Будни тёмного мага

Услуга Белому магистру

Впервые за столько лет я куда-то выбралась. Правда, с детьми.

Благоверный обещал забрать нас, а потом уехать в Эдин, гулять и кутить с другом, тем самым Артеном, с которым я некогда познакомилась на ярмарке. Видимо, все женатые мужчины стремятся попасть туда без семьи, чтобы немного расслабиться. Но за своего я спокойна: Артен его ни к чему такому не склонит.

Нет, я не питаю иллюзий: смотреть он будет, может, даже трогать, но не более. И пусть, должны же у него быть какие-то развлечения?

Сама себе удивляюсь, вернее, своему спокойствию. Не волнуют меня женщины вокруг Лэрзена, потому что теперь убеждена, что для него существую только я. И уверена, что в его глазах лучше всех. И не только в его: я самой себе тоже нравлюсь, перестала переживать о всякой чепухе.

Кстати, пока шла на встречу с Клареттой, поймала парочку мужских взглядов. Приятно. Я даже улыбнулась в ответ.

Сир и Рэн развлекали себя сами — с моего разрешения унеслись осматривать город. Как же быстро летит время — старшему уже двенадцать! Светоносный, а мне кажется, что я только вчера его родила.

Двенадцать лет замужем за тёмным магом — и всё ещё жива. Даже очень жива и даже браком довольна.

Толкнула дверь, пропуская вперёд Орфу. Она как маленький зверёк: всё интересно, везде норовит сунуть свой нос. Вот и сейчас оглядывается, внимательно, пристально.

С грустью подумала, что ни один ребёнок не пошёл в меня: ни внешне, ни характером.

Отыскала глазами давнюю подругу и направилась к ней. Помнится, раньше я считала её симпатичнее меня — беру свои слова обратно. После родов она сильно располнела — а ведь у неё всего один сын. Она тоже привела его с собой. Застенчивый мальчуган, а ведь он старше Орфы. Моя дочурка совсем его засмущала.

Мы болтали о том — о сём, попивая кофе. Так, о детях, мужьях, рецептах. Я больше слушала, чем говорила: не желала афишировать занятия Лэрзена. Но вопрос о них встал сам собой, когда Орфа вместо официанта зажгла свечи: я не успела её предупредить, чтобы не пользовалась колдовством. Просто не думала, что она как-то обнаружит свои скромные способности. А должна была: муж и её учит, первый год, как.

Огненное заклинание — бытовое, с таких и начинают обучение. Но Лэрзен точно не показывал его шестилетней дочурке. Значит, кто-то из старших. Придётся с ними поговорить.

Вопрос Кларетты был закономерен. Я не стала скрывать и призналась, что замужем за магом.

— Я помню его, но и не думала… Хотя, он у тебя был странным.

— Он и есть, — улыбнулась я.

Время пролетело незаметно, я чуть не пропустила час, когда должна была встретиться с Лэрзеном. Кларетта изъявила желание пройтись со мной: наверняка хотела лучше рассмотреть моего мужа. А ведь была свидетельницей на свадьбе! Помнится, она тогда шептала мне, кривя нос, что Лэрзен ей не нравится. А теперь такой интерес…

Сыновья чуть не сбили с ног на выходе из кафе: так торопились. Заметив Кларетту, тут же стали серьёзными, замкнутыми.

Сир протянул мне какую-то коробочку, сказал, что подарок. Открывать при Кларетте не стала, — вдруг что-то магическое? — просто поблагодарила и поинтересовалась, откуда деньги. Ответ меня поразил: «Заработал».

Как оказалось, я не зря занервничала, опасаясь, что сын незаконно занимался магией. Едва мы свернули с бульвара на одну из улочек, как столкнулась с небольшой группой разгневанных женщин.

— Вот они, тёмные выродки! — их предводительница, по возрасту годившаяся мне в матери, вытянула костлявый палец и указала на сыновей.

Она подняла камень и замахнулась.

Заслонив собой Сира, я с вызовом спросила:

— Что вам от нас нужно? Если они набедокурили, я извинюсь, если нужно, заплачу…

— Тьхерина подстилка, сучка тёмная!

Камень со свистом пролетел возле моего уха, я едва увернулась.

Кларетта с визгом отпрянула за угол, увлекая за собой сына. Я её понимаю: жизнь ребёнка и своя жизнь дороже. Я же оказалась под обстрелом ругательств, плевков, комьев земли и мелких камней. И спрятаться было негде: женщины загнали нас в ловушку, прижали к стене.

Сыновья разозлились и полны были решимости не дать меня в обиду. Сир окружил нас защитным щитом, а Рэн обрушил на предводительницу злобных женщин простейшее атакующее заклинание. Она тут же завыла, согнувшись от боли, и дурным голосом позвала стражу.

Вокруг собралась толпа зевак. И все они сочувствовали нападавшим.

Вот от остальных отделилась пара мужчин, засучили рукава…

Мне стало страшно. Слова Лэрзена о нелюбви к тёмным впервые обрели пугающую реальность.

Что же сделал Сир, за что они так на нас ополчились? Кажется, приготовил что-то незаконное. Яд?

Быстро глянула на сына: держит щит из последних сил. Он же ребёнок, он не сможет дать им отпор. А Рэн ещё младше…

Мужчин отшвырнуло к стене, впечатало так, что хрустнули кости.

— Проклинаю до седьмого колена, — услышала я гневный голос мужа. — А ты, тварь поганая, подавишься своими словами.

Женщина, пострадавшая от рук Рэна, беззвучно открыла рот, поняла, что не может вымолвить ни слова, испуганно схватилась за горло. Ещё миг — и она упала на колени.

Камни и комья земли вернулись к тем, кто их бросал, обратив толпу в бегство.

Почувствовав приятное тепло, окружившее нас с детьми, я шепнула сыновьям, что их помощь больше не требуется. И не забыла поблагодарить.

«Пустяки», — на правах старшего, ответил Элькасир, утирая пот со лба. Тяжело ему пришлось, полностью выложился. Да, я не маг, но кое-что в балансе энергии понимаю.

Отыскала глазами мужа: он стоял в начале улицы, скрестив руки на груди. Убедившись, что мне ничего не угрожает, подошёл к окаменевшей женщине:

— Прошения проси. Может, так и быть, сниму проклятие с твоих родных. Не извинишься — не будет внуков. И сын через пару лет умрёт в нищете. А ты его переживёшь.

— Не надо, Лэрзен, отпусти её. С нами всё хорошо…

— Людей нужно ставить на место, — отрезал муж. — А с тобой, Сир, я потом поговорю. За то, что защищал мать, хвалю, а за своё необдуманное поведение получишь. Потому как ты не маг, что бы ни думал.

— Я всего лишь сделал то, что умею, — отрезал сын. — Если кому-то от этого плохо, то виноваты люди, а не я. Это их желания.

Лэрзен пожал плечами. Очевидно, согласился, приблизился к лайонгке и снял с неё чары. Та сразу сжалась, простёрла к нему руки, беззвучно о чём-то моля.

— Нет, останешься немой. Заслужила.

Видя, что Лэрзен собирается уйти, женщина ухватила его за ногу, вновь привлекая к себе внимание. Она активно жестикулировала, видимо, пыталась что-то объяснить. Её старания увенчались успехом: к ней вернулся голос.

Растерявшая пыл лайонгка осторожно, то и дело оглядываясь на Лэрзена, подошла ко мне, извинилась и даже поцеловала руку.

— Если жена простит — сниму проклятие.

Я сказала, что прощаю: не желаю наживать врагов.

— Это удачно я вам навстречу пошёл. Разбаловала детей. Вот зачем отпустила их одних? Сама знаешь, что в их возрасте мальчишки вытворяют.

— А ты не учи их магии, а если учишь, то объясняй, где и как можно её применять, — парировала я.

Муж усмехнулся, взял под руку, и мы вместе направились к моему дому.

Вспомнив о Кларетте, я остановилась, окликнула её, в прочем, предполагая, что она сбежала. Ошиблась — испуганное лицо подруги показалось из-за угла. Подойти не решилась, поманила меня к себе и, не скрывая ужаса, шёпотом спросила: «Он что, тёмный?!».

Что-то мне подсказывает, что общаться мы больше не будем.

— Да, — сказала — и жду реакции.

Она последовала незамедлительно.

— Одана, ты же… Он же людей режет!

— Чушь! — фыркнул муж. — Не надо мне бешенство приписывать. Не бойтесь, общение со мной незаразно, струпья не появятся, рога не вырастут.

— Я и не думала, — пискнула Кларетта, — просто Одана…

— Дан, сходи с ней в храм Светоносного: пусть убедиться, что ты у меня беленькая и пушистая. Ещё вопросы, замечания будут?

— Да, — неожиданно громко заявила подруга, — но к Одане. И не при вас, сеньор Азарх. Простите, я не поздоровалась…

— Прощаю. Надеюсь на ваше благоразумие, — Лэрзен смерил Кларетту изучающим взглядом. — Уже завтра Одана будет в вашем полном распоряжении. Дана, пойдём, она от тебя не сбежит, во всяком случае, сейчас настроена поговорить.

Подруга вздрогнула, но промолчала. Видимо, у неё впервые читали мысли. К слову, со мной Лэрзен такого давно не проделывал, разве что когда я явно чего-то не договаривала.

Кларетта изобразила улыбку, пробормотала, что рада была видеть Лэрзена. Он благостно поощрил её попытку вежливым ответом.

Тепло распрощавшись с подругой, договорившись о встрече и обещав чистосердечно рассказать обо всей подноготной своего брака, я бросилась догонять супруга, что-то вполголоса втолковывавшего сыновьям.

Мой скромный дом оказался слишком мал для нашей шумной компании. Без мужа мы все спали в спальне, но теперь я столкнулась с проблемой, где же всех разместить. Решила, что мальчиков уложу внизу: одного в кладовой, другого на кухне, а Орфу — с нами. Расскажу ей сказку на ночь, успокою после увиденного сегодня.

— Ты меня сегодня побалуешь? — руки мужа обняли, отвлекая от готовки. Вот ведь дурак — могла же нечаянно ножом порезать!

— Лэрзен, зачем тебе я? Ты же едешь в Эдин, где полно красивых женщин. И они с радостью…

— Провокаторша, ты прекрасно знаешь, что мне придётся голодать, — Лэрзен на глазах у детей поглаживал меня.

— Лэрзен, мы не одни!

— А мальчишкам полезно посмотреть. Нет, не на то, что ты подумала, — рассмеялся муж, отпустил меня и потянулся за яблоком. — Но Сира пора учить целоваться.

— В двенадцать лет?! Боюсь подумать, чему ты станешь его учить в шестнадцать.

Лэрзен вновь рассмеялся, вынул из моих рук нож и поцеловал.

Словом, этой ночью детям в нашей спальне было делать нечего. Надеюсь, они ничего не слышали. И не видели, потому как я позволила себе воплотить в жизнь кое-что из маминых рассказов. Сгорела бы со стыда, если бы, к примеру, Орфа спросила с утра, зачем я… Но обошлось.

Накормила домашних завтраком, выяснила у мужа, вальяжно развалившегося на стуле, когда он планирует вернуться, проводила его и детей. Оделась, привела себя в порядок и, чтобы скоротать время до встречи с Клареттой, решила пройтись по магазинам. Денег Лэрзен оставил много, могу себя побаловать. И его, потому что я ему нравлюсь красивой и ухоженной. Но я практически ничего не купила, больше смотрела на город, вспоминая, каким он был раньше, в пору моего девичества. Мужу кое-что присмотрела, надеюсь, понравится. А то детям я подарки купила, а ему ничего. Согласитесь, несправедливо: Лэрзен же нас кормит. Нет, я могла бы работать и не поломойкой, но он не позволит. Мы ведь как аристократы, только без титула.

Наконец встретилась с Клареттой. Та вела себя сдержанно, даже настороженно, и засыпала меня вопросами о супруге. Знала ли я, кто он, как мы познакомились, по своей ли воле вышла замуж и прочее. Я постаралась удовлетворить её любопытство, заверив, что Лэрзен абсолютно нормален, хороший муж и отец.

Убедившись, что я его люблю и никаким унижениям и увечьям не подвергалась, подруга, вроде, успокоила, пробормотав: «Ну, знаешь! Не ожидала от тебя подобного».

Я пожала плечами. Я тоже не ожидала, а вот, счастлива в браке. Безусловно, не в восторге от некоторых занятий Лэрзена, но никто не идеален. Зато я точно знаю, что за ним, как за каменной стеной.

Постепенно тон нашего разговора теплел. После бутылки вина моё замужество перестало быть таким ужасным, а ещё после одной мы даже договорились вместе развлечься.

— Ладно, если ты его выбрала, то он порядочный, — заплетающимся языком пробормотала Кларетта. — И на вид не помешанный. Вежливый. Скажи, что я не хотела, просто… Словом, живи с ним.

Я кивнула, подумав, что и так живу с Лэрзеном дольше, чем она со своим мужем.

И тут мне в голову пришла идея: Эдин! Я тоже хочу на ярмарку, не желаю чахнуть в глуши, пока муж наслаждается всеми прелестями жизни. Дети уже большие, старшие прекрасно присмотрят за младшими, а Лэрзену я не помешаю: пусть ходит, где хочет.

— Милый, ты далеко? — кое-как сконцентрировавшись, отправила ментальный зов супругу. Кажется, язык заплетался даже мысленно. Да, я перебрала, но у нас был такой серьёзный разговор… — Лэрзен, — ик! — ты не мог бы нас забрать?

— Откуда забрать? Из каталажки? Дана, где ты так набралась?

— Я… Я не. Ты где?

— Дома. Поздравляю, в пьяном виде своими способностями пользоваться умеешь. Ещё бы в трезвом научилась. Ладно, ты в Лайонге?

— Угу. Мы с Клареттой сидим на улице Сорока висельников. Знаешь, там есть одно славное заведение…

— Найду. Только больше не пей, несчастье моё, тебе хватит. Дратт даже не нюхай. И подружке не давай.

Честно, не ожидала, что получится: обычно связь работает, когда мы в одном городе, а тут… Видимо, я расслабилась, сумела воспользоваться даром. Хоть на что-то он годен!

Мы, как хорошие девочки, заказали чай, пытаясь привести себя в порядок, но, по-моему, всем было видно, что мы в подпитии. Пофлиртовали с какими-то мужчинами, я даже полезла танцевать с одним из них. На спор, чтобы доказать Кларетте, что до сих пор с лёгкостью отплясываю сегдал. И ведь отплясывала же! Раскрасневшаяся, смеющаяся, то и дело поправляющаяся растрепавшиеся волосы.

Кончилось тем, что я чуть не согласилась присесть за столик к новоявленным знакомым. Кларетта, к слову, тоже. Спасло появление Лэрзена, который, одним взглядом отвадив от нас Маналеров, расплатился по счёту и выволок нас на улицу. Усмехнулся, подкольнул на тему морали и супружеской верности. Я рассмеялась в ответ и, не заботясь о том, что вокруг полно людей, поцеловала мужа.

— А вы точно столько лет женаты? — завистливо поинтересовалась Кларетта. — Будто только из храма.

— Так, всё, хватит, несчастье моё, — Лэрзен осторожно отстранился, прерывая страстный поцелуй. — Я, безусловно, рад, что тебя ко мне тянет, но, помнится, кого-то воспитывали в строгости. По какому поводу набрались, девушки?

— По поводу тебя, — повисла у него на шее, но Лэрзен цыкнул, и я убрала руки.

Потом, вспоминая всё это, дивилась сама себе. Я вела себя как тёмная!

— И как, было интересно? Ладно, чего ты хотела?

— В Эдин. Мы с Клареттой хотим на ярмарку в Эдин. Пожалуйста!

— Дороги ещё никто не разрушал, так что вперёд!

— Нет, мы же две одинокие женщины. Красивые женщины. Нам нельзя ехать просто так. Тебе же несложно, ты же отдыхать едешь, а не работать. Всего один портальчик…

Лэрзен зашипел на меня, настороженно оглянувшись по сторонам, а потом велел нам идти отсыпаться. Сказал, что после поговорим.

Я его уговорила. Обещала, что не стану контролировать его, что они с Артеном смогут не ночевать в гостинице и заниматься, чем душе угодно.

Кларета боялась. На трезвую голову моя идея казалась ей не такой заманчивой, но ярмарка в Эдине перевесила. И она рискнула.

Наша реакция на переход была одинакова: кружилась голова, и подташнивало. Но атмосфера праздника компенсировала все неудобства.

Оставив нас блуждать по ярмарочным рядам, Лэрзен отправился в гостиницу, где договорился о встрече с Артеном. Наверное, сложно будет снять ещё один номер — в такое-то время! Но не бросать же Кларетту на улице!

Пока мы толкались у прилавков, меня обокрали. Я даже не заметила. А ведь мне казалось, что я кошелёк хорошо спрятала. Обидно! Хотя бы не золото. Но Лэрзен точно отругает. И найдёт вора.

Нагрузившись безделушками, мы, голодные и уставшие, наконец добрели до гостиницы. Лэрзен поджидал нас у входа, держа под уздцы лошадь. Он и её сюда перетащил?

— Белый магистр, что б его! — скривившись, ответил на невысказанный вопрос муж. — Так что никаких больше пространственных арок, девочки. Почти все силы по его милости угрохал! Ладно, теперь о приятном: нашей свидетельнице не придётся спать под навесом. Я тут кое-кого выселил, местечко будет. Так что, Дана, лови ключи от обеих комнат. И кошелёк заодно. Не зевай больше! До утра не жди — сама разрешила.

— Привет Артену! — улыбнувшись, я вместе с Клареттой прошла в холл. Как всегда, не постоялый двор, а гостиница классом выше, хотя и без ковров и хрусталя. Может, даже та, в которой мы жили в Эдине двенадцать лет назад.

Два дня мы развлекались по отдельности. Не знаю уж, где пропадали мальчики, но мужа я видела только под утро, когда он заваливался спать мне под бок. Судя по запаху, они с Артеном обошли все питейные заведения.

На третий день Лэрзен уделил время мне, вывел вечерком погулять.

Мы чинно прогуливались по центральной улице, когда муж внезапно напрягся, ухватил за руку и потащил прочь, в толпу. Я недоумённо замотала головой, пытаясь понять, какая опасность нам угрожает, и заметила всадника, одетого во всё белое. Люди перед ним почтительно расступались. Рассмотреть его Лэрзен не дал, рывком толкнул за угол.

— Вот ведь гадина, что ему дома не сидится-то! — в сердцах пробормотал он.

И тут непостижимым образом этот солидный мужчина оказался перед нами, возник, будто из воздуха, с лёгким золотистым свечением.

Лэрзен заслонил меня собой. Поклонился — а руки сжимаются, будто готовится к нападению.

— Как я посмотрю, тёмные потеряли страх, — усмехнулся незнакомец.

Раз — и над ладонью правой руки возник посох с кристаллом. Я смотрела на него, как завороженная.

