Будь со мной всегда! Часть 1

Глава 2 Долгое прощание

Последним пунктом пополнения запасов «Туатха Де Данаан» был контейнеровоз "Берни Уоррелл", он ожидал их в углу филиппинского архипелага. Не так давно, на пути к Янску-11, Соске и остальные снабжались на борту этого судна, замаскированного под торговое. Из семи тысяч островов архипелага они направлялись к необитаемому острову под названием Tagapul, где их ждал "Берни Уоррелл".

Мелкие и бурные воды вокруг острова делали эту точку снабжения далекой от идеала, но уход от обнаружения ВМС США или Амальгам, не оставлял им другого выбора. Операция по переоснащению была опасна для всех вовлеченных людей. Соске помогал с погрузкой, тщательно проверяя количество 12.7-миллиметровых боеприпасов, которые использовали головные пулеметы, установленные на АС.

- Соске! - он увидел, как его окрикнула Мао, державшая под мышкой портативный терминал. - Когда закончишь здесь, тебя ждут эти 76-миллиметровые патроны. Один ты постоянно используешь их, верно?

- Это так.

Боеприпасы для сделанной Oto Melara пушки, Boxer 2, которая стреляла 76-миллиметровые патронами - необычно большой калибр для АС. Тот, что он использовал ранее на Арбалете, 56-миллиметровый Boxer, был известен своей разрушительной силой, новая же версия была куда мощнее. Однако если не использовать его должным образом, особенно на расстоянии ближнего боя, его сильная отдача становилась проблемой.

- Так или иначе, я не думаю, что тебе понадобится так много.

Соске не ответил. Теперь он был единственным, кто использовал 76-миллиметровые патроны среди своих товарищей, но в этот раз он получил двойное стандартное количество боеприпасов. Не так давно был и другой пилот, который использовал тот же самый тип патронов и, вероятно, подразделение технического снабжения просчиталось.

- Курц всегда использовал их...

- Да...

- Похоже, получить запасные части для M9 было столь трудно, как ожидалось.

После того, как они потеряли Курца Вебера и его M9 в Янске-11, остались только три функционирующих АС, на борту «Де Данаан»: «Лаэватейн» Соске, М9 Мао серии-Е, и М9 серии-D Крузо. Не было никаких резервных машин, никакого подкрепления. Оставшиеся силы, которые смог собрать Митрил, были этими тремя АС. Даже притом, что нехватка запасных частей была заметна, им так или иначе удалось оставить запасные части, первоначально предназначавшиеся для машины Вебера нетронутыми, но как сказал Лейтенант Сакс, "Это конец". После следующей битвы, независимо от результата, силы Митрила понесут значительное количество повреждений. Даже если они доберутся до базы живыми, их АС, будут не в состоянии, отправится на новую вылазку. Американская армия устойчиво развертывает все больше M9, и модели, которые использует Митрил, скоро станут устаревшими и исчезнут с линии производства. Изначально у большинства их элитной команды были самые продвинутые машины, намного мощнее обычных моделей, но это время подходит к концу. Это был необратимый темп прогресса, и для Мао, которая работала с этими машинами еще со времен опытного образца XM-9, это немного грустно.

Она сидела на маленьком ящике около Соске и вздыхала.

- Послушай... Вы действительно идете?

- Гм?

- На Мериду. Одни с Тессой. Вы знаете, что это - самоубийство.

Ее голос абсолютно отличался от того что был в комнате брифинга. Он почувствовал глубокое беспокойство... И растерянность. Она очень волновалась за Тессу и непосредственно за него.

- Если бы ты сказал, что идешь в Афганистан, она могла бы бросить Мериду...

- Гм, я не знаю, на счет этого, - сказал Соске, закрывая крышку ящика с боеприпасами, закончив проверку.

- Я думаю, что она пошла бы даже одна. У нее есть причины достаточные, чтобы сделать это.

- Пфф, причины. Этот TAROS и изменение истории. Она собирается умереть из-за этой смешной теории?

- Смешная теория, говоришь...

Да, похоже на то. Даже ему, кто, казалось, собственными глазами видел инциденты, которые выглядели сверхъестественными, план Леонарда и его организации казался, по меньшей мере, маловероятным.

Даже притом, что на Мериде велась подозрительная деятельность, разве не логичным было бы уделить первостепенное значение ракетно-ядерной базе? Согласно разведке, возможно две вражеские машины с Лямбда-драйвером, ждут их там... Новые модели, более сильные, чем «Чодары». Независимо от того, насколько его товарищи были подготовлены к борьбе с таким противником, эта битва определенно собирается стать одной из самых трудных, и если бы с ними отправились Соске и «Лаэватейн», шансы бы значительно повысились. Мало того, что «Лаэватейн» боролся бы, по крайней мере, на равных с вражескими машинами, он сам был партизаном в Бадахшане за долгие годы до этого, и знал эту область как свой задний двор. Он был бы в состоянии действовать без карты и знал секретные проходы, погоду сезона, мог даже завербовать местных жителей (если кто-либо остался), в случае, если это было необходимо.

Конечно, Андрей Калинин также знал все это. Он боролся вместе с ним на этой земле, но почему он выбрал непосредственно эту точку? Была ли эта земля его судьбой? Сказал бы он: "Здесь будет наше следующее сражение. Я жду"?

Соске так не думал. Он был не тем типом людей, которые позволят себе сентиментальность. С чисто прагматической точки зрения Калинин пытался привести самую большую угрозу – «Лаэватейна» и его пилота - на "легкий путь".

Да... Афганистан - легкий путь. Мерида - дорога трудностей, где подстерегают основные силы противника. Операция, основанная на разумных предположениях и ясной тактике, против самоубийственной миссии, основанной на чем-то, не от мира сего. Какой выбор сделал бы обычный солдат? И что враг защищал любой ценой? Ракетную базу или Мериду?

Обдумывая это, можно было прийти только к одному заключению. Тесса была права. Враг был сосредоточен на Мериде, и тот факт, что они не могли подтвердить присутствие «Белиала» на ракете базе, лишь доказывал это. Леонард был на острове Мерида.

Даже в этом случае они не могут оставить ракетную базу без внимания. Они могут быть серьезно настроены, пустить ракету. В этом случае...

- Да, не сомневайся, - вздохнул Соске.

- Ха, это ты о чем?

- Тесса. Я должен следовать за ней, иного пути нет. Оставляя в стороне все разговоры об изменении истории - подумай о том, где находится вражеский командующий.

- Гм, да...

Мао была далеко не глупой, и понимала, что движет мыслями Соске. Она продолжала угрюмым голосом, будто говоря с собой:

- Да, вероятно... Хотя это может быть лишь принятие желаемого за действительное...

- Считай, что у врага тоже есть предел. Как в старой поговорке - "Когда это тяжело для нас, тяжело и для противника". Мао... Не заставляйте ее поднять белый флаг.

- Но...

По ее голосу казалось, что она хотела сказать намного больше, чтобы протестовать до последнего. Старому Соске, вероятно, было бы тяжело ее понять, но теперь он был другим. Это тяжело для нее, и глубокое беспокойство грызет ее сердце. Потому что он был тем, которому она доверяла, она, хотела, чтобы он выслушал ее. Так или иначе, он понял ее чувства. Что он должен делать в этом случае?

- Ну, если ты все еще волнуешься, нужно просто крепко обнять тебя.

- ...Ха?

- Давай повеселимся, немного разомнемся вместе, и оставим работу на потом, а?

Соске выболтал выражение, которое он бог знает, где запомнил, и теперь смотрел на лицо Мао, чтобы увидеть ее реакцию.

Мао была безмолвна, и смотрела на него широко открытыми глазами.

- ...Это еще что?

- Это... Я имею в виду...

Лицо Соске говорило о том, что он чувствовал, какой неловкой стала ситуация. Это все равно, что написать на доске ответ, в котором ты уверен и, в конце концов, он окажется неправильным.

- Я думал, ты меня ударишь.

- Ха?..

- Если я скажу что-то как он, ты ударишь и попытаешься меня задушить... А затем станешь веселой как всегда...

- Ах...

Они, наконец, поняли друг друга, и Мао искаженно улыбнулась.

- Соске... Ты не можешь заменить его.

- Кажется так. Прости.

- Глупый...

Соске опустил голову, но Мао нежно обняла его лицо ладонями. Тепло в ее груди и холод на кончиках пальцев... По некоторым причинам, это была очень ностальгическая ситуация.

Люди команды обслуживания, работающие рядом, время от времени поглядывали на них, но Мао не заботило внимание общественности, она прошептала Соске:

- Ты помнишь... Не так давно... Что я сказала на обратном пути после той операции в Сицилии? Той, когда мы поймали этого предателя Бруно?

Соске выглядел озадаченным.

- Подумать о том, что ты собираешься делать в обычной жизни?

- Ах, это. Да, ты действительно так говорила.

- Я тогда сделала лицо будто, "я говорю это ради тебя самого, подумай об этом". На самом деле... Я просто сердилась на тебя. Потому что ты всегда ставил себя на последнее место. Куда важнее были - твои друзья, твои обязанности, что угодно. Но это был лишь твой способ держать самообладание. Никто не ожидал, что ты сделаешь все те сумасшедшие вещи. В то же время ты не мог никому полностью довериться... Ты даже не понимал что я просто напросто женщина.

Соске сохранял молчание.

- Но теперь, похоже, все изменилось. Знаешь, ты - очень добрый человек. Кто-то, такой как ты не должен был стать солдатом.

- Я?.. Ты слишком раздуваешь это.

- Нет. Ты просто изучил навыки, необходимые для выживания. Ты никогда не должен был держать оружие, или... Учиться управлять этим роботом. Мы здесь по своему собственному желанию, а ты нет, - голос Мао немного дрожал, и она сделала паузу.

- Послушай... Я хотела бы тебя кое о чем попросить.

- Да...

- Пожалуйста. Когда это все это закончится, остановись. Не занимайся этим больше. Забудь о таких бездельниках как мы, живи только для себя. Никогда не поднимай оружие снова. Будь добр к людям, радуйся вместе с ними, как нормальный парень...

Он услышал всхлип, и почувствовал, что она обняла его еще крепче.

- Ты сможешь так жить, я знаю это...

- Невозможно.

- Не говори так. Не говори о том, что заставило бы Канаме грустить...

- Канаме...

- Если у тебя есть кто-то, кого ты любишь, и этот человек говорит тебе, что все хорошо, то так или иначе все будет хорошо. Обычно так и случается...

Соске не мог придумать, что сказать. Это действительно могло быть так. Если бы она была здесь, то он, вероятно, не чувствовал бы себя сейчас так, и поверил ей, если бы она сказала, что все в порядке. Но тогда, кто сказал бы это Мао?

- Ох, я в порядке. Я просто бесстыдная женщина, - она слегка отодвинула его и засмеялась.

После окончания проверки боеприпасов, Соске помог сортировать письма, адресованные команде. Некоторые личные вещи, пришли через поддельные домашние адреса: письма от семьи, немного еды и питья которые они попросили послать своих друзей, документы от адвокатов и налоговых служб, статей из магазинов. Несмотря на то что все это прибыло менее чем за два дня при помощи FedEx, после того как пополнение запасов было отложено, некоторая почта, ждала в течение полугода.

Сортируя почту, Соске обдумывал его разговор с Мао. Он, так или иначе, принес чувство неопределенного беспокойства. Она была психологически ослаблена. Разрешить ей отправится в Афганистан, может быть крайне опасным. Независимо от того что врагом, были элитные специалисты управления АС оснащенных Лямбда-драйвером. Это будет очередное сражение в ее карьере, которое потребует предельной точности и умения. Там не будет времени на малейшие колебания или разногласия. Он не чувствовал в ней решимости - чтобы отбить врага и вырвать ему глотку в случае необходимости. Должен ли он сам отправиться в Афганистан? Или позволить пойти ей, что равносильно бросить ее умирать?..

"Но Чидори..."

Вероятно, это был последний шанс вернуть ее. Если он не попробует, то для них все будет кончено. И это, было не какое-то предубеждение, он чувствовал очень сильно - что сейчас должен отправиться на Мериду, и как можно скорее.

