонарем, и глухой тьмы подворотни. И хотя их разделяла проезжая часть, Лена отлично разглядела эту собаку, которую приняла за огромного дога. Однако, это существо даже издали не напоминало собаку.

Оно было намного выше и крупнее, имело более длинные лапы, было бесхвосто и не имело шерсти. Под белесой кожей, свисавшей дряблыми складками, перекатывались мышцы. Безобразную морду, отдаленно похожую на собачью, отличали мощные челюсти. Из приоткрытой пасти свисал узкий длинный язык и Лена видела, блеснувший в свете фонаря, ряд острейших клыком, которые продемонстрировал монстр. Его влажный нос, похожий на свиной пятак, все время нервно вздрагивал, втягивая в себя холодный ночной воздух, насыщенный их страхом и отвращением. Ей показалось или на самом деле маленькие, злобные глазки монстра, сидящие глубоко под покатым лбом, насмешливо блеснули?

— Мамочка, — выдохнула, пораженная столь жутким видением, Лена.

Монстр шевельнул ушами, почти человеческими — они располагались на его звериной голове там же, где и у людей. Выглядело это и странно и отвратительно.

— Не беги… пока нельзя… — шепнул Крузенштерн, крепко сжимая ее руку. — Держись подле меня.

С надеждой, Лена взглянула на него и по выражению его лица поняла, что шансов на спасение у них, похоже, нет.

Монстр вдруг резко поднялся и повернулся в сторону поворота, туда где дрога уходила за угол десятиэтажной высотки и обнажив влажные десна, оскалил клыки. Оттуда медленно выехал, дребезжа и лязгая, видавший виды жигуленок, каким-то образом все еще остававшийся на ходу.

— Бежим! — скомандовал Крузенштерн, дернув Лену за собой.

Они рванули к машине, надеясь укрыться за нею от прыгнувшего на них монстра. На этот раз Лена неслась чуть ли не впереди Крузенштерна, отчаянно махая жигуленку, надеясь, что их заметят и их подберут. Но когда увидела, как тварь, без разбега, легко прямо с места, прыгнула, она поняла, что им не спастись, но оставался шанс, что он хотя бы прикроет их от монстра, лишь бы добежать до желанной защиты жигуленка. Они бы и не добежали, но жигуленок газанул навстречу, выстрелив черным густым выхлопом, неожиданной для этой проржавевшей развалины прыти. Для твари, вытянувшей в прыжке длинные передние лапы, готовой уже обрушиться на свою жертву, и разделаться до того как к ней подоспеет эта громыхающая раздолбайка, оказалось неожиданностью, когда вонючая железяка, вдруг увеличив скорость, сшибла ее, так и не дав приземлиться. Чудовище отшвырнуло шагов на двадцать, где оно шлепнулось на асфальт и осталось лежать неподвижной бесформенной тушей.

Рванув дверцу на себя, Лена ввалилась в салон, упав на потертый дерматин заднего сиденья. За нею запрыгнул Крузенштерн, на ходу захлопывая дверцу, набиравшего скорость жигуленка. Лена оглянулась, с тревогой глядя через запыленное заднее окно на валяющегося, без всяких признаков жизни, монстра.

— Мы убили его? — плохо веря в то, что тварь погибла, но отчаянно надеясь на это, дрожащим голосом спросила Лена.

— Скорей всего оглушили… Шакера не так просто убить, — морщась от тяжелого запаха бензина стоящего в салоне машины, проговорил Крузенштерн, стараясь разглядеть оставшегося позади бездыханного врага.

— Погоди! Ты что, хочешь сказать, что это Чернобородый? — содрогнулась Лена.

— Ты удивлена? — надменно бросил Крузенштерн.

— Так он еще и оборотень впридачу ко всем своим остальным достоинствам. Ну так и есть зверюга, — разволновалась Лена.

— Ребята, вы как? — обернулся к ним водитель.

— Нормально, — ответила Лена. — Спасибо, что не бросили.

— Не за что, — великодушно отмахнулся владелец жигуленка, молодой парень со взъерошенными волосами, в линялой ковбойке. — Вам, вообще-то, куда?

Лена зачем-то назвала адрес библиотеки.

— Найдем, — успокоил ее парень.

— Спасибо, но мы вас, наверное, задерживаем?

— Не… — обернулся он к ним, широко улыбаясь, — я ведь бомблю на этой развалине.

— Разве в такое время еще находятся пассажиры?

— Время самое то. Вы не представляете сколько народу не спит по ночам. Та что прибыток у меня неплохой. Мне ночью удобно, ведь прав-то я не имею, а ее, — он похлопал по рулю, — собрал сам, своими собственными руками. Ребята, конечно, помогали, но в основном с ней парился я. А когда начали ее испытывать и обкатывать по ночам, глядим, нас останавливают — голосуют, не боясь, что мое транспортное средство, кажется вот-вот, развалится. Но это только кажется. Видали, как моя инвалидка с вашей собакой разделалась. Она меня ни разу не подводила. Ну вот, мы и решили на ней подрабатывать. Ребята даже иногда берут ее у меня — девчонок покатать, правда, редко. Говорят, вид у моей тачки непрезентабельный. Девчонки, видишь, нос воротят, не хотят на этой франкенштеке кататься. Потому-то днем мы на ней не ездим — не рискуем оскорблять ее видом народ.

— Когда же вы спите?

— А на лекциях. Самое то. Слушайте, ребята, только без обид, ладно? Хотелось бы деньги вперед получить.

— Конечно, — пихнула Лена Крузенштерна локтем в бок. Пусть он выкручивается.

Тот, словно очнувшись, вытянул из кармана джинсов три сторублевки и неуверенно протянул их парню.

— Надеюсь, этого будет достаточно. Но если этого мало, только скажите и дам еще.

