Броситься в объятия мужчины

1

- Конфеты или жизнь! - радостные крики заглушались громким стуком по двери. - Конфеты или жизнь! Конфеты или жизнь!

Дверь дружелюбно распахнулась. В его проёме появилась молодая женщина с милой улыбкой на лице. На ней была надета белая туника с золотым поясом на талии. Её лицо, шея, плечи и руки до середины локтя были украшены витиеватым рисунком - вьющаяся лоза с диковинными цветами пастельных нежных оттенков.

- Айрис! Ты восхитительно выглядишь! - воскликнула женщина в костюме ведьмы с накладным носом и длинными ногтями, загибающимися на концах и выкрашенными в яркий красный цвет.

- Ты тоже, Фрэн, - улыбаясь, ответила женщина с распущенными белокурыми волосами, в которые искусно были вплетены фиалки. - Э-э-м-м... Я даже и не узнала тебя, - несколько растерянным голосом произнесла она. - Весьма эксцентрично!

- На то и был расчёт! - широко улыбнулась "ведьма" с фиолетовыми волосами, обнажая зубы, украшенные кристаллами Сваровски.

- О! Весьма оригинально! - рассмеялась Айрис.

- Конфеты или жизнь! - громко прокричала "ведьма", вытянув вперёд руку с котелком, который уже был наполовину заполнен конфетами в разноцветных обёртках.

- Конфеты! - смеясь, произнесла Айрис и отступила в дом. - Входите.

С котелком в одной руке и с метлой в другой, "ведьма", споткнувшись о порог, буквально влетела в дом, запутавшись в своих нижних юбках. Послышалось приглушённое бормотание:

- Колдовские силы! Чертята неугомонные! Кыш! Кыш! - своей метлой, украшенной шёлковыми ленточками, "ведьма" стала выметать невидимых бесов за порог. - Преследуют нас уже больше часа! - возмущённо воскликнула она, громко хлопнув дверью и победоносно рассмеявшись в пустоту.

- А где Билли? - Айрис, уловив момент, когда её подруга подмигнула ей левым глазом, начала озираться по сторонам в поисках мальчика, подыгрывая ситуации.

- Должно быть рядом где-то.

- Где? Я его не вижу! - по-прежнему улыбаясь, воскликнула Айрис, в растерянности разведя руки в стороны.

- Ты не можешь его увидеть, - громко сказала "ведьма", и они услышали тихий детский смешок. - Билли в плаще-невидимке, - приложив руку к губам, тихо прошептала Франческа. - Так что предупреди всех своих гостей, чтобы они были внимательными и не раздавили моего ребёнка.

Послышался ещё один громкий детский смешок.

- Хорошо! - Айрис хлопнула в ладоши. - Тогда... - она вновь посмотрела по сторонам. - Билли, если ты ещё здесь и слышишь меня, - в ответ она услышала детский мягкий смех, - беги скорее на кухню, там есть большая ваза с конфетами!

При слове "конфеты" чёрный плащ, скрывавший до этого ребёнка, упал к его ногам, и пятилетний малыш с круглыми очками на носу и нарисованным шрамом на лбу в виде молнии, сияя беззубой улыбкой, с радостным воплем помчался на кухню.

- Билли! - окрикнула его Франческа, и мальчик слегка притормозил, с волнением повернул голову, посмотрев на свою мать. - Максимум десять конфет!

- Ну-у-у, ма-а-а! - молящим голосом воскликнул Билли.

- Я что сказала? - переходя на серьёзный тон и сурово изгибая правую бровь, Франческа посмотрела на сына, переминающегося с ноги на ногу. - Ты уже забыл прошлый Хэллоуин? Забыл, как сильно болел твой живот?

- Нет, ма, - обречённо вдохнув, произнёс малыш.

- Я буду за тобой наблюдать, - всё тем же тоном взрослого обеспокоенного родителя, произнесла Фрэн, при этом показав жест "глаза в глаза".

- Хорошо, ма.

- Теперь можешь идти.

- Хорошо, ма! - мгновенно меняясь в лице, улыбаясь и весело подпрыгнув на своём месте, Билли вприпрыжку помчался на кухню.

Обе женщины переглянулись с пониманием в глазах и громко рассмеялись.

- А ты не слишком с ним строга, всё же праздник?

- Поверь мне, Айрис, я просто вынуждена порой повышать на него голос. Этот ребёнок - сущее наказание, а в последнее время так вообще смахивает на отпрыска самого Сатаны!

- Не удивительно, ведь ты его часто балуешь.

- Потакать прихотям этого маленького монстра было величайшей из моих ошибок! - Франческа театрально закатила глаза к потолку и приложила ладонь к груди. - Растить ребёнка без мужа, оказывается, не совсем посильная задача, - с иронией в голосе произнесла она. - Да ты и сама это знаешь.

Айрис слегка пожала плечами и грустно улыбнулась. Случайно бросив взгляд на зеркало, и увидев в нём двух уверенных в себе и сильных женщин, её улыбка стала оптимистичнее.

- И всё же мы вполне справляемся с этой задачей, - она подмигнула подруге, которая в свою очередь потянулась к ней с объятием.

- У меня хотя бы есть моя сумасшедшая семейка, - Франческа покрутила пальцем у своего виска. - А ты же совсем одна!

- Тьфу, на тебя! - воскликнула Айрис, слегка ударив подругу по плечу. - Опять ты за старое принялась?

- За что? - "невинными глазками" Франческа посмотрела на Айрис.

- Вот только не надо так часто моргать своими накладными ресницами! - указательным пальцем Айрис задела плечо подруги. - Никаких свиданий вслепую! - секундная пауза. - Больше-никаких-свиданий-в-слепую! - на одном дыхании, делая акцент на каждом слове, произнесла Айрис.

- Но в этот раз, уверяю - он в твоём вкусе!

- И слышать ничего не хочу! - Айрис медленно развернулась спиной к подруге и направилась на кухню, из которой уже доносились радостные возгласы и детский смех.

- Но, Айрис! Честное слово, он тебе прекрасно подойдёт! Идеальный вариант! - не унималась Франческа, следуя за своей подругой. - Довольно симпатичный, высокий. Любит детей и увлекается чтением. Даже в клубе читальном состоит! Стабильный заработок, есть дом и машина...

- А номер страхового свидетельства случайно ты не выяснила? - с сарказмом поинтересовалась Айрис.

- Конечно, выяснила! Я же детектив, как-никак, - довольно улыбаясь, парировала Фрэн. - Проверила его по всем своим источникам.

В ответ - глухое рычание. Айрис ускорила шаг, а затем резко остановилась и, хмурясь, посмотрела на свою подругу.

- Я в миллионный раз тебя прошу - не смей налаживать мою личную жизнь! Мне и Арии живётся и так неплохо! Одним! - последнее слово выделила чётко и по слогам.

- Я и не спорю! Вы с ней отличная команда, но с мужем тебе было бы немного спокойнее...