Он сожалел, что у него нет двух тел и двух машин. Тактика, выбранная врагом, разделить их силы была действительно умна, она давила на психологическое состояние его товарищей.

"Черт..."

Он выругался, и покачал головой. Не думай об этом, просто продолжай свою работу. Осталось слишком мало времени...

- Соске, - позвал Мишель Лемон, который только что вошел. Он был бывшим французским разведчиком, которого он встретил в Намшаке.

- Лемон.

- Для тебя – продолжал он без приветствия, не смотря на то, что они в течение месяца не видели друг друга, и передал ему конверт.

Лемон не был на борту «Де Данаан» с тех пор как в Москве получил ранение ноги, и даже не уделив времени, чтобы восстановиться должным образом, он пересек весь мир для Митрил, чтобы, так или иначе, попасть сюда вовремя, на "Берни Воррелла".

- Это от Миры. Она сказала вручить это лично тебе.

- Мира. Ты имеешь в виду, Мира Кудан?

Она могла легко контактировать с ним по электронной почте, так зачем беспокоиться, посылая личное письмо? Он осторожно открыл конверт, и поймал маленькую карту памяти, которая едва не выпала. Это была одна из тех карт памяти, которую можно использовать в телефонах или цифровых фотоаппаратах. Небрежно убрав карту памяти в карман, Соске начал читать ее маленький, округлый почерк.

Дорогой Сагара,

Я надеюсь, что у вас все хорошо. Пожалуйста, позвольте мне поблагодарить вас ещё раз за то, что помогли мне в Сибири. В прошлый раз, когда мы были на борту, я хотела говорить с вами лично, но не смогла найти время, за что я приношу извинения.

Я пишу это письмо в доме с видом на старый парк. Это - довольно пустынный вид зимой, но господин Хантер уверяет меня, что весной анемоны довольно красивы (хотя я не уверена, что "они" не доберутся до меня).

Я продолжаю обмениваться электронными письмами с вашим вышестоящим начальником мисс Терезой Тестароссой. Она не писала мне тактических деталей (я уверена, из соображений безопасности), но есть важные вещи, которые она рассказала мне. Причина, почему такие люди как я, Тереза и Канаме Чидори (Простите, я не знаю кандзи для ее имени...), родились. У меня есть предчувствие... Или своего рода уверенность, что вы собираетесь вступить в очень напряженную битву. Я не знаю, чем это окажется, но чувствую, что это имеет отношение к нашим проблемам - нет, это проблемы всего мира, и это - критическая точка, которую называют "последний момент". Тереза не сообщала мне, о своем плане, возможно, потому что она предчувствует, что я буду против этого. Да, определенно - потому что я больше согласилась бы со способом, который выбрал ее брат, Леонард. Мои воспоминания о той научно-исследовательской лаборатории в Сибири продолжают вызывать у меня приступы паники. Эти раны, вероятно, не заживут в этой жизни. Кроме того я понимаю, каким абсурдным стал этот мир, и если начнется война, он станет куда хуже.

Я думаю, что, если этот мир действительно может вернуться к тому, каким он предполагался, тогда это должно быть сделано. Но я, ни в коем случае не буду мешать Терезе.

Она, как и я, разрывается между нашими убеждениями. Я оставляю решение помочь или остановить ее вам, Сагара. Вы - тот, кому я обязана жизнью, и таким образом мое сердце принадлежит вам (пожалуйста, не поймите меня неправильно... Хотя, если бы вы попросили меня, я сделала бы что угодно, но тогда Тереза или Чидори, вероятно, убили бы меня, поэтому, я воздержусь.) О, я совсем забыла, о чем пишу. Я подожду, пока моя голова немного остынет.

Прошу прощения, теперь я продолжу.

Так как я сейчас не так часто использую ручку, мои пальцы быстро устают. Я только что написала все с самого начала, я начинала писать на английском языке... Лемон только что вошел в комнату, и поскольку он, как я предполагаю, собирается скоро вас навестить, я отправлю это письмо с ним.

Поскольку это может быть последним шансом для меня, пожалуйста, позвольте еще раз сказать: спасибо, от всего сердца. Я буду молиться за вашу удачу, Сагара.

Искренне ваша

Мира Кудан.

P.S.: Если у вас будет время, пожалуйста, посмотрите поданные на карте памяти. Это - некоторые вещи, которые я нашла в сети.

- Так, что она написала?

Лемон посмотрел из-за его плеча. Не похоже, что он может читать на японском языке.

- Это сложно. Как бы сказать, это...

Множество чувств, сомнений, давления и внутренних конфликтов, было перемешано в этом письме, и он не мог собрать свои собственные мысли.

Переписка с Мирой Кудан... О чем она писала Терезе? Были ли ее мысли искренними? Судьбоносное решение - почему она доверяют его ему? Однако эти факты казались последовательными.

И относительно карты памяти - что все-таки на ней? Насколько он должен просветить Лемона об этом щекотливом положении? Мог ли он отклонить возможность, что Лемон уже знал содержание письма?

- Эй, ты делаешь ужасно обеспокоенное лицо, что это?

- Я всегда делаю такое лицо.

- Хех... Ладно, так или иначе, не похоже, что это - любовное письмо. Хотя, когда она дала его мне, она, в самом деле, немного походила на девочку, просящую, передать любовное послание за нее...

- О чем это ты говоришь...

- Эй, я знаю, ты - жесткий парень и все такое, но, черт возьми, твоя популярность заставляет меня терять уверенность в себе. А они всегда говорили мне, что я красив...

Лемон попытался сделать свой тон как можно более ревнивым, однако Соске проигнорировал его. Мира была настроена против того что запланировала Тесса, поддерживая идею Леонарда "вернуть" этот мир назад, к его естественному состоянию. Она кратко изложила причины, почему она считала, что это разумно.

Соске все еще колебался.

Его короткий разговор с Леонардом в подземных руинах Янска-11 никогда не покидал его мысли. Если его теория была верна, кто в этом мире сможет отрицать, что его идея правильна? Не только Мира, любой, кому все эти войны причинили боль, скажет то же самое. С каждой минутой мысли Соске становились более горькими. Все должно было быть лучше - нет, этого отрицать он не мог. Некоторые вещи он хотел бы изменить...

- Лемон... Что, если Нами...

- А?

- Нет... Ничего, забудь об этом.

Спрашивать других людей, ничего не принесет. Даже если бы он услышал мнение Лемона, оно не избавило бы его от червя сомнения. Он не выбирал между черным или белым, это были оттенки серого. Не было чего-то определенно правильного, и там и там были неприятные стороны. Если бы он мог поговорить об этом с кем-либо...

- Эй, послушай, если хочешь поговорить, я здесь.

- Нет, ничего. Прости.

- Хм, да. Ну, тогда я пойду. Нужно дать краткий рапорт Тестароссе, - сказал Лемон, встал и немного потянулся. Даже притом, что он понимал, что у его товарища, что-то на уме он не стал добиваться ответа. - Соске... Будь осторожен, слышишь?

- Да...

Он сказал себе, что это определенно не последняя встреча. Он просто слегка махнул на прощание, и посмотрел как фигура его друга, неторопливо удалялась к двери, ведущей к временному мосту между судами, за которой он исчез.

Крузо вышел на палубу судна посреди процесса погрузки, по другим причинам, нежели француз. Он услышал, что Тереза Тестаросса проводила последний брифинг, и направлялся в ее помещение.

- Приветствую, месье Крузо, - сказал Лемон.

- Угу, - кивнул он и прошел мимо.

Конечно, его фамилия была, французского происхождения, но он чувствовал себя неловко, когда к нему обращались "месье". Как рассказывали в семье, один из его предков, из племени жестоких воинов Северной Африки, был рабом в Квебеке. Его необычное имя, "Белфанган", принадлежало храброму войну, и как рассказывал его дедушка, переходило из поколения в поколение. Говорят, этот старый Белфанган убил демона, который мучил людей, ценой своей собственной жизни, после чего превратился в черного ястреба и вознесся к небесам.

Он смог соответствовать стороне боевой доблести. Современный Белфанган служил в армии, пережил множество испытаний, и стал превосходным солдатом, сохраняя при этом скромность. Конечно, имя "Белфанган" довольно трудно произносить, поэтому новым людям он всегда говорил называть его "Бен".

Его позвал лейтенант, отвечающий за пополнение запасов, который сейчас на палубе судна, руководил процессом.

- Погрузка личных вещей команды задерживается... Мы можем позволить себе больше времени?

- Нет, боюсь что, нет. Если вы не успеете вовремя, их придется оставить - пожалуйста, сообщите команде.

Тесса приказала, чтобы команда, покидающая «Де Данаан» погрузила все личное имущество с собой, - чтобы прибраться, так сказать. Приказ был дан всего несколько часов назад, и сейчас команда была в хаосе.

- Дерьмо... Черт возьми, это неправильно, о чем капитан думает?

- Послушай, мы все так считаем, но не говорим, потому что мы мужчины, - он бодро хлопнул лейтенанта по спине, пытаясь восстановить в нем уверенность.

Он и сам испытывал желание проклинать небеса, но была одна вещь, которую он не мог сделать, переубедить капитана. Мардукас сказал ему повиноваться, и он поступил именно так.

- Лейтенант, - позвал его Соске, который сидел несколько дальше рабочей зоны. Он собирался закончить свою бухгалтерскую деятельность.

- А, Сагара. Как проходит обслуживание «Лаэватейна»?

- Ал и Сакс сейчас работают над этим.

- Хм.

- Ваша почта, сэр.

Он вручил ему картонную коробку почтового перевода с эмблемой магазина, и несколькими наклейками почтовых компаний. Это был пятимесячный заказ, который, наконец, достиг предназначения, отправляемый снова и снова с поддельных адресов. Сам Крузо уже и забыл, что заказал это.

- Фильмы, не так ли?

- Гм... Хах, - кивнул Крузо.

Это были DVD шедевра аниме, десятилетней давности... Да, это фильмы, он не солгал.

Пристальный взгляд Соске был сосредоточен на нем. Как всегда безразличный, прочитать что-либо по его лицу было невозможно. Так или иначе, не казалось, что содержание DVD представляет для него какой либо интерес.

- Что такое?

- Нет, ничего, - нерешительно сказал Соске.

Наконец Крузо смог увидеть что-то вроде растерянности на его лице.

- Вы говорили с Мао?

- О работе и других вещах... Но я знаю, что ты пытаешься сказать.

Он, наверное, беспокоился о ней. С тех пор, как они потеряли Курца Вебера, она исчезала, медленно, но верно. Не похоже, чтобы она пыталась утопить свои печали в алкоголе, в тайне выпивая, нет - но все кто работал с ней, не могли не заметить тонкие изменения.

- Я не думаю, что вы сможете что-либо сделать, и в этом нет необходимости. Мы не так уж слабы, мы оба. По крайней мере, по сравнению с вами, да.

Соске лишь пожал плечами на провокацию.

- Вы планируете возвратиться к потерянности, как тогда в Гонконге?

- Нисколько, сэр.

- Тогда вы просто устали.

- Я?..

- Ваше сердце устало. Устало от всей этой борьбы. Именно поэтому вы думаете о Мао что-то в том же духе, нет?

Соске не отвечал, он задумчиво смотрел вниз, будто пытаясь вспомнить все это. Через некоторое время он, с любопытным выражением, посмотрел на Крузо.

- Откуда вы знаете?

- Потому, что со мной - то же самое, - засмеялся Крузо.

Да, он тоже устал. Он действовал как замена Андрея Калинина сейчас уже около года, и это сказывалось. Не только он, но и остальная часть команды была в какой-то степени в том же самом состоянии.

- Ну, в общем, когда мы позаботимся об этом небольшом дельце, я планирую взять долгий отпуск. Я вернусь домой, и буду только валяться как ленивая задница. А затем я отправлюсь на какую-нибудь экскурсионную поездку. Япония была хороша... Акихабара, например...

- Это замечательно, но... почему Акихабара?

- Ну, я уже был в Мекке, таким образом, Акиба следующая.

- Я... Эээ...

