Буйный бродяга 2014 №3

Ия КорецкаяИкс, игрек, зет

Очередной прорыв случился под утро, и на этот раз наступила очередь Марка.

Будильник разорвал тишину громким курлыканьем, в которое уже вплетались запах ароматного утреннего напитка, тонизирующая симфония желтых листьев и теплый привкус только что выпеченных протеиновых булочек. Симпатичная девушка-инспектор смущенно улыбнулась со стены и произнесла:

— Такая незадача... Сочувствую.

— Ерунда, — стараясь бодриться, сказал Марк.

Тей’ЖаО подкатился и уткнулся ему в ногу, завибрировал мелкой просящей дрожью. Марк поднял трепещущее тельце, прижал к себе:

— Нет, малыш, туда я не могу тебя взять. Придется посидеть дома.

Надев защитный костюм, протестировав пушку и приладив на плечи контейнер, он спустился в кабину и набрал трехмерные координаты Зомбитауна.

Ходячие мертвецы бесцельно слонялись возле стены. В первых рядах Марк разглядел стайку вялых недорослей обоих полов — идиотические ухмылки стали шире при появлении человека, они принялись гоготать, захлебываясь мокротой, и выкрикивать оскорбления. Эти были не слишком опасны — просто надышавшиеся пара или переевшие грибков хулиганы, им ещё расти и расти до матерых особей. За их спинами в полутьме шныряли юркие и расхлябанные, стреляли бегающими глазками. Среди шакалов затесались несколько серьезных, немногословных, готовых на всё. Под мышками и за поясом у бандитов просматривались примитивные стрелялки, которые здесь мастерили из всего напоминающего литые трубы. Ещё одна причина для культурного эмбарго.

В центре группы, широко расставив ноги, торчал зомби-блюститель с металлической бляхой на груди. Завидев человека, он широко сплюнул и отвернулся. У стены имел место смотритель со своим флаером, замаскированным под местный транспорт. Протиснувшись через толпу, Марк пожал ему руку и осведомился:

— Какие приняты меры?

— Ситуация вышла из-под контроля в 3.03, нестабильность разрастается в шестом и восьмом районах, — отрапортовал Байт. — Приняты меры по минимизации... хм... утечки.

Марк еле сдержал улыбку — здесь, в неверном отсвете фонарей, отражающихся в гнилостно блестящих лужах, она была неуместна.

— Спасибо за проделанную работу, товарищ.

Настроив измеритель, он включил сенсор и запрограммировал пушку. Та выбросила залп ферромагнитных частиц в систему удаления отходов, запаивая прорехи. Вторичная сетка наведенной деформации легла поверх схемы и к ней подключился помехоуловитель. Началась переработка, восстановили цикл дрожжевые теплицы. Существование Зомбилэнда, поддерживаемое сверху, незаметно продолжило свой курс.

— Хотел бы я знать... — задумчивый голос смотрителя отвлек Марка от непривычной кропотливой работы. Автоматически перебрасывая ресурсы от решения задачи Воббельта в параллельном потоке мышления, он отозвался:

— Это наш долг. Они когда-то были людьми... или их предки.

— Прокатитесь со мной?

Архаичная машина смотрителя вызвала бурный ажиотаж в толпе. Они протискивались сквозь строй злобных и завистливых взглядов, шипения пополам с заискиванием. Молоденькая девица с нелепо выкрашенным лицом задрала юбку до пупа, открыв несвежую зеленоватую кожу. Марк отвернулся — но его встретил с тротуара метко пущенный ком грязи. Тут же на них бросились сразу пятеро. Прямо лицом к лицу — оскаленные зубы взрослого зомби с не поддающимся описанию рычанием и воем ударились о кефлоновую оболочку скафандра.

Пришлось идти на крайние меры — применять оружие. Контейнер открылся, выставив дуло реморализатора. Но сначала Марк успел проглядеть результаты сканирования и тяжело вздохнуть: нападающих вовсе не волновало улучшение их транспортной сети! Всё чего они хотели: иметь, заграбастать любым путем для одних себя, а при неудаче — сломать, уничтожить, растерзать флаер до кучи лома. Подростки уже насели на машину, тужась перевернуть... Другие копошились вокруг только что восстановленного Марком отвода, инстинктивно выискивая слабое место.

Беснующихся зомби накрыло веером направленного излучения. Головы качнулись — и поднялись, скрюченные фигуры слегка выпрямились, лица стали благообразнее — и это было, пожалуй, самым страшным из увиденного сегодня.

Взамен вандализма и разрушения они собрались в кружки и занялись светской беседой. Мужчины стояли, выпятив животы, и, разводя руками, демонстрировали свой уровень солидных приобретений. Курс местных акций опять вырос, и некоторые обсуждали покупку больших домов на Латрам-авеню. Другие возбужденно рассматривали картинки. Группа аутсайдеров кривлялась в углу, пытаясь как бы ненароком задеть признанных и утвердиться или увести одну из женщин с собой. Те трещали отдельно, и слух Марка выхватывал из воздуха наименования салонов, вещей, марок.

Чуда не получилось. Наивысший уровень, доступный для этих существ, был всего-навсего уровнем потребления, их мечты — о переходе на высшую ступень иерархии и замещении более удачливых, называемых элитой или верхушкой в фанатично поддерживаемой полутрупами пирамиде общественного устройства.

Марк покачал головой, и андроид откликнулся зеркальным жестом. Бережно вырулив из озаботившейся своим статусом стаи, они поднялись выше. Трущобные районы, возрождавшиеся несмотря на многовековые усилия людей, благоустройства и перестройки, окаймляли угрожающе темным кольцом более приличные домики в несколько комнат и даже с цветами на белых крылечках. Это было обиталище смирных, ещё не активированных, но всё же носителей. Их кругозор был ограничен подобием человеческой семьи, к которой они привязывались со страстью, недоступной пониманию современника, и которая исключала все остальные чувства. В подобии ночного сна (условности здесь означали всё), с открытыми глазами они мечтали о повышении на службе, позволяющем не трудиться, а надзирать за соседями, о новой не протекающей крыше, о поездке на острова.

В середине Зомбитауна, как зловещие цветы на болоте, сияли вывески лавок, служащих для того, чтобы поддерживать престиж покупкой неудобного тряпья и железок за пластиковые жетоны — и хвастаться перед теми, у кого их нет. Ревела музыка, тихо звенели устройства личного опознания, дребезжала сигнализация, надрывалась звуковая реклама. Афиши и табло приглашали в рестораны и бары, зазывали в интимные уголки. Полуголые женщины, доведенные до почти человеческой кондиции в специальных косметических кабинетах, прохаживались по подиуму. Эта пародия на культуру была страшна и нелепа. Полуразложившиеся повара и официанты, хозяева и прислуга, продавцы и покупатели, домашние зомби и вылощенные зомби, дикие зомби и добродушные, склонные к благотворительности — все как один лишенные искры общественного сознания, даже тени мысли о равенстве, навеки застывшие в янтаре своего стремления к смерти.

В одном из окон Марка остановил взгляд, полный холодной беспримесной ненависти. Крупным планом он увидел мертвеца в шелковистом сером костюме и узких очках-лазероскопах. На плечи его был накинут белый халат, и по обстановке заметно, что это так называемый зомби-аристократ с практически незатронутой высшей нервной деятельностью — редкая мутация. На полках кабинета или гостиной были расставлены старинные книги — Кейнс, Библия, Рэнд.