- Стоп! - ладонь Айрис взлетела вверх. - Прерываем радиовещание! Обещаю обдумать это позже. Сегодня праздник! - она улыбнулась подруге, которая с прищуром посмотрела на неё, выискивая признаки лжесвидетельствования на лице Айрис.

- Ты так говоришь, чтобы я от тебя отстала! - уперев руки в бока, возмущённо констатировала Франческа.

- Нет!

- А вот и да!

- А вот и нет!

- А вот и да!

- Да нет же!

Они стояли с упрямо поджатыми губами и сверлили взглядами друг друга. Первой не выдержала Франческа - моргнув, она громко рассмеялась.

- Твоя взяла! Я перестану подыскивать тебе потенциальных супругов.

- Правда? - с подозрением поинтересовалась Айрис.

- Правда, - утвердительно кивнула Франческа. - Теперь я буду искать мужа себе! - её сияющая улыбка чуть не ослепила глаза Айрис.

- Пробьёшь их по своей базе данных холостяков? - с сарказмом спросила Айрис.

- Возможно, - задумчиво протянула Франческа, - но мой главный козырь... - она указала пальцем на подругу. - Ты!

- Я?! - глаза Айрис округлились от удивления. - Почему я?!

- Ну, а что тебе стоит? Сходишь со мной на пару свиданий...

- Значит, решила сменить тактику? - прищурив глаза, язвительным тоном поинтересовалась Айрис.

- П-фф... - фыркнула Фрэн. - Вот ещё! Ты мне нужна чисто с профессиональной точки зрения.

- Это с какой же?

- Составишь психотипы мужчин, которых я решу выбрать в качестве своего потенциального мужа.

- Но я же детский психолог, - Айрис посмотрела на Франческу, которая с невозмутимым видом стояла, опираясь на метлу.

- Мужчины те же дети, только габаритами побольше.

- Фрэн...

- Да ладно тебе Айрис! Мне нужна твоя помощь! Не хочешь искать себе мужа, так помоги с поиском мне! - она поджала нижнюю губу. - Ведь ты же уже помогала мне в расследованиях, кто как не ты сможет распознать в мужчине озабоченного маньяка? - обе женщины рассмеялись.

- Тебе известна моя почасовая оплата? - скрестив руки на груди с самодовольной улыбкой, поинтересовалась Айрис.

- Ты мне подруга или кто? - скопировав позу Айрис, тем же тоном поинтересовалась Франческа.

- И всё же, что ты можешь мне предложить взамен моей профессиональной оценки твоих потенциальных мужей?

- Всё что пожелаешь, - вымученно произнесла Фрэн.

- Договорились! - Айрис хлопнула в ладоши. - Ты станешь няней для моей дочери, пока я буду подыскивать замену прежней.

- А что случилось с миссис Робертс?

- У миссис Робертс "случился" собственный внук, и теперь я вынуждена подыскивать для Арии новую няню, а это оказалось не так просто, как я думала.

- Как хорошо, что твои поиски так удачно выпали на мой отпуск, - улыбаясь сквозь зубы, процедила Франческа.

- Да, мне несказанно повезло с тобой! - широко улыбаясь, воскликнула Айрис.

- Надо будет подкорректировать свои планы, - пробурчала Фрэн.

- Ма-а-а-а...! - послышался детский крик из кухни. - Ма-а-а! Ария кусается!

- Ма-а-а-а...! - услышав крик своей дочери, Айрис виновато посмотрела на Франческу.

- Айрис, когда ты в банке спермы выбирала биологического отца своему ребёнку, в графе характер было написано: "Склонен к агрессии"? - Фрэн приподняла правую бровь, поджав нижнюю губу.

- Там было написано: "Весьма доброжелательный"! - съязвила Айрис.

- Почему твоя дочь постоянно кусает моего сына?

- Дай подумать... - Айрис приложила палец к губам. - Может, потому что он ей нравится? - "задумалась". - Или нет... - она слегка пожала плечами.

- Ма-а-а-а...! - раздались в унисон два детских протяжных крика.

- Глубокий вдох, - скомандовала Фрэн, - и в бой!

Три недели спустя...

- Алло? - раздался приятный мужской баритон.

- Ой, простите, наверное, ошиблась, - Айрис быстро отключила телефонную связь, затем хмуро свела брови, пробормотав что-то про себя, и набрала заново номер своей подруги.

- Алло? - всё тот же мужской голос с весёлыми искрами смеха.

Айрис недоумённо начала гипнотизировать свой телефон. Она не узнавала мужской голос на противоположном конце провода.

- Алло?! Говорите! Вас не слышно! Вам нужна Фрэнки?

- Фрэнки?! - переспросила Айрис.

- Оу! Франческа! Вам нужна она? - с сильно проступающим итальянским акцентом, спросил мужчина на противоположной стороне сотовой связи.

- Да-а-а... А вы кто такой? - настороженно поинтересовалась она.

- Я её кузен, - ответил мужчина.

- Ах! Должно быть вы Пабло?

- Нет.

- Нет? Джонни?

- Не угадали.

- Джованни?

- Нет.

- Джузеппе?

- Попытка хорошая, но мимо, - на том конце провода послышался смешок.

- Аллесандро?

- Вы что, пытаетесь угадать, перебирая все возможные итальянские мужские имена? - с сарказмом поинтересовался мужчина.

- Простите, я вовсе... - смущённо начала лепетать Айрис.

- Да не волнуйтесь, - перебил её он, - я и сам у половины своих кузенов и кузин не способен запомнить имена. - На заднем фоне послышался какой-то шум, произошла секундная заминка. - Меня зовут Энтони.

- Очень приятно. Меня - Айрис.

- Красивое имя.

- Спасибо. Ну, коли мы обменялись любезностями, выяснили, как вас зовут и, что вы приходитесь Франческе кузеном, - быстро протараторила Айрис, - скажите, пожалуйста, где она? - пытаясь говорить более спокойным тоном, поинтересовалась она.

- Объясняю: я в Нью-Йорке по делам, приехал только вчера. Сегодня, проезжая мимо дома своей кузины, решил забежать к ней на минутку поздороваться. Я не видел маленькую Фрэнки со дня её свадьбы на каком-то неудачнике...

- Джеймсе, - уточнила Айрис.

- Да? - удивился Энтони. - Забыл. Впрочем, неважно, что он - полный неудачник, я ещё тогда понял. Не суть. Так вот дальше. Звоню в дверь, мне открывает Фрэнки с воплями: "А-а-а-а..!". Я ей в ответ: "А-а-а-а..!". Она: "А-а-а-а..!". Я ей: "Может, обнимемся?". Она меня начала целовать. Ну, знаете, как у нас принято в Италии?

- Да-а... - несколько растерянно ответила Айрис.

- Так вот, после она что-то начала говорить, что-то очень похожее на: "Как я рада тебя видеть!", потом бла-бла-бла... Затем ещё бла-бла-бла и бла-бла... и бла-бла-бла... И в итоге я оказываюсь на пороге с двумя детьми на руках, глупо улыбаясь, смотрю, как моя младшая кузина садится в такси и уезжает! - с нескрываем негодованием возмущался мужчина.