— Порядок, друг, этого более чем достаточно, — и довольный парень небрежно сунул деньги в нагрудный карман своей клетчатой рубахи. — А, что это за псина такая набргосилась на вас? Впервые вижу такую чудную породу. Элитная, наверное? Не собака, а Баскервиля какая-то.

— Я не знаю, — пожала плечами Лена, радуясь, что парень невольно подсказал им ответ. — Набросилась ни с того, ни с сего… Если бы не вы…

— Ну, народ! — возмутился их спаситель. — Вырастят животное непомерных размеров, а потом выбрасывают. Это ж надо постараться, чтобы откормить такую псину. Понятное дело, что бы ее одну прокормить, приходилось, наверное, сутками пахать. А в квартире так, вообще, с ней не развернуться. И ведь, как-то удалось им избавиться от своего домашнего любимчика. А может хозяева того, со страху сами померли. Как увидели кого откормили… Х-хосподи! — выдохнул вдруг парень и выпустив из рук руль, перекрестился.

Лена и Крузенштерн сразу обернулись. Тварь огромными прыжками нагоняла их жигуленок.

— Это не собачище, нет… это гепард какой-то, — пробормотал пораженный парень, но опомнившись, схватился за руль, быстро переключив рычаг скорости. Потом, кидая нервные взгляды за припустившим за машиной и нисколько не отстававшем от нее, чудовищем, решил, что: — Это не гепард, а лошадь… Во, дает! Ну раз хочешь в догонялки поиграть — устроим! — с загоревшимися азартом глазами, воскликну он и жигуленок, взревев мотором, начал набирать скорость, хотя Лена до сих пор была уверена, что они и так уже неслись на пределе.

— Ну, и что теперь?! А! Фиг, ты меня догонишь!

С проспекта, жигуленок на полной скорости, взвизгнув покрышками, круто свернул в переулок.

— Что выкусил? — захохотал парень, но опять взглянув взглянув в зеркальце заднего вида, восхитился: — Во, дает, скотина!

Лена обернулась и волосы ее зашевилились, когда она увидела бегущую по отвесным стенам домов, перепрыгивающую через темные проемы окон, через проулки отделявшего один угол дома от другого, тварь. Законов притяжения для нее, казалось, вовсе не существовало и она неслась за ними, нагоняя, так же как бежала до того по ровной асфальтовой дороге.

— Ладно, лошадь-гепард или кто ты там есть на самом деле… — кивнул парень, словно соглашаясь и принимая увиденное. — Посмотрим кто кого…

И жигуленок лихо заложил вираж на повороте в темную улочку и принялась петлять по каким-то задворкам, чудом минуя тупики, уверенно проезжая проходными дворами, пытаясь сбить, сбросить упорно преследующую их тварь со следа.

Лену и Крузенштерна то и дело бросало то вперед. То назад, то в одну сторону, то в другую, а то и друг на друга. Лена начала подозревать, что их добрый самаритянин никак обкурился. Но самое смешное было то, что и у того относительно своих пассажиров возникло такое же подозрение.

— Вы, ребята, здорово ширнулись, да? Не иначе, какой-нибудь новый состав попробовали? Вы, блин, кайф словили, а я с вашим глюком теперь разбирайся? — обернулся он к ним. — Колитесь, чего приняли?

— За дорогой смотри, придурок! — закричала на него Лена, когда машина подскочила на полном ходу на «полицае» и она, подскочив, ударилась головой о потолок.

Впереди неожиданно выросла торцовая глухая стена дома, преградившая им путь. Крузенштерн, вцепившись в разболтанную спинку переднего сидения, широко раскрыл глаза.

— Смотри! — завопила Лена, протянув руку в сторону стены, на которой, головой вниз, притаился монстр, приготовившись прыгнуть на проносящуюся под ним машину, громыхающей раскрытой крышкой багажника. Он следил за ней, горящими багровым, маленькими глазками.

— Ух, ты! — оценил парень прыжок монстра, приземлившегося точно на крышу жигуленка, клацнув когтями о металл, и чуть не прогнув ее своим весом. Тварь, запустив когти в крышу салона так же легко как будто нож прошел сквозь масло, вцепилась в нее.

— С-скотина! — в сердцах выругался парень, расстроившись. — Машину мне покорежила, сволочь! Держитесь, ребята! — и он ударил по тормозам, резко останавливая жигуленок.

Монстр чуть было не вылетела вперед, следуя силе инерции мчащейся машины, но смог удержаться. Лену и Крузенштерна швырнуло на спинки передних кресел. В это же время, машина резко развернулась и обоих повалило на дверцу, тут же распахнувшейся под напором их тел.

Тварь кувыркнулся на багажник, и запустила, цепляясь, в него свои когти, чудом удерживаясь на стремительно мчащейся машине.

— Цепкая сволочь! — выругался парень и снова ударил по тормозам.

Пролетев вперед, тварь стукнулась о стекло заднего окна и пробив его, влетела головой в салон, клацнув клыками возле уха Лены.

Жигуленок газанул, рванув вперед. От резкого толчка, тварь вышвырнуло из салона обратно на багажник и, она, проехалась по нему, скрежеща когтями по металлу, оставляя на нем новые глубокие борозды.

— Да, чтоб тебе все когти повыдрало, — психанул парень.

Все-таки не удержавшись на той бешеной скорости, какую умудрился развить жигуленок, тварь сорвалась с багажника и, покатилась по асфальту, оглушенная падением.

— Ха, кажется, оторвались! — ликовал парень.

— Кто бы сомневался. Ты по жизни случаем не гонщик? — переводя дух от бешенной гонки, с уважением поинтересовалась Лена.

— По жизни, я вообще-то, студент, а по призванию гонщик. Сколько времени бомблю, а так весело еще никогда не было. Заметила? У моей инвалидки мотор не хуже авиационного. Сам собирал, — хвалился он, не скрывая гордости за свою ненаглядную инвалидку.

