Бремя Крузенштерна

Часть 2

Лена с трудом поднялась, вытерла ладони о джинсы и огляделась. Все было здесь привычно и буднично: пыльные темные углы, неяркий рассеянный свет люминесцентной лампы под потолком, пробивавшийся сквозь клубы дыма и никакой зловещей игры теней, как напоминание о только что разыгравшейся здесь трагедии. Лишь пустое обугленное ведро, рассыпавшийся серый пепел под ногами, да витавший под потолком дым, напоминал о произошедшем. От одежды, несло гарью. Тут до Лены дошли слова эльфа и она недоверчиво спросила, решив, что ослышалась:

— В лес?

До леса ли сейчас? А как же книга? Но если он больше думает о лесных прогулках, то ей, тем более можно расслабиться. И в это время Крузенштерн поднял к ней лицо. Она ахнула: он осунулся, кожа посерела, под глазами залегли темные тени, губы побелели. У него был вид тяжелобольного человека.

— Что с тобой? Тебе плохо? Этот, гад, ранил тебя? — перепугалась Лена.

— Нет времени… Мне нужно в лес.

— Тебе к врачу нужно! — выкрикнула она, но эльф так посмотрел на нее, что Лена притихла. — Как скажешь. В лес так в лес.

Опираясь о стол, он поднялся, и пошатываясь, направился к двери. Лена подхватила его под руку, на которую он тут же тяжело налег и словно, извиняясь, сказал:

— Лес даст мне сил. Я слишком ослаб в этой стычке с Шакером не дав ему сжечь тебя. Огонь повиновался мне и не тронул тебя. Мне нужны силы. В лесу станет намного лучше, только бы поскорей добраться до него.

Они медленно поднялись из подвала наверх, вышли из библиотеки, так никого и не встретив. Тетя Женя, пользуясь выпавшим свободным временем, ушла в магазин. Ее вязание лежало на прилавке гардероба. Как долго останется незамеченным то безобразие, что творится сейчас в подвале?

Они вышли на улицу, прикрыв за собой дверь библиотеки, спеша уйти от нее подальше, чтобы не попасться на глаза коллегам, знакомым и читателям. Лена, поддерживала Крузенштерна, полной грудью с наслаждением вдыхая свежий утренний воздух. До чего сладок он и приятен! Эльф тоже жадно, глубоко дышал.

Проехав на трамвае, они пересели на автобус и вышли у платформы пригородных электричек. Эльф, с плохо скрываемым отвращением, смотрел на голую, вымощенную плиткой платформу и щадя его, Лена отвела его на скамейку стоявшую под липами, окруженную со всех сторон разросшейся акацией. С возрастающей тревогой она смотрела, как он медленно опустился на скамью: словно дряхлый, немощный старик. Надо было торопиться. Взяв у него деньги на билет, она перебежала дорогу, к кассам. Изучив расписание пригородных электричек, купила два билета на ближайшую из них, не забыв взять билеты обратно. Направление, выбранное ею, вело в сторону самых дальних и глухих дачных поселков, только-только осваиваемых. Они начинались после трех небольших городков поселкового типа и вольно раскинувшихся деревушек, это была конечная станция электрички.

Удовлетворенная своим выбором, Лена поспешила к дожидавшемуся ее Крузенштерну. И в том, что произошло дальше, виновата была она, по своей всегдашней привычке беспечно перебегать дорогу. Вывернувший из-за поворота Камаз, Лена заметила краем глаза, но прикинула, что вполне успеет перебежать перед ним дорогу. В свою очередь водитель Камаза, увидев нетерпеливого пешехода, привычно сбавил скорость, собственно это его и спасло. Огромная машина ни с того, вдруг встала как вкопанная, натужно ревя, продолжавшим работать в полную силу, мощным мотором. Вместо того, что бы быстро уйти с пути огромной махины, Лена встала перед ней как вкопанная. Она видела, как водителя Камаза, здоровенного дядьку, сила инерции бросило на стекло, о которое он ударился лбом. Не переставая ругаться, он заглушил мотор, выбрался из кабины и обойдя вокруг Камаза, озадачено почесывая в затылке, заглянул даже под колеса.

Когда шок прошел, Лена вспомнила о Крузенштерне, быстро глянув в его сторону. Он стоял у края тротуара и в страшном напряжении, не сводил темных глаз с Камаза. Ахнув, Лена бросилась к нему, подхватила под руку, потащила к скамейке. Он послушно следовал за ней, тяжело опершись на ее руку и едва передвигая ноги.

— Ты, что это вытворяешь, а? — накинулась она на него, едва он обессилено рухнул на скамейку.

— Ты напугала меня, — переведя дух, тихо ответил он.

— Да, чтоб тебя! Зачем ты тратишь силы, которых у тебя и так уже нет!

— Ты напугала меня, — упрямо твердил Крузенштерн. — Если бы не я это чудовище раздавило бы тебя.

— Меня не раздавило бы и не мечтай. Господи, да в городе, это обычное явление — перебегать дорогу перед транспортом. Я городской житель и для меня это обыденность. Не надо меня опекать! О себе бы лучше думал.

— Я и думаю о себе, — огрызнулся эльф. — Без тебя я не справлюсь. А вот ты забыла, что являешься избранницей Коры и твоя жизнь уже не принадлежит тебе, а…

— Да плевать я хотела на то, избранница я или нет! Ты свихнулся со своей Корой, раз уже не соображаешь, что творишь!

— Почему ты так разговариваешь со мной! Ты понятия не имеешь кто я такой, смертная!

— А мне плевать, кто ты такой: эльф или свихнувшийся потомок знаменитого мореплавателя!

Они вовсю орали друг на друга.

— Ты грубая, невоспитанная, глупая и невежественная, как все люди!

— Тогда отстань от меня и не доставай своей дурацкой книгой!

В крайнем раздражении, они отвернулись друг от друга, усевшись на разных концах скамьи, подальше друг от друга, медленно отходя от скандала.

— Прости меня, ладно? — тихо попросила Лена, повернувшись к Крузенштерну, сидевшего к ней спиной. И дело было не в том, что он спас ее, хотя и это, конечно же, имело значение, но ей стало стыдно, что она накинулась на него, ослабленного и беспомощного.

— Ты не должна была так поступать. Я испугался, — не поворачиваясь к ней, отозвался он.

— Я тоже испугалась — призналась Лена — Очень. У тебя был такой вид, будто ты сейчас же рухнешь в обморок.

Так, за выяснением отношений, они чуть не пропустили свою электричку. На перроне в этот ранний час народу было немного. Подошла электричка. Они сели в последний вагон, заняв места у окна, друг против друга. Вагоны были почти пусты.

— Зачем ты это сделал? Из-за книги? — тихо спросила Лене и тут же смутилась. Ее вопрос попахивали дешевым кокетством, вынуждая парня сказать, что-то вроде: «Ах, я готов жизнь отдать за тебя, крошка!». В сердцах она обозвала себя идиоткой.

— Сам не понимаю, как все вышло, — просто ответил эльф, прислонившись лбом к прохладному стеклу, и тяжко вздохнул. — Если дома узнают, что книга была у меня в руках, а я упустил ее, спасая человека, меня накажут. Очень странно, но мне все время кажется, что твоя жизнь много важнее моей миссии, хотя я знаю, что это не так. Может это темное наваждение Шакера?

Крузенштерн был явно озабочен.

— Вот уж нет! Я имела счастье пообщаться с этим господином и поверь, он бы не сумел внушить тебе подобного просто потому, что не имеет понятие о таких чувствах как дружба и сострадание.

— Но между эльфом и человеком не может быть подобных отношений. Тем более дружбы, — искренне изумился Крузенштерн.

— Почему? — не меньше его удивилась Лена.

— Так испокон веков, от начала времен, говорили наши мудрецы.

— Видишь — они брешут.

— Ты не смеешь так отзываться о эльфийских учителях! Мудрость их проверена жизнью многих поколений и много раз спасала наш мир от катастроф и разрушений. Благодаря им мы живем и процветаем в гармонии, — слабо, но тем не менее, пылко, возразил эльф.

— Прости, ладно? Просто до меня все еще не доходит, что имею дело с настоящим эльфом. До сих пор считала, что вы существуете лишь в сказках.

— Мудрецы предупреждали и об этом тоже. Они говорят, что люди настолько самонадеянны, что считают нас: эльфов, гномов, гоблинов, драконов всего лишь плодом своего воображения, только мы существуем, не зависимо от того, что о нас думаете вы, люди.

— И где это вы «существуете»?

— В мире параллельном вашему. Уверяю тебя наш мир волшебства и магии также реален, как и ваша техническая реальность. Наши предки, я имею в виду предков эльфов и людей, могли запросто общаться друг с другом, и были добрыми соседями, живя бок о бок. Они даже завязывали более тесные отношения между собой. Так рассказывали старейшие нашего народа — продолжал эльф — Только человек постепенно терял свою невинность, становясь корыстным, лживым и подозрительным. Он все чаще использовал нашу магию и волшебство в корыстных целях. Мы покинули ваш мир, когда церковники больше не пожелали мириться с нашим существованием, называя нас нечистью и сжигая на костре не только нас, но и людей, общающихся с нами. Теперь только в дни летнего и осеннего равноденствий мы можем посещать ваш мир, и особенно в день всех Святых: в Хэллоуин. В эти дни наши миры соприкасаются столь тесно, что мы как в стародавние времена можем запросто общаться с вами. В эти дни человек может попасть в наш, как вы говорите, Волшебный мир и остаться в нем навсегда.

— Вот ведь даже эльфы знают об американском Хэллоуине. Задолбали уже этой заграницей, — у Лены, окончательно испортилось настроение и она начала «цепляться». — Конечно, мы на Руси не так продвинуты, где уж нам создать собственный Хеллоуин.

— Ты напрасно огорчаешься, он был и на Руси, только назывался не Хэллоуин, а Самхэйн.

— А ты откуда знаешь? — недоверчиво спросила она.

— Наши братья жили на Руси. Возможно и сейчас живут в дремучих, глухих местах, которых у вас еще не мало.

— Русь и эльфы? — теперь ее раздражительность сменилась озадаченностью. — Я всегда думала, что они предпочитают жить в Европе.

— Мы селимся везде где нам понравится, но в разных странах люди называют нас по-разному.

Мимо окон все реже проплывали высотки, оживленные городские автострады и все чаще — незамысловатые домики, крыши которых, утопали в яблоневых садах. Крузенштерн с тоской и нетерпением смотрел в окно. Из вагона выходили немногочисленные пассажиры и к конечной остановке они прибыли в вагоне почти одни. Они, да пожилая супружеская пара дачников, с туго набитыми рюкзаками и авоськами с саженцами. Вышли на безлюдную платформу с двумя скамейками под навесом да будкой, на которой висела табличка с выцветшими буквами «касса» чье окошечко было наглухо забито досками.

В обшарпанном, запущенном станционном магазинчике, мимо которого они проходили, спустившись с платформы, по трем обвалившимся ступеням, Лена купила пакет молока, батон хлеба и маленькую баночку джема «Ассорти», изготовленного не понятно из чего и, уверенно зашагали по утрамбованной проселочной дорожке. Крузенштерн не отставал, шел с отсутствующим видом, засунув руки в карманы и зябко поводя плечами. То и дело Лена оглядывалась и глядя в его утомленное лицо, спрашивала: не остановиться ли им и отдохнуть. Крузенштерн отрицательно качал головой, и они продолжали идти дальше пока дорога из проторенной не перешла в тропу и, когда они миновали последний дачный поселок, превратилась в едва заметную тропинку. Лес вокруг стал гуще, темнее, непролазнее. Тропинка безнадежно потерялась в зарослях, и они, продирались через кусты уже наугад, но Крузенштерн, по-прежнему и слышать не хотел о привале.

Когда, они выбрались на небольшую прогалину, он рухнул в траву и уже не двигался. А Лена, потоптавшись рядом, неуверенно поглядывая на неподвижно лежащего парня, устроилась рядышком, и не спеша, пообедала, после чего улеглась рядом с ним в траву, глядя в бездонное небо.

Сначала его глубина захватила ее так, что перехватило дух, но неспешно плывущие облака успокаивали и умиротворяли. У нее было чувство, что она прикоснулась к Вечности. Она смотрела как небо и облака постепенно меняли свой цвет. Прозрачная голубизна, становилась плотнее, гуще, а воздушные облака, наливались розоватым оттенком. Потом, затаив дыхание, слушала в траве шорохи. Шелестел ветер в листьях, перебирая их. Какая-то пичуга упоенно передразнивала других голоса других птиц. Издалека доносился дробный перестук дятла и размеренное «ку-ку». Мысли текли лениво, чувства замерли, обретая целительный покой. Даже то, что враг одержал победу, не казалось ей теперь вселенской несправедливостью, трагедией и крахом мироздания.

Она впала в чуткую дрему, в которой осознавала все, происходящее вокруг, но неожиданно, стряхнула с себя сонное забытье, приподнялась и огляделась. Что-то было не так, но что именно, она понять не могла. Тишина. Она стояла вокруг полная, непроницаемая и абсолютная: ни шороха в траве, ни шелеста листьев, ни птичьего гомона, ничего не было слышно, словно прогалину накрыло гигантским колпаком. С нарастающей паникой, Лена взглянула на эльфа. Он лежал, перевернувшись на спину, и тоже смотрел в небо неподвижными глазами такими же прозрачными и ясными как оно само. Волосы золотистыми прядями рассыпались в траве. Подобравшись поближе, она всмотрелась в его лицо, ожившее и помолодевшее.

— Как ты?

— Этот лес еще полон сил. Вы еще не загубили его, — не отрывая взгляда от величественно, плывущих облаков, сказал он скорее себе, чем, отвечая на ее вопрос. Потом повернулся к ней. — Надо быстрее найти Шакера, пока он не покинул этот город.

— Знать бы еще, где его искать. Мне кажется, он уже далеко отсюда.

Скорей всего у себя дома в вашем Волшебном мире.

— Он все еще здесь, — уверенно сказал эльф. — Я закрыл и запечатал заклятиями невозвращения проход, через который он проник сюда. Ему остается одно: вырваться из города и с помощью Коры, создать его вновь, но Лес не пропустит его через себя. Остаются дороги и машины, которыми он обязательно воспользуется.

— Думаю, это тоже не проблема. Я заявлю в милицию о том, что знаю, кто убил Льва Кирилловича, дам подробное описание Шакера и предупрежу, что он опасен. Милиция перекроет все дороги, что бы поймать его. Поешь, я тебе оставила.

Пока эльф жевал хлеб с джемом, запивая его молоком, Лена украдкой разглядывала его.

— Скажи, а в твоем мире, все такие?

— Какие?

— Ну… — замялась Лена и решилась — Красивые.

— Красивые? Сиды…

— Погоди, — перебила его Лена. — Кто такие сиды?

Эльф смерил ее надменным взглядом.

— Сиды — аристократия эльфов. Сама королева Меднб принадлежит ей. Люди мало знают о сидах и это понятно. Сиды никогда не откроются смертным, ибо им нет до них никакого дела. Знай же, что и я, верный слуга Мендб, от сидов, — с откровенным снобизмом, произнес эльф.

— О! Для меня это такая честь, сэр, — тут же отреагировала Лена, сделав, что-то вроде книксена, и как всегда, ее насмешливый тон заметно задел эльфа. — Ладно, не обращай внимания. На меня иногда находит. Продолжай.

— Тебе бы увидеть нашу королеву Мендб, так звучит ее имя на вашем языке. Она может одним прикосновением лишить человека разума. Мужчина, если ему доведется встретиться с королевой, умрет от любовной тоски по ней, — с мечтательным восхищением, говорил эльф, жуя хлеб. — Если же человеку случиться попасть к нам, он становится рабом, а если все же сбегает, то теряет рассудок. В лучшем случае становится юродивым или пророком, предсказывающим будущее.

— Похоже, ты влюблен в свою королеву, — пытаясь казаться равнодушной, хмыкнула Лена.

— Влюблен? — переспросил эльф. — Она моя королева…

— Но вот мы, люди, не кажемся тебе…

— Вы просто другие, — перебил ее эльф и принялся старательно вымазывать куском хлеба остатки джема из баночки. — Вы настолько другие, что как-то приспособились жить без магии.