Поначалу Айрис не совсем поняла смысл сказанных мужчиной слов. После того, как она ещё раз прокрутила в своей голове весь монолог Энтони, Айрис не смогла сдержаться, чтобы не рассмеяться. Это получилось довольно неловко, первоначально она тихо хрюкнула, затем сделала то же самое, но довольно громко, а после во весь голос рассмеялась до слёз.

Мужчина молчал, давая возможность женщине на другом конце провода перевести дыхание. Он прекрасно понимал всю комичность его положения и в другой раз сам бы посмеялся над собой, но сейчас ему было вовсе не до смеха. Заканчивались шоколадные шарики Nesquik - единственное, что удалось ему придумать, чтобы успокоить громко плачущих детей.

- Простите, - продолжая смеяться, произнесла Айрис. - На Фрэн это не похоже, но значит вы ей сильно дороги, если она оставила вам детей.

- Ага! Настолько дорог, что она даже не удосужила себя сообщить мне, что родила второго ребёнка!?

- Что, простите, вы только что сказали?

- Понимаете ли, я всегда на Рождество присылал Билли подарок, а оказывается, что у меня ещё есть племянница! - гневно воскликнул Энтони. - Видимо это не настолько важно сообщать семье о её пополнении! - раздражённо пробурчал он.

Айрис вновь рассмеялась.

- Не вижу ничего смешного! - оскорблёно произнёс мужчина. - Да прекратите же смеяться!

- Простите.

- Вы слишком много извиняетесь.

- Простите... - и снова она громко рассмеялась. - Но это мой ребёнок.

- Какой ребёнок? - переспросил Энтони.

- Девочка. Она моя дочь, - пытаясь быть серьёзной, произнесла Айрис.

- Правда? - с недоверием в голосе поинтересовался мужчина.

- Правда, - спокойно ответила Айрис. - Я как раз ехала к Фрэн, чтобы сменить её на посту. Понимаете, мы договорились, что она побудет временной няней для моей дочери. Но сегодня её пригласили на свидание, и я отпросилась с работы пораньше. Я должна была быть уже давно на месте, но застряла в пробке! - пытаясь говорить ровно и не запинаясь на каждом слове, Айрис нервно сжимала руль пальцами.

- Оу! Понятно, - обрадовался он. - А где вы сейчас находитесь? Не поймите меня неправильно, но... как вы думаете, сколько времени ещё вам понадобится, чтобы добраться до дома Фрэнки? - с волнением в голосе поинтересовался мужчина.

- Ну, если джентльмен на лимузине впереди моей машины свёрнет на ближайшем перекрёстке, то думаю совсем немного, - улыбаясь и про себя молясь, чтобы произошло именно так, как она сказала, бодрым тоном произнесла Айрис.

- Честно, не думал, что так обрадуюсь чьему-либо звонку.

- Потерпите ещё немного, Энтони.

- Я постараюсь, Айрис. М-м-м... А вы не станете возражать, чтобы поговорить со мной до вашего приезда? - неуверенным голосом поинтересовался он.

- Конечно.

- Замечательно! - по звуку Айрис поняла, что мужчина от радости хлопнул в ладоши, тем самым нарушив баланс тишины и детской заинтересованности шоколадными шариками.

Раздался дикий плач. Дикий - означает, что вой сирены скорой помощи в значительные разы уступает такому протяжному скрипящему звуку.

- Господи-Боже-Мой! - взмолился мужчина. - Что мне делать? - прокричал он в трубку.

- Первым делом - успокойтесь. Не кричите сами, вы их пугаете, - Айрис говорила голосом опытного сапера, дающего ученику указания, как обезвредить бомбу. - Второе - включите громкую связь.

- Сделал.

- Что именно? - улыбаясь.

- Включил громкую связь, - пояснил мужчина.

- Ещё раз. Возьмите себя в руки! Успокойтесь и главное не паникуйте! Вы же мужчина! - последняя фраза прозвучала в несколько вопросительной форме.

- Вам что нужны доказательства? - огрызнулся он. - Что дальше?!

- Что они делают?

- Кто?

Айрис закатила глаза, затем глубоко вздохнула и как можно спокойнее произнесла:

- Дети. Что делают дети в данную минуту?

- Помимо того, что выносят мой мозг своим плачем?

- Помимо этого.

- Билли сидит на полу и плачет, а девочка сидит на стуле и тоже плачет! Они оба не перестают плакать! Чёрт! Да они делают это абсолютно синхронно!

- Успокойтесь! - Айрис ещё раз попыталась привести мужчину в чувства. - Дайте Билли игрушку.

- Какую? Их тут целая куча!

- Пожарная машина.

Через несколько напряжённых минут, Айрис поняла, что мужчина справился со своей задачей на "отлично". Теперь оставалось сделать самое сложное - успокоить её дочь.

- Что мне делать с девочкой?

- Дальше будьте очень осторожны. Запомните: одно неверное движение с вашей стороны и этот ребёнок вымотает вам нервы в считанные секунды.

- Вы что издеваетесь надо мной?!

- Всего лишь предупреждаю, - она усмехнулась едва слышно. - Найдите плюшевого кролика. Это её любимая игрушка. Он фиолетового цвета и без одного глаза.

- Бедолага. Кто ж его так? - тихо с сочувствием.

- Это вышло случайно, - Айрис прикусила губу, чтобы не рассмеяться. - Можно сказать - бытовая травма. - Не сдержалась, издала тихий смешок. - Этот кролик - ваша единственная надежда, Энтони, - с улыбкой на губах произнесла Айрис.

Послышалось шуршание, затем недовольное бормотание мужчины. Дочка Айрис по-прежнему не успокаивалась, начав кричать на октаву громче.

- Нашёл! - радостно воскликнул Энтони. - Что дальше?!

- Дальше постарайтесь привлечь её внимание этой игрушкой.

- Как это сделать?

- Проявите воображение, Энтони, - немного с иронией сказала Айрис.

- Понял, - ответил мужчина, словно на него возложили ответственность по спасению мира.

Через несколько минут детский плач стих, послышался смех, громкий и задорный.

- Что вы сделали? - с волнением поинтересовалась Айрис, приподнявшись на своём месте.

- Взял её на руки и дал игрушку, - словно оправдываясь, ответил мужчина.

- Она раньше никогда так быстро не успокаивалась, никогда не шла на руки к незнакомым людям, - медленно произнесла Айрис, уголки её губ затронула лёгкая полуулыбка. - Вы, наверное, с детьми очень хорошо ладите.

- Вообще-то стараюсь избегать с ними прямого контакта, - и пояснил серьёзным тоном, - детский плач вгоняет меня в сильнейшую депрессию.

- Да, я совсем забыла о тонкой мужской психике, - весело парировала Айрис.

- Эй, не грызи ухо кролика, - ласково прошептал мужчина, должно быть, обращаясь к маленькой девочке.

- Ария. Её зовут - Ария.

- Красивое имя, - мягко прошептал мужчина.

