Будни тёмного мага

За порогом смерти

Лэрзен всё никак не ложился. Сидел на подоконнике и читал какую-то книгу. Сдаётся мне, его больше интересовал не текст, а какой-нибудь знак, поданный с улицы. Или банально не желал остаться наедине со мной. Смешно? В свете недавних событий — нет.

Мы были в ссоре. Благоверный со мной не разговаривал, игнорировал любые мои действия, да и в спальне не ночевал. Посредником между нами выступал Сир, по несколько раз на дню бегавший из кабинета на кухню. Только связь выходила односторонней: Лэрзен отвечал на мои слова гробовым молчанием.

А потом он и вовсе уехал, выполнять очередной заказ. Пропал почти на месяц, я даже забеспокоилась, но сын заверил, что отца не убили, он просто делом занят. Разумеется, уже новым: Лэрзен озаботился заполнить время так, чтобы подольше меня не видеть.

Сир тоже брался за мелкие заказы, варил зелья. К нему часто бегали деревенские, прося то растирок от жара, то капель от поноса, а то, шёпотом, кое-чего незаконного. Помощь Лэрзена в наложении заклинаний уже не требовалась, так что Элькасир справлялся сам. И успешно.

Пару недель назад, в отсутствие мужа, к нам приезжал очередной желающий быстрой смерти по заказу. И уехал не с пустыми руками. Довольный сын сразу после его отъезда похвастался, что сам, без посторонней помощи, сплёл отсрочивающее гибель персональное заклинание. Я похвалила, понимая, что для него это важно.

Хвалить за чужую смерть… Пора привыкать: Сиру четырнадцать, и Лэрзен вовсю учит его убивать. Я видела, как они практикуются на зверях. Старший сын сплетает те самые жуткие голубые шары, разрывавшие жертву. Да, пока они у него слабенькие, но дело в практике и накоплении энергии. Не успею оглянуться, как по силе сравняется с отцом. Но не в умении, этому Сиру ещё учиться.

Рэн такого ещё не может, хотя простенькие контактные вещи освоил.

Даже Орфа без помощи огнива зажигает свечи.

Словом, мы с Мартой живём среди страшных существ. Единственные ничем не наделены, беззащитны перед домашними. Но это я в шутку: нас они никогда не тронут, скорее сами умрут.

Шло время, а Лэрзен всё не возвращался. Знала, что он общается с сыновьями — но не со мной. Будто мы разошлись. Теперь-то я поняла, что он чувствовал, когда мы чуть не развелись шесть лет назад. Честно, я боялась, что муж больше не вернётся.

Месяц, второй… Сир его видел, Рэн, Орфа — тоже: Лэрзен забирал их в Дажере, куда-то водил, развлекал. Пробовала увязаться с ними: собственные дети перехитрили. Они оказались на стороне отца!

С горя обратилась к Стьефу, жившего теперь своим домом, отдельно от нас, — и ничего не добилась. Муж, едва заметив меня, развернулся и ушёл, оставив на столе в таверне деньги. Много, хватило бы на полгода.

Я молилась Олонис, я пробовала просить прощения, подкарауливала Лэрзена в Дажере, где он временно поселился, и наконец добилась того, что он вернулся. И вот, сидел теперь с книгой, полностью игнорируя меня. А ведь я старалась!

Прошлась в непосредственной близости от него, коснулась бедром — ничего. Даже мимолётным взглядом не удостоил моё кружевное бельё. Я для него купила. Плюнула и сняла его вовсе, оставшись в одном пеньюаре. То же самое. Интересно, если я повешусь, он заметит?

— Лэрзен, я тебя совсем не интересую? Да, знаю, у меня уже не та фигура, что в молодости, но опыта гораздо больше. Я умею просить прощение.

— Извини, но книга интереснее. Ложись спать.

Я потянулась и обняла его. Нежно прошлась губами по шее и отобрала книгу. Развернула его голову, заставив посмотреть на себя.

— Хорошо, сейчас лягу. Ночнушку надень — простудишься.

— Лэрзен, — тяжело говорить на такие темы, но надо, — я заметила, что в последнее время у нас…

— Что? Муж не удовлетворяет? Извини, не мальчик. Найди любовника и отстань от меня.

— Всё ещё сердишься?

— Нет, прошло. Но ты поступила, как дура.

Может быть, но мне жалко ту женщину. И я искренне хотела ей помочь. У неё умер единственный ребёнок, других не будет… Что Лэрзену стоило попробовать? Но он отказал, отказал, даже не выслушав. И я попробовала сама. За что и получила.

А потом пришло письмо… Письмо от Лушара. И на этот раз я не останусь в стороне.

Мой племянник погиб десять дней назад: утонул.

Я перелистала все книги по некромантии из библиотеки Лэрзена (нужно же было чем-то себя занять, чтобы не биться в тоске о стены) и выяснила, что мальчика можно спасти, вернуть. Но для этого необходим проводник — человек, согласившийся бы добровольно умереть, оказаться на грани, найти нужную душу и артефакт. Ради Лушара и Мирры я бы пошла на это.

Лэрзен тёмный маг, он вытащит. Да, некромантия не его основная специальность, но Стьефа-то он оживил! И тот абсолютно нормальный, даже рассказывал нам с детьми какого это, умереть.

Но вот, зная мужа, убедить его будет непросто.

Не сердится, значит? Пожалуй, иначе не стал бы разговаривать.

Итак, сначала нужно затащить его в постель, приласкать по лучшим маминым рецептам, а потом, когда он будет уставший, но довольный, аккуратно завести разговор на эту тему.

Я — последняя надежда, без меня Манал не вернётся. А ведь он и не жил совсем, только-только на ноги встал.

До сих пор перед глазами стоит лицо Мирры на похоронах: муж таки согласился открыть телепорт и постоять рядом, дабы соблюсти приличия.

Ком подступил к горлу. Я сама рыдала.

Восемнадцать лет — не возраст для смерти! Слишком рано! И я могу это исправить. Я должна, он ведь родная кровь.

Семья — это святое.

Прошлась рукой по спине супруга, прошептав, как я его люблю и какая я глупая. И что никогда больше не стану вмешиваться в его дела.

— Что подлизываешься? Ты хотя бы понимаешь, что чуть детей сиротами не сделала? Одана, никогда и ни за что не открывай мои книги и не пытайся колдовать.

Я пообещала и воспользовалась старым способом прекращения ссор.

Поцелуй мне не вернули, хотя согласились, что книга проигрывает в сравнении со мной.

Но в постели муж и не думал заниматься любовью, банально завалился на бок спать.

— Лэрзен, что с тобой происходит? Ты всё же сердишься? Раньше, вернувшись, ты первым делом…

— Я уже говорил: не устраиваю — найди любовника.

— Значит, я некрасивая?

Лэрзен сел и задумчиво уставился на меня:

— Вообще или для меня?

— Понятно, — я поджала губы и потянулась за ночной рубашкой. Теперь и мне расхотелось. Разговор отложу до утра: после кофе он тоже благодушен.