— Еще бы не заметить…

— Приехали. Может дадим еще кружок другой? Я давно такого кайфа не ловил. Улет! — парень остановился, глуша мотор.

— Тебе нужно оставить машину и вернутся в свой дом без нее, — вдруг произнес Крузенштерн таким ровным и бесстрастным голосом, словно и не пережил только что сумасшедшей гонки.

— Ага, — кивнул взлохмаченной головой парень. — Щас! Что б к утру от нее ничего не осталось? Тут на минутку без присмотра оставишь и растащат все на запчасти к чертовой матери…

— Забудь про нее, — настаивал Крузенштерн и вновь полез в карман, откуда вынул пачку денег, которую протянул парню. — Возьми, купишь себе новый экипаж.

Глянув на доллары, парень присвистнул, а Лена промолчала.

— Как-то ты легко расстаешься с такой кучей бабла, — подозрительно посмотрел он на Крузенштерна.

— Ты спас нам жизнь. Возьми. Они по праву принадлежат тебе. Ты их заслужил.

— Не, ребят, — упрямо помотал головой парень. — Без обид, ладно. Но свою плату с вас я взял, а это… — показал он глазами на пачку долларов, — это легкие, дурные деньги. А новой машины мне не надо. У меня, вон, есть моя инвалидка, — и он нежно погладил руль.

Крузенштерн спрятал деньги обратно.

— Хорошо, — сказал он. — Оставь ее и безбоязненно возвращайся домой. Это сохранит твою жизнь. Обещаю, с твоим инвалидным экипажем ничего не случиться. Раз ты так дорожишь им. А утром ты найдешь ее на этом же самом месте, целым и невредимым.

— Точняк? Или гонишь? — парень пристально глядел на него. — Почему я должен тебе верить?

— Я не настаиваю, но я говорю тебе правду, — пожал плечами Крузенштерн. — Ты великий воин и для меня честь встретиться с тобой.

— Ладно, — подумав немного, решил парень. — У меня тут недалеко кореш живет. Я могу у него заночевать, а машину поставлю неподалеку. Ну все, ребята, счастливо оставаться. Пока!

Лена и Крузенштерн смотрели вслед удаляющемуся автомобилю и даже когда он, свернув за угол, исчез с их глаз, все еще слышали постукивание незапертого багажника, пока и он не затих, где-то в глубине дворов. Молодых людей вновь обступила ночная тишина, спящего города.

Отступив от Крузенштерна, Леная, кашлянув, сказала:

— Спасибо за помощь… Ну и… прощайте.

— Нет, — решительно преградил он ей дорогу.

— Что? Тоже книга нужна? — догадалась она, недобро усмехаясь.

Крузенштерн молча, исподлобья, смотрел на нее засунув руки в карманы джинсов.

— Устала я от всего этого, — вздохнув пожаловалась Лена, оглядываясь вокруг. — Знать больше ничего не желаю: ни про книгу, ни про тебя, ни про эту сволочь, ни про ваши с ним разборки. Понятно! Достаточно уже того, что из-за вас погиб человек! — Лена закусила губу, сдерживая набегавшие слезы. — Знаешь что! Я скажу тебе, где книга. Забирай ее и избавь меня от всего этого кошмара.

— Ты не можешь этого оставить, только потому, что тебе так хочется. Ты ничего не понимаешь…

— Да пошел ты! — с досадой отмахнулась от него Лена и пораженная своим поступком и словами, остановилась.

Раньше она никогда не позволила бы себе сказать что-то подобное. Ей стало не по себе. Что с ней происходит? Разве это она? Во что она превратилась за эти несколько часов?

— Я не могу ее просто взять… — набравшись терпения, начал тем временем объяснять Крузенштерн.

— Пока!

— Куда ты?

— Домой.

— Где твой дом?

Лена махнула в ту сторону где находился ее дом и по скользнувшей улыбке белобрысого, сообразила, что домой-то ей никак нельзя. Именно с той стороны раздавался тот жуткий вой, а Чернобородый, науськавший на них свое чудовище, знает где она живет, и конечно ждет ее там. Девушка поежилась от охватившего, ее озноба.

Тогда надо шагать до библиотеки, тем более до нее осталось всего ничего — две остановки, отдать книгу Крузенштерну и избавиться от нее и от всех кошмаров, что преследуют Лену с ее появлением. Ей больше уже не хотелось знать, что неписано в книге, слишком большую цену она платит за тайны, которые ей, быть может, и ни к чему знать.

В этот поздний час транспорт уже не ходил и Лена прикинула, что пешком доберется до библиотеки за два-три часа. И еще где-то нужно отсидеться до ее открытия. Ей страстно захотелось вернуть назад свою, пусть скучную, пусть будничную, но такую предсказуемую и спокойную жизнь. Она всей душой желала, чтобы жестокий Чернобородый и непонятный Крузенштерн исчезли из ее бытия и все вернулось на круги своя, а Лев Кириллович был бы жив. Вот сейчас она проснется и…

— …если бы ее можно было просто взять, то ты никого бы не интересовала: ни Шакера, ни меня. Но священная Кора открылась почему-то тебе. Никто не способен прочесть ее, даже наши мудрецы. У Шакера больше самоуверенности, чем шансов, когда-нибудь постичь ее тайны. Ответь: Кора ведь призвала тебя? Как это, чувствовать ее зов? Куда ты?

Лена свернула к телефонной будке, что попалась ей на глаза.

— Это так по-людски грубо, молчать, когда тебя спрашивают. Но мне сдается, что ты вообще не слушаешь меня.

Лена вошла в будку, борясь с искушением захлопнуть дверь перед самым носом этого зануды и, сняв трубку телефона, послушала ее долгие гудки. Работает.

— Слушай, а этот Чернобородый садист тебе, случаем не родня? — спросила она и по выразительному взгляду Крузенштерна поняла, что тяжко оскорбила его.