— Это не запрещено законом, — сдерживаясь, ответил муж.

Я ощущала, как клубится магия в его руках. Значит, тот человек опасен.

Нас окружила плотная, непроницаемая воздушная пелена. Стало трудно дышать.

Молчание затягивалось.

Лэрзен мотнул головой и стиснул зубы. Невидимое мне движение — и пелена рухнула.

— Не смей залезать в мою голову, — по слогам произнёс он.

Незнакомец с посохом перевёл взгляд на меня. Боль пронзила виски.

Я против воли сделала пару шагов к нему, оказалась в его руках. От них исходило приятное тепло, а вот посоха я боялась. Предчувствие подсказывало, что в нём заключена страшная сила.

— Жена. Двенадцать лет замужем. Добровольно. Очень интересно. И не тёмная. Трое детей. Они остались…

— Не трогай мою жену! Решил развлечься — к твоим услугам!

Воздушная волна освободила меня, отбросила в сторону.

А вот Лэрзен упал на колени, хрипя, схватившись руками за горло.

Посох незнакомца был направлен на него и излучал мягкое свечение. И с каждой минутой оно становилось всё ярче. Я ничего не смыслю в магии, но в состоянии понять, что именно свечение посоха причиняет боль мужу.

Светоносный, этот человек убьёт его! Лэрзен ведь столько сил на порталы потратил… Но он сильный, почему же не сопротивляется? Или тот маг настолько силён?

Эти бессвязные мысли пронеслись в голове за миг, который потребовался для того, чтобы подскочить к волшебнику и ухватить его за руку.

Я не думала о том, что могу пострадать, я хотела спасти мужа. Вцепилась в руку зубами и сумела заставить мага выпустить из рук посох.

— Смелая у вас жена. И любит вас, так самоотверженно защищает.

Я окаменела. Стояла и не могла пошевелиться.

— Светлым разрешили издеваться над простыми людьми? Я сказал: оставь мою жену в покое.

— Вы ведь знаете, что я сильнее вас…

— Плевать! Убьёшь — так убьёшь, всё равно на роду написано сдохнуть.

Лэрзен медленно выпрямился, повёл рукой в воздухе — и удерживавшего меня незнакомца отбросило в сторону, неестественно вывернув конечности, будто у куклы.

Огненный вихрь закружился по улице. Меня он аккуратно обошёл, лишь слегка обдав жаром щёки. Представляю, каково было незнакомцу, на которого обрушилась вся мощь этого потока.

Заклинание, сдерживавшее меня, растворилось, оставив после себя лёгкое покалывание.

Не теряя времени, я рванула к мужу, спряталась за его спиной.

— Данка, беги! Что есть мочи беги!

— А ты?

Нет, я его не брошу! Я же обещала, что и в горе, и в радости…

— Не дури! О детях позаботься. Ты же знала, — послав в сторону противника голубоватый шар, который разрывал тела, Лэрзен усмехнулся, — что тёмные долго не живут. Всё, без сантиментов, брысь отсюда! Я его задержу.

Он оттолкнул меня, на мгновенье коснувшись губами моих губ. Миг — и меня отрезало от него и таинственного недоброжелателя, судя по словам мужа, кого-то из светлых, непроницаемой воздушной стеной. Я отчаянно скреблась об неё ногтями, пинала ногами, звала — бесполезно.

А за стеной убивали моего мужа….

Только сейчас я поняла, кто тот маг. Лэрзен стал бы кланяться только одному светлому — Белому магистру.

Размазывая слёзы по щекам, я побежала к гостинице, к Артену, впрочем, не особо надеясь, что он поможет. Но не могла же я бездействовать, просто сидеть там и рыдать!

Светоносный, почему я не маг, а обычное бесполезное существо?

Робкая надежда нашёптывала, что Лэрзен сильный, сможет скрыться, защитить себя.

— Тьхери, — я нервно глотнула: впервые обращаюсь к тёмной богине. Захочет ли она меня выслушать? — Я знаю, что поклоняюсь твоим врагам, но, умоляю, спаси одного из твоих сыновей!

Видимо, богиня осталась глуха к моим мольбам, потому что никак себя не проявила.

Когда я с испуганным Артеном (сказала ему, что у Лэрзена проблемы с властями, не вдаваясь в подробности) вернулись на место поединка, там никого не было. Только обожжённые магией стены.

Я заметалась, в отчаянье пытаясь найти хоть какие-то следы Лэрзена. Нет, не обезображенный труп — не знаю, что со мной стало бы, сошла бы с ума, наверное, — но обрывок одежды или что-то в этом роде. Увы! Белый магистр либо испепелил его без остатка, либо забрал с собой.

Артен попытался меня успокоить, но я нервно отмахнулась от него. Остановилась там, где некогда стоял муж, вспомнила его последние слова, взгляд, поцелуй — и разрыдалась. В голос. Забилась в истерике, повторяя имя Лэрзена, сжимая охранный медальон — всё, что от него осталось. Медальон и дети.

Не помню, как Артен поднял меня, как довёл до гостиницы, как Кларетта раздевала и умывала меня. Знобило. Трясло, будто в лихорадке.

Я плакала и молилась всем богам, обещая выполнить любые обеты. А внутри было так пусто. Пусто и холодно, будто из меня вынули сердце.

Пасть дракона, вот и верь в благородство светлых! Хотя бы Одану успел спровадить, а то бы и она в эту ловушку угодила.

Впрочем, какое благородство: я тёмный, они светлые. Странно только, что на ярмарке хватили, когда нам поблажки делают. Может, план у них какой не выполнен, или некромантия моя всплыла?

Десять. Десять светлых. И Белый магистр.

Какой-то каменный мешок без окон. Куда меня этот гад за собой перетащил? Пожалел чувства горожан, не стал на улице убивать? А ведь я его потрепал, хоть какое-то утешение. Но регенерация пройдёт быстро, а сил у него не меряно, один посох чего стоит!

Стоит чуть позади своих прихвостней, довольно улыбается…

Да, Лэрзен, дело дрянь! Положим, половину я ещё уложу, но остальные, остальные меня прикончат.

Дадут ударить один раз. Значит, Дыхание смерти.

Или просто сконцентрировать необработанную энергию в воздухе и обрушить на них? Сам, конечно, тоже погибну: в закрытом помещении это неминуемо, зато уложу светлых по максимуму. Если потолок рухнет, то их под обломками погребёт.

Стараясь не выпускать никого из виду, осторожно попятился к стене: всегда держи под контролем тылы, чтобы не ударили в спину. Бросил короткий взгляд на Белого магистра — эффектно смотрится с ожогами и сломанной рукой. Жаль, не оторвало. Но светлый и так проявил поразительную беспечность: никакого щита не поставил.

Хоть что-то греет душу!

Позволил себе на мгновенье воспользоваться иным зрением, покинуть тело, чтобы убедиться, что Одану не сцапали. Всё, теперь и умереть можно. Свою жизнь я дорого продам.

Рожи-то какие надменные, и все уже заклинания заготовили.

Что ж, совершим ритуальное самоубийство. Вместе с вами, дорогие!

Незаметно тянусь к кольцу, чтобы использовать все доступные ресурсы, усилить действие несформированной энергии заклинанием. Вздохнул, отдавая себя в руки Тьхери и…

И тут прозвучал голос Белого магистра:

— Не нужно, мы не собираемся вас убивать. Вы нужны нам живым. И не для показательного процесса. Как я сумел убедиться, вы достаточно сильный маг…

— Достаточно для чего? — огрызнулся я. — Для ваших подчинённых? О да, им хватит! Жаль, уйду без вас.

— Перестаньте ершиться, сеньор Азарх, вы не мальчишка. Подумайте о жене, детях…

— Угрожаешь? — прошипел я и нанёс удар.

Тонкая голубоватая змейка, невидимая глазу, ударила в пол рядом с Белым магистром. Его губы вновь тронула улыбка: думал, что я промахнулся. Нет, я знал, куда бил. Моё заклинание пронзило камень, расползлось по всему полу и, отыскав жертву, рвануло.

На меня тут же набросились светлые, загородив столь сладостную картину окровавленного врага. Били на поражение, но однотипно — сказались эмоции. Не планировали, что я так отреагирую.

Было не до атак — отбиться бы! Ещё минута, две — и конец.

На боль старался не обращать внимания: за гранью не больно. Но проблема-то в том, что вместе с ранениями утекала сила и ловкость.

Резкий свист — и рикошетом мне в голову отлетает кусок каменной крошки. Кровь брызнула, заливая глаза.

Тяжело дыша, я привёл в действие первоначальный план. Почти привёл, потому что взорвать смертоносный котёл мне помешал повелительный окрик Белого магистра:

— Не трогайте его! И оставьте нас одних, уйдите.

Светлые, наверное, решили, что старик спятил, но подчинились.

— Сеньор Азарх, дезактивируйте своё заклинание, энергия вам ещё понадобится. Даю слово чести, что не причиню вам вреда.

Ладно, слово чести — это серьёзно. Такими вещами светлые не разбрасываются.

Утирая кровь, бегло осмотрел себя: потрепали, но дышать могу. Двигаться тоже. А вот колдовать… Ненавижу чувство беспомощности! Поэтому, гад, и остался со мной наедине.

И ему от меня что-то нужно, иначе бы с удовольствием позволил своим шавкам прикончить.

Кстати, что там с магистром? Я его хорошо приложил — будет знать, как покушаться на мою семью. Такого не прощают.

Медленно, ожидая подвоха, приблизился к Белому магистру, пытаясь оценить уровень его сил. На всякий случай потянулся к энергии, концентрируя её на кончиках пальцев. Немного, на пару норданов и слабенькую защиту. Или одно Око дракона, но тогда я выложусь насухо.

Магистр, к слову, выглядел паршиво. Крови на его беленьком одеянии полно, рёбер явно не хватает, — теперь-то вижу, что попортил-таки его суповой набор — ожоги по всему телу. Заживают, но ещё эффектны.

— Любуешься своей работой?

Не стал, скрывать и кивнул.

— Удар был хорош, вы прошли проверку.

Нахмурившись, вопросительно посмотрел на него. На что, раздери его вурдалаки в брачный период, меня проверяли?

А светлый между тем заживлял повреждения. Раз — и задышал нормально. Два — и пропали ожоги на руках, затянулись на глазах. Только кровь и лохмотья мантии остались. Забавно смотрелось. Вот бы его в таком виде на улицу…Но вёл себя так, будто восседает на троне.

— Да, именно проверку, сеньор Азарх. Ваших способностей и ваших привязанностей. Мне нужна была гарантия, что вы вернётесь. Но с такой любовью к семье… Словом, не держите зла и успокойтесь: вам не причинят вреда. Позвольте предложить вам выпить.

Выпить? С ним? Мне — со светлым? Он спятил?! Или отравит?

А вот это мне не нравится: он опять пытается читать мои мысли. Пришлось ответить, послав болезненный импульс в ответ. Я и так слишком терпелив.

Магистр махнул рукой, предлагая следовать за собой.

Светлый не обманул: мы действительно сидели и пили вино. Отличное вино. И отличная закуска.

Я неторопливо жевал, дожидаясь, когда Белый магистр наконец-то изложит свою просьбу. Он ждал долго, предпочитая беседовать о чём угодно, кроме сути, а потом решился:

— Мне нужен тёмный маг, сеньор Азарх.

Я вопросительно хмыкнул и поморщился, в который раз приложив платок к виску.

— Для выполнения одного задания.

— Почему я? Других не отловили?

— Вы первый с нужным мне характером и потенциалом силы. Сами понимаете, среди ваших собратьев много неуравновешенных. Либо одиночек, а мне нужен человек семейный. Вы не лучше и не хуже других, просто подходите. Итак, сеньор Азарх, вам предстоит сопровождать одного человека. Ради блага Империи.

— То есть вы предлагаете мне работу на государство? — я слегка подался вперёд. — Забавно! И отказаться, полагаю, я не могу.

— Совершенно верно. Ваша помощь не останется незамеченной.

— И накой я должен кого-то охранять? У вас полно светлых — заклинания они плетут не хуже, да и заказчику спокойнее.

— Потому, что мне необходима магия обоих видов. И некромант на случай непредвиденного. Работать будете в паре. Я вас сейчас познакомлю.

— Так, стоп, я согласия ещё не давал!

— Сеньор Азарх, я был лучшего мнения о вас. Вы поедете. Ничего не имею против вас, но тёмные всё ещё вне закона. А мой долг… Не будем об этом. Ваше здоровье!

Магистр отсалютовал мне бокалом и осушил его. Я же свой едва пригубил, размышляя, в какую передрягу ввязался. И он прав, арк светлый, отказываться чревато.

— Либо вы рассказываете всё, до мельчайших деталей, либо мы продолжаем то, что начали внизу, в подвале. Я привык сам выбирать заказы.

Реакция магистра оказалась необычной: он рассмеялся. Я даже решил, что он спятил — мог на фоне повреждений. Ан нет, отсмеялся — и моё горло тут же сжало спазмом. Нет, меня не душили, просто давали понять, с кем я связался.

— Вы едете, сеньор Азарх, и это не обсуждается. Не портите моё благоприятное впечатление о вас.

Хватка ослабла, мне снова позволили дышать. Магистр объяснил, что к тёмным относится нейтрально, убивать не станет, просто у каждого есть долг… Посулил титул и деньги. Солидные деньги, сколько я зарабатываю за год. И я согласился.

Вот ведь, сбылось самое страшное проклятье тёмных: служить Белому магистру.

Доел, ответил на пару вопросов, в свою очередь поинтересовавшись, могу ли перед отъездом попрощаться с женой:

— Она ведь меня мёртвым считает. Вы не бойтесь, — смешок, — приду, раз обещание дал.

— Я не сомневаюсь.

Магистр выудил из пространства плакетку со своим знаком и протянул мне:

— Держите. С этим вы беспрепятственно сможете бывать в моей резиденции. Она гарантируют вам полную безопасность со стороны всех моих подчинённых.

Щедро. И смело.

Словно прочитав мои мысли, собеседник добавил:

— Я выбрал вас и полностью за вас отвечаю. Кроме того, пусть это послужит компенсацией за причинённые вам неудобства. Хотите получить аванс?

Уже через час, позвякивая золотом в кошельке, который благоразумно спрятал от воров, я вышел на белый свет и направился к гостинице.

Сделка со светлыми — это что-то новое, но клиенты разные бывают. Не все нас любят, а тут хотя бы уважают. Ладно, посотрудничаем. Главное, чтобы напарник нормальный попался, без придури. А то даст одного из снобов…

И интересно, чем так ценен тот человек, которого мне предстоит у смерти отвоёвывать? Темнит светлый, не желает, чтобы я узнал. Но я и сам узнаю.

Артен возрил на меня, как на восставшего мертвеца. Мы столкнулись в холле, когда он провожал какого-то человека. Судя по исходившему от него запаху трав, врача.

— Ты живой?!

Промолчал и прошёл дальше. На глупые вопросы не отвечаю, особенно когда жену успокоительным пичкают — к кому ещё Артен мог врача приводить?

Толкнул дверь в номер и оказался в полутьме, пропахшей валерьяновым корнем. Плеснул на лицо воды из умывальника — кровь размазал, теперь нужно смыть, а то подумает, что при смерти, — и шагнул к постели, в изножье которой сидела подруга Оданы, пытаясь успокоить привычным в таких случаях бредом. Она меня заметила первой: обернулась на шаги. Вздрогнула, приняла за Артена, а потом вскрикнула, прикрыв рот рукой.

Понимающая у Даны подружка — сразу за дверь выскочила.

Присел на кровать, погладил съёжившуюся под одеялом жену, обозначил своё присутствие.

Замерла, даже дышать перестала, потом вскинулась, обхватила за шею, завалила, принялась целовать. Долго, всё никак успокоиться не могла. Потом всего ощупала, будто не верила, что живой.

И началось! Мои раны тут же стали смертельными, я сам — увечным. Словом, мы поменялись местами. Я не противился, только настоял на том, чтобы не усердствовала, после истерики-то и нервного срыва.

О предложении-приказании Белого магистра говорить не стал, просто поставил в известность, что получил крупный заказ и надолго уеду. Незачем ей знать.

Жена, естественно, предложила воспользоваться своей помощью для восстановления сил — я отказался. Выжит не досуха, сам справлюсь. И не хочется. Просто высплюсь — и дело с концом.

Наутро отправился за указаниями. И так, заодно, знакомиться со светлым. Догадывался, что обратно не отпустят, поэтому взял всё самое необходимое.

Одана, конечно, подняла вой. Всё по списку: я тебя никуда не пущу, я за тебя так боюсь. Я не мешал ей, занимаясь дорожными сборами. Лишь когда жёнушка повисла у меня на шее, пришлось мягко объяснить, что поеду. И вернусь: что бы там эти светлые ни думали, умирать я не собираюсь.

Довольно помахал штучкой, которую вручил магистр, перед носом у десятка магов. Столько положительных эмоций за раз!

Сегодня Белый магистр не почтил меня своим присутствием, да и в комнаты не пустили. Ничего, не гордые, во дворе подождём, заодно полюбуемся на то, какую возьню затеяли светлые. Определённо, что-то скрывают. Сборы пышные — едем далеко. И сопровождаем изнеженную птичку. Аристократика. И кому ж, дорогой мой незнакомец, ты так насолил, что без некроманта не выживешь?

Наконец явились эти двое: мой напарник и клиент. Что-то в нём сразу показалось подозрительным. Человек без дара, но от него исходит что-то… Латентный маг? Нужно порыться в его голове, проверить.

Светлый… Светлый как светлый. Не мальчонка — и ладно. С амулетом и медальоном связи. Я немало удивился, когда он протянул точно такой же мне.

Настроен на ментальное слияние. Что это значит? Да то, что собеседник строго не задаётся, имя достаточный опыт, можно выбрать его самому. Но, если энергии нет, будешь говорить, с кем изначально позволяли. А позволяли со светлым — я проверил.

Пока я возился с этой медальоном, с упоением копаясь в чужой магии (нейтральная, никому не вредит), светлый внимательно изучал меня. Нахмурившийся, напряжённый. Пришлось ответить ему тем же, то есть рассмотреть. Только со скучающим видом.

— Так вы и есть тот самый тёмный? — наконец прервал он затянувшееся молчаливое знакомство.

— Видимо. Лэрзен. Разговаривать не принуждаю.

— Тулур. Надеюсь, мы не доставим друг другу неудобств?

Пожал плечами. Я не собираюсь, ты — не знаю. Но что-то мне подсказывает, что хотя бы сегодня горло друг другу не перегрызём.

— Не в первый раз видите тёмных?

— В первый. А с чего вы решили…

— Да так… Обычно мне не называют своего имени, а сразу именуют падалью. Вы же представились.

— Вас пригласил Белый магистр, значит, с вами нужно обращаться иначе. Но ничего, кроме минимума вежливости, не ждите.

А ему любопытно. Хочет что-то спросить, но не решается. Или сказать.

