Бунт марионеток

Глава X Новая знакомая

С Вероникой Марина познакомилась случайно. Вернее сказать, это Вероника познакомилась с ней. Это произошло в субботу. Выходные Марина теперь особенно полюбила. Ведь в эти дни, как правило, родители или хотя бы кто-то один из них был дома. А, значит, можно было погулять относительно спокойно, не опасаясь, что в квартиру кто-то проникнет. Конечно, мама могла заняться уборкой и найти припрятанную куклу, но Марина в своей комнате убирала сама, а, значит, вероятность случайной находки была невелика. К тому же в крайнем случае девочка могла бы что-нибудь придумать; например, что мастер сам подарил ей куклу. Ведь не станет же мама причинять вред такой замечательной игрушке.

В этот день Марина решила немного погулять по городскому парку. Она стояла на смотровой площадке, смотрела на реку и думала, что скоро придет зима, всю реку скует льдом. Надо бы попробовать это зарисовать… Интересно, и тогда кукольник будет сидеть перед своей мастерской? Девочка даже рассердилась на себя за то, что позволила этому человеку опять вторгнуться в свои мысли. Неужели, он всю жизнь будет теперь отравлять ее существование?!

— Извините… — раздался за ее спиной робкий голос. — Вы мне не поможете? Я в вашем городе в первый раз и немного заблудилась…

Марина обернулась. Она не привыкла, чтобы ее называли на «вы», и это немного ее смутило. Оказалось, что голос принадлежал девочке, на вид ее ровеснице. Первым, что бросалось в глаза при взгляде на нее, были густые, длинные черные волосы. Марина сразу подумала, что они, похоже, не хуже ее собственных. Ей даже показалось, что где-то она их уже видела. Правда, лицо при этом почему-то никак не могла вспомнить. Незнакомая девочка выглядела почему-то очень грустной. А когда Марина посмотрела ей в глаза, то заметила в них испуг. Девочка чем-то напоминала грациозное животное, лань или косулю, которую преследуют охотники.

— Помогу, конечно. Если смогу, — ответила Марина. — Вы… Ты заблудилась? — Она даже не знала, какое из местоимений нужно употребить. Конечно, когда к тебе обращаются на «вы», тыкать как-то неудобно. Но, с другой стороны, не старушки же они какие-нибудь, чтобы общаться так официально! — Давай лучше на «ты»! Меня, кстати, Марина зовут.

— А меня Вероника. — Девочка почему-то очень обрадовалась этому предложению. Она словно боялась, что Марина ее прогонит, а теперь испытывала большое облегчение.

— Очень красивое имя, — похвалила Марина. Она решила, что эту испуганную девочку надо как-то подбодрить. К тому же имя ей действительно нравилось.

— Спасибо. — Вероника даже покраснела. — Вы… Ты понимаешь, мне нужно найти в вашем городе одно место… Одного человека. Я вообще-то из соседнего города. Наверное, я села на вокзале не на тот автобус и слегка заблудилась. И вот решила пока погулять по парку, посмотреть на город отсюда. Может, тогда я пойму, куда идти…

Ее рассказ казался очень странным. Вот так, одной, приехать в незнакомый город, и вместо того чтобы спросить дорогу на вокзале, сесть в какой-то автобус и поехать неизвестно куда. С другой стороны, Марина знала, что есть люди, которые стесняются спрашивать что-то у незнакомых. Например, ее двоюродный брат, Саша, ходил всегда с картой и, вместо того чтобы спросить дорогу у прохожих, мог полчаса разбираться в ней и плутать по переулкам. Судя по робкому голосу и испуганному взгляду, Вероника была из той же категории. Наверное, она долго вглядывалась в людей, выбирая, к кому можно обратиться, пока не выбрала свою ровесницу.

— А куда тебе надо? На какую улицу? — поинтересовалась Марина. И неожиданно для себя добавила: — Мне сейчас все равно делать нечего, так что могу проводить, если это не очень далеко.

— Вы… Ты понимаешь, адреса я как раз не знаю, — смущенно ответила Вероника.

— Ты что же это, приехала в чужой город, и даже не представляешь, куда хочешь попасть? — Марина была удивлена, и в ее голову стало закрадываться недоверие. Уж очень странно выглядела девочка, как и все то, что она говорила. Может, она вообще откуда-то сбежала? Из той же больницы, например?