— Вы приглядываете за этим?

Андроид энергично кивнул:

— Я знаю несколько поколений их ветви. Тяжелый случай.

— Мы до сих пор ищем лекарство, вакцину, сыворотку. А продвинулись ненамного.

— Буду ждать столько, сколько понадобится.

Смотритель открыл дверцу и помахал вслед.

Дома, со стаканчиком тоника, с верным карликовым фомальгаутским спрутом на коленях, Марк всё ещё видел перед собой рафинированное абсолютное зло в красных глазах мутанта.

Инспектор ласково провела пальцами по его бицепсу:

— Мы могли бы послать робота с дистанционным управлением. Иногда я сомневаюсь в мудрости рекомендаций Совета...

— А я теперь уверен в их правильности, — Марк отхлебнул глоток пряного. — Если мы будем слишком заботиться о своих удобствах и душевном покое, то можем в конце концов деградировать до их состояния.

Девушка поежилась, послала Марку воздушный поцелуй, и растворилась в электронном облаке Центральной Передающей.

За окном пели вихри и струи аммиачных бурь.

Будильник подсоединился к гипоталамусу и выбрал антураж для сегодняшнего настроения.

Вместо желтых листьев Марк включил квазары Угольного Мешка — и приступил к работе.

Яна ЗавацкаяСветлое будущее

Короче, иду я такой по Невскому, и навстречу мне Мурикс.

Кто такой Мурикс? Фамилия у него Муров, отсюда погоняло. Мы с ним учились лет пять назад в политехе, пока я не отвалил после третьего курса. Так вот, Мурикс — это вот что: сидит, значит, на лекции такой мрачный тип на заднем ряду с нотиком и откровенно ничего не слушает, а чем-то непонятным занимается. Препод бубнит, уравнения какие-то пишет. Наконец, препода достает это все, он начинает к Муриксу докапываться — мол, чем вы заняты. Мурикс глаза поднимет, на доску мутно глянет и руку протягивает:

— У вас ошибка в пятой строчке снизу. Там не x в степени b, а y в степени b должно быть!

Препод и затыкается. Мурикс у нас круглый отличник был, хотя ничего не делал. Все думали, он в Штаты свалит потом.

Оказывается, не свалил. Да и вид стремный — стоит себе такой в джинсиках, в футболке с рынка, сумочка с нотиком потрепанная на ремне.

— Здорово, — говорю. А сам думаю — вспомнит ли вообще. Я ж из института свалил, с тех пор не видались. Хотя тогда не раз квасили вместе, на дачу группой ездили, все дела.

Смотрит на меня, то ли узнал, то ли нет:

— Привет.

— Не узнал, что ли? — говорю, — Борис я, Круглов. Ну Боб! Кавголово, помнишь? Третий курс. Таньку Еремеенко!

На лице у Мурикса прояснение возникло:

— А! — руку пожал, — привет, Боб! Надо же, давно не виделись! Как жизнь-то у тебя?

То да се, разговорились. Выяснилось, что у Мурикса время сейчас есть. А мне домой лучше не появляться, как раз развод, моя стерва все еще там, к родителям в Тосно переться тоже мало радости.

Короче, пошли по пиву. Сидим, пьем. Я рассказываю — мол, так и так, как сессию завалил, так решил — на фига мне вся эта учеба, я тогда уже нормально зашибал, Нокию из Финки возил, а сейчас старший менеджер сети магазинов. Вообще-то, наверное, стоило вышку получить, подумываю на следующий год на заочное пойти. Мурикс молчит, улыбается так неопределенно. Он и раньше особо много не разговаривал.

— Ну а ты как? Аспирантуру закончил?

— Нет, — говорит он, — приглашали, но не пошел я туда. У меня другие интересы.

— А чем занимаешься?

— Работал после института на одном предприятии, потом оно обанкротилось. Я сейчас так, программки пишу на заказ, — и видно, что он колеблется.

— Слушай, — говорю, — а чего ты так? Ты же классный инженер, программер, ты же все можешь! Мог бы уже на Лексусе рассекать! Ну давай я тебя к нам устрою, у нас вакансия есть одна хорошая. Или если хочешь, могу с партнерами в Финке поговорить — за бугор свалить нет желания?

Он головой качает:

— Нет, Бобик, — и вдруг что-то загорается в его смурных глазенках, — я сам тебе работу могу предложить. Нет, извини, не работу, а... Ну словом, я тут одну штуку изобрел. Построил. На себе испытывал, опасности нет. Интересно до безумия. Но мне еще один испытатель нужен, внешний, чтобы я мог рядом стоять и данные считывать. Заплатить я тебе за это не смогу. Но... прикинь, что это — перспективный старт-ап. Такого еще никто не делал. Если мы это пробьем, если все получится... Лексус для тебя будет ерундой. Ну как, интересно?

— А о чем речь-то? — спрашиваю. — Что такое?

— Так не расскажешь, — говорит он, — могу показать, если хочешь. Поехали!

Если бы это был не Мурикс, и если бы мне не было так блевотно в тот день, я бы точно пальцем у виска покрутил. Ага, щас, гениальный изобретатель вечного двигателя в совковых джинсах. Но я знал Мурикса, и потому не то что поверил в его слова, в убежденность во взгляде, — но интуиция все же шевельнулась: в этом что-то есть. Словом, поехали. Но чем дальше мы забирались, тем больше меня снедали сомнения.

Во-первых, это оказалось у черта на куличках, в Купчино. Пока добирались, Мурикс мне так ничего и не прояснил. Дошли пехом до советской грязной многоэтажки. Ну, думаю. И там спускаемся в подвал.

— Я тут живу, — говорит Мурикс, — нормально снимать мне дорого. Да ведь одному ничего и не надо.

Там какая-то комнатка полуподвальная, койка, старый шкаф и реально крутой комп на обшарпанном столе. Даже два — нотик Сони и стационарный под столом, не видно, что именно, но ясно, что машинка мощная, не дешевка. И кресло еще неплохое, почти новое.

В общем, там смотреть было нечего, и мы пошли собственно в подвал, там оказалось просторное пустое помещение, запертое на замок. Мурикс замок открыл:

— Комнату я у дворника снял, и сюда он меня пускает. Я ему плачу немного. Здесь видишь, подключения есть, удобно.

А я смотрю на это его «изобретение», которое в центре стоит. И мне медленно так становится ясно, что Мурикс не свистит. Жопой чую — а не умел бы чуять жопой, не стал бы старшим менеджером, — что овчинка выделки стоит. Что здесь надо задержаться. Скепсис мой, короче, испарился.

Вот представьте восемь зеркал в человеческий рост, без всяких рам, и они поставлены под углом друг к другу. Никаких опор. Проводов тоже не видно, только к розетке один тянется. Но самое удивительное — что в центре эти зеркала словно исчезают. Там между ними какие-то грани сверкающие, и серый туман клубится. Как в фантастике.

— И что же это такое? — говорю я.

— Хрономовер, — говорит он, — ну от латинских корней... Двигаться сквозь время.

— Машина времени, что ли? — ошалел я.