- Вы это говорите всем особям женского пола, вне зависимости от их возраста? - с иронией спросила Айрис, не переставая улыбаться.

- Конечно же, нет! Только тем, у кого действительно красивые имена.

Повисло секундное неловкое молчание.

- Айрис? - спросил мужчина.

- Да?

- У меня сейчас такое чувство дежавю возникло, словно мы уже с вами были знакомы ранее...

- Странно и у меня тоже, - смущённо произнесла она. - Но уверяю вас, если бы мы были знакомы, я непременно бы запомнила ваше имя, Энтони.

- И я...

- Я уже у дома, - перебила его Айрис. - Скоро ваши мучения закончатся!

Она отключила телефонную связь, припарковалась и ещё минуту сидела на месте, обдумывая и прокручивая в голове телефонный разговор, казалось бы, с совершенно незнакомым ей мужчиной. Ритм сердца был замедлен, дыхание - спокойное. Время расщепилось на множество составляющих, замедлив своё движение. Айрис на миг закрыла глаза и перенеслась обратно в Венецию.

Карнавал. Она в белом кружевном платье в стиле венецианской аристократии XVII века, в маске, закрывающей половину лица. Изысканная атмосфера. Бал во дворце Папафана. Танцы в сопровождении живой оркестровой музыки. Таинственная, очаровательная и несравненная ночь. Незабываемая. Ночь, где она встретила Его. Того самого незнакомца, о котором мечтает практически каждая вторая на этой планете. Высокий и широкоплечий, в ладно скроенном костюме Дон Жуана, в чёрной маске на пол-лица.

Они разделили карнавальную ночь на двоих. Два незнакомца. Мужчина и женщина. Два одиночества, скрасивших друг другу вечер.

Страсть и обжигающие поцелуи. Порванная ткань костюмов. Нитка разноцветного жемчуга, сорванная в порыве страсти, затерявшаяся где-то в глубинах гостиничного номера. Тонкое кружево чулок. Нежное прикосновение его рук к её коже. Его стон. Её ответный призыв к ласке. Невыносимая боль от прикосновений и ожидания, предчувствия скорой близости, накала и взрыва эмоций.

- Да! Да! Да! - кричала она.

А он отвечал ей невнятным бормотанием на итальянском. Айрис не понимала, что говорил ей мужчина, какие слова нежно шептал ей на ухо, покусывая её мочку, лаская и играя с ней. Она не желала понимать. Она хотела одного - разделить свою страсть с незнакомцем, забыть о своём одиночестве. Хотя бы на одну ночь.

Она проснулась раньше него с первыми лучами солнца. Утром Айрис осознала всю горькую иронию своего глупого и импульсивного поступка. Мужчина в маске был незнакомцем. Она не знала его имени и даже не видела его лица.

Айрис несколько долгих и томительных секунд боролась с искушением. Любопытство взяло вверх над желанием как можно скорее сбежать из этого номера, чтобы не проживать минуты смущения, когда мужчина проснётся и увидит её: обнажённую, но в маске, до сих пор скрывавшей её лицо.

Едва дыша, она протянула руку и чуть ощутимым касанием подушечек пальцев сняла с него маску. На её губах появилась таинственная улыбка. Мужчина обладал весьма красивой и мужественной внешностью. Короткие волосы цвета вороного крыла, немного завивались на концах. Она помнила, какими они гладкими и шелковистыми были на ощупь, когда она прижимала его голову к своей груди. Пушистые и длинные ресницы тёмным веером падали на щёки. Скулы немного заострены, отчего подбородок казался неподвижным, жёстким, словно высеченным из камня. Упрямый. Губы, слегка поджатые, лишний раз свидетельствовали в пользу упрямства их обладателя. Но в то же время нижняя губа была немного полнее и чувственнее верхней. Романтик.

А ещё он улыбался во сне. Так по-детски. И ямочка на правой щеке от улыбки - завораживала.

Айрис разглядывала мужчину из-под полуопущенных ресниц. Её щеки горели от проносившихся со скоростью света картинок у неё в голове. Её кожа до сих пор пылала. Каждая клеточка её тела в эту ночь реагировала на его прикосновения, на одно лишь его дыхание и ласковый нежный баритон голоса.

Она глубоко вздохнула, запечатлев вид незнакомого мужчины в своей памяти. Навсегда. Запомнить его. Того, кто возродил в ней уверенность в себе, кто разделил её одиночество.

Она наклонилась к его лицу, едва касаясь губами его губ, прошептала:

- Спасибо.

Через два месяца в своей квартире в самом сердце Бруклина она, весело кружась и прыгая по своей постели, кричала во весь голос:

- Спасибо! Спасибо! Спасибо!

Айрис благодарила незнакомца за ещё один подарок. Он подарил ей ребёнка, малыша, который украл её одиночество, вернув взамен счастье и чувство наполненности. Она благодарила судьбу за случайное знакомство, за то счастье, что оно принесло в её жизнь.

Посмотревшись в зеркало, Айрис заправила несколько выбившихся прядок волос обратно в хвост, подкрасила губы и пощипала пальцами свои щёки, дабы придать им румянец. Странное волнение медленной волной растекалось по её телу, словно в предвкушении чего-то таинственного и неизбежного. Она передёрнула плечами, улыбнулась своему отражению в зеркале и вышла наружу.

Ноябрь. Недавно выпал снегопад, но снежное покрывало было беспощадно растоплено лучами солнца. Природный феномен. Аномалия. На улицах Нью-Йорка в ноябре до плюс восемнадцати градусов. На фоне рождественских приготовлений цветущие деревья казались вовсе нереальными, словно из другого мира.

Рядом с домом Фрэн распустила ярко-розовые цветки сакура. Айрис несколько минут разглядывала дерево, цветение которого всегда ассоциировалась у неё с приходом весны. Возможно аромат распустившихся цветов, или сам факт того, что зимой начали цвести деревья, вдохнули в Айрис чувство, что где-то рядом притаилось волшебство. Оно невидимо, но вполне осязаемо. Достаточно лишь закрыть глаза, вдохнуть в лёгкие как можно больше воздуха, и подумать о самом приятном, о самом сокровенном желании на свете. В этот момент Айрис верила, что её желание возможно сбудется в это Рождество. Ведь оно совсем близко.

Айрис поднялась по ступенькам и позвонила в дверь. Несколько долгих минут ожидания, и дверь с тихим скрипом распахнулась перед ней.

Она замерла, задержала дыхание, не в силах даже моргнуть. Айрис растерянно посмотрела на свою дочку, которая спала на руках у мужчины.

Её дочь... Его.

Айрис - блондинка с серыми глазами, аристократическим профилем лица, бледной кожей с веснушками на кончике носа. Её дочь - полная противоположность матери. У неё - чёрные густые волосы, завивающиеся на концах. Оливковая кожа. Глаза цвета горького шоколада. Когда она улыбалась, на её правой щёчке появлялась маленькая ямочка. Точно такая же ямочка была на щеке у мужчины, улыбавшегося Айрис, и прижимавшего к своей груди её дочку. Его дочку.