Обернулся к клиенту, вопросительно кивнул светлому: ну, рассказывай. Тот ограничился фразой: «Нам положено его охранять».

Положено — буду. За такие-то деньги и при такой альтернативе.

Больше Тулур со мной не разговаривал, зато с клиентом болтал без умолку. Успокаивал, убеждал, что я не опасен, не трону его. А если попытаюсь, то он меня прикончит. Ну-ну, я тебя в деле не видел.

Клиент, кажется, какой-то барон, то и дело косился на меня, сжимая амулет Светоносного. Щадя его чувства, пристроился не рядом, а позади, чуть ли не замыкающим в нашем отряде. Ехали, разумеется, не втроём: десяток стражников, среди них — двое арбалетчиков, пара слуг и три заводные лошади с поклажей.

Когда миновали ворота Эдина, с трудом пробравшись через ярмарочную толчею, поинтересовался у Тулура, куда ж нас несёт нелёгкая:

— Или мне по чужим мыслям пошариться? Понимаю, любить меня не за что, но если уж в одной лодке…

— Успокойтесь, сеньор Азарх, на ближайшем привале я посвящу вас во все необходимые детали. Пока же, если вас не затруднит, следите за окрестностями.

— И что мне там искать? Тяжеловато разыскивать то, чего не знаешь. Так что потрудитесь объяснить теперь. И, сеньор Тулур, на всякий случай: я не шавка, то, что вы прикажите, делать не собираюсь. Мы на равных.

— На равных? — вскинул брови светлый. Вот и спесь наружу вылезла, и магия зазмеилась. — Вы здесь только милостью Его сиятельства магистра, который проявил столь разительное великодушие к прислужнику Тьхери.

— Милость, значит? Я сюда не рвался, мне ваши тайные дела — до гномьей матери. Так что либо ты засунешь свой гонор в седалище, либо мы расстаёмся. И спасибо скажи, что я терплю ваше шушуканье.

Тулур вскинулся: нервишки подвели. Едва заметный оранжевый зигзаг сорвался с его пальцев, устремившись ко мне. И, искрясь, рассеялся по воздуху — на реакцию не жалуюсь.

Ответил тем же, только не фокусами со стихиями, а фантомом.

Пара минут — и на дороге остались только мы с Тулуром, остальные попрятались. Даже сопровождавшие нас стражники предпочли беречь шкуру аристократа, а не дырявить мою. Приказ, что ли, получили? Или два мага дерутся — собака не лезь.

Да, сцепились мы славно. Не на смерть, на жизнь. Но и без смертоносной магии было жарко. Заодно узнали, на что каждый из нас способен.

Правда, вру, огненные шары, норданы и ледяные игры были, а их безобидными не назовёшь. Но это так, пока злость не выпустили.

Светлый первым примиряющее поднял руку, не забыв, впрочем, о защите.

Выпущенное заклинание я втянул, поправил падавшие в глаза волосы, попутно поморщившись от саднившего виска — вчерашний подарочек, не зажил ещё, — и кинул:

— Ну? Слушаю.

— Мир, — коротко предложил Тулур. И тут же добавил: — Временный. Пока его охраняем. Кстати, ты спрашивал, куда едем? В Аторрей.

Я присвистнул. За пределы Империи, да ещё в такую глушь! Подозрительное, к слову, местечко, поговаривают, что там экспериментируют с магией.

— Ясно. А я-то зачем?

— Не знаю, — честно признался светлый.

Не врал: мысли открыты. А в них — разговор с магистром. И странная фраза Его сиятельства Белого магистра: «По приезду попроси некроманта связаться со мной: придёт время для его работы».

Работа у некроманта специфическая: мне предстоит либо кого-то воскрешать, либо призывать. Знать бы заранее, во что меня втянули!

Почувствовав, что сплоховал, позволил увидеть запретное, Тулур тут же вышвырнул меня из головы и сдержанно предложил устранить последствия своего буйства. Я, разумеется, отказался.

— Скажите, у вас действительно есть дети?

— А что, к дочери моей решил посвататься? Боюсь, староват.

— Да нет, просто мне всегда казалось, что тёмные — одиночки.

— По-разному, — я не разговариваю на личные темы. Хочешь видеть детей и жену живыми — молчи. — Вопросы кончились? Тогда пошли вытаскивать из кустов этого зайца. Кстати, кто он?

— Барон Новен. Эрнест Новен.

На этот раз я ехал рядом со светлым, который, тщательно подбирая слова, рассказывал всё, что знал, о совместном поручении. Маловато, скажем прямо.

Белый магистр водил обоих за нос. И сдаётся мне, при такой игре выиграет гораздо больше нас.

Первые проблемы начались через четыре дня. Мы благополучно расположились на постоялом дворе, битком набитом всяким народом.

Тулур, видимо, присматривал за мной — иначе бы с чего битый час потягивал свой эль. Я-то просто последние новости узнавал: вдруг что необычного в округе? Да и размять ноги перед сном хотелось, поговорить с местной низшей нечистью. На светлого не обращал внимания: он себя прилично вёл, покончил с оскорблениями. А то, что молчит — мне же лучше.

Убедившись, что некроманты ни на кого охоту не открыли, люди от болезней не дохнут, как мухи, а василиски табунами не ходят, завалился спать. И проснулся от душераздирающего крика.

К счастью, со двора.

Спешно накинув на себя то, что под руку попало, рванулся туда. Заранее сконцентрировал энергию в пальцах, догадываясь, что бить придётся с ходу.

Моему взору предстала изумительная картина: двое кабалов дожирали человека.

Молодые ещё, ростом с пони, но от этого не менее опасны. Металл когтями режут, как бумагу.

Никогда ещё их живьём не видел, невольно залюбовался.

Родственники огнедышащей братии, только бескрылые. Наполовину львы — наполовину драконы, обладающие умом и могуществом своих родичей. Взрослая особь легко меня целиком заглотает и не подавиться, потому как ростом они вымахивают в две-три лошади.

Мясо кабалы вырывали огромными кусками, легко дробя кости и смакуя внутренности — это для них лакомство.

Один из них оторвался от трапезы и повернул ко мне драконью морду.

Хитинный слой плотный, мечом не пробьёшь, глаза защищены специальными наростами. А ещё драконья магия, чуть заметным свечением клубящаяся надо лбом. Она защитная, оборонительная, но от этого не легче.

Кабалы всеядны, но предпочитают животную пищу. Человечина — не основное блюдо их рациона, но не хотел бы я оказаться рядом с голодным кабалом! Впрочем, уже оказался.

Странно, в Империи они не водятся — слишком редкий вид. Вот оборотни, вампиры — сколько угодно. Что это значит? То, что их сюда забросили. Порталом. И по душу нашей компании.

Пока я предавался размышлениям учёного, тварь смазанной тенью метнулась ко мне. Если бы не заранее заготовленное заклинание, она бы повалила меня и располосовала. Зубы, к слову, у кабалов ядовиты. Не смертельно, но жечь будет.

Искрами отрекошетив от морды, заклинание слегка ранило кабала. И разозлило. И привлекло внимание второго.

Желая хоть как-то себя обезопасить, прислонился спиной к стене и воздвигнул щит. Но оборона — это хорошо, а мне нужно от них избавиться.

Щит ощутимо прогнулся, когда один из кабалов чиркнул по нему когтями. А потом покрылся трещинами.

Гномья мать, драконья магия! Они воздушники! Вернее, один из них. Надеюсь, второй магией земли не владеет, потому как тогда отсидеться не получится.

Идиот, знал ведь, что родственники драконов, а драконы — достойные соперники магов. Привык иметь дело с низшими тварями, а тут ставки выше.

Щит со звоном рассыпался, едва успел собрать хоть часть потраченной на него энергии. И резко пригнулся, перекатившись по земле, уходя от зубов и когтей разгневанного кабала. Второй попытался сломать мне шею, но, к счастью, ограничился лишь клоком выдранных волос. Угостил его парой норданов — они на них действуют, пусть и не убивают.

Мы стояли друг против друга, играя в гляделки, проверяя выдержку.

Второй кабал боком обошёл меня… и скользнул внутрь постоялого двора. Получил приказ убить барона.

Сплёл ловчую нить, сделав её трёхслойной, и, изловчившись, накинул на шею караулившему меня кабалу.

Силён, аркова скотина! Пришлось пропахать носом полдвора. И ругнуться от боли, когда зубы взбешённой твари (её душил мой ошейник) рванули бок. Но ритуальный кинжал пришёлся ей по вкусу. Сам по себе он бы шкуру кабала не прорвал, но в соединении с магией…

Горячая густая кровь потекла мне на руки.

Поднявшись на ноги и кое-как остановив кровотечение, быстро начертил в воздухе спираль — всё, птичка спелената. Осталось её прикончить.

Без сожаления наблюдал, как, проникнув через рану, моё заклинание раздирает кабала изнутри. Умирал он долго, до последнего оставаясь смертельно опасным. Но Дыхание смерти упокоило и его.

Да, морда у них защищена, но не в голове счастье. Пусть себе болтается целёхонько поверх развороченной туши.

Утерев пот со лба, констатировал, что потратил на тварь много энергии. Как на мага, впрочем. На второго кабала, если он так же силён, хватит едва-едва. И самое поганое, что защита не действует.

Вспыхнув, мёртвый кабал сгорел дотла. Возродиться лет через пять, а пока вернулся в стихию своей магии.

Повезло, повезло тебе Лэрзен, что он маленький, а то бы стал его десертом. Взрослые драконы неплохо колдуют.

Рану жгло, будто кто-то натёр её перцем. Наплевав на барона, — светлый на что, пусть тоже поработает — занялся регенерацией. Если кабал вернётся живым и здоровым, я хочу встретить его во всеоружии.

Тщательно вымыв ритуальный кинжал в поилке, ради интереса пнул ногой разодранный труп и осветил его — наш, один из солдат. Голову не тронули, так что распознать не составило труда. Всё это больше укрепило меня во мнении, что лопали кабалы строго определённых хозяином личностей. Вот его и следует искать, заодно и место открытие пространственной арки.

Присев на коновязь, подвесил над собой светляк и занялся раной. Вычистить её от яда было непросто, успел проклясть всех кабалов и колдунов. Но без этого никак, не заживёт.

Растрёпанный Тулур возник во дворе, когда я уже заканчивал врачебные процедуры. Судя по выражению лица, его не изумила и возмутила увиденная картина: индифферентный ко всему тёмный сидит возле изувеченного трупа (нормальные люди от такого в обморок падают), морщась от боли, занимается своим потрёпанным боком.

В воздухе витал запах палёного и едва заметно колыхались контуры убитой твари.

— Тут был кабал, — сквозь зубы процедил светлый.

Я пожал плечами: знаю. С раной закончил, теперь мне нужна чистая тряпка для перевязки.

И рубашку придётся выбросить.

Что там с носом? Кровотечение, перелома нет. Само пройдёт.

— Двое. Их кто-то сюда забросил. Со вторым-то что, убили?

Тулур кивнул и подошёл ко мне, уставился немигающим взором. Осуждает? Я не телохранитель, мне своя шкура дороже.

— Но Новен-то живой: я имел возможность убедиться в ваших возможностях.

— Да. Спасибо, вы их задержали. Реакция у вас… Спите чутко?

— Такие крики мёртвого поднимут.

Оставив меня в покое, светлый связался с Белым магистром. Разговаривал долго, то и дело хмурясь. Потом оборвал связь и бросил мне:

— Труп нужно убрать.

— Вам надо — вы и убирайте.

Теперь мы были на «вы» — вежливый нейтралитет.

Вопреки ожиданиям Тулур не возмутился — приподнял останки над землёй и слеветировал их к конюшне.

— Лэрзен, подайте мне мешок.

Через четверть часа ничего во дворе не напоминало о ночном пиршестве. Нечего пугать общественность всякими жуткими тварями, никому не выгодно. Пусть будет просто бытовое убийство.

Задержавшись якобы из-за похорон, мы с Тулуром обшарили все окрестности, пытаясь отыскать место перехода. Нашли, но лишь остаточный след. Он нам никак не помог, зато заставил держать ухо востро.

На шею барону повесили сразу две сигналки, чтобы предупредить нас обоих о грозящей ему опасности. И без охранных рун не обошлось. Скрупулёзно вычерчивали их то на дверных притолоках, то прямо на земле, сплетая тёмные и светлые руны. Чары не причиняли вреда и не реагировали на нас обоих.

Теперь разговаривали мы с Тулуром куда больше, чем в начале знакомства, строили предположения, кто хозяин кабалов и зачем Новену в Атторей. Сам он заверял, что едет передать некий важный документ — признался, когда за горло взяли. Но ничего путного в его вещах не было, разве что письмо Белого магистра к местному владыке. Я, естественно, вскрыть его не смог, а вот Тулуру сломать магические печати удалось. Обычная вежливая бумажка с просьбой приютить, обогреть, охранять, помочь посланнику. Но не то это, зуб даю, что не то!

Ради такой фитюльки не убивают, значит, дело в голове у Новена.

Заглянуть в его мысли светлый не позволил, залез сам. Зато щедро поделился полученными сведениями, нужно признать, необычными: на бароне стоял блок! Светлый блок, который не может сломать даже боль и смерть. И блок этот, несомненно, поставил сам Белый магистр.

Открытие, признаться, меня не обрадовало. Тулур не стал бы наговаривать на своего господина. И не стал бы признаваться в своём открытии, если бы и для него оно не стало неприятным известием. Его тоже водили за нос.

Трогать Новена не стал, — блок не снимешь, а язык развязать можно — просто начал проявлять большую бдительность.

Скорей бы отделаться от этой навязанной работёнки!

Если со светлым мы более-менее ужились (ничто так не объединяет двух неприятелей как третий общий враг), то солдаты меня невзлюбили. Смотрели волками, шептались, что именно я натравил на них кабалов. А потом и вовсе решили высказать мне это в глаза.

Я спокойно сидел у костра, грея пальцы и поедая нехитрую еду, когда все девять окружили меня.

Боковым зрением отметил, что арбалетчики, стоявшие чуть сбоку и дальше, нежели остальные, как-то подозрительно прильнули к оружию. Их товарищи тоже поигрывали кастетами. И не только.

— Да что с ним церемониться, он же тёмный! — сплюнул на землю командир отряда. — Он был там, где погиб Хореш, это его рук дело! Убьём ублюдка — сделаем доброе дело.

Я отложил в сторону кусок солонины и обернулся. Мой взгляд заставил попятиться, но пыла не умерил. В ход тут же пошли ножи, показывая серьёзность намерений.

— Ну, и зачем мне было его убивать? Ради собственного удовольствия?

— Потому что все вы, Тьхерины…

Подавился. Лучше ударить, нежели покалечить. А то выведет из себя, спровоцирует резню. Убивать-то их не хочется.

Болт вонзился в землю у самых ног. Предупреждение.

Я тоже предупредил: вихрь закрутился между нами, отсекая солдат.

Меня одновременно попытались зарубить палашом, проткнуть ножом и отворить вены кастетом. Действовали слажено, подключив арбалетчиков. Теперь они оказались позади меня, а я стал идеальной мишенью. Стрелять не станут только в двух случаях: если я их обездвижу или если побояться убить своих.

Нож больно резанул по руке, распоров куртку. В опасной близости от горла прошёл кастет. Пришлось перестать играть в благородство и поступить с ними так, как они того заслуживали.

Боль волной прокатилась по рядам нападавших.

Меня осыпали чередой проклятий, доходчиво объяснив, что сегодня же повесят на ближайшем перекрёстке. А потом сожгут. Я в свою очередь тоже пообещал им весёлое времяпрепровождение.

Очередной брошенный нож вернулся к своему владельцу. Пригнувшись, позволив болтам пролететь над головой и ранить своих, ответил ударом Кнута Шорана, одновременно выстраивая щит.

Вспомнилась давняя сцена в лайонгском переулке: там я защиту поставить не мог. Потому что был пьян, а тут абсолютная трезвость ума нужна, потому как сложное математическое действо, требующее предельной концентрации. Да и, что греха таить, тогда было так плохо, что любые заклинания с трудом давались. Хотя отбивать ножи умудрялся.

Есть одно «но» — на защиту тратиться гораздо больше энергии, нежели на нападение. Поэтому иногда лучше уворачиваться, нежели отсиживаться за щитом, вытягивающим из тебя силы. Долго не продержишься, не больше часа. Нет, другие умеют, — вот Асдеркон хотя бы — но я не из их числа.

— Назад! — раздался крик Тулура. — Оставьте его в покое, это приказ!

Я опешил: светлый защищает меня? И не только на словах — магия раскидала солдат по всему лагерю, заодно обездвижив.

Отчитав командира, — капрала — Тулур подошёл ко мне и поблагодарил за то, что все остались живы. Это верно, я проявил неслыханное понимание и терпение, всего лишь ранив этих остолопов: сдерживала мысль, что мы из одной лодки.

Я пожал плечами, недовольно рассматривая порванный рукав. Кровь… Опять.

— В следующий раз убью без предупреждения, играть не буду, — предупредил притихших солдат, буравивших меня тяжёлыми взглядами. — И голову используйте по назначению, меньше проблем наживёте.

Светлый опустился рядом на корточки, потянулся к ране, но в последний момент отдёрнул руку: подобные непрошенные действия могут стоить здоровья, если не жизни.

— Что вам от меня нужно? Если так рвётесь помочь, то за награду. Какую же?

— Я владею врачебной магией, только и всего. Но вы правы, Лэрзен, мне спокойнее, если вы останетесь живы.

— Отчего же?

— Потому что все эти твари… Вы явно знаете о них больше меня. И скоро мы вступим на территорию, облюбованную вампирами — не хотелось бы терять людей.

— Проведу, — пожал плечами и закатал рукав.

Рана была неглубокая, но неприятная.

Тулур молчал, буравя меня взглядом. Пришлось отвлечься и поинтересоваться, чего ему ещё. Покусал губы, предложил вылечить. Дал обещание, что своими действиями не причинит вреда. Позволил ему: проверим честность светлых. Кровь, безусловно, отравить может, но зачем тогда солдат отгонять?

Не обманул.

Приятное тепло разлилось по руке, обволакивая, лаская. Рана едва заметно засеребрилась, а потом на глазах начала стягиваться. Теперь место ранения немного жглось. И чесалось.

Тулур поднялся, не отреагировав на моё сдержанное «спасибо», и отсел подальше, демонстрируя полное безразличие. Корит себя, наверное, за то, что связался со мной. Что ж, спишем на сострадание и человеколюбие: Светоносный что-то такое проповедует.

Но всё равно, не покидало убеждение, что светлый хочет использовать меня в своих целях. Либо чего-то так боится, что один на один с этим оставаться не желает.

После, правда, никакой такой заботы с его стороны не замечал, успокоился. Может, указания от Белого магистра были, некромант-то им до зарезу, как понимаю.

К вечеру добрались до одинокого постоялого двора. Новен заявил, что заночуем там. Его право, правда, по мне лучше было бы проехать пару лишних миль и остановиться в деревне, благо до темноты время есть.