Соске явно пропустил шутку Крузо.

- Так или иначе, подумайте сначала о себе. Оставь Мао на меня, - Крузо хлопнул ему по спине, и ушел.

Затем он нашел рядового Фальковского, который был занят, погрузкой личных вещей команды. Бедняга завербовался в батальон технической поддержки всего за месяц до нападения на Мериду, и с тех пор жил на борту «Де Данаан». Он был робким человеком, но способным когда дело касалось работы, за прошедшие месяцы, которые потребовали немалой храбрости - он привык к устойчивому слову "Нет" на запросы различных батальонов.

- Эй, послушай, я прошу прощения, но я хотел добавить бы это к своему личному багажу.

- Да, лейтенант.

Крузо протянул коробку, и собирался отдать ее рядовому. В конце концов, он будет слишком занят и не найдет времени, чтобы насладится этим. Было бы лучше оставить ее с другими вещами и посмотреть должным образом позже. Нет, подождите – он сможет насладиться этим во время пути до Афганистана, если возьмет с собой ноутбук. И, в конце концов, это кино, когда-то показывали в Северной Америке, но оно стало жертвой ужасающего редактирования, что само по себе стало известным. И что еще позорней, он смотрел его с отвратительным дублированием...

- Э-э-э... Лейтенант?..

Крузо вернулся на землю. Он все еще держал коробку, которую собирался передать рядовому, кто казался очень смущенным. Крузо так или иначе чувствовал, будто он держится за свой путь к выживанию.

- Ах, э-э...

Он не мог объяснить свое внезапное маниакальное желание не отпускать эту коробку. Как будто голос говорил ему, "не позволяй им уйти, смотри, пока у тебя есть время, сейчас".

- Прошу прощения, - подавляя предчувствие, он отпустил коробку.

- Есть... Все в порядке, сэр?

- Да. Позаботьтесь о ней.

Он развернулся на каблуках, и быстро покинули палубу.

* * *

Командующий Ричард Мардукас также получил письмо, доставленное ему дежурным офицером. Оно было от его бывшей жены. Печать показывала, что дата отправления приблизительно два месяца назад. Все еще оставались некоторые вопросы о собственности, правовых вопросах и всякого рода мелочах, подлежащих разрешению, но почему она пишет об этом сейчас? Он проворчал себе, "что на этот раз? новая проблема?"

- Что-то не так, Мардукас? - сказала Тесса.

Она держала карту океана - они были в главной комнате брифингов судна, обсуждая тонкости обоих операций, когда дежурный офицер принес ему письмо.

- Нет... Всего лишь личное письмо.

- Ах, я вижу.

- Я сожалею, капитан. Давайте продолжим, - сказал он, вытаскивая кучу документов, очевидно готовясь возобновить собрание.

- Нет, все в порядке, давайте сделаем перерыв, - легко сказала Тесса, свернула карту, и села на соседний стул.

Дежурный офицер уже ушел, и они остались одни - капитан и ее старший помощник. Другие сотрудники, которые обычно крутились вокруг комнаты брифинга, сейчас были заняты своими личными вещами. Мардукас и большая часть экипажа субмарины не будут сражаться в Афганистане - они уладят дела, перед тем как покинуть судно, и разойдутся каждый своим путем. Это был печальный конец их совместной жизни, но по правде говоря, они будут только мешать наземным единицам во время сражения.

Мардукас, вероятно, был единственным человеком, который все еще не выразил свое мнение об одиночной миссии Тессы на Мериде. На этот раз он не мог привести свои собственные мысли в порядок, и не знал, как начать разговор об этом. И даже притом, что они были в комнате одни, не похоже, что Тесса хотела говорить.

Мардукас думал о том, что он должен сказать ей. Скучному человеку как он эта тишина была очень неудобна.

- Это от моей бывшей жены.

- Простите?..

- Письмо. Вы знаете, что у меня долгая история с этим разводом?

- Я что-то слышала. Фактически, читайте об этом давно, в вашем персональном файле, - Тесса казалась удивленной услышать что он, возможно впервые, заговорил о личном деле.

- Сейчас, я не видел ее уже больше пяти лет...

Он развелся со своей женой, Паулой, еще, когда служил во флоте, прежде чем присоединиться к Митрил, и с тех пор лишь несколько раз встречал ее в суде. Главным образом он оставил управление делом адвокату, и потому как у них не было детей, не было и причины встретиться.

- Разве вы не собираетесь читать его?

- Позже, я думаю. Так или иначе, вероятно, ничего важного.

- Гм... Какой она человек? Ваша бывшая жена, я имею в виду.

- Обычная женщина. Официантка в пабе около базы в Плимуте. Нравилась постоянным клиентам... Так сказать, девочка, которая привлекала клиентов.

- О, тогда, она должно быть довольно симпатичная.

- Она была... Но я уже выбросил фотографию. Я только помню ее как очень любезную, и слишком болтливую.

Он возился с нераскрытым письмом, пытаясь вспомнить лицо Паулы, когда она была еще молода, но не смог.

- Обычно офицеры приходили, выпить со своими друзьями, но я всегда приходил один, и сидел там, читая книги по инженерному делу. Я, должно быть, казался чем-то из ряда вон выходящим. Иногда она заговаривала со мной, и я отвечал что-то неопределенное... И приблизительно год спустя, мы почему-то поженились.

- "Почему-то"?.. Разве вы не влюблялись?

- Я не помню, что сам... Пожалуйста, не поймите меня неправильно, я не особо смущен этим, - добавил Мардукас, после того как заметил сомнения в глазах Тессы. - Простите мне за самонадеянные слова, но вы все еще молоды. Страсть или роман, это – не то, что происходит с большинством людей в этом мире.

- Действительно? Но это же так скучно...

- Вы правы, вот почему любовные драмы так хорошо продаются. Обычная пара – ничего плохого. Однако, моя работа, была особой...

- Ах...

Тесса смогла быстро вообразить, что произошло позже, и, с серьезным выражением лица, кивнула. Жизнь жен военнослужащих была не из легких, а тем более для тех, кто имел несчастье выйти замуж за подводника.

Перевод за переводом, муж находился вдали от дома в течение многих месяцев подряд, и даже не мог сообщить ей, что приезжает, потому что его работа всегда держалась в секрете.

- Паула была обычной женщиной, и этот развод был лишь вопросом времени.

Он думал о том, что родители Тессы так или иначе сумели преодолеть это, но не стал говорить вслух. Было бы очевидно оскорбительным сказать, что он ревновал к ним, - в конце концов, они перенесли намного более жестокую судьбу, чем простой развод.

- Жаль...

- Нет, я бы сказал, что так и должно быть. Мы не тратим впустую время друг друга, пытаясь симулировать нормальную супружескую жизнь.

- Возможно, но немного одиноко, – с сожалением улыбнулась Тесса, и повернулась к столу, будто желая возвратиться к работе.

Она взглянула на заключительный контрольный список и вычеркнула несколько пунктов.

- И так, мы готовы, капитан.

- Ха?

Мардукас посмотрел на нее резко. Она была измучена постоянным беспокойством, и не походила на восемнадцатилетнюю девочку.

- Если вы используете TAROS в Красной Часовне, возможно, вы, сможете управлять этим судном в одиночку. Это осуществимо. Однако вы не в состоянии заменить умения обученных операторов гидролокаторов и оружейников. И... Вы нуждаетесь в раздражающем, ворчащем старшем помощнике, как я. Прежде, чем вы примете решение, оцените ситуацию с другого угла.

- Да, но...

- Кроме того, потребуется, по меньшей мере, двадцать четыре часа непрерывного хода до Мериды, и за это время, вы не сможете получить какой либо отдых. Ни еды, ни сна. Это просто невозможно. Это не вопрос силы воли. - Мардукас сказал все это на одном дыхании.

Тесса молчала. Ее обеспокоенные тени лица, передавали, будто она вспомнила те времена, когда кто-то возражал ей. Конечно, она знала, что он был абсолютно прав, но она, так или иначе, выбрала этот путь. Она уже назвала всем причину во время брифинга.

- Я все еще скептически отношусь ко всем этим разговорам о параллельных мирах и "дыре во времени". Также, я не уверен, что могу заставить моих подчиненных поверить в это.

- Верно, и именно поэтому я...

- Вы удовлетворены этой игрой в демократию?

- ...Что?

- Даже если это операция с абсурдными разногласиями, если вы думаете, что это правильно, вы поведете своих людей в ад и обратно, это - роль командующего. Вы зашли так далеко, и начали думать, что "я не собираюсь совершать массовое самоубийство, таким образом, я пойду одна"?.. Неудивительно, что Мао была настолько сердита.

- И вы думаете то же самое?..

- Да.

Сдерживать себя и предоставить своим подчиненным право выбора, неверный подход к командованию. Не имеет значения, справедливо решение или нет. Единственное что должно быть сказано, "сделайте это". Это - то, что командующий никогда не должен терять из виду. Она действительно хотела избежать опасности любой ценой. Слишком идеалистично...

- Капитан. Что, если бы я прямо сейчас скажу, что освобождаю вас от обязанностей? Если я получу одобрение трех высокопоставленных офицеров, это возможно.

- Это не смешно.

- Если бы это произошло, были бы вы в состоянии стрелять в меня? Смогли бы вы убить меня, чтобы восстановить свое право командования?

- Это...

После долгого и напряженного молчания она произнесла, душащим эмоции, голосом:

- ...Нет. Вероятно, нет.

- И это - ваш предел. Я служил под вашим начальством в течение трех лет, и в конце, я должен сказать - прискорбно, у вас нет задатков истинного командующего.

Она поняла, что это его истинные мысли. Даже притом, что его слова были резки, она не испытывала к нему неприязни. Нет, напротив, она чувствовала себя подобно ученику, которого похвалили.

- Таким образом, - бормотала Тесса, складывая вместе морские карты, - таким образом... Мы оставим все как есть?

- Я думаю, вы уже поняли. Отдайте мне приказ, капитан. Отдайте приказ, своей команде.

Совершить самоубийство вместе с ней; последовать за ней в один конец. Он мог бы легко сказать: "Я не позволю вам идти с одним только Сагарой", и появляться как благородные рыцари. Однако сейчас это было бы неприемлемо. На сей раз ей предстоит выбрать, и он хорошо понимал, насколько это тяжело для нее.

- Это не слишком отличается от того, чтобы заставлять меня стрелять в вас...

- Да, тот вариант был бы проще.

- Позвольте мне... Позволять мне подумать некоторое время. Одной. Пожалуйста.

- Конечно.

Мардукас покинул комнату брифинга, и остался ждать в темном коридоре, пока она не позовет его.

Что бы команда - нет, что бы подумал ее отец, о том, как ужасно он поступил с ней? Она убежала бы, чтобы где-нибудь спрятаться, обвиняя его в том факте, что не сможет жить нормальной жизнью?.. Но в этом мире, для нее не было места, чтобы спрятаться. Самое безопасное место было в чреве этого монстра, которого она сама и создала. Никакой враг никогда не смог бы достать ее в комнате брифинга «Туатха Де Данаан». Но вместо того чтобы под защитой других людей тратить свои дни, боясь каждой тени, она могла бы сделать гнев «Де Данаан» своим собственным оружием?..

Это были мысли ее старшего помощника.

Она знала, как трудна будет эта дорога, и двигалась дальше. Она была истощенна, ее предел уже близок. Но, тем не менее, до сих пор, она следовала за своим собственным курсом по бурным морям судьбы, и так будет до последнего.

С другой стороны двери, комнаты брифинга стояла абсолютная тишина. Не было никакого сигнала, что она скоро позовет его, потому, он подумал, что время еще есть и, наконец, открыло письмо, которое держал.

