Будни

- А чем мы тут будем заниматься четыре часа?! - невольно воскликнула Гермиона, возмущенно добавив, - тут же не осталось ни одной книги!

- Об этом я как-то не подумал, - растерянно произнес мальчик, оглядывая пустую комнату: стул, стол, кровать - вот и все, что попало в поле его зрения. - Придется нам поскучать до конца игры. Может, поговорим?

- О чем? - осведомилась скептично настроенная девочка, единолично занимая кровать.

Гарри достался хлипкого вида стул, но он особо не расстроился, ведь сейчас сложилась благоприятная обстановка, чтобы узнать у нее кое-что личное.

- Ну... М-м-м, - замялся по началу ее напарник, а потом, собравшись с духом, задал давно мучавший его вопрос прямо в лоб, - расскажи, пожалуйста, почему ты не захотела возвращаться на каникулах домой?

Погрустневшая школьница отвела взгляд и несколько суховатым тоном, а-ля МакГонагалл, произнесла:

- Я бы не хотела говорить на эту тему.

- Неужели тебе не дали почитать любимую книгу? - Нетактично улыбнулся он.

Гарри предпринял еще несколько попыток выпытать у нее информацию, но Гермиона не поддавалась на провокации и продолжала упрямо отмалчиваться.

В конце концов, Поттер, играя на публику, издал протяжный вздох и промолвил:

- Хотя бы поведай, не будет ли у тебя проблем из-за того, что ты не появилась дома?

- Нет, - помотала она головой и пояснила, - я отправила письмо о том, что записалась в летний лагерь на все каникулы.

- Когда успела? - удивился равенкловец такому повороту событий.

- Еще в первых числах июня, когда мы останавливались в Дырявом котле, - пожала она плечами, не видя в этом ничего такого.

- Оперативно, - похвалил он ее. - И предусмотрительно. Не ожидал от тебя такого. Ты производишь впечатление начитанного, но совершенно не приспособленного к жизни вне мира книг, человека.

- Ну, спасибо!.. - возмутилась она данной им отнюдь не лестной характеристикой.

Так беседуя ни о чем и обо всем сразу, а также подтрунивая друг над другом, они провели необходимое для победы время. Глянув в очередной раз на часы, прячущиеся решили, что условия выполнены полностью и даже немного с запасом: минутная стрелка показывала на четверть часа больше, чем было оговорено правилами Дамблдора. Выбравшись из убежища и подчистив за собой следы, школьники направились в главный зал за обещанной наградой. На подходе Гермиона поинтересовалась:

- Совершенно забыла спросить - а что ты хочешь попросить у директора в качестве приза?

- Освобождение от занятий по зельям, - не задумываясь ни на секунду, выпалил Гарри. - По началу все было неплохо, но этот старый пень Слагхорн меня достал своим занудством. "Мистер Поттер то, мистер Поттер се"... Тьфу! Слушать противно...

- Думаешь, профессора Дамблдор пойдет на такое? - с сомнением посмотрела она на мальчика.

- Готов сдать СОВ по зельеварению хоть сегодня! - в сердцах бросил Гарри и, приостановившись около входной двери, добавил, - если откажет, попрошу у него мешок его лимонных долек: уж с этим-то проблем быть не должно.

- Использовать такую возможность для получения кулька конфет? - Гермиона недоверчиво уставилась на него. - К тому же ты сам мне рассказывал, что их невозможно есть!

- Не все так просто. - Он не спешил заходить внутрь. - Я ради интереса на каникулах пробовал разложить на составляющие разные ингредиенты, и как-то раз очередь дошла до дольки, которой меня угостил директор, так оказалось, что приторный вкус им придает отнюдь не сахар!

- И что же? - Судя по ее виду, этот вопрос ее нисколько не волновал, и задала она его лишь из взаимной вежливости, мысленно пребывая в Запретной секции.

- Это я и хочу узнать, - сказал Гарри и отворил дверь.

- А вот и наши очередные победители! - поприветствовал их Дамблдор. - Проходите к остальным, сейчас подойдут не участвующие, и мы начнем награждение.

Парочка второкурсников посмотрела туда, куда указывал директор. Там, рядом с преподавательским столом, стояла небольшая кучка учеников с разных курсов порядка десяти-пятнадцати человек. Принимая во внимание мелькавшие радостные и счастливые улыбки, легко можно было догадаться, какие именно эмоции наполняли их сейчас. За факультетскими столами сидели остальные претенденты на приз, к которым удача была не столь благосклонна: их кислые рожи являлись полной противоположностью триумфальным выражениям лиц победителей. "Добычу" профессора Снейпа отличал совсем уж похоронный вид некоторых бледных бледных физиономий школьников. Все это Гарри успел обозреть по пути к чемпионской фракции.

Пристроившись рядом с возбужденно галдящими учениками, которые обсуждали, что именно стоит попросить у директора, Поттер внимательно оглядел преподавательский стол. Видимо, учителя переменили свое мнение о дамблдоровской затее и теперь находились в благостном расположении духа. Профессор Снейп достаточно "мило" беседовал с подвыпившей Трелони, преподавательницей прорицания.

- ... скажите, Сивилла, как же вам удалось поймать больше, чем деканам? - любезно поинтересовался Снейп у своей соседки. - Кроме меня, разумеется.

- О! - с многозначительным видом ткнула она указательным пальцем вверх. - Это случайно: я бродила по замку, а они выскакивали на меня, как черти после пятого кувшина медовухи!

- И, конечно, вам "совершенно случайно" попадались именно старшекурсники? - едко уточнил профессор. - Приоткройте тайну, зачем они вам понадобились?

- Как зачем?! - удивилась дама в очках. - Не десятилетних же посылать в Хогсмид за выпивкой? Да у них и пропуска нет...

- И всего-то? - скривился Снейп. - А как же ваши штучки типа: "Если я не переловлю всех семикурсников, то желание одного из них вызовет в будущем конец света".

- Нет-нет! Сегодня же праздник - никакой работы! - воскликнула штатная прорицательница, а потом, слегка наклонившись к профессору, громко прошептала, - как вы догадались, Северус? Я не хотела беспокоить Дамблдора по таким пустякам, и сама решила проблему!

Мужчина слегка поморщился от донесшегося до него запаха перегара и ответил с доверительными интонациями:

- Ну что вы, дорогая Сивилла, я сам ощущал смутные предзнаменования грядущих потрясений, а потому сконцентрировался на поимке конкретных личностей! - он махнул рукой в сторону гриффинорского стола, где с каменными лицами сидели близнецы Уизли. - Как видите, наш общий план был успешно выполнен, так что можете быть спокойны - "катаклизмы" в ближайшее время школе грозить не будут. Они у меня не скоро освободятся...

Рядом Флитвик и МакГонагалл обсуждали какого-то Роберта с Хаффлпаффа, отлично трансфигурировавшего кусок стены, который перегородил одну из ниш, вот только он позабыл, что преподаватели знают замок, как свои пять пальцев, и заметить такого рода несуразность для них плевое дело. Слагхорн заплетающимся языком просил Хагрида выделить ему немного великанской печени для опытов, не понявший намека лесничий не менее несвязными словами пытался продиктовать зельевару координаты каких-то гор. Остальные преподаватели похожими разговорами скрашивали ожидание объявления итогов игры и последующего праздничного ужина.

И вот дверь распахнулась, и в зал тоненькой струйкой потянулись остальные школьники, которые не принимали участие в "марафоне" по замку. Дамблдор, дождавшись, пока все рассядутся, огласил результаты проведенных соревнований, а затем приступил к долгожданному награждению победителей.

Просьбы звучали самые разные. У старшекурсников все сводилось примерно к однотипным желаниям, наподобие разрешения на употребление в стенах школы сливочного пива, прогулок ночью по школе или выделения отдельной спальни. У младших курсов фантазия оказалась ненамного богаче: запись в факультетскую команду по квиддичу, посещение Хогсмида в неурочное время... В общем, все ринулись просить снять тот или иной запрет. После негативной реакции со стороны преподавателей на просьбу девочки с первого курса Хаффлапаффа "не посещать занятия по Защите", Гарри понял, что выразить неуважение к профессору Слагхорну подобным образом, было не самой лучшей его идеей.

Тем временем Дамблдор кивал в ответ на очередное пожелание и говорил, обсудит с деканами возможность его выполнения, ответ победителю будет сообщен на следующий день, за завтраком, а в случае отрицательного результата будет сделано альтернативное предложение. Когда очередь дошла до мальчика, он воспользовался запасным вариантом. Вследствие того, что его просьба явно выбивалась из общего списка, Поттер сразу приковал к себе внимание большинства присутствующих в зале людей. Директорские брови, слегка изогнувшись, показались над очками-полумесяцами, а сам он, в задумчивости пожевав губы, шагнул к школьнику и откуда-то из-за пазухи вынул мешочек, который и протянул Гарри.

- Только не ешь все сразу! - предупредил он, состроив серьезное выражение лица. - Это вредно для молодого организма.

Второкурсник поблагодарил старика и, дождавшись очереди своей подруги, удалился вместе с ней к факультетскому столу.

- Как ты думаешь, мне дадут разрешение? - радостная Гермиона бабочкой порхала около отчаянно зевающего паренька, направляющегося в главный зал на завтрак и пытающегося одновременно не заснуть.

- Конечно, да...дут, - прикрыл он рукой рот. - Наверное, Флитвик подговорил директора устроить это шоу, с одной лишь целью - выдать тебе эту бумажку в официальном, так сказать, порядке.

- Не может быть! - воскликнула она и недоверчиво уставилась на однокурсника. - Откуда такие сведения?

- Конечно, не может... - с невозмутимым видом согласился Гарри, продолжая плестись за девочкой. - Я просто пошутил. И чего ты разбудила меня ни свет, ни заря? Сегодня воскресение - имею право спать в свое удовольствие! Сама, небось, тоже полночи читала?

- Уж лучше, чем до рассвета возиться с конфетами! - возмутилась девочка. - И это, позволь заметить, не помешало мне проснуться и пойти на объявление итогов, захватив и тебя заодно!

- Ладно, уговорила, - отмахнулся мальчик от гиперактивной подруги. - Послушаем, но потом я пойду досыпать: на сегодня у меня большие планы, и мне нужна свежая голова.

- Как будто я тебя силой тащу! - Гермиона обиделась на его жест. - И вообще, это - знаменательное событие, как его можно пропустить?!

- Ага! "День триумфального переезда Гермионы Грейнджер из башни Равенкло в Запретную секцию на постоянное место жительства", - с сарказмом продекларировал он. - Или скорее "День, когда мадам Пинс замучала до смерти второкурсницу". Сама выбери, что тебе больше по душе.

Девочка пропустила мимо ушей все его ехидства и, не обращая более внимания на своего спутника, принялась вслух рассуждать, какой именно стеллаж выбрать для первоначального изучения. В таком режиме игнорирования друг друга они и добрались до зала.

Как и ожидал Гарри, награды оказались с подвохом. Лишь одна из вчерашних просьб была удовлетворена в полном объеме - его собственная. На все остальные "призы" наложили штрафные санкции. Гермионе ввели лимит времени на пребывание в Запретной секции (мальчика развеселила мысль о мадам Пинс с будильником в руках). Прогуляться по ночному Хогвартсу теперь стало возможным, но только группой не менее пяти человек. Распитие пива разрешалось, но под надзором учителя... Шестикурсник, который пожелал, чтобы школа организовала рождественский бал для старших курсов, был "обрадован" новостью, что такое мероприятие состоится через два года, т.е. уже после его выпуска. Все остальное звучало в подобном роде. На начавший подниматься возмущенный гул Дамблдор среагировал быстро.

- Ученики, ученики, успокойтесь! Я же просил подойти к выбору приза ответственно и разумно, а не нарушать школьные правила! - укорил он возбужденно перешептывающихся школьников, среди которых постоянно слышались слова "обман" и "оно того не стоило". - От вас требовалось, придумать нечто, что не шло бы в разрез с уставом Хогвартса!

- Например? - заинтересовался Фред или Джордж Уизли.

Директор на секунду задумался, но потом, улыбнувшись, ответил:

- Можно было попросить профессора Снейпа не патрулировать по ночам школьные коридоры. Это не входит в его обязанности, а потому, думаю, вы бы получили искомое - возможность иногда прогуляться по ночному Хогвартсу! Видите? То же желание, но никаких нарушений правил!

Ропот стал смолкать, ученики затихли, обдумывая новую информацию. Второкурсник не стал дожидаться завершения препирательств и по-тихому слинял оттуда: его ожидало более интересное времяпрепровождение.

С того завтрака мальчик пересекался с Гермионой всего пару раз. Несмотря на то, что на занятиях они сидели на соседних партах, эти встречи были зафиксированы в основном в Запретной секции, куда Гарри иногда наведывался, а девочка, казалось, и впрямь поселилась там, проигнорировав директорское ограничение. Поттера же захватила загадка дамблдоровских леденцов, и у него появилась навязчивая идея, во что бы то ни стало разгадать ее. И с тех пор он щедро использовал "образцы" в своих экспериментах. У него даже мысли не возникло, поинтересоваться составом конфет у владельца: скорее всего, подсознание школьника заранее приравняло шанс на удачный исход этого дела к нулю.

Время пролетало быстро и незаметно. Поттер в очередной раз и оглянуться не успел, как, проснувшись однажды, осознал, что пришла зима, а уже завтра начнутся рождественские каникулы. "Полмешка леденцов, куча ингредиентов, два месяца одержимости. Так, что еще можно записать в минус?" - раздумывал он, неспешно направляясь на завтрак.

"Из плюсов, кроме, пожалуй, приобретенного опыта анализа веществ, ничего и нет. "Тайна" величайшего волшебника осталась нераскрытой", - такие мысли плавно протекали в его голове, пока меланхолично настроенный Гарри ковырялся вилкой в салате.

- Пора поискать себе новое увлечение, а то что-то это мне уже порядком поднадоело, - пробормотал мальчик себе под нос, оглядывая зал в надежде снискать озарение. Подсказка была найдена в лице сидящей напротив Полумны, чьим фанатом он по-прежнему являлся, о чем периодически и напоминал ей.