— Ну, значит, нам эта магия и не нужна.

— Но насколько легче было бы нам совладать с Шакером, обладай ты хоть каким нибудь умением колдовать.

— Мы его и без магии сделаем. Зачем нам она?

Эльф недоверчиво покачал головой, не принимая ее оптимизма.

— Дело в том, что вы, люди, слишком грубы и примитивны для столь тонкой материи, в которой рождается чудо. Вы верите только в то, что можно потрогать и съесть, — и он отправил в рот последний кусок хлеба.

— Ну, знаешь ли, и мы можем творим чудо и мы умеем верить, — обиделась Лена.

— М-да, и о каком чуде ты говоришь? — с высокомерным раздражением поинтересовался эльф. — Может ты имеешь в виду ту ужасную, похожую на разжиревшего дракона железяку, в душном чреве которой люди поднимаются в высь? А может коробку, которая показывает все на свете, но больше то, чего в нем на самом деле нет? Я уж не говорю о машинах, которыми забиты улицы ваших городов, чад испускаемый ими душит все живое вокруг. Все, чем бы люди ни пользовались, создано их мастерством.

Вы ремесленники. Тут нет волшебства. Оно не может жить среди людей — они просто не верят в него, в силу своей ремесленной натуры. К тому же вы не знаете самих себя, для вас ваши поступки так же неожиданны как для других.

— Кто бы говорил, — не удержалась Лена от замечания.

— Я слишком долго общаюсь с людьми, а это пагубно сказывается на нас, эльфах. Потому-то наши братья, живущие здесь, скрываются от вас, прячутся. А в последнее время их беспокоит еще и шум ваших машин.

— От чего же они не иммигрируют в вашу страну?

— Ваши пороки заразительны. Мы не можем уже принять наших братьев, не боясь, что они не развратят умы обитателей Волшебной страны. Они стали больше людьми, чем эльфами.

— Значит у вас, эльфов и дружба считается пороком?

— Дружба между эльфами — это высокое чувство, а между эльфом и чужаком — порок.

— Этому вас учат ваши мудрецы?

— Мы хотим только выжить, сохранив в чистоте наш род.

— У-у… — разочаровано протянула Лена: ее все больше и больше раздражал высокомерие эльфа. — Знаем мы непререкаемые авторитеты, мудрецов — советников и учителей всех времен и народов. Накушались!

— Ты так непочтительно говоришь о них… Впрочем, чему тут удивляться.

Я читал ваши листки-газеты. Все что там написано — правда?

— Мой совет: читай их поменьше. В нашем мире нужно уметь думать своей головой, а не слушать всяких мудрецов. Что касается твоей, хваленой магии… То не понимаю зачем обслуживать себя ею, если для этого есть мозги и руки. Только насчет волшебства ты был не совсем прав, когда говорил, что оно нам не доступно, и мы не в силах поверить в чудо. Человечеству дано одно на всех чудо, имеющую колоссальную силу. Волшебство, преображающего каждого, и если человек допустит это чудо в свое сердце, жизнь его становится чудесной. Прости за каламбур.

— Одно чудо на всех? — островерхие уши эльфа, встали торчком, от жгучего любопытства, которое он не скрывал.

— Может. Оно имеет колоссальную силу и его хватает на всех и чем больше о нем узнают, тем лучше.

— Что же это за чудо. О! Я понимаю это сокровенная тайна, вашей расы, точно такая же, как для нас книга Коры.

— Сокровенная тайна… — фыркнула девушка. — Носитесь вы с этой вашей Корой. Хочешь услышать об этом чуде? — и когда эльф, еще не веря тому, что вот сейчас узнает о величайшей человеческой тайне, торопливо кивнул, продолжала. — Представь, что живет себе, ничем не примечательный человек и вот его, в один прекрасный день взяли и полюбили. По-настоящему.

Преданно. Глубоко. Вот и все чудо, — рассмеялась она.

— Полюбили? — эльф был потрясен. — И это вы, люди, считаете чудом?!

В который раз я убеждаюсь в прозорливости наших мудрецов. Знай же, что вы глубоко заблуждаетесь, называя чудом — обыкновенную похоть, которую, не зная того, принимаете за любовь.

— Похоть — это страсть, физическое влечение, я права? Ага, похоже, хоть здесь, я с вашими мудрецами не расхожусь во мнении. Возразить нечего, этого добра у нас навалом, я имею в виду — похоти. Кстати наши мудрецы, так и говорили, еще в древние-предревние времена: «мир погряз в похоти». И что? Мы в ней так и сидим, но мы отлично знаем, что сидим в дерьме, и хотя бы поэтому, нам трудно спутать похоть с любовью. Мы сейчас говорим не о физическом влечение, я-то говорю об истинной любви. Любят за то, что человек — есть со всеми достоинствами и недостатками. Любящий именно с этим человеком мечтает прожить до конца своих дней. Любящие очень жертвенные люди.

Эльф подумал, и спросил:

— Но если тот, кого так любят, не желает принимать эту любовь?

Если ему все равно?

— Я не знаю, но, как правило, это ничего не меняет для любящего. Любить он будет молча.

— Но, это просто… глупо, — эльф казался безмерно удивленным. — Какое чудо ты видишь в том, что приносит одну боль, тому, кто жертвует своим сердцем другому.

— Не только боль. Кроме нее, человек испытывает другие чувства: радость, счастье, печаль и грусть… всего не перескажешь. Я не испытала еще это волшебное чувство…

— Но ты говоришь так, будто испытала его.

— Нет, к сожалению, — покачала головой Лена. — Не дано мне.

— Подозреваю, что ты согласилась бы на безответную любовь?

— Да, наверное…

— И ты говоришь, что каждый из людей мечтает испытать подобное чувство? — продолжал допытываться эльф.

— В большей или меньшей степени.

— Но ведь ты же не отрицаешь, что и тогда, человек испытывает животное себялюбивое желание?

Лена с укоризной посмотрела на него: Крузенштерн не понял ничего или не желал понять или попросту, не верил ей, поэтому Лена ограничилась общими фразами:

— Человечество не может объяснить это чувство словами с момента своего существования. Но вы-то разве не испытываете их. Скажем, ту же нежности, или вам только знакома так пугающая вас похоть? — не удержавшись, поддела она его.

Но эльф был слишком сосредоточен, на своих размышлениях, для того что бы услышать ее слова и обидеться на них. Решив, не мешать ему Лена закинула в пакет банку из-под джема.

— Если я подарю тебе частичку того, что умею, не сможешь ли и ты позволить мне испытать одно из тех чувств, что составляют любовь? — спросил он, глядя на нее.

Лена остановилась, держа пакет в руке, вдруг смутившись под его пристальным, взглядом.

— Э-э… извини, но я, наверное, не сумею… Я, ведь, говорила тебео том, что не испытывала ничего подобного.

— Но, тем не менее, ты так же говорила, что готова полюбить. Ты человек и, щадя тебя, я не требую, чего-то особенного. Догадываюсь — все не так просто. Меня о многом предупреждали. Говорили, что от общения с человеком во мне проснуться недозволенные низменные инстинкты. Меня к этому готовили и я, кажется… С Шакером, мне пришлось испытать низменное чувство унижения, страха и мстительности. Но я прошел испытание этими тяжкими чувствами, поняв, что это такое. Послушай, мы эльфы, умеем творить такие чудеса, о которых человечество не подозревает: мы можем изумлять, наводить ужас, менять облик, но то о чем ты говоришь. И хотя учителя предупреждали, что все человеческие чувства непостоянны, мимолетны и имеют в своей основе одну лишь корысть, позволь мне испытать хоть кроху того, о чем ты рассказала мне, великодушно приоткрыв эту тайну.

— У нас нет времени на эксперименты, — этот разговор все меньше нравился Лене, особенно воззрения эльфийских мудрецов на людской род.

— Знаю, знаю… Может статься мы погибнем и я унесу тайну вашего чуда с собой в Вечное Небытие и я готов заплатить эту страшную цену.

Теребя ручку пакета, Лена неуверенно пожала плечами, готовая уступить под настойчивым натиском эльфа. Она уже была не рада, что завела подобный разговор.

— Твой дар не останется не отплаченным. Я тоже готов продемонстрировать тебе силу эльфийского волшебства, — продолжал он уговаривать, ободренный ее молчанием. — Тебе выпал редкостный шанс, познать смысл элфийской магии. Решайся же! Это будет равноценный обмен.

— Боюсь, ты многого ждешь от меня. Я думаю, что ты тяжко разочаруешься, — Лена чувствовала себя обманщицей.

Но эльф, похоже, не верил ей, считая, что она уже просто не хочет раскрывать ему огромный секрет человечества. Как будто не слыша ее неуверенных слов, он поспешно предложил:

— Если ты не против, то начну я. Встань и повернись лицом к дубу. Ничего не бойся. Я буду рядом все время. Обхвати ствол руками, прижмись к нему и закрой глаза. Постарайся ни о чем не думать.

Смущенная, Лена исполнила эту странную просьбу, спрашивая себя: насколько она доверяет этому парню. А когда он притиснул ее всем своим телом к шероховатому жесткому дереву, с силой вжимая в него, перепугалась не на шутку.

— Не бойся, — шепнул ей на ухо эльф. — Доверься мне… Старайся ни о чем не думать.

Она сумела отогнать рой панических, скабрезных мыслишек и закрыв глаза, успокоилась, ощущая тепло, что обволакивало ее. Неожиданно, она перестала чувствовать чужеродную твердую враждебность дуба: кора оказалась мягкой, а ствол прогнулся под нажимом их тел. «Этого не может быть!» — не поверила она в происходящее. Она не понимала, что с ней произошло. Какое-то время она находилась в полной темноте, с нарастающим страхом, чувствуя как за эти доли секунды ее ноги, сначала по щиколотку, а потом чуть ли, не по колено уходили в землю, врастая в нее, достигая невиданных глубин, расщепляясь, разъединяясь, разрастаясь узловатыми переплетениями корней, достигавшими ледяной влаги подземных вод.

Ее кожа преобразилась, став толстым слоем коры, укрывая и защищая под собою нежное, чувствительное тело. Руки вытянулись в ветви. Она чувствовала каждой веточкой, каждый листком своей пышной кроны, который ежесекундно напоминал о себе легким покачиванием и шелестом даже от легчайшего дуновения ветра. Все что составляло ее многообразное, сложное древесное тело, было неотделимо от ее человеческих чувств и сознания. Она сознавала каждую чешуйку коры на себе, нежила каждый листочек под ласковым дождем, чувствовала как ветер, трепля и раскачивая ее крону, высушивал их, и он же заставлял ее сгибаться под своим напором, и она отвечала ему сварливым скрипом, возмущенно шелестя листвой.

Не совладав с ней, ветер уносился, оставляя в покое ее ветви, на которых рассаживались пичуги. Она же тянулась и тянулась ветвями к солнцу, его свету и теплу, разворачивая к нему многочисленные ладошки листвы, одновременно удивляясь возможности видеть вокруг себя. Она видела, чувствовала и переживала все это. Почему деревья, а дуб особенно, называют бесчувственными? Вот сейчас она знает себя как дуб и в то же время как человека. Потом пришло новое удивительное открытие. При всей кажущейся неподвижности, ее не покидало чувство вечного движения. Может оттого, что над нею медленно, плывут облака, а ее зеленая крона все шелестит и шумит, не зная покоя, качая в своих ветвях гнездо малиновки. Ей были приятны цепкие прикосновения быстрых беличьих лапок. Рыжий, гибкий зверек стремительно взвился по ее телу-стволу вверх, едва касаясь веток, перепрыгивал с одной ветки на другую, покачиваясь на них. Оббежав по спирали ствол, белка, распушив хвост, перепрыгнул на ветку соседнего клена. Одновременно с этим, Лена чувствовала, как крот роя под нею один из своих многочисленных подземных ходов, подрыл ее корни. Она обозревала с самой высоты своей раскачивающейся макушки, даль лесных просторов. Новизна чувств, хотя ошеломляла ее но, не пугало, потому что рядом с ней мерно билось живое сердце — сердце эльфа.

Торопясь, друг за другом, дисциплинированно начала по ее стволу подъем муравьиная шеренга. Личинки, подъедая кору, уже точили ее нежную сердцевину, и каким же было облегчением, когда дятел длинным клювом вытаскивал зловредную на белый свет. Она познала другой ход времени. Утро, весеннего пробуждения, и долгий зной летнего дня, неизбежный приход сумерек осени и вот она сбрасывает листву, что бы приготовиться к долгому, глубокому зимнему сну под теплым, легким снежным одеялом, заботливо укрывшей каждую ее ветку, и видеть сны-грезы.

В этих снах ей явственно видится другой, суматошный, суетящийся мир, в котором ее природа совсем иная. И кто она на самом деле — неизвестно. Она медленно приходила в себя, постепенно отделяя свое сознание от жизни древнего дуба. Открыв глаза, обнаружила, что стоит, обняв его ствол, прижавшись к шершавой коре щекой, и глубоко вздохнула, будто пробудившись от сна. Все, что она увидела и пережила потрясло ее. Это было так явственно, реально и… это было. Эльф отступил от нее и Лена, поморщившись, пошевелила сначала затекшими руками, потом размяла одеревеневшие ноги. Эльф сел на траву, пристроив локти на коленях, расслаблено свесив руки. Закрыв глаза, он поднял лицо, подставляя его дуновению ветра. Только что он подарил ей чудо. Лена медленно приходила в себя. Действительность постепенно брала свое и как ей ни хотелось тревожить его, но она понимала, что время уходит, работая на их врага. А так не хотелось уходить от сюда.

— Нам пора идти, — произнесла она присев перед ним на корточки.

— Пожалуй, — отозвался эльф, не шевельнувшись и не открывая глаз.

Наблюдая, как ветер шевелит его светлые волосы, Лена не удержавшись, провела по ним ладонью. Эльф вздрогнул и, открыв глаза, непонимающе смотрел на нее.

— Ты опять впустую потратил силы — тихо произнесла Лена, ласково коснувшись его лица.

Эльф лишь пожал плечами.

Благодарно, погладив его по щеке, она отняла руку, но эльф потянулся за ее ладонью, не желая, что бы она прерывала ласку. Тогда девушка едва-едва провела пальцем по его темным, тонким бровям. Эльф затаил дыхание, глядя на нее потемневшими глазами.

— Неприятно?

— Нет-нет… прошу тебя… — торопливо пробормотал он, изумляясь себе и тому, что он сейчас чувствовал.

Едва касаясь, она провела пальцем, по его плотно сжатые губам, повторяя их рисунок. Они дрогнули, и приоткрылись. Тогда, приблизившись к нему лицом и ясно видя панику отразившуюся в его глазах, она едва коснулась губами его губ. Эльф резко отпрянул с испугом и тихой паникой глядя на нее.

— Что это?

— Это была нежность — улыбнулась Лена, видя его состояние, которое он не мог ясно объяснить себе — Ты же просил…

— Нежность? Ко мне?

— Ну, конечно, дурачок.

— И я отверг ее… Теперь тебе будет невыносимо больно? — перепугался он не на шутку. Он ни как не мог подобрать слов, которые объяснили бы то, что он сейчас чувствовал.

— Жалко, конечно, что тебе не понравилось, — принужденно засмеялась девушка.

— Не понравилось? — озадаченно нахмурился эльф, прислушиваясь к себе — Это не так… Мне сложно объяснить, что я сейчас чувствую, — он встал и отряхнул джинсы. — Мне никогда не доводилось испытывать ничего подобного.

Лена поднялась за ним. Пора было идти. Ей стало горько и тоскливо, и она, чтобы не выдать своего состояния, постаралась обернуть все в шутку:

— Теперь по видимому мне суждено умереть от тоски по тебе?

— О нет! Ты не умрешь. Я этого не хочу, — он как всегда, был серьезен.

Эльф уверенно шел впереди, не оборачиваясь. Ни разу не сбившись, они вышли на едва приметную тропинку, которая вывела их к проторенной дорожке, доведшей их до станции. Так же молча, не говоря друг другу ни слова, дождались электрички. На перроне, по-прежнему никого не было, если не считать пьянчужки, что, подобрав ноги, спал на единственной скамейке с вывороченной спинкой. Рядом валялась рваная сумка с пустыми бутылками.