Он стал объяснять. Это не то чтобы такая машина времени прямо, как в фантастике описывают. Чтобы сел и поехал куда хочешь. Нет. Но в общем в континууме — он так и сказал — есть такие опорные точки, соединенные какими-то гравитонными линиями. Он вообще разработал не то теорию единого поля, не то что-то вроде, но вместо того, чтобы пожинать плоды как теоретик, решил первым делом изобрести штуковину, которая из этой теории прямо вытекает. И у него получился вот этот хрономовер. На самом деле эта теория еще объясняет, откуда брать дармовую энергию. И как в Космос на дальние расстояния летать.

— Так чего же ты… — начал я, но глаза Мурикса тут сверкнули:

— А еще можно оружие изобрести. Это гораздо проще, чем даже хрономовер. Знаешь какое? Можно так, чтобы планета в черную дыру превратилась. А можно отдельные континенты в точку схлопывать.

Когда до Мурикса доперло, какую фигню он придумал — а придумал он это еще на пятом курсе, как идею, конечно, дорабатывал потом уже, — он и решил особо никуда не лезть официально. А вместо этого сидел тут и строил эту дурацкую машину времени. Тем более что энергии она не требует особой. От розетки он управляющую консоль питает. А сам этот хрономовер запитан от гравитонных полей. Ну вы поняли, да?

Так вот, ездить в будущее как угодно он не может. Может совершать прыжки на строго определенное расстояние. А именно на 137 лет. В прошлое вообще никак.

Мурикс только в этом году довел штуку до ума. Испытал на кошках. Все вернулись живые, невредимые. На прошлой неделе попробовал на себе.

— Ну и как там, в будущем? — спрашиваю я.

— Зашибись. Я серьезно.

Но дело в том, что для окончательной доводки аппарата необходимо, чтобы туда отправился наблюдатель. Причем не кто попало — там надо с приборов данные снимать и все такое. И чтобы этот наблюдатель сюда в прошлое пересылал что-то. А Мурикс отсюда мог бы на приборы смотреть и данные обрабатывать.

— Заплатить не могу, — говорит он, — но обещаю точно: это будет такое приключение, что ты его в жизни не забудешь! Ну как, рискнул бы?

Я, конечно, не сразу согласился. Было как-то боязно. Мурикс притащил пса — приблудный, видно, — засунул в аппарат, показал мне консоль, как все работает. Пес исчез в серой дымке. Потом вернулся через пять минут, вполне довольный. В общем, убедил меня Мурикс. По крайней мере, рискнуть можно, чего мне терять?

— Вот и хорошо, — сказал он, — у тебя же завтра выходной, ты говорил? Вот давай тогда завтра с утра, чтобы на свежую голову.

Вечером мы, конечно, посидели. Я предложил водочки, но Мурикс сказал, что разве что совсем немного — а то завтра будем в нерабочем состоянии. Выпили по стопке, потом еще немного. Разговорились.

Я уже ему как-то даже верить начал. Хотя, конечно, бред.

— Слушай, ну и как там, в будущем-то? Поди, война была ядерная?

— Да, — говорит он, — война была. Но уже большую часть последствий ликвидировали. Там очень хорошо, Боб. Ты даже не представляешь. Там, короче, коммунизм. Как у Стругацких — читал?

— Коммунизм? Вот ни фига себе! А я думал, его уже того... уже все прогрессивное человечество забыло про это.

— Нет, там настоящий коммунизм. Я сам удивлялся. Архитектура фантастическая, зелень кругом, люди такие открытые, веселые. Изобилие, все есть. Техника, конечно, очень интересная. В Космос они давно летают, Луну и Марс освоили.

— Короче, светлое будущее. Ну кайф! А чего ты там-то не остался?

Он вздохнул:

— Я там неделю почти пробыл, Боб. С людьми познакомился. Они принцип хрономовера знают, но сами не применяют, говорят, практического смысла нет. Зато у них гравиэнергия, прыжки в дальний Космос — все это есть. Я бы остался, Боб, там очень хорошо. Но я там... ну словом, понял, что мне просто надо быть здесь. Грустно это очень. Но надо.

Я еще спросил у него:

— А вот говорят же, что открытия совершаются тогда, когда наука для этого созрела. Может, ты не один такой умный? Может, в Штатах давно эту теорию тоже разработали и нас как этим сверхоружием скоро жахнут...

— Нет, — покачал он головой, — понимаешь... Я у них там, в будущем, узнал. Я очень рано ее изобрел, случайно. Наука на самом деле к этому еще не подошла. Эту теорию на самом деле только через тридцать лет смогут открыть... да и то... — он умолк.

Короче, на следующий день стоим мы в этом подвале. Я такой в помятых джинсах, спал же на раскладушке, небритый. Ну и плевать. Мурикс весь собрался, глаза сверкают, настройкой занимается. Объяснил мне, как и чего я должен делать на той стороне. По плечу хлопнул:

— Поехали!

А мне страшно до усрачки. Коленки даже трясутся. Хотел развернуться и уйти. Но потом вспомнил, что идти мне домой, а там Верка. Да пошла она!

Короче, вошел я в эту пустоту среди зеркал.

Сначала ничего не было. Подвал исчез, и вокруг будто сплошная чернота, и главное — я ни на чем не стою вообще. Опоры нет. Я даже забарахтался. Но тут опора снова появилась, и я вижу — стою себе на какой-то плите, не асфальт, не бетон, хрен знает что. А вокруг — зеленый парк, красивый такой. А я на площадочке, и рядом небольшой ключ бьет в каменном гроте, от площадочки в парк бежит дорожка тоже из этих мягких искусственных плит.

И воздух чистый такой, даже сладкий.

Я попал в светлое будущее!

Короче, я тут вспомнил, что обещал Муриксу, и быстренько с нотика, который у меня на шею был подвешен, набрал кое-какие данные. Это заняло минут пять. Потом я нотик отправил в прошлое назад. Отсюда выход в хрономовер выглядел как рама в воздухе. Интересно, что люди будущего об этой раме думают.

А тут я их и увидел. Стоят такие трое в белых рубашечках, один китаец и две дамы. Причем обе нормальные такие, я бы вдул. Одна блондинка, другая шатенка. Улыбаются мне, значит. И шатенка говорит — язык русский, но звучит по-другому. Ну понятно, за полтора века язык все равно меняется как-то:

— Здравствуйте! Не пугайтесь! Мы сотрудники Физического центра. Наблюдаем за установкой. Вы хотите сразу вернуться обратно или побудете у нас в гостях?

Я сказал в том смысле, что конечно, хотелось бы уж посмотреть, как у них тут все. Мурикс мне объяснил, что в принципе я могу тут жить сколько угодно. Потом вернусь обратно, прыгну — и окажусь в пределах десяти минут в том же подвале, в то же время. Даже если год тут проживу.

Они мне представились. Шатенку звали Маша, вторую девушку — Кристина, а китайца — Чан.

В общем, мы пошли по тропиночке — приветливые, улыбающиеся люди будущего и я такой.

Иду, а в голове все время вертится идиотская строфа из Летова:

— Скажите, — говорю, — а что, у вас тут правда коммунизм?

Китаец обернулся:

— А вы знакомы с теорией общественно-экономических формаций? — спросил вежливо, но с удивлением.

— Э... нет. А что это?

— Неважно. Но термин коммунизм вам известен.

— Но ведь это понятно, Чан! — улыбнулась Маша. — Наш гость прибыл из начала двадцать первого века. Это постсоветский период реакции. Термин коммунизм в то время широко использовался в массовой культуре и поп-политике, конечно, без научных социально-экономических разъяснений.