Лэрзен со вздохом потрепал меня по волосам и привлёк к себе, то ли с сожалением, то ли с досадой на себя прошептал:

— Да простил я, простил. И для меня ты красивая. А так… так миленькая. Ладно, если меня хотят, то давай тряхнём стариной.

И, усмехнувшись, добавил:

— А бельё симпатичное. Особенно тоненькие полосочки кружев.

Лэрзен на себя наговаривал: мне хватило. Хотя он, зараза, предпочёл изображать ленивого кота, дабы я могла долго просить прощения. Простые способы его не устраивали, поэтому в ход пошли мамины приёмы. После них муж таки сдался и окончательно простил.

Мы лежали рядом. Моя голова покоилась на его плече.

Я устала, но усталость была приятной. Даже с примесью гордости: довела супруга до состояния «я всё сделаю, только продолжай». С годами как-то легче получалось: то ли практики прибавилось, то ли что-то во мне изменилось.

Теперь, пожалуй, можно завести нужный разговор.

— Лэрзен, ты ведь мне поможешь?

Что-то нечленораздельное, но одобрительное.

— Мне нужно помочь племяннику. Ты же некромант?

Задумался, пришлось поцеловать.

— Я прочитала, есть один ритуал… Словом, я умру, найду Манала, а ты нас вытащишь.

Лэрзен подскочил, как ошпаренный, встряхнул за плечи:

— Ты с ума сошла! Я не стану!

— Лэрзен, я должна. Ты же сильный, умный…

— Одана, ни за что! И думать забудь!

Муж зверем заметался по комнате, даже затеплил свечу: видимо, хотел убедиться, что я не больна. Так и есть: пристально смотрит, осуждающе. Но я отступать не намерена, для себя всё решила.

— Хорошо, либо грань, либо четвёртый ребёнок. Выбирай!

Я демонстративно погладила живот. А что, я давно средство не пила за ненадобностью, вполне могу забеременеть. Да и нашему браку новый ребёнок не повредит.

Задумалась — даже самой захотелось.

У Лэрзена, похоже, было другое мнение на этот счёт.

Сначала мне показалось, что он захлебнулся воздухом. Потом уставился на меня так, будто я сообщила ему нечто ужасное и простонал:

— Мне троих хватает! Думай обо мне, что хочешь, но я этого ребёнка не желаю.

— Почему? — мысль о беременности мгновенно стала ещё соблазнительнее. Хотя бы потому, что отвлечёт от дурных мыслей. Новая жизнь, новые маленькие ручки, ножки, кроха, о которой нужно заботиться… Пожалуй, рожу четвёртого.

— Потому. Я не потяну.

— Я пойду работать. Подумай, Лэрзен, разве тебе неприятно будет держать на руках очередное маленькое чудо? Как можно не любить собственного ребёнка? Ты хочешь, чтобы я избавилась от него? Тогда сделай это сам.

Молчание. Тягостное молчание.

Муж стоял ко мне спиной.

Чувствовала его напряжение, сама волновалась.

А вдруг я действительно беременна? Значит, так он бы отнёсся к этой новости, поспешил бы убить неродившееся дитя?

— Допустим, можно браться и за грязную работу, но его или её нужно выучить. Я столько не проживу. Это здравый смысл, Одана, ничего больше. Но если уж ты… Решай сама, но моё мнение ты знаешь.

Вернулся в постель, но лёг так, чтобы не касаться меня.

— А ритуал?

— Какой тебе, беременной, ритуал?

— Либо ритуал, либо беременность. Лэрзен, в конце концов, это твоя работа! Неужели ты не можешь помочь родственникам? Хоть раз не за деньги! И успокойся, я не беременна. Пока что, но теперь точно задумаюсь об этом.

Ответила зло, резко, но так уж он разозлил меня.

Лэрзен ответил не менее эмоционально, обозвав идиоткой, прошёлся по моей матери, демонам и оркам, после чего демонстративно улёгся на самом краю постели.

Утро опять прошло в молчании. Обоюдном. Хотя, так даже лучше: никто не станет отговаривать от «безумной затеи».

Я готовилась: решила, что это будет сегодня. Тянуть дальше нельзя: Манал и так давно умер, а каждый день промедления стирает память души.

Попросила Сира принести нужную книгу, заучивала описание артефакта. Сын объяснил пару непонятных моментов, хотя в некромантии он понимал не многим больше меня: отец только начал его обучать. Зато без проблем переводил заумные колдовские фразы на человеческий язык.

Ничего, я справлюсь. Возьму амулет, попытаюсь сохранить ментальную связь с мужем… Он мне нужен, очень нужен, но, похоже, придётся обойтись без его наставлений.

Нож возьму у Сира. Главное, суметь нанести удар. Один, в сердце.

Страшно? Конечно, страшно, но я ведь ненадолго умру. Как бы Лэрзен на меня ни дулся, он вытащит, непременно вытащит. И обязательно помешает, если я попытаюсь сделать это на его глазах.

Пожалуй, попрошу Сира помочь. Он подстрахует, поправит руку и отца после позовёт, объяснит всё.

Сын отнёсся к моей затее с большим пониманием, нежели муж, но в восторг тоже не пришёл. Покачал головой, сказал, что слишком опасно, а он меня любит. Пришлось объяснить, что мой поступок — дело чести.

— Только отцу не говори раньше времени. Приходи в сад на закате, нож захвати. Тебя, — вздох, — тебя папа учил удары наносить?

Конечно, учил. Может, лучше ему доверить? Я на колени встану, а он нож вонзит. Я же промахнусь, не смогу, потому что банально испугаюсь.

Весь день всё валилось из рук, кусок не лез в горло.

На всякий случай попрощалась с детьми, в игривой форме дала им наказ. Отшутилась, что надолго уезжаю в Медир, помогать кузену. Потом заперлась в спальне и разрыдалась.

Я ведь могу их больше никогда не увидеть…

Но я решилась. Я должна помочь тем, кого люблю, кому могу помочь. В крайнем случае, буду в виде духа общаться с домашними.

Помолилась Светоносному, написала покаянное письмо мужу, оставила на туалетном столике. Переоделась в то, что не жалко испачкать (всё равно в этом не похоронят, если я просчиталась), и медленно, через силу, спустилась вниз, стараясь ничем не выдать своих намерений.

Вымученно улыбнулась Анже, спросила о какой-то мелочи.

А в голове только бешенный страх смерти.

Это оказалось сложнее, нежели я предполагала. Я смалодушничала, даже убежала из сада, но потом вернулась.

Сир уже ждал. Переминался с ноги на ноги, потупившись, роя землю носком сапога.

Теперь я точно знала, что не смогу сама: дрожали руки. Даже пытаться не стала, попросила сына. Но он отказался. Принялась уговаривать его, но всё напрасно.

И тут появился Лэрзен.

Предчувствуя реакцию мужа, решилав воспрепятствовать попыткам помешать мне, выхватила у Сира нож и занесла руку для удара.

— Дана!