— Он не чистокровный сид, — сухо проговорил парень, справившись с собой и счел нужным веско добавить: — Он полукровка, изгой.

— А по занудству и высокомерию вы, как близнецы-братья.

Это была последняя капля, переполнившая чашу терпения парня. Поджав губы, он отвернулся и не сказав больше ни слова, пошел прочь. Лена пожала плечами, отвернулась и быстро набрав номер, прижала трубку к уху. Наконец, гудки оборвались и женский голос произнес:

— Дежурная 02. Слушаю вас.

— Перегонная улица, дом тридцать. Квартира шестьдесят два. Труп мужчины. Убийство, — скороговоркой сообщила Лена.

— Записано. Пожалуйста, назовите свою фамилию, имя, отчество и коо…

Лена повесила трубку. Выйдя из освещенной будки, она одиноко побрела по пустынной улице, ежась от пронизывающего утреннего холода. Было еще темно, но рассвет уже угадывался — светлело где-то за дальними домами, чьи силуэты кубами темнели на фоне разбавленного прозрачным светом, ночной тьмы. Она прошла мимо дома, на третьем этаже которого светилось единственное окно. Там, в тепле и уюте, встречали новорожденное утро те, кто не подозревал о том, какие же они счастливые.

Шмыгнув носом, Лена ускорила шаг. Ладно! И к ней вернется то, что она потеряла. Теперь-то она знает, как много имела. Нужно только избавиться от источника ее проблем и бед — книги.

Впереди замигал праздничными огнями круглосуточный ларек, один из тех, что торгуют самопальной водкой, мутным пивом и просроченными орешками. Ни на что особо не надеясь, Лена тщательно обшарила свои карманы, не найдя в них ничего кроме раздавленной пачки со жвачкой и ключа от квартиры. Вблизи ларек уже не производил своей обшарпанностью праздничного впечатления, а вызвал скорее разочарование и уныние зарешеченным окошечком, витриной с обязательным ассортиментом продуктов и грубо намалеванной вывеской с роскошным названием «Парадиз», кое-где подсвеченной лампочками, половина из которых перегорела.

— Эй, Крузенштерн, — позвала она, подпиравшего угол ларька, парня. — У тебя деньги есть?

Тот не шелохнулся, всем своим видом показывая свою неприязнь к Лене, давая понять, что знать не знает кто она такая и не желает этого знать. Но потом, нехотя опустил сложенные на груди руки и вынул из карманов джинсов две смятые сторублевки, которые и были протянуты Лене. Взяв их, она постучала в запертое окошко ларька и поздоровалась:

— Доброе утро.

В ответ донеслось сонное «м-м».

— Вока есть? — ободренная тем, что уже услышана, поинтересовалась она.

— Че надо-то? — окошечко открылось.

— Пожевать чего-нибудь надо на стольник, — грубо ответила Лена.

— Чипся, соленые палочки, орешки, шоколад, — тяжко зевнув, отозвались из спертого нутра ларька.

— А водка самопальна?

— Чего? — оскорбились из «Парадиза».

— Водка, спрашиваю, самопальная? — продолжала переговоры Лена, тихо удивляясь своей нахальности.

— Мартини, джин-тоник, виски — дерьмо, а водка самая, что ни на есть, настоящая.

— Тогда чакушку.

— Девушка, мы стаканчиками не продаем. Пол-литра устроит?

Лена просунула в окошечко деньги, после чего показалась бутылка Перцовки, просунутая горлышком вперед.

— Закуску-то брать будешь? — забеспокоились из ларька.

— Не-а…

— Видать, ночка тяжелая выдалась, трудовая, так, что с самого ранья за водку взялась, — сделали выводы в «Парадизе» и в окошечке показалось заспанное, помятое женское лицо неопределенного возраста.

— Не то слово, — буркнула Лена, принимая сдачу.

— Бросай ты эту работу. Кто не дает?

— Хорошо. Я подумаю, — пообещала Лена хозяйке «Парадиза», отходя от ларька. — Пошли, Крузенштерн, помянем Льва Кирилловича — она подошла к нему и ссыпала мелочь в его узкую ладонь, добавив две бумажные десятки.

Подержав сдачу в руке, он рассовал ее по карманам и молча, ни о чем не спрашивая, двинулся за ней.

Они дошли до скверика, где Лена, плюхнувшись на сырую от ночной росы, скамейку, взглянула на свои часы. Четыре утра. Скоро запоют петухи и вся нечисть исчезнет. Блаженно вытянув ноги, Лена отвинтила крышку бутылки и протянула ее своему новому знакомому, мысленно усмехаясь: неслабо напоить нечисть перед тем, как ей кануть обратно за пределы этого мира. К ее сожалению, Крузенштерн от водки брезгливо отказался:

— Я это не пью.

Пожав плечами — настаивать она не собиралась, Лена, выдохнув, храбро глотнула из горлышка. Водка, отдававшая тяжелым сивушным привкусом и запахом, обожгла горло и пищевод, зато озябнувшая девушка сразу же согрелась.

— Пусть земля вам будет пухом. Простите меня, Лев Кириллович, — Лена глотнула из горлышка еще раз и мучительно, взахлеб закашлялась. Водка больше не шла.

— Что с тобой? — переполошился, сидевший рядом Крузенштерн.

— Ничего, — помотала головой Лена и сдавленно попросила: — Стукни меня по спине… Да не там… повыше… О, Господи! Бей посильнее… У-у! Больно же! — и она заплакала, перепугав, итак ничего не понимающего парня, еще больше.

Он принялся извиняться, что невольно причинил ей боль, но Лена плакала вовсе не из-за этого. Все слезы, что копились в ней и которые она сдерживала в себе, теперь текли безудержно, словно прорвало плотину ее сдержанности и выдержки, усердно воздвигавшуюся ею. Она всегда гордилась своим философским подходом к жизненным неурядицам, считая слезы уделом слабых. А всего-то и надо было иногда поплакать.