Это было краткое описание, Паулы, о текущем состоянии процедуры их развода - агентство, которое взяло вопрос в свои руки, казалось, делало успехи. Не так давно, владелец паба, где они встретились, серьезно заболел, и хотя он пришел в себя, ему пришлось закрыть паб. Она пошла на прощальную встречу, и встретила многих людей, которых не видела долгое время. На вечеринке, так или иначе, речь заходила о Ричарде Мардукасе, и похоже, люди, которые знали, реальные обстоятельства его ухода из флота, симпатизировали ему. Один из них, у которого очевидно был конфликт с Мардукасом, еще когда они были однокурсниками в академии, много говорил с нем. Он сказал, что Мардукас был очень честным человеком, и именно поэтому он выставлял горькую правду, которую не позволили бы себе политические деятели и важные шишки в вооруженных силах. Он сказал ей, что, когда он был молод, не мог простить ему такой подход - и что она делала то же самое, не слушая его. Но сейчас все повзрослели, и должны попробовать еще раз, сказал он. Именно поэтому она написала ему письмо.

Они не были в плохих отношениях, поэтому, было бы неплохо, как-нибудь встретиться, чтобы пообедать где-нибудь вместе? Она просила, чтобы он связался с ней, если захочет встретиться.

К письму была приложена фотография. Она была в парке с четырьмя другими женщинами, похожими на типичных домохозяек. Паула совершенно не изменилась с былых времен - нет, сейчас, после длительного расставания, она выглядела еще прекрасней. Что это за внезапное чувство?.. Подумав, что было бы неплохо встретиться с ней снова, он удивился самому себе.

Все же, почему бы и нет. Если здесь все закончится хорошо, он мог бы снова навестить Плимут. Так или иначе, он планировал отдохнуть.

Он занимался, обдумыванием содержания своего ответа, когда шум заставил его повернуть свою голову. Дверь комнаты брифинга открылась.

- Мардукас.

- Да, капитан.

Тесса выглядела еще более опустошенной. Ее прекрасные глаза, сейчас красные, служили доказательством мучений, через которые она прошла.

Она вручила ему копию документа. Это был список, включающий приблизительно двадцать пять имен, членов команды.

- Это - голый минимум. Прикажите им собраться в комнате брифинга прямо сейчас, пожалуйста.

Ничего больше и не требовалось. Никаких извинений, или утешительных слов. Только одно предложение, которое они слышали прежде тысячу раз - "Вы, получило Ваши приказы, теперь выполняйте". Ничего иного.

- Ай-ай, мэм.

Мардукас отдал воинское приветствие, и покинул комнату.

Операция снабжения приближалась к своему концу, но обслуживание «Лаэватейна», казалось, было далеко от завершения.

- Да чтоб тебя!..

Эд Сакс, лейтенант, отвечающий за команду обслуживания, выругался и бросил свой ключ - который приземлился на взлетную палубу с громким лязгом. За все это время они даже не закончили с основной рамой машины. Машину можно было более-менее подготовить для условий боя. Проблема состояла в установке ракеты-носителя. «Лаэватейн» машина, основанная главным образом на M9. Можно было использовать оборудование и детали от M9, но эта ракета-носитель, XL-2 - в основном одноразовая ракета на жидком топливе, используемая для нападения с воздуха, после того, как машину выстреливала катапульта на субмарине – никуда не годилась.

Полностью вооруженная, с Пером Феи "Устройством блокировки Лямбда-драйвера", и 165-миллиметровым "Оружием уничтожения", машина была банально слишком тяжела, чтобы лететь. Толчок был недостаточен, и нагрузка крыла была крайней, 9. Не было никакого способа обеспечить надлежащий зазор плеча и спины, и вдобавок ко всему, система датчиков необходимых для работы в воздухе, не была установлена на «Лаэватейне». Проще говоря, даже если субмарина подплывет к острову достаточно близко, машина не сможет быстро сойти на берег.

Таким образом, они должны были использовать XL-3. Это не официальное название - просто два поспешно соединённых XL-2, импровизированное оборудование, которое теоретически может нести вес «Лаэватейна». Поскольку они ожидали подобную ситуацию, они пытались заставить систему работать в течение последних двух месяцев, и едва закончил в срок.

Нет, по правде говоря, они не закончили. Само оборудование было готово, но им пришлось, нелегко прилаживая его к машине. По каким-то неизвестным причинам возникали конфликты и ошибки между управлением полетом XL-3 и системами управления движения «Лаэватейна». Помимо этого, было много деталей, с которыми они испытывали затруднения. И это, было не тем что можно разрешить за несколько часов.

При виде этого, Ал не мог оставаться безучастным.

- Лейтенант. Если вы сможете просто приладить устройство, все будет в порядке. Я попытаюсь провести калибровочные тесты самостоятельно.

- Нет, не сработает. Проблема не только в программном обеспечении. Чтобы найти причину, мы должны переделать платы и некоторые другие детали, пройтись по всей проводке и гидравлике... Даже если ты попробуешь, она просто не установится.

- Вы совершенно правы.

- Просто веди себя тихо, как хорошая машина, ладно?

- Машина?

- Что? Тебе что-то не нравится?

- Нет. Пожалуйста, позвольте мне, все же, изложить свой вопрос.

- Продолжай.

- Можете ли вы себе представить, чтобы у вас на спине вдруг выросли крылья? Это, безусловно, странный вопрос.

- Эх, это ты о чем?

- Вы можете?

- Ну... Когда был маленьким, думаю, я много раз воображал это.

- Можете ли вы сказать, что это - естественная часть процесса роста человека?

- Не могу сказать за всех, но разве это не просто обыкновенная мечта, так или иначе?

- Это – всего лишь гипотеза, но что, если проблема не в XL-3, а во мне.

- Что ты имеешь в виду?

- Чувство моего собственного тела. Система управления движения все еще, если можно так выразиться, подчинена основной единице, которой являюсь "Я". Однако теперь его шина данных должна обрабатывать гораздо большие объемы информации.

Система управления движением была интегрирована в структурный блок АС. Если сравнивать Ала с мозгом, то это был бы мозжечок.

- Да... Я помню, что заметил что-то подобное, - пробормотал Сакс, заново проматывая системный журнал.

Передаваемый объем данных, был действительно выше в сравнении с обычным M9. Можно сказать, что в основном происходил бесполезный обмен данными.

- Таким образом, ты пытаешься сказать, что привык к «Лаэватейну» как к своему собственному телу?

- Я так думаю. Если представить, что я был в процессе получения "самосознания", внезапно выросшие крылья вызвали бы неизвестную реакцию.

- Хорошо... Это звучит немного безумно...

- С точки зрения разработки, даже с XL-3 на борту, шина данных была бы загружена значительно ниже максимально допустимого предела. Однако если мы рассмотрим гипотезу об этом "чувстве собственного тела", есть возможность, что шины данных просто не достаточно.

- Хм...

- Возможно ли, осуществить расширение сейчас?

- Я не могу сказать, что невозможно, но согласно тестам этого достаточно. И к тому же, никаких ошибок не найдено.

- Этого было бы достаточно, если бы я был машиной...

- Ясно. Я понимаю, что ты пытаешься сказать.

Не смотреть на него как на остальные машины – это идея. И в любом случае, этот товарищ Ал, сердце которого, по сути, сделано из жидкого металла, и Лямбда-драйвер, который был его продолжением, были, в самом деле, вещами вне чьего-либо воображения. На первый взгляд, план увеличить объем шины данных, смотрелся глупо, однако это могло стать неожиданным решением. Если бы шина данных была увеличена, разве все это не станет странным образом подобно тканям человеческого мозга? И в то же время, это была не легкая работа. Они должны были бы полностью отключить Ала, по крайней мере, один раз.

- Ну, давай попробуем, это... – Я бы хотел так сказать, но у нас слишком мало времени.

- Я понимаю.

- Давай сдадимся и выбросим этот XL-3. Вам придется идти под водой.

- Жаль.

При этом вероятность успеха операции, падала еще ниже. Они должны будут высадиться на берег и пробраться через остров, полный шахт, как на суше, так и в море. Лямбда-драйвер или нет, будет трудно пережить все это. И все же...

Его голову заполняли неприятные мысли. Просто забудьте об этом, Эд, - ты собирался сойти с этого корабля и отправиться во Флориду вместе с Норой. Дети тоже ждут их, и прошли годы с того момента когда он последний раз ел мамин мясной пирог. Он, по крайней мере, закончит работу над этой машиной...

- Сакс!

Кто-то позвал его с другой стороны палубы - это был Мардукас, который махнул ему, подойти ближе.

- Что такое?

- Ты остаешься. Приказ капитана.

Когда он услышал это, Сакс почувствовал странное облегчение. Он оставался ответственным. Теперь у него нет выбора, кроме как довести дело до конца.

Наконец, статус всех задач на экране портативного терминала сменился на "Завершено". Главы различных отделов подходили с итоговыми отчетами. Операция по пополнению запасов была полностью закончена.

- Замечательно, - кивнула Тесса, и уведомила команду, чтобы те собрались на ангарной палубе.

Все они - команда обслуживания и экипаж судна снабжения, солдаты, идущие в Афганистан, - прибыли, чтобы услышать ее заключительные слова.

Ее последняя речь...

Она шла к ангару, тяжелыми шагами. Она заметила маленькие царапины в узком коридоре. Некоторые трубы, окрашенные в кремовый цвет, теперь стали абсолютно черными. Судно на плаву всего два с половиной года, но казалось, оно служило на много дольше.

Это заняло всего пару лет. Она чувствовала себя как тогда, в день первого плавания судна, когда она впервые произвела полный запуск всех систем со своего капитанского места, казалось, это произошло так давно, очень давно. И ее молодость, ей было всего пятнадцать лет, амбициозная, полная уверенности, искренне полагая, что она в состоянии победить любого врага и преодолеть любое препятствие. Как все эти вещи, стали такими... Ее наградой за преодоление всех этих испытаний стало – несчастье за несчастьем, постоянная усталость, утрата веры в себя, отчаяние, которое разрушало ее каждую секунду...

"Если так будет продолжаться, я..."

Нет. Она должна взять себя в руки.

Она вошла в ангар и увидела что весь экипаж из двухсот человек, выстроился в линию на середине. Все знакомые лица, она могла разглядеть Мао и Крузо в переднем ряду.

Все лица были холодными, и она ощутила плохо скрытое чувство беспокойства.

- Вни-има-ание!

По команде Мардукаса все встали по стойке "смирно". Тесса оживленно прошла мимо первой шеренги, к импровизированной трибуне, которая на самом деле была маленьким контейнером с пандусом. Как только она поднимется туда, она должна будет найти в себе решимость, произнести этим людям речь.

Взять себя в руки. Выпрямить спину. Поднять подбородок. Не позволять глазам скитаться. Ты должна показать им, что находишься в хорошем настроении, заставить их думать, что абсолютно уверена в себе. То, что все идет, как запланировано, и победа близка.

Я - лидер, моя сила и мудрость неоспоримы. Я преодолела каждое препятствие, что вставало на моем пути. Я - "ведьма Митрила".

Не позволить им увидеть трещину в моей броне. Лесть бесполезна, - просто встать на трибуну, и посмотреть на них свысока с командирским выражением лица.

На тех, кто отлично знает, какой я человек на самом деле...

И она поднялась на трибуну.

- Ах!..

Вдруг, она почувствовала, что неожиданно теряет равновесие.

Она приняла отчаянные попытки сохранить его, но они были тщетны, тщетны!.. Тесса приземлилась на трибуну идеально плашмя, со звуком, который Канаме Чидори всегда так удачно пародировала...

Эхо ее падения разнеслось по всей ангарной палубе. Тишина.

Ужасная тишина.

Ни один из членов экипажа не смел двигаться. Они все еще стояли по стойке "смирно" как приказано.

Бог знает, сколько, долгих, мучительных секунд прошло, пока голос Мардукаса не сломил парализующую тишину.

- ...Капитан?..

- Я... Все хорошо! – выдохнула она.

В ее голове, с огромной скоростью, понеслись мысли о том, как выйти из этой ситуации. Она полностью погружалась в панику.