Еда была паршивой, выпивку пробовать даже не хотелось, поэтому решил прогуляться. Выпью там, где не одно заведение: как показывает опыт, с конкуренцией всё вкуснее. Ничего, светлый без меня справится, да и в светлое время суток нежить не нападает.

Просёлочная дорога раскисла. Пожалуй, я понимаю Новена: съезжать с имперского тракта и тащиться со всем скарбом по этому нечто… Но я и хуже видал, с моей-то работой.

Деревенька оказалась так себе, но тоже с постоялым двором. И трактиром. Сунув нос в последний, там и засел, с удовольствием уминая жареные рёбрышки с овощами и подливой. Взял к ним густой эль — в этих краях умеют его варить.

Словом, я пребывал в самом благостном настроении, когда, расплатившись, вышел на улицу. Честно говоря, выползать из этого тепла не хотелось, тем более, в трактир завернули забавные менестрели. Не то, чтобы я любил музыку и тоскливые баллады, но у этих, к счастью, был другой репертуар.

Успело стемнеть, но мне без разницы.

Мелькнула шальная мысль — а не напугать ли светлого? Боюсь, не оценит.

По пути заметил пару молоденьких оборотней. Принюхиваясь, они рыскали по задворкам. Спугнул их, чтобы никого не сожрали. Одного поймал и попытал на наличие других магов в округе.

Уже возле самого постоялого двора лошадь вдруг захрапела, запрядала ушами, будто бы дорогу нам перешёл дикий зверь, или впереди валялся труп. Засветив огонёк, убедился, что он там есть. Труп то есть. Почти. Посреди пожухлой травы на обочине лежал кто-то.

Любопытства ради спешился, перевернул его и присвистнул — Тулур. Кто-то оглушил и избил беднягу.

— Эй, живой? — я пощёлкал пальцами у его носа, проверяя реакцию.

Живой, потому что пошевелился и попытался подняться. Не вышло.

Присел рядом с ним, вовремя пресёк попытку запустить в меня слабеньким заклинанием и поинтересовался, кто ж его так отделал. Теперь я видел, что синяков, ушибов и кровоподтёков у него навалом — и это у мага-то! Хотя наличие дара — не панацея. Если энергии мало, или оглушить, или напоить, навалиться компанией, то и до смерти забить можно. Меня в молодости били. Держали за горло, сломав пальцы, и били. И не только в молодости — солдаты такое любят.

— Что, опять кто-то по душу барона пожаловал?

Тулур покачал головой и, сплюнув кровь, сел. И тут же застонал — значит, что-то отбили.

— Значит, персонально тебя. Личное?

— Я не помню, — сквозь зубы признался светлый. — Я вышел во двор, хотел…

— По голове ударили? Сзади?

Промолчал: стыдно. А потом, ершась, поинтересовался:

— А не ваших ли рук дело?

Я встал и расхохотался:

— Тулур, заверяю, если вы меня достанете, всё будет честно, исключительно магия. Так что это люди. И вам нужен врач. Впрочем, вы сами себя вылечите.

Светлый кивнул, отвернулся и на пару минут сосредоточился.

Я не стал ждать, пока он приведёт себя в порядок, заново сломает и вправит кости, но отъехать далеко Тулур не позволил, растерянно крикнув:

— Лэрзен, моя энергия куда-то делась.

А я-то здесь причём? Я её не высасывал. Будь я женщиной — то да, мог бы, но мужчиной тяжеловато. А ритуал без последствий не проходит: жертва умирает. Не спорю, я могу оживить труп (Стьефа, например), но между избиением и воскрешением большая разница. Чтобы маг — и разницы не почувствовал?

Но, с другой стороны, интересно. Не хозяин ли кабалов вновь нанёс сюда визит? Но оборотни ничего не почувствовали, а ведь нюх у них отменный. Или пропустили?

Спешился, обернулся во животную ипостась, жадно ловя носом воздух. Медленно, готовый к нападению светлого: мог и притворятся. Нет, не притворялся: кровью от него несло, дешёвым балованным элем, потом и мочой. Магии — ни капли, чужих запахов пока тоже не уловил.

Тулур занервничал, когда я подошёл вплотную, дёрнулся к поясу в поисках ножа, но ничего там не нащупал. Значит, не случайная драка, всё планировали. И убивать не собирались — либо припугнуть, либо на место поставить.

Щёлкнув хвостом по его носу, обошёл вокруг, вытянул морду к шее. Сзади, разумеется, а то решит, будто горло перегрызть собираюсь. А я всего лишь хочу уловить запах того, кто его держал.

Душили — следы остались.

Тулур держится, хотя и напряжён донельзя.

Странно, тот же запах, что остался на коже светлого, принесло ветром со стороны постоялого двора. Значит, кто-то из постояльцев.

Не то, чтобы я любил светлых, просто где гарантия, что этот тип и до меня не доберётся? Не люблю оставлять потенциальных врагов за спиной.

Оставив лошадь Тулуру (не украдёт, зато иначе до кровати не доберётся), затрусил в сторону постоялого двора, стараясь не упустить ниточку запаха. Она привела во двор и резко оборвалась у двери.

Подумав, решил, что не слишком умно появляться среди людей в виде волка (сейчас мог позволить себе пользоваться любимой из двух ипостасей), и вернулся к светлому. Он даже встать самостоятельно не смог.

Вернул человеческий облик, привёл себя в порядок, решил помочь — заодно долг верну. Не люблю быть должен. Я, конечно, не врачеватель и добрый дух, так что просто необходимый минимум.

Пальцы сразу выявили трещины в рёбрах. Быстро вправил всё на место, не обращая внимания на проклятия, и авторитетно заявил, что и в каких дозах Тулуру следует пить, чтобы оклематься. Он буркнул, что и сам знает.

Помог ему забраться в седло, взял лошадь под уздцы и повёл к постоялому двору. По дороге расспросил светлого о подробностях избиения: огрызнулся, что не моё дело. Его — так его, я всё равно этих смельчаков найду.

И нашёл. Случайно. Совсем не там, где предполагал. Просто, когда расседлывал лошадь, краем глаза уловил блеск чего-то среди сена. Любопытство заставило подойти, взглянуть.

Дурак тот, кто это прятал! Впопыхах, полагаю. И уж точно не маг.

Вот и нашлась энергия светлого, плескается целёхонько в ловушке-хранилище.

Сунул в карман и, заслышав шаги, затаился.

Что-то подсказывало, что за этой вещичкой придут до рассвета. Человек без магического дара.

И он пришёл. Крадучись, трясясь, как заяц. Пугался даже хруста лошадиных челюстей.

Полог невидимости создаётся бесшумно, так что внимания ночного гостя я не привлёк. Отошёл в сторонку и наблюдал.

Незнакомец наконец добрался до сена, жадно запустил в него руку, силясь нашарить то, чего там уже не было. Я слышал его досадливое бормотание: «Да где же она, сюда же клал!». В отчаянье он, кажется, перерыл весь заготовленный корм.

Забавно, стоит в паре шагов от меня и не видит. Наш доблестный командир. Чьи люди с высокой долей вероятности и поколотили Тулура: как иначе в руках Краса оказалась отобранная энергия светлого? Он ведь её искал и не для себя — значит, выполнял поручение. А отметелил его, полагаю, и из-за происшествия со мной. Не стоило Тулуру вмешиваться, я бы преподал им урок, только и всего. А так солдаты затаили злобу и, воспользовавшись ситуацией, избили незадачливого радетеля справедливости.

Крас заметно нервничал, бормотание становилось всё более эмоциональным, пока не вылилось в поток ругательств. Грешил на вороватых постояльцев.

И как проверять будем? Всех к стенке, удар под дых, и выворачиваем карманы?

А время поджимало, иначе стал бы капрал так суетиться?

Подкинуть ему вещичку обратно? Тогда он на заказчика выведет, а я жутко хочу с ним познакомиться и поблагодарить за кабалов.

Сказано — сделано. Осторожно подложил обсидиановую пирамидку в ворох сена, терпеливо дожидаясь, пока солдат её обнаружит. Даже если уплывёт энергия в чужие руки — невелика потеря. Энергия светлого, ему за ней и следить.

Тьхери, да мои дети так новой игрушке не радуются, как Крас своей находке! Чуть ли не к груди прижал. Видно, голову снесли, если бы не нашёл.

Бережно сжимая пирамидку в ладонях, капрал затрусил во двор. Я за ним. Просто шёл, на некотором расстоянии, чтобы не спугнуть крупную рыбку.

Подумав, пустил «воздушную собачку» — хочу знать, кто бродит по окрестностям.

Снова обернуться, что ли? Волков в округе полно, можно близко подойти. Зооморфа далеко не каждый маг вычислит, а если вычислит, то с близкого расстояния. А вот сквозь полог невидимости разглядеть меня легче, потому как я не старался особо, для человеческих глаз делал.

В волчьем обличии мне не нужны глаза, чтобы следовать за Красом. И да, я не ошибся в предположениях, — на Тулуре был его запах.

Не люблю предателей, не доживёшь до утра.

Капрал между тем забрёл далеко в поле, направляясь к лесу. Там протяжно выли мои мнимые собратья.

Но Красу лес был не нужен: он обошёл его по дуге и свернул к реке. Зашёл в тень моста и остановился, зябко передёргивая плечами.

Медленно тянулись минуты ожидания. Для него — тягостно, для меня — буднично.

Наконец замерцала, будто скопище упавших с небес звёзд, арка перехода.

Я подался вперёд, жадно втягивая в себя воздух.

Нет, никакой крови, никакой грязи, просто чистая кожа, ткань, немного каких-то пряностей и трав. Запах незнакомый, во всяком случае, я такой не припомню. Впрочем, в человеческом облике на такие мелочи внимания не обращаешь. Одно могу сказать: это не отшельник и не любитель кладбищ.

— Ну, принёс? — нетерпеливо поинтересовался заказчик.

Я нахмурился: что-то не нравилось в этом голосе. Какая-то фальшь, будто его изменили магией.

Крас кивнул и с поклоном протянул ему пирамидку.

Заказчик внимательно рассмотрел её, повертел в руках, будто проверяя на подлинность.

Я подобрался к нему максимально близко, но рассмотреть лица или фигуры не смог: свободная чёрная одежда и глухая маска делали бессильным даже зрение зверя.

— А где второй маг?

— Не вернулся ещё. Он же тёмный, — презрительно бросил Крас, — наверняка по кладбищам шляется.

— Сделай так, чтобы он ничего не узнал.

— С удовольствием! Я ему все кости переломаю…

— Не нужно. Просто пусть ничего не узнает о твоей маленькой услуге. Держи за труды!

В руки капрала перекочевали монеты. Видимо, мало, потому что тут с жаром принялся требовать добавки. А заказчик доплачивать не желал, утверждая, что и так был слишком щедр:

— Такую работу мог сделать каждый.

Крас, естественно, завёлся. Вот дурак — кричать и угрожать магу! Доиграется ведь.

Пока они бранились, попытался зайти за спину заказчику и обнаружил, что арка перехода ещё открыта.

Соблазн заглянуть туда был велик, но я его поборол. Никогда не суйся в неизвестность, потому что можешь оказаться в любезно подготовленной для тебя ловушке.

Но ведь и отпускать его тоже нельзя, хотя бы метку оставить, чтобы потом опознать. А для этого нужно обернуться человеком. Что я и сделал, поняв, что волчье обличие мне больше ничем не поможет. Разговор подслушал, рост этого типа запомнил — теперь маску с него сорвём.

Увы, не успел. Пока искал какие-нибудь заросли (после оборота маскировка пропадёт, а на новую нужна хотя бы минутка, которую мне маг не даст), заказчик успел уйти. А вот Крас нет, чем и воспользовался раздосадованный я.

Ему, несомненно, понравилось, когда воздушная волна сбила его с ног, протащила по земле и искупала в холодной воде. Он пытался выбраться, но безуспешно — я не давал ему всплывать. Но и убивать без допроса не собирался.

Когда Крас начал задыхаться, вытащил его из воды и кинул на землю. Наклонился, прижав коленом грудь, и приставил к горлу кинжал.

— Поговорим, капрал? Ну, и как тебе велено за мной присматривать?

Он выплюнул мне в лицо ругательства, не смущаясь тем, что хрипит и булькает, потянулся к палашу — и взвился от боли.

Довольно усмехнувшись, я затеплил в руках нордан — самый эффектный способ напугать человека. Люди бояться эффектов, хотя, заверяю, самая смертоносная магия чётких форм не имеет.

Повторил вопрос и на этот раз получил ответ. Скучный и банальный.

Пресытившись блеяньем, спеленал капрала, как куколку, чтобы не рыпался, — очень уж отвлекал и нервировал своими поползновениями к оружию — и пару раз ударил, наслаждаясь видом побитой, харкающей кровью рожи. Залез в его мысли, но узнал немного.

Имени заказчика Крас не знал, тот сам вышел на него, дал разовый заказ, за определённое вознаграждение велел следить.

О кабалах он и не слышал.

Единственная зацепка — перстень на руке заказчика. Массивный перстень с алмазом в старинной оправе.

Алмаз — камень интересный. Он отражает негативную энергию, возвращая её пославшему. Носят его как тёмные, так и светлые, но для светлых он полезнее, потому что особенно эффективен в борьбе с чёрной магией.

Крас мне больше не нужен. Убивать кинжалом не стал: мне проблемы не нужны, просто свернул шею. А потом повесил в ближайшем леске. Низко, чтобы зверьё достало. Интересно, что от трупа к утру останется?

Оружие забрал, деньги тоже. Кошелёк оставил себе, а палаш закопал. Пусть на разбойников думают.

Неторопливо вернулся к постоялому двору, по дороге пугнув парочку тёмных личностей. Целость их тел меня мало волновала — просто шёл и устранял всё, что попадалось на пути. И плевать, кто что подумает.

Заглянул в конюшню, убедился, что седельные сумки не тронуты (разумеется, я позаботился о мерах предосторожности, но нити никто не потревожил), и направился… Нет, не в свою комнату.

Солдаты спали вповалку на сеновале — на комнаты для них никто тратиться не собирался, они полагались только четверым. Кстати, гляну потом, в какую дыру меня засунули.

Подъём вышел для них жёстким и резким. Подвешенные под потолком, они отчаянно дёргали конечностями, тщетно пытаясь дотянуться до оружия.

— Итак, будем говорить? — я сел, скрестив ноги. — Крес велел избить Тулура? Просто так или по расовым соображениям? Ну же, покайтесь, легче станет.

Каяться они не хотели — попытались убедить, что я редкостное дерьмо. Неистребима человеческая глупость!

Выбрал самого говорливого и, улыбаясь, обрёк внутреннюю энергию в видимый результат. Воздушный кулак, может, и не так эффектен, как, к примеру, нордан, но от него тоже умирают.

Кровь жертвы брызнула даже из ушей, забрызгав заметно присмиревших товарищей.

Агония была короткой: при обширном внутреннем кровоизлиянии и деформации тканей человек долго не живёт.

Раз — и вот уже труп тяжело падает на сено: я его больше не держу. Подумал и столкнул тело вниз, краем уха отметив глухой удар. А что, мне жалко сено: загниёт, лошадям будет нечего есть. Они этого не заслужили.

— И? — я вопросительно прищурился.

Языки тут же развязались, и мне поведали все детали.

Крас и в правду настроил солдат против Тулура из-за меня, наболтал кучу религиозной чепухи и заплатил.

Жажда лёгкой наживы отбила всякий страх. Дождались, пока стемнеет, а светлого по нужде вынесет нелёгкая во двор, тюкнули по голове, придушили и с упоением избили, ибо нечего мешать избавлять мир от тёмных мразей. Пара серебряных монет и вовсе делала его преступление непростительным.

Деньги я у них забрал, наказание наложил простенькое — повисеть так до утра. И намекнул, чтобы даже не думали повторять свою затею. Кажется, поняли.

На прощание залез к каждому в голову, чтобы убедиться, что Крас был единственной крысой. Единственной. И избивали, кстати, трое, а не вся честная компания. Сообщу их имена светлому: пусть сам, как пострадавшая сторона, решает, нужны ли ему такие охранники.

Растолкал спящего хозяина и после пары увесистых тумаков выяснил, куда мне идти. Правда, меня ожидал неприятный сюрприз: мне предстояло делить комнату с Тулуром. Вот дерьмо!

Раздражённо стукнул кулаком по конторке, разбив пальцы в кровь.

Видимо, выражение моего лица могло поспорить с рожей Каашера, потому как хозяин сжался и буквально уполз в свою комнатушку, предпочтя оправдываться уже из-за двери. Что это была не его инициатива, а Тулура… Ах, Тулура? Ну, погоди, светлый, я устрою тебе личное пространство!

Я не стучался и о сне остальных постояльцев не заботился. Дверь затрещала, едва не сорванная с петель, заметалась туда-сюда, как бешеная.

Светлый среагировал с опозданием, даже с постели не встал. А ещё хвалёный врачеватель! Или себя никак?

Отбил его простенький удар и блокировал последующий. Мой распластал его на постели.

Нет, кости я ему не ломал, кровь не пускал, просто не давал пошевелиться.

Подошёл, наклонился, нависая над ним, упершись руками по обеим сторонам шеи светлого, и прошептал:

— Сам додумался, или Белый магистр приказал? Так вот, при всём моём к тебе нейтральном отношении, существовать с тобой в одном помещении не собираюсь.

Выждал паузу и, подумав, сообщил:

— Тебя свои же избили. Солдаты. Поглядел, умник! И не только это.

Уже у двери до меня долетел голос сдерживавшего эмоции Тулура:

— Заклинание сними.

И не подумаю.

— Лэрзен Азарх, я доложу обо всём Белому магистру!

— Я тоже ему расскажу об остолопе-светлом и предателе-капрале. И, полагаю, меня он выслушает с куда большим интересом.

Замолчал, удержавшись от гневной тирады, вытаращился на меня, переваривая оброненный намёк.

Мой гнев постепенно сошёл на нет. Особенно при виде выражения лица Тулура. Кстати, в призрачном свете единственной свечи выглядел он паршиво, трупные пятна бы органично сливались с кожей.

— Пожалуйста, умерьте пыл и снимите заклинание. Поверьте, мне тоже не доставит особой радости…

— Так какого арка?

— Мест не было. Демоны вас раздери, мне что, ещё извинения вам принести?!

— Поблагодарить за то, что решил вашу проблему. А с утра отодрать свою задницу от кровати и посмотреть на след от портала.

Сам собой завязался разговор, в процессе которого заклинание я таки снял, убедившись, что светлый коллега сейчас не сильнее ребёнка. Его, кстати, заинтересовали мои наблюдения, даже очень. Высказал слабое предположение, что науськал Краса кто-то из тёмных — привык, что гадости только от них. А я бы и светлым не доверял: подсидеть и уничтожить друг друга — любимое занятие любых существ.

За неимением другой комнаты, переночевал здесь, предварительно опутав себя всевозможными охранными заклинаниями. Но Тулур невидимую границу не пересёк, смирно проспал до утра.