Водку она пила впервые и пила ее, как бомж, на первой попавшейся скамейке, в каком-то сквере, в компании с незнакомым, сомнительным типом, с тяжким чувством вины, совершенно не понимая, как ее угораздило вляпаться в подобную скверную историю.

Выплакавшись, она хлебнула из бутылки еще несколько раз. Пойло, что называлось водкой, теперь не казалось ей таким противным. Сознание расползалось, мысли беспорядочно скакали и она была не в силах, сосредоточиться на какой-то одной из них. Удивляясь и забавляясь новым для себя состоянием, Лена не могла понять, что ее теперь так напрягает. Ах, да! Книга.

— Эй! Ты ведь не отстанешь от меня без этой… своей… как ее… книги? — Лена с интересом прислушивалась к своему пьяному голосу. Было забавно.

Крузенштерн что-то сказал и она с трудом заставила себя вникнуть в его слова.

— …и ты ведь не жаждешь новой встречи с Шакером…

— Ты… вообще, кто такой? А?

Белобрысый осекся, странно посмотрел на нее, подумал и сказал:

— Эльф…

— Ага! — захохотала Лена, подыгрывая шутке. — А я русалка! И где же ты живешь, эльф? Наверное, на каком-нибудь цветочке, или листочке… Спишь на паутинке, умываешься росинкой…

— Почему это листочек-цветочек должен быть моим домом? — обиделся он.

Но Лену разобрал дикий неуправляемый хохот, до слез, до икоты. Стоило ей только взять себя в руки, но едва взглянув на белобрысого, ее снова разбирало от смеха. Она никак не могла остановиться, пока опять не хлебнула из горлышка перцовки.

— Вот объясни мне тогда… Ты эльф или все-таки потомок мореплавателя? — немного успокоившись, вновь прицепилась она к нему. — Вопрос… конечно интересный… да?

— Я эльф. И я не понимаю, почему ты так уверена, что мой предок плавал по морям? Мы, эльфы…

— А с того… — с пьяной бесцеремонностью перебила его девушка и заплетающимся языком пояснила: — Фамилия у тебя не только редкая, но и знаменитая — Кру-зе-н-н-ш-тер-н. В России знают одного Крузе… Крузя… короче… он был путешественником — мореплавателем прошлого века. Как же мне, блин, повезло увидеть не просто эльфа, а эльфа-мореплавателя!

Подняв бутылку, она произнесла «прозит» и выпила еще. Скривилась, передернув плечами и зажмурилась, а когда обрела способность видеть и слышать, то увидела перед собой расплывающееся, раскачивающееся лицо какого-то белобрысого парня. Его голос доносился до нее словно из далека и говорил он непонятные вещи;

— …да будет тебе известно, что этой фамилией я назвался потому что, она была первой, что попалась мне на глаза…

С усилием удерживая в голове тот важный вопрос, который ей просто необходимо было задать этому типу, она старательно выговорила:

— Ты… хто? — и вцепилась в спинку лавки, чтобы не упасть с нее, потому что все вокруг было неустойчивым и, почему-то, раскачивалось и кружилось.

— Я? — осекся незнакомец и помолчав, сказал: — Я Геннальфаэльторрумпелуиэлор…

— Ч-чего-о? — изумилась Лена.

— Словом, для тебя я — Крузенштерн, — обреченно вздохнув, поправился эльф. — Мне все равно, как ты будешь меня называть.

— А… — успокоилась Лена и начала устраиваться на скамейке, обещая ему, но больше самой себе: — Через полчасика я проснусь. Понял?

— Нет, — покачав головой, честно ответил белобрысый.

— Я проснусь и… ни тебя… ни этого… Шкуры… не будет. Это был сон… Вот увидишь… Я проснусь… — и махнув рукой, она повалилась на качающуюся, словно плот на неспокойной воде реки, скамейку.

Что-то уж очень болела шея и, в квартире так холодно, что она замерзла даже под одеялом. Наверное, с вечера забыла закрыть окно и к утру всю квартиру выстудило. И все равно, это не объясняло ее странного состояния. Что-то было не так. Лена теснее прижала к себе сложенные руки и сообразила, что спит без одеяла, на жестком полу. А когда открыла глаза, обнаружила себя, лежащей даже не на полу своей квартиры, а в парке на скамейке под открытым небом. Все тело занемело от холода и неудобного положения.

С трудом вытянув руку, она, старательно тараща глаза, посмотрела на часы. Шесть утра. И тут же припомнила все. Не поднимаясь со скамейки, она, в паршивом состоянии: голова кружилась, тошнило, хотелось пить, посмотрела в безоблачно чистое, утреннее небо.

Солнце только встало, но уже начало заметно пригревать. Дома разбрызгивали солнечные зайчики распахнутых окон, в новый день лета. В листве тополей расчирикались задиристые воробьи. От скамьи по гравиевой дорожке тянулись утренние тени.

Лена глубоко вдохнула еще не загазованный, чистый, пахнущей утренней свежестью и росой, воздух и морщась, преодолевая головокружение, зыбкость своего состояния и тошноту, поднялась. А когда с трудом приняла сидячее положение, то обнаружила, что в этот ранний час, она в сквере не одна, если не считать, сидящего рядом с отсутствующим видом, Крузенштерна. Скамейка напротив оказалась занята двумя молодыми особами, которые, склонив друг к дружке головы, тихо переговаривались. Точнее, одна что-то шептала другой на ухо, а та внимательно слушала, откровенно разглядывая Крузенштерна. Эта девушка, явно копировала роковых киношных красавиц: двумя пальчиками с длиннющими ногтями держала на отлете, тонкую сигару и, закинув ногу на ногу, покачивала точеной ножкой в остроносой изящной туфельке, с тонким каблуком-шпилькой.