Одухотворенное лицо девочки напомнило ему о плане месте Уизли в целом и Рональду в частности. План в то время показался ему настолько хорошим, что он отложил операцию "Воздаяние" на рождественские каникулы, поскольку требовалось раздобыть один редкий ингредиент, а именно парочку живых пятнистых клешнеподов. Укус этих волшебных членистоногих вызывал временное фатальное невезение, которое было способно побороть не всякое зелье удачи. Гарри перекопал тогда горы литературы, пока не отыскал этот рецепт яда на основе желчи пятнистого клешнепода, как нельзя лучше подходящий для его задумки в стиле близнецов Уизли...

- Гарри, ты чем-то расстроен? - спросила его Лавгуд, оторвавшись от изучаемой газеты. - У тебя опустошенный взгляд... Надеюсь, не из-за статьи?

- Какой статьи? - не понял парень, вынырнувший из задумчивого состояния.

- Ты не читал? - девочка вопросительно посмотрела на него и протянула несколько листков.

- Хм... что это за небылицы, - негромко произнес он, с растущим недоумением вчитываясь в предложенную статью. - И что за газета вообще? "Школьная правда", - прочитал он на одной из страниц. - Оригинальное название, главное - какой "тонкий" намек!

- Газета уже месяца два как выходит, ее читает почти вся школа. Странно, что она попалась тебе на глаза только сейчас, - несколько удивилась Полумна.

- А, два месяца... - протянул мальчик, пытаясь восстановить в памяти за означенный период хоть что-то помимо маячащего перед глазами пресловутого кулька леденцов. - Вон оно что. И тут всегда пишут такой бред? Хоть бы переключились на юмористический жанр... А кто вообще это придумал?

- Да, авторы занимаются, как они выразились, "расширением кругозора учеников путем посвящения их в правду о школьных сплетнях", такая фраза была в первом выпуске. В целом тут просто печатаются немного измененные слухи, гуляющие по Хогвартсу, разные байки про проделки близнецов и все в том же духе. А занимается этим кто-то из Гриффиндора, - объяснила блондинка.

- Да, я понял: "Пророк" местного масштаба, - поморщился Гарри, еще раз пробегая глазами заголовки заметок: "Гарри Поттер - вампир?", "Новые примочки от Уизли", "Раскрыт секрет шампуня профессора Снейпа". - В общем, серьезного тут ничего нет, смешного тоже, а значит не стоит тратить на это время.

Он собрал разложенные перед ним листки в кучу и вернул их владелице.

- Ну, не скажи, - возразила Полумна. - Некоторые идеи довольно интересны. Кстати, ты и вправду немного бледный.

- Ерунда, - отмахнулся мальчик от ее замечания, - просто я в последнее время совсем не бываю на свежем воздухе... На каникулах останешься тут или отправишься домой?

- Домой, - просто ответила школьница.

- Отлично! - обрадовался Гарри. - Вместе поедем! Гермиона вряд ли захочет покидать свое логово, пойду, кстати, схожу и скажу ей, что начались каникулы, а то она, поди, еще не в курсе.

Провожаемый тихим смехом блондинки, Поттер направился в святую святых мадам Пинс. Поскольку читальных столиков в Запретной секции было не так уж и много, то долго пропавшую подругу искать не пришлось.

- Привет! - поздоровался он с уткнувшейся в очередной фолиант Грейнджер.

- Угу, - что-то неразборчиво пробурчала та в ответ.

- Поедешь со мной во Францию на пару дней? - спросил Поттер и, заранее предчувствуя ответ, попытался переубедить, - отвлечешься немного, развеешься... сходим по магазинам, а к Рождеству вернемся автобусом.

- Нет, спасибо за предложение, Гарри, но я останусь в библиотеке, - оправдала девочка его ожидания, не отрываясь от книги.

- Ты хотела сказать в школе? - улыбнулся школьник.

- Я сказала то, что хотела, - отрезала она.

- Мое дело предложить, - пожал он плечами. - А я, пожалуй, съезжу: нужно прикупить кое-чего... Тебе, кстати, ничего не привезти?

Девочка отвлеклась, наконец-то, от раскрытого тома и ненадолго задумалась, но потом, не утруждая себя ответом, замотала головой и вернулась к прерванному занятию. Гарри, вздохнув, удалился. Извещать о своих намерениях, выбраться на некоторое время из школы, он больше никого не стал, а потому на следующий день Поттер вместе с Лавгуд в окружении многочисленных учеников, желающих провести сочельник дома, отправился к железнодорожной платформе...

Второй день каникул.

Мальчик, наслаждаясь отдыхом, развалился в кресле, стоящем рядом с растопленным камином. Снаружи была метель, но это ничуть не волновало парня, так как прямо сейчас он точно никуда не собирался. Неподалеку от Гарри, на столике, стоял пузырек с искомым веществом - желчью пятнистого клешнепода. Достать живого ракообразного зимой оказалось непосильной задачей, так что мальчик ограничился ингредиентами не первой свежести и теперь сидел и думал, где проще приготовить зелье: у себя дома или в Хогвартсе. Очередное завывание ветра в каминной трубе положило конец его сомнениям: путешествие по такой погоде - удовольствие не из великих...

Сам по себе рецепт не был сложным, но из-за нескольких этапов настаивания процесс изготовления яда затянулся почти на двое суток. Когда продукт фантазии безвестного зельевара был разлит по флакончикам, у Гарри от предвкушения зачесались руки: настолько ему не терпелось опробовать свое творение в деле. Осталось лишь найти "добровольцев", сам же Поттер, ясное дело, не испытывал абсолютно никакого желания приобщаться к данной когорте и проверять действие зелья на собственной тушке.

Так как у него не нашлось весомых причин оставаться во Франции, то он отправился назад в Лондон. Оттуда уже можно было на автобусе добраться до Хогвартса, но перед этим мальчик планировал заглянуть к Тонкс, как обычно, забыв договориться о своем визите. Поэтому школьник не удивился тому, что, как и в прошлый раз, не застал девушку дома, а потому просто оставил подарки Кикимеру со строгим наказом передать их в целости и сохранности квартирантке.

В автобусе, хорошенько поразмыслив, юный мастер был вынужден признать, что тестирование яда придется совместить с применением оного по назначению, поскольку в глазах Поттера эти два пункта не сильно-то и отличались друг от друга, а вместе и вовсе превращались в "полевые испытания". Теперь он озадачился новой темой: каким именно способом его зелью должно войти в контакт с Уизли. В качестве запасного Гарри рассматривал вариант с распылением, но в этом случае "неудачи" могло перепасть не только цели, но и посторонним, да и качество сильно страдало от снижения концентрации... Поэтому и требовалось придумать пусть и более сложную в воплощении, но зато и более эффективную идею, а еще мальчику очень не хотелось, чтобы кто-то догадался о его причастности к будущему прецеденту, посему школьник также думал и над безопасностью плана.

Вариантов было перебрано множество. От простых - такого как шарахнуть Уизли ступефаем и залить в него флакон один-другой, пока тот без сознания, до сложных - например, с привлечением к операции эльфов-поваров. Но каждый из них был забракован, так как при ближайшем рассмотрении оказывался не слишком надежным, а с точки зрения Гарри именно этот критерий являлся самым главным. В итоге, перед тем, как заснуть на заднем сиденье "Ночного рыцаря" Поттер вернулся к тому, с чего начинал строить свои коварные планы. К запасному варианту. Хоть он и был с виду не слишком продуктивен, но, по крайней мере, отличался практически стопроцентной анонимностью "отравителя". Это и перекрыло все его недостатки в пользу лежащего у него в сумке пустого флакончика из-под одеколона.

После того, как его полусонного выгрузили в вечерне-зимнем Хогсмиде, мальчик отправился в сторону школы по протоптанной в снегу широкой тропке. "Наверное, Хагрид ходит в деревню: больше ни у кого нет такого размера обуви", - подумалось ему, пока он, шагая по дорожке, освещенной лунным светом, рассматривал огромные следы. Крепчающий мороз выветрил из головы остатки сна, а мысли о детализации намечающейся операции еще не успели захватить парня, поэтому Гарри без труда расслышал приближающийся сзади звук похрустывания снега. Оглянувшись, школьник узрел того, о ком не столь давно вспоминал - лесничего Хогвартса.

- Привет, Хагрид! - поздоровался мальчик первым, исключительно для того, чтобы дать знать о себе.

Но его худшие подозрения подтвердились: лесничий, одетый в шубу, не заметил ученика. "Или сделал вид, что не заметил..." - пронеслась такая мысль по заработавшим на полную мощность извилинам. Огромный пушистый шар с пугающей неотвратимостью катился прямо на парня. Дальнейшие попытки дозваться великана ни к чему не привели, и, как только Хагриду оставалось сделать шага три (метров эдак пять), мальчик вступил в контакт с зоной перегара, плотным куполом окружающего лесничего. Запах казался настолько осязаемым, словно исходил от опрокинутой винной бочки.

- Да он пьян в дымину! - воскликнул Гарри, констатируя очевидный факт, и пробормотал, - пора делать ноги.

Поттер несмотря на зимнюю форму довольно резво развернулся лицом к Хогвартсу и поспешно ретировался.

- Кажется, зря я перестал бегать по утрам, - еле-еле отдышавшись у школьной ограды, произнес мальчик и проводил взглядом Хагрида, направившегося к своей заново отстроенной хижине. - Глядишь, сейчас бы не мучил свое горло! Не хватало еще заболеть на каникулах, да меня вся школа засмеет, и обязательно попаду на передовицу! Придется зайти к мадам Помфри, а то что-то я не припомню, чтобы в моей "походной аптечке" было хоть одно антипростудное зелье, кстати, надо исправить это упущение... Надеюсь, она не спит, - с этими словами он по очищенной от снега дорожке отправился в главному входу в замок, чтобы незамедлительно пройти в больничное крыло.

Пока залитый по макушку Бодроперцовым зельем Поттер пребывал на больничной койке, находясь в шоке от полученной первой помощи, тем временем близнецы Уизли тоже не сидели сложа руки и интенсивно занимались подготовкой к своей мести, адресованной всей школе в общем и парочке лиц в частности...

Тот же вечер. Старое заброшенное кладбище в десяти километрах от "Норы".

- Эти согревающие чары быстро спадают! - посетовал Джордж, накладывая новую порцию заклинаний на себя и своего брата.

- Если бы ты лучше слушал Флитвика, то знал, что "повторный эффект снижается для каждого однотипного заклинания, наколдованного в короткий промежуток времени, который вычисляется..." - занудным лекторским тоном, явно подражая профессору бытовых чар, ответил Фред. - А мы все потратили на то, чтобы долететь сюда на метлах и не замерзнуть по дороге!

- Да это была твоя идея! - Парень с выбивающимися из-под шапки рыжими волосами опустил лопату и обвиняющее тыкнул пальцем в брата.

Фред тоже остановился и воспользовался очередной перепалкой, чтобы немного передохнуть.

- А ты бы предпочел, чтобы мы тащились в эту даль пешком? - ядовито поинтересовался он у Джорджа, который был доволен тем, что втянул своего напарника в новый спор на изрядно избитую за последние дни тему.

- Я, если ты помнишь, советовал воспользоваться кладбищем, которое находится у нас под боком.

- А я тебе уже сотню раз объяснял, почему оно нам не подходит! Даже если не принимать во внимание тот факт, что оно является действующим, и риск, быть пойманными там, на порядок возрастает!

- Да ничего ты мне не объяснял! - возмутился Джордж такому наглому вранью, - сунул книгу, и все!

- О, господи! - закатил глаза Фред и, оперевшись на черенок, принялся вдалбливать очередную крупицу знаний в голову не любящего чтение брата. - На том кладбище хоронят не только маглов, а нам нужны именно их могилы. Объясняю на пальцах специально для тебя: маги становятся призраками или "уходят дальше", третьего не дано. У маглов все не так: они либо "уходят дальше", либо... - он сделал театральную паузу и продолжил, - либо их души остаются привязанными к останкам, поскольку, как гласит теория, им попросту не хватает магической силы на то, чтобы существовать в форме полноценных привидений. Пресловутые "некромантские войны" из средневековой истории весьма подробно описывают этот феномен. Волшебники-некроманты того времени пользовались этим явлением, чтобы призвать души таких людей. Так как нам не нужна нежить, да мы и не сможем ее сотворить, то...

- Да-да, - прервал рассказчика быстро заскучавший Джордж, - поэтому мы и планируем набрать костяшек, а разгребаем все могилы подряд потому, что один умник, не буду снова показывать на него пальцем, не смог научиться определять подходящих нам маглов! - В конце своей речи он срезал брата, собиравшегося что-то возразить ему.

- Ладно, пора заняться делом, луна уже высоко, а у нас еще куча работы! - пробурчал Фред, недовольный тем, что последнее слово осталось за его не слишком "умным клоном", как он его иногда называл.

Когда через пару часов порядком уставшие близнецы решили, что количество очищенных от снега холмиков погоста удовлетворяет их расчетам, наступило время для следующей фазы операции по добыче костей мертвых маглов. Братья, побросав лопаты, отправились к месту посадки, где рядом с метлами лежала пара едва шевелящихся мешков. Джордж, споро развязав горловину, сунулся внутрь, но тут же был вынужден с проклятьями одернуть руку.

- Куда ты спешишь? Все идет по графику, - сказал Фред, уже надевший поверх перчаток толстые кожаные рукавицы, и перекинул напарнику флакончик с противоядием, предусмотрительно захваченный с собой.

- Я думал, они промерзли как следует! - Уизли пнул свой вновь завязанный мешок и принялся откупоривать бутылочку. - Ты всегда все стремишься предусмотреть... я так не умею!

- Вот поэтому ты и должен слушать меня, "мозга" нашей группы! - провозгласил подросток, вынув из своей поклажи садового гнома.

Мелкое уродливое создание, повиснув вверх тормашками, вяло трепыхалось.