— Куда мне надо, я как раз знаю, — пояснила Вероника. — Я только адрес не знаю. Мне говорили, что это место, этого человека найти легко. Только вот у меня никак не получается…

— Так кто же тебе нужен? — Марине надоело это хождение вокруг да около. — Как зовут этого человека? Как его фамилия?

— Имени и фамилии я тоже не знаю, — совсем смутилась Вероника. В этот момент Марина уже решила, что имеет дело с чокнутой, которую если и надо куда-то проводить, то только до ближайшей больницы.

— Я знаю только, что у него есть мастерская. — Создавалось такое впечатление, что слова давались Веронике с трудом и она их выдавливала из себя как будто против воли.

— И что же это за мастерская? Автомобильная? Обувная? — Марина решила не бросать разговор. Что-то подсказывало ей, что новой знакомой действительно очень важно эту самую мастерскую отыскать.

— Кукольная! — выдохнула Вероника и почему-то опустила глаза.

— Кукольная? — эхом повторила Марина и почувствовала, что ей становится нехорошо. Очень захотелось куда-нибудь присесть, но, за неимением скамеек поблизости, пришлось облокотиться на перила. Насколько она знала, кукольная мастерская была в городе всего одна. И эту мастерскую она очень хорошо знала. Гораздо лучше, чем хотелось бы. — А зачем тебе она? — Конечно, расспрашивать незнакомого человека было как-то невежливо. Следовало бы просто показать дорогу. Но этот случай был особый…

— Понимаете… Понимаешь, мне сделали одно предложение. Очень хорошее и очень странное… — Информацию из Вероники приходилось буквально вытягивать, словно следователю у преступника.

— Понятно. Продать волосы? — в лоб спросила Марина. Теперь все становилось на свои места. Кукольник каким-то образом предложил Веронике то же, что и ей. Вот она и смущается, не знает, что делать. Марина вспомнила себя некоторое время назад. Возможно, если бы ей пришлось ехать для этого в другой город, она вела бы себя точно так же. Ведь эту девочку никто не сопровождает, а у нее хотя бы была Катя.

Вероника робко кивнула. А потом удивленно спросила:

— А вы… Ты откуда знаешь?

— Знаю, — туманно ответила Марина и почувствовала, как сильно колотится ее сердце. Она знала, что обязательно должна спасти Веронику и ни в коем случае не допустить, чтобы та стала такой же жертвой, как она сама. Вот только как это сделать? Если она расскажет все, как есть, то Вероника, конечно, примет ее за сумасшедшую. А что она еще может подумать? Ведь если бы самой Марине еще недавно рассказали что-то подобное, она бы только покрутила пальцем у виска.

Надо было что-то решать. Конечно, можно было наврать, что она не знает кукольника, дать неверный адрес. Но Вероника все равно найдет этого человека, если захочет. А что, если сказать, что он уже уехал? Нет, такая ложь тоже не спасет. Ведь получила же Вероника каким-то образом свое предложение! Значит, тог, кто его передал, может помочь ей найти кукольную лавку. Что же делать?

— Знаешь, я скажу тебе, где это. Даже покажу… Издалека, — медленно, отчетливо проговорила Марина. — Только я тебя очень прошу: ни в коем случае не соглашайся ни на какие его предложения!

— Но почему? — задала резонный вопрос Вероника.

— Мне тоже это предлагали, — ответила Марина. — И я… И мне… В общем, все очень не понравилось!

— Мне тоже все это не очень нравится, — неожиданно согласилась Вероника. — Даже не знаю, решусь ли я… Только… Мне очень нужны деньги, — добавила она почти шепотом. — А он что, обманывает? — спросила она после небольшой паузы.

— Не обманывает, — ответила Марина. И тут же с досады прикусила язык. Ведь если бы она сказала, что кукольник ничего не заплатит, то, может быть, Вероника уехала бы спокойно в свой город. — Только… Только не будет от этого ничего хорошего! Не стоит это никаких денег! — добавила она неожиданно страстно.

— Я все же хочу посмотреть… Поговорить с ним, — возразила Вероника, немного подумав.