— Скажи, ты только ко мне испытывала нежность или… еще к кому-то?

Лена, не удержавшись, прыснула: мужчина будь он эльфом, йети или инопланетянином, все равно остается мужчиной.

— Нет. Я ни к кому не испытывала больше нежности.

— Почему тогда мой вопрос рассмешил тебя? — с подозрением глянул на нее Крузенштерн.

— Не обижайся, ладно. Но ты сейчас очень похож на наших парней.

И Лена приготовилась выслушать возмущенную тираду Крузенштерна, о правоте эльфийских мудрецов, которую он, увы, подтверждает, становясь похожим, по ее словам, на людей.

— Я вижу, многие женщины твоего возраста уже имеют семью? Разве нет мужчины, который хочет заботиться о тебе и ваших детях? Почему ты одна?

— Потому что все жду чуда, идиотка.

— О нет! Совсем не идиотка, — в его голосе слышалось искреннее возмущение.

— А тебе лет-то сколько? Тоже ведь наверно пора иметь семью, а ты даже не знаешь, что такое нежность и целоваться не умеешь.

— Я молод и не прожил даже трех веков.

От неожиданности Лена чуть не повалилась с холодных металлических перил ограждения, на которых они сидели.

— Да ведь ты же дряхлый старик, прямо Кащей Бессмертный какой-то, — засмеялась она.

— Кто такой Кащей Бессмертный? — тут же спросил Крузнштерн. Любопытство придавало его лицу забавное, мальчишеское выражение. — Это кажется странным. И ты говоришь, что он дряхлый старик?

— Да и живет в вашей Волшебной стране, — поддакнула Лена, подзадоривая его.

— Но я не слышал о нем? — озадачился эльф. — Но обязательно спрошу наших мудрецов.

— Ну, ну, — развеселилась Лена, но постаралась вновь вернуться к интересующей ее теме. — Так вы эльфы, женитесь по любви?

— Конечно, — согласился Крузенштерн. — Только после того как наши старейшины одобрят выбор молодых. Старейшины устраивать браки внутри кланов, и молодые эльфы всегда подчиняются их решению.

— И вас это устраивает? Ну, что за вас выбирают?

— Старейшины никогда не ошибаются, — категорично заявил эльф, которому, по-видимому, даже в голову не приходило подвергать сомнению их выбор. — Это делаться на благо клана.

— Что такого случится, если молодые эльфы из разных кланов захотят быть вместе и поженятся?

— Это недопустимо и считается преступлением. Каждый клан владеет, каким ни будь тайным волшебством, которое оттачивались столетиями, или знанием, что передавалось в этом клане из поколения в поколение. Очень важно, что бы эта тайное знание не стало известно другим.

— Почему?

Крузенштерн вздохнул, и терпеливо объяснил:

— Эльфы очень пекутся о своем положении в обществе, а особые знания укрепляет это положение и делает его еще прочнее.

— Все как у людей… Скажи, вот ты говорил, что любой житель вашей страны, может переселиться сюда?

Эльф кивнул.

— И драконы тоже?

— И драконы тоже.

— Лох-Несское чудовище это то, о чем мы сейчас говорим?

— Видимо, в этом озере рыба для него оказалась вкуснее, — улыбнулся Крузенштерн.

«Ты погляди, а у нас появилось чувство юмора» — не без удовольствия отметила про себя Лена.

— Скажи, а почему именно тебя послали перехватить у Шакера книгу Коры?

— Потому что я был его учеником и как никто другой знаю, на что он способен.

— Что? Как такое возможно? Ведь он же ненавидит эльфов?

— Он маг, — ответил эльф так, как будто этим объяснял все. — Искусство магии и ворожбы он постигал своим умом, упорством и знаниями. Он сильный маг. Как-то он попросил у Мендб в ученики способного молодого эльфа. Королева, не желая раздражать его, согласилась удовлетворить его просьбу, и выбор пал на меня. Я старался быть прилежным учеником, но скоро понял, что Шакеру вовсе не нужен ученик. Он попросту изучал меня. Ему важно было понять эльфийскую природу волшебства, с которой мы рождаемся на свет. Он уже тогда, что-то замышлял. Помнишь, я говорил тебе, что он полукровка. Шакер рожден от эльфийки и знатного рыцаря и потому, не обладая природной способностью к волшебству, овладел знаниями магии, самостоятельно постигая ее. Он рос среди нас. Его воспитали эльфы, клана его матери.

— И конечно вы не раз и не два, напоминали ему, что он полукровка? — иронично заметила Лена.

— У эльфов не в чести скрывать правду и он, должен был знать ее.

— «В поисках правды, мы иногда удаляемся от истины».

— Кто это сказал? — повернулся к ней эльф.

— Наш мудрец, а ваши мудрецы умудрились собственными руками создать себе сильного врага, который создал им уйму хлопот. Чистоплюи.

— Почему ты все время оскорбляешь мудрейших? И почему все время позволяешь себе подвергать сомнению их решения? Как ты, не прожив даже половины века, можешь понять ход их отточенных долгим жизненным опытом, мыслей?

— Где уж мне понять твой хваленый Совет мудрецов, если они посылают к могущественному, безжалостному магу-садисту, с которым не связывается даже королева, какого-то ученика.

— Я же тебе объяснял, почему!

Они опять начали кричать друг на друга. На них со своей скамейки недовольно уставился, разбуженный их руганью, бомж.

— Хорошо, — попыталась сбавить обороты Лена. — Скажи, что будет, если ты не одолеешь Шакера? Что?

— Меня накажут.

— Как?

— Казнят, — пожал плечами эльф, не глядя на нее. — Я буду обвинен в том, что помогал Шакеру, потому что, будучи его учеником и не предупредил Совет о его замыслах выкрасть Кору.

— Мудрецы! — выругалась Лена и, соскочила с перил. — А?! Каково! У нас это называется найти стрелочника.

Эльф ничего не ответил. Подошла электричка. Они, вошли в нее раздраженные, недовольные друг другом, молча заняв место у окна. Крузенштерн сел так, чтобы сохранять между ними дистанцию и все время следил за тем, что бы невзначай, случайно не коснуться Лены. На каждой станции народа в вагон набивалось все больше. В город возвращались усталые дачники. Стало тесно и душно. Мерное покачивание вагона убаюкивало, и Лена не заметно для себя задремала.

— Проснись — негромко сказали над ней, она открыла глаза и, обнаружила себя тесно прижатой к Крузенштерну. Ее голова лежит на плече эльфа, а он, поддерживая, обнял ее за плечи.

Сонно моргая, она подавила зевок и, огляделась. Да уж, трудно принципиально выдерживать дистанцию, когда тебя, не считаясь с твоими деликатными и тонкими чувствами, бесцеремонно подвинула тучная тетка, занимавшая сразу два сидячих места. Эльф смирился с этим, потому что даже ему было понятно, что выдерживать целый час на опухших ногах подобный вес вместе с хозяйственными сумками — мучение, а потому он с дремлющей Леной потеснился к окну. И все равно оба, своим молчанием продолжали держать эту дистанцию по отношению друг к другу.

Сойдя, с электрички и миновав привокзальную площадь, они остановились у таксофонов. Крузенштерн молча следовал за Леной, стараясь не потерять ее в толпе, и вопросов, слава богу, не задавал. Лена раздумывала, как им лучше поступить: позвонить в милицию и рассказать о Шакере? Но они начнут разбираться и конца их разбирательству не предвидеться. Или же прежде позвонить на работу и успокоить Ангелину Ивановну? Она, наверное, сильно волнуется. Да и Любаше не плохо бы дать о себе знать. В конце концов она остановилась на последнем варианте.

— У тебя еще остались монетки?

Крузенштерн послушно выгреб из кармана целую их пригоршню. Опустив одну из них в щель автомата, Лена отстучала по его клавишам номер.

— Слушаю, — отозвались после третьего гудка.

— Любаша?

— Ты? — испуганно охнула подруга и, понизив голос, зашептала: — Во что ты умудрилась ввязаться, идиотка?! Вчера к нам милиция заявилась, и о тебе выспрашивала. Начали передо мной трясти твоей сумочкой: мол, узнаю я ее, или нет? Я естественно, заявила, что понятия не имею, чья она, а с тобой знакома, постольку поскольку, мы раскланиваемся при встрече на лестничной площадке: здрастье и до свидания. А они мне начали по ушам ездить, якобы сумочка твоя была найдена на месте преступления, чуть ли не рядом с трупом. Прикинь?

— Это не я!

— Понятно дело, не ты, — фыркнула Любаша. — Уж кому об этом знать как не мне. Ты вон, продавщицу завернувшую тебе не тех пуговиц лишний раз потревожить боялась, не то, что убить кого-то. Мы со Славой подумали: езжай-ка к нам на дачу и укройся там, пока менты настоящего убийцу не задержат. Деньги-то у тебя есть?

— Любаш, я тебе перезвоню, — и Лена повесила трубку. Ей нужно было отдышаться, немного успокоиться и поразмыслить над тем, что она только что услышала, от тарахтевшей как пулемет Любаши, а уж потом принять какое-нибудь решение. Крузенштерн, примостившись у одного из столиков привокзального кафе, читал газету, попивая чай из пластикового стаканчика. Судя по сиротливо свисавшей разноцветной бирке заварочного пакетика — это был «Липтон».

— Откуда она у тебя? — подошла к нему Лена, кивнув на газету.

— На столике кто-то оставил. Я подумал, что если она никому не нужна, то можно взять почитать. Я положу обратно.

— Ладно, не переживай. Читай, сколько хочется. Она, действительно, уже ни кому не нужна.

— Прочти вот здесь, — он протянул ей газету, сложенную так, что в глаза сразу бросалась колонка криминальных новостей. Лена быстро пробежала глазами по мелким строчкам газетного текста, потом, выхватив газету из рук Крузенштерна, прочла ее еще раз — внимательнее. В небольшой заметке, сжато, без подробностей сообщалось, о том, что этим утром, на выезде из города к Аэропорту, были найдены тела двух мужчин, примерно тридцати лет. У обоих сломаны шейные позвонки. Где-то к полудню на северной автостраде, в противоположном конце города, обнаружены еще три мужских трупа со сломанными шеями. Следствие выдвинуло предположение, что, судя по схожести преступлений, они совершены одними и теми же людьми. Корреспондент был склонен видеть в этих преступлениях, начавшийся в городе передел власти, поскольку трое убитых на северной автостраде принадлежали к группировке крупного бизнесмена Батаева И.А.

— Дай монетку, — и, получив ее, Лена поспешно вернулась к таксофонам.

— О, боже! Ленка! — запричитала Света узнав ее голос. — Слава богу, наконец-то ты объявилась. Мы тут места себе не находим, гадая, что с тобой и куда ты пропала. Особенно после прихода милиции.

— Они и в библиотеку приходили? — расстроилась Лена.

— Ага! Ввалились, и давай по библиотеке шарить. Думали, что ты где-то здесь прячешься, придурки. Читателей распугали, допрашивали кто к тебе приходил, да о чем вы говорили и что ты вообще в подвале делала, и в каких отношениях ты была со Львом Кирилловичем. Тут какой-то мент расстарался и приволок из подвала обугленное ведро. Ангелина начала глотать валидол, а Юлия Петровна впала в шок, узнав, что ты причастна к убийству этого Льва Кирилловича. Короче, после визита милиции, здесь одна только я и функционирую.

— Свет, ты веришь в то, что… словом, что это я… виновата в смерти Льва Кирилловича?

— С ума сошла… Конечно, если только он не был извращенцем и не приставал к тебе то…

— Света!

— Молчу… Извини, я понимаю, тебе сейчас не до шуток.

— Не до шуток. Слушай, ты не могла бы пробить по компьютеру, где можно найти, некоего Батаева И. В. Записала?

— Записала. Зачем он тебе?

— Мне нужно встретиться с ним.

— Не понимаю, чем этот тип тебе может помочь?

— Я только что прочитала, что убиты его люди, я уверена, тем же гадом, что убил Льва Кирилловича.

— Ага. Кажется, поняла. В милицию, ясно дело, тебе нельзя: они и так на тебя вешают убийство француза, но и Батаев этот… Думаю, тебе не стоит соваться к нему.

— Почему?

— Знаешь, кто он такой? Это негласный хозяин города. Мы все ходим под ним.

— Мафия?

— Угу. Видела моего Колю? Так вот, он работает на Казначея. Под таким именем знает Батаева вся здешняя братва. Только с ним, с Казначеем этим, не так-то легко встретиться. Осторожный и к себе никого не подпускает. Коля намекал, что на него не один раз покушались.

— А если твой Коля скажет господину Батаеву, что кое-кто знает, кто убил его людей? Может он согласиться поговорить со мной?

— Ты хочешь, что бы я сказала Коле, что бы он замолвил перед Казначеем за тебя словечко? Верно?

— Свет, а можно это провернуть в срочном порядке? Когда мне лучше перезвонить тебе?

— Думаю, минут через тридцать. У меня есть сотовый Коляна.

Ободренная, Светиными обещаниями, Лена вернулась к столику и на оставшиеся деньги, купила себе кофе, потягивая его в ожидание назначенного времени. Горячий кофе потихоньку остывал. Откуда-то доносилась мелодия модного хита, перекрывающего неумолчный ровный шум вокзальной толчеи, которую время от времени прерывал мелодичный сигнал и приятный голос, объявлявшим прибытие на назначенный путь очередной электрички. Эльф с беспокойством смотрел на нее, но помалкивал. Болтая ложечкой в кофе, Лена думала о том как ей выбраться из того переплета в который попала, и как избежать неприятностей с милицией. Ее соблазняла идея, наплевать на все и скрыться на даче у Любаши и пусть Крузенштерн сам разбирается с Шакером. В конце концов, это не ее война.

Однако нужно было подумать о предстоящем разговоре с Батаевым, если конечно, ему суждено было состояться. Допустим, встреча их состоится, сумеет ли она убедить его в том, что именно Шакер убийца его людей и направить его жажду мести и желание поквитаться за своих ребят на мага. Как она докажет, что их убил Шакер? А ведь Батаев обязательно потребует доказательств. Что у нее есть, кроме одних слов? Крузенштерна, что ли предъявлять? Хорошо если Казначей после того, как выслушает, не пристрелил ее сразу, приняв за спятившую. Доказательства. Эльф? Она внимательно оглядела его: он ничем не отличался от обычных людей. Указать на его странные уши? А Батаев скажет, что это обыкновенное уродство и чего доброго, отхватит их ножом, что бы парень с ними не мучился. Лена вздохнула: чем дальше, тем меньше ей нравилась собственная идея идти за помощью к Казначею. Все так непредсказуемо и вряд ли она повлияет на события, а вдруг они обернуться слишком неожиданным образом. Кто она и кто Батаев? Он раздавит ее как мошку и забудет о ее существовании в следующую же минуту. Ладно, она — но ведь рискует и Крузенштерн с его и без того нелегкой миссией? Не облегчит ли она своим поступком жизнь Шакеру? Надо сейчас же, не мешкая, позвонить Свете и дать отбой.

— Как бы худо не складывались дела, но Шакер не должен уйти с книгой, — вдруг, произнес эльф.

— А если они складываются хуже некуда? — невесело усмехнулась Лена.

— Что ты решила делать?

Лена постаралась доходчивее объяснить эльфу, с чем им придется столкнуться в ближайшее время.

— Нам предстоит визит к очень могущественному и опасному человеку и неизвестно чем он может завершиться для нас обоих.

— Думаешь, этот человек опаснее Шакера? — недоверчиво посмотрел на нее Крузенштерн.

— С той лишь разницей, что обходится без всякого колдовства. Поэтому очень прошу, что бы ни случилось — молчи.

— Я подумаю — отозвался эльф, глядя в сторону.

— Крузенштерн! — требовательно посмотрела на него Лена.

— Хорошо. Я буду молчать. Но лучше бы, я сам пошел к этому могущественному человеку и поговорил с ним, а ты дождалась бы меня, где нибудь в безопасном месте.

— Это даже не обсуждается.

Лицо эльфа приняло упрямое выражение, и похоже, опять назревала ссора. Неожиданно он сменил тему.