Девушка посмотрела на меня приветливо. Глаза у нее были карие в рыжину, с искорками.

— У нас, если говорить о теоретических определениях, еще не совсем коммунизм, у нас пока переходный период к нему, но... Если не углубляться в подробности, то пожалуй, можно сказать, что в понимании людей вашего времени у нас именно коммунизм.

— И что, — говорю я, — у вас все бесплатно?

Люди будущего переглянулись. Кристина хихикнула. Дескать, ну и дурак.

— Денег у нас не существует, — подтвердила Маша.

Мы шли по тропинке, и вокруг было сплошное благорастворение воздухов. Красота опупенная! Все вроде бы дикое — но как в парке, как нарочно высаженное. Море луговых цветов, над ними жужжат шмели, вдали стройные сосны, пышные кустарники. Вдали гуляли олени, свиристели птицы. Я даже заметил какие-то пальмы. Вообще было тепло не по-питерски — климат, что ли, изменился? А с чего я взял, что я в Питере? Впрочем, это можно узнать.

— Да, мы находимся в Ленинграде, — подтвердила Маша.

Я все ждал, когда рощи кончатся и появится какой-нибудь вход с надписью «Парк Культуры и Отдыха имени Заветов Ильича». Но парк не кончался. Вместо этого появились здания. Их трудно описать — они были и не старинные, и не современные. А суперсовременные. Какие-то ненормальные — из обычных стройматериалов такое не сварганишь. Формы круглые, спиральные, конусовидные, какие-то выступы, переходы, мостики, гигантские шары. Но все очень гармонично. И цветовая гамма прекрасно вписывается в природный ландшафт.

Непонятно только, где у них вообще окна и двери.

Мы подошли к одному из зданий, мне сказали, что это общежитие физического центра. Слово «общежитие» мне не понравилось, но внутри оказалось очень нехило. Как в пятизвездочном отеле. Высокий белый холл, в потолке — непонятно каким образом — круглые окна, через которые льется свет. Стена, усыпанная вроде каменной крошкой. Дизайн роскошный. В стене что-то вроде темных окон. Мы шагнули в такое окно и оказались в лифте. Я так решил, что это лифт. Через пару секунд вышли в просторный коридор. Передо мной открылась матово-черная дверь, и я вошел в номер.

Здесь тоже было нормально, по классу люкс. Мебель стильная, покрытие вроде ковровое, хотя и не совсем. Люди будущего со мной еще поговорили, я им рассказал о себе, о Муриксе — его они уже знали, конечно, — об установке. Потом Маша объяснила, как пользоваться здешними предметами, мы договорились о том, что меня обследуют здешние врачи и биологи, а затем со мной побеседуют историки, ну и потом люди будущего отвалили и оставили меня в покое. Знакомиться с обстановкой.

Номер был очень нехилый, как уже сказано. Три комнаты, ванная, которая тоже сошла бы за комнату — с маленьким бассейном, с кабинкой, функции которой я не совсем понял: вроде сразу душ, массаж и медицинская диагностика, с зеркалом во всю стену и креслом с кучей манипуляторов.

Комнаты обставлены шикарно, стильно, хотя скорее под минимализм. Гостиная, спальня, кабинет. Из гостиной выход на широкий балкон, на балконе — целая клумба с цветами, кресло-качалка, какая-то техника. Роскошный вид на окрестности. Я первым делом глянул на эти окрестности. Ну если это Питер, то я — папа римский. Сплошной зеленый лес до горизонта, с торчащими из него гроздьями пестрых зданий, голубые реки. Но тут слева я заметил островок более урбанистический. Привычный. Присмотрелся внимательно — ба, так это же старый Питер! Вон Исаакий торчит, вон Адмиралтейство, Стрелка, и даже Нева там приобретала уже не голубой, а привычный серо-свинцовый оттенок.

Надо будет съездить туда, что ли.

Я потренировался немного с «трансфером», как они это называли, и вскоре достал себе из прозрачного окна бутылку вроде бы пива. И соленых орешков. На вкус это тоже оказалось пиво, причем не хуже баварского — я пил и могу сравнивать.

Сижу я, короче, в качалке, потягиваю пиво, смотрю на сказочно прекрасный вид с балкона и прикидываю свои перспективы на будущее.

Отдохнуть мне дали, а заскучать я не успел. Вскоре пришла Маша и потащила меня в какой-то здешний психоцентр. Туда мы летели на чем-то вроде такси — ну нормальное авто, только летающее. И выглядит по-другому, конечно. Круто, в общем.

— Ты не возражаешь, если я буду тебя курировать? — спросила по дороге Маша.

Оказалось, что она — ксенопсихолог. Я сначала удивился, почему «ксено». Это же вроде с инопланетянами связано. Разве они есть?

— Да, бывают. Бору, например, — кивнула Маша, — разные цивилизации есть. Мы ведь космос давно осваиваем.

— Но я же человек!

— Дело в том, что специалистов по контактам с людьми прошлого у нас нет. А я не только ксенопсихолог, но по первому образованию — историк, специализировалась как раз на вашем периоде. Выбор естественным образом пал на меня, — пояснила Маша.

Я, конечно, не имел ничего против симпатичного ксенопсихолога. Хотя вряд ли мне тут что-то светило.

Маша привезла меня в психоцентр. Здесь начались мучения — то есть ничего брутального, но меня засовывали в какие-то камеры для просвечивания, брали кровь (правда, не больно), в общем, обследовали по всем параметрам. Потом у меня попросили согласия на «ментоскопирование». Термин слегка пугал, в какой-то фантастике я читал, что мозг от этого разрушается. Но тут у них не разрушался. Короче, они там что-то сняли с моей головы, вроде ЭЭГ. И на этом успокоились.

Вечером мы с Машей поехали в Исторический Центр.

Я надеялся увидеть кусочек нашего Питера. Но, по правде сказать, было не очень-то похоже. Никаких реклам, например, Макдаки и всякие закусочные исчезли. Машин, опять же, нет. Здания только стоят — и все. И народ гуляет, причем прямо по проезжей части Невского.

— Большую часть реставрировали и довосстановили, — рассказывала Маша, — здесь ведь была пятая зона. Радиоактивность, большая часть зданий разрушена.

Оказывается, по Питеру во время войны шарахнули атомной ракетой. Но к счастью не по самому городу, а ближе к Ладоге. Леса все выгорели там, пустыня была. Но и город почти полностью был разрушен. Спальные районы не стали отстраивать, а старинный центр восстановили почти в полном объеме. Метро, кстати, сохранилось с прежних времен, и по нему можно было и теперь кататься — вроде исторический аттракцион.

Прикольнее всего было смотреть на народ. Некоторые тут были, похоже, ролевики — выряженные кто эльфом, кто Евгением Онегиным или вообще непонятно кем. Но большинство люди как люди. Девушки на меня как-то впечатления не произвели. С одной стороны, толстух или совсем уж уродин не было, все спортивненькие такие, симпатичные. С другой — ну Маша, положим, на работе, поэтому она в серых штанах каких-то и белой блузке. Но тут-то ведь они явно отдыхают! И все равно девушки одеты как-то невзрачно, каблуков не носят, лица неяркие, все как серые мышки, короче. Не следят за собой. Я подумал и решил, что пожалуй, смогу это пережить. На фига вообще сдались эти бабы? Мне Верки хватит.