Пальцы сковало судорогой, но я мужественно сражалась за оружие, не выпуская его из рук.

— Всё будет хорошо, ты сможешь.

— Одана, я не позволю! Что за дурацкая идея? — Его голос слегка подрагивал от волнения. — Хадершет, какого арка? Это не игрушки!

— Помоги. Сир отказался — сделай ты.

Я шагнула к нему, и магия ослабла, отпустила. Протянула нож — так будет лучше.

— Ты… ты представляешь, о чём просишь? Убить собственную жену? Ты… Я… А если я не вытащу? Я же не прощу себе никогда, я жить с этим не смогу. Дождусь совершеннолетия Сира, убью кого-нибудь и сдамся светлым — пусть сжигают.

Вот ведь! Почему, почему признания в любви из него можно выбить только таким способом?

Значит, придётся самой…

Обхватила руками рукоять, пытаясь унять биение сердца, замахнулась… Лэрзен перехватил нож.

— Хорошо, я не стану. Отпусти, я сама верну Сиру.

Привстала на цыпочки, целуя мужа. И, пока тот не прочитал мои мысли, нанесла роковой удар, используя тело Лэрзена, как опору. Промахнулась, потому что жутко больно… И безумно хотелось жить.

Но мысленно попросила не спасать. Мне нужно на грань.

Кажется, мой некромант меня услышал. Во всяком случае, боль ушла, на место её пришла темнота. И полное отсутствие чувств.

Я держал на руках обмякшее тело жены.

Прав ли был? Но она бы мучилась, просто мучилась ещё полчаса, умирая. Удар нанесла неправильно, но рана глубокая, истекла бы кровью.

Безусловно, не стоял бы столбом, попытался спасти — увы, я не всесилен, но Одана просила иного. Осмысленно просила. Я выполнил просьбу, хотя далось это нелегко, только выучка помогла.

Привычным ударом — близкое существо. Собственную супругу.

Всё ещё придерживая её тело, опустился на землю.

На душе так пусто. И паршиво.

Я должен был помешать, должен был догадаться! Моя вина. Именно так: я чувствовал себя виноватым. Ничтожеством, позволившим глупышке совершить непоправимый поступок.

Даже ругать Сира не осталось сил.

Апатия. И мучащие противоречия: может, не следовало её слушать? Она ведь не понимала, во что ввязывается, а я-то знал! И потворствовал. Что, отобрать нож был не в состоянии? Был — а помог умереть, добил.

Муж или тёмный маг? Я прекрасно знал ответ. И отец мой знал…

Утешил себя тем, что сделал всё чётко. Дана и не почувствовала.

Покосился на нож, разжал пальцы. Падая, он царапнул по руке — пускай.

Поднял голову, посмотрел на сына:

— Ты должен был сказать.

Да он и сам это понимал, как и понимал, почему я так поступил. Надеюсь.

Если бы я нашёл её письмо раньше!

Провёл пальцами по волосам Оданы, вглядываясь в остекленевшие глаза, потом постарался отрешиться от чувства вины и понёс свою скорбную ношу домой. Душа ещё крепко связана с телом, я сумею.

Легкомысленная, это ритуал для мага и помощника, то есть для людей с даром. А Дана… Она же не выберется, её банально не пустят. Можно подумать, что грань — бульвар для прогулок! Местные демоны утащат её, беззащитную, и всё.

Так, спокойно, пока она ещё жива. Для тебя жива. Вот если связь истончится, тогда можешь выть.

Крепла и росла ненависть к медирским родственникам Оданы: они отняли её у меня, они виновны в случившемся. Наверняка просили помочь. Пожалуй, навещу их. И если отыщу в воспоминаниях хоть один намёк… Даже если не отыщу. Кто-то должен ответить.

Постарался отрешиться от чувств: они будут только мешать. Попросил Сира ассистировать: заодно посмотрит. Да и мать всё-таки…

Марта и Анже покосились на окровавленную Одану у меня на руках. Одинаково, так, будто я её убил. Это неприятно кольнуло: вот, значит, как вы ко мне относитесь!

А ведь убил…

Хадершет, да не для опытов, не из ревности, не со злости! Хоть ты, Анже, подумай: разве я мог?!

— Потом объясню. И не надо поминать Светоносного! Но молиться, Марта, молись, чтобы сумел вернуть. Если что, поживи с детьми. Деньги… Деньги через Сира покажу.

Даже кухарка поняла, на что я намекал. А я и не скрывал: могу не вернуться. Или не захочу возвращаться.

Сбежавшиеся на причитания Марты дети молчаливо переводили глаза с Оданы на окровавленный нож в руках Элькасира. На него, к слову, никто не подумал, исключительно на меня. Но ни Рэн, ни Орфа не осуждали: просто констатировали факт и не понимали, зачем это понадобилось.

Быстро прошёл в кабинет, велел Сиру плотно закрыть дверь.

Интересуешься некромантией? Смотри!

По моей указке сын достал нужную книгу, начал читать. Я старался запомнить каждую деталь, одновременно готовя всё к ритуалу.

Аккуратно положил Одану возле зеркала, снял с шеи амулет, надел на неё. Подумав, прикоснулся к телу кольцом, втягивая смерть.

Да, пусть лучше будет у неё на пальце.

Ещё тёплая, но кожа трупа быстро стынет…

Правильно, именно так её и нужно воспринимать — как абстрактное мёртвое тело. Твои самобичевания и беззвучные стенания делу не помогут. Да и не при свидетелях, пусть даже свидетель — собственный сын.

— Так, сейчас ты выйдешь. Зайдёшь минут через семь, будешь следить за моими глазами и пульсом. То, что взгляд застывший будет, — это нормально, как и замедленный пульс. А вот если он и вовсе пропадёт, а глаза закатятся, окликнешь меня. Ментально, разумеется. Только очень громко. Обязательно дождись ответа. Если и после третьего окрика его не будет, ничего не делай, никуда не лезь. Все когда-то умирают, а мы… — я усмехнулся, — мы и сами смерть, и вечно ходим по лезвию ножа.

Элькасир сглотнул, испуганно взглянул на меня, попытался возразить — пришлось насильно заставить покинуть помещение.

Руки трясутся…

Рога Тьхери, это самая важная и сложная вещь в моей жизни. Даже если она окажется лебединой песней, я не обману ожиданий супруги. Ты вернёшься, несчастье моё, обещаю!

Сбросил покрывало с зеркала, коснулся его, вызывая лёгкую рябь. Закрыл глаза, пытаясь поймать исходящие от него волны. Обычное зрение всё равно пока бесполезно.

Вот он, холодок, щупальцами вцепляющийся в сердце.

Зеркало активировалось, значит, теперь знак, цепочки рун, связывающиеся в полукруг, едва слышным шёпотом срывающиеся слова. «Отдаю себя грани…». И всем своим существом, мысленно широко раскинув руки, оставив якорь-зацепку в этом мире (надеюсь, крепкую) позволил душе покинуть тело и устремиться вслед за душой Оданы, уже утонувшей в зазеркалье.