Он даже не знал и не догадывался, что девочка на его руках - его дочь, точная копия своего отца.

Так не бывает, хотелось выкрикнуть ей. "Этого не может быть!".

- Вам плохо? - в его голосе было беспокойство. - Вы нехорошо себя чувствуете?

Она не могла ему ответить, боялась, что голос подведёт. Мотнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Мужчина расценил это, как знак того, что с ней всё хорошо.

- Вы Айрис?

Она утвердительно кивнула, не сводя своего взгляда с дочери. На него посмотреть она не решалась. Боялась. Её тело лихорадило мелкой дрожью, на лбу выступили капельки пота.

- Извините, но выглядите вы совсем неважно, - он дотронулся до её руки, и словно электрический разряд прошёлся по её телу. - Вы точно уверены, что хорошо себя чувствуете?

- Да... - прохрипела она. - Это должно быть из-за потепления...

- И не говорите! Совершенно непривычная для Нью-Йорка в ноябре такая тёплая погода!

- Спасибо, что посидели с... - её язык, словно приклеился к нёбу, - ...с детьми, - еле выдавила она из себя. - Вам пора.

- Вы хотите, чтобы я уехал? Сейчас?

- Да, - Айрис протянула руки к дочери, чтобы забрать её к себе. - Вы и так потратили много своего личного времени... Должно быть спешили... Ещё раз спасибо и до свидания! - на одном дыхании сказала Айрис, каким-то чудом забрав ребёнка из рук мужчины, при этом, не коснувшись его самого.

Девочка, почувствовав, что её оторвали от тёплой мужской груди, проснулась, и начала громко реветь. По её маленьким пухленьким щёчкам ручейками побежали крупные слёзы. Она кричала так надрывно, что кошка, сидевшая на лесенке, испугавшись, подпрыгнула на месте и пулей побежала на противоположную улицу. Её рыдания причиняли невыносимую боль Айрис. Каждая капля слёз маленькой девочки, словно удар в сердце тупым предметом. Ария тянула свои ручки к мужчине, она не хотела его отпускать.

- Кажется, я ей понравился, - услышав голос Энтони, Ария на минуту затихла. - Может мне остаться и помочь вам?

- Нет! - резко выкрикнула Айрис, и от звука её голоса дочка вновь начала неистово плакать. - Дальше я справлюсь сама, - немного тише. - Всего хорошего, мистер.

- Энтони. Или вы уже забыли моё имя?

Айрис не ответила. Её голова раскалывалась на кусочки - на маленькие острые осколки. Она гладила свою дочь по волосам, пытаясь её успокоить. Безуспешно. Девочка плакала, пытаясь маленькими кулачками отстраниться от тела Айрис. Мать ещё крепче прижимала дочь к себе. Малышка кричала в истерике и тянула свои пальчики к мужчине.

Он сделал ей шаг навстречу, неловко улыбнулся. Ария замолчала, улыбнувшись ему в ответ.

"Как странно...", - подумал мужчина, заметив на правой щеке у девочки маленькую ямочку, когда она улыбнулась ему.

Дверь перед ним закрылась, а он так и продолжал по-прежнему стоять, всматриваясь в невидимую точку. В груди что-то кольнуло. Неестественное ощущение, будто бы он лишился чего-то дорогого ему, словно бы потерял часть себя.

Через десять минут в дверь позвонили. Всё это время Айрис просидела на полу. Устало прислонившись спиной на дверь, она пыталась успокоить дочь, которая с покрасневшим личиком по-прежнему продолжала тянуть свои маленькие ручки к тому, чьё существование Айрис не желала даже признавать.

Она понимала, что мужчина вряд ли её узнал, и уж тем более не смог догадаться, что Ария его дочь. Это разум подсказывал ей, но сердце... Оно трепетало в груди, готовое вырваться наружу. Айрис почувствовала себя виноватой, потому что растит дочь без отца, который даже не знает, что у него есть родная дочь. С другой стороны, она же не знала и не могла предположить, что забеременеет от мужчины, которого видела всего лишь раз в жизни и не имела малейшего понятия, как его зовут. Теперь она знала его имя - Энтони. Теперь она видела его при нормальном освещении, а не в полутенях в приглушённом свете гостиничного номера. Она слышала его голос - нежный баритон с мягкими гласными, переходящий к шипящим согласным. Но она по-прежнему ничего не знала о нём.

В дверь снова позвонили, на этот раз более настойчиво. Айрис смахнула слезу, и с огромным нежеланием поднялась на ноги. Ария немного притихла, спрятав своё личико на груди у матери. Айрис, сделав глубокий вдох, открыла дверь. Оцепенение - единственное, что она могла ощутить в данную минуту, вновь увидя на пороге Энтони. Их взгляды пересеклись, остановившись друг на друге.

- Простите, что потревожил, - с нотками вины в голосе начал говорить мужчина. - В доме остался мой портфель. Мне пришлось вернуться, так как даже расплатиться с таксистом не было возможности.

Айрис посмотрела на Энтони, затем перевела взгляд за его спину. Таксист курил сигарету, нервно поглядывая на них. Она кивнула и отступила на шаг назад. Ария, высунув своё заплаканное личико из укрытия, зачаровано посмотрела на мужчину, ловя взглядом каждое его движение. Энтони тоже смотрел на девочку, казалось намного пристальнее, чем следовало. Айрис приложила руку к голове дочери и наклонила её к себе, словно защищая малышку.

Энтони прошёл в дом и через несколько минут вернулся с портфелем в одной руке и с пальто в другой. Айрис стало неловко. Она выставила за дверь человека без денег, документов и верхней одежды. Краска смущения залила её лицо.

Поравнявшись с ней, Энтони, протянув руку, едва коснулся кончиков волос малышки. Улыбнулся.

- У меня снова возникло чувство дежавю, Айрис. Словно мы с вами знаем друг друга.

- Нет, - тихо прошептала она. - Мы не знакомы.

- Но я рад был познакомиться с вами, Айрис, - голос его был спокоен. - У вас замечательная дочь.

Он ещё постоял с минуту в нерешительности, хотел услышать её голос, но Айрис молчала, крепче прижимая дочь к своей груди. Таксист на улице нервно нажал на клаксон. Энтони последний раз взглянул на женщину с ребёнком на руках, задумчиво поджал нижнюю губу, и медленным шагом направился к машине. Айрис не отводила взгляда со спины мужчины, пока тот не сел в такси.

Садясь в машину, Энтони ещё раз посмотрел на женщину. Словно за невидимой нитью его сознание последовало по одному из самых потайных туннелей его памяти. Он словно бежал марафон, боясь упустить из рук эту тонкую едва различимую зацепку. В конце пути ему показалось, что он узнал женщину с серыми с голубоватым отливом глазами. На миг он увидел её в белом карнавальном костюме. Женщина смотрела на него. Она улыбалась ему, и её лицо не скрывала маска. В её глазах светилось счастье.