— И вы слушаете это? — презрительно поджал он губы. Лена не сразу сообразила, о чем идет речь, потому что уже приготовилась, было спорить и возражать ему. Она прислушалась, пытаясь понять о чем он говорит. Из музыкального центра, стоящего за прилавком кафе монотонно повторялся примитивный припев модного хита, имеющим в своем тексте минимум слов и три ноты. Эта модная песенка кроме раздражения и неловкости не вызывала больше никаких чувств.

— Кто не хочет, не слушает, — пожала плечами Лена. — Эта сгодиться для вокзала, но есть и другая музыка.

— Есть, — согласился эльф. — Вот послушай.

Он прикоснулся пальцем к ее виску, и она услышала негромкий, нежный напев, такой чистый и щемящий, что ей захотелось плакать. Все окружающие звуки перестали для нее существовать.

— Что это? — Лена подняла на Крузенштерна блестевшие от набежавших слез глаза. — Откуда?

— Это то, что я слышу вот здесь, — он прижал ладонь к груди. — Это началось с той поры, как мы покинули лес.

Музыка захватывала ее все больше, пока вдруг резко не оборвалась, вернув Лену к шуму вокзала и, слава богу, что вместо бьющего своим ритмом по нервам хита, звучала другая песня. Крузенштерн прислушался.

Лена и Крузенштерн посмотрели друг на друга и отвели глаза, подумав об одном и том же: они расстанутся и это произойдет не сегодня — завтра. Она не ожидала, что от одной мысли о расставании с ним испытает боль.

— Я отойду. Ладно? — тихо проговорила она.

Лене хотелось побыть одной, собраться с духом, обрести душевное равновесие и хоть какую-то уверенность в том, что она все делает правильно. Еще оставалось время, чтобы зайти в туалет, умыться и насколько это, возможно, почистить блузку и джинсы.

В назначенное время Лена подошла к телефонам-автоматам. Все три будки, как назло, оказались заняты. Минут через пять, одна из них освободилась. Света, до которой Лена дозвонилась сразу же, сообщила, что Коля подъедет за ней туда, куда она скажет. Они договорились, что Лена будет ждать его у пригородных касс, под табло. Напоследок, дав подробное описание импортным шмоткам Коли по которым Лена узнает его, Света попросила ее быть поосторожней и обязательно, после встречи с Батаевым, позвонит ей. С тем они распрощались.

Вернувшись обратно, Лена растерянно заозиралась. Эльфа у столика не было. Решив, что он попросту отлучился, Лена все больше беспокоясь, ждала, сколько позволяло отпущенное, до встречи с Колей, время, но оно уходило, а эльф все не появлялся. Так и не дождавшись его Лена, поспешила к табло, не представляя где теперь искать потерявшегося эльфа.

Среди отъезжающих, внимательно изучающих расписание электричек, она сразу же приметила Колю. Как и говорила Света, на нем были льняные брюки и яркая гавайская рубаха. Но Лена узнала бы его и без подробного описания подруги. Это был тот самый парень которого они с Ангелиной Ивановной видели из окна библиотеки. Стоя под табло, парень со скучающим видом разглядывал спешащих мимо прохожих, как и тех, кто читал расписание электричек. Оглядевшись в последний раз, в надежде увидеть среди людского потока светловолосую голову эльфа, она пошла к нему.

— Здравствуйте, Коля.

Цепко оглядев девушку с ног до головы, он кивнул:

— А ты Лена. Точно. Я тебя в библиотеке видел, когда за Светкой заезжал. Ну, пошли, что-ли…

В стороне, у тротуара, там где, стоянка была запрещена, стоял знакомый Лене серебристый «опель».

— По всему видать попала ты в переплет, подруга, — усмехнулся Коля, открывая перед ней дверцу машины.

— Почему вы так решили? — беспокойно оглядываясь, рассеяно спросила Лена.

— Ты бомжа — бомжой, — веселился Коля, после чего философски заметил: — Значит, фишка тебе так выпала. Тут не угадаешь. Верно, я говорю?

Лена собралась, было попросить его вернуться с ней к столику кафе, возле которого ее наверное уже давно ждал растерянный Крузенштерн, как Коля резко сменив тон, агрессивно сказал:

— А ну отвали от тачки! Нечего отираться возле нее, мудила!

Перепуганная Лена, тут же отступила от машины, не понимая, чего он вдруг разъярился на нее. Неужели за то, что ее вид, не соответствовал празднично-серебристому «опелю»? Отступая от разгневанного парня, она на кого-то натолкнулась позади и обернувшись, чтобы извиниться, с облегчением вздохнула.

— Где ты был? Еще немного и я бы уехала без тебя, — негромко выговорила она Крузенштерну, как ни в чем, ни бывало, разглядывавшего Колю и его «опель».

— Э-э нет, подруга, мы так не договаривались, — возмутился Коля, подняв ладони на уровне груди, как это делали итальянские мафиози в боевиках. — У нас был уговор, что к боссу я везу только тебя. Тебя я знаю, а это чмо вижу впервые. Не-е, его я не повезу. Может у него пушка под свитером, почем я знаю? Пусть проваливает.

— Ладно, — кивнула Лена, испытывая облегчение от того что теперь не надо ехать ни к какому Казначею и все решилось само собой. — Я тоже не еду.

Колиному возмущению не было предела.

— Ты че, совсем охренела? Ты встречи с боссом просила? Просила. Я с боссом о тебе говорил? Говорил. Вы, дуры, кашу заварили, а теперь мне ее расхлебывать? Так, что ли? Поздно метаться, подруга. Так что сама в машину по быстрому лезешь или мне самому твою жопу туда затолкать? — и он решительно двинулся к Лене. До того молча стоявший за ее спиной Крузенштерн, вынул руки из карманов джинсов и шагнул ему на встречу. Коля похожий на разъяренного быка, увидевшего матадора, остановился, готовый тут же наброситься на него.

— Та-ак, — с угрозой протянул он, окидывая хрупкого противника с головы до ног, оценивающим взглядом. — Никак нарываешься, козлик? Прикинь — не жидковат против меня будешь? — хмыкнул парень и, коротко, без замаха, ткнул противника кулаком в живот. Перепуганная Лена, так и не поняла, как эльф перехватил пудовый Колин кулак, сжав его запястье. Коля удивленно смотрел на свою руку, не понимая, как такой доходяга умудрился уследить за его движением, отработанным тренировками и, в общем-то, никогда не подводившим его до сих пор.

Морщась, он, набычившись, сверлил эльфа глазами, пытаясь выкрутить запястье из его захвата. От натуги его широкий затылок побагровел. Он засопел и со всей силой дернул руку на себя, надеясь, что доходяга не устоит на ногах и упадет на него. Но тот стоял как стоял, продолжая стискивать Колино запястье так, что у того начали неметь пальцы. Со стороны казалось, что два встретившихся приятеля, обмениваются крепким рукопожатием.

— Слышь, отпусти, — просипел Коля эльфу. Тот не сразу отпустил его руку, прежде посмотрев на Лену, словно спрашивая у нее позволение. Она кивнула, и эльф отступил от Коли, освободив его от своей хватки.

— Ладно, поехали. У Казначея разберемся, что ты за фрукт, — буркнул парень стараясь не глядеть на них.

Его наглость и агрессивность уступили место невольному уважению и осторожности к непонятному парню. Коля теперь не знал, с кем имеет дело, но как бы о ни было — незнакомец оказался крутым, а он таких уважал. Настороженно поглядывая на доходягу, он быстренько обошел машину и забрался не водительское сиденье. За ним села Лена. Крузенштерн устроился впереди, рядом с Колей.

Всю дорогу ехали молча. С заднего сиденья Лена наблюдала, как Коля переживал свое поражение. Крузенштерн же с интересом наблюдал, как он вовсю подрезает машины, лихо перестраивается из ряда в ряд, и нахально гонит на красный свет.

Разноцветные огни ресторана Лена заметила издалека, как и скопление дорогих иномарок на размеченной парковке, где для них не хватало места. Заехав на чахлый газончик, «опель» остановился.

Последовала мрачная команда «выгружаться», после чего Коля тщательно проверил, заперты ли дверцы и включил сигнализацию. Автомобиль послушно мигнул своему владельцу раскосыми фарами, словно успокаивая его. Поднимаясь вслед за своим провожатым, по мраморным ступеням крыльца, Лена пыталась придать себе равнодушный и независимый вид, Крузенштерн же с любопытством оглядывался.

— Кого это ты притащил, Колян, — окликнул его один из громил, дежуривших у входа. — Здесь все-таки приличный кабак.

— Проводи нас к боссу, Мешок, и помалкивай, — раздраженно огрызнулся тот.

— Да ладно, че ты дергаешься? — добродушно заметил громила. — А, вы, — он брезгливо оглядел Лену и широко улыбнулся Крузенштерну, — двигайте за мной.

И они, войдя в полутемный зал ресторана, двинулись за ним, огибая в полумраке столики, занятые разряженной, публикой к ярко освещенному подиуму где, блистая узкой серебряной полоской стрингов, переливающимся бюстгальтером и серебряным макияжем, извивалась вокруг стального шеста стриптизерша. Мешок приветственно махнул ей рукой, проходя мимо и она, ослепительно улыбнувшись, под аплодисменты, свист и улюлюканье подвыпившей публики, сорвала с себя, сверкнувший бюстгальтер. Мешок обернулся на шедших за ним, чтобы увидеть их восхищение и восторг, в который неизменно ввергала посетителей, роскошная грудь стриптизерши. Но замызганной озабоченной тетке, была не до этого. Блондин же оставался равнодушным. Остановившись, Мешок прикрикнул на серебряную блондинку:

— А ну выложись, лентяйка!

И «лентяйка» выложилась: держась одной рукой за шест, а другой чувственно поддерживая тяжелую грудь, медленно заскользила вниз, выгнувшись и плавно разводя бедра, приседая все ниже и ниже. Мешок наблюдал за блондином, хорошо зная, что такое срабатывает безотказно. Но парень, похоже, всего лишь терпеливо пережидал вынужденную задержку. На подиум полетели зеленые купюры, а Мешок сквозь зубы, обложил халтурщицу матом.

Она же, легко и грациозно, выпрямилась на высоченных шпильках, с ослепительной улыбкой, показывая ему средний палец. Публика взревела от восторга. Качая головой, Мешок добродушно рассмеялся и двинулся дальше, ловко лавируя бочкообразным телом между столиками. Они вышли в небольшой коридор-тупичок. За ними тут же прикрыли дверь, отсекая гул зала и ритмичный грохот музыки, звучавшей теперь приглушенно и по ковровой дорожке, скрадывавшей шаги, вслед за Мешком подошли к двери из темного полированного дерева, в которую тот деликатно стукнул. Последовало приглашение войти, и Мешок распахнул ее перед гостями. Лена и Крузенштерн вошли в кабинет. Коля встал у порога, а Мешок, закрыв за ними дверь, занял свой пост в коридоре.

Мельком оглядев стильный кабинет, выдержанный в темно-синих тонах, Лена все свое внимание обратила на его хозяина, который больше всего интересовал ее. Глядя на мужчину в темном элегантном костюме, оттеняющим белоснежность тонкой рубашки, на его гладко зачесанные черные волосы, на хитроватый прищур темных глаз, она отчетливо поняла какую сваляла глупость, придя сюда. От его взгляда холодного, просчитывающего, ей сделалось не по себе.

Батаев цепко разглядывал пришедших сквозь сигаретный дым, и ей стало ясно — он ничему не поверит из того, что она ему расскажет. От прежней истории, которую Лена сочинила для него, она благоразумно отказалась. Но ведь и правду рассказать было невозможно. Заворожено, глядя на золотую печатку поблескивающую на мизинце руки, держащую сигару в псевдоаристократическом жесте, Лена догадывалась, что Батаев вообще не способен поверить кому бы то ни было.

Избегая его изучающего взгляда, она обратила свое внимание на примостившегося рядом с ним лысеющего толстяка. Он курил дешевую сигаретку ни сколько не волнуясь, что пепел от нее сыпался на его фирменный спортивный костюм и с любопытством глядел на гостей, стоявших перед ним в ожидании, когда хозяин кабинета соизволит начать разговор.

— Это про тебя, что ли мне толковал Колян? — наконец поинтересовался Батаев у Лены. — М-да, вид у тебя не товарный.

— Я пришла поговорить, а не танцевать стриптиз, — ответила Лена, изумляясь тому, что с ходу начала хамить всесильному Казначею. Куда подевалось ее благоразумие?

— Не одобряешь, значит? — лениво усмехнулся Казначей, стряхивая пепел с сигары в хрустальную пепельницу.

— Это не мое дело.

— Точно. Не твое. Этот, педик, считает так же? — он ткнул сигарой в сторону эльфа.

— Вас интересует, кто убил ваших людей? — быстро спросила Лена, поспешив переключить его внимание на себя. Губы Казначея сложились в жесткую складку. Он глянул на тлеющий кончик сигары. У дверей шевельнулся Колян. Толстяк осуждающе посмотрел на нее. Сейчас Лена словно балансировала на острие ножа, который в любой момент мог вонзиться в нее.

— Уже нет, — Растянул губы в улыбке Казначей, глядя на девушку холодными глазами. — Эти козлы сами нарвались на психопата. Пусть им занимается милиция.

Толстяк хмыкнул.

— Мне нужно найти убийцу, а в милицию я обратиться не могу: они обвиняют меня в этом преступлении, которого я не совершала, и… Помогите мне, — ломанулась напрямую Лена. Что ей было терять?

— Я благотворительностью не занимаюсь. Зря ты давишь на мое чувство мести. Мои парни сами оплошали: одни от своей жадности решили тормознуть того, кого не следовало. Другие решили отомстить за братанов, возомнив себя Рембо. На хрен, мне тупоголовые бараны. И откуда мне знать: может, на самом деле это ты, пришила старикана. Женщина вполне способна свернуть шею, назойливому, похотливому сморчку. Куришь?

— Нет, спасибо.

— А ты? — обратился Казначей к Крузенштерну, — Эй! Я тебя, кажется, спрашиваю.

Лена, со свирепым выражением лица, повернулась к Крузенштерну. Нельзя же было так буквально понимать ее слова о молчании. Эльф, хмуря тонкие брови и опустив к полу раскосые глаза, вообще никого и ничего не замечал.

— Ты обыскал его? — Казначей кивнул на него Коляну.

— Так вроде… — виновато промямлил тот.

— Так обыщи его сейчас, дебил!

— Опиши убийцу, — попросил Лену толстяк, пока Колян, с опаской приблизившись к Крузенштерну, осторожно похлопывал его по карманам джинсов и свитеру. После чего, повернувшись к Казначею, отрицательно покачал головой. Тот взмахом руки, вернул его обратно к двери.

— Он выше вас, Аркадий Семеныч, — от такого обращения брови Казначея поползли вверх. — Носит длинный плащ с капюшоном. Голова гладко выбрита. Черты лица крупные. Нос длинный. Глаза черные. Борода. На пальце перстень с крупным рубином. Зовут Шакер.

— Чечен, мать твою! — удивленный и возмущенный Казначей развернулся к толстяку. В его глазах проскользнула шальная искорка. — Это меняет дело. У себя в городе я их не потерплю!

— Погоди-ка, — поднял руку тот и с невозмутимым видом спросил Лену: — Вижу, убийца тебе знаком? При каких обстоятельствах ты успела так хорошо его рассмотреть? Да ты садись.

— Спасибо, но я лучше так… Я работаю с редкими книгами, а Лев Кириллович лингвист и преподает, точнее, преподавал языки… — начала рассказывать она.

— Кто такой этот Лев Кириллович? — перебил ее Казначей.

— Старик, в убийстве которого ее обвиняют, — пояснил ему толстяк. — Преподавал языки в университете.

— Понял. Она тоже преподает? — ткнул сигаретой в Лену Казначей.

— Она библиотекарь, — пояснил толстяк.

— Библиотекарь?! — присвистнул Казначей, оглядев Лену с головы до ног, как будто увидел перед собой реликт каменного века. — Ты смотри, до чего их жизнь довела.

— Семен, — сухо попросил его толстяк и Казначей покладисто поднял обе ладони в знак послушания. — Продолжай.

— Я принесла ему одну редкую книгу, которую он хотел просмотреть. За ней мы просидели допоздна и Лев Кириллович предложил мне переночевать…

— А я что говорил, — оживился Казначей. — Все одно и то же, ничего не меняется. Ай да, старикашка! Покойничек — то, видать, был не промах!