Мы вышли к Неве и тут оказалось, что все-таки закусочные еще существуют. Мы сели в каком-то открытом ресторане прямо посреди Кировского моста. Еда была вкусная — по совету Маши я взял какие-то мицарские тефтели в ореховом соусе. Маша сказала, что это на одной из земных колоний такое блюдо изобрели. У них, оказывается, уже есть колонии на планетах других звезд. Ни фига себе!

По ходу я решил выяснить у Маши свою дальнейшую судьбу:

— А можно мне тут остаться? — спросил я. Девушка пожала плечами:

— А почему нет? Это твое решение. Конечно, я помогу тебе. Как психолог я могу оказать поддержку в принятии решения, ведь нужно учесть многие факторы. А если все же решишь остаться здесь, я помогу тебе в интеграции. Во всяком случае, твое присутствие здесь не нарушит физических констант. Это твоя индивидуальная судьба. Ты вправе решать ее сам.

— Ну у вас же тут ресурсы, — пробормотал я, — а я их жру вот.

— Ты заметил, чтобы здесь кто-то платил деньги?

— Нет.

И в самом деле, вся еда была бесплатной. А вместо официантов меж столов шустрили автоматические тележки.

— Ученые взяли всю информацию, которую ты мог дать. Теперь ты совершенно свободен. Можешь вернуться к себе в прошлое. Или остаться здесь. Или погостить, а затем принять решение. Я думаю, это самое разумное.

— Да, конечно, — согласился я.

Черта с два! Я решение уже принял.

Об этом я думал, лежа на поразительно мягкой и упругой постели и глядя в прозрачный потолок, за которым сияли высокие звезды (как это возможно на -надцатом, но не последнем этаже — пока не врубился).

Что я забыл в двадцать первом веке, если честно? Вся моя родня — это родаки и Верка. Веруня будет просто счастлива, если я не вернусь — квартира автоматически переходит к ней. А так судиться придется.

Конечно, обидно, что квартира этой суке достанется, но мне-то больше повезло.

О родаках и говорить нечего. Я с ними и так виделся два раза в год и предпочел бы еще реже. Да и они не горели желанием со мной общаться. Дача, выяснения отношений, внуки — дети моей сеструхи Ольги. Короче, есть я, нет меня — им все равно. Ну, может, попереживают немного.

С работы уволят — невелика беда.

А тут! Даже если я, предположим, тут не найду работу — не беда, кормят же бесплатно. И в этой общаге можно жить хоть сколько. Общага! Ни фига себе. Хоромы, а не общага.

Некоторые вот за бугор валят, чтобы жить получше. А тут не забугорье, тут вообще зашибись! Коммунизм. Халява.

Я что, дурак отсюда сваливать, раз мне остаться предлагают?

А если еще учитывать обещанные перспективы... война когда там, говорят, будет? При моей жизни. Уже довольно скоро.

Нет, спасибо, я пешком постою.

Да я тут хоть полы мыть буду! Асфальт укладывать. Пусть гастарбайтером возьмут или кем угодно. Впрочем, они и так предлагают остаться.

Можно сказать, в жизни я вытянул невероятно счастливый, единственный билет. Это даже лучше, чем выиграть миллиард в лотерею.

С этой чудной мыслью я наконец заснул.

Маша явилась к полудню. И мы пошли дальше знакомиться со здешней жизнью. Она меня повела в центр физики, благо, рядом. Мы посмотрели на каких-то фриков в хирургических светлых костюмах — им и разговаривать-то с нами некогда было, на оборудование. Мурикс бы, наверное, с ума сошел от счастья. А мне так себе. Потом мы пошли в кафе обедать, и Маша мне объясняла устройство здешней жизни. Раз уж я решил остаться. Честно говоря, я мало что понял, потому что вместо слушания разглядывал Машу и думал, что она очень даже ничего. А почему это я решил, что мне ничего не светит? Когда это я телку не мог снять?

Главное — фигура спортивная. Лицо, опять же, ничего, симпотное, хотя и простовато выглядит. Буфера ОК, в полном порядке.

В конце концов я решил перехватить инициативу и задал ей вопрос:

— Маш, а ты вот говорила, что у тебя второе образование. А когда же ты успела? У вас так быстро учатся?

— Почему же, — улыбнулась Маша, — у меня было достаточно времени. Ведь мне сорок два года.

— Молодо выглядишь, — сказал я, когда обрел дар речи, — я думал, тебе лет двадцать пять максимум.

— Мы дольше живем, — поясняет тут она, — и дольше сохраняем молодость. У меня и дети есть — сыну тринадцать лет, дочери одиннадцать.

Так. Про мужа, или как у них это организовано, я и спрашивать не стал. Какая разница? Вот так думаешь снять бабу, и ненароком выясняется, что она тебя на пятнадцать лет старше! Поосторожнее надо тут в будущем с женщинами.

В следующие дни я занимался тем, что изучал здешний интернет. Не интернет, конечно, здесь это называлось «Субмир». Я думал, у них тут вроде Матрицы что-нибудь: типа присоединился к проводу и бац — в другой реальности. Такого нет! И говорят, это технически невозможно, наше сознание не так устроено, чтобы можно было полноценную иллюзию создать.

Такого нет, но все равно этот их Субмир очень крут. Не наша техника. Эффект присутствия почти полный — разве что ты чувствуешь, что все равно в кресле сидишь. А так — вокруг все видно на 360 градусов, стереозвук, запахи, ощущения, в общем, почти реальность. Но — почти.

Интерфейс очень простой, интуитивный. Я сразу же смог создать себе сайт — персонал называется, перса, затем стал выходить на разные порталы, на поисковики. Правда, интересного обнаружил мало. Рекламы вообще нет, много непонятного. Но пока меня больше занимала сама техника. Кайф!

В промежутках меня возили еще к каким-то историкам, беседовали со мной и все такое. Я удивлялся, что не налетают журналисты, у нас бы давно сенсацию сделали. Но Маша сказала, что в частную жизнь у них не принято вторгаться. Вот историкам, конечно, интересно узнать, как там у нас было в эрэфии. А так... праздное любопытство никому не нужно.

Маша появлялась ежедневно, спрашивала, как дела, объясняла детали, так что через некоторое время я вполне здесь освоился, научился самостоятельно передвигаться — на летающих автоматах, они назывались как в фантастике — флаеры, на лифтах, на монорельсе. Научился заказывать еду, одежду, любые предметы. Все действительно бесплатно.

Маша и спрашивает однажды:

— А что ты, Борис, собираешься делать дальше?

Я плечами пожал:

— Не знаю. Работу, наверное, надо найти.

Про работу — это я так сказал. Вообще-то я дурак, что ли, работать, когда все можно получать на халяву?

— Это очень хорошая мысль, — с энтузиазмом кивнула Маша, — я могу тебе помочь! Во-первых, тебе нужно освоить общеобразовательный минимум. Но это несложно, ты это можешь сделать одновременно с работой. Ну и конечно, проведем тесты, определим твои интересы...

Она говорила с большим подъемом, а я сидел и думал — дурак! Как бы это ее остановить?

— Вообще-то, — говорю, — если можно, я бы хотел сначала еще немножко здесь освоиться. Если можно.

— Да можно, конечно, — согласилась Маша.