- Давай, отрабатывай свою сохраненную жизнь, - произнес Фред, бросая мелкого вредителя на ближайшую подготовленную могилу, брат, стоявший рядом, повторил процедуру с точно таким же полуобмороженным гномом.

Низкорослики, попадав на заледеневшую поверхность, оживились и принялись рыть землю голыми руками, при этом использовалась какая-то врожденная магия, поскольку ледяное крошево довольно быстро разлеталось в разные стороны. Немного погодя, посчитав, что ходы вырыты на достаточную глубину, близнецы синхронным движением вскинули палочки, и над зимней пустошью, освещаемой одним лишь лунным светом, пронеслись слова, которые слились воедино:

- Акцио садовый гном!

"Помощники" одновременно выпрыгнули из прорытых ходов явно в принудительном порядке: они сучили ножками и истошно верещали. Через полминуты гномы были определены на новый фронт работ, а над норками палочки повторили свои прошлые пируэты манящих чар.

- Акцио кость!

У братьев на рукавицах, повторив судьбу "землероек", очутились фрагменты искомых вещей.

- Не устану повторять, что ты гений многоходовок! - поразился Джордж удачному результату первой же попытки. - Составлять такие сложные и хитроумные, а главное работающие комбинации не каждому дано! Если бы не гномы, мы бы тут все каникулы провозились!

- Ага! - ответил Фред не менее радостный оттого, что его план по использованию "шахтеров" сработал на все сто.

Дальше дело пошло по накатанной схеме: из мешка были извлечены оставшиеся гномы, число коих обреталось в пределах дюжины, и приставлены к работе. С увеличением числа участников обстановка заметно оживилась, так что парням стало не до разговоров, и над заброшенным погостом то и дело раздавались выкрики "Акцио..."

Не обошлось и без накладок: не все садовые вредители выдерживали такой тяжелый трудовой график под обмораживающими лунными лучами, и это заканчивалось летальными исходами среди гномов, что в свою очередь снижало темпы добычи ингредиентов. Под конец, когда очищенные могилы закончились, напарники нависли над дыркой, в которой пропал один из шахтеров.

- Да брось ты его, - уговаривал Фред брата. - Ну, подумаешь - закопался один так глубоко, что заклинание недостает... эка невидаль!

- Ты же сам постоянно твердишь, что нельзя оставлять после себя никаких следов! - возмутился Джордж от такого явного нарушения своих же собственных принципов.

- Это не тот случай, когда нужно столь дословно следовать правилам, - возразил ему рыжий парень в полушубке нараспашку. - Про это кладбище маглы напрочь забыли еще лет пятьдесят назад, а волшебникам оно тем паче без надобности. Сам же видел нашу карту! Слабо пропечатанный значок кладбища, и ничего больше: ни надписей, ни хотя бы названия! Шанс, что сюда кто-то сунется в ближайшее время, весьма невелик, и, не будь я законченным перестраховщиком, то непременно сказал бы, что он равен нулю.

- Мы что - все так и оставим? - Обведя рукой округу, изумился Джордж.

- А тебе так хочется тащить все это барахло обратно? - удивился в свою очередь Фред и с ноткой ехидства добавил, - или тебе нужны полумертвые гномы?

- Конечно, нет! Но на кой черт мы вытаскивали их в последний раз и распихивали по мешкам, если не собирались забирать с собой?! - он вопросительно уставился на брата.

- Издержки производства, - пожал плечами "мозг" дуэта. - Заработались, а тебя что, так утомил последний заход?

- Извини, погорячился, - покаялся Джордж. - Давай тогда заканчивать, а то через два часа будет рассвет. Акцио садовый гном! - в последний раз чисто из упрямства он попытался вытянуть пропавшего карлика, но не преуспел.

Второй близнец вскинул палочку с более прагматичной целью и произнес тоже самое заклинание но с другой концовкой:

- Акцио кость.

Вылетевшая часть человеческого скелета заняла свое положенное место в сумке, где уже лежали остальные "трофеи". Только Уизли не заметил, что последняя добыча слегка отличалась от других осколков: она была чуть теплая, но перчатки с рукавицами не дали возможности прочувствовать этот момент и заподозрить неладное. И уж тем более для братьев остался неизвестным тот факт, что гном, откопавший эту диковинку, ненадолго пережил своих собратьев, оставленных на замерзание в сугробе, умерев мучительной смертью в глубине проделанного им же хода. На следующий день поднявшаяся вьюга подтвердила прогнозы Фреда и погребла под снегом все следы ночного происшествия...

Канун Рождества. Школа Хогвартс.

- Обязательно было возвращаться сюда посреди каникул? - осведомился Джордж у своего напарника по проделкам. - Разве это не слишком подозрительно?

- Нисколько. Мы же не одни такие, к тому же Джинни с тем первоклашкой, как там его... Колином хорошо поработали над имиджем братьев Уизли. Благодаря нашей газете мы выглядим в глазах учеников обычными разгильдяями, любящими просто пошутить, - объяснил близнец сначала общую ситуацию и только потом ответил на первый вопрос, - необходимо провести подготовку заранее, дабы операция прошла без сучка и задоринки, и нам не пришлось, как в прошлый, раз носиться со стручками перца в заднице, пытаясь успеть прибраться до прихода отца! Ты читал листки, что я давал тебе позавчера?

- Э-э-э, нет еще... прости не успел! - состроив невинное лицо, извинился Джордж.

Фред вздохнул и высказался в сердцах:

- Вот всегда ты так... Если б ты был хоть чуточку серьезнее, то некоторые наши планы не заканчивались оглушительными провалами!

- Если бы "я был чуточку серьезнее", то после наших "оглушительных провалов" мы бы не принимались за старое, - отбил словесный выпад школьник, добавив, - к тому же в наших провалах обычно виноват Рон. Не удивлюсь, если и в этот раз не обойдется без подставы с его стороны.

- Надо было оставить его дома, под юбкой у мамы, - главный стратег операции "Немезида" поморщился при упоминании о младшеньком братце.

- Как?! Он вцепился, как клещ, и нам пришлось его взять из-за матери!

- Привязать к стулу, засунуть кляп и запереть в комнате, - отрезал Фред, не признающий компромиссов.

- Теперь-то что толку об этом говорить... - махнул рукой от расстройства Джордж.

- Ты прав, - нехотя согласился брат. - Сосредоточимся на главном. Между прочим, как там дела у сестренки?

- А никак... - покачал головой рыжий парень. - Поттер газету не читает, а перекрашенные в черный цвет волосы даже не заметил. Вечно ходит погруженный в себя, плюс - она с другого курса, так что...

- Понятно. Ох уж эта детская влюбленность, - тихо пробормотал Фред, но оказался услышанным напарником.

- А сам-то давно перестал сохнуть по Джонсон? - Джордж насмешливо уставился на него.

- С чего ты взял, что я перестал? - подозрительно уставился он на "свое улыбающееся отражение".

- Значит, не бросил свою затею? - переспросил брат. - Ну, а чего ты тогда от Джинни хочешь?

- Ладно, проехали... Лучше скажи, как ты узнал, что Поттеру не нравится рыжий цвет? - полюбопытствовал Фред.

- Помнишь, в начале учебного года я опоздал на распределение? - четверокурсник с готовностью сменил тему и принялся рассказывать. - Так вот, мне там Снейп попался и пришлось спрятаться, вследствие чего я случайно подслушал разговор один разговор...

- Молодец! - похвалил его напарник. - Я не раз замечал, что у тебя поразительная способность оказываться в нужное время в нужном месте!

- А то! Ведь мы же... - начал говорить Джордж.

- ... самые умные... - подхватил Фред.

- ... самые талантливые...

- ... и вообще самые-самые!

Оба весело рассмеялись и вернулись обсуждению финальной части плана.

Глава 6.

Гарри не планировал на Рождество никаких неожиданностей, но проинформировать их об этом он явно забыл. Оказалось, что его фан-клуб за время одержимости Поттера лимонными дольками пополнился на пару человек. Ими стали главные разносчики "Школьной правды" - первогодки Криви и Уизли-младшая. При чем, если первого он вообще первый раз в жизни увидел в день праздника, то вторую даже не узнал, поскольку для него "Уизли" и "рыжий" были неотъемлемой частью одного целого, а почерневшие волосы девчонки с тем опасным цветом никак не ассоциировались. Поэтому, когда перед входом в банкетный зал, из которого тянуло елками и едой, равенкловца остановили двое школьников, одетых в цвета Гриффиндора, он, будучи прямо из лаборатории, лишь скользнул по ним усталым взглядом и, поблагодарив за протянутую газету, спрятал ее в сумку. В последствие выяснилось, что этот жест вежливости, после двухмесячного игнорирования был воспринят ими чуть ли не как признание для одной и одновременно братание для другого.

До самого ужина оставался еще целый час, и мальчик, сидя за равенкловским столом, решал, не стоит ли ему проведать Гермиону, ведь после своего "триумфального" возвращения из поездки паренек ее ни разу и не видел.

- Ночует она там что ли? - пробормотал Гарри, неспешно потягивая тыквенный сок. - Или у нее все время уходит на то, чтобы не попасться на глаза мадам Пинс? Ладно, захочет - сама придет, а то что-то неохота мне тащиться в такую даль. Должна же она когда-то проголодаться...

В его разговор с самим собой вмешались недавно встреченные первокурсники, плюхнувшиеся на скамейку напротив Поттера, заняв тем самым место уехавшей Полумны.

- Привет еще раз! Я Колин! Гарри, ты уже прочел нашу газету? - излишне задорным голосом поинтересовался гриффиндорец.

- Еще нет... - осторожно ответил брюнет в очках и мельком глянул на его соседку с длинными черными волосами, после чего она сразу опустила глаза, а ее щеки порозовели.

- Меня зовут Джинни. - представилась она и тут же дополнила, - Джинни Уизли.

- Однофамильцы? - заинтересованно уставился на нее мальчик и принялся разглядывать ее прическу один в один, как у Дафны.

- Нет, я их сестра, - отвергла она его предположение, как только поняла, о чем он спрашивает. - Просто волосы покрасила.

- О! Поздравляю с правильной сменой имиджа, - улыбнулся ей Гарри, от чего девочка смутилась еще сильнее и, наклонившись, спрятала за волосами свое покрасневшее лицо.

Из-за того, что она принялась с упорством разглядывать стол, Джинни не заметила, как изрядно потускнела улыбка второкурсника, когда тот вспомнил про "Летучемышиный сглаз" из рассказа Лавгуд.

Появление новых собеседников заставило Поттера изменить свои планы, и он, вставив в разговор пару ничего не значащих фраз, поспешил вежливо откланяться и удалиться на поиски Гермионы. Идя по коридору, Гарри размышлял над вопросом - стоит ли ему опрыскать заодно и младшую Уизли или вполне хватит одного Рона? Спор разрешила пришедшая в голову здравая мысль о том, что у него на девочку рука все равно не поднимется, а потому все эти рассуждения просто-напросто бессмысленны.

- ...Но зато скоротал время, - пробормотал мальчик, останавливаясь напротив входа в святую обитель мадам Пинс.

Вышеназванная женщина проводила парня угрюмым взглядом от порога библиотеки до двери в Запретную секцию, но вставать со своего наблюдательного пункта не стала, очевидно, не желая выпускать из виду стайку тихо щебечущих за одним из столиков первокурсниц из Хаффлпаффа. Когда мальчик нашел Грейнджер, то ему на мгновение показалось, что он вернулся в день своего отъезда: тот же стол, та же девочка, в той же самой позе замершая на стуле, и с той же (хотя тут он мог и ошибиться) книгой в руках.

- Гермиона! - негромко позвал он ее, боясь привлечь внимание имеющей слух, как у совы, библиотекарши. - Привет, я приехал.

- Привет, Гарри... - на автомате ответила первая на потоке, но тут же вскинулась, оторвав голову от книги, и уставилась на друга затуманенным взором. - А ты разве куда-то уезжал?

- Слушай, ну, это уже ни в какие ворота не лезет! - возмутился Поттер и, вынув из сумки заветный флакон, к которому клятвенно пообещал притрагиваться только в исключительных случаях, принялся отмерять дозу. - Вот, держи! С этим лекарством ты сможешь читать круглыми сутками, - соврал он, глядя на то, как доверчивая девочка залпом выпивает перелитую в пустой флакончик порцию его бальзамчика.

Эффект получился не тот, на который рассчитывал юный зельевар: она не отбросила в сторону книгу и не побежала к Гарри с распростертыми объятьями в качестве благодарности от избавления от книжной зависимости. Нет, книгу Гермиона отложила, но осталась сидеть на стуле, закрыв при этом глаза и погрузившись в состояние транса не хуже иных буддистских монахов, которых иногда любил изобразить "горячо любимый" дядюшка.

- С тобой все в порядке? - поинтересовался мальчик, дотрагиваясь легонько до плеча застывшей девочки.

- Благодарю, теперь все хорошо... и я должна признать, что ошибалась насчет зельеварения, - ответила она четким голосом, не поднимая век. - При первой возможности я заполню этот пробел.

- Не стоит благодарности, всегда рад помочь "коллеге по погоне за знаниями". Я тоже частенько увлекаюсь, но в этот раз у тебя что-то чересчур все затянулось... - ответил мальчик, не торопясь отходить от подруги. - Может, тогда пойдем на праздничный ужин?

- Ты знаешь, наверное, я попозже присоединюсь... - как-то неуверенно откликнулась она на его предложение.

- Почему ты сидишь с закрытыми глазами? - не вытерпел Гарри.

- После прояснения сознания я вдруг поняла, что у меня дико болят глаза, - созналась девочка. - Кстати, что это был за эликсир? Мне бы не помешало приготовить пару таких флакончиков.

- Мой рецепт. Между прочим, он вреден, и его нельзя часто применять... и не меняй тему! - возмутился парень. - Пойдем! Я отведу тебя в больничное крыло. Надеюсь, мадам Помфри еще не ушла на ужин...

