Броситься в объятия мужчины

3

- Мамочка!.. Ма-а-а... сматли... - Ария выставила пять пальчиков перемазанных в шоколадном сиропе на обозрение Айрис. - Смааатли! - она весело рассмеялась.

- Ты похожа на грязного бурундучка, - пожурила её мать. - Думаю, нам стоит пойти и вымыть тебе ручки.

- Не-а... Я так фсссё съем!

- Неужели не наелась?

- Не-а! - девочка серьёзно покачала головой.

- Ария, - мать не менее серьёзно, даже немного с осуждением посмотрела на свою дочь. - Хорошим девочкам не пристало ходить с перемазанным в шоколаде личиком.

Малышка задумалась.

- Пачему-у-у?

- А как сама думаешь?

- Патамучта муфчинам не буду нравиться?

- Что? Каким ещё "муфчинам"? - опешила мама, услышав подобное заявление своей трёхлетней дочери.

- Да так... - тяжело вздохнула девочка и отвела печальный взгляд в сторону.

- Ария...

- Что мама? - девочка взглянула на мать, слегка улыбнувшись.

- Что ещё за "муфчины"?

В один миг глаза девчушки округлились, а улыбка стала шире. Она ловко спрыгнула со своего стульчика и чуть ли не с космической скоростью побежала к выходу из развлекательного центра, в котором Фрэн организовала день рождения своему сыну.

Айрис приглушённо вскрикнула. Её черноволосый маленький ангелочек (конечно же, в большинстве случаев сущий чертёнок) буквально вспорхнула в объятия Энтони. Он подкинул её в воздух несколько раз. Они улыбались и смеялись, смотря друг другу в глаза. Их радостный смех набатом отдавался в голове Айрис. Лишь только стук её собственного сердца порой перебивал этот шум.

Она чувствовала себя растерянной и потерянной. Резкая боль пронизывала и сковывала, оплетая вены и артерии, замораживая сознание и условные рефлексы. Она хотела подойти к ним, нет, броситься со всех ног, подбежать, забрать дочь... Но не могла...

Не могла помешать их мимолётному счастью. Не смела разрушить их тайную идиллию. Казалось, они никого не замечали вокруг. Даже то, что Ария испачкала Энтони белоснежную рубашку своими перемазанными в шоколаде пальчиками, похоже, совсем не смущало мужчину.

- Айрис, ты в порядке? - обеспокоенно поинтересовалась Фрэн.

- Что? - Айрис растерянно посмотрела подруге в глаза. - Да... - сухим голосом произнесла она. - Я в порядке.

- Нет, не в порядке. Ты сама на себя не похожа. Вон, побледнела вся...

- Фрэн, всё хорошо, - резко перебила её Айрис.

- А где Ария? Сейчас торт выносить будем.

- Мы скоро подойдём.

Она кивнула подруге и пошла в направлении мужчины и ребёнка. Пару минут они не замечали её присутствия. Ария сидела на коленках Энтони и о чём-то увлечённо ему рассказывала. Она размахивала своими ручками и улыбалась. Мужчина внимательно следил за темой их беседы, кивал и поддакивал, смеялся в ответ.

Айрис несколько раз кашлянула в кулачок, стараясь привлечь к себе внимание. Мужчина искоса посмотрел на неё, но ни каким жестом даже не проявил своего интереса.

- Э-м-м... - Айрис нервно прикусила губу. - Энтони... - с огромным усилием произнесла его имя.

- Да? - он перевёл на неё свой взгляд, улыбнувшись. - Айрис, вы наконец-то назвали меня по имени!

- Арию надо умыть, - она указала на перепачканные руки дочери. - Да, она и вас тоже всего испачкала. Простите, что так вышло.

- Снова вы извиняетесь, Айрис, - уголки его губ иронично взлетели вверх. - Это одна из ваших вредных привычек?

- Забавно, что вы один заметили её существование, - несколько едким голосом поддела его Айрис. - Скоро вынесут торт, - быстро сменила тему разговора, - я хотела привести Арию в порядок.

- Как вы удачно заметили, мне тоже не помешает привести себя в порядок, - он подмигнул Арии, которая весело захлопала в ладошки. - Я составлю вам компанию.

- Не стоит...

- Я настаиваю, - голосом с упрямыми нотками перебил он её.

Он встал, прижимая к себе Арию. Не передал девочку матери, от чего у той залегла глубокая морщинка между бровей.

- Нам лучше поторопиться, - с этими словами Айрис ускорила свой шаг.

Энтони лишь усмехнулся про себя. Эта женщина манила его, притягивала, интриговала. В ней была загадка, а он был большим охотником напрягать мозги в поисках разгадок.

Они зашли в уборную. К несчастью Айрис, там не было ни души. Она растерянно посмотрела на кабинки в надежде, что там мог кто-то оказаться. Нет. Никого. Здесь были они одни.

Он. Она. Их маленькая дочь.

Холодок пробежал по её позвоночнику. Айрис поёжилась, сделав два шага в сторону, стараясь увеличить расстояние между ними.

Пока Энтони приводил себя в порядок, точнее пока он делал вид, что приводит себя в порядок, поскольку на пятна рубашки он даже не обратил никакого внимания, Айрис вымыла руки и личико дочери.

- Ма!

- Что, солнышко?

- Снурки, - Ария указала на свои туфельки, - развязались.

- Сейчас завяжу.

Айрис присела на корточки, стала завязывать бант на правой туфельке девочки. Ария же, ухватив её волосы, потянула их вниз, громко рассмеявшись.

- Ария, прекрати немедленно, мне неудобно!

В этот момент она почувствовала прикосновение к своей коже. Лёгким касанием подушечек пальцев Энтони очертил знак бесконечности, вытатуированный у неё на шее.

Так нежно и сладко заныло под ложечкой. Горячая кровь побежала по венам. Краска смущения вспыхнула на её лице.

- Это ты... - хрипло прошептал Энтони. - Моя незнакомка...

Айрис резко встала на ноги, инстинктивно заслонив своим телом дочь. Она посмотрела на Энтони глазами, полными растерянности. До боли прикусила нижнюю губу. Закрыла глаза, стыдливо склонив голову.

Он взял её за подбородок, заставив посмотреть в его глаза. Энтони тонул в океане её взгляда, вспоминая, как его голубизна поглощала его волю в ту саму ночь в Венеции, когда они принадлежали друг другу.

Она терялась в его глазах, застыв на месте, не смея моргнуть.

Лёгкая улыбка коснулась его губ. Она засмотрелась на ямочку на его щеке. Смущённо улыбнулась в ответ.

Узнавание.

Новое знакомство.

Они не могли знать наверняка, что их притягивало друг к другу, почему они не могли заставить себя не смотреть в глаза другого. Сколько времени прошло, они не знали. Минуты и секунда замерли, застыли в бесконечном мгновении.

Они вдыхали аромат парфюма: её - с лёгкими нотками цитрусовых, его - с запахом моря и ветра.