— Что ж, пойдем! — вздохнула Марина. Она была благодарна Веронике за то, что та не стала выспрашивать подробности. В этом случае Марина просто не знала бы, что ей отвечать. А теперь… Теперь была надежда на то, что робкая Вероника испугается одного вида кукольного мастера, как это сделал бы любой нормальный человек, и передумает.

Некоторое время девочки шли молча. Вероника, похоже, вообще была не слишком разговорчива, да к тому же еще и здорово волновалась. Что касается Марины, то она прокручивала в голове различные аргументы, с помощью которых могла бы переубедить новую знакомую, спасти ее.

— А как ты вообще узнала про этого кукольника? — нарушила, наконец, молчание Марина.

— Один человек, мой знакомый… В общем, неважно кто… Он рассказал мне об этом замечательном мастере. Тот где-то видел мою фотографию, ему очень понравились волосы, и он захотел сделать куклу с моими волосами. Я, кстати, видела фотографии его работ. Куклы действительно очень красивые!

— Это уж точно! — сквозь зубы процедила Марина. — Сама увидишь! — А мысленно она добавила, что знакомых, которые выступают посредниками при таких предложениях, надо как минимум изолировать от общества.

— Кстати! — Вероника остановилась и внимательно посмотрела на Марину. — Мне кажется, что на одном снимке я видела куклу с твоими волосами!

— Очень может быть! — ответила Марина. — Я знаю, что такая кукла есть…

— Вот она! — Вероника залезла в сумочку и вытащила оттуда снимок, на который Марина предпочла бы не смотреть. На нем действительно была ее кукла! В этот момент девочка даже почувствовала нарастающее волнение: а вдруг снимок сделан недавно, вдруг кто-то все-таки проник к Ней в дом? Но тут же отогнала эти глупые мысли.

— Да, это она, — только и сказала Марина, стараясь, чтобы голос у нее при этом не задрожал.

— То-то я сразу подумала, что где-то видела твои волосы! — обрадовалась Вероника. — Смотрю: волосы знакомые, а лицо никак узнать не могу! Наверное, поэтому я к тебе и подошла, что что-то знакомое заметила! По-моему, кукла вышла очень хорошо!

— Куда уж лучше! — Марину такое оживление собеседницы только разозлило. На эту тему она вообще предпочла бы не говорить. Но она прекрасно понимала, что Вероника тут совершенно ни при чем! Это кукольный мастер во всем виноват… А пока что она должна предпринять все возможное, чтобы он не сделал столь же хорошую куклу с волосами ее новой знакомой.

Подходя к знакомой улочке, от которой она уже успела отвыкнуть, Марина испытывала смешанные чувства. С одной стороны, ей хотелось пройти по ней, как раньше, когда там нечего было бояться. А, с другой, с каждым шагом в ней нарастал страх, какое-то внутреннее давление. Марина вспоминала, как в последний раз бежала здесь, прижимая куклу к груди, и понимала, что не приблизится к мастерской ни за какие коврижки.

— Вот эта мастерская! — Марина указала рукой направление и остановилась. Остановилась и Вероника. Очевидно, она надеялась, что новая знакомая пойдет вместе с ней, и теперь, увидев, что идти придется одной, совсем заробела.

— Вот это здание? — переспросила Вероника. Скорее всего, она надеялась увидеть что-то более презентабельное.

— Оно самое, — ответила Марина. Девочка втайне надеялась, что кукольная мастерская закрыта, а мастер занят работой, но ее надежды не оправдались. Дверь была распахнута, а рядом вырисовывался знакомый силуэт кукольника. Возле витрины, как обычно, толпились несколько человек, и Марина с болью подумала о них как о потенциальных жертвах.

— Ну, тогда я пойду, — нерешительно сказала Вероника, тем не менее оставаясь пока на месте. Вид у нее сделался совсем испуганный.

— Слушай меня внимательно! — Марина даже взяла ее за плечи и повернула к себе. — Ни в коем случае не соглашайся состричь прядь сразу! Пока просто подойди, посмотри, послушай, что он тебе скажет. И сразу возвращайся! Хорошо?