— Он беспокоился, чтобы вечером со мной на улице, что ни будь, не произошло.

— Ну, разуме-ется, — ехидно протянул Казначей и хохотнув, добавил: — Библиотекарь.

Видимо само это слово очень забавляло его. Толстяк слушал Лену внимательно, всем своим видом понуждая ее к дальнейшему рассказу.

— Когда он устроил меня на ночлег в соседней комнате, то сам сел за компьютер, — продолжала Лена, стараясь, не обращая внимания на недвусмысленные выпады Казначея, который задевали ее.

— Он решил просидеть всю ночь из-за этой книги? — уточняя, нейтрально поинтересовался толстяк, затягиваясь сигареткой.

— Его часто мучила бессонница, а это было хоть какое-то занятие в ночные часы.

— Ты не благодарная и знаешь почему? — тыкая в ее сторону сигарой, опять прервал ее Казначей. — Потому что могла бы так утомить старика, что он позабыл бы о своей бессоннице. Ну ладно, ври дальше.

— Среди ночи я проснулась от громкого разговора в соседней комнате и пошла посмотреть, что там происходит. До того Лев Кириллович не говорил мне, что ждет гостей в три часа ночи. Я постучалась, вошла в кабинет… и увидела Льва Кирилловича мертвым… Он лежал на полу, а тот тип рылся на столе в его бумагах. Кажется, я закричала, потому что убийца… он обернулся. От страха, что он… что-нибудь сделает со мной, я схватила первое, что мне попалось под руку и запустила в его сторону. Не знаю, попала я в него или нет, потому что сразу же побежала к двери, но отчетливо слышала звон стекла, наверное, угодила в окно. Когда я, рванув из квартиры вылетела в подъезд, там у окна курил этот парень, — Лена кивнула на Крузенштерна. — Он крикнул мне вдогонку, что случилось, а я заорала, чтобы он вызывал милицию. Ну и когда из квартиры за мной вывалился убийца, мы уже вместе, мчались от него как угорелые. Мы решили, что будет лучше пока укрыться в библиотеке до утра, а потом уехали за город в дачный поселок, где узнали, что меня же и обвиняют в этом злодеянии.

Откинувшись на спинку стула, толстяк вмял окурок в хрустальную пепельницу.

— А тебе не пришло в голову, что он, — толстяк кивнул на Крузенштерна — Мог быть подельником убийцы? Стоял, к примеру, на шухере. Скажи-ка, парень, что ты делал на лестничной площадке в такой час?

— Я же говорю — он курил, — ответила за него Лена.

— Ну, хорошо, — отступился толстяк, сложив руки на круглом брюшке. — Откуда тебе известно, что убийцу зовут Шакер?

— Я ведь говорю, что проснулась от того, что Лев Кириллович громко произнес: «Нет, Шакер!»

— Чем ты в него запустила?

— Не помню. Это было, что-то тяжелое.

— Что он мог искать на столе у Притыкина?

— Понятие не имею, — пожала плечами Лена.

— И ты говоришь, что с этим парнем до той ночи не была знакома?

— Угу.

— Хорошо. Ну, а ты, сам, не хочешь ничего добавить? — толстяк посмотрел на Крузенштерна. По-видимому, тот отрицательно покачал головой, потому что, вздохнув, толстяк без надежды получить от него ответ, спросил: — Представиться не хочешь?

— Он случайно, не немой? Может не в себе, после того как увидел чечена? Эти гомики впечатлительные будто кисейные барышни. Мешок умеет таких «барышень» утешать. А, Мешок? — забавлялся Казначей, глядя на Лену холодными глазами.

— Семен, — укоризненно заметил ему толстяк, но Казначей отмахнулся от него:-Да вижу я, что у парня крепкие нервы и что он не гомик. Заметил, как он напрягся, когда Колян его обыскивал? Что-то мне подсказывает, что это хорошо обученный волчара. Одно то, что он грамотно встал между девчонкой и Коляном…

— Точно, босс, — подобострастно поддакнул Колян. — Когда я хотел девку силком в машину запихать, этот отмороженный чуть не порвал меня.

— Твои соображения, — повернулся толстяк к Казначею, проигнорировав Коляна.

— Мои соображения таковы. Девка таскает за собой прибалта. Он рта не раскрывает, потому что его может выдать акцент. С нею они вместе с самого начала.

— С начала чего?

— Хрен его знает, — пожал плечами Казначей. — Но друг друга, эта сладкая парочка, знает давно. Уверен, прибалт и этот Шакер схлестнулись еще в Чечне. Вот и гоняются друг за другом. Кровники, чтоб им…

— Так ты считаешь тут месть? А старик тут причем?

— Что же еще, как не месть? А старикашка укрывал прибалта, чечен же его выследил. Все сходится как видишь. Может Мешок с ними потолкует? Тут ведь может быть дурь замешана или еще что нибудь интересное.

— Почему убийца ломанулся по дороге из города, а не затаился в какой-нибудь норе? Да еще начал, в открытую, без разбора убивать? Ведь не мог не знать, что на выездах его будут ждать? — потер щеку толстяк.

— По мне так пусть убирается из города. Чечены кровники. Завалим его здесь, придут другие, мстить.

— Не, — покачал головой толстяк. — Не пойдет. На въезде, со стороны П-нова, на обочине в кустах нашли двоих ребят из ДПС со свернутыми шеями. Мои парни начнут задавать вопросы, если я ничего не предприму.

Чувствуешь, как эта сволочь мечется, чтобы сбежать из города? Так что мне любая информация, даже самая ничтожная, необходима и если тебе удастся, хоть что нибудь разузнать, буду очень обязан, если поделишься со мной. А этих двоих, я забираю.

— А ты не торопишься, Макарыч? — оскалился Казначей. Насмешливое выражение исчезло с его физиономии. — Не забывай, что не только ты пострадал от этого чечена и мои ребятки тоже жаждут порвать его на ремешки. Будет лучше, — с нажимом проговорил он, — если ты оставишь прибалта мне.

Лена похолодела и открыла, было, рот, что бы возразить, не смотря на свой липкий страх перед Казначеем, но толстяк так посмотрел на нее, что она промолчала.

— Ты мне не доверяешь, что ли? — проникновенно спросил он Казначея и разочарованно добавил, поднимаясь из-за стола с замкнутым лицом. — Что ж, смотри, дело твое.

— Макарыч, ты че, обиделся? — наивно округлил глаза Казначей. — Да забирай ты этого прибалта, на хрен он мне нужен. Ты же все равно будешь держать меня в курсе дела? А?

— Всенепременно, — буркнул толстяк, выбираясь из-за стола, и проходя мимо Лены и Крузенштерна, хмуро бросил им: — Следуйте за мной.

— Возьми с собой Коляна, — вдогонку велел толстяку, Казначей. — Он, если, что поможет.

На что толстяк только пожал плечами, словно ничего не обещая, но и не возражая. Когда Лена и Крузенштерн выйдя за ним, скрылись за дверями, Казначей не глядя, на, застывшего у порога, Коляна, брезгливо сморщился от запаха дешевой сигареты, что курил его гость и взял из, гостеприимно раскрытой шкатулки новую сигару и раскурил ее.

— За прибалта головой отвечаешь. Сдается мне, что намечается новый канал поставок дури в обход нас. Все просеки и докладывай мне. Даже то, что лично тебе покажется легким ничего не значащим трепом. Понял?

— Ага, — с готовностью кивнул Колян и поторопился выйти, что бы догнать визитеров, которые в сопровождении Мешка уже пересекали переполненный зал. У самого выхода Мешок отошел от них и дорогу им перегородил один из вышибал, демонстративно встав перед толстяком, сложа на груди здоровенные руки. Толстяк невозмутимо поинтересовался:

— Ты, что-то хочешь сказать, Сивый?

— За тобой должок, Макарыч, — прогудел вышибала. — Будет лучше, если ты, этого оставишь нам, — он кивнул на Крузенштерна, нависая над толстяком. — Нам позабавиться охота.

— Тебе мало тех сисек? — мотнул головой Макарыч в сторону подиума, где у шеста извивалась блондинка.

— Так то наш огород…

— Вот и жуй свою капустку, — огрызнулся толстяк, — а я тороплюсь.

Сивый, нехотя подвинулся, пропуская мимо себя Макарыча, Лену, Крузенштерна и Колю, многозначительно подмигнувшему ему.

— Ты, мой юный друг, следуй за нами на своем «опельке» и не вздумай крутиться у меня под ногами. Ясно? — не церемонясь с шестеркой Казначея, предупредил Коляна Макарыч, когда они шли к парковке. Колян пожал плечами и направился к своей машине, а толстяк повел Лену и Крузенштерна к обшарпанному «рафику», который в окружении иномарок выглядел словно нищий, случайно затесавшийся среди элегантной публики. Едва Макарыч, занял место рядом с водителем, то тут же развернулся к Лене и Крузенштерну.:

— У кого из вас, умников, возникла гениальная идея идти за поддержкой к Казначею? — рявкнул он.

— Лену обвинили в убийстве, Владимир Макарович, в котором она не виновна, — вдруг произнес Крузенштерн так, будто они с толстяком были век знакомы. Лена же не могла припомнить, чтобы при них толстяка хоть раз назвали имени и отчеству.

— Ба-а, да ты говорить умеешь? — пытался скрыть за насмешкой свое удивление толстяк. — Откуда узнал, как меня зовут? Не помню, чтобы я представлялся.

— Знаю.

— Что ж, исчерпывающий ответ, — хмыкнул Владимир Макарович. — Может, тоже представишься?

— Она, зовет меня Крузенштерном, — кивнул эльф на Лену.

— Ясно. Почему молчал у Казначея? Мне было не легко отбить вас у него.

— С ним нельзя говорить. Бесполезно. Этот человек, насквозь порочный.

— Точно подмечено. А я, стало быть, могу рассчитывать на твое доверие?

Водитель, молодой парень, захохотал, мотая головой, но поскольку он веселился один, то тут же успокоился.

— Вы не желали нам зла, — Крузенштерна нисколько не задевали их насмешки.

— Если ты знаешь Казначея, то какого черта, пришел к нему?

— Я тогда ничего о нем не знал.

— Это ее идея? — посмотрел на Лену Владимир Макарович.

Крузенштерн промолчал и толстяк, укоризненно покачав головой, заметил:

— Вот веками нас мужиков учат, делать наоборот того, что задумано бабой и, каждый раз, от начала мира, история повторяется вновь и вновь. Чего ты ревешь? Ваше счастье, что так легко отделались, не то сейчас ваши тела лежали бы, искалеченные, на каком ни будь пустыре с дыркой промеж глаз. Ты что же, серьезно думала, что Казначей примет тебя с распростертыми объятиями только потому, что ты знаешь, кто свернул головы его ребятам? — гневно смотрел на Лену Владимир Макарович. — Да ему начхать на них. Ей, видите ли, не понравилось, что ее обвиняют в убийстве. А что ты хотела? На месте преступления найдена твоя сумочка, по всей квартире отпечатки твоих пальцев. Что мы должны были думать на этот счет?

— Вы потеряли бы время, пока выясняли правду. Шакера нужно остановить сейчас, — шмыгнув носом, упрямо возразила Лена.

— Ага, а Казначей, по-твоему, все бы сделал быстренько? А ты чего стоишь?! — рявкнул он на водителя. — Езжай, давай.

— А куда ехать-то, Владимир Макарович?

— Куда, куда… к По-вке. Это единственная дорога из города, на которой еще не отметился убийца. Там и будем его дожидаться.

— Понял.

— Да, ребят туда же подтяни.

— Есть.

— Не реви? — повернулся к Лене Макарыч, видя, как растерянный Крузенштерн переживает, не представляя как утешить ее. — Это хорошо, что до тебя дошло, чего ты только, что избежала.

— Я думала… — всхлипнула Лена.

— Она думала. Ты думалку, свою, попридержи. Это ж, надо умудриться — сунуться к мафии. И так уже вон надумала с целый короб вранья.

— Я не врала.

— Поговори мне еще. Не врала она… Ты куда едешь?

— Там дорога перерыта. Трубы кладут.

— Слышь, Серега, ты, вот, к примеру, смог бы добросить тяжелый табурет с порога пятнадцатиметровой комнаты до самого окна и высадить им его?

— Ну-у, — не уверенно протянул, парень, поведя узкими плечами под форменным кителем, — если постараться очень…

— А вот эта махонькая, смогла. Причем, она даже не припомнит, чем швырялась. Походя спасла из рук убийцы незнакомого красавца, прятала его где-то за городом, после чего заявилась с ним к Казначею. Как?

— Не слабо! — загоготал Серега, мотая от восторга головой.

— За дорогой смотри! — велел Макарыч и опять повернулся к Лене и Крузенштерну. — Курить хочешь?

— Нет. — отозвался эльф. — Я не люблю…

— Вот! Что и требовалось доказать. Не было тебя в ту ночь на лестничной площадке. А теперь объясните мне, что значит, то сгоревшее дерево под разбитым профессорским окном? От жильцов мы ничего так толком и не добились, потому что ни кто, ни чего не видел, и не слышал. А дерево сгорело. Обуглилось.

— Вы не поверите, если мы расскажем все, как было, — буркнула Лена, утирая слезы.

— Ты уж постарайся. Ох, надо было оставить тебя у Казначея, он бы с тобой не цацкался.

— Вы бы меня у него не оставили.

— Ну, ты погляди! — повернулся Макарыч к водителю, возмущенный уверенным тоном девушки, но вздохнув, согласился: — Ну да, не оставил бы…

— Тогда зачем вы водитесь с Казначеем?

— Детский сад какой-то: водишься — не водишься? Все не так просто. У меня вот внуки и вместо того, чтобы нянчиться с ними, я нянчусь с Казначеем, потому что знаю, чего от него ожидать. Этот враг, хоть и опасен, но предсказуем и мне хоть как-то удается сохранять, в городе, приемлемое равновесие сил. Время сейчас такое, что приходиться считаться с такими, как Казначей. Я ему в чем-то уступаю, он где-то как-то придержит своих отморозков. Опять же, договориться можем, как, например, сегодня. Знаешь, почему его Казначеем прозвали? Когда он с зоны откинулся, доверили ему воровской общак, который он, преспокойно, присвоил себе. А подельников, как только те стали выходить на волю, по одному вырезал. Последний из тех, кто претендовал на эти деньги, благоразумно остался на зоне, окружив себя верными нукерами. И что? Казначей и там достал его. Причем убийства те, были обставлен так, что к самому Казначею никак не подкопаешься, хотя все знали, что это его рук дело, и он этого даже не скрывал…

— Он рядом… — тихо произнес эльф.

— Кто? — живо обернулся к нему Макарыч.

— Шакер, — поняла его Лена.

— Остановите здесь и не выходите из машины, — велел Крузенштерн, открывая дверцу со своей стороны.

— То есть, как это не выходи… — Макарыч толкнулся в дверцу. — Серега, что у тебя с дверьми? Почему не открываются?

— Не знаю, Владимир Макарович, — удивился Серега и в свою очередь, попытался открыть дверцу со своей стороны. — С утра все нормально было.

— Делайте, как он говорит, — попросила их Лена, оставаясь на месте, хотя ей, больше кому-либо из них, хотелось броситься за Крузенштерном.

— Товарищ капитан… — позвал Серега и кивнул Макарычу на сгущающуюся, вокруг «рафика», темноту.

— Эй! — позвал эльфа из окна, Макарыч, — Что, это за хрень, такая? Ты хоть вооружен?

Эльф, сделав шаг в сторону от автомобиля, и пропал в непроницаемой тьме.

— Сергей, посвети фарами… Тебе два раза, что ли повторять?

— Да включил я их.

— Так, — Макарыч пыхтя, достал из бардачка пистолет и передернул затвор. — Сережа, где твой табельный?

— Здесь, товарищ капитан… Что это?! — взвизгнул Серега, отшатнувшись от неожиданности, когда к ним на капот из завесы темноты, прыгнул человек.