— Кстати, — осмелел я, — твоя помощь мне в общем-то уже не требуется. В здешней жизни я разобрался. Я уже теперь хочу самостоятельно...

— Да конечно, — Маша поднялась, — ну раз я тебе больше не нужна, хочу пожелать удачи! Надеюсь, ты сможешь найти себя в нашем обществе. А если какие проблемы возникнут — звони, код у тебя есть.

Я вышел погулять на Космическую — это не в старом Питере (его здесь так и называют «Питер»), а в новом городе, то есть в диком лесу, неподалеку от Нарвской школы-коммуны и Института Космоса. Очень широкий проспект-аллея, с площадями, окруженная светлыми рощами. Там всегда много народу, и все больше молодежь — школьники-коммунары и студенты.

На этот раз я вел себя осторожнее. К каждой девчонке здесь не докопаешься — а вдруг она уже профессор и бабушка? К тому же в основном они ходили стайками или парочками. Наконец я выбрал подходящий объект. Девочка наверняка молодая, студентка — они тут носили для понта такие синие короткие накидки с золотыми погонами. Да и по лицу сущая малышка, но, видно, совершеннолетняя, раз уже вышку получает. Она стояла у фонтана и водила пальцем по своему комму. Комм — это вроде наследник нашей мобильной связи, только гораздо круче.

Я подошел ближе. Девчонка светленькая, волосы при этом сильно кудрявые и пышные. Глаза синие. Обернулась ко мне — и улыбочка. Они тут все время улыбаются, причем не как американцы, а вполне искренне. От радости, что тебя видят, что ли.

— Здравствуйте, — сказал я, — пардон, я тут заблудился немного.

— Заблудились?! — синие глазищи широко распахнулись.

Через пять минут мы уже были лучшими друзьями. Я объяснил все про себя — дикий беглец из мрачного прошлого. Она, как и следовало ожидать, заинтересовалась. Звали ее Эля, она была студенткой второго курса, биологом. Я пригласил ее в кафе, но она простодушно объяснила, что пообедала только что, спасибо, не хочет. Тогда мы стали гулять взад и вперед по Космической. Она все расспрашивала меня о прошлом. Я отвечал и постепенно добивался успехов — взял ее под ручку, придвинулся поближе. Она ничего не замечала.

— Как же вы жили, ведь у вас капитализм! Наверное, ужасно работать на хозяина! — говорила она.

— Да ничего ужасного, — мило отвечал я, — мы привыкли.

— Но ведь это рабство! Это так унизительно!

— Гм... не знаю, никогда не рассматривал это в таком ракурсе.

— У вас были войны. А вы тоже были на войне?

В этот момент мне дико захотелось похвастаться каким-нибудь боевым опытом. Но я и от армии-то откосил. Врать не хотелось, я скромно ответил, что нет, не довелось.

Так мы поговорили минут пятнадцать. Я уже взял ее ручку с ненакрашенными ноготками в свою, причем она не возражала. Сердце у меня забилось. И тут Эля говорит:

— Очень интересно было с вами пообщаться! Давайте кодами обменяемся! Ну а теперь я пойду в лабораторию, у меня там серия заложена, надо посмотреть. И статью допишу заодно. Мы с ребятами делаем студенческое исследование, но наш научрук считает, что это будет очень интересно и возможно даже, это возьмут на всемирный биопортал! Вы знаете, какие перспективы открываются! Мы выделяем два типа гистоновых белков... — и тут я совсем потерял нить рассуждений, потому что она начала сыпать всякими «рибонуклеазами» и «фосфатными группами». А у нее при этом, главное, глазенки горят, руками она размахивает и вообще как будто серию любимого детектива мне рассказывает.

— Ну ладно, — говорю, — это очень интересно. Эля, а что вы делаете вечером?

— А вечером у нас институтская конфа. А, вы же не знаете, наверное — это наше самоуправление, мы должны решить вопрос о строительстве пятого корпуса, очень важно!

— Понятно. А завтра что делаете?

— Завтра мы едем на ферму к подшефным. У нас знаете такая ферма, где живут домашние любимцы-инвалиды, если для хозяина слишком тяжело самому заботиться. Ну, тяжелые инвалиды, старые животные. Хозяева их навещают, а у нас созданы все условия. Там у нас собаки, свиньи, коровы, кошки, мурмуки, бокты, ежи, да кого только нет. Мы за ними добровольно ухаживаем, лечим и заодно изучаем.

— Так... ну а выходные у вас вообще бывают?

— Конечно! Через два дня у меня выходные, я играю в средневековой мистерии, но правда, это не здесь, это надо в Вену лететь! Я там младшую принцессу играю!

Короче, попрощался я с Элей и поехал домой. Раз уж она такая занятая.

Большую часть дня я провожу дома. Как-то читал в интернете статью о том, как плохо живется немецким безработным на их пособии. Во я ржал! Да если бы у меня было такое пособие — на фига работать вообще! А если тебе плохо дома сидеть и хочется машину иметь — то почему не найти работу?

К чему это я — да к тому, что только полный идиот будет впадать в депрессии там всякие и переживания, если он материально обеспечен. А я тут обеспечен более, чем полностью. Могу взять флаер и смотаться в Новую Зеландию. Не, туда на флаере долго, лучше на стратосферке слетать. Про Субмир я уже не говорю. Жратвы всякой — сколько угодно, выпивки тоже, правда, только легкой, водки нет вообще, но я же не алкаш.

Я приоделся — барахло тут можно самому проектировать и заказывать по трансферу, через пять минут получишь готовенькое. Вот это уровень производства, я понимаю! При таком и коммунизм не страшен, не надо ходить, как в совке, в одинаковых серых балахонах. Гаджеты разные назаказывал, поизучал. Как специалист. Да-а, наша мобильная связь против здешней — это как паровоз в сравнении с космической ракетой.

Подумал: а может мне и правда стоит образование получить? Тем более, Маша тут не нужна, в Субмире есть виртуальная школа. Пошел я туда. Мне тут же предложили на выбор разные курсы — математики там, биологии, литературоведения. Я начал с алгебры. Сначала система провела тесты, какой у меня начальный уровень образования. Я порешал там какие-то уравнения. В ответ мне выдали, что у них это уровень четвертого класса средней школы. Ни фига себе! Сколько же мне придется учиться? Решил попробовать.

А вот это у них оказалось как в «Матрице»! Мне прямо в мозг знания закачали. Я отключился на пару минут, а прихожу в себя — у меня уже в голове полная каша из каких-то уравнений, преобразований и прочих интегралов. Хотя не как в «Матрице». Там просто — закачали кунг-фу, и пациент через минуту уже мочит всех ногами. А тут я чувствую, что вроде, знания есть, система какая-то в голове лежит, а пользоваться ею я не могу, как будто знал хорошо когда-то — но забыл.

Мне электронный учитель и предлагает — мол, проделайте такие-то упражнения. Я посмотрел задачник — там страниц шестьдесят.

Я решил сначала выяснить у системы, в чем дело. Оказалось, этот их метод позволяет овладевать новыми знаниями примерно в триста раз быстрее обычного. То есть при нормальных способностях я бы все это учил лет пять, а так можно за десять дней усвоить.

При условии — два часа в день заниматься. И так они учат все, понятно, почему умные такие.