Его опасения насчет медсестры оказались отнюдь не напрасными: школьник, ведущий под руку свою изредка моргающую подругу, встретил женщину, когда она закрывала дверь в свои владения. Увидев парочку, она всплеснула руками.

- Мистер Поттер! Что на этот раз? - осведомилась она строгим голосом, а потом заметила закрытые глаза Грейнджер и встревожилась. - Надеюсь, вы не экспериментировали с заклинанием ослепления?

- Нет-нет, просто Гермиона немного увлеклась и зачиталась, а теперь у нее болят глаза... - Гарри торопливо объяснил причину их прихода.

- А... немагическое, обычное воспаление, - облегченно вздохнула она и, открыв дверь, посторонилась. - Это я на раз поправлю, проходите скорее, иначе мы рискуем опоздать к ужину.

Уже через пять минут упомянутая троица спешно направлялась в сторону главного зала, ученики при этом непрестанно благодарили мадам Помфри за исцеление. Та же отнекивалась и постоянно повторяла, что не будь сейчас праздника, девочка так легко бы от нее не отделалась, но "так как лишать детей Рождества не входит в ее обязанности, то она ограничится лишь нотациями вместо постельного режима".

Зайдя в зал уже в числе опоздавших, Поттер в очередной раз подивился тому, как много народу осталось в школе на каникулы: если в мотивы старшекурсников еще можно было записать подготовку к экзаменам, а первокурсникам - праздный интерес, то, как объяснить наличие многочисленных представителей остальных возрастных групп, он решительно не понимал. Факультетские столы были заполнены примерно наполовину от обычного количества учащихся, потому проблем с выбором места ни у кого не возникло, а в Равенкло такого и вовсе никогда не происходило.

Теперь, когда Гермиона вернулась в более-менее вменяемое состояние, и тревожиться на ее счет стало излишним, Гарри мог начать строить планы, когда лучше всего применить распылитель, уже заправленный зельем неудачи. В принципе он мог в любой момент подойти к "цели" в родительской мантии и сделать свое черное дело... но было пару спорных моментов. Во-первых, поймать на каникулах где-то в коридоре Уизли, который торчал все время в гостиной своего факультета, было весьма проблематично. А, во-вторых, какой смысл во всем этом, если он не сможет увидеть результат воочию? Операцию было решено перенести на первый учебный день... Мальчик не догадывался, что у близнецов в голове крутились схожие мысли: они ожидали появления максимального количества участников в их "шоу".

Через пару часов затянувшегося ужина, Поттер понял, что надо закругляться: если против компании задумавшейся о чем-то сокурсницы он ничуть не возражал, то Колин, присоединившийся недавно к ним вместе с Джинни, порядком действовал ему на нервы своей воистину неиссякаемой болтовней на пустые темы. Так что вскоре ему пришлось попрощаться с Гермионой и отправиться спать. Девочка, что-то начавшая выпытывать у старосты, отмахнулась от него в своем обычном стиле: "иди, мол, не мешай".

- Действие бальзама закончилось, - констатировал Гарри. - Надеюсь, она вынесла из этого хоть какой-то урок.

На следующий день парень столкнулся с проблемой. Его новые знакомые из Гриффиндора оказались слишком фанатично настроены и преследовали мальчика, в прямом смысле слова наступая ему на пятки. И отделаться от них удалось только в библиотеке: пропуска-то в Запретную секцию им никто не давал. Мальчик, обшаривший сверху донизу огороженную часть храма знаний, к своему великому удивлению не смог найти в ней Гермиону. Девочки здесь не оказалось. Хмыкнув юный мастер схватил первую попавшуюся книгу из непрочитанных в секции зельеварения и на час "выпал" из этого мира, погрузившись в исторический экскурс теории предмета, посчитав, что этого времени с избытком хватит для того, чтобы умерить пыл ожидающей его в библиотеке парочки. Убедившись, что его прогнозы сбылись, он направился прямиком в свою лабораторию. Остаток каникул прошел в похожем ключе, разве что в последующие дни девочка с каштановыми волосами неизменно обреталась на своем обычном месте.

День Х.

В отличие от близнецов гаррин энтузиазм за остаток каникул малость иссяк. И не последнюю роль в этом сыграла книжка, увлекшая его в последние дни. Называлась она "Основы ритуальной магии или как колдовали предки", чей корешок на одной из полок привлек к себе внимание своим белым цветом, выделяющимся среди черных товарок. Поэтому операция "Возмездия" как-то сама собой свелась к банальности. По крайней мере, мальчик не ощутил ничего кроме скуки, когда, улучив момент, будучи скрытым под мантией-невидимкой подставил Рону подножку и вволю опрыскал того из флакончика, пока рыжий собирал рассыпавшиеся принадлежности.

У братьев же Уизли день начался с небольшого спора.

- План всем хорош! - покивал Джордж. - И я не устану это повторять: блестящая задумка, кропотливая подготовка, даже совместил алиби с отработкой у Снейпа... но, по моему опыту, все это перечеркивает присутствие Рончика на финальной стадии.

- Ты преувеличиваешь, - спокойно заметил организатор всей операции. - От него требуется постоять пять минут на стреме и ничего более, тут даже он должен справиться.

- Вот именно, что "должен", - с торжествующим видом вцепился в брата главный лоботряс тандема. - В прошлые разы ему тоже поручались простейшие задания, и он их с завидным постоянством проваливал! Если бы не рыжие волосы, я бы усомнился в нашем родстве!

- Ну, а ты что предлагаешь? - вздохнул Фред, тоже не горевший желанием подключать к делу этого недотепу, но и не видевший другого выбора. - Не Джинни же просить? А мы будем заняты ритуалом... да и как по карте определишь, направляется ли кто-то именно к нам или же просто проходит мимо?

- Вообще исключить этот пункт, - отрезал парень. - К чему нам эта твоя "страховка"?

- На всякий случай, - подросток ответил и устало вздохнул, замучавшись объяснять по несколько раз одно и то же. - Шанс, что кому-то из преподавателей вздумается заглянуть к нам на огонек, мал, крайне мал... но он есть! И тогда кто-то должен предупредить нас, раздавив сигнальный шарик. И доверить это дело, не посвящая в подробности, можно только нашему туповатому братцу!

- Ты точно уверен, что ритуал нужно проводить днем? - успокоился Джордж, признав, что даже его подвешенный язык не сможет переломить логику аргументов близнеца.

- Да можно и ночью, вот только тогда эффект будет раза в два меньше, если он вообще будет. Сам подумай, - принялся излагать Фред свое видение ситуации, - пошаманим мы, облечем души маглов в призрачную форму, а дальше-то что? Вдруг они за ночь разлетятся кто куда? Нет, надо все делать днем и в центре Хогвартса, чтоб вся школа вздрогнула, когда полсотни призраков начнут буянить!

- А они точно будут агрессивно настроены? - уточнил еще раз Джордж. - Нам нужны единомышленники для Пивза, а не несколько десятков еще одних Безголовых Ников!

- Да откуда ж мне знать?! - яростно прошипел, выведенный из себя организатор. - Сам же видел, что в книге написана только одна строчка: "... и еще - духи не любят, когда тревожат их покой"!

- Ладно, ладно, - примирительно замахал руками четверокурсник довольный тем, что смог, в конце концов, разозлить брата. - Я тоже думаю, что все будет в порядке. Спорю по привычке, так сказать, для поддержания формы!

- Тогда бросай трепать языком и пошли на нумерологию! После Защиты начнем...

Рональд Уизли, взгляд со стороны.

- Рон, сколько можно копаться, если опоздаем на Трансфигурацию, профессор МакГонагалл не посмотрит, что мы на ее факультете! - поторопил своего однокурсника Дин Томас.

- Я сам не пойму, что происходит! - возопил несчастный рыжий, упав в пятый раз на отрезке коридора в двадцать шагов длинной.

Гарри, в нише неподалеку снимающий мантию, довольно улыбнулся, услышав этот возглас. "Зелье определенно работает", подумал он, с невозмутимым видом выходя из своего укрытия. - "А применение на Уизли дало поразительные результаты: кем нужно быть, что лишь после четвертого падения додуматься застегнуть лямки на сумке, чтобы не собирать каждый раз ее содержимое с пола!" Поттер после пары минут такого зрелища отправился на свои занятия, жалея, что в этот день у них нет совместных уроков, и уже прикидывая, когда можно будет повторить подобный номер. Скука развеялась сама собой.

Хоть виновник и удалился, зелье, разумеется, не потеряло от этого своих негативных свойств и продолжило портить жизнь некоего Рональда Уизли...

- Уизли! - раздался в классе возмущенный голос декана Гриффиндора. - Вы что вытворяете?!

Сам мальчик в растерянности смотрел то на свою палочку, то на сидящую впереди Падме Патил, на спине у которой красовалась ровная дырка в мантии.

- Это случайность, профессор! - пролепетал рыжий паренек, когда над ним нависла худощавая фигура миссис МакГонагалл.

- Если бы это не было ею, вы бы у меня до начала летних каникул не вылезли с отработок! Еще раз повторю специально для вас: когда колдуете - никогда не направляйте палочку на других учеников! Неужели так сложно запомнить?! - яростно высказалась женщина и попутно исправила содеянное, в пару взмахов палочкой вернув одежде ее первозданный облик.

Все оставшееся до конца занятия время Рон пытался притрагиваться к палочке как можно реже, справедливо опасаясь нового подвоха. Но пытаться - это одно, а вот повернувшаяся спиной Фортуна - это совсем другое... Данное утверждение подтвердилось минут за двадцать до конца урока, когда на окрик декана: "Мистер Уизли, прекращайте бездельничать и сделайте уже что-нибудь", мальчик не выдержал и выплеснул скопившееся напряжение в изучаемые жесты, весьма предусмотрительно направив палочку в стену.

Вот только оказалось, что Рон как-то умудрился схватить ее не с того конца, и в результате его одежда, точнее ее большая часть тоже куда-то исчезла.

- Да что с вами сегодня такое? - Профессор появилась тут же рядом с ним. - Как можно настолько извратить простые движения? Идите и переоденьтесь, нечего щеголять в голом виде по школе... И еще - в пятницу жду вас на отработке!

Одеваясь в запасную мантию, Рон, упавший по дороге в комнату всего пару раз, наконец-то, догадался в чем тут дело. Вернее, он думал, что догадался...

- Это все звезды... наверное, "Венера зашла за Юпитер не в том квадранте", - процитировал он кого-то и задумчиво почесал голову, соображая, как ему дальше быть: идти или не идти на травологию?

Горестно вздохнув, мальчик пришел к выводу, что идти придется, ведь если он прогуляет хоть одно занятие, и это дойдет до профессора МакГонагалл, то... а дальше фантазия ребенка напрочь отказывалась работать.

На удивление урок на открытом воздухе прошел спокойно. Если не принимать во внимание пару десятков падений в снег на пути в теплицы, но он их уже считал за норму, быстро привыкнув. "Ну, а что: упал, встал, отряхнулся и пошел дальше", - примерно так думалось ему, когда он сразу после начала перемены направился в один из пустующих классов: его попросили туда придти близнецы.

- Кажется, черная полоса закончилась, сейчас, значит, будет все тип-топ, - пробубнил он себе под нос, заходя в означенную комнату.

- Чего ты там бормочешь? - накинулся на него рыжий парень недовольный задержкой.

- Ничего, - откликнулся тотчас Рон и с готовностью уставился на старшего брата. - Что надо делать? И, кстати, где Джордж?

- Не важно, держи, - тот сунул младшенькому знакомый тому шарик, и второкурснику сразу стала ясна его задача - всего лишь как обычно постоять на стреме. - Подожди Джорджа снаружи, если увидишь, что сюда идет преподаватель - раздавишь ... Брат придет и скажет, что делать дальше. Все иди, он вернется минут через десять.

Четверокурсник выставил за дверь их "страховку" и запер за ним дверь, а потом тихо произнес:

- Все, Фред, выходи, он ушел!

- Почему ты не сказал ему, что это ты Джордж? - полюбопытствовал брат, вылезая из пыльного шкафа.

- Да он идиот... - скривился Джордж.

- А ну да... - такая причина вполне устроила "мозга дуэта". - Ну-с, приступим.

Освободить от пары парт свободный пятачок в центре было делом нехитрым, еще быстрее получилось расстелить на полу кусок материала с намалеванными на нем каракулями. Оставалось лишь расставить и зажечь пяток свечей да разложить с десяток разных вещиц по предназначенным для них на ткани местам. Последний раз сверившись с инструкцией на листке пергамента, Фред высыпал в центр "мобильной пентаграммы", как обозвал ее Джордж, добытые кости.

- Ты уверен, что палочка не нужна? - пребывая в сомнении, Джордж посмотрел на получившуюся картинку.

- Абсолютно... когда применялись подобные ритуалы, палочки только-только входили в моду, и все таскали посохи и жезлы, но они тут тоже не нужны... - отстраненно проговорил Фред, что-то лихорадочно вымеряя на полу. - Так все - садись сюда, начинаем читать. Следует торопиться: до начала осталось каких-то десять минут, а нам еще надо избавить от улик.

Встретившись взглядами, близнецы кивнули друг другу и начали выговаривать транскрипции древних рун, произношение которых разучивали половину каникул. Заклинание требовало выдерживать определенный темп речи, братья до этого засекали и знали, что монотонный речитатив длится примерно пять минут. Тем временем снаружи класса...

"Ну, почему мне всегда поручают такие скучные задания?" - раздался крик души Рона, который устал стоять, как истукан. За те несколько минут, что мальчик пробыл на своем посту, единственной, кто воспользовался этим коридором, была пара заблудившихся первокурсников, которых он бы с удовольствием послал в том направлении, куда его зачастую посылали самого, но, увы, они были с его факультета, и узнай об этом Перси, то младший Уизли точно не отделался бы оборванными ушами... "Эх, быстрее бы лето", - начал мечтать Рон, проводив взглядом исчезнувших за поворотом гриффиндорцев. - "Удачно мама выиграла в лотерею, поедем в Египет к Биллу. Он наверняка покажет пару заброшенных пирамид с живыми мумиями... Уж я-то им покажу..."