Утром допросил солдат и с позором выгнал. Поболтал с Белым магистром, пока я скрашивал одиночество не слишком радовавшемуся этому барону Новену. Потом пришла моя очередь ставить в известность заказчика. Тот обещал прислать новых людей, сказал, что они присоединяться к нам в ближайшем городке.

Снова двинулись в путь.

Земли вампиров встретили нас заунывным шелестом сухого тростника.

Я напряжённо поглядывал по сторонам, не особо надеясь на Тулура: он ещё не до конца восстановился, да и нежить я чую лучше. Но пока было тихо, подозрительно тихо. Впрочем, ещё не вечер, вечером эта братия вылезет из своих нор.

Обещанное подкрепление ещё не прибыло, поэтому наш заметно поредевший отряд сгрудился вокруг Новена. На меня посматривали искоса, но молчали, гадостей не делали.

Таинственный недоброжелатель тоже не появлялся. Узнать о нём что-либо новое не удалось: от портала не осталось и следа, даже остаточных энергетических частиц.

Ночевать пришлось под открытым небом: люди в этих местах не селились, а покинуть опасную территорию мы не успевали. Зато в соседних селениях процветала торговля амулетами, ожерельями из чеснока, осиновыми кольями и цепочками с серебряным напылением. Стоило ли говорить, что вся эта чепуха от вампиров не помогала, но приносила неплохие барыши ушлым борцами с нечистью. Наняли бы дюжину магов, зачистили территорию — и дело с концом. Но жадность…

Обо всём этом вспомнил только потому, что заметил подобные побрякушки на солдатах и бароне. Мы с Тулуром были единственными, кто не напялил на себя ничего подобного. Хотя у каждого припрятан за воротом рубашки амулет. Я обычно не надеваю, но в этот раз подстраховался: Атторей — не Империя. Впрочем, когда брал, ещё не знал, куда меня забросят.

Стоило только сомкнуть глаза, убедившись, что я, лежащий на отшибе, никого не интересую, как началось. Дикие душераздирающие вопли. Принадлежали они Новену. Пришлось, ругаясь, разомкнуть глаза и посмотреть, что же случилось. Результат превзошёл ожидания, хотя повстречать вампиров на этих землях — логично и закономерно.

Их было трое, и двигались они как-то странно, пошатываясь, будто пьяные. Но быстроты вампиров не растеряли.

Скаля клыкастые рты, с вожделением смотрели на Новена.

С такого расстояния было не разобрать, потрепали они его или нет. Хотя, если вопит и носится по лагерю, то не покусали. Ну, это ненадолго. Если только светлый не остановит. Он уже в боевой готовности: примеряется, как снова ударить. То, что уже ударил, даже не сомневаюсь: жертвы вампиров долго не живут, а нападают эти твари быстро, вскрикнуть не успеешь.

Вампиры разделились, смазанными тенями метнулись к жертве.

Странно, загоняли только барона, на солдат не обращали внимания. А нас с Тулуром и вовсе обходили по дуге: чуяли магов.

Вот один из них сделал подсечку, повалил орущего благим матом Новена, рванул на себя куртку… Что-то новое, однако, на теле есть куда более удобные и открытые места для забора крови.

К нему поспешили остальные два. И снова меня поразили их движения — резкие, хоть и быстрые. Будто вампиры были пьяны.

Пока я наблюдал и строил предположения. Тулур занялся делом: попытался обезвредить нечисть. Но на Солнечный веер они не реагировали, будто понятия не имели, что это такое. О чём это говорит? О том, что у них притупилось чувство страха.

Решил помочь, пока Новена не разодрали, подошёл ближе и вкрадчиво намекнул, чтобы они убирались. Не среагировали. Что ж, не моя вина. Одного оставлю, остальных — в расход.

Пришлось повозиться. В первый раз такое, чтобы вампиры не испугались тёмного в полной силе. Обычно они признают моё превосходство, достаточно лишь поставить их на место. Вампиры ведь низшие, обязаны нам подчиняться.

Словом, пока Тулур оберегал и успокаивал слегка потрёпанного Новена, я разделался с двумя из трёх вампиров. Последнего распял на земле, глянул на зрачки и присвистнул: расширены. Значит, под действием наркотика. Это что-то новое, любители травки среди кровопийц мне ещё не попадались.

Значит, их опоили и послали сюда, на верную смерть. Чтобы ничего не помнили и не знали.

От вампира не было никакого толка, пришлось убить. Не воспоминания — а бесформенные обрывки. Явно поработал маг.

Хотел сообщить об этом Тулуру, но обернуться мне не позволили.

Я даже не понял, как оказался на земле, откуда появилась эта боль и кровь, заливавшая куртку. Зато прочувствовал всю прелесть зловонного дыхания и его последствий.

Повернул голову, одновременно выставляя щит — и встретился глазами с кабалом. Большим кабалом, который одним единственным ударом разрушил мою защиту. Правильно, лучше нужно было ставить и ушами не хлопать. А я расслабился, наплевал на чутьё, на чувство самосохранения… И мне жутко повезло, что удар лапой пришёлся на излёте.

Перекатился, уходя от удара, и обрушил на кабала Дыхание смерти. Результат был, но не такой, как с людьми. К слову, что там с людьми: я ведь мог кого-то задеть — специфика заклинания.

На помощь светлого не рассчитывал.

Кабал, надеюсь, один, потому что двоих я не потяну. И долго не проживу.

Тварь, между тем, оклемалась, снова начала дышать, только с присвистом. Самое время её добить, только кабал не дурак, выставил вперёд морду, а её магией не возьмёшь. И сам что-то плетёт. Весь вопрос, силой какой стихии он обладает?

Какой, я быстро понял, когда тело раскалилось, будто на сковородке. Меня явно пытались поджарить. Заживо, разумеется. Радовало, что ожог пока только магический, но через пару минут станет реальным.

Резко вскочил на ноги и стиснул зубы. Недооценил я когтей кабала, вся пятерня прошлась по мне. И огонь, кажется, слегка повредил лёгкое.

Но меня так просто не возьмёшь, а раны лишь разозлили.

Приготовившегося к прыжку кабала отбросило на пару десятков футов. Подоспевший Тулур пронзил его брюхо потоком серебристых частиц. И чуть не пал жертвой предсмертной агонии. Пусть скажет мне спасибо: воткнул огненный шар прямо в разверзнутую пасть кабала.

Тяжело дыша, осторожно, чтобы не разбередить раны, огляделся, готовый к новым сюрпризам, но судьба ограничилась тем, что уже послала.

Остановив жестом Тулура, который направлялся ко мне, достал медальон связи. Либо этот светлый шизофреник мне сейчас же всё объяснит, либо я дальше не поеду. Вздумает тронуть семью — отвечу троекратно. До столицы добраться недолго, как и узнать, кто тебе дорог. В конце концов, если совершать самоубийство, то в тёплой компании сильных мира сего.

Белому магистру мой тон не понравился, но меня это мало волновало. Он, как я и ожидал, отнекивался, пытался отделаться общими фразами. Тогда я метнулся к землянисто-бледному барону, ухватил его за грудки и так, чтобы слышал мой отдалённый собеседник, начал допрашивать, не заботясь о том, больно ли Новену. Жалко, недолго — Тулур спас подопечного. Но тоже уши навострил.

— Хорошо, — вздохнул магистр, — раз уж вы так любопытны… Но об этом никто не должен знать.

— Даже Тулур?

Молчание. Потом новый вздох, и тихое:

— Ему можно, больше никому. Барон — артефакт.

— Что?! — я подумал, что светлый издевается. Что за бред он несёт?

— Да, именно так. У него внутри храниться некий предмет, который вам, сеньор Азарх, предстоит извлечь по прибытии на место. Подобная операция не совместима с жизнью перевозчика, поэтому мне нужен некромант. Кроме того, никто лучше некроманта не вскроет брюшную полость. Полагаю, точное место вы обнаружите по пульсации магической энергии.

— А Тулур вам нужен для того, чтобы быстро залечил все раны, свёл шрамы и убедил барона, что ему всего лишь приснился кошмар?

— В общих чертах да. А теперь, прошу, не отвлекайте меня больше по пустякам. Я сам свяжусь с вами, если в том возникнет надобность.

И всё, отключился. Жаль, что не услышал тёплых напутствий.

Артефакт, значит? И какой же? Ещё смертоносный наверняка. Или открыватель миров. Гадать, разумеется, можно до бесконечности, ясно только то, что нас обманывают и используют. И светлого тоже, даром по-собачьи в рот своему магистру смотрит. Нечисто тут, иначе бы Тулур знал не эту побасенку о простой охране посланника. А раз нечисто, то возможны два варианта. Первый — мы никуда не влезаем, делаем, что просят, и полагаемся на честность Белого магистра. Убийствами своих он, вроде, не промышляет, а меня… Слово не нарушит.

Второй вариант — нас убирают. За то, что слишком много знаем. На том конце пути, потому как получатель сомнительного товара нам неизвестен, равно как и его планы по поводу Новена.

А тут ещё барона хотят убить. Настойчиво так. И распотрошить, само собой. И этот третий игрок на поле меня интересует больше всего, потому как ему мы не нужны живыми прямо сейчас. Особенно я, потому как именно меня два раза пытались убить кабалы, целенаправленно. Потому как некромант, или потому что тёмный? Не знаю ли я чего-то такого, о чём не догадается Тулур? У него ведь просто отняли силу, чтобы не смог колдовать. И что из этого следует? Только то, что я для кого-то опаснее, могу в чём-то помешать.

Возникла мысль бросить всё к рогам Тьхери и повернуть назад. Пускай сами разбираются с перевозчиками артефактов. Деньги заработаю и верну.

Раны, нанесённые кабалом, напомнили о себе приступом слабости. Нужно отползти, заняться. Не тратя напрасно энергию: регенерация на пустом месте не сработает, поковылял к лошади, открыл сумку, начал копаться, отыскивая нужные травы.

— Давайте, я помогу.

Тулур благоразумно держался на некотором расстоянии от меня.

— Взамен на пересказ разговора с магистром?

Он кивнул. Любопытство — всеобщий порок.

— Что-то вы слишком добры ко мне. А как же тёмная падаль?

— Сейчас мы партнёры, а у вас серьёзные ранения…

— А из вас энергию недавно высосали. Стоит ли тратить силы на меня?

Тулур утвердительно кивнул:

— Вы могли мне. И вы не так плохи, как должны быть. Так что?

— А то, что дурят нам голову.

Собственно, я не собирался делать тайны из того, что узнал, и уже через пять минут светлый был в курсе событий. И тоже не пришёл в восторг. То сжимал, то разжимал пальцы. Потом шумно выдохнул воздух и потянулся ко мне, действительно желая помочь. Предварительно согласия спросил.

Действия Тулура ускорили регенерацию. И яд он вычистил мастерски, и от ожога следа не осталось, сразу дышать стало легче.

Раны затянулись, но не до конца — я не его друг, чтобы потратить на меня все свои силы. Но к утру уже будет не больно ворочаться. День-два спокойствия — и всё заживёт. Тогда и энергия полностью восстановится.

— Тулур, вы дурак или прикидываетесь? Сидите теперь, серый, осунувшийся. Я бы и сам прекрасно справился.

Минута молчания, и светлый произнёс:

— Вы нужны мне. И я нужен вам. Вдвоём выжить легче.

Значит, тоже понял, что ничего хорошего нам не светит.

Нашим взаимным желанием было исследовать барона, попытаться определить хотя бы, какого цвета энергия внутри него. И выяснить, какой же лапши магистр навешал ему на уши, убедив поехать в такое гадкое местечко.

Пульсация энергии, как и говорил магистр, шла от живота. Какой-то небольшой сгусток, но определить её окраску я не мог. Не смог и Тулур, который обследовал кожу Новена якобы на вопрос ранений. Таковые, впрочем, имелись, но здоровью и жизнью не угрожали — лёгкие повреждения мягких тканей, царапины, след от зубов, разодранные предплечья.

То, что надо, прижгли, обеззаразили, перевязали. Ради спокойствия клиента Тулур даже амулетом над головой у него помахал, полынь покурил, пробормотал бессмыслицу, якобы изгонявшую вампирий яд из крови. Но его доля столь ничтожна, что никому не повредит.

А потом сели по обе стороны от постепенно приходящего в себя барона (не без помощи алкоголя) и вкрадчиво принялись расспрашивать. Я запугивал, Тулур заманивал пряником — ни дать ни взять, типичная парочка на допросах. И ведь сработались же!

Н-да, никогда бы не подумал, что спокойно буду болтать и помогать светлому. Тому, которого чуть не прикончил у Эдина. Общие опасности сближают. Потом, конечно, положение вещей восстановится, но пока мы в одной лодке.

— Его сиятельство магистр сказал, что я должен послужить во имя Светоносного. Долг каждого жителя Империи служить во благо Императора и веры. Я вестник, поэтому меня и хотят убить.

Случайно скользнув в его мысли, заскучав от утомительного рассказа о долге перед небесами, его великой миссии по поддержанию баланса добра и зла и прочего дешёвого пафоса, которым исправно пичкают жрецы прихожан, обнаружил, что блок исчез, позволив услышать разговор с магистром.

Я с жадностью глотал каждое слово, пытаясь читать между строк.

Пригласил к себе в кабинет. В столице. Вызвал официальным письмом. Долго обстоятельно беседовал, выясняя состояние здоровья, семейное положение, связи, интересовался всеми мелочами. Особенно крепостью веры. А Эрнест Новен был набожен, в храм ходил не только потому, что положено, а потому, что было о чём со Светоносным побеседовать. Не фанатик — и на том спасибо.

Приняв все меры предосторожности, магистр завёл разговор о главном. Взял с Новена клятву и слово чести, что сказанное и услышанное не покинет стен кабинета. Тот испугался, но дал.

Вот так и оказалось, что барон Новен оказался уполномоченным посланцем Белого магистра в Атторее. Ему надлежало передать важное послание одному светлому магу, долгое время боровшемуся с разными силами зла, а после отправится в стан врага под видом путешественника, дабы потом его воспоминания помогли борьбе с демонами. На обратном пути надлежало забрать некую вещь и письмо и в целости и сохранности довезти их до Империи.

Разумеется, барон раздувался от гордости: значимости миссии обязывает. Не знай я правды, тоже бы жабры распускал. Только сначала бы вопрос задал: чем же так отличился Эрнест Новен, чтобы стать борцом за светлое будущее? Или он по дипломатической части служил?

Проверил — нет, из дворцовой службы. Такого не пошлют — дело может испортить. Нет, не глупостью, а отсутствием достаточного опыта. Не то, чтобы его совсем не было, но явно недостаточно для шпионажа.

Стоп, а когда в него вживили артефакт? Я что-то пропустил.

Ещё раз пробежался по воспоминаниям — ничего.

Склейка идеальная, обнаружил только с третьего раза. Едва заметный перескок с одного события на другое. И то, если специально не искать, не заметишь.

Вопреки первоначальному решению, я остался. Может, просто не привык проигрывать? Да и не отомстить обидчику — позор в собственных глазах. Даже если никто не узнает, но буду знать я. Если тебе бросают вызов, его следует принять.

Да и любопытно, что же там внутри у барона, не пригодится ли самому. Артефакты — вещь полезная.

Мы благополучно добрались до городка, где нас поджидали солдаты. Шестеро. Что ж, лишними не будут. К слову, эти меня не донимали. Как выяснилось позже, им благоразумно не сообщили о цвете моего знака. «Магистру хочется сохранить здоровье людей», — объяснил Тулур. В ответ я лишь пожал плечами. А ему бы понравились помои?

Узнав, какой секрет хранит в себе Новен, мы не отходили от него ни на шаг. Он, похоже, не пришёл в восторг от нашего тёплого общения (о да, столько я ещё ни с одним светлым не разговаривал, даже с давно почившим Дейманом), но его никто не спрашивал.

А ещё мы пытались выяснить пользу того, что заключили в барона. Проводили разные эксперименты, мучили беднягу, разве что не жарили и не резали. На месте Новена я бы попытался сбежать или хотя бы обозвать нас больными идиотами. Но он просто сопел, огрызнулся лишь однажды, напомнив, что мы его подчинённые.

Мы с Тулуром дружно расхохотались. Вот что-что, а мы не комнатные собачки аристократов. Тулур тоже вольный, не служит ни дворянину, ни государству, а живёт за счёт частной лекарской практики. Это он рассказал во время одного из ночных бдений, когда дратт помогал бороться с холодом.

Выпивку, естественно, забрали у солдат. А не спали, потому как опасались новых нападений.

Светлый должен был дежурить ближе к рассвету, но ему не спалось. Может, боялся, что горло кому перережу или барона по-тихому вскрою.

Но нас никто не пытался убить, лишить силы или похитить Новена. Это меня не расстроило, но и не успокоило: враги просто так не исчезают.

Граница встретила наш отряд низкими свинцовыми тучами и проливным дождём. Сопровождаемый ветром, он налетал то с одной, то с другой стороны. Пришлось наглухо закрыться капюшоном, оставив лишь узкое пространство для глаз и дыхания.

Я жалел, что нельзя сотворить нечто вроде невидимого зонтика. Тулур, похоже, думал о том же. Но к магам на границе больше вопросов, да и не хочется впустую тратить энергию на пустяки. Лучше потом одежду высушу.

Коморка пограничников показалась благословенным местом после промозглой округи. Греясь возле очага, терпеливо дожидались, пока сверят все печати на документах. Благодаря Белому магистру к ним особо не придирались, лишь вскользь поинтересовался целью поездки. Потом вернули паспорта, издевательски пожелали доброго пути и выгнали на улицу.

По уши наглотавшись воды, обляпавшись грязью и продрогнув, как собаки, наконец-то добрались до первой попавшейся приграничной деревеньки и завалились на постоялый двор. Мокрые и злые.

В некоторых случаях светлые действуют не хуже тёмных.

Тулур с выражением лица заправского орка, заплатившего ввозную пошлину Империи, направился к приглянувшемуся ему столику у очага. Сначала вежливо попросил занимавших его местных пересесть, потом коротко, но эффектно отреагировал на предложение пойти в задницу дракона.

Подавальщица убрала разбитую посуду, принесла новую и, напутствуемая шлепком, отправилась за заказом. Девочка была недурна, поэтому мы её не отпустили, да и она не сопротивлялась.

Новен пытался её соблазнить, но в итоге она упорхнула с Тулуром. Странно, но зависти или сожаления я не испытывал. Так даже лучше — не время сейчас для развлечений.

И как в воду глядел!

Барон пропал. Вот так — взял и пропал.

Солдаты перевернули весь постоялый двор, я чуть не убил хозяина и всю прислугу, испуганно лопотавшую что-то на своём языке (имперский у них из головы вылетел), но без толку. Вещи были на месте, лошадь тоже, даже его куртка — а Новена питоны сожрали.

Куда смылся этот подвижник добра, душу вытрясу, если узнаю, что пошёл по бабам!