Короче, я хотел все-таки курс усвоить, пару дней позанимался — но потом бросил. Стимула нет! Ну предположим, сдам я этот минимум, устроюсь на работу. И что? Если за работу не платят — в чем истина? Так же буду жить в номере, они же в основном все в таких квартирах живут, хотя некоторые домики себе строят. Так и я могу построить, все же бесплатно.

Правда, меня поначалу мучили сомнения — ну а вдруг придет какой-нибудь местный КГБ и скажет, мол, за тунеядство вали-ка, друг, в тайгу, дрова рубить. Или там лечить начнут. Но я все больше убеждался, что можно не волноваться. У них тут на самом деле свобода, что хочешь, то и делай.

Субмир мне постепенно надоедать начал. У нас вот, предположим, что можно сделать, если заняться нечем? Ну там порнуху посмотреть, фильмы какие, или игрушку погонять.

Порнухи в Субмире я не нашел. Вообще с девками как-то плохо. Можно, конечно, посмотреть, как в Совке, говорят, смотрели, соревнования фигуристок или балет — чтобы на голые ноги попялиться. Тут спортивных всяких зрелищ — хоть завались, спортсменки практически все. Но это не порнуха все-таки, неинтересно.

Игр тоже хватает, индивидуальных, сетевых, всяких. Исторические, фантастические, детективные. Просто на логику. Попытался я играть. Но слишком сложно оказалось. У нас ведь как — автомат в руки и лупишь зеленых инопланетных захватчиков. А тут в каждой игре сложная интрига, это вообще не игры, а интерактивки, практически фильмы. Надо разбираться в науках всяких, в общем, действовать квалифицированно. Хотя бы на уровне их школьного минимума. Коего у меня не было. Даже военные действия вести надо как в жизни — с умом.

В общем, не расслабишься.

Я быстро убедился, что реально могу играть только во всякие там шахматы и что-нибудь тетрисоподобное, и то большая часть этих штучек для меня слишком сложная.

Попробовал фильмы смотреть. Это легче, конечно.

Но вскоре взяла тоска зеленая. Опять же — ничего для расслабухи. Я не понимаю, они вообще расслабляются когда-нибудь? Взял боевичок про космическую полицию, думаю, наверное, классно. Ага, щаз! Там главный герой весь в раздумьях, с личной жизнью серьезные проблемы, перед тем, как замочить козла — долго колеблется, а потом размышляет. Затянуто, всякие пейзажи, в общем, высокохудожественная хрень вроде Кубрика какого-нибудь.

А большая часть — как в совке, «производственные романы». Много про освоение других планет, про первопроходцев, конфликты там разные у них в коллективах, и как они их решают. Любовь — мимоходом, откровенных сцен почти нет. Зато грузят философией, этикой там всякой.

И это я выбирал из категории развлекательных!

У них все так. Книги я даже читать не рискнул. Музыка? Вот представьте, что вы можете слушать только либо классику, либо что-то вроде совковой эстрады или бардов каких-нибудь. Пусть даже эти барды поют под крутую электрогитару, звук всегда как из лучшей студии, играют все профессионально, а не как окуджавы. Если текст — опять же, высокохудожественный. Но не расслабишься вообще! Короче, и музыка только грузит.

Так что дома я вскоре заскучал. Сходишь там поплаваешь в открытом бассейне. Кстати, климат и правда стал намного теплее, и говорят, Англия почти вся под воду ушла, сейчас поднимают, дамбы строят, чтобы архитектурные памятники восстановить, та же фигня с Голландией.

В общем, поплаваешь в бассейне, погоняешь на гравискутере или на флаере полетаешь, дома там поиграешь в шашки, и заняться больше нечем. Я стал по городу гулять, с людьми знакомиться. Не могу я без людей, натура такая.

Причем они такие все приветливые. Нет, не лыбятся без конца, как амеры, мол, все ОК в жизни. Бывают лица хмурые, озабоченные, расстроенные. Но без разницы, если ты к ним обратился — немедленно все внимание на тебя, улыбаются, все прямо готовы помочь всей душой.

Правда, выяснив, что помощи особой не нужно, закругляют разговор и уходят. На работу.

Поэтому я выбирал тех, кто, как мне кажется, сейчас не особо занят.

Обычно девчонок и парней помоложе, русской или европейской внешности. Тут, кстати, очень много всяких китайцев, вообще — желтых, много черных разных оттенков. Полный интернационал. Наши скинхеды бы за голову схватились — погибла святая Русь. Но здесь по всей планете так. Да и государств никаких нету, хотя говорят в разных местностях еще на разных языках.

Языки выучить несложно, с их-то методикой.

Но с китайцами и неграми я опасался разговаривать.

Поехал, например, в Петергоф погулять — его тоже полностью восстановили, фонтаны, все дела. Присел там в кафе к компашке из трех парней. Вроде нормальные парни на вид, едят шашлык, пьют пиво. Расслабляются. И говорят не о производственных либо научных проблемах, а о нормальных. Я подсел.

Они мне сразу заулыбались. Знакомиться здесь легко. Низенького коренастого блондина звали Миша, долговязого с длинным носом — Мартин, а темноволосого — Руслан (вроде тоже лицо кавказской национальности, хотя тут у них так не говорят).

Узнали, что я из прошлого, да, говорят, слышали такое. Как обычно, начали расспрашивать — как живется при капитализме. Мне это уже надоело.

— Я даже не знал, что у нас капитализм, — говорю, — пока к вам не попал. Жили и жили, нормально. Это у вас тут светлое будущее...

— Светлое?!

— Это у нас-то светлое будущее?! — и они загоготали.

— Твоими бы устами да мед пить, — говорит коренастый Миша, — хорошо бы в светлом-то жить! Но пока что у нас мир очень неустроенный. Проблем выше головы! То есть, конечно, мы кое-чего достигли, но все равно — и с людьми то и дело проблемы, вот есть у нас один тип в коллективе, все под себя гребет... И болезни новые появляются. И экологию до сих пор не восстановили, и споры идут, может, вообще на Землю уже махнуть рукой и колонии на других звездах строить? Ничего себе — взять и махнуть. Я сам эколог, работаю в Средиземноморском бассейне, там теперь практически мертвое море. Радиацию уже почти сняли, методы теперь есть, но очень трудоемкие. Пока флору и фауну восстановим — сотни лет пройдут. Да что там говорить... — он махнул рукой.

— Я врач, — сообщил Руслан, — живу на Дальнем Востоке. Ты знаешь, что антибиотики практически еще во время войны перестали быть годными, а во время войны применяли боевые штаммы? Сейчас есть методы стимуляции иммунитета, так что антибиотики уже не нужны, но мы до сих пор с такими иммунодефицитами сталкиваемся, что ничего не помогает. В ваше время думали, в будущем победят все болезни, проблема исчезнет? История медицины — это история непрерывной войны за выживание. И сейчас эта война не прекратилась, только приняла новые формы.

— Ну а ты чем занимаешься? — спросил я Мартина. Тот вежливо улыбнулся:

— Физика элементарных частиц. На самом деле прорыв в моей области позволил бы решить многие перечисленные проблемы. Но такое ощущение, что мы бьемся в стену...

Оказалось, что эти трое действительно отдыхают. Они друзья, вместе учились в здешней школе-коммуне. А Мартин и сейчас работает в том же физцентре, где я живу, так что мы соседи. У него как раз день рождения был, отмечали. Я поздравил, хоть и запоздало.