Трудно сказать на какое именно время паренек выпал из реальности, но в чувство его вернули треск раздавленного сигнального шарика и последовавшие за этим из-за двери громкий хлопок и приглушенные ругательства. С недоумением уставившись на осколки на своей ладони и прислушавшись к брату, проклинающему некоего недоумка, Рональд Уизли впервые за сегодняшний день поступил благоразумно: он предпочел убраться отсюда подобру-поздорову. Пробежав несколько коридоров и ни разу не упав, что счел хорошим знаком, мальчик за очередным поворотом в кого-то врезался. Этим кем-то оказался не Снейп, как он, было, с ужасом подумал, увидев мелькнувший перед глазами черный плащ, а "всего лишь" директор в окружении деканов Равенкло и Гриффиндора.

- А, Уизли-младший... - раздался над ухом знакомый голос профессора Защиты, замеченного им ранее. - А у нас как раз к вам есть пара вопросов. Вы случайно не знаете, где находятся ваши братья? Наверняка, это они стоят за этим безобразием. Только им могло придти такое в голову - провести ритуал черной магии в стенах школы, окруженной кучей защитных и следящих чар!

"Ну, хоть не зря шарик сломал", - обреченно подумал мальчик и изобразил невнятные передергивания плечами, поскольку на большее его не хватило.

- Кажется, мы опоздали, Северус, - мягко произнес Дамблдор и показал на светящегося белым призрака какого-то старика, который явно не относился к когорте хогвартских привидений.

Длиннобородый магл в удивлении озирался и никак не мог понять, что же с ним произошло.

- Место их "шаманских камланий" все равно нужно найти, - возразил ему Снейп, досадливо поморщившись от увиденного. - Что застыл, как столб? Давай, веди!

Но едва Рон покорно шагнул в обратном направлении, как прозрачный, но четкий силуэт пожилого человека, одетого в старинную магловскую одежду, внезапно начало затягивать в мальчика. Судя по двойным восклицаниям, раздавшимся абсолютно синхронно, это событие оказалось неожиданным для обоих участников. Первый опомнился, как ни странно, профессор Снейп, и с его палочки сорвалась ослепительно белая вспышка какого-то заклинания из разряда изгоняющих, но мужчина либо опоздал, либо оно попросту не сработало.

- Что случилось? - спросил очухавшийся гриффиндорец, как только неприятное чувство дрожи, охватившее его при столкновении с призраком, исчезло.

Нахмурившийся директор не успел ничего ответить своему ученику, как школьник вновь произнес, на сей раз другим голосом, старым и скрипучим.

- Я снова жив! Благодарю тебя, господи!

Четверо профессоров переглянулись, и миссис Макгонагалл, тяжело вздохнув, высказалась:

- Надеюсь, он был один...

Появившееся выражение скептицизма на лице Снейпа, кислая улыбка Флитвика и аналогичный вздох Дамблдора стали для нее ответом.

- Я предупрежу остальных преподавателей и старост, чтобы эвакуировали учеников из здания школы. Северус и Филиус, ищите место проведения ритуала, думаю, картины помогут вам в этом быстрее этого мальчика, - директор покосился на разговаривающего в два голоса школьника и продолжил, - Минерва, идите в библиотеку, поройтесь там, но найдите все, что сможете по некромантии, экзорцизму, ну, и все в том же духе. А я попытаюсь минимизировать "потери" среди учеников... И пусть кто-нибудь потом поищет близнецов, боюсь, им тоже может понадобиться помощь.

Снейп молча кивнул, а затем, походя бросив в Рона связывающим заклинанием, с бесстрастным видом переступил через упавшего Уизли и направился в сторону, откуда прибежал мальчик, поглядывая при этом на стены; Флитвик со столь же сосредоточенным взглядом семенил рядом. Миссис Макгонагалл, трансфигурировав из скамейки диванчик, взмахом палочки отправила на него обездвиженного второкурсника и удалилась в противоположном направлении. Дамблдор же, нисколько не напрягаясь, создал разом стайку маленьких патронусных фениксов и, надиктовав им пару слов, разослал по адресатам. Затем директор, с задумчивым видом помахав палочкой, направился к ближайшей лестнице, ведущей на верхние этажи: чутье старого мага говорило, что там его помощь пригодиться больше всего. Тело Рона покинуло свое лежбище и как привязанное полетело за ним...

Десятью минутами ранее. Заброшенный класс.

Чтение заклинания подходило к концу, когда одновременно произошли три вещи. Во-первых, Фред не смог удержаться и зевнул: вчера вечером он засиделся допоздна, в который раз все тщательно перепроверяя (сам по себе этот момент не оказал бы на ритуал никакого воздействия, если бы произошедшие следом события не превратили обычный зевок в продолжительный кашель). Во-вторых, из центра кучки костей внезапно появилась струйка едкого дыма, что никоим образом не вписывалось в обряд призыва. И, в-третьих, раздался знакомый звон, извещающий о срабатывании сигнальных чар.

Джордж чисто рефлекторно потянулся за палочкой, лежащей рядом, и, задев рукавом, уронил одну из свечек. Отбросив пергамент, парень обругал Рона (чисто по привычке) и затушил опрокинутую свечу. Откашлявшийся Фред сообщил ему, что ритуал сорвался, поэтому нужно заметать следы и уходить, но все это напарник и сам прекрасно понимал: призрачная конструкция, появившаяся в начале чтения, теперь рассыпалась на глазах, опадая на продолжающие дымить останки маглов. Фред, собирающийся залить испортивший всю операцию дымок, остановился, когда один из клочков потустороннего тумана внезапно вспыхнул алым светом и, раздавшись в стороны, превратился в силуэт женщины-магла средних лет. Опешивший поначалу Уизли, едва заметив подозрительные шевеления остальных "кусочков", крикнул брату:

- Бросай все! Уходим сейчас же!

На этот раз Джордж не стал уточнять, почему они неожиданно все оставляют и убегают по тайному проходу, скрытому в шкафу, а просто последовал за близнецом, благоразумно решив поинтересоваться этими попозже. Такая возможность выпала ему, когда они в одном из школьных коридоров вынырнули из хода.

- Что случилось? Почему мы все бросили? Там же преподаватели были рядом, и ритуал даже сработал... - засыпал он брата, покрасневшего от бега, вопросами.

- Ты забыл про главное правило - если что-то пошло не так, то самое важное... - начал говорить Фред, а Джордж подхватил.

- ...вовремя сделать ноги! Да-да, но тут-то что не так? Свернуть плащ в узел и закинуть на спину - секундное дело.

- Ага, а потом бегать по всему Хогвартсу с вылезающими сзади привидениями! - саркастически заметил отдышавшийся брат. - Гениальная маскировка, не находишь? К тому же вид призрака, отличался от того, что был описан в книге, там должны были быть бесплотные тени с неясными очертаниями, а тут светящаяся дамочка нарисовалась...

- Да мы свое дело сделали, а на вещах не написано, чьи они, - согласился парень. - Хотя, конечно, итак все догадаются...

- Это верно, но не думаю, что нам серьезно влетит за небольшую шалость, - произнес Фред, выходя на один из самых оживленных маршрутов школы - лестницу, с которой доносился странный гул.

Перед изумленными парнями, пребывающими на площадке перед спуском с третьего этажа, открылось странное зрелище: по лестнице вперемешку спускались подгоняемые старостами школьники с разных факультетов и курсов. Сзади к гриффиндорцам подошла одна из старост Хаффлпаффа, ведущая несколько первокурсников.

- А вы чего встали? - поинтересовалась девушка, запихивая своих подопечных в плотный поток.

- А что случилось? - осторожно спросил Фред, у него возникло нехорошее предчувствие.

- А вы не знаете? - удивилась шестикурсница и пояснила, - директор отправил всем старостам и учителям приказ об эвакуации всех учеников во двор школы, ну как в прошлом году помните?

- Келли, а ты случайно не знаешь из-за чего это? - пустил в ход свое обаяние Джордж, вспомнив имя девушки.

- Вроде бы несколько призраков сошли с ума и набросились на учеников, - остановилась девушка, собирающаяся шагнуть на лестницу. - По крайней мере, об этом все шепчутся. Извините, мне еще нужно обследовать верхние этажи: эти неугомонные первогодки разбегаются на перемене по всему замку.

- Мы с тобой, - переглянувшись с братом, высказался за обоих Фред и, уже понимая, что они влипли по уши, пробормотал, - может быть, нам это зачтется...

Заброшенный класс. Немногим ранее.

Если бы на месте проведения обряда после бегства гриффиндорцев оказался сторонний наблюдатель, то ему посчастливилось бы узреть довольно интересную картину появления двух с лишним десятков призраков, пребывающих в разной степени возбужденности. И ни пассивность, ни тем более агрессивность не помешали им разлететься в разные стороны, будто от сильного порыва ветра. Клочки призрачного тумана закончились, но повисшее в комнате осязаемое напряжение показывало, что сам прерванный ритуал еще не завершился.

И точно: буквально через полминуты после того, как скрылось последнее приведение, горка костей, до сих пор курившаяся слабым дымком, осыпалась, обваливаясь вовнутрь самой себя. Из кучки пепла вылетело облачко, заметно отличающееся от своих прошлых собратьев: если прошлые потусторонние конструкции были однородного серо-дымчатого цвета, то эта штука была с черными прожилками, временами окрашивающими красным. Повисев немного над "переносной пентаграммой" и просемафорив неизвестно кому, кусочек субстанции повторил чужую судьбу: вспыхнул алым светом и, расширившись, превратился в молодую женщину лет двадцати пяти - тридцати. В составе ее одежды числился плащ, из чего можно было сделать вывод о ее принадлежности к магическому миру.

По тому, как призрак, скрючившись, висел в воздухе и периодически издавал приглушенные стоны, можно было судить, что она, очевидно, имеет некоторые проблемы, связанные с самочувствием, что было особенно странно, если учитывать ее неживое состояние. Наконец, девушка немного пришла в себя и "встала на ноги". Оглядевшись и прижимая ладони к вискам, незнакомка слабо оттолкнулась от воздуха, подпрыгнула и повторила трюк Пивза, исчезнув в потолке. Ворвавшиеся через минуту внутрь с палочками наперевес два профессора застали лишь несколько свечек, продолжающих гореть, исписанную тряпку, горстку раскиданного по ткани хлама да кучку праха в центре всего этого беспорядка.

- Мда... - констатировал Снейп, разглядывая место обряда. - Но, по крайней мере, мы нашли его. Хоть картины и сказали, что сюда заходил только младший Уизли, я нисколько не сомневаюсь, что это дело рук близнецов: они на редкость хорошо ориентируются в замке и в курсе многих секретных ходов... Вот попадутся они мне!

- Поверьте, я разделяю вашу точку зрения Северус, но, может быть, вы что-то сможете сказать по этому поводу, - декан Равенкло обвел палочкой середину комнаты, - со своей, так сказать экспертной, точки зрения.

- Намекаете на тот случай с моим участием? - иронично улыбнулся профессор Защиты. - Но мне, во всяком случае, хватило ума выйти за пределы школы и провести правильный ритуал, в отличие от этой кустарщины... - произнеся это, он пнул одну из свечек.

- Ага, вот только юный Северус Снейп не знал, что несколько чар слежения наложены и на примыкающий к школе лес, - не менее ехидно ответил маленький декан, осторожно обходя по кругу кусок ткани. - А потом весь преподавательский состав получил незабываемое удовольствие, гоняя по всему лесу вызванного вами низшего демона.

- Подумаешь, мелкий бесенок, - поморщился мужчина в черном. - От него вреда не больше, чем от пары Красных Колпаков! Я даже в те годы отличался здравомыслием и благоразумностью и не замахивался на то, что мне было не по силу!

- Это да, - признал малыш Филиус. - Но вы несколько преуменьшаете: не таким уж и мелким он был... И вообще, говоря про эксперта, я имел ввиду вашу специализацию, а не ваш школьный опыт демонологии!

Снейп недоверчиво покосился на своего коллегу, но не стал комментировать последнюю реплику, а вместо этого предпочел, наконец-то, заняться делом.

- Стандартный ритуал вызова духов из останков, - ответил специалист по темным искусствам и защите от них. - Вот только что-то у этих недоучек пошло не так, и обряд превратился не пойми во что... Так сразу и не разобрать, но судя по тому, что мы увидели, это не обычные призраки. Надо поднимать литературу: там одних привидений с полста видов.

- Мы можем оставить все так, чтобы исследовать позднее? Больше ничего не произойдет? - осведомился Флитвик, не отрывающий взгляда от пентаграммы.

- Нет, - покачал головой декан Слизерина. - Все, что могло, уже случилось. Теперь же это просто набор мусора без главного компонента ритуала, а останки как раз и уничтожились... Думаю, нам следует запечатать комнату и помочь остальным.

Профессор по общим заклинаниям согласно кивнул и приступил к наложению чар на тайный проход. Снейп тем временем, погасив остальные свечи, вывел палочкой несколько затейливых вензелей и что-то прошептал над местом "камлания", как он его назвал. Закончив и заблокировав вход в класс, они посовещались и разошлись в разные стороны: бывший дуэльный мастер, а ныне декан Равенкло, Филиус направился к главному залу, а второй преподаватель поспешил в глубины замка.

Библиотека.

Гарри с Гермионой, выйдя из класса зельеварения, единодушно приняли решение посвятить остаток дня чтению книг в Запретной секции. Девочка не стремилась в первый же день браться за домашние задания, а ее однокурснику не терпелось дочитать понравившееся издание. Поттер был натурой увлекающейся, но как он сам справедливо заметил, надолго его, как правило, не хватало.

Едва парочка обустроилась, как из основного помещения библиотеки послышалась громкая речь. Гари, прислушавшись, разобрал голос профессора МакГонагалл, требующий от мадам Пинс какие-то книги и параллельно выгоняющий всех учеников во двор. Мальчик посмотрел на Гермиону, но та не обратила никакого внимания на шум, продолжая сидеть, уткнувшись в страницы. Поттер пожал плечами и тоже вернулся к прерванному занятию. Но вскоре невдалеке раздались шаги, и последовал небольшой разговор.