Ниточка держит, я жив, но если сделаю что-то не так… Безусловно, опыт не пропьёшь, но не все некроманты возвращаются. А я всё же не некромант.

Если что, и тела не останется. И умру дважды. За особые возможности — особая «честь».

Грань, встреча с ней не окажется незамеченной.

Невыносимая боль налила грудную клетку, я с трудом дышал. Мог бы — не дышал вовсе. Буферное пространство сегодня на редкость неласково, сминает кости, с особым усердием сдавливает, сплющивает. Его задача — убить меня, превратить в дух. Либо заставить повернуть. Но, драконья печёнка, я не сделаю ни того, ни другого.

Сжав зубы со скрежета, борюсь с болью, с отсутствием воздуха, с бешено пульсирующей в висках кровью, казалось, готовыми вытечь глазами. Да, теперь я открыл их: грань полна сюрпризов. И не все их почувствуешь. А, пока жив, мне доступны оба вида зрения.

Вязкий зеркальный лабиринт стремиться удержать, заставить свернуть не туда, но он мне знаком. Более-менее. В четвёртый раз иду.

Без зеркала бы не смог: увы, с помощью крови и энергетических разломов окно в тот мир открывать не умею, только с помощью артефакта Белого магистра однажды оживил покойничка. И не желаю учиться, признаться: истинные некроманты с рассудком не дружат. Да и работёнка паршивая.

Так, связь с телом цела — самое главное. Её ни в коем случае нельзя потерять, нужно постоянно посылать импульсы, стимулируя работу органов.

Вот уже и туман. Нырнуть в него, рассекая серое безвременье тишины. Там часто теряются, потому что исчезают все ориентиры. И боль, к слову, тоже.

Мне нужно тепло. Поймать след и идти по нему.

Грани не нравится самоуправство: она опять начинает игру, но я выигрываю. Я не отдам себя ей, я сильнее.

Всё, морок рассеялся, я стою посреди унылой равнины. Где-то здесь душа Даны, душа того мальчонки и злосчастный артефакт. Никогда не был ловцом, не уверен, что получится обмануть ловушки. Но выбора нет: лучше уж я, чем жена навсегда и безвозвратно погубит себя.

Проверил запас энергии — хоть он радует.

Кольцо должно помочь Одане даже после смерти: не позволит просто так разодрать душу на кусочки, превратить в часть тумана, периодически накрывающего загранные пространства. Станет частью Загранья. Оно, увы, мне совсем не подвластно. Если по грани (или Грани, как уважительно называют её многие) я ходить могу, недолго, но всё же, то там на равных правах с душами. То есть труп, холодный и склизкий в вещном мире, и что-то бесформенное здесь.

Одана. Первым делом найду её. Потом мне нужен Элькасир: местонахождение и вид треклятого артефакта вылетели из головы.

Памятуя о демонах, способных появиться откуда угодно где угодно, осторожно ступаю по серой равнине, машинально подмечая любую травинку. Она жухлая, редкая, но высокая. Как на болоте. И нужно смотреть, куда ставишь ноги. Лучше вообще не ставить, но мне необходимо обозначить своё присутствие. Играю с огнём: краснорожие чужаков не терпят, зато сумею привлечь жёнушку. Да, как павлин, только теплом живой души и связью с кольцом.

На свой страх и риск (хотя чего уж, собственная шкура сейчас не самое ценное) переключаюсь на магическое зрение и пытаюсь отыскать, почувствовать родную вещь. На грани она материальна, хоть и носит её дух.

Осторожно зову Одану, слабо надеясь на то, что она ещё в состоянии слышать. Увы, нет. Глупо было надеяться. А вот кольцо я уловил, по нему и найду.

Меня тянуло вперёд, всё ближе и ближе к Загранью, всё дальше и дальше от зеркального лабиринта. И от жизни.

Сколько мне отмерено? Пара часов, может, чуть больше. Потом Сир просто закроет глаза.

Чувства — плохой советчик, поэтому заглушаю их всеми возможными способами.

Попутно отмечаю странные колебания почвы. Кажется, меня отсюда выставят. Только вперёд ногами!

Ставлю щит, готовлю парочку заклинаний. Так, только форму, содержание настрою, когда увижу, кого Светоносный принёс.

Они атаковали первыми.

Сгусток чистого огня с голубоватым магическим свечением пронёсся по воздуху. Я его и не заметил, просто почувствовал, отклоняясь. Скорость ошеломительная. Ну да, это грань, тут пропорции силы и результата иные.

Щит поставил недаром, ох, недаром! Задело по касательной, но вреда не причинило: защиту хорошую ставлю.

Вслед за первым сгустком летит второй.

Не оборачиваюсь, отбиваю его простенькой воздушной волной и посылаю наугад парализующее заклинание.

Понятно, промазал. Бывает. Зато зубы показал.

Демоны скрылись так же быстро, как появились. На этот раз пришла моя очередь охотиться. Главное правило: не оставляй врага за спиной. Нигде не оставляй — снова ударит исподтишка.

Не снимая защиты, опускаюсь на колени, кладу ладони на вязкую землю и посылаю по тоненькой ниточке парных поисковых заклинаний. Они по окружности обегают пространство и возвращаются ко мне, сообщая, где столкнулись с демонами.

Первый подземный уровень.

Убивать нельзя, но обезопасить себя необходимо.

Сосредотачиваюсь, пытаясь сплести большую и крепкую ловчую сеть. Так, теперь добавим прочности и накроем сверху чистой энергией, реагирующей на движение. Всё, теперь оно пресечёт любое поползновение, придавит к земле, будто горная гряда.

Опутываю своим творением опасный участок. Не только снаружи, но и по пальцам запустив вниз.

Извините, ребята, против вас ничего не имею, но вы мешаетесь. Светлых ловите: они с удовольствием сдохнут, сражаясь с вами.

Силуэт Оданы тоненьким облачком парил чуть в стороне. Видимо, она пыталась летать, но не получалось. И к счастью! Не летают те, у кого не оборвана связь с телом.

И кровь на груди всё ещё блестит — единственное материальное в ней. Скоро исчезнет, не пройдёт и часа.

Окликнул её: не услышала. Пришлось сплести петлю, набросить, притянуть к себе.

Заглядываю туда, где некогда были глаза, пытаясь понять, разумна ли. Да, с духами разговаривают, но в подлунном мире, а здесь грань диктует условия. И она может запретить. Нет, душа будет помнить, может совершать какие-то действия по своему почину, только никого из живых не узнает, не сможет говорить с ними.

— Ты….?

Камень с души. С ней ничего не сделали. Может, амулет помог, может, кольцо, может, просто потому что «свежая». Стьеф, к примеру, говорить не мог. Зато как цеплялся! А она отталкивает…

— Думала, одну отпущу? Я держу клятвы, даже брачные. Если помнишь, там был пункт и о смерти. Что всегда вместе. Дана, — выждал паузу, позволяя ей играть в новую игру: коснись того, чего никогда не коснёшься, ибо духи бесплотны, — давай прямо сейчас вернёмся?