Сладкой парочки, к слову, я тоже не досчитался. И очень злился на Тулура. Какого арка я должен возиться с заданием Белого магистра в одиночку, чей он господин, в конце концов?

Чтобы я ещё раз кого-то охранял! Для этого существуют наёмники.

Постель паршивца хранила следы сражения. И даже детали одежды. Повертел их в руках и бросил на пол. В Империи у девочек нижнее бельё лучше.

Странно, одежда Тулура тоже на месте. Точнее, не на месте: раскидана по всей комнате. А по нему и не скажешь, что такой герой-любовник. Или просто нужна была эмоциональная встряска. Знаю, помогает.

Рубашка есть, штаны есть, а мага нет. Но он не лужа воды, просто так не испарится. И если Тулур самостоятельно не покидал пределы постоялого двора, его заставили это сделать.

Или светлый под шумок прихватил барона, чтобы использовать его в своих корыстных целях? С него станется. Особенно, если прикажет Белый магистр. А все эти разбросанные вещи — для отвода глаз.

Кто сказал, что у нас одно задание, что меня посвятили во все тайны?

Эта поездка всё больше и больше напоминала кучу дерьма, в котором приходилось копаться помимо своей воли.

И ещё подставят меня, собаки! То, что началось с шантажа, нападения и угроз, соответственно кончается.

Задумчиво присел на постель, гадая, стоит ли сообщать магистру о двойной пропаже. То, что барон не вышел прогуляться, — однозначно. А вот с Тулуром не знаю.

И тут я ощутил иголки пульсации магии под рукой. Она исходила от простыни!

Взглянул на ладонь и увидел тончайшие золотистые нити, опутавшие кожу. Они, словно дикий плющ, ползли по ней вверх, дойдя уже до локтя.

Дёрнувшись, попытавшись оборвать связь, но мне не позволили.

Постель Тулура превратилась в море зыбкого искрящегося песка, который, обрушившись в неведомую бездну, увлёк меня за собой. Всё, что я успел, — сгруппироваться и послать впереди себя импульс боли. Адресата он не нашёл — и то радует.

Таких порталов я ещё не видел. Куда там моим пространственным аркам! Этот и в другие миры с лёгкостью перекинет — представляю, какой силой обладает создавшее его существо! Не стационарный же он! Или… Хм, я никогда не бывал в Джогве, сопредельном с Атторреем княжестве, может, здесь и есть такие штучки. Вот и попадают массово постояльцы.

Всё это пронеслось в голове, пока меня затягивало неведомо куда. А потом резкая вспышка света заставила зажмуриться, чтобы не ослепнуть.

Создатель портала не церемонился, пострадавшее от падения то ли на мелкие камни, то ли на галечный пляж тело было безмерно ему благодарно.

Открыв глаза, осмотрелся — так и есть, камни. Какая-то гряда, невысокая, а вокруг пустыня. Только песок в ней красный, будто гранитная крошка. И нежарко.

Горизонт очень низкий, того и гляди, раздавит. Солнца на нём нет, зато на месте соприкосновении с землёй небо светится. Розовым.

Либо иллюзия, либо действительно другой мир. Лёгкие и кожа подсказали, что последнее: иллюзия не саднит.

Окружил себя защитным куполом, предотвратив образование экзем, и задумался, каким образом можно отсюда выбраться.

Прибегнув к магическому зрению, убедился, что не единственный удостоился чести межмирного переноса: и Тулур, и девчонка, и Новен здесь. Барон дальше всех, изображение смазано, я только чувствую его, а вот светлый с подавальщицей неподалёку.

Короткий переход по гряде, сопровождаемый заживлением ранок и ссадин, закончился лицезрением обнажённой парочки. Девчонка плакала, Тулур пытался её утешить, защищая обоих от пагубного воздействия чужого воздуха.

И не травинки вокруг…

Заметив меня, подавальщица поспешила прикрыться. Всё не получилось, и я смог оценить то, что досталось светлому. Ничего так, но бёдра подкачали.

А вот Тулур обрадовался мне, как девица принцу. Наивный, он полагал, будто я знаю, каким угрём отсюда выбраться!

В итоге отдал девице свою куртку, которой та предпочла скрыть то, что снизу. Признаться, это несколько отвлекало от размышлений о деле. И не только меня. Пришлось отправить её погулять, поискать чего-то съестного. Заметит опасность — закричит, предупредит.

Цинично? Не спорю, но меня судьба этой девочки не волнует.

Хм, подавальщица… Она же вокруг Новена крутилась, потом нас облюбовала. На солдат же внимания не обращала. Случайность? Сомневаюсь. Нет, ума затащить нас сюда у неё бы не хватило, её просто попросили соблазнить парочку нужных людей.

Уверен, оба мага сразу неизвестному заказчику без надобности. Я так полагаю, что и один до арка волосатого, угодил не в ту постель. С этой девочкой барон должен был развлекаться, потому что иначе это подстава.

Пропавший глотатель артефактов и один маг — сколько пищи для размышлений! И я ведь тоже попался, поверил, будто Тулур умыкнул нашего подопечного.

А солдаты наверняка подумали, что это моих рук дело. Удавил под шумок, в жертву принёс, следы затёр.

Так и так на заказчика никто не подумает. А кто, к слову, заказчик? Сильный маг, намного сильнее и меня, и Тулура, опытный, владелец кабалов. Тот самый, которого я видел во время передачи жизненной силы светлого. Кстати, зачем ему она? И зачем нападать на меня? Чтобы сделать беспомощными, чтобы мы не смогли помешать ему забрать артефакт. Только он, похоже, и так справился.

С защитой вечно не протянешь, кончится запас энергии — и всё, разъест кожу. И не сразу, а долго и мучительно. То есть, если хотим выбраться отсюда, то нужно поспешить.

Если объединить наши с Тулуром усилия, то, быть может, портал откроем. Надеюсь, что туда, и что светлый координаты знает, потому как я без понятия.

Плевать, если попаду не в Империю, лишь бы не на костёр и не под топор палачу, на остальное согласен. До некоторой степени, разумеется, потому как оказаться измождённым, с выжитым насухо магическим резервом посреди бойни — не лучшее решение проблемы.

Ладно, как-нибудь.

— Ты как, на неё потратишься, или здесь оставишь? — я кивнул вслед подавальщице.

— Мы возьмём её с собой, — решительно заявил светлый.

Представил его, вываливающегося из портала посреди города, и не удержался, хрюкнул. Вот возьму и не подтвержу его личность, зато казённую одежду выдадут.

— Зачем? Лишний балласт. Самим бы выбраться. Только не говори, что влюбился — не поверю. Скорее, денежки жалко.

— Да пошёл ты!

А вот возьму и пойду.

Успокоил Тулура, заверив, что его однодневная пассия благополучно вернётся домой, поделился своими умозаключениями и предложил взглянуть, что с Новеном.

Пришлось долго плутать по пыльным камням.

Поднялась оранжевая дымка, нечто вроде песчаной бури. Мелкие частички плотно облепили защитный кокон. Тратить силы на ветряное заклинание не хотелось. Пусть уж будет так, всё равно магическое зрение лучше и надёжнее.

Так мы плутали с полчаса, вспомнив классификацию всех демонов. Надеюсь, это не их мир, а то ведь придут.

А тут ещё девчонка ныла. У меня руки чесались заткнуть сей фонтан, но я ограничился обещанием расчленить её, поджарить и скормить местным животным. Испугалась и замолчала.

Светлый, разумеется, тут же успокаивать её начал (руками), заверил, что я пошутил.

— Ну да, я просто хотел расчленить.

Тишь да гладь со стороны девочки была обеспечена. Честно говоря, избавился бы я от этого балласта, но, с другой стороны, она же не виновата… А не виновата ли? На первом же привале голову проверю. И если хоть чуть-чуть засомневаюсь, то брошу здесь без зазрения совести.

Наконец дымка опала. И вовремя — впереди был спуск. Но уже и отсюда я видел Новена и по достоинству оценил мастерство нашего неизвестного противника.

Барона явно чем-то накачали. Либо просто спеленали заклинанием. И уложили на прямоугольник белёного холста рядом с принадлежностями для препарирования и всякими милыми мелочами, вроде шкатулки, мешка и какого-то шара, явно не простого.

Задерживается наш потрошитель, но оно и к лучшему. Сохраним жизнь барону и артефакт внутри него. Заверяю, я сделаю всё гораздо лучше, аккуратнее, да ещё и усыплю перед этим, а не оставлю в сознании. А потом подниму, пока душа не успела порвать связь с телом. Тулур же уберёт шрамы.

Оставив светлого вместе с девчонкой — пусть тылы прикрывает и на горизонт посматривает, медленно спустился вниз, проверяя, не расставлены ли ловушки. Нет, всё чисто, а вот тело Новена окружало какое-то поле. Хорошо, что осторожничал, а то бы в лучшем случае отбросило на пару футов.

Игнорируя мычание барона (да вытащу я тебя, не из праздного интереса рядом стою), начал изучать плетение и строение поля. Оно напоминало стелящийся над землёй эллипс. Мигающее свечение, едва заметное обычному глазу, но при применении магического зрения становившееся нежно-фиолетовым. Его создавали три витые линии, одна тонкая, другие — потолще. Они сплетались воедино, увеличивая крепость и силу воздействия друг друга. Но у всякого плетения должно быть слабое место: начало и конец нити никогда идеально не совпадают. Место стыка и следует искать.

Я двигался очень медленно, не отрывая взгляда от плетения. Одна синяя и две оранжевых. Самая тонкая — смертоносная. Значит, поле убьёт любого, кто пересечёт его границу, а перед этим подаст сигнал владельцу.

У второй оранжевой нити тоже какое-то значение есть. Разгадать бы надо, но лучше обезвредить.

Не знаю, сколько времени прошло, когда я наконец нашёл это арково место. Оно едва заметно шевелилось, будто от ветерка. И нити расходились в разные стороны…

Дёрнуть? Опасно — поле хоть и слабое, но там тоже есть. Лучше разрушить направленным ударом. Никаких шаров, норданов, тут ювелирная работа. Сконцентрировать необработанную энергию, облечь её в форму тончайшей иголки и попасть. Если промахнусь… Что ж, по крайней мере, избегну мук от особенностей местного воздуха. Защиту, безусловно, разорвёт в клочья, но мне уже будет всё равно.

Тулур молчал, никаких знаков не подавал, только пару раз спросил, не помочь ли. Я отказался: двоим тут делать нечего, а магией владеем примерно одинаково. И, возможно, чёрная магия здесь даже больше пригодится: она изначально на уничтожение нацелена.

Первая поделка не понравилась — толстовата. Пришлось, закусив губу, растягивать моё нечто до степени «почти не вижу магическим зрением». А теперь этим нужно ещё в цель попасть. И попытка у меня только одна.

— Светлый, спускайся, а?

В который раз перешёл я на «ты». Будешь «выкать» — многого не объяснишь, да и эмоции передавать сподручнее. Тулур, к слову, не в обиде, ни разу не поправил.

— Какие-то проблемы?

Не оборачиваясь, кивнул, удержав его на безопасном расстоянии. Тот сначала начал: «Какого арка…», а потом тоже увидел. Указал ему на место переплетения нитей, попросил как-нибудь его осторожно пометить перед самым полем. Так не придётся каждый раз присматриваться, а сразу прицелиться…

— Если что, жене что-нибудь скажи, но не в лоб. Без ложной надежды. Разрешаю как лекарю чего-нибудь в неё влить, потому как для неё и детей лучше. Если выберешься, разумеется. А теперь на полсотни шагов отсюда!

Приятно, когда с тобой не спорят, потому что всё понимают. Только последних слов ожидал иных. Что ж, для меня и этого слишком много. Деньги все Данке достанутся, а остальное… Со временем забудется, молодая ещё. Дети же сами справятся.

Выкинул из головы семью, сосредоточился на деле.

Страшно. Хадершет, лучше бы по грани ходить, души возвращать. Там хоть демоны — с ними понятно.

А тут светлый взглядом спину сверлит, каждое движение оценивает. Велел ему катиться ещё дальше, чтобы присутствия не ощущал. Пусть к девчонке топает, надеюсь, она его займёт, потому как… Потому как ты трусишь и нервничаешь, Лэрзен Азарх, и тебе всё мешает.

Три глубоких вздоха. Прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Короткая молитва Тьхери — и всё, есть только я и эта аркова светящаяся метка.

Ещё раз перешёл на магическое зрение, проверил, не ошибся ли Тулур, прикинул, что целиться нужно в левый верхний угол метки. Легко сказать, она и так не толще ногтя!

Приблизился вплотную к полю, не отводя взгляда от метки, сложил ладони вместе, материализуя сотканную ранее тоненькую струйку пульсирующей энергии. На собственную меткость надеяться не стал, сплёл наводящее заклинание, точно указав, что я хочу поразить.

Что ж, сыграем в занимательную игру!

Думать и тянуть дальше не стал — и так мялся, как девица перед ухажёром, — просто выпустил свою «иголку» на волю.

Я не успел ничего заметить, даже понять, попал ли, когда поле взорвалось, огненной лавой плеснувшись изнутри наружу. Магической, к счастью, или я просто боли не чувствую?

Меня отбросило шагов на триста, может, больше. Я ничего не слышал, ничего не видел, кроме тающих сгустков пламени. Они, шипя, разрушили защиту, добрались до кожи… Нет, боль я ощущаю, очень даже.

Заряжена на смерть… Тогда кольцо может её впитать. Потому как если не впитает… Оно практически пустое, давно без подпитки, так что должно…

Стиснув зубы, считал биение собственного сердца.

Кровь пульсировала в висках, горло будто наждаком натёрли. О мелких неприятностях, вроде постепенно образовывавшихся язвочек, ожогах, старался не думать. Да и тяжело думать о подобных пустяках, когда рёбра сдавливают лёгкие, когда их будто разъедает.

Глаза держал закрытыми, чтобы ещё и слепым не остаться. Если выживу. Иллюзий не строил: спасать меня никто не собирался.

Шипение, символизировавшее активацию кольца, не могло не радовать. Главное, чтобы оно полностью поглотило смертоносную магию до того, как меня расплющит.

Похоже, что в нужную точку я таки попал, потому что иначе рассуждал обо всём этом на грани. А так… Так произошёл взрыв. Его я предвидеть не мог, а должен был. Хорошо, что нити разлетелись на составляющие, нарушив рисунок плетения, на меня обрушились уже остатки поля.

Большую часть энергии поглотил взрыв, но и мне перепало.

Кажется, перестало давить, боль только старая.

Первым делом обновив защиту, открыл глаза. И согнулся пополам. Давненько не рвало кровью — значит, повреждены лёгкие. Что ж, я предполагал что-то подобное.

То, что защищала одежда, пострадало меньше, остальная кожа покраснела, вздулась рисунком вен, пошла волдырями.

Куртка на выброс, рубашка тоже, но сердце спасли.

Глаза слезятся, всё одновременно болит и чешется. Хотя болит сильнее.

Скрючился на земле, пытаясь ускорить регенерацию. Главное сейчас — лёгкие и пальцы хоть какой-то руки, а остальное заживёт.

Позвоночник цел, но только благодаря тому, что я стоял лицом к эпицентру взрыва.

Пока занимался собой, сообразил, что тут навсегда и останусь. Оно и понятно: раненого тёмного мага при любом раскладе бросят здесь. Толку от меня мало, в открытии портала не помощник. Может, и прикончит Тулур. А не он — так тот, кто нас сюда засунул. Вот и познакомимся. Если найдут некроманта, то ещё и описать смогу.

А Белому магистру желаю недолгой и несчастливой жизни. Все последние силы потрачу на создание проклятия. Персонального. Даже в другом мире сработает: когда тёмный маг умирает, самое последнее проклятие всегда убивает. Кого угодно.

От невесёлых мыслей и представлений мук Белого магистра на смертном одре меня отвлекли голоса.

Сел, обернулся к тому месту, где лежал барон. Надо же, уже прыгает! Бледный, говорит чего-то…

— Лэрзен, с вами всё в порядке?

Я удивлённо воззрел на светлого. Тот с самым серьёзным видом направлялся в мою сторону. Добивать? Нет, не похоже: цвет магических линий не тот.

Тулур опустился передо мной на корточки и протянул ладонь к основанию шеи.

— Да бросьте, вы же отсюда не выберетесь.

Я не узнал собственного голоса — какой-то хрип.

По-прежнему кружится голова, всё ноет, а лёгкие жжёт. Драконья печёнка, сейчас, от этой магии, ещё сильнее! Она опутывала меня невидимыми лозами, пеленала, будто ребёнка, пресекая любые попытки пошевелиться, но регенерацию усиливала.

На смену жару и раскалённому песку пришла приятная прохлада. Сразу стало легче дышать. Исчезла большая часть ожогов, язв. И рёбра будто на место встали.

Тулур вспотел, но и не думал бросать своё занятие. Сколько же сил оно из него высасывало! То ли здесь колдовать тяжело, то ли я действительно был ближе к тому, а не этому свету. Ну да, привык к боли, уже не замечал, потому как слилась в один сгусток. Внутренние повреждения, безусловно, были, иначе бы кровь горлом не шла. До сих пор идёт, периодически сплёвываю. Но уже не кашляю и не задыхаюсь.

— Ты дурак! — честно дал оценку умственных способностей светлого, когда тот закончил.

— Приму как благодарность, — огрызнулся тот. — А теперь вставайте. Нужно попытаться связать с магистром…

Я расхохотался. Но вынужден был замолчать: больно смеяться. Тулур глянул на меня, как на сумасшедшего, но промолчал.

Когда доковылял до барона, застал конец душераздирающей истории о его попадании сюда. Меня заинтересовало описание человека, который его обездвижил, — впервые какая-то зацепка. Увы, ничего нового он не сообщил, разве что тот был слишком хорошо осведомлён о нашем путешествии: нечаянно обронил пару замечаний.

Голос… Знакомый голос, раздери меня вурдалак! Но никак вспомнить не могу.

Тулур, тоже заглянувший в голову бедняги (я ему сочувствую: только что один мучил, так другие начали, хотя мы осторожно, не причиняя боли), нахмурился, отогнал меня и заполучил затылок барона в своё единоличное пользование.

— Тулур, мы несколько торопимся, — напомнил я, опасливо оглядываясь по сторонам.

Маг вот-вот появится, смываться нужно прямо сейчас. Но светлый от меня отмахнулся: видимо, увидел то, чего не заметил я. Что наводило на определённые мысли: не светлого ли поля ягодка?

Держась за голову, наградившую жуткой мигренью за малюсенькое применение магии, сел и достал медальон связи. Целёхонек. Надеюсь, работает.

Подавальщица пристроилась за моей спиной. Руки у неё были холодными — как раз то, что нужно. Хоть на что-то сгодится.