Но это не могла быть та незнакомка, которую он встретил четыре года назад на венецианском карнавале. Он был уверен, что больше никогда не увидит эту женщину. Она была призраком для него всё это время. Постоянно преследовала его в мыслях. Он ощущал её аромат на своей коже, стоило ему лишь прикрыть глаза на минуту. Та незнакомка жила в его сердце, его разуме, мыслях.

- Тяжёлый день, - прошептал Энтони себе под нос.

- Добро пожаловать в Нью-Йорк - город, где исполняются все мечты! - с иронией воскликнул таксист.

- Ария, положи на место! - Айрис резко прикрикнула на свою дочь.

Малышка посмотрела на мать таким внимательным и проницательным взглядом, что той стало не по себе, и она поспешила отвернуться.

- Кто-то сегодня явно не в духе, - пропела Франческа, с выражением посмотрев на Айрис.

- Разве у тебя плохо прошло третье свидание с Кэвином? - Айрис с напускным недоумением посмотрела на Фрэн.

- Вообще-то я имела в виду твоё настроение, но... - уловив недовольные блеск в глазах Айрис, Франческа прикусила свой язык и начала рассказывать о своём свидании. - Прекрасно! Я замечательно провела вечер! - подытожила она.

- Поздравляю, - Айрис вымученно улыбнулась подруге.

- Он пригласил меня ещё на одно свидание. В воскресенье. В "Мет"* (*"Мет" - Метрополитен-опера - музыкальный театр в Линкольн-центре в Нью-Йорке, штат Нью-Йорк, США).

- О-у!

- Как думаешь, стоит пойти или нет? - Фрэн посмотрела на Айрис, наливая в свой бокал красное вино.

- Тебя что-то смущает?

- Да, нет... Ты его одобрила со своей профессиональной позиции. Он мне симпатичен...

- Так, что тебя смущает? - с настойчивыми нотками в голосе, спросила Айрис.

- Правило пяти свиданий, - выделяя каждое слово, прошептала Фрэн. - С такими темпами я уже к концу следующей недели окажусь между простынёй и одеялом в его спальне, если не раньше... - последнее глухо пробурчала.

Айрис рассмеялась.

- Это единственное, что тебя смущает?

- Мне надоели одноразовые мужчины, - Фрэн с грустью посмотрела на свой бокал, и одним глотком допила всё его содержимое. - Мне нужна стабильность. Понимаешь? - Айрис лишь кивнула в ответ. - Нужен мужчина, на которого я смогу положиться. - Фрэн начала активно жестикулировать. - Мне необходимо найти достойного отца своему сыну. Билли растёт и ему нужно на кого-то равняться, подражать...

- А как же его отец?

- Джеймс?! - воскликнула Фрэн. - Я тебя умоляю! Да он шнурки себе не способен завязать без посторонней помощи! Чему он научит ребёнка? Как проигрывать деньги в карты?

- Он по-прежнему играет?

- Да, - опустошённым голосом произнесла Фрэн. - Я Бога молю каждый вечер перед сном, чтобы его азарт к карточным играм не передался Билли по наследству, - она нервно прикусила губу. - Всю жизнь, наверное, придётся расплачиваться за одну ошибку, - с горечью произнесла она.

- Твоей вины в этом нет, Фрэн. - Айрис участливо положила руку на плечо подруги. - Ты отлично справляешься! И к тому же у тебя есть родственники, которые на своём личном примере сформируют в твоём сыне настоящего мужчину.

- О! - глаза Фрэн засверкали. - Кстати о родственниках! - Франческа имела уникальное свойство - быстро переключаться на разные темы. - Ты сегодня столкнулась с моим кузеном Энтони, так ведь?

Они сидели в больших уютных плетёных креслах с бокалами в руках. На полу играли дети: Билли собирал мозаику, а Ария рисовала. Айрис смотрела на свою дочь, как та аккуратно пыталась своими маленькими пухленькими пальчиками вывести на бумаге карандашом какую-то невообразимую загогулину, несущую в себе только одной ей понятный смысл. От усердия девочка высунула кончик языка - умилительная картина. Глядя на свою дочь в этот момент, Айрис чувствовала себя как никогда самой счастливой женщиной на свете.

- Да, - Айрис отвела свой взгляд в сторону.

- И как он тебе?

- В каком плане?

- В плане мужчины, конечно! - Фрэн всплеснула руками. - Красавец, не правда ли?

- Не заметила, мы не особо много общались, - с неохотой ответила Айрис.

- И он нисколько не произвёл на тебя впечатления? - с округлившимися от удивления глазами чуть ли не прокричала Франческа. - Да от него сходили с ума все особи женского пола, когда ему только исполнился месяц с рождения!

- Не понимаю, о чём ты? - как можно более безразличным тоном поинтересовалась Айрис.

Втайне она мечтала как можно больше узнать о мужчине - отце своего ребёнка. Но у Фрэн была отлично развита интуиция, которая с годами работы следователем, а после и детективом в полицейском участке трансформировалась в профессиональный инстинкт. Она с лёгкостью могла вычислить неподдельный интерес Айрис к её кузену, стоило той только задать несколько вопросов о нём. Фрэн провоцировала её. Айрис сразу раскусила подругу и решила на корню пресечь дальнейшие расспросы Фрэн об её отношении к Энтони. Так или иначе, она бы поняла, что Айрис знала Энтони ещё до их сегодняшней встречи.

- Не понимаешь, значит? - Фрэн подозрительно прищурила глаза. - В таком случае тебе вовсе не интересно будет знать, что он одинок и у него прекрасная и, на мой взгляд, самая скучнейшая работа на свете, - она издала тихий смешок.

- Мне не интересно, - с холодными нотками в голосе перебила её Айрис.

- Но я всё же скажу, - тоном, не терпящим возражения, продолжила Фрэн. - Он - следователь страховой компании, занимается в основном расследованием похищений различных предметов искусства. Живёт в Венеции, предпочитает путешествовать по Европе. Практически ненавидит Штаты, в Нью-Йорке бывает только по работе.

- Исчерпывающая информация, - уголки губ Айрис приподнялись в полуулыбке.

- Которая, судя по выражению твоего лица, нисколько не произвела на тебя впечатления, - с огромным огорчением произнесла Фрэн.

Сердце Айрис бешено забилось в груди. Теперь она знала о своём незнакомце намного больше, чем четыре года назад. Теперь она могла придумать о нём историю для своей дочери, основанную на реальных фактах, а не выдуманную ею.

Нет. Айрис решила ничего не говорить Энтони о том, что у него есть дочь. Во-первых, она была уверена, что больше не встретит его, особенно после рассказа Фрэн о своём кузене. Во-вторых, она не хотела портить ему жизнь, обрушив на него такую шокирующую правду. В-третьих, она не хотела усложнять себе и своей дочери жизнь. Было ещё: в-четвёртых, в-пятых и в-десятых - всего не перечислить, но главное - Айрис боялась. Она боялась каких-либо перемен в своей жизни. Боялась, что у неё отнимут дочь и тогда она останется совсем одна. Боялась, что её осудят люди. А ещё она очень сильно страшилась рассказать всю правду своей дочери. Она не знала: поймёт ли её дочь, сможет ли простить. Но всё же надежда слабыми искрами тлела где-то глубоко у неё внутри.