— Нет. Я уже спрашивала о Манале: он в третьем пределе.

— У кого спрашивала? Когда успела?

— Ну, — была бы живой, улыбнулась, — я же осознанно шла, поэтому не металась… Почти. Я у демона спросила. Повезло, правда?

Странные у неё понятия о везении. По мне — хуже некуда. Но промолчал, отправил искать этот третий предел с душонкой мерзкого юнца. Оставил в воздухе метку, велев по возвращении ждать меня здесь.

Довольная. Она не понимала, думала, что это развлекательная прогулка. А потом, осознав, начнёт в отчаянье метаться, стенать, только поздно. Собственными руками…

Нет, если оба останемся живы, я мозги тебе промою! И твои родственнички получат.

И только посмей мне вякнуть что-то поперёк!

Связался с Сиром. Ответ пришёл довольно быстро, взволнованный. Но вопрос сразу по делу: что нужно? А нужно мне, чтобы ты раскрыл одну из тех книг, к которым я так долго не подпускал. Догадываюсь, что не в первый раз, что ты мамочке их читал, ну, да это разговор особый.

Элькасир углубился в текст, стараясь не пробегать абзацы.

Заставил его несколько раз повторить описание артефакта и примерное месторасположения.

На самой грани. Немного правее и назад.

Какую же ловушку приготовили для искателей?

Ассистента нет, сын в этом деле бесполезен…

Его я увидел практически сразу: грань дразнит, всегда показывает то, что ищешь. Но отдавать — не отдаст.

Остановился, держа артефакт в поле зрения. Осторожно прощупал пространство — вроде бы чисто. Только я не верю.

Фантом оправдал худшие опасения: скрутило и разорвало. Никакой щит не спасёт.

Ловушку нужно обезвредить, только, вот незадача, она движется, как и эта треклятая почва! Того и гляди, опять затрясёт.

Я смотрел на артефакт, невидимые глаза — на меня. Я чувствовал их: спиной, боками — да всем телом, со всех сторон. Многовато на одного меня.

Впервые пожалел о том, что не специализируюсь на некромантии. Чистым некромантам значительно проще, они грань как свои пять пальцев знают. Но мы имеем то, что имеем.

Замер, вспоминая, что бы мне могло помочь из собственного опыта. Может, что-то прочитанное в голове всплывёт.

Ещё раз связался с сыном, задал работу: искать всё, связанное с ловцами.

А потом понял, что дурак. Я же одного ловца знаю! Поверхностно, но хоть как-то. Наше общение на пару советов потянет.

Ответом была тишина. Слишком далеко и слишком слабо развитая ментальная связь. Либо блок на любое вмешательство. Ничего, я припомню, если выберусь. Ловцы всегда работают в паре с некромантом, последний, разумеется, кровно заинтересован в успехе. Будет тебе некромант.

Взбодрившись картинами сладкой мести несговорчивому ловцу, начал осторожно, дюйм за дюймом прощупывать почву. У ловушки должны быть энергетические нити. Либо она связана с одним из подземных уровней. Тут главное внимательность и отсутствие поспешности.

Они были едва заметными — тончайшая переливающаяся вязь, спиралью вившаяся вокруг артефакта. И ещё одна, двойная, по периметру окрестностей. Я стоял в опасной близости от края.

Первая спираль — само заклинание. Древнее, несложное по структуре, но демонической природы. Такие среди магов не практикуются. Придётся поломать голову.

Вторая спираль — что-то вроде сигналки, охранки, реагирует на любое движение. Или магическое воздействие. Кажется, только атакующее: узнал методом экспериментов. На иные просто сжимается, дрожит. Хоть какая-то лазейка. Но только на быстрое короткое воздействие небольшой плотности. Пример фантома памятен.

А ещё эта штучка своенравная. И себе на уме. Два раза пропустила энергетическую петлю, а на третий испепелила, подарив пару неприятных минут. Ладно, я нематериален, а то бы ожоги… Но и так хватило — вся гамма ощущений к моим услугам.

Боль чувствуется даже здесь, потому что душа живая.

Чтоб создателя этой дряни демоны разодрали!

Наконец пронизывавшая все ткани и кости боль ушла. А вместе с ней и часть энергии. Признаться, меня это не обрадовало, зато научило быть осторожнее.

Отрешившись от тягостных мыслей об Одане и времени, отпущенном на возвращение, решил сесть и ещё раз подумать.

Ловцы как-то артефакты достают — значит, это возможно. Достают хитростью, а не силой. С силой грань вот как поступает: высасывает.

Интересно, какова скорость реакции местных заклинаний? Они срабатывают на одиночные, парные или вообще на все магические колебания? На выяснение этого потребовался час, зато он не прошёл даром: я, кажется, нашёл выход из положения.

Единственное, что не воспринималось защитой, — некромантия. А в ней есть призывные заклинания. Что ж, будем считать, что артефакт — зомби.

Сотворил парочку простеньких заклинаний (даром терять энергию не хочу), оставил в подвешенном состоянии до нужной минуты. И занялся некромантией. В форме духа это тяжело, да и свечей нет, но искусственный огонь тоже сойдёт.

Поверхность грани неохотно позволяла изменять себя, но руны и знак Тьхери приняла. Мне даже показалось, будто последний успокоил начавшиеся лёгкие колебания.

Крови у меня нет, вся в теле осталась, так что полного ритуала не выйдет. А с ней бы было лучше. Много лучше. И предсказуемее.

Мешая некромантию с обычной магией, сделал необходимую заготовку. Рискованную, шитую на белую нитку, но всё лучше, чем ничего.

Как понимаю, шанс у меня один. Уже предвижу откат и то, сколько сил потрачу.

Четыре заклинания срываются в пространство почти одновременно, истинные — с небольшой задержкой, но такой, чтобы не было просвета. Как я и предполагал, отвлекающие чары разлетелись в клочья, а вот примкнувшие к ним остались целы.

Ухватился за край плетения, дёрнул на себя.

Именем Тьхери, приказываю тебе подчиниться, признать меня своим хозяином…

И тут же, не теряя контроля, трансформирую, видоизменяю сгусток необработанной энергии, посланной вместе с некромантскими чарами. Они послужили неплохой маскировкой, усыпили бдительность грани.

На всё — считанные мгновения, доли мгновения.

Грань почувствовала неладное, породив землетрясение. Едва не угодил во внезапно образовавшуюся расщелину: не устоял на ногах, но заклинание замкнул.

Время стало осязаемым.

Увернувшись от потока лавы, хлынувшего из подземных недр, с облегчением подметил, что всё сработало.

Треск разрушаемых нитей, вибрирующий воздух, вновь мешающий дышать, полыхающий огнём… Это нестрашно: высвобождается, уходить обратно в грань энергия.

И трясти сразу перестало. Не может не радовать, потому как на щит силы уходят, а они мне ещё нужны. Да и если провалишься вниз — не поможет.