Странно, но после долгих мгновений тишины, когда я уже хотел бросить гиблую затею, в голове раздался ровный голос Белого магистра. Выслушал о сути нашей маленькой проблемы (что-то мне подсказывало, что он уже в курсе дела), обещал помочь, открыть портал. Вот так, просто, безо всяких координат, по одному моему скудному описанию. Только с помощью Тулура: у них там какая-то особая связь. То ли магистр увидит мир глазами своего подручного, то ли вольёт в него свою силу.

А наш враг всё не показывался. Теперь я был убеждён, что он и не появится. Что вся эта затея — банальная обманка, прикрытие для чего-то другого.

Не желая посвящать меня во все тонкости, Белый магистр сухо попрощался, пожелав удачи. В его устах это выглядело издёвкой.

А вот с Тулуром он болтал куда дольше. Вызвал сам, что заставило меня ещё пристальнее следить за светлым и даже подслушать фрагмент разговора. Весь мне не позволили, недвусмысленно намекнув, чтобы я такого больше не проделывал. Но мне и услышанного хватило, дало богатую пищу для размышлений.

Болезненно кривясь от двойной порции боли, я осматривал окрестности, пытаясь уловить хоть какие-то признаки жизни. И попутно размышлял о сложившейся ситуации.

Вывод первый: Белый магистр лгал. И не только мне, всем троим. Истинная цель путешествия покрыта мраком и, раз уж её скрывают даже от Тулура, не понравится нам обоим. А что нам может не понравиться? Смерть, подложное обвинение, участие в политических играх, использование нас для какого-то ритуала. Следовало бы догадаться: если враг обещает много денег, то банально заманивает в ловушку. Если бы ему нужен был просто тёмный, магистр ограничился шантажом.

Отсюда вытекает вопрос: лжёт ли Тулур? Но я видел его разговор с магистром, тот ничего не скрыл. И от него пытались избавиться. Стоп, не избавиться, а ослабить. Однозначно, кашу заварил кто-то из светлых: своего они хоть как-то щадили, а меня открыто травили. Но избавятся от обоих. Если только Тулуру не диктуют сейчас инструкции на мой счёт.

Нет, бред, зачем тогда светлому меня спасать? Да и искренен он, действительно неплохо ко мне относится.

Так что этот вариант отметаем.

Вывод второй: Белый магистр внимательно отслеживает наши передвижения. Полагаю, с помощью медальона связи. В него что-то вмонтировано.

Однако какой же силой обладает магистр, если для него ничто межмирные расстояния!

Ну, а третий вывод я уже озвучил: человек, чей голос я никак не могу вспомнить, владелец кабалов, — светлый. Либо одинаково хорошо владеет обеими магиями.

Закончив разговаривать, Тулур подошёл ко мне, извинился за грубость, сообщил, что мы должны найти самую высокую точку на местности, и попросил поторопиться. Понимаю, теперь я всех задерживаю.

Пропустив подавальщицу с бароном вперёд, светлый задержался, пошёл бок о бок со мной и шепнул:

— Я узнал его. Это Арвил.

Мне это имя решительно ничего не говорило, а вот Тулура изумило. А потом оказалось, что я его тоже знаю: видел в тот чудный эдинский вечер. Один из тех светлых, что с удовольствием измывался надо мной. Из ближайшего окружения Белого магистра.

С чего такое прояснение памяти? Да просто он пожелал преградить нам путь, соткавшись из воздуха буквально в паре десятков шагов выше по гряде. Я только завистливо цокнул языком: полное видоизменение формы, подстраивание под структуру пространства, локальный портал высшего уровня.

Пока я восхищался умениями противника, Тулур назвал его по имени. Вот и познакомились.

Этот светлый готовился похоронить нас в здешних негостеприимных местах. Для начала меня, потому как именно на меня указывал его перст. Тулуру было велено разобраться с «тёмной мразью». За мразь он получил, ну, и я тоже. Ладно, несильно — почти вся сила удара пришлась на каменную гряду. Та расплавилась.

Видя, что светлый не говорит желанием подчиняться вышестоящему магу, Арвил поменял тактику: начал подманивать подавальщицу, убеждая, что с ним ей будет лучше, нежели с двумя психами. Улыбался так искренне, так смачно расписывал мою сущность и предательство Тулура (что-то я не заметил, чтобы он изменил цвету магии и своему богу), что овечка поверила, шагнула к нему.

Не дожидаясь, пока он начнёт шантажировать нас жизнью заложницы, мы поспешили утащить барона подальше. А девочка… Что ж, может, останется жива.

Разозлённый светлый заверил, что никто из нас отсюда не выберется, и занялся осуществлением обещания. Первой жертвой, что характерно, выбрал барона. Если бы не щит, вовремя брошенный Тулуром, артефакт можно было бы беспрепятственно извлечь голыми руками.

— Лэрзен, я его отвлеку, а вы… Артефакт необходимо активировать: магистр сообщил, что его побочным эффектом является резкое увеличение магической энергии.

Помолчав, заодно отбив очередную атаку, серьёзно изменившую ландшафт, светлый добавил:

— Надеюсь, вы успеете. От вас сейчас зависят наши жизни.

Да уж, без порции свежей магической энергии нас расплавит. Этот Арвил — не простой маг, по силе с лихвой превосходит нас обоих. Наверняка второе или третье лицо в светлой иерархии. Если выберемся, расспрошу Тулура.

Отбросив размышления на тему: «Зачем ему это нужно?» — всему время и место, — ухватил за шиворот барона. Краем глаза уловил яркую вспышку и инстинктивно упал на землю, увлекая за собой Новена.

Воздух над головой раскалился настолько, что на миг нечем стало дышать.

Носом пошла кровь. Хорошо, что не из ушей.

Не стал тратить силы на ответный удар: на некромантию итак много уйдёт. Ограничился простенькой иллюзией и стеной невидимости (мало ли Арвил помощников притащил, не желаю получить удар в спину) и потащил барона прочь.

Оглянулся назад и мысленно попрощался с Тулуром. Прикончат его, сейчас к обрыву загонят и прицельным ударом… Пара минут у меня.

Выбранный камень казался удобным, защищённым со стороны боя выступом скалы.

— Что вы намерены делать? — барон воззрел на меня с нескрываемым ужасом.

Он оказался не слабаком: ловко ударил локтем в живот, а ногой — в пах, подхватил с земли булыжник и воинственно замахнулся. Хорошо, что до ножа или кинжала не добрался. А нет, добрался.

Успокаивать и разводить объяснительные беседы не стал: нет времени. Пришлось сбить с ног направленным ударом. А силён, засранец! Или это я так ослабел?

Пару минут мы валялись на камнях, борясь за нож, пока я, плюнув, не прибегнул к магии.

С резервом плохо, восстанавливается жутко медленно. Побочный эффект взорвавшегося поля? В любом случае, силу нужно использовать рационально.

Не сковывая Новена никаким заклинанием, оглушил и перетащил на камень. Немного отдышался, утирая пот. Мельком глянул на раны, полученные в ходе борьбы. Неглубокие, кровь останавливать не стану. Признаться, без магии я бы барона не одолел, итак от его ударов тело болит. Особенно многострадальная шея: Новен пытался меня задушить.

Выровнял дыхание, постоял, дожидаясь, пока не перестанет пошатывать.

Будем надеяться, что можно будет оживить барона подручными средствами. Никогда не делал этого в полевых условиях. Гарантии никакой.

Достал ритуальный кинжал, обратился с короткой молитвой к Тьхери, и собственной кровью начал рисовать необходимые руны. И, разумеется, знак богини.

Круг, быть может, хоть как-то удержит душу.

Впишем сердце Новена в два треугольника, а их — в пентаграмму. Центр — ровно над левым предсердием.

Самое сложное — удержать душу. Хорошо бы на лезвии кинжала, но мне ведь ещё и артефакт доставать… И книг по некромантии под рукой нет. А ведь с неклассической процедурой могу напортачить. Мне и обычная-то нелегко даётся: к счастью или к несчастью, практики и возможностей маловато.

Остатки рубашки пошли на создание чего-то, что могло гореть. И желательно подольше. Воск в карманах расплавился, пришлось отдирать вместе с подкладкой. Повезло, однако, что сунул по рассеянности шарик самого нужного в моём ремесле материала. Всё остальное: и травы, и минералы, и свечи, и пузырьки с зельями — остались в сумке. То есть в нашем мире.

Всё это сделал очень быстро, подгоняемый приближающейся волной магией.

Артефакт в брюшной полости.

Положил руку, нащупал пульсацию силы и уверенным движением вскрыл барону живот. Не обращая внимания на кровь, начал копаться внутри, стараясь не повредить внутренности. Надеюсь, он не в желудке.

Нет, не в желудке — прилеплен к позвоночнику. Крохотная цветная капелька, которую легко не заметить. Ювелирная работа.

Осторожно отцепил её, растёр в ладонях, окутывая коконом энергии. Как я и думал — начала увеличиваться, пульсировать, из матовой превратилась в прозрачную. И засветилась. Так, теперь мне нужна какая-то форма. Но артефакт оказался сильным — поднялся с моих ладоней и поплыл к амулету. Раз — и они слились воедино, заставив меня испытать всю гамму ощущений.

Сильная вещь. Интересно, каково её истинное предназначение?

Обратившись к магическому резерву, восторженно присвистнул: он не только был полон, но и намного превосходил мой привычный. И это я ещё не активировал артефакт, просто разбудил его.

Теперь обряд воскрешения Новена не казался таким немыслимым. Если у тебя столько энергии, можно без труда вытащить и вернуть обратно едва покинувшую тело душу. Но первым делом я занялся не этим, а послал в сторону Арвила парочку самонаводящихся заклинаний.

Хадершет, а мне нравится! Будто ничего и не делал — энергии ни на йоту не уменьшилось. Закралась мысль: не оставить ли артефакт себе, в качестве компенсации за моральные издержки и вред здоровью.

Ниточка, соединявшая душу с телом, была крепкой.

Как всегда, грань меня не ждала и не принимала. Но мне было плевать. Любые неприятные ощущения можно пережить, была бы привычка. Особенно после сегодняшнего происшествия.

Отбивать душу ни у кого не пришлось, просто поймал её в безвременье. Дух больше притягивал мир живых, нежели мёртвых: ещё не осознал, что умер. Так что пара заклинаний, пара минут борьбы с гранью, — и мы вернулись.

Круг помог. Не будь него — пришлось бы тяжело, получился бы зомби.

Упал на камни, чувствуя, как снова горлом пошла кровь. Перед глазами прыгали красные мушки. Меня трясло.

Эйфория от обладания полным резервом прошла, да и не помогала эта энергия. Чувствовал себя выжитым и вывернутым наизнанку — то ли последствия проведения ритуала на голом энтузиазме, без мер безопасности, то ли откат артефакта.

Встав на колени, дрожащими руками утирая испарину, дотронулся до сонной артерии Новена — живой. Без сознания, но живой.

А у меня озноб. И затягивает за круг. Так, а этого допускать нельзя, потому как там грань. Не успел я закрыть проход.

Да, рано радовался: артефакт делиться силой больше не собирался. Хорошо, хоть не мешал, а ведь мог бы — с нехозяевами такие штучки часто поступают подобным образом. Древняя вещица, очень древняя, понятия не имею, как её подчинить себе.

В последний момент сумел закрыть проход в иной мир.

Лежал, смотрел на чужое небо и медленно приходил в себя. Через пару минут полегчает, но в себя буду приходить долго.

— Достали? — как из тумана донёсся голос Тулура.

Ответил утвердительно и закрыл глаза, пытаясь ускорить восстановление. Нет, можно и полежать, только тогда сразу в могиле.

Меня схватили подмышки, не церемонясь, встряхнули, напоминая, что не время и не место отдыхать, отобрали амулет с присоединившимся к нему артефактом. Я попытался воспрепятствовать изъятию своего имущества, но Тулур рыкнул, чтобы не выпендривался. Ладно, потом заберу. Или подберу на помойке.

Выглядел светлый живенько: весь в копоти, крови, каменной крошке. Пока он занимался порталом: Белый магистр ему раскрыл тайну артефакта и построения межмирных переходов, я защищал наши тылы, с поразительной щедростью расходуя запасы энергии.

Арвил играть не собирался, поэтому после первой же контратаки обездвижил меня. Убить не успел, хотя смертоносное заклинание и опалило кожу: светлый затащил в мерцающую арку портала.

Часть магии Арвила ворвалась вслед за нами, причинив лёгкие телесные повреждения: её частично погасила защита Тулура, частично изменение структуры мира. Всем магам известно, что в разных стихиях, при разной плотности воздуха, строении веществ одно и то же заклинание действует по-разному, так что все эти параметры следует учитывать.

Уши заложило, тело вертело, будто в хороводе смерча. Вновь горлом пошла кровь. И не только горлом.

Тулур выглядел не многим лучше, а барон… Он живой там? Обидно, если старания пропадут даром.

Яркая, обжигающая вспышка после минутного перемещения — и нас вынесло в родной мир. Кажется, даже в Джогву, но, может, ещё куда. Если честно, всё равно, лишь бы можно было дышать без защиты.

Меня никто не трогал, не спешил снимать наложенное Арвилом заклинание.

Тулур занимался Новеном, пытаясь вернуть тому «товарный вид». Собой бы занялся, идиот, в обморок же грохнешься!

Наконец про меня вспомнили: не оборачиваясь, сбросили невидимые путы. Ну да, пеленали же светлой магией, Тулуру ли не знать, как её развеять.

Сел, осмотрелся, потом лёг обратно. Пара часов покоя — и, если не окоченею, приду в норму.

Прохладно: осень. И дождь по лицу хлещет — того и гляди, захлебнусь.

Ругаясь, перевернулся на бок, уставившись на пожухлую траву. Мысль о том, что вскоре придётся встать и куда-то идти добрый десяток миль восторга не вызывала. И, вообще, мне хреново, от помощи не отказался бы. Только ждать её не от кого. Хорошо, если никто нашу троицу не ограбит. Хотя, кто польстится на трёх оборванцев? Тулур, и вовсе голый. У барона с одеждой тоже негусто — одни подштанники. Я… За погорельца сойду. Чую, переговоры с местными вести тоже мне. Всю жизнь мечтал!

Сдержав стон, сел, ещё раз проверил, не притаился ли где Арвил. Нет, остался в том мире. Но это ненадолго, так что придётся встать.

Знать бы, куда занесла нелёгкая?

Оставив Тулура сидеть с Новеном: всё равно я для них пустое место, отправился на разведку, заодно перехватить чего-то съестного. Безопаснее и легче было передвигаться на четырёх ногах, поэтому обернулся псом, кое-как, чуть ли не на последнем издыхании запихнув одежду в субпространство.

Неподалёку оказалась деревня. Как и предполагал, джогванская. Названия выяснить не удалось, зато перекусил, стянув баранью ногу из тарелки зазевавшегося крестьянина. Жевать пришлось на задворках, потому как собак в харчевне не жаловали.

Отлежался в конюшне и занялся насущными делами: поисками постоялого двора, на котором остались все пожитки. Хорошо, хоть деньги при мне — невидимый кошелёк с золотыми. С обычным, дорожным, увы, пришлось расстаться.

Вернув человеческий облик, уже без опаски, разжился кое-каким добром и, сжалившись, прихватил сапоги для барона и штаны для Тулура.

Лошадь, каюсь, сманил: не хотелось напрасно тратить кровно заработанное. Остальные — как хотят, я и так их облагодетельствовал.

Честную компанию застал чуть поодаль того места, где нас выбросило. Светлый, обхватив себя руками, изображал ритуальный танец у костерка, барон учился сидеть. Кинув им подарки, намекнул, что торчать здесь — не самое мудрое решение.

Верхом, да ещё сытому, мне, определённо, лучше: хоть какая-то опора и не своими ногами топаешь. Колдовать был уже не в состоянии — последние силы в деревне растратил, а вот спать тянуло. Но это потом, когда до места доберёмся. Тридцать миль — к утру добредём.

Светлый был хмур — в первый раз столкнулся с предательством. Ничего, пойдёт на пользу, от ореола непогрешимости избавится. Меня вовсе не гадливые намерения Арвила волнуют, а степень участия в них Белого магистра и моя собственная шкура. Пусть Тулур делает, что хочет, я и далее сопровождать Эрнеста Новена не намерен. Да и смысл, если артефакт у светлого?

Стащить эту штучку? Не спорю, заманчиво, но что мне с ней делать? Тут ведь головой поработать нужно, загадку разгадать, а времени нет: абсолютно все затравят. Так что не быть мне властелином мира. Оно и к лучшему. Хотя энергии жалко, не отказался бы от дополнительного источника.

Пока взвешивал плюсы и минусы обладания артефактом (наверняка плюсов больше, просто я о них пока не знаю), подошёл Тулур, сосредоточенно так посмотрел, вернул амулет, поклявшись, что не испортил его светлой магией, и предложил спешиться. На мой резонный вопрос: «Зачем?» ответил: «Вы в обморок через полчаса свалитесь. Я врач, я вижу».

— Ну-ну, пока не собираюсь. Зато вы дышите, как загнанная лошадь. Всю силу в Новена вбухали. Хоть не напрасно.

Светлый оказался липучий, но я быть его кровным должником не собирался. В том мире меня уже лечили — хватит. А обморок… Если принять необходимые меры безопасности, не упаду.

Обозвав меня упрямой тёмной сволочью — не только и не столько за отказ от лечения, сколько за то, что набил желудок в одиночку, — Тулур не менее категорично заявил, что никуда на ночь глядя не пойдёт. Я не огорчился, пожелал им обоим счастливого пути, и пустил кобылку рысью. На крики и ругательства не оборачивался: сами выбрали.

Когда негодующая парочка скрылась из виду, кольнул медальон связи. Поговорить со мной хотели сразу двое, но на одну тему. Обоих послал, только в разных выражениях, милостиво согласившись дать краткий отчёт о наличии нечисти в округе.

— Лэрзен, пожалуйста, вернитесь. Вы нам нужны. Барон не может идти… Хотя бы солдат пришлите.

Тулур просил! Так вкрадчиво, устало, перестав честить меня. И, услышав моё «хм», тут же с жаром предложил взамен дать подержать артефакт.

Нести двоих лошади было тяжело, поэтому двигались медленно. Барон крепко вцепился в меня, я — в лошадь. Слова светлого начинали сбываться: мне резко поплохело, голова шла кругом. Шедший рядом, придерживавшийся за стремя Тулур, заметил это, попытался что-то наколдовать. И тут же сам покачнулся, едва удержавшись на ногах. Через пару часов, когда кое-как оклемался, пожалел его, пустил на лошадь, а сам слез и затрусил на четырёх лапах.

Один раз пришлось шугануть местную нечисть. Спасибо Тьхери, достаточно было показать свою суть, чтобы они обошли нас стороной.

Усталые, злые, измотанные, утром мы добрели до вожделенного постоялого двора, перепугав хозяина и солдат. Препоручив их заботам законоллояльную часть компании, дополз до комнаты и завалился спать, мало заботясь чистотой и порядком в помещении.