Энтони наклонил свою голову чуть ниже, задержавшись в нескольких миллиметрах от её губ. Они манили его, просили, умоляли о том, чтобы он прикоснулся к ним, провёл кончиком языка по контуру, сжал зубами, прикусил... Искушение, которому он не смел сопротивляться. Он не смог устоять, когда её губы чуть приоткрылась, словно приглашая...

Энтони прижал свои губы к её, затем проник языком в рот, жадно исследуя и завоёвывая... напористо... отрывисто... страстно... тягуче сладко... до дрожи в коленках...

Её голова закружилась. Руки словно свинцом налились, и всё же Айрис чувствовала радость в душе. Неописуемое, неконтролируемое счастье...

Детский смех прервал их поцелуй. Энтони отстранился, словно только что поняв, что они здесь не одни.

Он посмотрел на малышку... другим взглядом...

Отметил цвет волос, которые завивались крупными кольцами на концах. Её глаза были карими, а ресницы длинными и пушистыми. Но больше всего его зачаровала ямочка на правой щёчке девочки. Звук её задорного смеха разлился приятным теплом по его венам.

Неожиданная догадка острыми шипами впилась во всё его тело. В глазах отразился испуг.

Сомнение. Неверие. Удивление.

Он посмотрел на Айрис. По её лицу медленными струйками катились крупные капли слёз.

- Ария моя дочь? - не своим голосом произнёс он, кашлянул и повторил вопрос более твёрдым тоном. - Она моя дочь?

Айрис кивнула головой, не в силах произнести ни слова.

- Боже!

Энтони запустил руку в волосы, резко выдохнул и сделал несколько шагов в сторону. Прошёлся из стороны в сторону, тихо выругавшись про себя. Вновь взглянул на Айрис, затем на Арию. Несколько раз переводил свой взгляд с одной на другую.

Закурить. Сделать хотя бы одну затяжку, чтобы развеять все сомнения. Глубоко вздохнуть сигаретный дым, чтобы подумать. Выдохнуть, чтобы успокоиться.

- Но как? Как это вообще возможно? - громко спросил он, не обращаясь ни к кому непосредственно.

Айрис было хотела что-то сказать, но ей помешал телефонный звонок. Приятная мелодия, но сейчас она раздражала.

- Ответь, - коротко бросил он.

Она трясущимися руками несколько минут искала телефон в своей сумке. Мелодия по-прежнему играла. Её подруга не намеревалась сдавать своих позиций, не услышав голос Айрис.

- Алло?

- Немедленно тащи свою задницу сюда! - сквозь зубы процедила Фрэн. - Билли отказывается задувать свечи без Арии.

- Да, сейчас, - сказав, она отключила телефон.

Айрис перевела взгляд на Энтони.

- Это Франческа звонила. Нас все ждут, - растерянным голосом сказала она.

- Хорошо, - он прищурил глаза. - После праздника я отвезу вас домой, - серьёзным тоном произнёс он.

- Но... - Айрис хотела возразить.

- Никаких "но", - с осуждением посмотрел на неё. - Нам надо поговорить.

Не удосужив её своим взглядом, плотно сжав губы, он прошёл мимо неё к Арии. Малышка протянула к нему свои ручки. Энтони обнял её, крепко прижав к себе.

Она наблюдала за ними весь оставшийся вечер. Ария ни на минуту не отходила от Энтони. Ей даже удалось втянуть его в несколько детских игр. Он лазил с ней по туннелям, играл в сухом бассейне, наполненном разноцветными мелкими шариками. Им было весело вместе.

В глазах Айрис была печаль, хотя на губах играла лёгкая улыбка. Искусственно. Наигранно. Она практически ненавидела себя за то, что приходилось притворяться, когда её сердце раскалывалось на мелкие осколки. В нём зародилось семя ревности, которое с каждой улыбкой её дочери, подаренной Энтони, зрело и увеличивалось в размерах. Айрис стало страшно, что вскоре корни этого растения прочно сожмут её сердце в тиски.

Она и представить себе не могла, что появление отца в жизни её малышки, причинит ей такую нестерпимую боль. Ей было мерзко признавать, что на самом деле она оказалась такой эгоисткой. Раньше вся любовь маленького создания принадлежала ей одной. А сейчас? Айрис буквально осязала, как эта любовь, песчинка за песчинкой, переносилась на другой объект. Мать знала свою дочь. Сердце малышки с первого мгновения, как та увидела Энтони, было отдано ему на веки. Ей было больно признавать это.

Искренняя детская любовь. Счастье, которое не каждый может осознать, увидеть, а главное понять...

Возможно, сейчас Айрис всё воспринимала слишком остро. Она понимала, что ей необходимо успокоиться. Всё взвесить и подумать, как быть дальше. Но предстоящий разговор с Энтони и их недавний поцелуй выбивали почву из-под её ног. Она больше не могла ощущать себя твёрдо стоящей на земле, скорее, Айрис пребывала в несколько подвешенном состоянии. С одной стороны, она могла облегчённо вздохнуть, потому, как Энтони узнал всю правду. Это перестало её мучить и истязать. Но с другой стороны... Появилось ещё больше неудобств. Раньше она могла сама принять решение в отношении: рассказать правду Энтони или нет. Теперь же, она полностью зависела от него. Айрис не могла знать наверняка, как он решит поступить. Она больше не контролировала ситуацию, и это её пугало.

- Подруга, ты мрачнее самой тёмной тучи, - Айрис не заметила, когда Франческа подошла к ней и сколько времени уже наблюдала за выражением её лица.

- Я просто задумалась, - коротко ответила она.

- Понимаю... Наверное, до сих пор пребываешь под впечатлением от поцелуя с моим кузеном.

- Что? - Айрис ошеломлённо посмотрела на Франческу. - Кто тебе сказал?

- Допросила очевидца с места преступления, - заговорчески прошептала подруга.

- Это просто случайность. Арии, должно быть, показалось, что он меня поцеловал, - оправдываясь, произнесла Айрис.

- Я сначала тоже так подумала, - растягивая слова, мелодичным тоном произнесла Франческа. - Но твоя реакция подтвердила все мои сомнения.

- Тебе лучше прекратить отрабатывать на мне свои навыки следователя, - в голосе Айрис появились нотки раздражения.

- Привычка - вторая натура, - Фрэн пожала плечами. - Хочешь поговорить?

- Не особо, - честно ответила Айрис.

Франческа многозначительно посмотрела на свою подругу. Не нужно быть экстрасенсом, чтобы понять, что Айрис чем-то очень сильно озадачена. Она весь вечер не сводила своего взгляда с Энтони и своей дочери. Фрэн ещё раз внимательно оглядела подругу, подмечая едва уловимые мелочи: сведённые скулы, искусанные губы, нервные взмахи ресниц, частое перебирание пальцами. Беспокойство. Раздражение. Она практически не узнавала свою подругу.