Концентрируюсь, медленно, дюйм за дюймом тащу артефакт. Он идёт неохотно, сопротивляется, а потом вдруг резко (удерживавшая спираль окончательно распалась на составляющие) молнией метнулся в руки. Еле успел среагировать, поймать.

Второй спирали тоже нет. Конечно, они же взаимосвязаны.

Радует, что догадка сбылась: на некромантию чары не среагировали. Ну да, никто же не предполагал, что я артефакт подымать буду, будто покойника. И ведь поднял, попутно разрушив плетение спирали. Только как-то мне плохо. Странная слабость… Будто кто-то нож в грудь вонзил.

Испуганный голос сына подтвердил опасения.

Значит, сердце на пару минут остановилось, пот на лбу проступил. И глаза — как у рыбы.

Меня и в бестелесном состоянии трясёт. Откат, мать его! Да ещё какой!

Сжимая в руках холодный блестящий кристалл, опустился на колени: ноги не держали. Пытаясь понять, в чём дело, бегло осмотрел себя на предмет повреждений. Нет, землетрясение не потревожило, зато неприятным открытием стало, что с подсчётом энергии я ошибся. И очень сильно. Её высасывала грань!

Вот оно как, ловушка двойная.

Одно ясно: нужно уносить отсюда ноги.

Как там Одана, отыскала мальчишку?

Пошатываясь, побрёл прочь, медленно восстанавливая дыхание, координацию, жизненные силы. Чем дальше от треклятого места, тем лучше.

Полагаю, так грань себя подпитывает: забирает чужую энергию. И никакой накопитель для хранения не нужен. Интересно, сколько там энергии? Не отказался бы воспользоваться частичкой, но, увы, моих знаний для этого мало.

Почему-то даже не удивился, увидев краснорожих — равновесие грани в действие. Сразу пятеро, и уже распустили крылья.

Памятуя прошлый опыт, пока лишь защищался, пытаясь отыскать слабые места нападающих. На первый взгляд, щиты идеальны, но я-то знаю, что это не так.

Черчу знак Смерти, внимательно следя за реакцией, но вместо того, чтобы совершить большую ошибку, обеими руками пускаю по кругу норданы. Нет, не чтобы убить (я не дурак, я выбраться хочу), а чтобы заставить противника раскрыться. Есть! Болевые точки найдены, и, отбив череду ударов, обрушиваю на демонов не смерть, а поток ураганного ветра. Сбиваю с ног и прицельным ударом разрушаю щиты.

Парализующее заклинание не подвело.

Вот так, дорогие, играть по вашим правилам я не буду.

По моим подсчётам, демоны отомрут через пару часов. Мне хватит.

Подобрав с поверхности грани артефакт (он под моим щитом, забрать она его не может), сращиваю его с собой. Неприятно, непривычно, но так точно никуда не денется и без проблем перенесётся в подлунный мир. Так что уж тут всё устроено: ничего вынести просто так нельзя.

Снова окрикивает Сир, снова заверяю, что всё в порядке. Он, тут же успокоившись (деланно), деловито рассказывает всё, что удалось откопать. Негусто, но сойдёт. Авантюра, конечно, чистой воды.

Времени осталось мало, пора выбираться.

Оставленную метку отыскал с трудом и понял, что проблемы только начинаются. Ни Оданы, ни Манала не было.

Пожалуй, муж прав: я дура. И безответственная мать. Я ведь могу не вернуться: действительно мертва.

Только сейчас стало по-настоящему страшно. Когда умирала, страх был животный, а теперь осознанный. И он оказался много хуже.

Огромные бескрайние пространства, невесомость… И холод, теперь мне всегда холодно, ничего иного я не чувствую. Только и он постепенно исчезает. Смутно понимаю, что это отголоски жизни и отчаянно цепляюсь за них.

Племянника нигде нет. Здесь никого нет. Где же остальные духи? Или новоприбывшие никого не видят?

Очень хочется назад, к детям, к солнцу — жить.

И всё идёт не так, как предполагала. Зачем, зачем я в это ввязалась? Нужно было послушать мужа, а я, как последняя идиотка… Как же, я же знаю больше мага! И что я знаю, что я натворила? Как девчонка…

Лэрзен где-то здесь — мой лучик надежды.

Третий предел… Они же никак не обозначены! Плутая по кругу, понятия не имею, где я.

Бесполезное, абсолютно бесполезное существо… Ещё мужа сюда притащила….

Не выдержав, разрыдалась. Но здесь даже слёз нет, пытаешься — а глаза сухие.

— Лэрзен, забери меня! — тоненько попросила, признав поражение.

Тишина? Неужели здесь и ментальной связи нет?

Заметалась, потом решила вернуться обратно. Но выяснилось, что в эйфории поисков я не удосужилась запомнить дорогу.

Если, воскресив, Лэрзен меня снова убьёт, то правильно сделает, заслужила.

Потом вспомнила о маячке. Он излучал тепло, мне нужно идти на тепло.

Если уж заварила эту кашу, то хоть не порти. Моя истерика никому не поможет, а вот мыслить, как муж… Что бы он сделал на моём месте? Правильно: думал до, а не после.

Ругая себя, я шла на источник тепла. Клялась, что никогда больше к книгам Лэрзена не прикоснусь, не стану вмешиваться в естественное течение жизни.

И ведь наша ссора ничему не научила! Теперь я понимаю, почему он так вспылил. Если в этот раз ударит — не осужу. Впредь думай головой!

Бредя по тому свету, заметила странные поросли — так у нас разделяли поля. Мелькнула догадка: может, ими обозначали пределы? Отсчёт наверняка идёт от «входа», я бреду в его сторону. Посадки только слева — значит, не вглубь, а в ширину.

Что ж, рискну.

Итак, я в первом пределе. Теоретически. Племянник в третьем.

Я, по идее, дух, должна уметь летать. Только не выходит: что-то удерживает, только на пару дюймов от земли отрываюсь. Обидно! Ногами идти долго.

Но я шла. Даже не шла, а бежала — и так много времени потеряла. Надеюсь, хоть в этот раз угадала.

Прикосновение призрачных кустов обдало дрожью. Они не пускали меня, хлестали по лицу, но там, за ними, были души! Я попросила мне помочь, но они лишь развели руками: бессильны.

И тут меня что-то кольнуло за палец.

Кольцо Лэрзена! Но как оно на мне оказалось?

Вытянула руку, надеясь, что кольцо всё сделает само. Оно и сделало, заставив заросли расступиться с недовольным ворчанием. И тут же сомкнулись за моей спиной.

Я не ошиблась: я попала во второй предел. Зато, по словам душ, в третий попасть легче. Милые, они даже согласились привести Манала. Безусловно, так быстрее: пока я дойду, пока найду его в этом сонме…

Взамен на услугу души потребовали от меня, как новенькой, подробного рассказа о покинутом мире. Увы, поведать я могла мало, только об Империи и нашем наместничестве.

Постоянно лихорадочно оглядывалась: не появился ли племянник? Мне не хотелось навсегда умереть ради него. Ради детей — да, ни минуты бы не думала, не просила воскрешать, а тут… Меня подвели родственные чувства и жалость. До сих пор всем сочувствую.