- Так что конкретно тебе нужно, Минерва? - сухо произнесла мадам Пинс. - Формулировка "некромантия, экзорцизм и все в том же духе" несколько всеобъемлюща, не находишь? Ты можешь уточнить?

- У нас ЧП, Ирма, если коротко, то был проведен некий непонятный обряд, и теперь по школе летают странные призраки и вселяются в учеников, - декан Гриффиндора по-быстрому обрисовала сложившуюся ситуацию.

- О! - воскликнула от неожиданности мадам Пинс и задумалась. - Значит, нужна некромантская ритуалистика, классификация духов и методы экзорцизма: основные и расширенные. В итоге набегает штук пять, а ты хотела унести половину библиотеки! - завершила она свою речь укоряющей ноткой.

Тут они прошли мимо прохода в закуток, где находились равенкловцы.

- А вы что тут делаете?! - воскликнула преподаватель по трансфигурации, заметив спокойно сидящих второкурсников.

Гермиона отвлеклась от книги и ожидающе уставилась на декана. А мальчик уже и забыл про чтение: вокруг назревало что-то интересное. Миссис МакГонагалл явно не удовлетворила реакция детей на ее вопрос, она сделала шаг внутрь и сказала:

- Вам надлежит выйти во двор вместе со всеми учениками. - Но едва мальчик открыл рот, чтобы хоть как-то возразить, профессор сама поняла свою ошибку. - Нет! Еще вы не шлялись в одиночку по замку! Сидите лучше тут и не двигайтесь, сейчас я сама вас провожу.

Последние слова она уже говорила, скрываясь за поворотом, откуда позвала ее библиотекарь. Гермиона перевела вопрошающий взгляд на парня, но тот лишь махнул рукой, читай, мол, не отвлекайся. Через пять минут (видимо поиски не заняли много времени) женщина вернулась за ними, неся подмышкой шесть не самых маленьких фолиантов. По пути во двор МакГонагалл пришлось немного посвятить школьников в состояние дел, и напоследок она предупредила своих подопечных:

- Призраки чувствительны к свету, если встретите любого не местного, используйте "Люмос". На этом мои знания заканчиваются, это Снейп у нас - великий специалист по призыву, - добавила она с едва заметной улыбкой.

Тут очнулась молчащая всю дорогу Гермиона:

- Потусторонним сущностям неприятен вид открытых пространств.

- Интересные сведения, - поблагодарила ее декан львов. - Откуда такие подробности?

- Не знаю, прочитала где-то, - коротко пожала плечами девочка и поинтересовалась, - а разве мы не поэтому идем во двор?

- Может быть, - повторила жест своей собеседницы профессор. - Это приказ директора.

- А где он сам? - тут же спросил мальчик.

- Разбирается с последствиями шутки Уизли, вот попадутся они мне! - сама того не ведая, женщина слово в слово повторила фразу Снейпа.

В этот момент впереди по коридору вспыхнул яркий свет, а затем раздался вопль. На них из-за поворота выскочило привидение, и Гарри, подсознательно ожидающий этого момента, вскинул палочку и выпалил давно крутящееся в голове слово:

- Люмос!

С кончика палочки вырвался пучок света, наткнувшись на который потусторонняя сущность взвыла и дернулась наверх, устремляясь к потолку. Едва привидение скрылось в перекрытиях, как оттуда донесся голос Пивза:

- Это произвол! Я буду жаловаться! Вы мне за это ответите, я этого так не оставлю!

- Упс... - произнес с виноватым выражением на лице Поттер.

- Ничего, ему это только на пользу, - успокоила преподаватель мальчика, опустив при этом свою палочку: она-то вовремя разобралась в ситуации и не стала пускать ее в ход.

- Минерва! - в конце коридора показался профессор по заклинаниям. - Тут дух не пролетал?

- Да, Пивз... это ты его приложил?

- А... - протянул маленький волшебник и тут же пояснил, - нечего выскакивать из стены и кричать всякие глупости.

- Ага, Поттер ему тоже добавил от щедрот вашего факультета, - со смешком в голосе проговорила профессор МакГонагалл.

- О, вы нашли литературу? - декан Равенкло заметил стопку книг. - Давайте, тогда я провожу своих. Мы договорились встретиться с Северусом через полчаса у кабинета директора, но возможно, что он уже там.

- Хорошо, - кивнула женщина и отправилась в обратную сторону.

- А вы, дети, идите за мной! - скомандовал Флитвик и поспешил к главному входу.

Где-то в это же время. Главный корпус, шестой этаж.

Альбус Дамблдор размашисто шагал знакомыми переходами, по которым любил иногда прогуляться раз-другой в месяц, предаваясь воспоминаниям... Теперь же ему приходилось настороженно посматривать по сторонам и периодически оглядываться, проверяя сохранность своего груза: за ним торопливо шло несколько школьников с разных факультетов, выловленных им в коридорах Хогвартса. Поверх голов летела тройка обездвиженных тел учеников, которых не миновала участь Уизли-младшего, и которым старик не успел помочь.

После очередного оглядывания, едва директор посмотрел вперед, как сзади раздались предостерегающие крики. Альбус не за красивые очки носил звание величайшего волшебника современности, а потому не успел он толком развернуться, как пучок концентрированного света, сорвавшийся с конца палочки, пронзил голову выплывшей из пола девушки, которая и так уже держалась за эту часть тела причем обеими руками. "Уже от кого-то перепало", - первую мысль, пришедшую к нему, маг отбросил, поскольку его "Люмос" не оказал на призрака никакого эффекта. А дальше события понеслись вскачь, и Дамблдор утратил контроль над ситуацией.

- Люди? - удивилась тем временем девушка, которую от призрачной мигрени отвлекла вспышка света. - Какого демона про...

Не успела она окончить свой вопрос, как ее стало затягивать в ближайшую девочку. Ситуация начала повторяться, но директор за последние пятнадцать минут уже несколько раз становился свидетелем подобных случаев, а потому знал что надо делать.

- Экзарциус максима! - коридор осветила белая вспышка заклинания, которым Альбус уже пару раз удачно воспользовался.

Но в этот раз вербальный аналог чар, примененные недавно профессором Снейпом, подвел старика так же, как только что вышло с "Люмосом": призрака почему-то не отбросило от школьницы, и его "вселение" завершилось. А потом началось самое "интересное". Видимо тот дух все же чем-то отличался от своих предшественников, потому что черноволосая ученица пронзительно закричала и начала царапать себе лицо, пытаясь расковырять ногтями виски. "Девушка тоже держалась за голову", - подумалось ему, но прежде, чем Дамблдор смог до конца осмыслить этот факт, он использовал одно из нескольких средств, что пришли ему на ум в такой критической ситуации. Первое из них - простое оглушение, он отбросил, посчитав, что девочка не зря пытается "выковырять себе мозг", а потому обычное обездвиживание сможет помочь лишь со следствием, но никак не с причиной, и, значит, на него не стоит тратить время. А вот следующие...

- Ауткаст деминион, - первым пошло заклинание, изгоняющее демона: старый маг решил довериться чутью и начать именно с него.

Школьницу окутало серебристое сияние, и она малость затихла. Следом на девочку обрушился ворох всевозможных целительских чар, что быстро принесло положительный результат, но Альбус на этом не успокоился и затянул какое-то длиннющее заклинание. Немного погодя пострадавшую окружил светящийся синий кокон, и она заняла свое место в воздушной транспортной колонне.

- Возвращаемся, - сказал усталый чародей, обращаясь к ученикам, застывшим то ли от ужаса случившегося, то ли от восхищения умениями великого волшебника...

Десять минут спустя. Западное крыло замка, последний этаж.

- Не думаю, что тут кто-то мог остаться, - заявил Джордж старосте Хаффлпаффа. - Мы вроде все осмотрели, не спрятались же они, в конце концов?

- Да, пожалуй, - согласилась шатенка. - Даже до первокурсников должно дойти, что что-то не в порядке.

- А мне вот интересно, - спросил вдруг Фред, - почему директор не воспользовался тем же способом предупреждения, что он использовал на Хеллоуин: тогда он обратился ко всем ученикам сразу...

- Мало ли, - пожал плечами Джордж, а потом ехидно заметил, намекая на нечто, известное только им, - уверен, у тебя еще будет возможность спросить у него об этом лично!

- Да, - выдавил кислую улыбку брат. - Очень похоже на то.

Они оба одновременно вздохнули с грустью и посмотрели назад, где на наколдованных носилках лежал попавшийся им по дороге однокурсник с Равенкло, который при встрече повел себя "немного" странно, а потому и находился теперь в связанном состоянии.

- Мальчики, давайте возвращаться, - предложила шестикурсница. - Спасибо за помощь, остальное предоставим преподавателям.

Не успел Фред и рта раскрыть, как его брат уже отвесил кучу комплиментов. Главный мыслитель дуэта, усмехнулся, но тут же, заметив кое-кого донельзя знакомого за спиной у остановившейся девушки, вскинул палочку, и в коридоре раздалось:

- Ступефай! - Парень решил не размениваться на предупредительные оклики, разумно посчитав, что заклинание лучше послужит для этой цели.

Красный луч беспрепятственно пролетел через призрак женщины именно той, появление которой успели застать неудачливые призыватели духов перед тем, как сбежать. Дух не обратил внимания на эту вспышку и целенаправленно устремился к растерявшейся девушке. У Джорджа видимо мелькнула та же мысль, что и у брата, потому что следующие заклинания, которые прошли насквозь представительницы потустороннего мира, были одинаковыми и отличались от первого:

- Импедимента!

- Импедимента!

- Люм... - собравшаяся с мыслями Келли не успела применить единственно верное в данной ситуации заклинание, как призрак подобрался на достаточную дистанцию для того, чтобы его начало затягивать в человека.

- Экзарциус максима! - раздался над головой запаниковавших братьев знакомый голос.

Снейп, блуждая по коридорам Хогвартса, пришел к тем же выводам, что и директор, а потому воспользовался вербальной формой изгоняющего заклинания. И это оправдало себя на все сто: духа женщины отбросило от девушки, как садового гнома, подставившегося под пинок великана. Вслед призраку понесся ослепительно золотой луч какой-то невербальной модификации "Люмоса", и под громкий вопль, слышимый, наверное, во всем замке, женщина исчезла, погрузившись в стену.

- А теперь, господа, займемся вами! - произнес профессор со зловещей усмешкой, как только убедился что с девушкой все в порядке.

Через десять секунд, они уже ничем не отличались от своего однокурсника: та же мумиевидная форма, то же состояние невесомости, разве что Снейп предпочел обойтись без носилок.

- Э-эм... профессор Снейп, за что вы их так? - осторожно поинтересовалась девушка.

- Ну, как же, - немного наигранно удивился преподаватель, у которого на глазах улучшалось настроение. - Позвольте представить вам, мисс Эрланд, главных виновников этого переполоха братьев Уизли как-то там. Эти недоумки даже не удосужились изучить меры борьбы против тех, кого призывали... Кстати, у вас похвальное знание моего предмета, но вот реакция подкачала.

- Спасибо, - произнесла покрасневшая девушка: нечасто профессор пребывал настолько в хорошем расположении духа, что снисходил до похвал.

- А теперь пройдемте к кабинету директора, он недавно прислал весточку, что ждут только меня. Не беспокойтесь, все ученики эвакуированы, в том или ином состоянии, ваша группа была последней, - ответил он на невысказанный ею вопрос. - Сейчас разберемся с тем, что эти оболтусы натворили и тогда уж займемся отловом асоциальных призраков.

- А что им за это будет? - полюбопытствовала Келли, пытаясь выжать максимум из разговорившегося профессора.

- Если, их не исключат, то клянусь своим местом преподавателя, у них не останется ни одной свободной минуты до пятого курса! - сказал Снейп с довольным видом и, снова угадав мысли хаффлпаффки, пояснил, - вряд ли они захотят после такого оставаться еще на два года.

- Северус, поторопитесь, у нас возникли проблемы! - раздался голос директора по всему замку, и преподаватель с ученицей перешли на бег, но это не помешало девушке продолжить расспросы.

- А почему профессор Дамблдор сразу не воспользовался таким способом оповещения?

- Во-первых, чтобы избежать паники, - терпеливо ответил Снейп, казалось, нисколько не запыхавшись. - А главная причина в том, что это артефакт, и, как вы понимаете, он не носит постоянно его с собой... Так что, чтобы не терять время, он применил... кстати, а что он использовал? Патронусов скорее всего?

Школьница кивнула и стала обдумывать следующий вопрос, когда они выбежали к лестничной площадке, но самой лестницы не наблюдалось: она только что, прямо на их глазах изменила свое положение.

- Печально, ну, да ничего, - пробормотал Снейп, окинул оценивающим взглядом свою ученицу и перешел на "ты". - Главное - не бойся! Приготовься: сейчас полетим.

Изумленная девушка не успела ничего переспросить, как, следуя указке профессорской палочки, приподнялась в воздухе, а сам преподаватель просто спрыгнул вниз... три тела и парящая вместе с ними шестикурсница, как привязанные ринулись вслед за мелькнувшей черной мантией. Келли едва подавила рвущийся наружу крик, когда все уже успело благополучно завершиться: они стояли на третьем этаже, откуда рукой было подать до входа в директорскую башню.

- Ты уж извини: время не терпит, но и оставить тебя там одну я тоже не мог, - после пары минут ходьбы мужчина обратился к девушке, которая от самого приземления молчала, будто воды в рот набрала.

- Нет-нет, все нормально, - быстро ответила хаффлпаффка и внезапно призналась, - я просто не знаю, о чем еще вас спросить.

- Бывает, - дипломатично заметил Снейп. - Нам сюда.

Входные двери в кабинет были открыты, и парочка человек стала подниматься по винтовой лестнице.

- Палочку можешь убрать: в кабинет директора нет хода привидениям. Разве что по приглашению самого Дамблдора, - добавил он и, подав пример, спрятал свою палочку куда-то в недра мантии.