Франческа задумалась, собирая все эти моменты, словно маленькие кусочки пазла, в одну большую картину. Её взгляд случайно упал на Энтони. Он держал Арию за руку и о чём-то увлечённо рассказывал ей. Малышка смеялась, прижав другую свою ладошку к животу.

- Он стал бы прекрасным отцом для Арии, - с горечью произнесла Фрэн.

- Что? - сухо переспросила Айрис, её сердце резко подскочило в груди, по телу пробежала нервная дрожь.

- Думаю, ты и сама об этом думала. А теперь переживаешь из-за того, что Энтони любит другую. У вас могло всё получиться. Вы были бы прекрасной парой.

- Тебе показалось. Я не переживаю из-за этого.

- Посмотри на них, - Франческа кивком указала на Энтони с малышкой на руках. - Их глаза словно светятся изнутри.

- Что ты хочешь сказать?

- Только то, что, похоже, для Энтони Ария стала много значить. Наверное, он сам того не подозревая переносит свою нерастраченную отцовскую любовь на твою дочь.

- О чём ты, Фрэн?

- Месяц назад у Эйприл случился выкидыш. Она была на шестом месяце беременности. У них должна была родиться девочка.

Айрис пошатнулась. У неё закружилась голова, стало казаться, что не хватает воздуха. Она задыхалась, но при этом старалась не подавать виду, как сильно её ранили слова, произнесённые Франческой.

- Я сожалею... - тихо выдавила из себя Айрис.

- Энтони не подаёт виду, но я вижу, как ему больно, - в уголках глаз Франчески появились капельки слёз. - Я знаю, как сильно ты оберегаешь свою дочь, но прошу тебя... как подругу... - она дотронулась до руки Айрис. - Не отрывай её от него сейчас. Мне кажется, общение с Арией поможет Энтони пережить это горе.

- Фрэн, ты даже не понимаешь, чего требуешь от меня, - обречённым тоном прошептала Айрис.

- Я прошу тебя. Хотя бы не принимай поспешных решений.

- Я подумаю...

К концу праздника Айрис буквально чувствовала себя разбитой, эмоционально истощённой. Ей хотелось сбежать из этого душного помещения, наполненного смехом и улыбками. Она не могла радоваться всеобщему веселью. Айрис была растеряна. Снова и снова она возвращалась к терзавшему её ранее вопросу: "Что делать?". Казалось, что с каждой минутой её положение усугубляется всё новыми и новыми обстоятельствами.

Наконец она приняла твёрдое решение - ничего и никому не рассказывать. Мысленно она уже построила план своего разговора с Энтони. Она решила взять инициативу в свои руки, показать ему, что его мнение не играет большой роли. Он должен уяснить всё с самого начала. Айрис не хотела портить чьё-либо счастье. Она прекрасно осознавала, как может воспринять новость о ребёнке невеста Энтони. Особенно после того, как она потеряла своего. Но главное, Айрис ни за что на свете не стала бы делить своего ребёнка с другой женщиной. Это было её право матери. Она никогда не согласится на то, чтобы другая женщина влияла на воспитание её дочери. Потому Айрис хотела сократить к минимуму какое-либо общение Энтони с Арией. Она была убеждена, что всё это только к лучшему. Осталось только в этом убедить самого Энтони.

Эта задача казалась ей непосильной...

Мир Энтони перевернулся с ног на голову. Снова. Но теперь этому способствовали отнюдь не печальные известия, а самые что ни на есть радостные.

Он отец!

У него есть дочь!

Маленький ангелочек с черными кудряшками на голове и удивительной ямочкой на щеке.

Ария... Его малышка... Кровь и плоть... Его дочь...

Он узнал об этом всего каких-то несколько минут назад. Или час? Неважно сколько времени прошло. Он радовался каждой секунде, проведённой рядом с дочерью. Возможно, Энтони ещё не совсем адекватно воспринимал всю ситуацию в целом, но он был твёрдо убеждён, что любит эту маленькую девочку всем сердцем. За какой-то краткий миг её улыбка залечила все его раны. Боль от потери своего нерождённого ребёнка от любимой женщины притупилась, перестала так сильно разрывать на части душу. Он не мог думать о последствиях. Не сейчас! Не в данный момент, когда его дочурка так проникновенно смотрела ему в глаза, забавно сморщив свой маленький носик.

Она такая красивая! Его дочь...

Он видел в ней свои черты лица, мог уловить едва заметные, одному ему понятные и привычные жесты.

Её смех был весёлым, искрящимся с задорными нотками. Носик слегка вздёрнут вверх, а на его кончике Энтони насчитал семь маленьких веснушек. В её тёмных глазах плясали искры. Они были обрамлены длинными густыми ресницами. Лицо хорошей формы, ни круглое, ни угловатое, немного широкие скулы и маленький аккуратный ротик с чуть выдвинутой вперёд нижней губой.

"Как у её матери", - промелькнуло в голове у Энтони.

Он перевёл свой взгляд с малышки на толпу в поисках Айрис. Блондинка стояла примерно в двадцати метрах от них, и её взгляд одновременно обжигал и пронизывал арктическим холодом. В них он увидел печаль и решимость.

Энтони инстинктивно прижал ближе к себе дочь, положил руку ей на голову. Его губы плотно сжались, скулы заострились.

Это была война взглядов. Они нападали и отражали атаки друг друга. Их силы были равны. Но у Айрис было преимущество. Она растила свою дочь четыре года одна. А Энтони через месяц должен был жениться на другой женщине. Женщине, которая не сможет пережить правду о том, что у её любимого есть дочь от другой.

Энтони тяжело вздохнул и отвёл свой взгляд в сторону.

Айрис облегчённо вздохнула, мысленно поблагодарив Бога за то, что дал ей силы противостоять взгляду Энтони.

Вечер неумолимо близился к своему логическому завершению. Напряжение Айрис возрастало с каждой минутой. Она нервно перебирала пальцами край своей блузки, постоянно оглядываясь по сторонам. Её пугал предстоящий разговор с Энтони. Не столько тема этого разговора, а сам факт, что они будут говорить и обсуждать будущее их дочери. Столько лет она была единственной, кто принимал участие в жизни её дочери. Она сама знала и понимала, что будет для неё лучше. А теперь у девочки появился отец, который тоже имел право голоса.

Конечно же, Айрис хотела, чтобы у малышки был отец. Но на постоянной основе. Энтони на такую роль не подходил по всем определениям.

- Айрис... - Энтони мягко произнёс её имя.

Она буквально подпрыгнула, испугавшись его внезапному присутствию рядом.

- Извини, не хотел тебя напугать.

- Я просто задумалась. Не видела, как ты подошёл, - оправдываясь, быстро произнесла она.

- Я даже догадываюсь, о чём ты размышляла.

- Неужели мысли читаешь? - язвительно поинтересовалась Айрис.

- Поверь, мне это ни к чему даже. У тебя и так всё на лице написано, - в ответ он язвительно усмехнулся ей.

- А ты я смотрю, физиогномист великий, - повысив голос, выпалила она.