Хорошо Лэрзену с его мировоззрением, а я… Ладно, утешусь тем, что дом веду хорошо, никто не жаловался.

Нетерпение разрасталось, как снежный ком. Мне казалось, что прошли не минуты — часы.

Ощущение себя тоже изменилось: внутри загулял ветер. Начала отрываться от земли, становилась всё более прозрачной и бесцветной.

Другие души свободно парили над землёй — значит, если и я так буду, то совсем умру.

Подавила малодушный крик: «Лэрзен!» и сама направилась к третьему пределу. Наполовину бежала — наполовину летела, вглядывалась в маски-лица и то и дело звала племянника.

Снова попросила души о помощи — что им стоит? Но согласились немногие, большинство нарочито поджимало губы. Им ведь не тяжело — значит, либо из упрямства, либо из обиды, что их никто не зовёт.

Попутно (всё ещё осталась библиотекарем, которого интересуют знания) резюмировала, что оказалась в «хорошей» части загробного мира, то есть сюда не попадали убийцы, предатели и прочие дурные люди. И магов я не видела — сразу бы выделила в толпе.

Манал! Светоносный, наконец-то!

Попыталась схватить его за руку, забыв, что это невозможно. То же странное ощущение, что с Лэрзено: будто во что-то вязкое погружаешься. Но с мужем я чувствовала тепло, а с племянником — будто трогаешь кусок шёлка.

Он что-то залопотал, удивлялся, почему я здесь, но я не слушала, упрямо гоня великовозрастного оболтуса прочь, к зарослям. Мамины предчувствия вновь пробудились, подсказывая, что время на исходе.

Приходилось расталкивать души. Так как локтями это сделать невозможно, я визжала, изображая сумасшедшую. Манал ничего не понимал, но, к счастью, не отставал.

Заросли, как я и предполагала, стали преградой. Непреодолимой преградой, с которой не помогло справиться и кольцо.

Земля будто взбесилась, волнами пойдя под ногами.

Ветви сплелись горящей стеной. Боль и от её прикосновений я почему-то ощущала — очевидно, она была придумана специально для душ.

Но я не теряла надежды. Велев Маналу держаться за спиной, решительно пошла на штурм непокорных ветвей, стараясь не замечать страданий, которые они причиняли. Тут главное прорваться, перетерпеть…

— Вот ведь идиотка!

Я взвизгнула, когда что-то резко подхватило меня и перетащило через беснующиеся кусты. Они пытались удержать меня, выросли, казалось, до небес, но от соприкосновения с магией осыпались пылью.

— Видимо, ты не зря называешь меня несчастьем, — попыталась вложить в голос всю нежность, но Лэрзен и внимания не обратил.

Не удостоив взглядом, молчаливо оплёл каким-то заклинанием и спокойно, будто кусты были простыми кустами, направился за племянником. Даже обидно стало: меня скрутили, заставили летать, образно говоря, перелезать через стену, а Манала провели через калитку. Лэрзен не церемонился, прожёг дыру в несговорчивой ограде.

Втроём мы направились туда, где, по словам мужа, был выход. Разговаривал он, разумеется, не со мной, в очередной раз начав жестокую игру. Будто я сама себя не корила!

Души не отпускают просто так.

Земля потрескалась, расползлась змеевидными расщелинами, из которых вылезли демоны. Признаться, я предпочла бы вампиров: выглядят дружелюбнее.

Лэрзен среагировал мгновенно, опутав нас с племянников двойной защитой, а сам принял бой.

Манал пытался бежать, но я сдерживала его порывы: здесь намного безопаснее, лучше стоять и не двигаться. Только не переживать не получалось.

Он же слабеет, я это вижу! Я своей глупостью убиваю собственного мужа! А этих тварей так много, они так стремительны…

Но я верю в Лэрзена, как я могу не верить?

Искренне жалела, что мертва: живым помогать проще.

Но всё обошлось. Странно, Лэрзен не убил их, а просто заставил замереть в причудливых позах.

Магия была столь стремительна, что я не замечала заклинаний — а ведь гордилась тем, что научилась кое-чему. А тут даже не скажешь, что именно плетёт муж, только ловчую нить узнала. А в конце, наверное, парализующее.

Когда он обернулся ко мне, не удержала вскрика. Он тоже начал таять!

— Хватит выть! Иди сюда. И племянника тащи. Может быть неприятно. Не сопротивляйтесь, второго шанса не будет: мне не хватит сил. Их и сейчас для двоих слишком мало. Одана, ты первая. Без возражений — тут выбираю я.

Я подошла. Муж протянул руку, оставил на мне какой-то знак. А потом резко привлёк к себе, точнее в себя, заставив погрузиться в то самое вязкое, пока ещё тёплое пространство. Но как же там уютно!

Спустя минуту ко мне присоединился Манал.

Вдвоём было тесно, с трудом устроились по обе стороны сердца Лэрзена. Да, оно у него было — не такое, как настоящее, призрачное, но сжимающееся и разжимающееся.

Не удержавшись, прижалась к сердцу щекой. Гул его работы будет успокаивать — да, мне страшно. Наверняка будет очень больно.

Убедившись, что «бременен» двойней (неприятно и неудобно, но это временно), начал обрывать связи с гранью. Быстро, но точно, чтобы ничего не забыть.

Грань, разумеется, своё не отпускала, чуть не вырвала души обратно, но сдержал энергетический контур. Если дальше так пойдёт, стану заправским некромантом.

Испуганный крик Сира.

Дело дрянь, нужно давать указания, ибо, если выберусь, буду валяться без сознания. Если выберусь… Именно так, потому что время вышло, жизнь и сила стремительно утекали. Ничего, залезу в резерв, последним рывком распрощаюсь с краснорожими.

Преодолевая первую преграду, вновь дышу огнём.

Плохо. Мне плохо, но души нужно вытаскивать. Даже если умру — даром собой жертвовал?

Вроде всё, вот они, оба.

Дёргаю за ниточку, соединяющую меня с телом, напоминаю, что ещё жив, и резко оживаю.

На грани сознания, преодолевая слабость и дурноту, делаю то, что должен, прося сына помочь. Он займётся воскрешением Манала, артефакт на полу валяется, а я Оданой.

Практически ничего не видя, начинаю ритуал воскрешения. А в голове одна мысль — лишь бы успеть!

Я не знаю, успел ли: безграничная тьма накрыла, когда я вдыхал в Одану жизнь. Как выяснилось — свою. Но если так, то вдыхать было нечего: некромантия тем и опасна, что предлагает прогулку по лезвию ножа.

«Что ж, зато почётно. Как и полагается магу», — утешили отголоски угасающего разума.

— Папа! Папа!

Кажется, голос Орфы.

Я отчаянно пытаюсь вернуться, снова слышать и видеть, но всё как снег… Будто тебя засыпали снегом, и ты медленно стынешь, костенеешь. И ничего больше нет, лишь отголоски мира и собственных ощущений.