— Твою мать! — заорал перепуганный парень. То, что они видели, не могло происходить в реальности. Встав на капоте на четвереньки, человек прижался лицом к лобовому стеклу, вглядываясь внутрь, горящим багровым отблеском, глазами, как будто в глазницах полыхали горящие угли. На двух мужчин, сидящих прямо перед ним и оторопело разглядывавшего его, он не обращал внимания, а увидев Лену, злобно оскалился, сделав какой-то жест руками. Машину тряхнуло так, что у сидящих в ней, клацнули зубы, после чего она начала вибрировать. Воздев руки к небу, человек пронзительно крикнул и с натугой будто держал что-то тяжелое, взмахнув в сторону лобового стекла, бросил в него это невидимое. «Рафик» сильно тряхнуло. Тьма вокруг него пришла в движение, заклубилась.

— Это вообще, кто? — спокойно поинтересовался сохранявший самообладание Макарыч, с любопытством разглядывая мечущегося на капоте, человека в длинном темном плаще.

— Может, фокусник, какой? — дрожащим голосом предположил Серега.

— Это Шакер, — отозвалась с заднего сидения Лена. — Он не может пробиться через заслон Крузенштерна, и злиться, что ему не достать нас.

Она сознательно избегала слов «магия» и «волшебство»: придет время и Макарыч дойдет до всего сам.

— Можно я пальну по этому психу? Достал уже, — нервничая, предложил Серега.

— Я те пальну! Видишь, как он старается, а ты хочешь облегчить ему работу, да?

— Нет.

— И, небось, через лобовое стекло стрелять собрался? — насмешливо поинтересовался Макарыч, наблюдая за тем, как Шакер, перехватив свою трость со всего маха, колотил набалдашником по стеклу, вкладывая всю ярость и силу в свои удары.

— А, — дошло до Сереги и, вжавшись в сидение так, чтобы быть от окна как можно дальше простонал: — Че, ему от нас надо?

Но сколько ни колотил Шакер по окну — оно оставалось целым и невредимым, не дав даже трещинки.

— Где ты такое стекло умудрился раздобыть, а Серега? Бронебойное! Молодец, что поставил. Хвалю!

— Я не ставил. Это старое стекло, Владимир Макарович. Вот бешеный!

— Серега машинально прикрылся рукой, когда набалдашник трости обрушился на стекло прямо над его головой.

— Точно чечен. Прям бешеный какой-то. Никак не угомонится, — и капитан пригрозил Шакеру пистолетом. Тот опустил трость, оскалился и, спрыгнув с капота, исчез.

— Хреново! — пробормотал Владимир Макарович, осматриваясь вокруг, и пытаясь, хоть что-то рассмотреть во тьме. — Лучше бы он был у нас на глазах.

Под днищем заскрежетало, и пол под ними вздулся от сильнейшего удара.

— Блин! — хныкнул Серега, а капитан обложил матом Шакера и всю его родню до пятого поколения.

Лену мало трогало происходящее, все ее мысли крутились вокруг эльфа. Она подозревала, что он потратил много больше сил чем мог себе позволить на их защиту. Сможет ли он теперь противостоять Шакеру. О том, что он, возможно, уже повержен она не разрешала себе думать, подкрепляя свою уверенность тем доводом, что Шакер появился сразу же, как только эльф покинул машину и значит, они не еще не столкнулись. Только почему Крузенштерна до сих пор не видно. «Господи, если ты есть, прошу тебя» — молилась она, отгоняя ужасную догадку, что Шакер и эльф все же столкнулись и Шакер походя, расправился с обессилевшим Крузенштерном.

— …сволочь, свернул ребятам шеи. Выкинул их из машины, но далеко не уехал. На него, говорят, свалилось, аж, два дерева. Одно на кабину, другое прямо перед машиной, поперек дороги. Пацаны до сих пор удивляются, почему его не раздавило в лепешку, — донеся до нее возмущенный голос Сергея. — Мне шестерки казначеевы сейчас рассказывали, что с ихними братанами что-то подобное случилось и машину тоже, то ли деревом, то ли фонарным столбом подавило.

— Ты бы по рации вызвал кого-нибудь.

— Не отзываются. Рация молчит, как проклятая.

— Странно, почему это до сих пор наша машина не раздолбана эти отморозком? А, Серега? — Владимир Макарович замолчал, потому что перед «рафиком» вновь появился Шакер, озираясь и явно, к чему-то, прислушиваясь. В машине настороженно наблюдали за ним. И тут в чернильную мглу, въехал серебристый «опель» Коляна, притормозив рядом с ними. Пригнувшись над рулем, высматривая сидящих в «рафике», он приветственно помахал им рукой довольный тем, что сумел догнать ментов, норовивших смыться от него. Перегнувшись через пассажирское сидение, он принялся опускать стекло, чтобы переброситься с ними парой слов, забавляясь их нелепой, отчаянной жестикуляцией. Колян ухмылялся до тех пор, пока трость, пущенная Шакером, не влетела точно в зазор приспущенного окна, застряв в нем набалдашником. Только это была уже не трость, а нечто ожившее, похожее на извивающуюся змею. Оно, оскалившись белесым вырезанным из камня черепом, извиваясь как пиявка, пыталось протиснуться внутрь.

Бесконечно долгие секунды Колян озадаченно разглядывал эту тварь, пытавшуюся влезть, на его обтянутые зеленой кожей сиденья. Очнувшись от заворожившего своей противоестественностью зрелища, Колян, привыкший сперва действовать, а потом рассуждать, не долго думая развернулся на сидение ногами к окну, в которое извивающееся порождение Шакера, било наконечником хвоста и тяжелыми ботинками, вышиб ее вон. Она отлетела обратно в раскрытую ладонь Шакера, вновь превратившись в его руке в трость.

Взяв ее наперевес, черный маг перепрыгнул на капот «опеля» и со всего маха ударил набалдашником по лобовому стеклу. Оно разлетелось фонтаном мелких сверкающих осколков с шорохом осыпав капот и крышу машины. Шакер наклонившись, протянул руку к скорчившемуся на сидении, прикрывшего руками голову от сыпавшего на него стекла, Коляну, намереваясь вытащить его из машины, пока что-то, буквально не сдернуло самого Шакера с капота, отшвырнув, прочь, от «опеля». Сидящие в «рафике», увидели эльфа стоящего в нескольких шагах от машин. В его ладонях дрожала, мерцая зыбким голубоватым светом собранная в шар, энергия.

Вскочив на ноги, Шакер вытянув руку с перстнем с заметным напряжением, прошипел, брызгая слюной, заклинание. Из вспыхнувшего багровым светом камня в сторону врага метнулся острый ярко-красный луч, встретившийся с летящим в черного мага сгустком светлой эльфийской энергии. Ярко-красная нить луча оплела шар, и Шакер, с садисткой улыбкой, принялся медленно, но верно, теснить эльфа прочь от машин. Медленно, упорствуя, эльф шаг за шагом отступал. Шар в его руках помутнел, и прежде четкие, очертания этого сгустка силы стали зыбкими, расплывчатыми. В «рафике» приуныли, но только не Владимир Макарович.

— Глядите, Крузенштерн держится определенного направления, — проговорил он, обращая их внимание на это. Действительно, как только Шакер поворачивал или отступал в сторону, эльф упорно, разворачивал его в нужном направлении. Черный маг до поры до времени, увлеченный преследованием противника, не замечал подвоха, а когда заметил, было уже поздно, что-либо исправить. Подвох же заключался в круге, поблескивающем на земле бледным, фосфорическим очертанием.

Едва увидев его, Шакер, испустив крик злой досады, начал прикладывать все силы, чтобы держаться от него как можно дальше и вырваться из сковывающего плена эльфийской энергии. Он, по-видимому, не мог запросто взять и оборвать свой ярко-красный луч, увязнувший в бледно-голубом шаре, и отчаянно силился разъединить, ставшую для него опасной, связку. Эльф неумолимо влек его к светящемуся кругу, и Шакер пытался остановиться, сопротивляясь, и напрягая для этого все силы. Руки его дрожали от неимоверного усилия, шея напряглась так, что на ней вздулись вены, глаза налились кровью, губы растянулись, обнажая стиснутые зубы. Эльф, полузакрыв глаза, тяжело дышал, но неумолимо, шаг за шагом, отступал к кругу. Голубоватая энергия шара тускнела и истончалась. Тогда Шакер дернул руку с перстнем на себя, шагнув вперед.

— Товарищ капитан, позвольте помочь пацану, — вдруг стал рваться из машины Сергей. — Ну не дело же, ей богу, сидеть здесь, когда наших гнобят.

— Я те вылезу, обормот! Ты, что до сих пор не просек, что творится? Мы ему ничем не сможем помочь, как бы еще хуже не сделать. Потерпи немного. Тут ясность нужна, а ну вмешаемся не вовремя. Случай помочь, помяни мое слово, обязательно подвернется.

— Так ведь и так все ясно, — горячился Серега, не принимая доводов здравомыслия и потихоньку дергал дверную ручку. — Козла этого надо загнать вон в тот круг на земле.

— Сидеть! Нам тут непонятно с чем приходиться иметь дело, а он «загнать в тот круг на земле», — передразнил своего водителя, Макарыч. — Это тебе не футбол!

Пока они спорили, пришедший в себя Колян, стряхнул с себя россыпь стекла, вывалился из машины, с ходу ввязавшись в схватку. Он не собирался выжидать, какого-то там удобного случая, и наплевав на все непонятное, поднял пистолет. Всаживая пулю за пулей в Шакера, он изо всех своих сил жаждал поквитаться с ним за свою покалеченную иномарку, громко и, разочарованно матерился, когда пули отскакивали от мага, Шакер не пожалел сил, что бы окружить себя надежной защитой. Импульсивная пальба Коляна, хоть и не принесла магу никакого урона, все же заставила его отвлечься. Он с гневом обернулся он на назойливого смертного, и был тут же бит с ног эльфом, быстро притянувшим его к кругу. Шакера протащило по земле так, что он только что не пропахал ее, пытаясь зацепиться за что-нибудь, затормозить и удержаться на месте хоть на какое-то мгновение, которого было достаточно, чтобы исправить безысходное положение, в которое он попал.

Все же ему удалось подняться сначала на колени, сопротивляясь той силе, что влекла его к границе круга. Бледно-голубой шар в руках эльфа судорожно вспыхнул и он с силой притянул Шакера к себе. Пробежав, несколько шагов, черный маг угодил в черту круга. Не растерявшись и не собираясь сдаваться, Шакер тут же попытался вырваться, но везде натыкался на невидимую преграду. Тогда выставив перед собой трость, он пошел по кругу, нащупывая в ней слабые места, пытаясь пронзить ее корчившимся набалдашником. Эльф вступил в круг и Шакер, обернувшись, тут же яростно набросился на ненавистного врага. Раскинув руки, эльф спокойно встретил противника, словно желая заключить его в свои объятия. Они сцепились и их накрыл бешеный вихрь, состоящий из двух переплетенных между собой упругих струй. Одна из них была красная, со всеми оттенками бордового, доходившей до цвета темной запекшейся крови. Другая — голубовато-зеленая, цветов ясного летнего неба и весенней листвы. Эти струи-вихри стремительно переливались, переходя одна в другую так, что не возможно было уследить за ними. Но как ни яростно бушевал вихрь, он не выходил за пределы круга, то, вздымаясь ввысь, то, опадая, так что, со стороны было похоже, будто кто-то взбивает в гигантском стакане тягучий коктейль.

Стискивая спинку переднего сидения, Лена не отрывала глаз от светло-зеленой струи вихря, к тому времени превратившегося в торнадо, который то взмывал вверх под самые небеса, то пригибался, уплотняясь, то истончаясь до такой степени, что казалось вот-вот исчезнет совсем, поглощаемая налитой багрово-черной струей. Сергей и Макарыч заворожено наблюдали за стремительной пляской вихря заключенной в границу круга. Лена все это время бессознательно кусала губы в кровь.

— Пусть… пусть я никогда его больше не увижу… Только бы он остался жив. Мне так мало нужно, только бы он был жив. Для меня достаточно и этого. Я так люблю его… — молила она.

Ее руки похолодели, дыхание пресекалось, сквозь слезы она видела, как бледно зеленый, истончавшийся в легкую дымку вихрь, клубился, исчезая в глянцевых, лениво копошащихся жирных щупальцах вихря черного. «Я умру вместе с ним» — сказала себе Лена, представив на миг, что в этом и параллельном мире не станет Крузенштерна и тут же, успокоилась, приняв решение. И сразу же на ее глазах светло зеленая струя вихря обрела силу, упруго вывернувшись из змеившегося багрово-черного щупальца.

— И как помочь, не ясно, — вздыхал Сергей. — Пулей этого, гада, не возьмешь. Опять же, морду, сейчас ввиду ее отсутствия, не набьешь. Даже наручники, блин, не на что накинуть.

— Думай о нем, — тихо попросила его Лена.

— Как это? — повернулся к ней Сергей.

Владимир Макарович, угадав мысль девушки, принялся объяснять Сереге:

— Ты за кого переживаешь вообще-то?

— Так за Крузя… ну за нашего, конечно. За кого же еще?

— Желаешь его победы?

— А то!

— Вот и желай, только очень сильно.

— Так же, когда наши играют с «Динамо»?

— Даже еще сильнее, обормот, ты этакий. Подумай, что с нами будет, если чечен победит? — и он, кряхтя, выбрался из машины. — Пойду, посмотрю, что можно сделать при этаком раскладе.

Ни кто из них не обратил внимания, что дверь автомобиля легко поддалась, сразу же открывшись. Было не до того. За ним вышли Лена и Сергей. Они остановились у кромки круга, заворожено следя за круговертью к которой, можно было прикоснуться, только руку протяни. Странно, хоть они и стояли рядом с бушевавшим ураганом, но ни один волосок не шевельнулся на их голове. Они не чувствовали не то что дуновения ветра, но даже слабого движения воздуха. Не различали ни шума, ни свиста ветра, обычно сопровождавшие такие явления.

Сергей, то ли поддавшись любопытству, то ли гипнозу магической стихии, все же поднял было руку, чтобы коснуться, бешено вращающейся перед его лицом темной струи вихря, но Макарыч так глянул на него, что у парня сразу же пропала охота к подобному эксперименту. Лена, пристально вглядываясь в бушующую круговерть, силилась хоть что-то разглядеть сквозь нее, надеясь увидеть эльфа. Она беспомощно посмотрела на Макарыча. Тот не отрывая завороженного взгляда от многоцветной круговерти, чуть прикрыл утомленные глаза. Над его верхней губой и на лбу поблескивали капельки пота. Серега, присел на корточки и сдвинув милицейскую фуражку на затылок, пробормотал:

— Прям, шоу какое-то…

От «опеля» доносился, злой мат Коляна, который находил на своей ненаглядной машине новые повреждения. Ни Лену, ни Макарыча, ни Сергея его отчаяние не трогало. Затаив дыхание, они смотрели, как голубовато-зеленая часть вихря-урагана набирает силу, возобладав над черно-красным, вытесняя, пригибая, подминая его к земле. Никто из них троих так и не смог уловить тот момент, когда ураган вдруг распался. Был бушующий столб стихии, и вот уже нет его.

Слышно было как ругался Колян. Эльф и Шакер стояли, друг перед другом как стояли до того как вихрь магии укрыл их от посторонних глаз, словно его не было, и только искрящиеся разряды молний пробегали между ними, да ветер, которого никто вне круга не так и не чувствовал, развевал светлые волосы эльфа и черную бороду мага. Под горящей лютой ненавистью взглядом Шакера, эльф казался невозмутимым и отрешенным. Он стоял глядя перед собой, не обращая на врага никакого внимания, он словно прислушивался к себе. Сам маг выглядел неважно, борьба изнурила его, но он не собирался сдаваться.

Взмахнув рукой, Шакер направил перстень на эльфа, но тот, при всем своем кажущемся невниманию к происходящему, тут же отразил смертоносный луч, вытянув навстречу руку с раскрытой ладонью. Шакера отшвырнуло с невероятной силой. Он выронил трость, которая отлетела на расстояние вытянутой руки, а сам он упал навзничь. Поднимаясь, и не сводя глаз со своего врага, он зашептал, речитативом, заклинание. Его лицо, стало вытягиваться в звериную морду, пальцы скрючились, ногти заострились, удлинившись в когти.