Что теперь?.. Я в самом деле сделала это... Почему это должно было произойти сейчас... Это, должна была быть, моя последняя речь!.. Это - первый раз, когда я упала в такой ситуации. Прежде, я всегда была осторожна... И моя бдительность подвела меня в такой момент. И почему трибуна такая неустойчивая? Да, определенно дело в трибуне. Необходимо покарать ее прямо сейчас... Подождите, о чем это я думаю. Успокойся, только успокойся. Я должна быстро встать и вести себя достойно, не проявляя, какого либо беспокойства вообще. Спокойно, сделать лицо, будто я сделала это, нарочно... Подождите, кто вообще падает нарочно? Нет, нет, все не то. Мне нужно, какое ни будь оправдание, что угодно... Не могу сказать, что все только из-за трибуны... Быстро, быстро, нужно что-то делать. Способ восстановить достоинство! Способ восстановить достоинство... Способ восстановить – а-а-ах, нет ни какого!..

Не было иного пути, кроме как признать это. Тесса медленно встала, ее плечи, отягощала серьезность ситуации, и она поворачивалась к своей команде.

Их лица были абсолютно невозмутимы, хотя они наверняка, также потрясены. Они смотрели в пустоту, решительно не позволяя просочится ни единой вспышке эмоций.

Или нет...

Если присмотреться, можно было заметить, что плечи некоторых людей в первом ряду немного дрожали. Мускулы шеи, некоторых, дергались, другие прилагали все усилия, чтобы сохранить свои губы закрытыми, но их нерегулярно сокращающееся ноздри выдавали их. Для солдата, приказ стоять по стойке "смирно" был абсолютным... И все они умирали от смеха, в этом не было сомнения.

Что это такое? Все люди, выстроенные в шеренгу на палубе, взрослые, и все же они смеются над ней как над неваляшкой. И сейчас они вежливо ждут благодарных слов от этой девочки, которая всегда падает. Вдобавок ко всему все они думали, что было абсолютно правильным, и даже образцовым, сделать это. Кучка идиотов...

И она была одной из них. Только что она готовилась с геройской непреклонностью, и неуместной гордостью, произнести последнюю, трогательную речь полную пафоса... Каким смешным казалось ей это теперь.

Разве я не глупая? Я что, хотела казаться каким-то совершенным существом? Тьфу, легкомысленный человек как я, становиться все суетливее и напущенной... Было бы лучше просто сказать им правду.

- Гм, - она откашлялась и осмотрелась. - Все вы, с этого момента, уволены! Было приятно работать с вами!

Сказав это, она ушла со сцены.

Глаза Мардукаса на мгновение, округлились, но он возвратил самообладание и крикнул:

- Уволены!

Тишина мгновенно уступила всеобщему волнению. Некоторым, наконец, удалось отсмеяться, другие выглядели изумленными, у третьих была лишь сухая улыбка на лицах. Странно, не казалось, что кто-либо обвинял ее. Так или иначе, теперь это не имело значения.

Ах, таким образом, то, чего она больше всего боялась – это разочаровать их всех... Это сражение закончилось. Впоследствии каждый будет делать то, что он хочет. Теперь они сами себе хозяева.

Среди солдат она заметила Мао. Их глаза на мгновение встретились – Тесса, лишь пожала плечами и улыбнулась, но Мао казалась очень огорченной. Не обмениваясь ни с кем словом, Тесса развернулась и покинула ангарную палубу.

Мао, Крузо, и остальная часть команды нападения загрузились, в пять транспортных вертолетов PaveMare, двигатели взревели, и унесли их прочь со взлетной палубы. "Берни Уоррелл" также стартовал, и оставил «Де Данаан» в стороне. Большая часть команды, уволенной Тессой, возвращалась домой, и многие из них собрались на палубе судна, сняли головные уборы и махали вертолетам на прощание. Соске, на палубе «Де Данаан» тоже, отдал воинское приветствие. Эд Сакс, казалось, переполненный волной эмоций, и будто пытаясь передать их, все сразу, махал со всей своей силой. Он был единственным кто остался из команды обслуживания, остальные были на борту грузового судна. Инженерный офицер Нора Лемминг тоже была там, облокачиваясь на периллы, она печальным взглядом смотрела на тех, кто оставался позади.

Вскоре "Берни Уоррелл" стал едва заметен, и начался процесс, закрытия взлетной палубы. Прозвучала тревога, и огромный люк начал скользить назад в свою закрытую позицию. В небе солнце, казалось, последовало этому примеру, исчезая за горизонтом.

- Почему ты остался? – спросил Соске, и Сакс нахмурился.

- Есть одна недоделанная работа, это - все...

Соске посмотрел на него с удивлением.

- ...Я бы сказал так, но это была просьба Тессы. Ты знаешь, у меня двое детей, и новый кандидат, заполнить место их матери. Это довольно сложно.

Казалось, что он жалуется но, на самом деле он не выглядел недовольным. Напротив, казалось, он немного осуждал себя, но в тоже время был оживленным и обновленным.

- Вот ещё, даже если бы не было никакого приказа, думаю, я бы все равно остался. Так... Даже если бы я мог жаловаться, я, в самом деле, должен поблагодарить ее. Ну, я должен вернуться к работе, - сказал Сакс, и собрался было спуститься по лестнице, которая вела к ангарной палубе.

В этот момент, главный люк, закрылся с резонирующим лязгом. Механизмы захвата активировались, чтобы гарантировать водонепроницаемость люка, их двигатели загудели, заполняя все вокруг.

- Я помогу.

- Ой, заткнись. Это, то во что тебе лучше не вмешиваться. Верно, Ал?

Он носил наушники на шее, и их микрофон был включен.

- Лейтенант прав, сержант. Пожалуйста, постойте в сторонке и, если в этом будет необходимость, помогайте, - прозвучал голос Ала в наушниках Соске.

Он знал, что ракета-носитель все еще не была должным образом прикреплена к «Лаэватейну», как и то, что остальных членов команды обслуживания нет, Сакс будет работать один.

- Хах, в любом случае ты не сильно поможешь. Поэтому просто сделай, как тебе говорят.

- ...Тогда, ладно.

Соске оставил Сакса в покое, и пошел к корме судна, к жилым помещениям. Обычно оживленные коридоры, были пусты. Он пошел, проверить камбуз, подумав, что, поскольку повар, Казуя, ушел, он, по крайней мере, мог бы приготовить еду для оставшейся команды. В этом тоже не было необходимости, поскольку оказалось, что Казуя поработав сверхурочно, приготовил продуктов питания на несколько дней, на всякий случай. Здесь был котел карри, много риса в холодильнике, хлеб, салат, даже паста. Он дошел до того, что оставил примечание, детализируя, сколько точно все должно греться, и как должна быть использована кухонная бытовая техника. Примечание заканчивалось простым словам - "Удачи".

Внезапно он вспомнил, что это место, где он боролся с предателем Данниганом. Канаме тогда спряталась в том углу, в слезах, и он извинялся перед ней снова и снова...

"Какая ирония" – думал он.

Каждый раз, когда они говорили в такие моменты как этот, они говорили честно. Так или иначе, для них стало нормальным говорить искренне во время, какого ни будь опасного происшествия, инцидента, или под давлением.

Это означало, что они полагались непосредственно на опасность... Если он сможет встретиться и поговорить с ней снова, это произойдет при таких же обстоятельствах? Он не мог даже предположить. Начнем с того, что сейчас она потеряла свое сознание. Она думает, что действует согласно своим убеждениям, но на самом деле, ей манипулируют. Даже Тесса не знала способа вернуть ее обратно. Теперь уже слишком поздно? Она никогда снова не станет той девочкой, которую он знал? Но тогда, не будет ли то, что он собирается сделать абсолютно бесполезным и бессмысленным?

"Это плохо..."

Соске вздохнул, и помассировал пальцем висок. Грядет жестокая битва, а он даже не мог сосредоточиться. Будущее походило на циркулирующий туман, его вера в себя иссякла, и он чувствовал, что не может сделать и шагу вперед.

Он, в самом деле, полагал, что цель Тессы та же что и у него? Почему ей абсолютно необходимо подтвердить то, что происходит там? Разве она не думала, что он может стать препятствием для ее планов?

Он снова вспомнил письмо Миры. Почему она, без объяснений причин, говорит, что была бы на стороне Леонарда?..

Он покинул кают-компанию и возвратился в комнату SRT. Из своего личного шкафчика он взял свой любимый Глок-19 и упаковку девятимиллиметровых патронов. Он не использовал кобуру, просто ткнул его за пояс, со спины. Если он будет обыскан, пистолет никто не заметит. Он закрыл шкафчик и пошел на мостик.

Когда судно находилось в открытом море, эта область была закрыта для всех, кроме необходимого персонала. Соске, будучи сержантом отряда наземной атаки, не был в этом списке, и естественно, проносить в эту область огнестрельное оружие строго запрещено, кроме случаев реальной опасности. Но теперь, кто об этом заботился... Он вызывающе вошел на мост.

Тесса, Мардукас, и остальная часть команды мостика оглянулись через плечо, очевидно, были озадачены, увидеть здесь Соске.

- Сагара?..

Он ответил не сразу. Сохраняя свое обычное, угрюмое выражение лица, он осмотрелся, и представил.

В следующую секунду, не вынимая свое оружие, он приблизится к Мардукасу, захватывает его, и кидает к остальной команде мостика. После этого он приставляет пистолет к голове Тессы, и приказывает команде не двигаться. Столь просто...

- Сержант Сагара, кто-либо давал вам разрешение войти на мостик?

Это не походило на выговор - вместо этого, тон его голоса был обеспокоенным. Он не был дураком, и мог рассмотреть все, даже самые невообразимые варианты.

Нет. Идея захватить мостик одному, абсурдна. Приказать, чтобы они остановили нападение и затем сидеть на дне моря, пока, не придет время, как он думал, это не то на что он был бы способен.

- Да, сэр, самый высокопоставленный офицер отряда нападения, - ответил он смело.

- О чем вы говорите, сержант?

- Непосредственно Я, сэр. Я - единственный член отряда нападения, оставшийся на судне. Именно поэтому, - он указал на левую сторону капитанского кресло, когда-то это было место Калинина, - Я буду стоять там. С вашего позволения, конечно.

Он не придумал этого под влиянием момента – на самом деле, он с самого начала надеялся на это.

- Хм... Хорошо, технически вы правы, но...

- Ах, почему нет? - сказала Тесса.

- Но у нас все еще есть способы дойти до области операции.

- Это не имеет значения.

- Хорошо, тогда вот ваше место. Если вы устанете, не стесняйтесь выходить, когда захотите.

В ее словах не было никакой неприязни, но ее манера была довольно грубой. Обычно она сказала бы что-то вроде, "Я одобряю", и это было бы так.

Соске видел ее последнее обращение к команде, но почувствовал, будто сейчас она немного изменилась. Она смотрелась как всегда усталой, но ее мрачное расположение духа исчезло. Она, конечно, не возвратилась к прежней, веселой себе, но в тоже время она не была жертвой своих демонов.

Ощущение, будто она стала более... Наглой, или беззаботной. Если нужно сравнить, это отношение, вероятно, оно ближе всего к тем временам, когда у нее были бы бессмысленные споры с Мао. Она была немного злой, обиженной, и в то же самое время утомленной. Если кто-нибудь спросит ее, что делать во время операции, прямо сейчас, она, вероятно, ответит что-то вроде "вот ещё, сделаете все, что потребуется".

Однако, по некоторым причинам, его это беспокоило и то же самое можно сказать о Мардукасе и остальной части команды. Его глаза встретились с офицером навигации, который сидел рядом с ним. Последний, лишь поднял бровь, и слегка пожал плечами, будто пытаясь сказать "Это немного странно, не думаешь?" Соске немного кивнул головой, говоря - "Я не знаю, что все это значит", и непринужденно встал около ее кресла.

Он покосился на Тессу, будто стараясь спросить ее лично.

- В порядке, - она, должно быть, догадалась, что он смотрел на нее, и пробормотала. - Со мной все хорошо. Что насчет тебя?

- Ах...

Пришло время ответить на этот вопрос. Одно слово этой девочки перевернуло его больше чем что-либо, сказанное Мао или Крузо. В отличие от него она была более сильным человеком, и как мужчина, он не мог себе позволить ответить своего рода мелким оправданием. Он оставался молчаливым и просто непринужденно стоял там.

Спустя некоторое время он коснулся оружия, все еще скрытого за его спиной. Ему никогда в жизни не было так ужасно стыдно из-за оружия.