- Специфика работы, - безразлично ответил он. - Ты хочешь начать выяснять отношения прямо здесь и сейчас? - его правая бровь приподнялась вверх. - На глазах у всех?

- Конечно же, нет, - злясь на саму себя, пробурчала Айрис.

- Тогда я провожу вас до машины, и поеду следом, - твёрдым тоном сказал Энтони, посмотрев Айрис в глаза.

- Договорились.

Она резко развернулась, подошла к столику, взяла свою сумочку. Пыталась найти в ней ключи от машины. Безуспешно. Пришлось высыпать всё содержимое сумочки на стол. Айрис чертыхнулась. Провозившись несколько минут, она нашла ключи. Затем собрала вещи дочери. Она старалась, чтобы её действия выглядели, как обычно. Фрэн не спускала с Айрис своего проницательного взгляда. Это ещё больше раздражало её. Она улыбнулась подруге. Вышло несколько криво. Франческа прищурила глаза.

Энтони подошёл к Франческе. Поцеловал её в щёку, небрежно потрепал Билли по макушке и медленным грациозным шагом направился к выходу из развлекательного центра.

Ария подбежала к матери. Обхватила её за ноги, закинув голову назад.

- Хорошо провела вечер, милая? - с улыбкой спросила Айрис.

- Дяяя! - звонко воскликнула девочка. - А где Тони? - она стала озираться по сторонам. - Он зэ тут был! - в её голосе Айрис расслышала нотки недовольства.

- Он ушёл.

- Куда?

- У него дела.

- Какие? - с наивностью поинтересовалась Ария.

- Должно быть очень важные.

- Но он не папрасяялся со мной дазэ... - нижняя губка девочки обиженно выдвинулась вперёд.

- Он просто не мог тебя найти, - Айрис присела на корточки и дотронулась указательным пальцем до кончика носа своей дочери. - Уверена, ты скоро с ним встретишься.

- Знаю, - Ария довольно улыбнулась. - Он сказал, что приготовил сюплиз для меня, - она приложила ладошку к ротику и прошептала последние слова на ухо матери.

- Что ж... Я рада... - осипшим голосом прохрипела Айрис. - Пойдём попрощаемся с именинником и пойдём домой. Нам ещё столько дел надо сделать.

- Какие дела? - Ария с удивлением посмотрела на мать.

- Как? Забыла? Ты же обещала прибраться в своей комнате.

- Я-я-я?

Маленькая актриса вошла в раж. Её длинные пушистые ресницы часто-часто заморгали, губки удивлённо приоткрылись.

- Ну не я же! - всплеснула руками Айрис. - Я не перенамерила с десяток платьев, раскидав их по всей своей комнате, - на её губах появилась улыбка.

- Ну я зэ далжна была быть класивой, мам! - логично констатировала маленькая девочка.

- А ещё ты должна быть у меня аккуратной, поэтому, когда приедем домой, ты приберёшься в своей комнате.

- Но...

- А заодно и игрушки расставишь по своим местам, - твёрдо произнесла Айрис.

- Халасо, ма... - пробурчала Ария.

- Не слышу в твоём голосе особого энтузиазма.

- Холосо, ма! - Ария улыбнулась во все свои семь с половиной зуба.

Полчаса спустя Айрис припарковала свою машину около дома в стиле американской колониальной архитектуры с многочисленными каскадами крыш и большими окнами с массивными ставнями. Она взглянула на спящую дочь. Малышка прижимала к себе своего плюшевого кролика. Затем Айрис посмотрела в зеркало заднего вида. Чёрный мотоцикл припарковался в нескольких метрах от её машины. Мужчина в короткой чёрной кожаной куртке снял шлем. Айрис прикусила нижнюю губу. Энтони выглядел чертовки сексуально, в её голове невольно начали появляться картинки их близости. Она помотала головой из стороны в сторону. Сожмурила глаза и начала медленно считать до десяти, восстанавливая спокойное дыхание. Это наваждение: каждый раз, находясь с ним рядом, вспоминать о той ночи.

В окно машины постучали. У неё не оставалось выбора. Так или иначе, но она не могла прятаться от разговора с Энтони всю свою оставшуюся жизнь, тем более, делая это, находясь в машине. Она резко открыла дверь со своей стороны. Энтони не ожидал столь резкой реакции, потому не успел вовремя отойти в сторону. Удар пришёлся на правую коленную чашечку. От пронзившей ногу боли он громко вскрикнул.

- Тише, - шикнула на него Айрис. - Разбудишь Арию.

- Ты меня нарочно ударила? - процедил он сквозь зубы.

- Конечно же, нет, - фыркнула она. - И в мыслях даже не было, - она невинно улыбнулась ему в ответ.

- Не слышу в твоём голосе и сотой доли искренности, - съязвил он.

- В таком случае, рекомендую обратиться к врачу, - съязвила она в ответ.

- Непременно внесу этот ценный совет в свою записную книжку, - Энтони мило улыбнулся ей.

Айрис вернула ему аналогичную ухмылку.

- Почему в гараж не заехала? - поинтересовался он, обходя Айрис и направляясь к задней пассажирской двери.

Она хотела сказать ему, что в состоянии сама отнести свою спящую дочь в её спальню. Но Энтони уже открыл дверь машины и аккуратно, чтобы не тревожить сон девочки, освободил её из детского сиденья. Что-то тихо прошептал по-итальянски, прижав её к своей груди.

Затем он перевёл взгляд на неё.

- Так ты ответишь на мой вопрос?

- А тебе на самом деле интересно это знать? - несколько уставшим голосом спросила она.

- Я просто проявляю учтивость, так сказать стараюсь поддержать разговор.

Энтони достал сумку из машины. Они направились по дорожке к входным дверям. Айрис шла следом за Энтони. Она едва смогла сдержать себя, чтобы не нагрубить ему в ответ. Учтивость? О какой учтивости может идти речь, если через каких-то пять-десять минут они, возможно, будут кричать друг на друга, отстаивая свои родительские права?

- Пару дней назад ворота заклинило, - стараясь быть "учтивой" пробурчала она.

- А почему мастера не вызвала?

- Как раз собиралась сегодня отметить это в своём ежедневнике, - с мягкими язвительными нотками пробубнила она.

Айрис не разбиралась в электрике. Если у неё ломался электрический прибор или происходило замыкание электросети, из-за чего "вышибало" пробки, она могла обратиться к своему соседу. Пожилой мужчина, проработавший электриком на швейной фабрике, всегда с радостью приходил на помощь одинокой матери. Взамен Айрис угощала его чаем с черничным пирогом. Не так давно мистер Томас слёг с гриппом и Айрис не хотелось беспокоить его по пустякам.

- Знаешь, - Энтони развернулся к ней вполоборота, - я мог бы...

- Нет. Спасибо. Не стоит, - резко перебила его Айрис.