- Северус! Наконец-то! - раздался голос директора, едва они вошли в кабинет.

Кроме самого хозяина там находились два декана и несколько бессознательных тел учеников. Старый волшебник поднялся со своего и, закинув в рот сразу несколько леденцов, продолжил:

- Срочно нужна ваша консультация! Мисс Эрланд, составьте, пожалуйста, компанию профессорам Флитвику и МакГонагалл. Мистера Халкинса и близнецов определите к другим пострадавшим. Северус, давайте поднимемся в мою лабораторию, - когда Дамблдор произносил последнюю фразу, он с какой-то книжкой в руках уже находился на середине лестницы, ведущей на следующий этаж башни.

- Уизли не одержимы, я их просто связал во избежание... - дополнил преподаватель по защите.

Пока Снейп поднимался за директором, то успел ему прошептать:

- Профессор, вы не должны выходить за предписанные дозы - это не доведет до добра!

- Мне уже поздно беспокоиться о своем здоровье, Северус. Боюсь, сегодня случилось непоправимое, и, несмотря на то, что мною было сделано все возможное, я не смог предотвратить беду! Хорошо, хоть еще хуже не сделалось, а то вышло бы как обычно... на мне и так уже много грехов.

- Не наговаривайте на себя, - укоризненно произнес более молодой собеседник, общаясь уже в полный голос, так как они добрались до цели. - Вы всю жизнь расплачиваетесь за одну ошибку молодости...

- Это не расплата, дорогой Северус, - мягко поправил его Альбус. - Это не расплата - это дар.

- Иные дары наказанию подобны... - пробормотал бывший преподаватель зельеварения и обратил свой взгляд на центр комнаты.

Там окруженная все тем же синим коконом лежала черноволосая девочка в цветах гриффиндорского факультета.

- Так что случилось? - осведомился Снейп спокойным тоном, в душе понимая, что неспроста на лицах коллег застыли такие мрачные выражения, да еще и этот замедляющий время щит...

Тем временем, пока директор посвящал своего бывшего ученика в подробности, внизу парочка деканов пыталась решить один насущный вопрос.

- Так вы считаете, что не стоит их развязывать? - спросила преподавательница Трансфигурации, с сомнением покосившись на близнецов.

- А зачем? - удивился маленький волшебник. - Без Северуса и Альбуса нет смысла этого делать: я даже не знаю о чем их спрашивать...

- Когда они узнают, что их сестра пострадала, то сами все расскажут, безо всяких допросов. - Ее взгляд был наполнен горечью и печалью, и поэтому Келли, у которой в голове крутилась масса вопросов, предпочла промолчать. - Может все-таки стоит обратиться в Мунго?

- Это не по их специальности, - отрицательно покачал головой Флитвик. - Если тут не справятся эти двое, то... то даже и не знаю, где мы будем искать "специалиста" в этой области.

Минерва в который раз за день глубоко вздохнула и уставилась на шкаф, на один из приборов директора: разговаривать больше не хотелось. Пауза затягивалась, и хаффлпаффка решила развеять тишину.

- А почему все картины в кабинете затемнены? - робко поинтересовалась девушка.

- Директор сказал, что они излишне болтливы, а лишние слухи нам сейчас ни к чему, - пояснил декан Равенкло, и молчание вновь воцарилось в вотчине Дамблдора.

Через десять минут сверху послышались голоса, а вскоре показались и эксперты.

- Это определенно был не простой призрак, судя по ее фразе и не сработавшим заклинаниям, она при жизни не была человеком, - выдал Снейп результат их с директором размышлений

- Есть предположения? - спросила МакГонагалл.

- Ни малейшего, - пожал плечами брюнет. - У нас немало человекоподобных рас, а может, это вообще инопланетянка была...

- Не время шутить, Северус, - в своем стиле мягко укорил его Дамблдор. - Думаю, пора расспросить ваших подопечных, Минерва. Возможно, они смогут прояснить ситуацию: где-то же они набрали те кости...

Когда через пару минут начавших излагать свою историю братьев Уизли прервали и сообщили новость об их пострадавшей сестре, то мигом скисшие близнецы тут же переключились на более правдоподобную версию происшедшего, при этом они старались не смотреть в сторону Снейпа, поигрывающего флакончиком с Веритасерумом, переливающимся солнечными бликами. Через пять минут они закончили, и присутствующие, ознакомившись с проведенным ритуалом, скрестили свои взгляды на Снейпе. Тот слегка поморщился, но от отведенной ему роли главного знатока, отказываться не стал.

- Даже не представляю, что нужно сотворить, чтобы из обычного обряда по призыву духов получился некромантский ритуал, предназначенный для подъема нежити. Призванная душа должна втягиваться в мертвую оболочку и удерживаться в подчинении специальными заклятьями. А тут... - он махнул в расстройстве рукой и принялся перечислять несоответствия, - массовый призыв, ни одного вместилища и, разумеется, отсутствие контролирующих заклинаний - вот они и разлетелись кто куда, да еще и обладая своей собственной волей. Если бы не этот эффект затягивания в первое попавшееся человеческое тело, то Хогвартс просто бы пополнился парой десятков безобидных привидений.

- Так что будем делать? - поинтересовался Флитвик.

- С младшей Уизли пока ничего: нужно посетить то кладбище и разобраться, кем была та девушка... Думаю, этим придется заняться мне.

Директор кивнул в подтверждение слов профессора Защиты и от себя добавил:

- А мы с вами начнем очистку замка: следует переловить буйных духов. Воспользуемся помощью школьных привидений и картин, только сначала подготовимся.

- А что с пострадавшими?

- Ничего с ними не будет, есть дела поважнее: если хоть один из учеников простудиться, мадам Помфри нам этого не простит... - то ли пошутив, то ли всерьез, сказал Дамблдор.

- Вернусь через час, - бросил через плечо уходящий Снейп, таща с собой за шкирку Фреда, как самого сообразительного из братьев, но у выхода он внезапно остановился и, оглянувшись, сказал:

- Мисс Эрланд, пойдемте, я провожу вас к остальным.

По дороге к выходу профессор счел нужным предупредить:

- Не стоит пока никому рассказывать того, что вы услышали, ни к чему нагнетать панику. И еще - не волнуйтесь, вам не грозит замерзнуть на улице: директор позаботился об этом.

Через пятнадцать минут, после нескольких недолетов-перелетов, Снейп аппарировал прямехонько на разворошенное недавно кладбище. Снег ярко блестел на солнце, только недавно перевалившем за зенит. Профессор прищурился и что-то наколдовал, от чего на окружающее его пространство радиусом пару десятков метров опустились легкие сумерки. Наложив на подростка дополнительное согревающее заклинание, он приказал ему:

- Показывай!

Фред, с трудом ориентируясь в однообразных сугробах, махнул рукой в направлении их с братом раскопок и, увязая чуть ли не по пояс в снегу, медленно побрел в том направлении. Снейп поморщился и выдернул левитацией незадачливого паренька прямо из очередной кучи, сам же быстрым шагом проследовал в указанное место, не проваливаясь при этом больше, чем по щиколотку. Летящему вслед за мужчиной школьнику оставалось лишь завистливо вздыхать.

- Если бы вы постоянно не тратили бездарно свое время, то, возможно, умели бы не хуже, - моментально отреагировал декан Слизерина на послышавшееся сзади сопение. - Ну, и где, вы говорите, пропал этот ваш "археолог"?

- Где-то тут, - ответил ему парень, когда они остановились в десяти-пятнадцати метрах от приметного дерева.

- Я там еще рядом лопату бросил, - вспомнилось Фреду.

- Акцио лопата!

В пяти метрах от них из-под сугроба вырвалась лопата и подлетела к магу. Волшебник направился было в ту сторону, но его остановил возглас школьника.

- Не та, - отрицательно покачал он для большей убедительности головой. - У моей черенок меньше.

Следующий хозинвентарь вылетел практически прямо рядом с первым. Затем, когда Снейп буквально одним движением руки трансфигурировал большой объем снега в той области в воду, лицо у близнеца вытянулось, как у лошади, и на лбу добавилась надпись: "Как же это мы сами не додумались до подобного?"

Преподаватель, ничего не упускающий из виду, не поленился прокомментировать, презрительно фыркнув:

- Я же сказал - недоучки!

Поводив палочкой и испарив образованное им же болото, он спрыгнул с сугроба в "котлован" сам и опустил на промерзлую землю парня.

- Какая из них? - спросил профессор, нетерпеливо помахивая палочкой.

Фред, прикинув место, откуда появилась его лопата, показал на дырку в одном из двух обнажившихся холмиков. Профессор, определившись с фронтом работ, принялся осторожно раскапывать могилу, убирая землю при помощи трансфигурации, слой за слоем. На эту кропотливую работу он затратил порядка десяти минут, но оно того стоило. Перед двумя людьми открылось неприглядное зрелище: человеческие кости, наполовину присыпанные землей, рядом валялась тушка гнома. Внимание человека привлек странный блеск из раскопа, а также торчащая из грудной клетки полуистлевшая палка. Видя, что преподаватель заинтересовался деревяшкой, но по какой-то причине не торопится доставать эту вещь, Уизли счел нужным предложить свою помощь, досадуя про себя об отсутствие своей палочки.

- Профессор, хотите, я достану вам эту ветку?

- Да вы, я вижу, совсем идиот, Уизли? Или вон тот труп гнома вас ничему не научил? - скривился Снейп, явно не обрадовавшись от такого предложения. - Даже не вздумайте соваться вниз! И это не "ветка", а осиновый кол, к тому же чем-то заклятый... и блестит, по всей видимости, серебро. Нужно бы, конечно, осмотреть все более внимательно, но пока нам и этого достаточно. Возвращаемся, позже я сам разберусь с этим...

- Но, мистер Снейп! - тщательно подбирая слова, обратился к своему преподавателю четверокурсник, сообразивший, на что именно тот намекает. - Разве это не байки про вампиров? Я слышал, что они не испытывают никакой неприязни ни к серебру, ни к осине, ни к чесноку.

- Уизли, если бы у вас в ближайшие два года было время на посещение библиотеки, то даже не сомневайтесь - я бы послал вас туда прямым ходом! Но, раз уж вы теперь "стеснены" в этом, то так и быть просвещу, - едко ответил ему Снейп. - Это все относится лишь к обычным вампирам, кои не отличаются практически ничем от нас с вами. Что же касается, так называемых "высших", то тут не все так просто. Я понятно намекнул?

- Да, сэр!

- Если ясно, то помолчите и дайте сюда, наконец, вашу руку! У нас еще полно дел...

К вечеру, когда Хогвартс оказался полностью очищен, три декана и директор вновь собрались для обсуждения уже изменившейся ситуации: школьники благополучно вернулись в замок, и все было подготовлено к ритуалу изгнания духов из одержимых учеников.

- Значит вампир... - задумчиво произнес Дамблдор, крутя меж сухих старческих пальцев одну из двух дюжин фигурок, стоящих на столе.

- "Высший" вампир, - не поленился уточнить профессор Защиты, тоже разглядывая маленькие человеческие скульптурки - ловушки с заточенными в них призраками.

- Бросьте, Северус, вы же прекрасно знаете, что любой вампир - это потенциально высший, - слегка поморщился Альбус. - А на низших так же действуют все эти чесночно-серебрянные приблуды, просто настолько слабо, что и не заметно вовсе.

- А что это меняет? - полюбопытствовала МакГонагалл.

- То, что она может оказаться обычным вампиром, а то и не вампиром вовсе, - вместо директора ответил декан Слизерина и вздохнул: он сам долго думал о подобной возможности.

- Но мы все равно не сможем узнать это наверняка, - справедливо заметил Флитвик. - Не лучше ли принять на веру найденные факты, чтобы иметь хоть что-то, от чего можно оттолкнуться в поисках решения?

- Так и сделаем, - согласился с ним Снейп. - Вот только нам в любом случае придется придумывать что-то новое, слишком много намешано уникальности: дух вампира, призванный в результате некромантского обряда и вселенный в живое человеческое тело... Это вам не "крупного беса" гонять по лесу... а, профессор? - брюнет не удержался и съехидничал, вернув маленькому чародею его недавнюю шпильку.

- Северус... - Тридцатилетний с хвостиком мужчина снова удостоился укоризненного взгляда от хозяина кабинета.

- При составлении ритуала нужно будет учесть тот факт, что частично сработало альбусовское заклинание... Напомните, пожалуйста, какое именно? - обратился декан Равенкло к Дамблдору, сделав вид, что не расслышал последнего предложения бывшего ученика.

- "Ауткаст деминион", - снова вместо директора ответил профессор Снейп.

- Хм, есть одна легенда, повествующая о том... - начал излагать пришедшую ему мысль полугоблин.

- ...что у вампиров в предках были некие демонические создания, - закончил за него Дамблдор, сбросивший наконец с себя выражение задумчивости. - Чушь. Вот это как раз байка из разряда, что оборотни - союз человека и волка. Скорее всего, в нашем случае вмешалась очередная случайность - так часто бывает, уж поверьте моему опыту.

- Так что делать-то будем? - спросила уставшая разбираться в пустопорожних излияниях коллег декан Гриффиндора.

- Предлагаю снять временной кокон и посмотреть - вдруг она там вообще умерла уже, - высказался Снейп.

- Северус, прекрати! - воскликнула женщина. - Это неприятно - слушать такие вещи!

- В этот раз он не шутил, Минерва, - едва слышно вздохнув, спокойно произнес белобородый чародей, поменявшись местами с бывшим преподавателем зельеварения: теперь директор ответил вместо него.

- Займемся сначала остальными пострадавшими, - внес свое предложение прагматичный Филиус. - А после уже перейдем к основной проблеме. Может, за это время еще что-то путное в голову придет.

Дамблдор обвел всех внимательным взглядом и, удостоверившись, что все согласны, подвел итог:

- Хорошо, тогда приступим!

Два часа спустя. То же место, те же люди.