На главном экране большие цифры указывали время до прибытия в ОО: 12 часов, 12 минут.

Если бы он не найдет себя за это время, с ним будет покончено.

Осталось лишь 12 часов и 11 минут...

* * *

Спустя восемнадцать часов после того, как они оставили «Де Данаан», штурмовая группа прибыла на небольшой аэродром, на западе Непала. Несмотря на то, что это была гонка со временем, они уже потратили здесь впустую два часа. Город, названный Дипаял, был расположен в бассейне реки посреди горного района страны. Аэродром был недалеко от города, и состоял из грунтовой взлетно-посадочной полосы и нескольких лачуг. Очевидно, он не был предназначен, для чего-то большего, чем легкие самолеты, потому как полностью загруженный С-17, приземляясь там, произвел шум, достаточный чтобы вызвать лавину, легко было вообразить удивление жителей. Мао и остальные добрались от «Де Данаан» в Бруней вертолетом, а затем поднялись на борт C-17 и, используя ECS, благополучно пролетели в воздушном пространстве Камбоджи, Мьянмы и Бангладеш.

Они были приблизительно в одной тысяче двухстах километрах от своей цели, ракетной базы в Афганистане. Они ждали здесь последней дозаправки. Согласно их оценке, у них оставалось приблизительно четыре часа, пока враг не получит возможность запуска ракет.

Воздух был холодным, приблизительно 2-3 градуса, ниже нуля, и совершенно чистый, их дыхание, превращалось в маленькие белые облачка. К счастью, они были одеты в толстые полевые куртки поверх экспериментальной униформы пилотов АС, таким образом, только их лица чувствовали холод. Здесь не было ветра, - тишина как на кладбище, снежные пики вокруг создавали безмятежную атмосферу.

Некоторые крестьяне собрались неподалеку, наблюдая за Мао и остальными, которые поспешно заканчивали осмотр своего оборудования возле заранее подготовленных лачуг. Естественно, что они чувствовали себя неловко.

- Оохх я знаю, что сказала, что на нужно найти изолированное место для последней остановки, но... Почему это место? - Мао жаловалась Лемону, который был около нее.

- Прости. Здесь на самом деле нет ничего лучше, - сказал Лемон.

Обычно он сослался бы на - "Да ладно, получить такое всего за половину дня - роскошь!" – но по отношению к Мао он принимал большую осторожность.

Он был там, когда Курц погиб. То немногое, что услышал от Соске о случившимся, говорило, что он не был в чем либо виноват, но глубоко внутри, вероятно, он чувствовал, что мог бы попытаться сделать что либо, в некотором роде помочь. У него не было возможности, узнать об отношениях Мао и Вебера, и вероятно он думал, что позволил умереть подчиненному Мао.

- Да-а, не имеет значения, - сказала она, внимательно проверяя SMG, - но эти зеваки начинают меня беспокоить. Ты действительно уверен, что полиция этого города не возражает?

- Это... Не похоже на это.

- Как же это понимать?

- Есть китаец, который обязан мистеру Хантеру за некоторые услуги. Его брат - торговец, у которого есть офис в Непале, таким образом, он подкупил правительственного чиновника, кузен которого - заместитель руководителя местной полиции и...

- Ладно, это я уже поняла, другими словами, ни в чем нет уверенности.

- Да все в порядке. Ближайший полицейский участок находится в двух часах езды на машине. Даже если какой ни будь, тупой местный полицейский спохватится, мы уже будем далеко отсюда.

- То есть, если мы успеем получить “посылку” до того.

"Посылкой" был посадочный модуль для M9 Мао. В предстоящей операции Мао и Крузо предстоит десантироваться, но «Де Данаан» имела всего один посадочный модуль в запасе. Они не смогли получить другой прежде, чем расстались с Тессой и остальными, поэтому, дружественный отряд поставки, доставит модуль на этот аэродром. Однако поставка задерживалась, и они были бессильны что-либо сделать. Она прекрасно понимала, что злится бесполезно, но все еще продолжала шептать проклятия.

Лемон, сочувствующий ситуации, попытался начать разговор, чтобы немного разрядить обстановку.

- Так, я слышал, этот посадочный модуль доставляют из западной Бенгалии. С какой стати там оборудование для M9?

- Остатки команды Индийского океана, которая была уничтожена год назад... По крайней мере, их выжавшие товарищи, подготовили нас к этому.

- Ах, вот оно что... Эй, что там у них?

Они увидели, что Крузо говорит с кем-то по небольшому радиопередатчику, который стоял на ржавой бочке. После короткого разговора он посмотрел на солдат вокруг него, и громко сказал:

- Вертолеты будут здесь через пять минут! Примите оборудование и топливо!

Солдаты помчались, подготовиться к прибытию транспорта. Мао собрала свое снаряжение, и побежал к C-17, где был ее М9. Если она выведет его наружу, потребуется меньше времени, чтобы прикрепить посадочный модуль... Она быстро забралась в M9, выгрузила его из транспортного самолета, на небольшое расстояние между собой и посадочной полосой, поставила машину на колени, и стала ждать. Местные крестьяне восхищались этим зрелищем - вероятно, это первый раз, когда они видели АС. Она изменила масштаб изображения, и увидела, что каждый сделал снимки на дешевый цифровой фотоаппарат.

- Ах, простите, но никаких фотографий...

Она настроила головной радар машины так, чтобы на максимальной мощности посылать волны определенной частоты на небольшое расстояние, как раз, куда она изменила масштаб изображения. Это абсолютно безопасно для людей, но для электронной техники народного потребления, такое количество радиации было смертельно. Молодой человек, который делал снимок, казался изумленным фактом, что фотоаппарат прекратил работать, и возился с ним.

- Они прибыли, - прозвучал из рации голос Крузо.

Она увидела, что транспортные вертолеты пересекли горный хребет с юга. Это были Ch-53, часто используемые в странах Запада, белый фюзеляж с ярко-оранжевой полосой, и горизонтальной надписью: "HUNTERAIRLINE", подходящая маскировка для местной частной авиакомпании.

Характерный свист турбодвигателей разрывал тишину, покрывавшую аэропорт. Мао поставила свою машину в режим ожидания, и вышла. Вертолет завис в воздухе, развернулся, начал медленно снижаться, взрывая облака пыли, и мягко приземлился.

Прежде, чем роторы остановились, один из люков, открылся, и из него выскочила стройная азиатка в бежевом, брючном женском костюме. Она определенно казалась знакомой...

- Это... Тень?

Это действительно был агент, который служил подстраховкой Соске, когда он охранял Канаме Чидори, в Токио. Также она была человеком, который восстановил основное ядро Арбалета, и доставил Соске новенький «Лаэватейн» от исследовательского центра, и Гэвина Хантера лично. У Мао не было возможности поговорить с ней лично, но она знала, что, Тень как и Хантер, помогала Соске. Она получила известие от Лемона, что эта женщина подверглась нападению Леонарда во время операции в Москове, и с тех пор пропала без вести...

- Тень! - Лемон бежал к ней. – Слава богу, ты в порядке!! Почему - откуда ты здесь?!

- Я хотела бы спросить то же самое у вас. Как вы сюда попали? - она спросила сухо, без улыбки.

Не похоже, что она очень рада этому воссоединению. Лемон, который казалось, собирался обнять ее, вероятно, был удивлен такой холодной реакцией.

- А... Я? Ну, это - длинная история...

- Шучу. Я знаю детали.

- Ах, верно.

Мао приблизилась к ним, и Тень поприветствовала ее с поклоном.

- Лейтенант Мао.

- Рада видеть, что с вами все в порядке.

- Спасибо. Вы, кажется, и сами в прекрасном здравии, - Тень вежливо улыбнулась.

Лемон, казалось, был недоволен разницей ее отношения, и бормотал что-то себе под нос.

- После операции я была задержана Московской полицией, и впоследствии передана ГРУ. Там служил мой наставник со старых студенческих дней, которому я обязана... Так или иначе, меня освободили после обмена информацией. Если бы это было КГБ, то я все еще была бы в тюрьме...

КГБ и ГРУ были двумя совершенно разными спецслужбами, которыми располагал Советский Союз. КГБ действовало как собака коммунистической партии, в то время как ГРУ представляло из себя военную контрразведку. Наглядный пример, различия между политическим деятелем и военным человеком, поэтому, их действия "немного" различались. Однако они все еще не могли существовать, не предоставляя друг другу информацию, хотя и осторожно.

- Обмен информации с ГРУ? Какой?

- Почему мы исследуем Янск-11, и другие связанные с ним вещи. Я не сказала ничего, что могло бы поставить вас всех в опасность.

- Хм...

- Я понимаю, что вы не верите одним только моим словам. Однако ГРУ хотели связаться с вами. Их высокопоставленные должностные лица только сейчас заметили угрозу Амальгам, и хотели бы избавиться от ее влияния, если это вообще возможно.

- Это все здорова, но разве вы не должны поговорить об этом с Тессой? Хотя теперь она в море, и ни о каких коммуникациях не может быть и речи.

- Сейчас я прибыла по другой причине. Есть две важные вещи, которые я хотела бы сообщить. Где-нибудь есть стол?..

- Никаких столов. Давайте сюда, - Лемон привел их к ближайшему ящику боеприпасов.

Тень развернула гибкий экран, который она имела при себе. Прикоснувшись к нему несколько раз пальцем, она подняла подробный план ракетной базы.

- Это последняя информация, любезно предоставленная ГРУ. Все электронные замки, так же как и системы запуска, находятся здесь.

У трехмерной карты базы было множество письменных комментариев тут и там, вероятно добавленных кем-то, кто хорошо ее знал. По сравнению с этим информация, которой обладала Мао и остальные, была не чем иным как грубым эскизом, на который нельзя было положиться.

- Ничего себе это... Невероятно, - выдохнула Мао, играя с экраном.

- Думаете, сможете использовать это?

- Абсолютно. Если бы мы полагались на то, что у нас есть сейчас, то это было бы похоже на подводное плавание вслепую.

- Я рада, что это может помочь. Я знала, что опасно посылать это онлайн, поэтому помчалась сюда, как только узнала местоположение от господина Хантера...

- Так, в чем заинтересовано ГРУ?

- Разве это не очевидно? В тех товарищах, которые захватили ракетную базу, под свой контроль.

- Верно. Они уже посылали довольно значительные силы, чтобы возвратить ее, и, кажется, они были стерты в порошок вражескими АС.

Услышав это, Мао саркастически засмеялась.

- Вечно одно и то же... Когда пламя выходит из-под контроля, наш черед попытаться его потушить. Они в самом деле слишком много на нас рассчитывают.

- Но, "Кто отважится победить", не так ли? – отметил Крузо, который незаметно подошел сзади. – Благодаря этой информации работа пехоты станет легче. Мы благодарны, Тень.

- В благодарности нет необходимости. Сейчас, дело не в этом, но у меня другое действительно важное сообщение... - Прежде, чем она успела закончить, Крузо повернулся к команде пехоты, и крикнул:

- Соберитесь для брифинга! Изменения в операции после получения новой информации!

- А...

- Простите, не могли бы вы оставить важный разговор на потом, для начала мы должны обсудить тактику.

Участники и руководители группы сил пехоты, Янг Джан-Кю и Роджер Сандраптор, быстро собрались, и, получили новые инструкции относительно состава команды, маршрутов, и т.п. У них было время, запомнить изменения и задать свои вопросы, прежде, чем Крузо наконец сказал:

- Это все. Какие-либо другие вопросы?

Мао подняла руку. У нее не было никаких особых вопросов относительно операции, но она внезапно поняла, что это может быть последний раз, когда они были вместе, и она хотела сказать что-нибудь своим соратникам.

- Я могу? Хотя, это даже не вопрос...

Ее глаза встретились с Крузо. Он очень хорошо знал, что по сравнению с ним, кто был переведен на Тихий океан, она была ветераном подразделения. Он чувствовал, что должен дать ей немного времени, и кивнул, указывая "Делай, что хочешь".