Окружающее пространство тает…

Ещё один рывок.

Нужно что-то чувствовать, нужно!

Орфа, позови ещё раз: твой голос, как ниточка, приведёт обратно.

И она позвала.

А Сир колдовал: я чувствовал мягкое прикосновение магии.

Боль, Тьхери, боль! Никогда не думал, что буду так ей радоваться.

Оба парня чего-то творят. Даже не знаю, ругать или хвалить.

Откуда они это узнали? Из книг? От Стьефа… Смешно, но мне хочется, чтобы он оказался рядом — дара нет, но вылечить сумеет. А эти два зверёныша только себя досуха выжмут.

Теребят, кричат… Наверное, потому что плохо слышу.

Попытался определить, к какому миру принадлежу. Сложно сказать, грань крепко вцепилась. Избавляться от неё нужно прямо сейчас, когда мне подарили силы, иначе я не вернусь. Умная, дрянь, знала, какую ловушку сотворить!

Баста, больше никаких хождений! Для этого есть настоящие некроманты, у них и баланс энергии иной, и умений больше.

Интересно, племянничек жив, или я зря выряжался, корчусь здесь… Хадаршет, лучше бы сдох!

Боль была жуткая, нестерпимая. Кажется, я даже выл. Почему кажется? Да не соображал ничего, просто корчился на полу. Теперь, когда ощущения вернулись, точно знал, что подо мной нечто твёрдое, покрытое ковром, что запахи знакомы, особенно свечей и курительных трав, что меня держат чьи-то тёплые руки. Руки ребёнка. Дочь? Да, Орфа, потому как её братья всё ещё колдуют. Им пора прекращать, особенно Рэну, да и Сиру…А ведь он молодец: кто же ещё удержал, когда меня мотнуло за грань? Весь выложился, хотя я и помогал, сопротивлялся попыткам досрочной смерти…

Меня будто раздирали на части. Или пилили.

Сделал знак рукой, что не труп. Попытался поменять позу, открыл глаза. И тут же закрыл — рано пока, веки чугунные.

Радуются. Орфа — громко, сыновья — тихо, устало… А Одана? Одана! Почему нет её голоса? Никакого. Я ведь не пару минут валяюсь, она должна была очнуться. Не встать, конечно, но на шёпот сил бы хватило. Ментальный.

Преодолевая насмешку грани, заставил себя приподняться на локтях и поискать мысленным взором супругу. В комнате её нет. А комната — кабинет. Так, а в спальне? Да, лежит на постели. Прощупать её состояние не позволило собственное.

С глухим стоном повалился обратно на пол с твёрдой уверенностью, что от мертвеца в ближайшие сутки буду отличаться только температурой тела.

Меня рвало кровью. Даже не видя, я чувствовал её запах, её теплоту. Она будто наполнила все лёгкие и гортань, мешала дышать.

Когда наконец разлепил глаза, с трудом приспособившись к освещению: после полной темноты даже сумрачный свет режет, увидел, насколько всё плохо. Кровь пополам с блевотиной.

Содержимое желудка давно кончилось (но осталось на ковре и частично на мне), а вот крови и желчи хватало.

Целыми сгустками, тёмными, вишнёвыми. Мать вашу, внутри же всё цело было!

Меня подняли, вытерли, подставили миску…

Слабо (даже младенец сильнее) ухватив заботливую Анже за руку, едва слышно спросил, что с Оданой. Меня заверили, что она жива. Всё, большего мне не нужно.

Вернувшееся зрение позволило рассмотреть испуганные лица детей. И не только испуганные…

— Сир, ты… — нехорошо так о собственном сыне, поэтому как-нибудь помягче, — недоумок малолетний! Поправлюсь — мало не покажется!

Понял. Конечно, понял. Ради такого случая даже голос прорезался.

Он брал силы из всех троих и тратил на заклинания. А я-то дивился, откуда у четырнадцатилетнего парня такой резерв! В мать пошёл: у той тоже с мозгами нелады.

Кровяные сгустки становились всё меньше, теперь я просто давился пустыми спазмами.

Анже подсунула под нос любимый кофе и очень обиделась, когда я отказался: банально не смогу проглотить. Зато горькую дрянь из моих же запасов в меня влили без спроса. И снотворного туда подмешали. А, может, я сам сознание потерял — в который раз.

Очнулся в спальне, раздетый, умытый, ухоженный, но разбитый. Даже голову повернуть не мог, просто лежал с закрытыми глазами и слушал. Потом заснул.

Так и коротал время: час-два бодрствования — сон.

Тошнить тошнило, как окончательно очухался (то есть в голове появились мысли, и вернулся голос), так постоянно. Утешался тем, что супружницу тоже выворачивало. Лежала в футе-двух от меня, стонала и пополняла тазики.

Но мерзавка выздоровела быстрее. И сразу ревниво принялась ухаживать за мной. Качается, шатается — а всё туда же. Бледная немочь! Я с ней не разговаривал: берёг силы. Мы потом всё обсудим, долго и обстоятельно. И ты будешь молчать.

То, что хотел, сообщил Одане примерно через месяц. Я всё ещё валялся в постели, но был в состоянии сидеть, есть и читать. Ну, и ругаться с супругой.

Одана пыталась оправдаться, просилаь прощения, каялась упирать на то, что этот демонов Манал таки ожил, хотя на ноги подымется нескоро (к счастью, не у меня дома: его семейка увезла в Медир), но мне было плевать. Даже не из-за себя (хотя себя я тоже люблю), а из-за неё и детей.

Умереть ради чужого соплёныша, который даже не ребёнок! И довести Сира до состояния овоща. У него же откат случился, Марта полторы недели выхаживала. Хорошо, хоть Стьефа позвали, он с артефактом дело до конца довёл.

Обиделась, в слёзы? Так я ещё половины не сказал.

Да, кричал, да, не выбирал выражений — так за дело же!

В итоге убежала. Рыдать, полагаю. Угадал, ибо через час вернулась с красными глазами и опухшими веками просить прощения. Встала на колени у постели, взяла мою руку, прижала к щеке и так проникновенно пообещала быть хорошей и во всём меня слушаться.

Я ответил молчанием. Нет, наказание тебе будет, просто так не отделаешься. Только что с тобой сделать, пока не придумал.

Слаб, слаб оказался в итоге. Курс послушания, два месяца молчания, четыре месяца без меня по ночам. Нет, я-то спал в постели, а вот Одану сплавил в детскую.

Её метод примирения потерпел фиаско. Нет, я хотел, но ради такого случая перетерпел, зато насладился её реакцией. А потом простил, конечно, потому что всегда прощаю.

Зато ничего подобного в голову Оданы больше не приходило. Виноватой себя чувствовала, всячески проступок заглаживала — хорошо! И к моему ремеслу как-то сразу потеплела, помогала, чем могла. И ничего, привыкла.

Но некромантия, походы за грань… Отныне только покойники с кладбища, и исключительно для бесед и изготовления зомби. Хватит с меня острых ощущений! Я ведь тёмный маг, а не проводник по миру смерти.