- Тебе не кажется, что мы весь вечер только и делаем, что говорим о мужчинах? - Айрис приподняла правую бровь, посмотрев на подругу.

- Хм... - улыбнулась Фрэн. - Ты права... О! - воскликнула она. - Совсем забыла! Мне нужно новое платье для свидания, и ты мне просто обязана помочь его выбрать!

- Что?!

- Айрис, ну пожалуйста! - Фрэн сложила ладошки и с мольбой посмотрела на свою подругу. - Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста! Ты единственная из всех моих знакомых обладаешь утончённым вкусом в одежде. Понимаешь, мне нужно платье совершенно не в моём стиле! Что-то такое...

- Утончённое? Изысканное? - предположила Айрис, посмотрев оценивающим взглядом на пёструю блузку Франчески.

- Да! Ты просто читаешь мои мысли! - радостно воскликнула Фрэн.

- Хорошо, я помогу тебе, но как же дети? Не возьмём же мы их с собой по магазинам.

Фрэн перевела на них взгляд, поджала нижнюю губу и несколько минут раздумывала о чём-то.

- Идея! - её лицо озарила сияющая улыбка. - Закинем их к моим предкам по пути в торговый центр. Вот они обрадуются! - она захлопала в ладоши.

- Не думаю, что это хорошая идея... - начала говорить Айрис, но её грубо перебили:

- Ты совершенно верно подметила, подруга! Эта гениальнейшая идея!

- Конечно, ведь это ты её придумала, - Айрис устало улыбнулась.

- Всё! - Фрэн возбуждённо подпрыгнула на месте. - Решено! Завтра нас ждёт шоппинг!

- Говоришь так, словно желаешь потратить целое состояние.

- Айрис! Какая же ты зануда! - Фрэн показала ей язык. - Завтра мы оторвёмся по полной! - она положила свою правую ладонь на левую грудь. - Или я не Франческа Торрегросса!

- Боже, дай мне сил, - прошептала Айрис.

Утро субботы началось весьма неожиданно для Айрис. В семь часов позвонила Франческа, она оставила голосовое сообщение на автоответчике - напоминание о планах на день, плюс те изменения, что она внесла за ночь в свой бесконечный список тех мест, которые они просто обязаны посетить. Айрис тихо прорычала себе под нос, посылая проклятья на подругу, которая, судя по всему, не спала ночь, составляя глупый план их шоппинга и расписывая его по секундам. Айрис же буквально часа два назад только смогла уснуть. Большую часть ночи она провела около постели Арии, которая ворочалась беспокойно сбоку на бок в своей кроватке. Сначала Айрис показалось, что дочь заболела, но у неё не было жара и скорее всего, просто снился кошмар. Вторую половину ночи Айрис провела в раздумьях: тяжёлые мысли не оставляли её в покое, разрывая на кусочки сознание, раскалывая сердце на мелкие осколки.

Она ещё с полчаса лежала с открытыми глазами, всматриваясь в белизну потолка. Полчаса в тишине, без мыслей и чувств. Но стоило ей лишь на секунду прикрыть глаза, как она увидела образ темноволосого мужчины с маленькой девочкой на руках: оба улыбались ей, а она улыбалась им, всем сердцем любя ямочку на правой щеке у своей дочери и её отца. Стоило ей закрыть глаза, как она начала представлять лужайку с зелёной молодой травой, клетчатое покрывало с корзинкой для пикника, наполненной разными вкусностями; она слышала детское хихиканье, мужской радостный возглас и свой смех - чистый, искристый, счастливый.

Айрис открыла глаза. Наваждение исчезло, и глупая счастливая улыбка медленно сползла с её лица. Она повернула голову влево: сквозь лёгкие занавески пробивались лучи солнца, заливая комнату утренним светом. Айрис потянулась в постели, мысленно сосчитала до двадцати пяти, а затем направилась в душ.

Приведя себя в порядок, Айрис подошла к комнате дочери. Тихо приоткрыв дверь, она посмотрела на девочку, та спокойно спала в своей кроватке, прижимая к груди плюшевого фиолетового кролика. Солнечные зайчики играли в прятки в её волосах, вызывая на лице матери улыбку.

Айрис зачаровано смотрела на дочь, и сердце её сжималось в груди от чувства вины. Она была хорошей матерью, но, сколько бы Айрис не старалась, заменить девочке отца у неё никогда не получится. Её собственный отец умер, когда ей было пять лет. Айрис до сих пор помнила его смех, когда он подкидывал её в небо на заднем дворе их небольшой фермы на востоке Техаса. Она с улыбкой вспоминала, как отец каждое воскресное утро брил бороду, напевая что-то из раннего творчества Оззи Осборна, надевал парадный костюм цвета мокрого асфальта, и вместе с ней и мамой шёл в церковь послушать хор и проповедь темнокожего священника. А после, они все вмести шли в придорожное кафе и папа покупал ей ванильное мороженое. Она так сильно любила своего отца...

Её дочь - совсем малышка, но скоро она станет старше и подозрительнее. Любопытство будет мучить её, и она начнёт задавать вопросы. Совсем скоро она спросит у Айрис: "А кто мой папа? Где он и почему он не с нами?".

И что ей ответить?

Как ей посмотреть в глаза своей дочери?

В нынешнее время очень много матерей-одиночек. Кто-то скажет, что они совсем неплохо справляются со всем, воспитывая детей в одиночку.

А кто может сказать, каково им?

Где они берут силы?

Где черпают уверенность?

Почему они воспитывают своих детей без мужей?

На эти вопросы может быть множество ответов, оправданий и упрёков. Айрис понимала это как никто другой. Она работала детским психологом и за годы своей деятельности в этой области, Айрис многое пришлось увидеть и понять. Замкнутость, агрессия, фобии, апатия... Дети - они намного чувствительнее и восприимчивее взрослых. Многие родители даже и не подозревают, как сильно страдает детская психика, если в семье по тем или иным причинам возникают проблемы. Самые тяжёлые случаи - дети из неполноценных семей.

Айрис пыталась найти своему ребёнку отца, а себе мужа. Она искренне этого желала. Ходила на свидания, знакомилась на специальных сайтах с мужчинами.

Разочарование... Одно за другим...

Айрис была слишком рациональна, чтобы во всём обвинять одну лишь себя. Ей попадались мужчины, которые были поглощены своим собственным обществом больше, чем беседой с ней. Её приглашали на свидания, но стоило мужчине узнать, что у неё есть ребёнок, точнее - "довесок", как их шик, лоск и вместе с ними галантность испарялись прямо на глазах, превращая некогда интересного собеседника в подобие живой статуи: без каких либо эмоций, кроме как расчётливой необходимости снять накопившееся за вечер напряжение, разумеется, занявшись с ней сексом. Айрис чувствовала себя пластиковой куклой. Конечно, были и вполне хорошие свидания, плавно перетекающие во второе и третье. Но отчего-то Айрис казалось, что она не на том месте, где должна быть и уж тем более не с тем мужчиной.