Он пожал плечами, мол, как знаешь. Затем Энтони с нескрываемым любопытством посмотрел на Айрис и спросил:

- А как ты справляешься со всем? Одна? - последнее слово он выделил более чётко и громко, до этого они говорили в полголоса, чтобы не разбудить малышку.

- Со временем привыкаешь ко всему, - пробурчала Айрис, открывая входную дверь. - Спальня Арии на втором этаже, - она решила перевести внимание Энтони с себя на дочь, ей не нравились подобные расспросы с его стороны.

Айрис шла впереди, а Энтони следом за ней. Мужчина разглядывал стену с правой стороны. Она была украшена фотографиями его дочери: её первый день жизни, первая улыбка, смех, первый зубик, первый шаг...

Он пропустил столько занимательных и важных моментов в жизни своей дочери!

Он мог присутствовать при каждом... но судьба распорядилась иначе.

Его сердце билось чаще в груди, готовое вырваться наружу, словно птица, прожившая в неволе несколько лет. С каждой новой фотографией его сердце пропускало один удар.

- Эй... Ты в порядке? - Айрис нежно прикоснулась к его плечу. - Ты уже несколько минут смотришь на эту фотографию, - тихо произнесла она.

Энтони оторвал свой взгляд от небольшой фотографии, с изображением маленькой Арии, задувающей одну свечу на торте в форме сердца, украшенного лепестками роз.

- Её первый день рождения, - в голосе Энтони слышалась боль и тоска.

Айрис проглотила ком в горле.

- Это был прекрасный день. Один из самых счастливых в моей жизни, - она улыбнулась воспоминаниям, что навеяла эта фотография.

- Ужасно в этом признаваться, но я завидую тебе, Айрис.

- Так или иначе, но ничего уже не изменишь, - несколько резко произнесла она.

Энтони тяжело вздохнул, но от Айрис не укрылось выражение его глаз: кое-что он был способен изменить.

Они вместе уложили Арию в её постельку. Айрис по привычке накрыла дочь одеяльцем, закутав её плотно. Положила рядом на подушку плюшевого кролика. Смахнула прилипшие к лицу прядки и поцеловала дочь в кончик носика. Энтони с нежностью и некоторой робостью, смешанной со стеснительностью, провёл тыльной стороной руки по щеке девочки. Из его лёгких вновь вырвался тяжёлый вздох. Он в полголоса произнёс что-то по-итальянски. Затем развернулся и быстрым шагом вышел из комнаты.

Айрис замешкалась, но взяв себя в руки, обречённо последовала за ним следом.

"Однако этот тип быстро сориентировался в моём доме", - подумала Айрис про себя, застав Энтони в своей кухне за приготовлением кофе. Её правая бровь удивлённо приподнялась.

- Я спиной чувствую твоё недовольство, - сказал Энтони, повернув голову вполоборота к Айрис. - Злишься, что самой не пришло в голову приготовить нам кофе?

- Нам? - переспросила она.

- Честно, я бы не отказался ещё и перекусить, - уголки его губ обворожительно приподнялись вверх, - на празднике мне даже крошки не удалось перехватить.

Айрис была сбита с толку. Она смотрела на него, не моргая, пытаясь понять: серьёзно он говорит или просто издевается над ней.

- Серьёзно. Я очень голоден, - твёрдо произнёс Энтони. - Ты спросила об этом вслух, - улыбаясь, пояснил он.

Айрис плотно сжала губы, мысленно ругая себя.

- В холодильнике есть лазанья, - процедила она сквозь зубы.

- Обожаю лазанью! - хлопнув в ладоши, воскликнул Энтони.

Он достал из холодильника блюдо с лазаньей, взял тарелку с полки и начал накладывать себе огромную порцию макарон.

Живот Айрис предательски заурчал: она сама с утра ничего не ела. Энтони посмотрел на неё с непонятными ей искорками в глазах, молча достал вторую тарелку, для неё.

Айрис присела на стул, так и не понимая своего отношения ко всему происходящему. Он сам накрыл на стол. Казалось, Энтони знал её маленькую кухоньку не хуже самой хозяйки дома. Он буквально предугадывал заранее, где что лежит. Через несколько минут перед Айрис стояла тарелка с лазаньей, от которой исходил дивный запах.

- Моя бабушка всегда говорила, что лазанья, да и вообще любое блюдо из макарон, станет намного вкуснее, если добавить базилика. В твоём холодильнике его не оказалось, поэтому я осмелился посыпать сушеные листья. Надеюсь, ба не узнает про это, - с иронией произнёс Энтони.

Айрис улыбнулась в ответ. Ей показалось забавным то, что такой здоровый и крепкий мужчина, как Энтони, может испугаться маленькой старушки. Она взяла вилку в руку и поднесла её к тарелке.

- Что ты делаешь? - спросил Энтони.

- Мой желудок не насытится, глядя на блюдо с едой, - с долей цинизма произнесла она.

- Ты разве не молишься перед едой?

- Нее-е-ет, - растягивая слога, произнесла Айрис.

Не спрашивая больше ни о чём, Энтони взял обе её руки в свои. Закрыл глаза и начал тихо произносить молитву:

- Спасибо тебе Господи, за то, что у тебя есть чувство юмора. Не так далее я оценил его сполна, - уголки его губ приподнялись. - Спасибо тебе за тот дар, что ты преподнёс мне. Это сделало меня самым счастливым человеком на свете, - он сделал паузу. - Благослови эту еду и эту женщину напротив, что приготовила её. Аминь.

- Да, благослови Бог твою кузину! - с энтузиазмом воскликнула Айрис. - Женщину, с которой меня свело не иначе как само провидение.

- Мне показалось или в твоих словах я услышал двойной подтекст? - прищурив глаза, спросил Энтони.

Айрис с лукавым взглядом посмотрела на него. Загадочно пожав плечами, она приступила к еде.

- Ты не ответила.

- Твоя ба разве не говорила, что за едой вредно разговаривать? Не дай Бог, поперхнёшься!

- Для этого случая моя бабуля обучила меня приёму Геймлиха, - парировал Энтони.

- Подкован во всём? - Айрис серьёзно посмотрела на него.

- Стараюсь. Никогда не знаешь, какие навыки и умения могут пригодиться в жизни.

Айрис и Энтони не заметили, как быстро текло время вокруг них. Ужин прошёл за приятной беседой. Они разговаривали на различные темы, высказывая своё личное мнение на вопросы, которые, как, оказалось, были им одинаково близки. Между ними было много общего. Где-то глубоко на задворках своего сознания каждый понимал это, но признать вслух - сейчас - было практически невозможно. Они чувствовали притяжение друг к другу - тонкую, едва уловимую материю. Они тянулись друг к другу: этому свидетельствовали наклоны их тел, лёгкие случайные касания пальцев, взгляды, брошенные из-под полуопущенных ресниц. Со стороны они смотрелись прекрасной парой, но между ними была огромная пропасть. Они словно прогуливались по каньону, он - с одной стороны хребта, она - с другой. Они кричали что-то друг другу, но не слышали ответ... а сорокаградусная жара ещё больше накаляла обстановку между ними...