Затянувшись сигаретой, она, округлив ярко-красные губы, выпустила дым в сторону Крузенштерна. Юные лица девушек были подпорчены не столько обилием макияжа, скольку вульгарным выранием. Та, что молчала, не обращая внимания на продолжавшую, что-то шептать ей подружку, вдруг поднялась и, бросив недокуренную сигарету мимо урны, пошла к Крузенштерну. Ей надоело ждать и она решила сама подтолкнуть события. Пристроив локти на спинку скамьи, вольготно сидящий на ней Крузенштерн, наблюдал за девицей. Она же подойдя к нему вплотную, достала, из болтающейся у нее на плече сумочки, пачку «Salem» и вытащила из нее новую сигарету, подцепив ее длинными ногтями.

— Огоньку не найдется? — прокуренным голосом спросила она, нависнув над парнем так, что он просто не мог не заметить ее роскошной груди и ложбинку в низком вырезе блузки.

Крузенштерн не шевельнулся, лишь неприязненно глянул на девицу и отвернулся. Нисколько не смутившись его холодным приемом, она уселась рядом с ним так, чтобы оказаться между предметом своего вожделения и Леной. Обдав последнюю терпким ароматом духов и сигарет, она повернулась к ней.

— Куришь?

Преодолевая тошноту, Лена отрицательно покачала головой. Сунув сигарету в рот, девица усмехнулась:

— Так же как и не пьешь? — выразительно показав глазами на ополовиненную бутылку Перцовки, стоящую у скамьи. Незажженная сигарета подрагивала в ее, цветом похожих на перезрелую черешню, губах.

— Педик? — кивнула она на Крузенштерна.

— Не знаю, — пожала плечами Лена, чувствуя подкатывающийся к горлу ком тошноты. — Вообще первый раз вижу. Проснулась, а тут вы сидите.

— Угу, — щелкнув зажигалкой, девица прикурила и пустив в сторону клуб дыма, прищурилась. — Можешь вкручивать кому-нибудь другому, а не мне. Любому недоумку ясно, что он тебя сторожит. А шикарный парень! — восхитилась она, одновременно придирчиво оглядев Лену. — Может он извращенец?

— Я пошла, — Лена, хоть и с трудом, но решительно поднялась. — Сама с ним разбирайся.

— Эй, пузырь не забудь прихватить! — вдогонку напомнила девица, коснувшись носком туфли початой бутылки Перцовки.

Равнодушно махнув на нее рукой, Лена побрела от скамейки прочь, мимоходом отметив, что Крузенштерн вскочил вслед за ней. Девицы тут же повскакивали со своих мест, преграждая ему дорогу. Последнее, что видела Лена, поспешно завернув за угол, это то, как Крузенштерн безуспешно пытался обойти их, провожая ее отчаянным взглядом. Она добралась до остановки и ввалилась в первый же подошедший трамвай.

Все! Сейчас она доедет до библиотеки и разберется с книгой и не будет в ее жизни жестокого Шакера и этого ненормального, искренне считающего себя эльфом. К ней, мотаясь по ходу трамвая, подошла не выспавшаяся, хмурая, хоть сейчас готовая сорваться на скандал, кондукторша. Но вглядевшись в помятое лицо Лены и принюхавшись, отошла к двум другим пассажирам: что с бомжихи возьмешь и так жизнью обижена. А Лену одолевало нетерпение побыстрее добраться до библиотеки.

От остановки она буквально бежала. Ей повезло — библиотека была уже открыта. Не очень хорошо было то, что тетя Женя успела вымыть полы и теперь сидела за гардеробной стойкой, а Лене не очень хотелось объясняться с, любопытной до всего, тетей Женей.

— Доброе утро, — бросила Лена, торопливо проходя мимо нее.

— Ой! — вскинулась женщина, прижав ладони к груди. — Ух, напугала-то как! Чего опять рано-то. Еще никого нету! — крикнула она ей вслед, поправляя сползший с головы платок. — Ну и иди, коли надо, — добавила она философски, махнув рукой.

А Лена, прихватив ключ в кабинете Ангелины Ивановны, заскочила в туалет, жадно напилась воды из-под крана и умылась.

Отключив сигнализацию и сняв с дужек тяжелый замок, она отворила стальную дверь и вошла в свой подвал с чувством, что прошла целая вечность с тех пор как она была здесь в последний раз. А ведь этот «последний раз» случился только вчера. Но нужно было поспешить — до прихода остальных сотрудников библиотеки, оставалось совсем немного времени.

Рывком выдвинув ящик стола, она достала книгу, выволокла из-за стеллажа ведро с облезлым веником и проржавевшим совком и, вытряхнув все это на пол, принялась набивать его старыми газетами и оберточной бумагой, соображая, чем бы поджечь все это. На книгу, брошенную на пол между совком и веником, она старалась не смотреть, боясь «услышать» ее зов. Припомнив, что в кабинете у Ангелины Ивановны видела спичечный коробок, Лена поднялась с колен. Но уверенности в том, что там будут именно спички, а не скрепки или кнопки, у нее не было. Вот у Светы в столе, которая жить не может без сигарет, наверняка найдется зажигалка.

— Тебе так не терпится уничтожит книгу эльфийских мудрецов? — раздался за ее спиной до омерзения, до зубовного скрежета ненавистный голос Чернобородого.

Не веря самой себе — ведь его точно здесь не было, когда она спустилась в подвал, — Лена медленно, замирая от нехорошего предчувствия, обернулась. Шакер по-хозяйски развалился на стуле за ее рабочим столом, с усмешкой превосходства наблюдая за ней. Лена ненавидяще смотрела на него. Как она могла не услышать его шагов? Как он прошел мимо бдительной тети Жени. И ведь рядом с ним, на столе, опять стоит компьютер, который мог послужить ему для истязания тех, кем Лена дорожила. Прижав ладонь ко лбу и часто задышав, она попыталась справиться с навалившейся на нее дурнотой.