Вероника нервно кивнула и медленно двинулась вперед. Она шла, все замедляя шаг, и последние метры до мастерской вообще еле двигалась, готовая, очевидно, при первой же возможности рвануть назад. Марина наблюдала за ней издалека, досадуя, что при ней на этот раз нет бинокля. Девочка почему-то была уверена, что мастер прекрасно знает о ее присутствии неподалеку, и с удовольствием как можно скорее убежала бы подальше от этого места, но бросить Веронику одну она не могла.

Та между тем встала рядом с кукольником. Марина с такого расстояния не могла услышать, заговорила Вероника сама или ожидает, пока разговор начнет мастер. Это продолжалось всего несколько секунд. А потом Вероника резко развернулась и быстро пошла назад. Она почти бежала. Марина испытала огромное облегчение. По крайней мере, на сегодня ее новая подруга будет в безопасности. ' Вероника была очень расстроена. Она сильно побледнела, и ее лицо сейчас было не намного румянее, чем физиономия кукольного мастера. Девочка выглядела очень испуганной и, казалось, чуть не плакала.

— Пойдем скорее отсюда! — попросила она Марину. И ту, разумеется, не пришлось долго уговаривать. Девочки шли, не оборачиваясь, спиной чувствуя преследующий их тяжелый взгляд.

— Чтобы я еще когда-нибудь к нему приблизилась!.. — Вероника даже вздрогнула, когда говорила эти слова. — Я думала, тут нормальный человек. Но такое… Такое… Он больше похож на чудовище какое-то! Наверное, теперь в кошмарах сниться будет!

— А что я тебе говорила! — воскликнула Марина, припоминая собственные кошмары. Она надеялась, что впечатлительная Вероника действительно не захочет больше сюда возвращаться.

— Ты прямо героиня, если решилась! — тем временем продолжала Вероника. — И как тебе было не страшно!

— Страшно! — призналась Марина. — Одна бы я ни за что не согласилась. Но вот уговорили… — Она тяжело вздохнула, вспомнив, как подталкивала ее Катя.

— Он сидит как истукан! — продолжала делиться впечатлениями Вероника. — И смотрит не мигая! Нормальный человек не может так смотреть!

— Он тебе что-нибудь сказал? — Марине было любопытно: ведет ли так себя кукольник со всеми или же как-то варьирует свои слова и действия.

— Сказал. Сказал, что ему нужна только одна прядь и предложил мне деньги. Столько, сколько мне рассказывали. — И она назвала сумму. Это было ровно столько же, сколько мастер сулил (и дал) Марине.

— Ни за что не соглашайся!

— Но ты-то согласилась… — задумчиво произнесла Вероника. — Интересно, сколько же стоит кукла, если он столько дает за одни волосы. Вот никогда бы не подумала, что быть кукольным мастером так выгодно! А по нему и не скажешь! Сидит едва ли не в лохмотьях!

— Я сделала глупость! И хватит об этом! — Разговор стал Марине очень неприятен.

— Я, конечно, еще подумаю, — произнесла Вероника, словно говоря сама с собой.

— И думать тут нечего! — Марина не знала, как убедить эту девочку, свалившуюся как снег на голову. Эх, если бы она могла рассказать все! — Езжай скорее домой и забудь об этом!

— Наверное, ты права, — вздохнула Вероника. — Не смогу я к нему больше подойти. — Она посмотрела на часы. — Ой! Проводи меня скорее до вокзала! А то электричка уйдет!

Уже на вокзале, когда Вероника вошла в вагон, Марина дала ей последние наставления.

— Ни в коем случае не соглашайся отдавать волосы, — говорила она. — А если будешь сомневаться или опять приедешь к нам в город, сразу звони мне! — И она, записав номера домашнего и мобильного телефонов, протянула бумажку Веронике.

Поезд тронулся и, помахав рукой, Вероника принялась задумчиво смотреть в окно. Казалось, что она наблюдает за убегающим вдаль пейзажем, но на самом деле перед глазами у нее стоял кукольник, а в ушах звучали те слова, которые он ей сказал…

Марина тоже долго смотрела вслед уходящему поезду, и ее мысли тоже витали далеко. Она представляла себе: сколько зла еще сможет совершить кукольный мастер, если его никто не остановит. Не всем же повезет, как Веронике, встретить ее или еще кого-то, знающего, насколько это опасно.