- Всё-всё-всё! Тайм-аут! - Айрис сложила обе руки в Т-образном жесте. - Я больше не могу смеяться, - на выдохе произнесла она.

Энтони рассказывал Айрис про смешные и нелепые случаи кражи картин и его расследованиях по их поимке. У Айрис даже голова закружилась от такого количества, выделившегося в её кровь допамина (прим. гормон радости, удовольствия).

Айрис взяла бокал, отпила красного сухого вина Тосканы. Нельзя путешествовать по Италии, не вкусив главной достопримечательности этой страны, и не привезти домой сувенир - вино особо высокого качества с трёхлетней выдержкой. Айрис купила несколько бутылок Chianti Classico в бутылках бордоского типа с эмблемой "чёрного петуха", потому что ей хотелось в один особо одинокий вечер, сидя перед камином с бокалом этого вина, вспомнить, какое приятное послевкусие оно оставляло после поцелуя с мужчиной, которого она встретила в карнавальную ночь.

Айрис закрыла глаза. Сейчас, прижимаясь к её плечу, рядом с ней перед камином сидел тот самый загадочный мужчина в чёрной маске. Они пили красное сухое вино и разговаривали ни о чём. Они много смеялись, но всё же в каждом звуке их голосов можно было расслышать нотки грусти и печали.

- Молодец, Энтони! - Айрис похлопала его по плечу. - Не так я планировала начать наш с тобой "серьёзный", - она жестом показала кавычки, - разговор.

- Ты была сильно раздражена. Нам обоим нужно было немного расслабиться. Вино всегда этому благоприятно способствует.

- Да, ты прав... - она устало вздохнула.

- По-моему, сейчас самый подходящий момент обсудить... - начал говорить Энтони.

- Никто не должен знать, что ты - настоящий отец Арии, - резко перебила его Айрис. - Нет, подожди, дай мне закончить, - она жестом остановила его попытку противоречить ей. - Мы оба понимаем, чем это грозит - нам обоим - рассказать правду... Я знаю о том, горе, что выпало тебе и Эйприл, - она прикусила до боли губу, увидев в глазах Энтони невыносимую тоску. - Фрэн рассказала мне сегодня. - Айрис сделала паузу. - Твоя невеста никогда не сможет признать Арию, а я ни за что не признаю её участия в жизни моей дочери, - каждое слово давалось ей с трудом. - С моей стороны было бы нечестно отказывать тебе в твоём праве, как отца... Ты даже представить себе не можешь, как разрывается моё сердце... - по её щеке одиноко скатилась слеза.

- Айрис, - он нежно прикоснулся к её щеке, смахнув слезу. - Я не жалею о той ночи... - она посмотрела на него таким взглядом, что сердце его пропустило несколько ударов. - Ария - самый чудесный ребёнок на свете. Я горд быть её отцом... - его голос был искренен. - Айрис... я не смогу притворяться, словно не знаю о её существовании...

- Что нам делать?

- Мы должны придумать, как будет лучше поступить в этой ситуации, но чтобы мы не решили, главное, чтобы это никоим образом не отразилось на Арии.

- Есть идеи?

- У меня, в отличие от тебя, не было столько времени на обдумывание этой ситуации, - с некоторым укором произнёс Энтони.

- Мне не стыдно за это решение. Если бы ты ничего не узнал, мы бы не оказались в этой ситуации.

- Но ты мучилась бы с этим всю свою жизнь.

- Вот уже четыре года, как я каждый день мучаюсь с ответом, что сказать дочери, если она спросит кто её отец... Поверь, я бы с правилась с этим тоже...

- Она ещё не спрашивала тебя об этом?

- Нет, но я вижу, с каким взглядом она смотрит на отцов своих друзей. Я знаю, что скоро она меня об этом спросит...

Несколько минут она молчала, а Энтони не стал её тревожить. Он видел, что Айрис необходимо выговориться, и он не торопил её с этим. Он просто налил ей ещё вина в бокал и выпил свой залпом.

- Я никому не говорила, что забеременела, переспав с незнакомцем. Для меня это не свойственно... такие поступки... - на её лице отчётливо проступил румянец. - Я оказалась в Венеции совершенно случайно. Моя жизнь в какой-то момент остановилась, я поняла, что её однообразность и монотонность просто медленно отравляли мой организм. Я стала безразличной ко всему... Подумала, что отдых мне не помешает, - она улыбнулась, закрыв глаза. - Венеция покорила меня своей красотой. Каждый день был словно в сказке... - Айрис задумалась на несколько секунд. - А потом в толпе я встретила тебя, точнее я встретила незнакомца в маске. Не знаю, что на меня тогда подействовало, но я нисколько не жалею о той связи. Я отдавала себе отчёт в том, что эта встреча будет мимолётной и ничего не значить для тебя.

- Ты ошибалась.

Айрис резко взмахнула головой, посмотрев в глаза Энтони.

- Я хотел проснуться утром рядом с женщиной, которая заставила моё сердце встрепенуться, хотел увидеть её лицо... Я несколько дней отчаянно искал тебя в толпе прохожих. Надеялся, что провидение не окажется столь слепо и сведёт нас вновь вместе... Не думал, что пройдёт несколько лет и моё желание сбудется - он иронично улыбнулся уголками губ.

- Я уехала в тот же день, - прошептала Айрис.

- С моей стороны было глупо искать женщину в разгар карнавала в Венеции.

- Весьма опрометчиво.

- Согласен. Но у меня была ориентировка, - он лукаво подмигнул ей.

- Интересно какая?

- Во-первых, я знал, что незнакомка, скрывающая своё лицо под маской, американка. Во-вторых, я знал, что она блондинка, у неё серый цвет глаз, приятный и мелодичный смех.

- Таких полно на нашей планете.

- Но не у всех есть татуировка на шее - знак бесконечности. Это был мой главный козырь.

- Хочешь сказать, что каждую блондинку, встретившуюся на твоём пути, ты спрашивал, не проводила ли она с тобой ночь?

- Было весьма забавно спрашивать у девушек, если у них тату на шее!

- Мне кажется, тогда ты стал ещё более популярен среди женского населения, - Айрис рассмеялась.

- Благодаря этому случаю я познакомился с Эйприл.

Веселье Айрис стихло также быстро, как и возникло. Оказывается, что именно она стала причиной знакомства Энтони с Эйприл. Ирония судьбы не иначе. Горькая и одновременно кислая на вкус.

- И влюбился в неё с первого взгляда? - в её голосе было наигранное равнодушие.

- Мы полюбили друг друга и всё было хорошо... до недавнего времени... - в его голосе проступила боль.

Айрис сочувственно сжала его руку.

- Вы справитесь со всем. Ваши чувства друг к другу помогут вам пережить совместное горе.

- Спасибо тебе, Айрис. За понимание...

Время застыло в мгновении. Они смотрели в глаза друг другу.

- Энтони... - Айрис кашлянула. - Время уже много, а мы так ничего и не решили.