Видимо это и был тот самый момент, которого ожидал Макарыч, потому что, вынув, свой табельный пистолет он начал стрелять в монстра, однако пули пробиваясь сквозь невидимую магическую стену, теряли свою убойную скорость и падали на землю. Тогда, чертыхнувшись, Макарыч решился и шагнул в круг, но налетел ударившись, на все тот же невидимый, барьер и нехотя отступил. Зато, взвинтивший себя до предела, подсчетом причиненным его машине ущерба, Колян, запросто шагнул в этот самый круг, мало обращая внимания на какие-то линии на земле, и схватил первое, что попало ему под руку — трость Шакера.

Перехватив ее двумя руками за набалдашник, он с холодной яростью, коротким, сильным замахом всадил ее меж лопаток того, что раньше было чародеем. Кончик трости пробил уродливое тело насквозь. Секунду монстр разглядывал кончик трости, вышедший из его груди. В маленьких, злобных глазках, мелькнуло изумление и, словно, не веря в то что, с ним произошло, оглянулся на своего убийцу. В мучительных конвульсиях повалившись на землю, медленно обретая человеческий облик, страшно умирал Шакер.

— Ты получил по заслугам, падла! — наскакивая на корчившееся в агонии тело, тыча в него пальцем, неистово выкрикивал, брызжа слюной Колян. — На кого наехал, козел?! Ты на самого Коляна наехал… Понял?! Теперь сдохни, тварь!

Шакер сцепив, зубы, жутко оскалился, вытянулся, скрючив пальцы перед собой, и затих.

— Начальник, ты видел, да, что он с моей тачкой сделал? — уже остывая, призвал в свидетели Макарыча, Колян. — Теперь валяй, вяжи меня. Я не жалею, что завалил ублюдка. Тьфу! — в сердцах плюнул он на неподвижное тело мага.

Макарыч устало отмахнулся от него, и направился к эльфу. Опустошенный и обессиленный, стоял тот над телом поверженного врага, еще не веря в исход схватки. Положив ладонь на набалдашник трости, торчащий, из спины Шакера он закрыл глаза, сосредотачиваясь. Набалдашник, шевельнулся и с треском отскочил. На глазах Макарыча, трость начала преображаться. Знаки, вырезанные на ней, исчезли и затянулись выступившей на поверхность корой, проклюнулись, проросли и потянулись в стороны гибкие ветви. Из набухших почек, показались клейкие нежно зеленые язычки, развернувшиеся в листья. Через тело мага, врастал в землю комок переплетенных корней, похожий на клубок шевелящихся змей. Тело, что напитало собой это странное деревце, разлагалось с такой же быстротой, с какой он вырастало из бывшей трости. Черные одежды остались лежать истлевшим тряпьем. Отвалившийся, потрескавшийся набалдашник, как и перстень с помутневшим камнем, завалились между корней, потеряв свою ценность и блеск.

— Так, — Макарыч, подошел к эльфу. — У меня, к тебе парень, возникли кое-какие вопросы. Как считаешь: не пора ли нам потолковать, как следует?

Не отвечая, эльф с обостренным вниманием оглядывал землю вокруг деревца.

— Почему вы не арестовываете Коляна, — накинулась на капитана, поспешившая к ним Лена. — Он на ваших глазах совершил убийство, из-за своей машины, а Крузенштерн защищал нас.

— С Коляном-то как раз все ясно, а с этим парнем — нет, — и Макарыч защелкнул на запястьях эльфа наручники. — Я, конечно, впечатлен всеми этими трюками и ты парень мне расскажешь о них поподробнее. Порядок должен быть во всем. Согласен со мной?

Эльф, не отвечая, в отчаянии смотрел на раскидистое, невысокое деревце, вытянувшееся из останков Шакера. Он покорно последовал за Макарычем, по-видимому, даже не понимая, что его арестовывают. Ему теперь, похоже, было все равно. У Лены сердце перевернулось от жалости к нему. Книга. Эльф думал найти книгу у Шакера, которой у того попросту не оказалось. Миссия Крузенштерна провалилась. Она догадывалась, что его сородичам будет неинтересно знать, сколько усилий он приложил и на какие компромиссы, противные его эльфийской природе шел, чтобы выполнить свой долг.

Неужели у них нет больше никаких шансов, чтобы отыскать, эту самую судьбоносную Кору, переживала Лена. Правда, эльфы интересовали Лену постольку, поскольку к нему принадлежал Крузенштерн. Эх, мореплаватель, как же тебе помочь?

Наклонившись и внимательно осмотрев взрыхленную землю вокруг странного деревца, брезгливо раздвинув его ветви, она поворошила черное тряпье. Видимо Шакер спрятал Кору в каком нибудь особом, только ему известном месте, надеясь забрать ее, когда окончательно избавиться от преследования эльфа. Из отрывочных фраз Крузенштерна, она поняла, что эльф перекрыл для мага проход в Волшебный мир, понимая, что Шакер не рискнет воспользоваться книгой Кора, чтобы не быть, обнаруженным бдительным преследователем. Лена догадывалась, что и по ту сторону Шакера видимо поджидали. Вот маг и метался по городу, чтобы уйти, не обнаруживая себя магией, пытаясь скрыться от эльфа по человечески: угнал машину, убивал голыми руками, не применяя магии.

Лена старалась больше не смотреть на поникшего эльфа, на его опущенные плечи, не в силах вынести его обреченного вида и отчаяния, от которого ей становилось не по себе. Где искать эту чертову книгу? Шакер наверняка постарался так припрятать ее, что о ней, скорее всего, уже никто ничего никогда не узнает. Хотя, если честно, в глубине души Лена эгоистически немного радовалась такому повороту событий. Крузенштерну придется остаться здесь, что бы отыскать Кору, а значит, Лена будет рядом с ним, ведь не откажется же он от ее дружеского участия. А то, что она испытывает к нему более сильное чувство чем дружба, он никогда не узнает и не потому, что эльф с высокомерной брезгливостью относиться к людям, а потому что, у ее сказочной любви нет будущего. Ее любовь к эльфу безнадежна, горька и безответна. Она знала, что им суждено расстаться.

Она побрела к «рафику», где на заднем сидение с безразличием ожидал своей участи Крузенштерн и на полпути остановилась у помятого «опеля». Она смотрела на блестящее мелкое крошево стекла, которым был усеян капот и земля под его колесами — все, что осталось от лобового стекла. Серега и Колян, присев на корточки, осматривали заднее колесо. Из слов Коляна выходило, как поняла Лена из той нецензурщины, на, которой он изъяснялся, что шины оказались, порезаны в лоскуты. Серега лишь сочувственно качал головой, неловко прижимая к себе локтем какой то предмет.

Вдалеке послышался приближающийся истошный вой сирен. Через минуту другую эскорт патрульных машин остановился вокруг места происшествия, заливая его нервным светом маячков и фар. Макарыч прошел навстречу двум, появившимся из «форда» чинам, объясняться. Интересно, как в его изложении будет выглядеть то, что здесь произошло? Из машин, хлопая дверцами, выходили люди. Сразу стало многолюдно. Везде начали бродить какие-то личности, деловито осматриваясь, что-то подбирая с земли и складывая в полиэтиленовые мешочки. Как с удивлением заметила Лена, это оказались окурки, фантики и даже пластиковая бутылка. Кто-то озадачено ворошил тряпье Шакера. Вокруг деревца растянули желтую ленту. К Лене, Крузенштерну и Коляну никто не подходил, и похоже на них, пока, не обращали внимания. Заставив себя успокоиться и расслабиться, Лена, стоя за спиной Сергея, разглядывала, заинтересовавший ее предмет, который он держал подмышкой, борясь с вновь вспыхнувшей надеждой и страшась ошибиться.

— Слышь, будь другом, подержи эту штуковину, пока мы колесо не поменяем, — обернулся к ней Сергей. — А то она все время выскальзывает, зараза и мешается. Так и потерять ее не долго.

— Давай, — с безразличием произнесла Леня, борясь с желанием, чтобы тут же не выхватить книгу из его рук, и тем не охотнее взяла ее. — Где ты ее взял? — поинтересовалась она, прижав к груди книгу Кора.

— Валялась под «опелем», — отмахнулся Серега, берясь за домкрат. — Я подобрал, вдруг сгодится как вещдок?

Колян, пыхтя, вытащил из багажника запаску и они занялись машиной, полностью поглощенные ею, и не обращая на Лену больше внимания. Украдкой оглядевшись и убедившись, что ни кто не смотрит на нее, Лена, прижимая книгу к себе, потихоньку ретировалась к «рафику». Все его дверцы были распахнуты. Эльф, глядя перед собой неподвижным взглядом, сидел на заднем сидении, сжав меж колен, скованные наручниками руки. Лена присела на водительское место, напротив, но эльф даже головы не поднял. Ему было все безразлично.

— Не переживай ты так. Ведь еще не все потеряно? Правда?

Эльф не шевельнулся, не поднял головы.

— А если я тебе кое-что покажу, обещаешь не думать о нас, людях, плохо? Что мы все гнусные и… А, ладно… Смотри! — Лена положила ему на колени книгу. — Тише… не ори… да не вскакивай ты… Заметят же!

Эльф сдавленно стонал, подавляя свое ликование. От избытка чувств он произнес длинную фразу на непонятном, мелодичном языке.

— Кажется это замысловатое эльфийское ругательство? Угадала? — сдержанно улыбаясь, поддела его Лена, хотя ей очень хотелось петь во все горло и скакать от, радости.

Сияющими глазами он смотрел на Лену и его взгляд говорил сильнее всяких слов благодарности.

— Теперь тебе надо незаметно сбежать отсюда, пока мы никому не нужны. Немного подожди. Я сбегаю к Коляну, стащу у него отмычку.

— Зачем?

— Ты, собрался удариться в бега в наручниках?

Эльф удивленно воззрился на стальные кольца, сковавшие его запястья, будто увидел впервые и пожав плечами, развел руки в стороны, разорвав их так легко, словно сверхпрочная цепочка, была, какой-то гнилой ниткой. Засовывая книгу за пояс джинс, и бережно прикрыв ее сверху свитером, он улыбнувшись сказал:

— Обещаю, что отныне буду думать о людях лучше.

— Обещаешь? — Лене, до смерти не хотелось с ним расставаться. Сейчас он уйдет, и она больше никогда его не увидит.

— К сожалению, мы различаемся и очень, — услышав эти слова, Лена вздохнула: даже в минуту расставания, эльф опять умудрился оседлать своего любимого конька. — Ваша жизнь коротка, но будучи рабами времени, вы имеете бессмертную душу и у вас есть надежда встретить любимых в Великой вечности. Мы бессмертные и, если умираем, то навсегда. Мы больше никогда не увидимся с тобой, даже в Великой вечности.

Лицо Лены против воли вытянулось, хотя она старалась через силу, выдавить из себя улыбку под испытующим взглядом эльфа. Ничего себе утешил. Его глаза, искрящиеся золотистыми огоньками, погасли. Радость от обретения Коры исчезла. Лена собрала все свое мужество и самообладание, что бы сказать:

— Что ж, прощай. Желаю тебе счастья.

— Какого? — тихо спросил он, склоняясь к ней, продлевая ее пытку. — человеческого или эльфийского?

Но закусив до боли губу, Лена помотала головой и махнула рукой, давая понять, что бы он уходил. Слишком больно было видеть сейчас его и говорить, хотелось плакать, но не при нем же. Эльф все медлил.

— Позволь спросить тебя. Там у дуба… это было просто так?

— Что: просто так? Прошу тебя, — мучаясь, застонала Лена. — Это жестоко.

— Я должен знать… Мне важно это знать…

— А твой дар? Уходи же… Иначе будет поздно.

Они молча смотрели друг на друга.

— Спасибо тебе за все и прощай, — сказал эльф, так и не сдвинувшись с места.

— Прощай, — шепнула, Лена, глотая полившиеся слезы. — Уходи, прошу тебя.

— Странно…. но я не могу. Я не в силах отойти от тебя даже на шаг… Пойдем со мной.

Лена разрыдалась, закрыв лицо руками, качая головой.

— Я расскажу Совету и королеве, о том, что без тебя я не одолел бы Шакера, — торопливо заговорил он, стараясь убедить ее. — В конце концов, ты — избранница Коры и это заставит сидов считаться с тобой. Но почему?! — чуть не закричал эльф, когда Лена всхлипнув, опять покачала головой.

— Ты же сама знаешь — мы уже не сможем друг без друга. О, Небо! Что же это такое! Знай, что теперь я живу для тебя, Лена. Ну, хорошо. Ты права: надо разобраться с Корой, а потом я подумаю о нас.

Эльф, обхватил ладонями лицо девушки, осторожно и неловко коснулся губами ее губ, так как это сделала она там, в лесу. Их потянуло друг к другу с неожиданной силой и неумелый поцелуй, обрел такую страстность, что перепуганная Лена, не ожидавшая ничего подобного от сдержанного эльфа, отпрянула, но он тут же с нетерпением привлек ее обратно к себе. Им жутко мешало, разделявшая их, спинка сидения.

— Нет, нет… — у Лены хватило сил запротестовать, когда эльф одним рывком обошел эту помеху — Тебе надо уходить… Сейчас… Постой… Я хочу сказать тебе… Кору не нужно читать. Попробуй вглядеться в узоры, украшающие ее литеры…

— Ты ведь дождешься меня? — настойчиво потребовал он, севшим голосом пропустив мимо ушей слова, имевшие для него раньше огромную важность. Раньше, но не сейчас. Сейчас для него были важны другие слова, которые он со страхом ожидал услышать от девушки, которую прижимал к себе.

Лена кивнула.

— Я хочу это услышать, — шепнул эльф, прижимая ее к себе сильнее и думая где взять решимости, что бы отпустить ее и уйти без нее. — Произнеси их… — потребовал он.

— Дождусь. Я обещаю тебе. Теперь уходи, — и Лена, собрав всю свою волю, слабо оттолкнула его от себя.

Тогда соскочив с подножки «рафика», эльф быстро, не оборачиваясь, зашагал к лесу, на ходу запустив пальцы в волосы, откидывая их с лица, свойственным ему жестом. Его не остановили, будто не видели, что кто-то покидает место преступления. Только Лена, не отрываясь, смотрела ему вслед, пытаясь четче и яснее запомнить этот миг, последний, когда она видела его. В какой-то момент он пропал. Исчез, будто его и не было, но ведь он, Лена могла в этом поклясться, даже не дошел до леса. С силой, зажмурившись и тут же открыв глаза, она отмахнулась от подкравшейся, было мыслишки — а было ли все это на самом деле? Не было ли это всего лишь сном? Что ж, боль в сердце была вернее всяких доказательств того, что все произошедшее с ней случилось на самом деле. Ей оставалось лишь верить, любить и ждать.

— Ле-ена! — доносился сверху, голос Светланы, звавший ее.

— Иду, иду… — отозвалась Лена, поднимаясь по лестнице с кипой газет.

— К тебе читатель.

— Будь другом, обслужи его сама.

— Но он спрашивает тебя, — многозначительно сказала Света.

На Лену навалилась предательская слабость. Ноги отказывались держать ее. Крузенштерн… Она была уверена, что это он.

— Это, что так срочно? — недовольно произнесла, она шлепнув газеты на гардеробную стойку, пытаясь справиться с собой, призывая на помощь все свое самообладание. — Минутку ведь можно подождать. Сейчас подойду.

Сердце билось так сильно, что она едва слышала себя.

— Да вы ступайте себе, а я газетки то разберу, — с готовностью отложила свое вязание тетя Женя.

Чувствуя на себе взгляд Светы, сгорающей от любопытства, Лена на подгибающихся ногах двинулась в сторону читального зала. Она и не подозревала, что до него так долго идти, а ведь она теперь каждый день мотается из подвала туда и обратно, потому что больше не работала с редкими книгами с тех пор, как Юлия Петровна уволилась в очередной раз, став счастливой бабушкой.

Лена обслуживала читальный зал, попутно замещая, частенько болевшую Ангелину Ивановну, готовившуюся полностью передать ей заведование библиотекой. Раньше быть зав. библиотекой, было для Лены пределом мечтаний, и этот предел казался ей недосягаем. Сейчас же она восприняла эти перемены почти равнодушно, зная, что как только появиться эльф и позовет ее за собой, она бросит все. Но чем дальше отсчитывало время дни ожиданий, тем чаще Лену охватывала мысль, что она ждет напрасно. Ну, так, что же, утешала она себя в эти тягостные минуты, зато судьба с лихвой одарила ее небывалым приключением и нежданной любовью. Не о такой ли любви она мечтала?