Она осмотрела всех, с кем она разделяла радость и печаль за прошедшие годы. Она знала каждое лицо в толпе - они все казались расслабленными, но глаза так легко Мао не одурачить. Все были чрезвычайно напряжены.

Тридцать два человека. Было время, когда подразделение было намного больше, но некоторые люди покинули блок, некоторые были переведены на другое местоположение, и конечно некоторые были убиты в бою или в отставке из-за ранения. Это заключительное собрание, все - что они имели.

- Я думаю, это может быть моим последним шансом, в общем, я только хочу сказать кое-что вам всем... Хорошо...

Казалось, она не могла найти слов, которые будут соответствовать случаю. Теперь она поняла, как трудно это было для Тессы, найти эти слова, произнести последнюю речь. Однако, она, не должна была взять на себя столь тяжелый груз, как та девочка. Поэтому, как нормальный, обычный человек, она хотела сказать своим товарищам то, что было у нее на уме. Да, почему просто не сказать это...

- Ситуация довольно плачевна. Сама операция трудна, кризис никогда не был столь серьезным, и вероятно, не будет достаточного количества времени. Но есть одна вещь, еще хуже. Знаете какая?

- А?

- Никаких идей...

Люди пожимали плечами, насмешливо глядели на нее, и наконец, она сказала:

- Факт, что вы – кучка спасителей мира.

Все начали смеяться. Некоторые хлопали по колену, согнувшись от смеха, другие улыбнулись и посмотрели на небо, облокачиваясь на плечо своего соседа. Крузо широко улыбался и качал головой, будто в недоверии. Позади стоящие Лемон и Тень казались озадаченными этим выражением радостного самоосуждения.

Мао продолжила, постоянно усмехаясь:

- Нет, вы только посмотрите на нас, правда? Может, мы должны оставить это, каким ни будь другим парням, которые, по крайней мере, выглядят презентабельно!

- Действительно, ты права, хахаха... Определенно!..

- Ах, почему ты должна быть настолько жестокой... Хехехех...

- Эта работа, определенно не для нас, хаха...

Наемники - в самом деле, они были немногим больше чем кучка бродяг. Обычно они умирали бессмысленными смертями в бессмысленных операциях, и их жизнь не имела никакого отношения к чести или достоинству. Тогда, как это случилось? В конце концов, они собирались отбить ядерную ракетную базу, предотвратить Третью мировую войну, борясь за сотни миллионов жизней... Разве все это не походило на плохую шутку?

- Но, вы знаете, - Мао подождала, пока смех прекратился, и продолжила, - вещи, которые мы сделали, чтобы зайти так далеко, не были бессмысленны. Все обучение, и операции, включая те, где мы проиграли. У всего было значение.

- Те, кого мы потеряли...

Солдаты, кивали в одобрении.

- Ба-а, они, наверное, сейчас смеются над нами, - сказал, один из них, - могу представить, что сказал бы Курц - что мы обречены, потому что он не с нами, или что-нибудь в этом роде.

- Да, это на него похоже.

- Он вряд ли молится о нашей безопасности, или о чем-то еще, - смеялся другой.

Это был другой вид смеха, пропитанный оттенками печали и усталости.

- Тогда давайте сделаем это, и докажем что он не прав!

- Да, давайте!

- Я хотел бы увидеть его разочарованное лицо...

Все они отвечали ей одинаково.

- Мне больше нечего сказать, Бен.

- Очень хорошо. Тогда, начать готовиться к вылету! Доберемся до туда! - Все солдаты немедленно возвратились к своей работе.

Они заметно изменили, и сейчас были полны воодушевления. Их походка была уверенной, их голоса полны энергии, и они точно знали, что должны сделать.

Мао подумала, что "Давайте докажем, что Курц не прав!" это хороший девиз. Конечно, он никогда не хотел, чтобы они потерпели неудачу, и все это знали. Как взрослые, они были бы просто немного смущены, сказать, "давайте сделаем это для Курца". Они не думали только о нем – как о друге, которого они недавно потеряли, он представлял всех их товарищей, что погибали в сражениях до сих пор.

"Давайте докажем что ты не прав... Курц", пробормотала она, улыбаясь.

Курц... ты был прекрасным снайпером, и тоже иногда был полезен - я покажу свою благодарность здесь, так что не сердись там, хорошо? Я хочу видеть, что ты расслабляешься с другими парнями, с пивом в руке...

- ...Кстати, Тень, - Мао вспомнила что-то, и повернулась к женщине, которая стояла возле нее все это время. – Что за другая вещь, которую вы хотели сказать?

Тень не отвечала. Ее лицо было обеспокоенным, будто она хотела что-то сказать, но боролась с этим. До сих пор, она была очень спокойной и сдержанной, но почему-то странно отреагировала на эти последние слова.

- Тень?

- А? Ах, да, - да, что?

- Другое сообщение, которое у вас есть для нас?..

- Э-э, сообщение? нет, ничего...

- Эй, что-то не так? Вы выглядите бледной.

- О, э-э, в самом деле?.. Должно быть это... Климат... И давление здесь низкое...

- Ах... Точно. Так, о сообщении? Бен сейчас занят, так что скажите мне, я сообщу ему.

- Э-э... Нет, это... Правда, ничего. Забудьте об этом.

- Что это?

- Нет, правда, ничего. Моральный дух ваших товарищей поднят, и я не хочу, так сказать, пролить на них холодную воду.

- А, что вы имеете в виду?

- Просто... Не волнуйтесь об этом! Это, должно быть, просто мое недоразумение. Это просто новость. Я надеюсь, что информация от ГРУ поможет. Вот и хорошо...

- O-эй, подожди...

Игнорируя Мао, Тень поспешно покинула сцену.

* * *

Погрузка всего оборудования войск была, наконец, завершена, и транспортный самолет взлетел с небольшого тибетского аэропорта. Одноразовые ракетные ускорители, прикрепленные к самолету для короткого взлета, испускали оглушительный рев.

Лемон, после проводов транспортного самолета с Мао и другими солдатами, помог собраться отряду поставки и уйти. Он заметил Тень, которая осталась позади, говоря по спутниковому телефону в углу аэродрома. Он понятия не имел с кем, она сейчас говорит, но он видел, что она отчаянно пытается успокоить другую сторону.

- ...Я уже объяснила ситуацию!.. Да, я не сказала им... Почему? Но... Нет, у меня не было другого выбора!.. Нет, это не так!.. Если настрой команды был поднят только этим, я бы его сбила, нет?.. Ах именно поэтому я... Не говори этого, и не вырывайся. Нет, если подумать, просто выстрелишь сам, будет лучше, если все пойдет своим чередом. Я поговорю с подполковником Кириенко, он это устроит... Что?.. Нет, черт возьми, откуда мне это знать?.. Ну, ты меня понял, правильно?.. Ну и заткнись, и прекратите вопить на меня! Конец связи!

Она отчаянно нажала на кнопку телефона.

- Боже мой, клянусь, это самый раздражающий парень, которого я когда-либо встречала в этом мире...

Она продолжала ворчать, и убрала телефон.

Лемон, очень заинтересованный тем, что происходит, позвал ее

- Эй...

- Ва-а-а!?

Она его вообще не заметила, и чуть не подпрыгнула от его голоса.

- Ле... Лемон, это – просто ты... Что такое?

- Ну, ты казалась немного странной тогда перед Mao. С кем ты говорила?

- Э-э, ну, в общем, - мгновение она колебалась. - Ну, так или иначе, только ты будешь в состоянии поговорить с ними после операции, я могу сказать тебе...

- А?..

- Ну, первоначально я принесла им другое сообщение...

И Тень рассказала ему, что скрывала.

Услышав ее историю, Лемон наконец кивнул в соглашении.

- Да, ты права. Это бы им совершенно не помогло...

- Я просто не могла, это было бы слишком нелепо.

С раздраженным взглядом она подняла трубку еще раз, и позвонила куда-то в другое место.

- Кто это на этот раз?

- Хантер.

У нее вышел очень короткий разговор с ним, но с каждой минутой ее лицо становилось все серьезней.

- Есть проблема? – спросил Лемон, когда она положила трубку.

- Ожидаемое время, пока они не получают коды запуска ракет - менее трех часов.

- Это намного быстрее, чем мы ожидали!..

Коды доступа безопасности, необходимы, чтобы запустить ядерные ракеты. Предохранительное устройство запуска полностью защищено от взлома, и есть очень ограниченное количество попыток войти в нее. Если бы кто-то сделал неудачную попытку несанкционированного запуска, микросхемы незамедлительно были бы сожжены, и в этом случае, нужно было бы пойти на базу на расстоянии в приблизительно 2000 км, чтобы получить запчасти, которые находились там, в безопасном хранилище, - в противном случае, вторая попытка просто невозможна.

ГРУ возможно обеспечил количество цифр, и информацию о модели устройства безопасности. Знать это, и оценить способности взлома кодов Амальгам, все, что они могли – в конце концов, это немногим больше чем догадка.

- Три часа...

- Это - оптимистическая оценка?

- Боюсь что так. Они могут быть быстрее.

Их войскам потребуется немногим меньше чем два часа, чтобы добраться до ОО. Даже если оценка была верной, то у сил нападения почти не оставалось времени. Взять горную цитадель в течение одного часа...

- Мы здесь говорим о SRT Митрила, они могут сделать это.

Тень ничего не сказала. Она не была человеком, которому нравилось утешение, и не многое она могла сказать, так или иначе.

- Если бы мы остались в этой дикой местности, то могли бы, вероятно, избежать ракет.

- Эй, что...

- Просто ребячество. Вперед.

Приготовления к выводу войск из области шли полным ходом. Скоро, все оставшееся оборудование и детали были загружены на транспортные вертолеты, их двигатели еще раз взорвали естественную тишину этих гор, и после заключительной переклички, команда поставки, загрузилась в машины.

- Ну, пора делать приготовления на тот случай, если это произойдет.

* * *

Заключительные калибровки вошли в последнюю стадию. С тех пор, вчера Канаме заперлась в диспетчерской возле TARTAROS, потеряв себя в переписывании управляющих кодов и точной настройке устройства. Строительство гигантской машины завершилось, и теперь на сцене оставался только персонал, необходимый для подробного осмотра устройства. Через несколько часов геотермическая электростанция достигнет запланированной мощности, таким образом, она будет в состоянии поддерживать необходимые уровни энергии. К этому времени, регулировка управляющих кодов должна быть завершена.

Она практически не спала эти два дня, лишь иногда дремала на скамье, которую поставили за пределами диспетчерской, и выходила, чтобы взять бутерброд в низу, - она не позволяла себе любых других разрывов.

Да, никто не принуждал ее, собственное желание продолжало подталкивать ее. Она не возражала работать с едва заметным отдыхом - довести этот аппарат до завершения, было особенно приятно.

TARTAROS принесет революцию. Это устройство, разрушит бессмысленное понятие времени, и истории, которое так долго отягощало людей. Можно сказать, он контролировал судьбу - и она с гордостью несла бремя того, кто наставит этот мир на новый путь. Все должно быть возложено на нее, и она, несомненно, удовлетворит желаниям каждого.

С тех пор, как она вернулась из Янска-11, она постоянно была погружена в это состояние увлеченности и эйфории. Ни единого следа сомнения, она всегда полна энергии и бодрости.

Однако тело ее не поддерживало. Даже сейчас на нее иногда нападали волны сонливости, и обширный поток мыслей в уме становился бессвязным.

Прямо сейчас она заметила, что, ее пальцы остановились выше клавиатуры, и подняла глаза к потолку.

- Ах... Нет, нет, я не могу, не сейчас.

Она моргнула несколько раз, затем хлопнула себе по щекам. Она снова остановилась, уже в сотый раз. Подумав об эффективности работы, возможно, будет лучше немного вздремнуть прямо сейчас.

И тут, она заметила.

В одном из окон, где она продолжала работать, в конце регулировки сценария мельчайшего выравнивания линзы, были слова, которых здесь быть не должно.

//anta ha atasi jya nai; (Ты не я.)

Это был японский. На этом компьютере не было никакого установленного японского языкового пакета, поэтому, он был показан в ромадзи. "Ты не я"? Она не понимала значение. Кто написал это? Конечно, не она.