- Это непростое решение.

- Но его необходимо принять. И чем дольше мы будем тянуть с этим, тем сложнее нам будет принять его.

- Что ты хочешь сказать?

- Только то, о чём мы уже оба подумали, но так и не произнесли вслух.

Айрис посмотрела на него, в её уголках глаз появились слёзы.

- Я хотела перемен в своей жизни, но не планировала беременность. Для меня это было полной неожиданностью... И в то же время - счастьем. Ребёнок перевернул мою жизнь с ног на голову, изменил её в лучшую сторону. Со временем я поняла, какую ответственность возложила на себя, решив воспитывать дочь самостоятельно. Я хотела найти ей отца - мужчину, который бы её любил, как собственное дитя, которому я смогла бы доверять... Но к сожалению, такого я ещё не нашла и если честно, я разочаровалась в этой идее... - она тяжело вздохнула. - Быть матерью одиночкой вполне естественно в наше время, никто уже не осуждает женщин за это, никто не интересуется: как и каким образом она забеременела, почему решила оставить ребёнка...

- Тебя никто не спрашивал об этом?

- Спросил... - Айрис улыбнулась. - Точнее допросил с пристрастием.

- Фрэнки.

- Да, - Айрис кивнула в подтверждении догадки Энтони. - Единственное, что я тогда смогла придумать, так это то, что я забеременела, воспользовавшись услугами банка спермы.

- Вполне себе правдоподобная версия.

- Именно её я и хотела озвучить Арии, когда она подрастёт.

- Но теперь на вашем горизонте появился я...

- Совсем скоро ты женишься на Эйприл, у вас родятся свои дети...

- Но это не значит, что я забуду о своих обязанностях по отношению к Арии, - возмутился Энтони. - Она моя дочь и я намерен принимать участие в её жизни в независимости нравится это тебе или нет.

- Ну, пойми же Энтони. Так будет лучше! Я буду продолжать воспитывать свою дочь...

- Нашу, - он резко перебил её.

- А ты... - хотела продолжить Айрис, но вновь её речь была резко пресечена на корню:

- Уясни же себе, наконец, упрямая женщина! Я не откажусь от своего ребёнка!

Энтони вскочил на ноги. Сделал несколько шагов из стороны в сторону. Затем буравящим взглядом посмотрел на неё.

- И как ты себе это представляешь? Будешь навещать дочь раз в месяц по воскресеньям? Дарить подарки на день рождения? Забирать её на две недели каждое лето в Италию? Как, по-твоему, это скажется на её психике? А ты подумал о своей невесте? Что будет с ней? Она будет видеть, с какой любовью ты относишься к своему ребёнку. Каждый раз, глядя на Арию, она будет видеть в ней свою неродившуюся дочь! Она будет ревновать и вскоре начнёт ненавидеть тебя и что хуже всего - нашу дочь! - Айрис тоже вскочила на ноги, она смело посмотрела ему в глаза. - Я ни за что не соглашусь на эту учесть для своей дочери. Я видела последствия у детей в результате развода родителей... А ты подумал каково будет мне? - она вздохнула глубоко, успокаиваясь. - В тебе сейчас говорят эмоции, но никак не разум!

- Ты права... - он с тяжестью сел на диван, опустил голову на руки. - Ты права, Айрис... Я должен был подумать, каково будет Эйприл, когда она узнает об Арии. Тем более, сейчас... И я совсем не думал о твоих чувствах... Прости...

- Энтони, я не возражаю против того, что бы ты присутствовал в жизни Арии, но сейчас это невозможно. Мы должны думать о последствиях...

- Что ты предлагаешь?

- Оставить как есть. По крайней мере, на какое-то время. Мы будем жить, как и прежде. Со временем ты всё расскажешь Эйприл.

- Она возненавидит меня за то, что я скрывал от неё правду.

- Ты будешь скрывать правду для её же благополучия. Она поймёт это... и простит тебя...

- Айрис, - он с мольбой посмотрел на неё. - Обещай мне, что не станешь отказываться от моей помощи.

- Обещаю, Энтони.

- Обещай, что не станешь препятствовать моим встречам с дочерью.

- Я... - у неё пересохло во рту. - Мне кажется, эта плохая идея...

- Обещай, - с нажимом произнёс Энтони.

- А ты не слишком много просишь? - разозлилась она.

- Обещай, Айрис, что не станешь препятствовать моим встречам с Арией, - Энтони медленно повторил сказанное ранее.

Он немного склонил голову влево, уголки губ слегка приподнялись в полуулыбке, отчего появилась ямочка на щеке, а в глазах его светилась такая мольба...

- Не-а! - Айрис резко вытянула руку, покачав из стороны в сторону указательным пальцем. - Этот приём не пройдёт со мной.

- Не совсем понимаю, о чём ты? - удивлённо поинтересовался Энтони.

- Об этом!

- Ты только что показала на меня всего.

- Да, именно так, - утвердительно кивнула Айрис.

- Но я так и не понял, что же ты имела в виду?

- Этот приёмчик мне хорошо известен, - процедила Айрис. - Я не куплюсь на него, - сказала она твёрдым голосом, хотя у самой сердце бешено начало стучать в груди от понимания того, что этот "бой" был проигран ею ещё задолго до его начала.

- Боже праведный! - Энтони наигранно закатил глаза к потолку. - Ну почему ты не наделил меня экстрасенсорными способностями?! Ей-богу, я не понимаю, в чём эта женщина обвиняет меня, - в подтверждение своим словам он растерянно пожал плечами.

Айрис цокнула языком. Чем больше времени она проводила с Энтони, тем больше сходства с ним находила в своей дочери.

- Зато Арии, кажется, по наследству от папочки перешли способности к убеждению. Минутой назад ты посмотрел на меня точно так же, как она, когда что-либо хочет... Так и думала, что на ней сказываются отцовские гены, а теперь убедилась в этом, - она обречённо вздохнула.

Энтони едва заметно улыбнулся, и Айрис даже показалось, что в его глазах светилась гордость. Она ещё раз тяжело вздохнула.

- Означает ли твой вздох, что ты не будешь препятствовать нашим встречам? - осторожно поинтересовался Энтони.

- Да.

- Но?.. - он выразительно посмотрел на неё.

- Но у меня есть условия.

- Огласишь их сейчас? - иронично поддел он.

- Да, с радостью, - она лучезарно улыбнулась ему в ответ.

- Хорошо. Я тебя слушаю, - сказав, Энтони уселся в кресло, удобно устроившись в нём.

Айрис же была как на иголках. Она нервно бросила на него взгляд, но потом предпочла смотреть на каминную полку с фотографиями дочери. Так она немного успокоилась и ровным тоном начала говорить:

- Я буду присылать тебе фотографии и видео с Арией. Ты не должен искать дополнительных встреч с ней, особенно наедине. Ты не должен уделять ей больше внимания, чем другим детям. Это вызовет лишние подозрения... Ещё я не хочу, чтобы ты делал ей дорогостоящие подарки. - Она на минуту замялась. - Когда Ария родилась, я открыла на её имя счёт в банке, - Айрис начала нервно теребить край своей блузки, - ну там на всякий случай, откладываю каждый месяц небольшую сумму на будущее. Ты можешь тоже это делать... Если конечно захочешь... - она впервые отважилась посмотреть ему в глаза.