Весь последующий день мы провели одинаково: пытались придти в себя. Лечились сами, благо у каждого в сумке было достаточно всякой всячины, а регенерация делала своё дело. Хотя, догадываюсь, что о Новене и светлом побеспокоились. Мне хотя бы не мешали.

Правда, к светлому я вскоре проникся чувством благодарности: встав на ноги, он озаботился и моим здоровьем. Кстати, обещание сдержал — я получил артефакт во временное пользование.

А потом мы и вовсе умудрились вместе выпить. Подозрительно, конечно, косились друг на друга, но на наличие яда или иного воздействия дратт не проверяли. Первый светлый, к слову, с которым можно было поговорить, благо темы общие.

Вертели в руках артефакт, гадали, каковы его основные свойства и как его активировать. Попутно пытались это сделать — безуспешно. Со стороны, наверное, потешное зрелище: двое мужиков бранятся, вырывают друг у друга из рук какую-то хрень (артефакт, к слову, принял форму звезды — удобно в качестве подвески носить, по размеру тоже стал больше, в пол-ладони) и с упоением детей возятся с ней, наплевав на возможных зрителей. Их, то есть зрителей, мы проверили — никаких соглядатаев.

Артефакт не поддавался, оба вида магии отвергал, на тепло не реагировал. Была у Тулура одна идейка, но её нужно на трезвую голову реализовывать… Ну да, наши были уже не трезвыми: при физическом и магическом истощении, пусть и подлеченном, много не надо.

Хадершет, если бы знал, давно споил бы этого светлого: он таким разговорчивым стал! Без взаимности: я только на пару вопросов ответил, общего характера.

Оказалось, что этот Арвил — крупная шишка. Не просто маг из ближайшего окружения, а второй после Белого магистра. Занимается внутренними и внешними связями.

Нашу чёрно-белую идиллию прервало появление горячо обсуждаемого мага. Как и в первый раз, он не стал утруждать себя условностями, просто вышел из полыхнувшей арки портала. С заранее заготовленным заклинанием, лёгкой дымкой колыхавшейся над пальцами: как собака, которой уже сказали: «Фас!», но ещё слегка придерживают за ошейник.

Катастрофически не успеваю нанести удар, отбить тоже… Если мне не изменяет зрение, заклинание обволакивающее — его нужно пресекать в самом зародыше, иначе оно зайдёт со всех шести сторон: спереди, сзади, по бокам, сверху и снизу.

По идее, я дальше, могу увернуться, если вовремя сгруппируюсь и активирую кольцо, а вот Тулура разорвёт на части. Ошмётки накроют и меня…

Отвлёк бы светлый его, зубы заговорил, а я попытаюсь с помощью обманки уложить незваного гостя. Только что-то мне подсказывает, что там такая защита, что сначала её пробивать нужно, а уж потом опаивать смертью.

— Вы двое — артефакт. И без глупостей! Вы же не желаете, чтобы пострадали люди?

Мне-то по барабану, что с ними будет, а Тулуру, естественно, не очень. И артфакт, как назло, у него сейчас…

Вот дурак, свидетелей не оставляют!

Я попытался выбить из его рук артефакт, но не успел. Вернее, успел, но тот упал на пол, а не на стол. Все трое, не сговариваясь, метнулись за ним. И началась игра, в которой участвовали завсегдатае заведения — как же, дорогой камушек, если за него дерутся.

В итоге артефакт оказался в руках какого-то пьянчушки. Но даже отправить в карман он его не успел: Арвил полоснул болевым импульсом по запястью. Однако предателю-светлому артефакт не достался: пока они с Тулуром выясняли, чья магия притянет к себе кристалл, он оказался в моей пасти. Да, в волчьем облике гораздо удобнее ловить налету предметы, раздирая прерывистую сеть колдовства, и убегать тоже, потому как я сразу дал дёру, пока не смекнули, что борются за пустоту.

Арвил всё равно убьёт, Тулур трогать не станет. Пока есть общий враг. Даже поможет, задержит.

Честно, не знал, что буду делать дальше, главное — выиграть время. А потом…. Надеюсь, Тьхери в курсе, что вытворяет эта штучка. Мне нужно с ней поговорить, запутать следы, залечь в тихом местечке и расспросить.

«К воде», — прошелестел в голове голос богини.

Я ей доверял беззаветно, поэтому вопросов не задавал.

Река, вроде, где-то была…

Над головой послышался переливчатый звон колокольчиков, и я понял, что к воде катастрофически не успеваю: вот-вот накроет пологом с вплетённым в него «Лёгкой смертью». Название у заклинания издевательское: убивает оно долго и со смаком.

Вильнув, заметался по полю, где решительно негде было укрыться.

А магические удары становились всё точнее…

Потом прекратились, зазвенела внезапно наступившая тишина.

Приняв человеческий облик (не зверюгой же подыхать, хоть какой-то отпор дам, попытаюсь Арвила достать), обернулся и понял, почему вдруг стало так тихо… Что ж, сыновья могут гордиться, что их отца убили таким сложным мощным заклинанием, с моим поступили банальнее. Значит, чего-то стоил, раз столько энергии вложили.

Переливчатая высокая, выше человеческого роста, прозрачная волна цвета грозового неба шла по всей ширине поля, уничтожая на своём пути всё живое. Даже лужи высыхали после соприкосновения с ней.

Ставить защиту бесполезно, пытаться пробить — тоже. Она толщиной в четыре фута, сплошной сгусток магии, филигранно сплетённой в единую формулу, где слабые места одного звена прикрывают сильные последующего. Настоящее произведение искусства, которое может стоить жизни создателю, потому как требует колоссальных затрат. Но Арвил мог себе такое позволить.

Отыскал глазами Тулура — валяется на земле. Рядом на корточках сидит Арвил. Почувствовал мой взгляд, выпрямился, но с трудом.

«Красивая смерть, а, тёмный?» — раздался в голове его голос.

Я ответил пожеланием стать кормом для личинок и проклял Арвила. Надеюсь, оно сократит ему жизнь. Должно: если даже не умрёт вопреки обыкновению, то болеть тяжело будет.

Времени ни на что больше не оставалось, и так оно растянулось, будто замедлившись. Впрочем, маги всегда воспринимают время иначе: мы умеем дробить даже мгновения, а всё потому, что того требуют заклинания.

Да и что я могу поделать? Тут энергии больше, чем во мне при полном резерве.

Обратился с молитвой к Тьхери (не доставлю светлому удовольствия, умру с гордо поднятой головой, лицом к врагу, а не судорожно цепляясь за попытки к бегству) — надеюсь, она будет милостива к моей душе.

Когда волна подступила вплотную, холодком пробежав по коже, размахнулся и выбросил амулет. Тьхери хотела, чтобы он попал в воду, — пусть попадёт. Я, разумеется, не докину, а магия донесёт.

Грозовой сгусток лизнул кончики сапог, мгновенно вызвав онемение. Что ж, боли не почувствую. Всё быстро… Об этом ведь мечтают — чтобы так умереть.

Грань так грань, все там будем. Мир знакомый, только теперь войду не как гость. Может, и мою душу вызовет потом какой-то некромант.

Сознание медленно угасало, потонув в могильном холоде волны. Я ничего не чувствовал, не видел и не мог.

Мир потух. Последними ушли звуки и магическое зрение.

Не так уж и плохо, не костёр… Арвил оказался человеколюбивым.

Темнота. Потом странное ощущение невесомости и…Опять провал в небытие.

— Сеньор Азарх! — голос бился где-то на задворках сознания, тихий, будто шелест листвы. Потом стал громче. Властный такой голос.

Вернулись ощущения.

Где я? В воде? Иначе какого арка весь мокрый?

Хм, я мыслю. Мыслят только живые, значит, я жив. Но этого не может быть, я отлично помню миг своей смерти, как душа отделялась от тела… Хотя, это, определённо, не грань. И не демоны. На голос Тьхери тоже не похоже.

С трудом открыв глаза, предпочёл их снова закрыть.

Добивайте уж, орочьи светлые, глумиться-то зачем? То-то радости нашему лендлорду будет!

Меня приподняли над землёй. Заклинание левитации. Ну, и куда тащить будем? Топить? Видимо, с первой попытки не получилось. Странно. Неужели погнушался камень к шее привязать? Так можно не самому, на это солдаты имеются.

Но меня не бросили в воду, а переложили на что-то мягкое и сухое.

Снова открыв глаза, увидел, что лежу на плаще рядом с Тулуром. Он походил на поднятого из могилы мертвеца, только дышит. Но с хрипами. И кожа пятнистая. Чем же его Арвил?

Вокруг толпились солдаты, со страхом посматривали на нас и с уважением — на Белого магистра.

Чуть поодаль замер зелёный барон Новен. Что, желудок слабый?

— Вам обоим будет оказана необходимая помощь и выписаны благодарственные грамоты. Признаться, — магистр обернулся ко мне, впился пристальным взглядом в глаза, — не ожидал от вас такой находчивости и преданности.

— Преданности? Вот уж не надейтесь! — усмехнулся я, проверяя степень полученных повреждений. Надо же, никаких! Только общее истощение организма, а так всё осталось, как и до повторной встречи с Арвилом. Кстати, где он?

— Так или иначе, вы спасли артефакт. Вот он, — светлый издевательски вытащил из-за ворота знакомую подвеску.

Я заскрежетал зубами от злобы. Использовал, мерзавец, дважды обманул, светлая дрянь!

— Как вы уже поняли, мнимый артефакт был приманкой. Я давно заподозрил, что среди моего окружения есть предатель, но никак не мог его обнаружить. Поэтому под прикрытием помощи магам-союзникам в борьбе с тёмными силами организовал эту миссию. В Аторрее действительно неспокойно, артефакт помог бы воцарить мир.

— Ну и сволочь же вы! — я сплюнул накопившуюся во рту слюну.

— На вашем месте, сеньор Азарх, я бы не возмущался. Если забыли, вы были на территории смерти…

— А вы с удовольствием за этим наблюдали. Ладно, я — тёмные для вас падаль, но своего-то зачем подставили? Или он чем-то провинился перед вами?

Магистр промолчал, соткал из воздуха свой посох и направил в мою сторону кристалл. Понятно, идея Арвила ему понравилась. Ладно, умрём вторично.

Но светлая магия, вопреки ожиданиям, не причинила вреда — она восстанавливала, заживляя прежние повреждения. Значит, совесть у этого светлого императора всё же имелась.

Пошатываясь, встав, я поспешил отойти, хмуро поглядывая то на магистра, то на солдат. Теперь я в меньшинстве. А светлый тем временем занялся Тулуром.

Разочарование барона не знало границ: ещё бы, его так подло обманули, сыграли на высоких чувствах, а теперь так цинично в этом признались. Он всё пытался завести разговор о благой миссии посланника-проповедника — Белый магистр лишь отмахнулся, хотя мимоходом обнадёжил, заявив, что письмо в Аторрей барон всё же отвезёт.

Баста, без меня! Да и не нужен уже некромант, распотрошили голубчика. Судя по тому, что жив, ходит, разговаривает, свой хлеб ем не зря.

Не обращая внимания на косые взгляды, оставил светлых одних и побрёл к постоялому двору. Ничего, оклемаюсь, сделаю вытяжку из корня кабриса, отлежусь и домой. Как только буду в состоянии сделать арку перехода, так сразу.

Но вместо всего этого заснул. Причём как-то странно, чуть ли не стоя. Сколько проспал — без понятия, зато мысли прояснились.

Магический резерв понемногу прибывал, восстанавливался. Решил, что и так сойдёт, а кормить джогванских клопов — излишняя роскошь, попытался покинуть постоялый двор. Не позволили.

Белый магистр собственной персоной восседал внизу, с сомнением разглядывая содержимое кружки. Проскользнуть мимо незамеченным не получилось, хотя я пытался. Меня остановили, попросили присесть.

— Сеньор Азарх, у меня к вам разговор.

— Деньги за вашу авантюру, — садиться я и не думал, просто опустил сумки на пол. — Пора рассчитаться.

Светлый без возражений потянулся за кошельком, развязал его и высыпал содержимое на стол. Я заскрежетал зубами: хоть как-то да унизил! Ладно, я соберу.

Монетки одна за другой покатились обратно в кошелёк. Еожаный ремешок завязался, а сама мошна перекочевала мне в руки. Взвесив кошелёк на ладони, нахмурившись, покосился на Белого магистра:

— Тут не хватает около трети. Свои деньги я честно заработал.

— Не беспокойтесь, я отдам вам всё до медика, даже прибавлю, если вы…

— Безо всяких «если»! Мы заключили договор, свою часть я выполнил, даже несмотря на ваш обман. Неплохо, ничего не скажешь! Кстати, что с вашим заместителем?

— Арвил схвачен и в скором времени предстанет перед судом.

— Сочувствую, — я усмехнулся. — Но вам: позабавиться не успеете.

— Прокляли? — магистр всё понял.

Отвечать не стал, поднял сумки и шагнул к двери. Меня мягко развернули и насильно усадили за стол, даже заказ сделали.

Сказать, что я был зол — промолчать. Этот светлый урод лишил меня голоса! Но не магической силы.

Белый магистр оказался на высоте: с невозмутимым видом вытирал носовым платком вино со своего белоснежного наряда. Местная бурда (кислое балованное винцо) стекало с его лба, капало с носа.

Развалившись на стуле, я с нескрываемым удовольствием наблюдал за тем, как магистр приводит себя в порядок, а потом мановением руки выбил из-под него стул и заставил прогуляться до ближайшей стены.

Избавившись от заклинания молчания (светлый не удосужился сплести, как следует, будто для человека сделал), тихо, но, зная, что меня услышат, произнёс:

— Не смейте мне указывать.

Магистр поднялся на ноги и снял магические путы. Нахмурился, а потом наградил меня скупыми хлопками.

— Тяжёлый у вас характер, сеньор Азарх, но вам придётся себя перебороть. Вы сопроводите барона Энерста Новена до Аторрея и позаботитесь о его безопасности.

— Тулур к его услугам!

— Вы уезжали вдвоём и вернётесь вдвоём. И это не обсуждается. Я прибавлю триста золотых.

— Мне надоели ваши просьбы. Использовать себя я больше не позволю. Хватит! У вас завались светлых — вот их и гоняйте. Благодарю за заботу, но вашим должником себя не считаю.

В этот раз он попробовал остановить меня иначе. Позволил дойти до двери, а потом, будто размышляя вслух, произнёс:

— Тёмные слишком много возомнили о себе. Мы оказываем им милость, терпим рядом с собой, даже выражаем благодарность, а они отказываются от обязательств, забывая о семьях…

Провокация не сработала — я ушёл. Заседлал лошадь, закинул себя в седло и…приготовился выстоять бой с бывшими спутниками. Солдаты не желали меня выпускать.

Настроение было препаршивое, поэтому безо всякого предупреждения создал нордан.

— Лэрзен, пожалуйста, не надо. Поговорите со мной.

Смельчаком оказался Тулур. Придерживаясь за дверной косяк, он слегка покачивался. М-дя, что с ним сделал Арвил, если светлый в таком состоянии? А ведь ему Белый магистр уделил куда больше внимания. Меня, вроде как, убили, а выгляжу куда лучше.

Переговорщик из него вышел хороший: уломал меня остаться. Так вежливо, с дифирамбами, превозношением моих способностей, незаменимых в таком местечке, как Аторрей. Даже извинился за Белого магистра. Словом, нордан я втянул обратно, лошадь расседлал.

От Тулура узнал много интересно о ловушке, в которой мы участвовали: ему-то во всех подробностях вчера рассказали, а мне — так, по мелочи.

Долго этого Арвила пытались прижучить — всё никак. Подсидеть Белого магистра хотел, занять его место. А император светлых всё никак умирать не желал или уходить в отставку. Нет, Арвил не желал его убить — у светлых такое не принято, только в крайних случаях, — а вот силы лишить и заточить где-нибудь — за милую душу.

Тот артефакт оказался главной ценностью светлых, чем-то вроде реликвии. Возможностей — куча, чуть ли не мёртвых из могил без некромантов поднимает. Разумеется, его владельцем может быть только Белый магистр, самый сильный из светлых магов. Сильный благодаря этой штучке, дарованной когда-то арк знает кому Светоносным (видимо, тогда этот бог ещё так не ненавидел подданных Тьхери, потому как я спокойно держал его в руках), и знаменитому посоху. Украсть последний невозможно: как известно, владелец должен отдать его добровольно, но понятие добровольности растяжимо. Победи кто магистра в честном (и не очень) поединке — получи приз. Вот Арвил и решил испытать судьбу.

Нас троих, к слову, в живых остаться не должно было — не планировалось. Обещая золотые горы, Белый магистр исходил из этого. Потом, правда, передумал, заявив, что мы обязаны явиться в столицу на судебный процесс. Но моё проклятие, подкреплённое обрядом Тёмной печати одной ночью, когда Тулур и Новен дрыхли, а мне вот не спалось и дело довести до конца хотелось, спутало все карты.

Достать в Аторрее всё, что нужно для колдовства, несложно, только торгуют из-под полы. Я и достал, с удовольствием окончательно окрасив ауру Арвила в цвета смерти. И впервые за долгое время крепко и безмятежно спал.

Письмо барон отдал, даже жив остался. Троих наших солдат подстрели, но мы уложили гораздо большее количество народу: в паре с Тулуром неплохо получалось, мне понравилось. Одного молодчика и вовсе в гостевых покоях гостеприимного хозяина. Наёмные убийцы в любую щель пролезут, зато с ними можно делать всё, что угодно.

Словом, путешествие выдалось тихим.

В Эдине вежливо, холодно (как и он со мной) попрощался с бароном, который, по-моему, спал и видел, как избавится от общества тёмного мага.

С Тулором расстались в резиденции Белого магистра. Он направился к нему на аудиенцию, а я — к его казначею: получать оставшиеся деньги за работу, сдавать медальон связи и пластину. Этот светлый оказался высшей пробы — с таким презрением отсчитывал монеты, что я даже засомневался, не побежит ли он после этого мыть руки.

Подождав немного для порядка во дворе: вдруг Белому магистру захочется о чём-то меня расспросить, — с чистой совестью направился в свой любимый трактирчик.

Ярмарка давно отгуляла, Артен и моё семейство благополучно разъехались по домам, так что никто и ничто не мешало мне проводить время, как сочту нужным. Расслабиться, переночевать, купить чего-нибудь детишкам и супруге… Нет, сразу домой не поеду, отдохну и от домашних, и от светлых с их подковёрными играми. Пожалуй, задержусь в Эдине на недельку.

Говорят, в «Дикой кошке» новые танцовщицы — что ж, оценим.

И в оружейную лавку я бы заглянул. Словом, дела найдутся.

Мимо, зычно разгоняя с дороги прохожих, пронёсся гонец. Посторонился, давая ему дорогу, мельком взглянув, кто таков. К Белому магистру.

Как оказалось позже, он спешил сообщить, что Арвил умер. Об этом рассказал разыскавший меня назавтра взволнованный Тулур. В ответ я лишь равнодушно пожал плечами и продолжил разговор с шорником.