Войдя в читальный зал с его шестью столами, Лена остановилась, испытав жестокое разочарование. В зале находился один единственный посетитель, который удобно устроившийся возле стола с газетами, читал «Аргументы и факты» и которого Лене, меньше всего хотелось бы видеть. Подавив порыв тут же уйти, и где ни будь выплакать свою досаду, Лена, почему то оставалась на месте. Ей бросилось в глаза, как изменился за эти полгода Вася. Куда пропала его упитанность? Он похудел, хоть и оставался плотным мужчиной, и загорел. А под ногтями, Лена заметила, въевшуюся грязь. Не было на нем любимого костюма его матушки. Остается только удивляться, как она терпит на нем джинсы и черную футболку видневшейся под расстегнутой джинсовой рубахой, и жутко растоптанные кроссовки, вместо тесных, узких ботинок. Может, за это время в жизни Васи произошли печальные изменения, заставившие его быть немножко самостоятельным, но Ангелина Ивановна ни словом не обмолвилась об этом.

— Лена?

Время, что бы уйти было потеряно — Вася, подняв глаза от газеты, заметил ее.

— Здравствуйте, Вася, — произнесла Лена, набираясь терпения, что бы выдержать его приветствие, которое он будет мямлить не меньше часа.

— Ты стала такой красивой, — вдруг прямо и уверенно произнес он после того, как минуту, молча смотрел на нее, забыв даже поздороваться.

С некоторых пор, Лена забросив удобные джинсы, начала носить платья. Она опустила волосы, что очень шло ей. У нее вошло в привычку, уделять себе больше внимания, чем раньше. Ведь она ждала.

— Спасибо, — удивилась Лена, неожиданно смутившись не столько от комплимента, сколько от Васиной непосредственности, которой он никогда не грешил. Отложив газету, он поднялся и, зачем-то, протянул ей руку. Лена улыбнулась, протягивая ему свою ладонь и, снова удивилась его довольно крепкому пожатию. Он задержал ее руку в своей.

— Может прогуляемся? — продолжал удивлять ее дальше Вася.

— Извини, но я на работе, — промямлила Лена. Все его поведение сбивало ее с толку.

— Я могу подменить тебя, — тут же встряла Света, что-то очень вовремя возникшая рядом, видно не в силах справиться с любопытством. Вася благодарно улыбнулся ей.

— Я был бы вам очень признателен за это, — непосредственно поклонился он ей, чуть не лишив Лену дара речи, этой своей, откуда-то появившейся, галантностью.

Лена тоже обещающе, улыбалась ей: «Вернусь — убью, честное слово».

Вася, без всяких церемоний, больше ни о чем не спрашивая, подхватил Лену под руку и повел к выходу. Света же в ответ на растерянный взгляд обернувшейся к ней, подруги, в искреннем восхищении подняла вверх большой палец, что на ее языке означало — «классный мужик». Как-то не верилось в то, что Вася, почти насильно уводил ее из библиотеки. Лена совсем потерялась от, не зная как расценивать его поступки и что ожидать от этого нового Васи.

Выйдя из библиотеки, они, как и раньше, пошли рядом молча, но Лену это молчание, как ни странно, не тяготило. Она украдкой взглянула на него, решая взять его под руку или нет. Вася шел, засунув руки в карманы джинсов. Тогда Лена применила ранее испытанный, никогда не подводивший ее способ, разговорить его.

— Что ты прочитал в «Аргументах»? — она помнила, с какой скрупулезностью, не отступая от текста, пересказывал он раньше, то, что прочел.

— Да, ерунда всякая, — пожал он плечами, поставив Лену в тупик.

Лена непонимающе смотрела на него и сделала вторую попытку завязать разговор.

— Как у тебя дела на работе? Собираешь все те же моторы для холодильников?

— Я больше не работаю с холодильниками. Теперь я озеленитель.

— Ты кто?

— Я озеленяю газоны, — ограничился он коротким объяснением.

— Это твоя мама так решила?

— У матери своя жизнь, у меня своя.

Лена примолкла, осмысливая услышанное. Они уже подошли к ее пятиэтажке, а она никак не могла освоиться с нынешним Васей. Что такого с ним могло произойти, чтобы он, мог до такой степени измениться?

Возле подъезда добросовестно несли свою вахту, сидя на скамеечке, Кузьминична и Трофимовна.

— Может, зайдешь ко мне на чай? — неуверенно предложила Лена, а вдруг он откажется, памятуя о своем последнем неудачном визите к ней, и расстроилась.

— Конечно, — с готовностью принял ее предложение, оживившийся Вася. Вежливо кивнул старушками, пройдя к подъезду, открыл перед Леной дверь подъезда. Но ей пришлось посторониться, пропуская выходивших Любашу и Славика с которыми она столкнулась.

— О! Привет! — удивленно приветствовал Васю Славики тут же простодушно поинтересовался: — А че, это ты тогда сбежал? Футбол не любишь? Или из-за разбитой чашки? — глаза Славика лукаво блеснули, видимо Любаша все ему рассказала.

Любаша же, в это время, округлив глаза, смотрела на Лену, а Лена, игнорируя этот живой знак вопроса, с нетерпением ждала Васиного ответа.

— Так ты же болеешь за «Динамо», а я за «Спартак». Извини, — пожал плечами Вася.

— Да ты че? Я же тоже спартаковец. Оле, друг! Видел последнюю игру, когда наши забили гол в самом конце?

— Да уж пришлось поволноваться, но чего тут удивляться, наши всегда выкладываются на самой последней минуте.

— Так-то оно так! — вздохнул Славик. — Только они все равно не прошли в финал…

— Вася, может, зайдете к нам на чаек? — тем же томным голосом, который в свое время так напугал Васю, проворковала Любаша.

— С удовольствием, но только не сегодня, — улыбнулся ей Вася.

— Какой разговор, — поймал его на обещании Славик. — Прямо сегодня и заходи. Зайдешь, а? — и тут же опомнился. — Люб нам, как бы, уже пора — Ну бывай, Вася, — пожал он ему руку. — Сегодня же и пересечемся?

— Договорились, — с готовность тряхнул его руку Вася. — Только не подсовывайте мне те чашки из сервиза.

Поднимаясь по лестнице, Лена от души забавлялась, вспоминая ошарашенный, взгляд, ничего не понимающей Любаши, который она бросила напоследок на Васю. Похоже, вечером, Лене предстояло долгое объяснение с ней. В прихожей, чинно дожидалась прихода хозяйки, Мисюсь, обвив лапки своим пушистым хвостом, лениво жмурясь.

— У нас гости, Мисюсь. Познакомься — Лена скинула туфли и прошла на кухню — Проходи же. Сейчас приготовлю чай.

Она наблюдала с кухни, как Василий вполне серьезно представился ее кошке:

— Как вы здравствуете, барышня? — присев перед ней на корточки, он протянул ей руку, ладонью вверх. Мисюсь с достоинством хозяйки, которой представили гостя, потянулась к его руке и неторопливо обнюхала его пальцы. Покачав головой, Лена поставила чайник на газ. Странные порой дела творятся под солнцем. Когда чайник закипел, и Лена заваривала чай, на кухни появился Вася. Оглядевшись, он уверенно занял место между холодильником и столом сев на табуретку, втиснутую между ними. Мисюсь проследовав за гостем и вспрыгнула ему на колени.

— Вижу, вы с ней отлично поладили, Мисюсь чужих терпеть не может, — улыбнулась Лена и когда он неопределенно пожал плечами, добавила. — Скажи-ка мне Крузенштерн, что ты делаешь в Васином теле?

До этой минуты, Лена и не подозревала, что молчание можно ощущать физически. Оно тяжело давило, как каменная крышка саркофага — готовая рухнуть на нее и придавить своей тяжестью. Это длившееся века молчание, вытягивало из нее все душевные силы, уходящие на ожидание его ответа. Неужели она ошиблась? Но ничто не могло бы так изменить за каких — то полгода, так и не повзрослевшего, вечного маменькина сынка Васю, превратив его в нынешнего, что сейчас, рассеяно, поглаживал, мурлыкавшую от удовольствия, Мисюсь и упорно молчал.

— Вася? — не выдержала Лена. Пусть хоть, что нибудь, скажет, удивиться, в конце концов, рассердиться, или спросит, что она имела в виду. Только бы не молчал.

— Тебе не нравится? — наконец тихо спросил он.

— Главное ты сдержал обещание, — всхлипнув, Лена заплакала.

— Я знал, что ты разочаруешься, — расстроился Вася — Крузерштерн. — Но у меня не было другого способа попасть к тебе, — и словно боясь услышать ее слова, начал рассказывать: — Когда следуя нашим обычаям у меня спросили, какую награду я желаю получить за то, что вернул святыню эльфов, принадлежавшую нам испокон веков, я объявил, что хочу уйти к смертной. Конечно, это формальность и у нас давно было принято отвечать на такой вопрос «моя награда — исполнение моего долга», примерно так это можно перевести с эльфийского. Но оказалось, ответив не так, как было принято, я совершил тяжкий проступок. Мало того, что осмелился, чего-то просить, поломав извечный ритуал, так еще признался, что полюбил смертную.

После этого меня заточили в подземелье ущелья Чарриз. Я сильно сократил, пригладив название этого узилища. На самом деле оно длиннее и звучит страшнее. Попав туда однажды, эльф становиться изгоем среди своих и многие мои братья, предпочитали умереть, чем терпеть вечный позор и презрение, которое накладывает на эльфа пребывание в подобном месте. Я перетерпел и это. Правда, учтя, то, что я вернул священную Кору, мне дали время одуматься и отказаться от своего решения. Меня бы простили.

Три раза меня навещали те, чья мудрость идет от начала веков, они увещевали меня, и даже применили ко мне магию прозрения, решив, что я поддался низменному человеческому влиянию. Они обвинили меня в том, что я предавался с тобой грязной похоти.

Лена поперхнулась чаем, а Вася горько засмеялся.

— Да, они решили, что ты совратила меня, а я не оказался достаточно тверд, что бы устоять перед низменным искушением. Но, если бы я только согласился с ними, то был бы прощен. Мне сказали, что я не представляю последствий, того низменного союза к которому стремился всем своим существом. Из него ничего хорошего не выйдет, а получится лишь злобное потомство, враждебное всем и всему, такое же, как полукровка Шакер. Странно, но мне стало жаль моего погибшего врага.

Сидя в одиночестве в Чарризе, я много думал о том, кого уничтожил. Я представил, что чувствовал он с того самого момента как его, еще ребенком, начали окружать холодным презрением, вечное напоминая, о том, что он изгой — и ни кто не забывал этого, и ему не позволяли забыть — что он был чужим среди нас. Я не желал такой судьбы нашим детям. Мне было смешно, что мудрецы, встревоженные тем, что не могут снять с меня наваждение, не поняли простой вещи: магия против любви бессильна. Было и такое, что я отступался от тебя, думая, что с веками позабуду, но вспоминал то потрясение, которое испытал, когда ты меня поцеловала и века, вечная молодость без тебя казались мне тяжким бременем. Знаешь, почему я одолел Шакера?

Лена покачала головой, во все глаза, смотря на него, невольно видя в Васе прежнего Крузенштерна, а он продолжал свой рассказ:

— Оставшись с ним один на один, заключенный в священном круге, я чувствовал, как ты вливаешь в меня свои силы, думая обо мне, переживая, отдавая мне свою душу, сердце и жизнь. Ты, ведь, я знал, решилась умереть вместе со мной. Потом я чувствовал силу вашего духа, Макарыча и Сергея. Она пробивалась ко мне, через плотную стену магии, что я сам же и воздвиг, защищая вас от нашего противостояния с Шакером. А вот ему было нелегко. Шакеру, кроме боя со мной, приходилось выдерживать еще и ненависть Коляна, которая была так велика, что он сумел преодолеть магию очерченного для Шакера, круга-западни. Обо всем этом я думал. И когда ко мне пришли за окончательным ответом, я объявил, что отказываюсь от бессмертия. Мне сказали, что тогда меня казнят, потому что я уже изгой, потому, что люди не должны знать об эльфийском народе, тем более о сидах, и мне не позволят уйти к смертной женщине. Но я уже решил свою судьбу, когда смотрел на Мендб — на само совершенство, воплощение красоты о которой не смеешь даже мечтать, но… в моем сердце она не могла сравниться с тобою. Она не выдерживала сравнения с тобой.

Я ждал казни, но обо мне словно забыли, а когда пришли вновь, первое, о чем спросили: не передумал ли я. Нет, я не передумал. Как я узнал после, королева Мендб заступилась за меня. Она объявила совету, о том, что в Коре сказано: «да грядет союз эльфа со смертной». Только королеве я сказал, как читать Кору и, это уже само по себе доказывало, что Кора избрала тебя, ведь я все рассказал о тебе. «Тогда, — сказали мне, — ты будешь влачить свое существование в теле жалкого человека». Мне показали его, того парня с кем мне суждено было поменяться телом. Я видел никчемного человека, прожившего большую часть своей жизни впустую. Как он обрадовался, когда увидел, каким ему суждено стать. Мне было его жаль — влачить вечное существование пусть и в бессмертном теле… Но ему будет хорошо, потому что, ему всегда будут указывать, что надо делать, как поступать, как думать. Я помнил твои слова о том, что любят и обыкновенных людей. Любят просто так. Ты примешь меня таким, в этой плоти?

— Не переживай, я привыкну, — засмеялась Лена, взяв его за руку. — Одного не пойму, сколько ни думаю: почему Шакер не смог сам взять Кору? Вот, Сергей, например, запросто держал ее подмышкой?

— Кора перестала защищаться после смерти мага. У вещей есть своя собственная жизнь, и воля. Особенно у тех, которые имеют для души владеющего ей, священное значение. Кора не просто мудра — она имеет собственную волю. Я не даром спросил тебя: позвала ли тебя Кора? Ты стала ее избранницей, она доверилась тебе и открыла свою тайну и ты поняла ее, хотя не была эльфийка.

Шакер же, полагал, что сможет подчинить себе. Ему это удалось на короткое время, но думаю, Кора сама пошла на это. Наши мудрецы до сих пор не могут понять, что же произошло. Ведь они, из века в век, окружали ее мощной защитой, дотошно следуя завету предков. Я догадываюсь, что Кора не только мудра, но и умеет предвидеть. Эльфам нельзя больше жить в изоляции, что вредит им, извращает и ограничивает их мировоззрение. Я, как никто понял это. Я пытался рассказать об этом, но мудрецы закостенели в своей ограниченной мудрости. Часто я вспоминал о наших с тобой спорах и понял, что мудрецов оскорбили не столько мои слова и упорство, как-то, что Кора сама пошла в руки человека. Эльфам пора перестать грезить своей исключительностью. Кора соединила наши с тобой судьбы, и я с радостью подчиняюсь ее воле.

— Я тоже, — улыбнулась Лена. Они держали друг друга за руки. — Но как тогда Шакеру удалось взять святыню у меня из рук?

— Вспомни, ведь он не дотрагивался до нее рукой, — терпеливо объяснял Вася.

— Ах, да. Он перехватил ее тростью.

— Магическим жезлом, — поправил он. — Он вздумал одурачить ее.

— Но ведь ему это удалось.

— Ненадолго. Ты ведь уже никуда сегодня не уйдешь? — спросил Вася, заглядывая в ее глаза.

— Уже нет — Лена нежно, погладила его руку.

— И ты станешь моей женщиной?

— Да.

— И мы предадимся похоти?

— Да, — засмеялась она.

— Сейчас?

— Сейчас.

Резко поднявшись, так, что едва не опрокинул табуретку, Вася, перегнувшись через стол, поцеловал Лену долгим поцелуем. Едва успевшая спрыгнуть с его колен, Мисюсь, недовольно смотрела на них, обижено дергая хвостом. И тут же опять вспрыгнула на табуретку, как только Вася отошел от нее. Видя, что хозяева покинули кухню и больше не побеспокоят ее, она поджала под себя лапки и, обвившись хвостом, устроилась на табурете основательно. Ну и пусть, хозяин плотно прикрыл за собой дверь, зато ее миска была переполнена «Вискасом» его заботливой рукой.