Однако никого вокруг больше не было, и кроме нее никто не работал над подлинником. Она не допускала возможность написать это, даже будучи полу спящей, но даже если так, она не понимала. Спящей или не спящей, ее мысли были заполнены завершением TARTAROS, так, как вышли эти слова? Ты не я... Что?..

"Тц..."

По каким-то причинам она стала очень раздраженной, даже злой, она не понимала, почему испытывает эти чувства. Ей захотелось взять экран, что стоит перед ней и бросить на пол.

Не шути! Не показывай мне это дерьмо. Почему эти слова появлялись там? Я сама все знаю, а ты говоришь чепуху.

Подождите... Нет... Кто это? Кто... На кого я сержусь? Ах, что со мной случилось, - она застонала, пряча лицо в своих руках.

Это чувство... Будто кто-то, где-то, постоянно кричал на нее, и возражал против всего, что она сделала. Да, так и было, это происходило и прежде. Думая об этом сейчас, она вспомнила, что у нее было то же самое чувство в самолете от Янска-11 до Мериды.

Слезы начали течь вниз по щекам из-за этой странной реакции. Это были неприятные, соленые слезы...

Еще более очевидным было время, когда ее посещал Леонард. Месяцем ранее Леонард пришел в ее комнату, чтобы поговорить о технических деталях, но тогда она предложила ему посидеть на диване, и сделала какой-то чай. После Янска-11 он стал прекрасным джентльменом, и не предпринимал неуместных попыток застать ее врасплох. Но тогда, все немного отличалось.

Он взял ее за руку, и она не возражала. Это было поздно вечером. Она думала, что пришло время вознаградить его преданность, хотя, она прежняя сама упрямо продолжала отторгать его. Она думала, что будет действительно жалко, если он покинет этот мир таким. В таком случае, почему не сегодня ночью.

Когда она сказала ему это, он только печально улыбнулся по каким-то причинам. Но он не стал быть робким, или внезапно колебаться. Как, вероятно, и с любой другой женщиной, он обхватил ее рукой, и наклонился вперед, чтобы поцеловать...

И тогда пришло это чувство.

Это была не совсем ненависть к себе, или отвращение к Леонарду. Самое близкое описание было бы дискомфорт, будто кто-то смотрел на нее за спиной, - ужасно неприятное чувство. Вдобавок ко всему, кто-то был очень зол на нее - и справедливо так – за то, что она делала.

Это заставило отвернуть лицо от Леонарда, скрывая свое беспокойство. К сожалению, она тогда сказала, давай не будем. Он только ответил "Я понимаю", и покинул комнату.

Вот и все. С тех пор, он не прикасался к ней.

Почему у нее было это чувство? Она не могла быть ни кем, кроме самой себя. Она думала и действовала по своему собственному желанию. И поступала правильно. Тем не менее, сомнения постоянно появились из ниоткуда, и перемешивали ее сердце.

Не волнуйся. Ты просто устала. Подумай об этом, ты просто сделала этих полуночников, когда готовилась к школьному фестивалю. Ты сделала достаточно, теперь короткий сон был бы в самый раз, не так ли?

- Верно! Давайте спать!

Она решительно встала со своего стула.

Эта манера разговора, эти быстрые решения. Это - я, в этом нет сомнений. Час будет в самый раз, я закутаюсь в этом хлопчатобумажный матраце. Это может быть мой последний сон в этом мире, так что давай насладимся им!

Сообщив охране за пределами диспетчерской о своих намерениях, она бросилась на скамейку.

* * *

Лишь пятьдесят морских миль пройдены.

Первым препятствием, которое встало на пути между «Туатха Де Данаан» и островом Мерида, стал флот Соединенных Штатов.

Отчет гидролокатора - одна субмарина, направление "ноль восемь шесть", расстояние восемнадцать миль, курс “два шесть пять” скорость десять узлов. Идентификатор цели, назначен "Майк Пять".

Было слишком далеко, чтобы узнать название субмарины, но это без ошибки была улучшенная версия класса Лос-Анджелес.

- Похоже, что они ждали нас, - сказал Мардукас.

- Гм, да, вероятно. В области должно быть, по крайней мере, еще четыре других, - пробормотала Тессу.

Четыре субмарины Тихоокеанского флота - и возможно, что их ждало больше, все с приказом потопит «Туатха Де Данаан», известную им как «ToyBox».

Тесса получила эту информацию, без доступа к каналам Митрила. Это было на званом ужине год назад, от одного из гостей, уходящего в отставку контр-адмирала Томаса Росса. Он был командиром подводной группы Тихоокеанского Флота, и имел некоторые связи в Гавайской штаб-квартирой. Адмирал Росс тогда сообщил ей о ситуации с зашифрованным каналом.

Идея напасть на «ToyBox» подталкивалась текущим Министром обороны, который, как можно было предположить, был сотрудником Амальгам. Он пытался сыграть на текущем кризисе между американцами и Советом, чтобы заставить президента отдать приказ. В штаб-квартире появилось множество вопросов об этом приказе, и казалось, что они продолжали отказываться. Из-за Советского дальневосточного Флота, проявляющего большую активность, перемещая свои силы в относительно малой области океана. Как раз где появлялся «ToyBox», не очень логично - но приказ есть приказ. Они не могли позволить своим сомнениям стать официально известными, и уж тем более не повиноваться. Короче говоря, теперь они охотились на «ToyBox» с полной уверенностью, и не будут считать, что все так просто.

"Жаль, я не многим смог помочь", написал ей Адмирал Росс. "Рой и его товарищи, и то, что они получили в свой карман, были разоблачены, и теперь находились в военной тюрьме, Джон сбежал от расследования и сейчас считается пропавшим. Если бы Джерри был все еще жив, он мог бы что ни будь сделать..."

"Джерри" было прозвище Адмирала Джереми Борда, руководителя операций Митрила, он был в Сиднейской штаб-квартире во время нападения и считался погибшим, даже притом, что из-за взрыва никаких тел не было найдено. Размышлять об утрате Адмирала Борда, который был ей как отец, все еще трудно для Тессы, даже спустя год после произошедшего.

Но хватит, о ее знакомых во флоте, теперь время, сконцентрироваться на противнике перед ней. Тесса посмотрела на информацию, показанную на главном экране еще раз. Субмарина класса «Лос-Анджелес» направлялась на них. Судно вело патрульный S-образный маршрут, который позволит им обнаружить любого злоумышленника в своей области. Наиболее вероятно что они используют буксируемый гидролокатор, и рано или поздно обнаружат «Де Данаан», который двигался на пятидесяти узлах - скорость торпеды - и таким образом не могла не оставить акустической сигнатуры. Не было другого способа избежать обнаружения, кроме как опуститься и замедлиться - для «Де Данаан», это походило на переход от бега трусцой к ползанию. Если они пройдут осторожно, то смогут дойти до Мериды, избежав обнаружения и конфронтации с ВМС США. Однако, это, значительно задержит их прибытие на остров, примерно на пятьдесят минут, и это по оптимистической оценке.

"Час и пятьдесят минут, в общей сложности..."

Действительно ли это допустимая задержка? В отличие от Афганской миссии, у них не было информации о возможном времени срабатывания TAROS. В лучшем случае Тесса могла высказать предположение, основанное на информации со спутников-шпионов. Она не была уверенна в своих оценках, но думала, что у них нет свободного времени. Леонард и Калинин не оставят им времени, поэтому, они должны поспешить.

"И, кроме того..."

Действительно ли ВМС США одни охраняли подход к острову? Нет, наиболее вероятно, также были и подводные силы Амальгам. Тип подводных АС, "Левиафан", упоминались в документах Канаме, оставленных ею в Мексике, и, вероятно, они появятся. Суда ВМС США походили на охотничьих собак, ограничивая их маршрут подхода, так, чтобы они пришли прямиком в охотничье угодье Левиафанов.

"Тогда..."

Она приняла решение.

- Экипаж, приготовится к бою.

- Ай-ай, мэм. Боевая готовность! – Мардукас повторил приказ, и искусственный интеллект судна, Дана, запустил соответствующую тревогу. Все экраны покраснели, и слова "БОЕВАЯ ГОТОВНОСТЬ" загорелись на них. Однако с числом людей, оставшихся на субмарине, весь персонал уже занял свои позиции.

Тесса продолжала отдавать приказы.

- Право руля, полный вперед, курс "ноль-три-ноль".

- Право руля, полный вперед, курс "ноль-три-ноль".

Они даже не попытались скрыться или убежать. Они поразят врага с фланга.

Она увидела, что Соске показал признаки удивления, которое было естественным, но Мардукас, казалось, тоже не был настроен против этого решения.

- О, вы не возражаете?

- Нет. В шахматах я бы назвал это гамбитом. Я часто использовал его, играя, таким образом, у меня нет никаких нареканий к этой тактике, - сказал он со слабой улыбкой.

Она думала, что хорошо узнала его за прошедшие несколько лет, но это было неожиданно.

- Так, капитан, каков наш следующий шаг?

- Они скоро нас заметят, придерживаться этого курса, пока они не сделают шаг.

Они шли на шестидесяти узлах, что в два раза больше максимальной скорости обычной субмарины. Гигантский размер, и все же такая скорость - сорока четырех тысяч тонное судно неслось сквозь воды океана больше чем на ста километрах в час. Система EMFC, которая покрывала корпус судна, управляла водным потоком, но не могла помочь избежать турбулентности. Пол вибрировал, и корпус судна немного скрипел и стонал под давлением.

Они были одни против приблизительно десяти вражеских судов. Ощущая, что предстоящая битва будет трудна, Тесса позвала Соске:

- Сагара?

- Да?

- Вы не должны здесь больше оставаться. Возьмите Ала и загрузитесь в лифт ноль.

Это был главный лифт ангарной палубы, который все корабельные самолеты и АС использовали для взлета. Очевидно, Тесса, подразумевала, что он должен быть готов к запуску в любой момент.

Соске не ответил сразу, мгновение он колебался. Вероятно, он думал: "Если я отвечу прямо сейчас, могу ли я покинуть мост немного позже?"

Тесса хорошо поняла ход его мыслей. Это, вероятно, его последняя операция, и возможно, что они никогда не встретятся снова, и она отсылала его прочь, лишь отдав приказ? Она ничего больше не хотела ему сказать?

Враг все еще не делал первый шаг, и у них было немного времени. Если бы было что-то... То, что она хотела сказать ему, то она должна будет сделать это сейчас.

После минутного молчания она спокойно сказала:

- Пожалуйста, предай Канаме привет.

Множество эмоций прошло по лицу Соске, и затем исчезли. Было немного благодарности и уважения, тревога и беспокойство, и, наиболее заметная, вина, все смешалось вместе.

- Я передам. Тогда, если вы меня извините.

Сказав это, Соске покинул мостик. Она не могла покинуть свой пост, чтобы проводить его. Прощание, однако, не было столь душераздирающим, как можно было бы предположить. Нет, у нее все еще были чувства к нему, и даже притом, что это была не страстная любовь, как прежде, и они не могли наслаждаться тесной связью, она все еще чувствовала глубокую привязанность. Как бы то ни было, не было никакого трагизма. Было естественно что она чувствовала себя так, после того как успокоилась. Благодаря нему она могла почувствовать себя как нормальная девочка своего возраста, хотя еще несколько лет назад она думала, что у нее уже за плечами уже целый жизненный опыт.

Спасибо. И передавай привет Канаме.

Это действительно все, что она хотела ему сказать.

Спустя приблизительно минуту после того, как Соске ушел, оператор гидролокатора сообщил:

- Капитан, гидролокатор - Майк пять изменил курс на "три-ноль-пять", ускоряясь на пятнадцать узлов. Ну, похоже, сражение собиралось начаться.

Она выбросила все мысли о Соске из головы, закрыла свои глаза и глубоко вздохнула. Она вернула свою концентрацию, и снова открыла глаза. Новая информация начала сыпаться на главный экран.

С этим Тереза Тестаросса погрузилась в самое крупное, неизвестное остальной части мира, подводное сражение в истории.