Энтони кивнул, не сказав ни слова.

- Когда будешь приезжать в Америку по делам, мы можем видеться, скажем, в парке... или в каком-нибудь торговом центре...

- Словно мы случайно встретились, - Энтони высказал вслух то, что подразумевала Айрис, но не решалась произнести вслух.

- Да, - тихо произнесла она.

Энтони поднёс руку к лицу, медленно потёр подбородок, на котором уже проступила щетина. Несколько минут он молчал, задумавшись. Айрис замерла, словно пригвождённая к месту. Когда Энтони хлопнул рукой по подлокотнику кресла, она чуть было не подпрыгнула на месте.

- Я выслушал тебя и принял решение, - он сделал паузу, внимательно всматриваясь ей в глаза. - Не хотел говорить тебе заранее, но я и Эйприл подыскиваем себе дом в Нью-Йорке, так что наши "случайные" - он жестом выделил кавычки на последнем слове, - встречи будут проходить как можно чаще, чем ты планировала, - Энтони лучезарно улыбнулся. - Я хочу узнать свою дочь поближе.

- И как ты это себе представляешь? - фыркнув, спросила Айрис.

- Ты ведь в курсе, какие итальянские семьи? - его правая бровь приподнялась вверх. - Мы очень любим собирать всех членов нашей огромной и дружелюбной семьи вместе каждое воскресенье за одним столом. Мы любим делиться о своих переживаниях и новостях за неделю...

Кажется Айрис начала догадываться, какие слова последуют далее. Она скрестила руки на груди - своего рода защитный барьер, чтобы скрыть своё поражение.

- Франческе покажется странным, если я и Ария станем появляться там часто.

- Тебе самой там не обязательно находиться. Я же сказал, что хочу узнать свою дочь ближе, в твоём присутствии мне это вряд ли удастся.

- В таком случае я настаиваю, чтобы в моё отсутствие также отсутствовала и Эйприл, - сквозь зубы процедила Айрис. - Ты ведь это задумал? Хочешь, чтобы твоя невеста подружилась и полюбила Арию, тогда ей будет легче простить твою ложь?

- Ты уловила суть, но слишком всё драматизируешь.

Наглец даже не старался оправдываться! Это возмутило Айрис.

- Я думаю тебе пора уходить, Энтони, - еле сдерживая себя, чтобы не накричать на него тихо произнесла Айрис. - А то невеста может уже беспокоится за твоё долгое отсутствие.

Стрела, выпущенная ею, попала точно в цель. Айрис заметила, как изменилось его лицо: взгляд стал суровее, глаза потемнели, на скулах заходили желваки. Энтони молча встал и, больше не смотря на неё, направился к выходу. В дверях он произнёс:

- Завтра днём я заеду починить ворота.

Айрис резко развернулась, готовая дать ему отпор, но дверь за Энтони захлопнулась. Она лишь ошеломлённо смотрела сквозь матовое стекло на удаляющуюся мужскую фигуру.

- Нет, ну надо же, какое самомнение, - профырчала она, - размером с Эйфелеву башню, не меньше!

- Подруга, тебе срочно нужно найти себе мужика! - кивая головой в подтверждение своим словам, произнесла Франческа.

- Зачем?

- Хотя бы за тем, чтобы он помогал тебе по хозяйству. Ну, там гвоздь прибить, полку повесить... Что там обычно ещё входит в их обязанности? - обращалась она в пустоту.

- Мне и без мужика вполне комфортно живётся.

- Так я и не спорю! Но Бог создал тело женщины не для того, чтобы оно дряхло и увидало без мужских ласк и заботы, - несколько пафосно произнесла Франческа. - Поверь, если бы Всевышний хотел, чтобы женщина была одинока, он бы научил её управляться с молотком.

Айрис покачала головой, улыбаясь про себя. Она вылезла из-под шкафчика с мойкой, стряхнула руки и вытерла их об задние карманы джинсов.

- К слову сказать, я умею управляться с молотком, - она улыбнулась сияющей улыбкой. - И даже в состоянии прочистить сифон.

- Да ты просто героиня, - улыбаясь сквозь зубы, процедила Франческа. - Хоть ты и мастер на все руки, в постели ты никогда не сможешь ублажить себя настолько хорошо, как если бы это сделал настоящий мужчина, - она покрутила указательным пальцем в воздухе.

- Ну, сие смелое заявление вполне можно аргументировано поставить под сомнение.

Айрис, смеясь над реакцией подруги, подошла к ящику для инструментов, положила в него разводной ключ. Она взяла силикатный клей, чтобы замазать им стык между сифоном и отстойником. Живя одной, приходится приспосабливаться ко многому. Айрис не могла себе позволить лишние траты на замену старых труб новыми, поэтому ей практически каждый месяц приходилось их "латать". Воистину, герметик творит чудеса!

- Подруга, мои уши покраснели от твоего такого смелого заявления! - Франческа указала пальцем на Айрис. - Это лишний раз подтверждает мои слова. Тебе нужен мужик! Настоящий такой самец...

- Да, как раз на днях хотела сходить в зоопарк, - улыбаясь, парировала Айрис.

Франческа словно маленькая высунула язык.

- Ладно, проехали. Тебя не переубедить, - она безразличным жестом махнула рукой в сторону.

Айрис включила кофемашину. Очевидно, в этот день были геомагнитные бури. У неё с самого утра голова раскалывалась. Она машинально достала из аптечки таблетку от головы, поморщилась немного от перспективы приёма антибиотика и смело запила лекарство водой.

Франческа, до этого увлечённо смотревшая сводку криминальных новостей по телевизору, повернула голову в сторону Айрис.

- Ты уже собрала вещи?

- Да. Остались кое-какие мелочи.

- Вот и славно. Тогда я заеду за тобой завтра в девять.

- Договорились.

Айрис тихо вздохнула. Ей с дочерью предстояло провести все рождественские каникулы в загородном доме семейства Торрегросса. Впрочем, выбора у неё как такового не было. Если бы она не согласилась добровольно на эту поездку, Франческа бы её силой затолкала в машину и увезла в неведомом ей направлении. Одно радовало Айрис - Энтони не было в городе. Неделю назад, как и обещал, он пришёл к ней, чтобы починить ворота в гараже. Устранив неисправность, он сказал, что уезжает в Италию вместе с Эйприл. Рождественские каникулы они планировали провести в кругу семьи Энтони.

Айрис мысленно порадовалась за них, точнее радость исходила из-за желания как можно дольше не видеть и не слышать мужчину, от взгляда на которого её сердце каждый раз замедляло удар.