— Это лучшее, что ты могла придумать? — насмешливо говорил Чернобородый, забавляясь ее паническим состоянием. — Меня, скажем, не совсем устраивает такой поворот, но ведь и эльфам Кора не достанется, а это принесет мне хоть какое-то удовлетворение от столь невосполнимой потери. Но… все же подумай. За Кору ты сможешь получить все, что ни пожелаешь. Для меня нет ничего невозможного.

— Что еще, кроме головной боли, я смогу получить от тебя, — произнесла Лена, избегая смотреть ему в лицо.

Растянув губы в улыбке, Чернобородый, постукивая пальцем по набалдашнику трости, довольно заметил:

— Хорошо, что ты помнишь об этом. Уверен, хвастливый эльф не преминул тебе рассказать о том, сколь мощная сила сокрыта в этой книге. Она дарит могущество и безмерную власть и я готов платить за это. За нее ты можешь просить у меня все, чего ни пожелаешь. Я знаю, человек ненасытен в своих желаниях, — говоря это, он не сводил жесткого взгляда с Лены, медленно подобравшей книгу и прижавшей ее к себе. — Чего ты хочешь? Любви? Богатства? Славы? Красоты? Дать все это по силам мне. Можешь не беспокоиться, наша сделка будет честной, ведь ты взяла вверх надо мной. Итак, чего ты желаешь?

— Ты исполнишь любое мое желание?

— Любое, — глаза Чернобородого загорелись в надежде и предвкушение близкой цели.

— Оживляешь Льва Кирилловича и книга твоя.

Огонь восторга, вспыхнувший во взоре Чернобородого, померк. Теперь он глядел на девушку с лютой злобой, угрюмо поджав губы.

Лицо его приняло обычное выражение надменного высокомерия. Он с силой сжал набалдашник трости изо всех сил сдерживаясь, чтобы тут же не убить эту непокорную, своенравную девку. Все демоны ада, сколько же надо иметь терпения, чтобы иметь дело с людьми. Не владея даже элементарными навыками магии, не умея защитить себя ею, это мелкое бесполезное ничтожество ставила его, Шакера, в безвыходное положение, диктуя свою волю. И сейчас, эта мерзавка, напомнила ему о том, что он останется, увы, не всемогущим даже владея Корой. Он останется не властен над смертью. Но разве это его остановит? Кем он был, вступая на опасную стезю Великих магов? Жалким полукровкой. Слабым и жалким выродком, молча сносящим оскорбления и высокомерное презрение эльфов. Так неужели сейчас, какое-то безмозглое отродье выведет его из себя, заставив забыть ради чего он здесь.

— Не я, а ты своим упрямством погубила старика, — язвительно напомнил он Лене и усмехнувшись, добавил: — Но если хочешь, я оживлю его тело. Представь только, как он будет вышагивать с болтающейся головой на свернутой шее. Он сможет говорить и возможно, даже, поблагодарит тебя за свое воскрешение.

— Не перекладывай гибель Льва Кирилловича на меня, подонок! — вскинулась Лена.

От поднявшегося в ней гнева, страх прошел, позволив ей твердо выдержать злобный взгляд Чернобородого.

— Стало быть, книгу ты мне не отдашь, — скорее подтверждая собственную мысль, чем спрашивая Лену, произнес он.

— Тебе — нет.

Чернобородый величественно откинулся на спинку стула, отставив руку с тростью в сторону, как монаршая особа, надменно бросил:

— Тогда — жги. Я помогу тебе, — и шевельнул пальцами, лежащими на набалдашнике трости. Камень в перстне ярко вспыхнул, в ведре полыхнули скомканные газеты.

От неожиданности Лена отшатнулась от огня, крепче прижимая к себе книгу.

— Чего же ты медлишь?! Тебе ведь хотелось уничтожить ее! — вдруг потеряв терпение, вскочил с места Шакер. — Бросай книгу в огонь, если твои угрозы, хоть чего-то стоят! — его вопль гремел в тесноте подвала многократным эхом.

От страха Лена зажмурилась, но наступившая тишина, а за нею и неизвестность, пугали еще больше, и открыв глаза, она поспешила отвести их в сторону, заметив во взгляде Чернобородого, так хорошо знакомые ей, багровые отблески — предвестники будущей жуткой боли, с помощью которой он подчинял ее своей воле. Краем глаза, стараясь смотреть искоса, она, с нарастающим ужасом наблюдала, как его рука с усилием сжимается в кулак, как багровый камень перстня пульсируя, бился будто чье-то живое, заключенное в нем, сердце.

Между стеллажами и по углам сгустились тени, материализуясь в темные непонятные сущности, что всегда живут во мраке. Они медленно, нехотя выползали к освещенной полыхающим в ведре огнем, границе круга, но достигнув его, отступали. Шакер тяжело оперся на трость и тогда они встали вокруг девушки плотной стеной тьмы. Лена чувствовала их агрессию и нетерпение в ожидании мига, когда можно будет накинуться на жертву и поглотить ее. И хотя она стояла у жарко пылающего огня, страх холодом прошелся по ней. Она затравленно вздрогнула, когда громоподобным голосом Чернобородый приказал:

— Подойди к огню, — при этом, что-то упруго подтолкнуло Лену к раскаленному ведру, и она, сопротивляясь чужой воле, напряглась не желая делать того, что ждал от нее маг.

— Брось книгу в огонь и все кончиться. Ничто больше не потревожит тебя и ты никогда не увидишь ни меня, ни эльфа. Сожги ее!

Щупальце тьмы, взметнувшись, ощутимо толкнуло девушку к огню и она, против воли, шагнула вперед, с усилием остановившись над взвившемуся ей навстречу языку пламени.