- Ну? Пришла кому-нибудь в голову мысль гениальнее моей? - Снейп не удержался, чтобы с некоторым ехидством не задать риторический вопрос.

- Может быть, все-таки стоит попробовать этот же обряд и на девочке? - во второй раз вытолкнула эту идею на обсуждение профессор по трансмутации.

- Велика вероятность, что он не сработает, Минерва, а у нас, думается мне, будет всего лишь одна попытка... - со вздохом признал Дамблдор.

- А я согласен с Северусом! - заявил вдруг Флитвик. - Нужно снять заклинание и поговорить с той девушкой, у меня такое чувство, что это прояснит много моментов, если не все сразу!

- А ведь и верно: спросить у нее самой мы и не додумались! - воскликнула женщина. - Остается лишь один вопрос - что произойдет, когда Альбус снимет свое заклинание?

- Тут можно лишь строить предположения и догадываться, - пожал плечами директор. - Нам остается попытаться просчитать возможные исходы и подготовиться к ним.

- Как любит говаривать миссис Вектор: "Если тебя помножили на ноль, то не спеши сдаваться: судьба любит приплюсовывать неожиданные единички", - неожиданно с протяжными интонациями произнес Снейп и с задумчивым видом огладил подбородок в подражании директорскому жесту.

- Это ты к чему? - не понял Флитвик, да и остальные уставились на своего коллегу.

- А к тому, господа волшебники и волшебницы, что бывает и наоборот: пока мы тут лясы точим, время пусть и медленно, но все же уходит! - заявил черноволосый преподаватель и коротко пояснил, - нам нужно пойти, снять и посмотреть, и нечего тут размусоливать пятый раз одно и тоже... Так мы вскоре договоримся до сбора научного консилиума шаманов из Зимбабве!

Через десять минут четверка лучших магов Хогвартса стояла над юной гриффиндоркой, которая спокойно лежала на столе, то ли пребывая без сознания, то ли блуждая в мире сновидений. Увидев представшее перед ними после снятия синего кокона зрелище, Снейп и Дамблдор мгновенно посмурнели, декан Равенкло тоже нахмурился, а высокая женщина перевела встревоженный взгляд с девочки на своих коллег.

- Это не к добру... - протянул Флитвик, разрушая тем самым минутное молчание.

- Даже больше, чем вы думаете, - вымолвил Северус, глядя отсутствующим взором на лицо первокурсницы.

- Не стоит преждевременно предаваться отчаянию, - нетвердо, точно сам нисколько не веря в свои слова, произнес директор изрядно изжеванными за этот день губами. - Вполне вероятно, что это всего лишь один из эффектов моих целительских заклинаний.

- Ага, - вставил тут же свое веское слово Снейп. - Хорошее такое заклинание, обеляющее кожу, наверное, противогриппозное, да?

Брюнет оттянул губы пациентки и осмотрел рот, та уже участь постигла и глаза.

- Не берусь, утверждать, но кажется, что клыки на миллиметр-другой больше положенного, а глаза...

- Глаза те же самые, - категорично заявила профессор МакГонагалл.

- Насчет цвета спорить не буду, да я его и не помню, а в остальном, да - глаза, как глаза...

Образовалась затянувшаяся пауза, и профессор Защиты проявил инициативу.

- Будим и смотрим: двоякость сознаний невозможно пропустить, а если ее нет... То семейка Уизли теперь будет пить кровь не только в фигуральном смысле, - высказался мужчина, тихо добавив после небольшой паузы, - или "Ауткаст деминион" посчитал, что в рыжей Уизли больше демонического, чем в вампире...

На этот раз никто не стал одергивать Северуса, поскольку он просто озвучил их общие мысли. Осторожно потормошив за плечо и убедившись в отсутствии нужного результата, Снейп потянулся за своей палочкой, но его опередила декан Гриффиндора.

- Фините Инкантатем!

С крашеной брюнетки сползли остатки чар, и она слабо застонала, положив себе правую руку на лоб. Глаза открылись, и она, мельком оглядев собравшихся, уставилась на Дамблдора.

- Старый хрыч, снова ты, - произнесла одиннадцатилетняя девчушка со странным акцентом.

Присутствующие вздрогнули, но продолжили наблюдать, надеясь на лучшее.

- Ой, профессор МакГонагалл, что случилось? Я как-то странно себя ощущаю... - снова заговорила гриффиндорка, пропищав своим обычным голоском.

- Какого демона, происходит! - ворвался молодой женский голос. - Людишки, верните меня в мое тело!

Четверо магов переглянулись, и издали общий вздох облегчения: самое страшное оказалось позади.

- Но это будет непросто, - констатировал Снейп, не обращая внимания на то и дело начинающую бесноваться девочку. - Если вообще возможно: изменения зашли слишком далеко. Сложно сказать, что может произойти, если мы разорвем эту "связь"...

- Но и так оставлять тоже нельзя! - горячо возразила ему МакГонагалл.

- Успокойся, Минерва! Северус не имел ввиду ничего такого! - сказал профессор Флитвик. - Просто теперь нужно как следует все обдумать. Не стоит принимать скоропалительные решения.

- Именно! - кивнул директор. - А пока нам следует наладить контакт с этой девушкой...

- А это может подождать и до завтра! - подхватил мужчина и, не дожидаясь согласия, применил сонное заклинание на ударившейся в истерику Джинни и ругающейся вампирше.

- Кстати, чуть было не забыл: вы не заметили на Рональде Уизли странные чары, когда мы только-только его встретили в обед? - спросил директор. - А потом они развеялись, и я не успел разобраться, в чем там дело...

- Он сегодня странно себя вел на уроке, - припомнила преподавательница Трансфигурации.

- Ерунда, - отмахнулся декан Слизерина, в своих мыслях пребывающий уже на кровати. - Это же школа, ученики постоянно проклинают друг дружку...

- Может быть, может быть, - пригладил бороду задумавшийся о чем-то старый волшебник. - Мне показались они знакомыми.

То же время. Комната мальчиков второго курса в башне Равенкло.

Проснувшийся неожиданно Гарри чихнул пару раз, а потом, перед тем как снова задремать, подумал: "Нужно будет еще разок спрыснуть Уизли. Говорят, в него дух какого-то веселого дедка вселился, жаль, что преподаватели не пустили "проведать друга"..."

Три дня спустя. Кабинет директора.

- Я пас! - поднял руки в знак признания своего поражения профессор Снейп. - У меня нет ни одной идеи, что тут можно сделать. Придется все списать на внезапно проснувшееся второе сознание.

- Есть еще пара вариантов, - не согласился с ним Дамблдор, сидящий напротив него

Неделю спустя.

В палате больничного крыла Хогвартса стоял черноволосый мужчина в черной мантии и с бесстрастным видом наблюдал, как первокурсница "Джинни Уизли" в одной руке крутит человеческий череп с парой дырок, а в другой держит золотой медальон. Вот она внезапно вскрикнула и уронила непрезентабельно выглядящую часть скелета, но через несколько мгновений, словно опомнившись, вновь взяла ее на руки.

- Так вот значит, почему у меня болела голова, - задумчиво протянула с едва заметной хрипотцой брюнетка, ковыряя пальчиком одну из трещин.

- Вполне вероятно. Как вы понимаете, Ромика, я не специалист по ощущениям призраков, - согласился с ней Снейп.

- Мне можно не выкать. Ваш шаман из... из Африки тоже не выглядел сплошь "экспертным".

- Не берусь осуждать многоуважаемого Ыхтуль Кьюка, но... тут я с тобой соглашусь, - ухмыльнулся профессор. - Не знаю уж, где Дамблдор его откопал, но все это было лишь зазря потраченным временем.

- Значит, мне придется остаться в вашей школе и делить одно тело на двоих с сопливой девчонкой? - резюмировала она, все что рассказал ей Снейп полчаса назад.

- Ну, мы тебя насильно держать не будем, но выбора у тебя, по сути, и нет. Да и семьдесят лет - немалый срок, даже магический мир немного изменился, не говоря уже о магловском.

- Вы не поняли, - поморщилась девочка, чей цвет волос навсегда сменил окраску на черный, - меня не нужно уговаривать, я все прекрасно понимаю... и нахожу свое пребывание тут довольно полезным: первый маг-вампир - это интригует! А врагам я всегда отомстить успею, если они еще живы. Так вот - меня больше беспокоит...

- Профессор Снейп, а можно мне домой? - черты лица гриффиндорки неуловимо изменились, теперь на преподавателя смотрело испуганное лицо Джинни Уизли.

- Вот эта самая ... меня и беспокоит, - закончила Ромика.

- Тут как раз проблем не предвидится, - вздохнул Северус. - По нашим прогнозам, вскоре личность Джинни окончательно перейдет в разряд "вспомогательной" и крайне редко будет участвовать в...

- "Крайне редко" - это как? - прервала его хмурая девчушка.

На что профессор, которому был в новинку вид нагло перебивающей его первокурсницы, с безграничным терпением на лице снова вздохнул и развел руками.

- Один раз в неделю, месяц, год или вообще никогда, а может каждый день. Кто знает...

- Ясно... но это мелочи по сравнению с новой жизнью, не правда ли? - улыбнулась девочка, показав при этом чуть увеличившиеся клыки. - Значит, при случае мне нужно будет поблагодарить двух рыжих парней?

- Ты особо-то не сверкай зубами, - посоветовал Снейп. - Что касается Уизли, и между прочим, они твои братья, то это лишь отчасти их заслуга. Мы вычислили настоящего виновника, он, правда, даже и не подозревает, к чему косвенно привела его маленькая шалость. Кстати, твое второе "Я" влюблено в этого парня, так что ты будь поосторожнее при общении с ним.

- Вы что, про каждого школьника такие подробности знаете?

- Нет, - поморщился преподаватель. - Пришлось поспрашивать у ее знакомых, которых, впрочем, раз два и обчелся.

- Тем лучше, - небрежно отмахнулась Ромика и, потянувшись, взяла с тумбочки листы пергамента. - Так что тут, говорите?

- Информация на первое время: основные моменты, который знает каждый современный человек, данные о Джинни Уизли и ее семье, небольшой экскурс в историю, рассказ о Хогвартсе - в общем, все самое необходимое.

- Сильно вас припекло, - девочка сделала вид, что сочувствует.

- Прецедент... - пояснил он, поджав губы, когда расслышал ехидную нотку. - Будут вопросы - обращайся, ждем тебя на занятиях через неделю.

Когда профессор вышел из палаты, он не стал торопиться покидать больничное крыло. Лишь услышав девичий голос, посылающий проклятья на голову "черноволосого недоумка", Снейп довольно улыбнулся и направился прямиком к директору отчитываться об очередном посещении самой большой проблемы Хогвартса за последние несколько лет. Первый лист документации мужчина заполнял собственноручно, и начиналось там все с фразы: "Первое, о чем следует узнать румынской вампирше, это то, что Земля - круглая..."

- Ну, как все прошло? - поинтересовался Дамблдор, разглядывая на просвет одну из лимонных долек.

- Адекватная, проблем не будет, - заверил Снейп.

- Дай-то бог, дай-то бог... Бедная девочка... - пробормотал директор, отправляя в рот объект своего пристального внимания. - А что с Поттером будем делать?

- А что тут надо делать? - не понял профессор. - Он, конечно, поспособствовал немного, но наказать его можно разве что за проделку с Рональдом.

- Я тоже так думаю. Вот только... его зелье точно не опасно?

- Сложный вопрос, - задумчиво протянул бывший профессор зельеварения. - В тех концентрациях, что использует мальчишка, оно абсолютно безвредно, но...

- Понятно... Вы ему как-нибудь намекните об опасности подобного варианта развития событий, а то зелье отбирать смысла нет: он еще сварит...

А вечером того же дня Гарри мысленно ругался на Снейпа, который поломал школьнику развлечение всего лишь одной оброненной вскользь фразой:

- Вы слышали свежие новости, Поттер? Говорят, что ракообразные вышли из моды, и если я увижу хоть одного из них в Хогвартсе, это будет иметь печальные последствия для владельца членистоногих. Надеюсь, вы меня понимаете?

Мальчик его понимал...

Месяц спустя.

Гарри и Гермиона очередное воскресение проводили в библиотеке, готовя домашнее задание, но если девочка была, как обычно, полностью поглощена очередной книгой, лишь изредка прерываясь, чтобы сделать пометки в своем эссе, то Поттер время от времени поглядывал на другую представительницу прекрасного пола - Джинни Уизли, которая пять минут назад покинула Запретную секцию и устроилась в читальном зале, неподалеку от них.

- Интересно - за какие такие заслуги ей дали пропуск? - прошептал он в пустоту, вроде не обращаясь ни к кому конкретному, но на самом деле школьник мельком бросил взгляд на свою однокурсницу.

На удивление мальчика его подружка с каштановыми волосами оторвалась от чтения и тоже посмотрела в ту сторону.

- Тебе виднее: это же твоя знакомая, - ответила она и вернулась к прерванному занятию. - Пойди да спроси, если тебя так припекло.

- Так и сделаю, - сказал поднимающийся со своего места Гарри.

К тому же у него была еще одна причина для разговора с нею: ее фанатизм за последний месяц никак не проявился, и теперь за Поттером бегал хвостиком лишь один Колин, но на днях черноволосая первокурсница подошла к нему, потрепала по голове и, сказав "Спасибо", удалилась. Скучающему пареньку этого хватило, чтобы разжечь свое любопытство.

- Привет, Джинни! - поздоровался он, подойдя к занимаемому гриффиндоркой столику.

- А это ты... привет, - сказала она и уставилась на незваного гостя. - Ну, чего тебе?

- Э-э, слушай, а за что ты меня позавчера поблагодарила? - осторожно поинтересовался Гарри и присел напротив нее, не зная чего ожидать от где-то потерявшей свою стеснительность первокурсницы.

- За спасение моей бесценной жизни, - на полном серьезе ответила брюнетка.

Мальчик немного растерялся, не зная как реагировать на ее слова: ничего такого он точно не делал. Немного помолчав, Поттер решил задать следующий вопрос.