Подсознательно Айрис отвергала каждую мужскую кандидатуру для роли отца своего ребёнка, хотела вернуться в Венецию и попытаться найти того незнакомца. Его образ всегда преследовал её во снах. Она думала о нём часто, смотря на свою дочь, выискивая в её чертах его черты.

Она безумно любила свою дочь. Часть этой любви Айрис всегда берегла в своём сердце для того незнакомца.

Когда человек паникует, он всегда задаётся вопросом: "Что делать?". Кто-то просчитывает все возможные варианты и делает тот или иной выбор, о котором он впоследствии вполне может пожалеть или же, наоборот, обрадоваться, что в сложной ситуации поступил правильно. Другой - сделает выбор по наитию, так, как ему подскажет его сердце. Третий - освободит себя от ответственности, возложив её на другие плечи.

"Что делать?" - спрашивала себя Айрис, сидя на ступеньках перед домом.

Айрис услышала скрип тормозов, и все мысли, терзавшие её ещё минуту назад, ушли на второй план, чтобы потом, когда она останется наедине с собой, вновь накинуться на неё с уже утроенной силой. Мимолётная улыбка облегчения появилась на её лице. Она подумала, что день всё же может выдаться неплохим. Шоппинг определённо поднимал настроение любой женщине, даже если оно находилось у неё на отметке "минус" уже очень долгое время.

- Айрис?! - подруга вопросительно приподняла брови.

- Франческа?! - подражая её голосу, поинтересовалась Айрис.

- Айрис! - Фрэн встала в угрожающую позу, скрестив на груди руки. - Ты, что, только что встала с постели?

- Конечно же, нет, - попыталась отшутиться она.

- Конечно же, да! Иначе, почему ты до сих пор не собрана? - Фрэн просканировала Айрис своим профессиональным взглядом детектива.

- В каком смысле? - непонимающе переспросила Айрис.

- Хочешь сказать, что ты пойдёшь в этом? - её правая бровь изогнулась в скептическую дугу.

- А что ты имеешь против моей одежды?

- Кроссовки, джинсы и ветровка? - на тон громче спросила Фрэн. - И никакого макияжа?

- И что с того?

- А то, что на твоём фоне я выгляжу как минимум твоей безумно-помешанной на платике мамашей! - эмоционально всплеснула руками Франческа.

Фрэн преувеличивала, конечно, самую малость. Она выглядела сегодня как никогда лучше. На ней были чёрные приталенные кашемировые брюки, красная рубашка мужского покроя и лёгкое полупальто. Волосы у Франчески были распущены, каскадом крупных волн свободно ниспадали на спину. На губах - алая помада, без которой Франческа практически никогда не могла обойтись.

- Фрэни, успокойся, дорогая, - Айрис положила свою руку ей на плечо. - Ты прекрасно выглядишь... Правда! - она очень мило улыбнулась. - Пошли в дом, мне ещё Арию надо разбудить и собрать.

- Айрис, - подруга недовольно поджала нижнюю губу. - Я же тебе утром напомнила наше расписание, к этому времени ты должна была быть полностью готова!

- Да, не переживай ты так, мы всё успеем. Рано же ещё!

- Десять часов утра. Рано для тебя? - раздражённо пробурчала Франческа.

- Оу! - Айрис растерянно посмотрела на подругу. - Может, выпьем кофе? - и обезоруживающе улыбнулась.

- Я его сварю, пока ты будешь собирать Арию, - Фрэн вымученно улыбнулась в ответ. - Придётся снова корректировать все планы, - пробурчала она. - Билли!

Из-за беспокойной ночи малышка была раздражённой и капризничала, когда Айрис одевала её. Матери не хотелось в таком состоянии оставлять своего ребёнка у родителей Франчески, но подруга её убедила, что с девочкой всё будет в порядке. Родители Фрэн были замечательными людьми, для которых их семья стояла на первом месте. Они обожали маленьких детей и с удовольствием нянчились с ними.

- База вызывает Айрис! База вызывает Айрис! Приём! Приём! - возбуждённо пропела Франческа у самого уха подруги.

- Что?

- Айрис, где ты летала последние десять минут? Я не могла достучаться до твоего сознания, - в голосе Фрэн звучали встревоженные нотки.

- Я просто задумалась...

- Ага, - иронично усмехнулась Франческа. - Ты этим занятием с самого утра предаёшься. Не надоело ещё? - язвительно спросила она.

- Весьма увлекательный процесс, советую попробовать, - огрызнулась Айрис.

- О! - удивлённо посмотрев на подругу, произнесла Фрэн. - Что с тобой? Ты какая-то нервная в последнее время. Что-то случилось?

- Нет, конечно же, нет. С чего ты взяла?

- С того, что ты ведёшь себя весьма странно, - серьёзным тоном пояснила Фрэн. - Ты сама на себя не похожа. С каких это пор шоппинг тебе в тягость?

- Извини, я просто немного устала... - Айрис понизила голос. - Просто Арии всю ночь снились кошмары, и я сама уснула только под самое утро...

- Но детям часто снятся кошмары. Ты же сама мне говорила, что это вполне нормальная реакция детского организма на перемены в его жизни.

- Я знаю, но понимаешь, - Айрис растерянно посмотрела на подругу. - Это её первый кошмар...

- И ты не знаешь, чем он может быть вызван?

- Да, - устало выдохнула Айрис.

- Вполне естественно, что ты переживаешь из-за этого, - Фрэн положила ладонь на руку своей подруги. - Как вспомню, что Билли пришлось пережить после моего развода... - её взгляд затуманился старыми переживаниями. - Я так благодарна тебе, - она крепче сжала ладонь Айрис. - Ты помогла Билли преодолеть его страхи, уверена, что если Арию что-то тревожит - вы справитесь с этим. Ты справишься! - она искренне улыбнулась женщине, которая два года назад помогла её сыну не бояться его ночных кошмаров, став для неё близкой подругой.

- Я волнуюсь. Как думаешь, у них там всё хорошо?

- Они в порядке. Когда ты "медитировала", - Фрэн выделила последнее слово жестом кавычек, - я позвонила папе. Они чудно проводят время на заднем дворе, и, кажется, твоя дочь проявляет замашки диктатора.

- Что?

- Она заставила моего отца залезть на дерево за котёнком.

- Да?

- Ага! С его-то радикулитом!

Обе женщины рассмеялись, привлекая внимание двух мужчин за соседним столиком кафе, в котором они решили перекусить, тем самым сделав перерыв в своём путешествии от одного бутика к другому в поисках идеального платья для третьего свидания Франчески. Айрис опустила глаза, почувствовав себя неуверенно под заинтересованным взглядом мужчин напротив.

- Ты наелась? - спросила Фрэн. - Если не забыла, то мы ещё до сих пор не выбрали мне подходящего платья!

- Ты перемерила с десяток платьев.

- И, тем не менее, этого недостаточно! - с сияющей улыбкой воскликнула Франческа.