— Разожми руки и опусти ношу. Она не твоя, — раздался шепот Чернобородого, словно он стоял возле Лены, склонившись к ее уху.

Лена закусила губу и замотала головой, не давая своим, в миг ослабевшим, рукам разжаться.

— Н-нет, — прохрипела она, отодвигаясь от огня. На что ушли все ее силы и то крошечное желание сопротивляться, что еще не было раздавлено мощной волей мага.

— Я поражен твоим упрямством и непоследовательностью, но, знаешь что: меня все больше прельщает мысль иметь такого ученика как ты, — будничным голосом, который уже не был усилен магией, произнес Чернобородый из-за шевелящейся завесы тьмы.

— В тебе есть характер и стержень воли — качество, которое необходимо, чтобы стать магом. Твое упрямство не даст тебе сбиться с выбранного пути. Я передам тебе все свои знания, ибо оценил в тебе достойного противника. Мы, маги, я в это верю, сможем достичь могущества эльфийских волшебников. И в этом нам с тобой поможет Кора. Волшебники не обладают тем, чем обладаем, мы, маги — волей, обретенной в тяжком упорном труде в поисках знаний. Так уж повелось, что магам приходилось до всего доходить собственным умом, веками копя по крупицам свои знания. Потому-то, маги больше ученые, чем волхвы и у тебя есть все задатки, чтобы стать сильным магом. А мне нужен ученик, потому что последний из них изменил мне, малодушно сбежав от меня.

Этому эльфу было не по нраву учиться у такого, как я полукровки. Он был настолько ленив и высокомерен, что не хотел выполнять моих уроков и трудиться в поте лица, добывая знания. Мы с тобой поймем друг друга и вместе обретем небывалое могущество и власть и кроме этого, с помощью сокровенной тайной эльфийской магии, ты обретешь бессмертие и вечную молодость. Мы вместе прочтем Кору и станем владыками миров.

Вот так, ни много ни мало, а пообещал ей Чернобородый, как нечего делать, целые миры. Лена поняла одно, что он скорей всего, почувствовал ее слабость и подленькое желание сдаться, пойдя на поводу у вовремя подвернувшейся мыслишки: «Мне-то зачем все это нужно?». Уговорами и обещаниями, он усыплял ее волю к сопротивлению, против своей воли к обладанию Коры. Лена только покачала головой.

— Что ж, ты сама выбрала свою судьбу. Отныне ты, никогда не расстанешься с книгой Кора, — снова загромыхал под сводами подвала голос Шакера, полный лютой злобы. Его чары, его воля оказались бессильны против упрямства этой жалкой девки.

Заметались вокруг нее тени и Лену с неумолимой силой начало пригибать к огню.

— Ты сгоришь вместе с нею!

Мотая головой, пытаясь стряхнуть то ли капли пота, то ли слезы, застилавшие глаза, несчастная пыталась отстраниться от невыносимого жара шедшего от раскаленного ведра. У нее уже не было сил сопротивляться. Неужели все закончится так бессмысленно, не справедливо. От ощущения своего полного бессилия, она в отчаянии закричала.

— Не-ет! Тебя ни кто не услышит и не придет на помощь. Та старуха, что сидит у входа, забыть забыла о том, что ты приходила. Дверь в подвал закрыта и на ней висит замок. Ты здесь не появлялась. Тебя здесь не было. О тебе не скоро вспомнят и не найдут, а если найдут, то не поймут, что же такое нашли. Трудно узнать в горстке остывшего пепла на дне ведра, то, что когда-то было человеком. Но вот Кора, возможно, сгорит не вся. Мне же достаточно будет и той малости, что останется от нее.

Неимоверная сила швырнула Лену в высокий огненный столб, взметнувшийся из ведра. Дико закричав, она вскинула руки, закрываясь от жестокой, мучительной смерти, ее адского жара. А растрепавшаяся книга полетела в огненное ведро, когда ее перехватил над неистово бушующими огненными языками, набалдашник трости. Но повиснув на трости, книга начала съезжать вниз. Взмах! И трость откинула ее в сторону, подальше от пекла. Как птица, расправившая крылья, книга разметав белеющие листы страниц, полетела в темноту, жадно поглотившую ее. И тут же гневно выкрикнул Шакер:

— Ты просто несносен, эльфийский выродок!

Ведро вдруг опрокинулось от сильного пинка и с грохотом покатилось по каменному полу, разбрызгивая искры, вываливая пепел из своего раскаленного нутра. Падая, Лена увидела опускающуюся на пол ногу, обутую в растоптанную кроссовку, кое-где разошедшуюся по шву. Ее, вот-вот готовую со всего муха приложиться лицом к каменному полу, поймали сильные руки. Ошалевшая, потрясенная от того, какой гибели только что избежала, она дрожала как осиновый лист в крепких объятиях своего спасителя, вцепившись в его черный свитер.

— Успокойся, тебе больше нечего бояться. Шакер ушел, — тихо произнес Крузенштерн и, отстранившись, чуть встряхнул девушку, приводя ее в себя.

— А — а к-книга, — дрожа и заикаясь спросила Лена.

— Ее забрал Шакер, — ответил Крузенштерн таким ровным голосом, словно не произошло ничего особенно.

— З-забрал? Она теперь у него? Да?

— Да.

Лена бессильно опустилась на пол, там же где стояла, а Крузенштерн, отойдя к столу, упал на стул, на котором восседал Чернобородый и опустил голову на руки.

— Что же теперь делать? — жалобно прошептала девушка, потерянно оглядываясь. Ее продолжало трясти и она, кое-как справлялась с подступившей истерикой. — Нужно успокоиться и… Да… Мы что-нибудь придумаем…

— Мне нужно в лес. Сейчас, — глухо пробормотал эльф, не отнимая ладоней от лица.