— Я правда через два часа уже двинусь, — сообщил Руслан, — я сейчас трех пациентов веду. У одного психическое состояние на грани. Конечно, меня заменяют, но самому надо посмотреть.

Опять о работе... Я отхлебнул «Балтики» — вкус у нее, конечно, не такой, как у нашей...

— Не понимаю, — вырвалось у меня, — зачем так много вкалывать? Ведь у вас же все есть. И у каждого отдельно, причем за работу не платят. И общество богатое, не обеднеет, если поменьше пахать.

— А чем же еще заниматься? — поразился Миша. — Работа — это же твой проект. Жизненный. Не, ну если устал, можно на солнышке полежать, пузо погреть... Но надоест же быстро.

— У вас какой-то рабочий день ненормированный!

— Правильно, — кивнул Мартин, — у нас давно нет понятия рабочего дня, выходных... вернее, есть смены у спасателей, врачей, патруля, инженерного обслуживающего персонала. Да, у них есть смены, но они их сами себе задают. А я — физик. У меня когда прет идея или эксперимент поставлен, я сплю в лаборатории, могу там два месяца жить. А потом я договариваюсь с ребятами в центре, и на два месяца еду на Кубу, играть в реконструкции движения 26-го июля. Неужели ты предпочитаешь, чтобы кто-то задавал тебе, сколько работать, сколько отдыхать? По мне, гораздо лучше решать это самому.

— Ну и у нас, в общем, похоже, — заметил Миша, — когда идет цикл очистки, мы не вылезаем из моря, я бы и на днюху к Марту не приехал. А сейчас вот свободнее, правда, я к конференции готовлюсь, с индийцами будем обмениваться опытом.

— Все равно у вас странно, — продолжал я изливать душу, — например, как с личной жизнью? Девчонки тоже все постоянно заняты, работают. Когда знакомиться, гулять при такой занятости? Секса у вас, похоже, вообще нет.

Все трое загоготали. Ржали долго, мне аж неудобно стало. Потом Руслан сказал, вытирая слезы:

— Ты уж извини нас! Я же говорю, у нас не светлое будущее, а черт-те что. Мы тебя обидели, наверное. Ну, в общем, эти проблемы мы решаем довольно легко. С девушками знакомимся прямо на работе либо во время отдыха. Заняться сексом — совершенно не проблема. Вкусы у людей разные, конечно, например, мы с Джоан живем в одном доме уже двенадцать лет, у нас трое детей. А Март вот каждый год с новой пассией знакомится. Если интересы хоть в чем-то совпадают, общаться с девушкой несложно. Например, с Джоан мы познакомились на слете любительских оркестров, и до сих пор играем вместе — она на виолончели, я на синтезаторе. У нас скоро семейный оркестр будет, дети тоже играют!

Я и правда начал чувствовать себя дураком.

— Ну ладно, — говорю, — хобби, это все понятно. Но у вас есть места, где можно просто отдохнуть? Например, потанцевать. Клубы какие-то...

— Конечно, есть, — Мартин хлопнул меня по плечу, — у нас в физцентре каждую неделю танцы, приходи! Серьезно, завтра... нет, завтра я расчет буду делать. Через три дня, я приглашаю! В Перламутре. Тебе понравится!

Дома я решил посмотреть исторический фильм. Как они вообще дошли до жизни такой? Ну понятно, что была большая война, потом какое-то время существовали, как при совке, социалистический лагерь и капиталистический мир, потом коммунисты все завоевали... или как-то так. Есть, конечно, куча книг про это, учебники, интерактивки — но это все сложно. Я решил, что если посмотреть кино, то общее впечатление уже получишь.

Кино было про шпионов. После войны прошло уже лет тридцать, как раз то, что меня интересовало. Фильм, конечно, мутный, вроде «Войны и мира», смотреть скучновато. Спецэффектов, так, чтобы граната — и тело разлетается кусками, — почти нет. Все ходят туда-сюда, разговаривают, собрания какие-то.

Частично там было про ФТА — Free Trade Area, так назывался капиталистический мир после войны, туда входили США, Австралия, Африка и еще что-то. Часть Европы тоже. И там действовала шпионка коммунистов. Это еще было интересно! Она там сначала изображала горничную из неразвитой страны вроде Польши. Ей даже память стерли для достоверности. Потом она все вспомнила и начала разведывательную работу. Интриги, погони... В общем, как детектив. А другая часть была про детство этой шпионки, то есть про коммунистический мир. Я шизею, граждане! Вот это натуральный совок. У них там была партия — здесь я про партию, к счастью, ничего не слышал; партсобрания, все говорили про диктатуру пролетариата, был какой-то КБР — комитет безопасности революции, чекисты, короче. Во всем мире шли какие-то мелкие войны. Оказывается, после большой войны еще было много войн, причем это левые разбирались между собой, какие-то мятежи анархистов, троцкистов, националистов, не знаю, кого еще.

Но дело даже не в этом! Там люди были все какие-то сильно суровые! Постоянно говорили про пережитую войну, голод, радиацию, болезни. В общем, в их мире было не забаловать. Они там работали не как эти — для интереса, а пахали как папы Карло, чтобы выжить. Хотя в это время уже еды на всех стало хватать.

Наверное, во время войны было большое бедствие. Да ведь и ядерное оружие применяли, и биологическое, и еще какое-то новое — оно оставляло гигантские площади спекшейся земли. Могло бы быть все и хуже! Ядерная пустыня, лунный пейзаж и мутанты бы бегали. Это еще хорошо все обошлось.

К тому же все государства были сначала уничтожены, люди озверели.

Так что те, кто все это пережил, уже не думали ни о какой демократии там, о гуманизме, им бы только выжить как-нибудь.

Сильно этот фильм меня загрузил, даже напиться пришлось, чтобы отвлечься как-то.

Сходил я на те танцы вместе с Мартином.

Вообще красиво было, мне понравилось сначала. Зал сделали с помощью голоэффектов почти необъятным, коллонады какие-то, фонтаны, гирлянды цветов, про эффекты освещения уже молчу — то серебряный дождь в воздухе, то разноцветные всполохи.

Потом оказалось, что на танцы они тут ходят для того, чтобы танцевать.

А я, оказывается, этого не умею.

Нет, у нас я танцевал нормально. Даже там элементы хип-хопа и все такое. Но у них все гораздо сложнее. Кавалеры приглашают дам, дамы — кавалеров. У нас ведь как — выйдет толпа в дискозал и каждый кривляется как может. В ритм попадаешь — уже молодец. А тут надо уметь! Тут больше было похоже на придворный бал веке в девятнадцатом. Танцы либо парные, причем фигуры сложные — с налету вот так не сделаешь, — либо общие, но и тут все слаженно кружатся, прыгают, встают на голову, ручейки какие-то, змейки, фигуры строят, даже пирамиды. Если не умеешь, соваться нечего. На парный я рискнул пригласить девчонку. Мне показалось, вроде вальса, а вальс я умею. Но опозорился — не понял, когда ее нужно подкидывать, а когда нет, на ноги наступал... В общем, по полной программе влетел. А потом еще выяснилось, что девчонке 50 лет, просто она роста маленького, и еще она директор лаборатории и лауреат Курчатовской премии, ведущий ученый центра Наталья Родригес-Петрова.

Позвонил Маше. Она примчалась в тот же день.

Я рассказал все как есть, пожаловался на жизнь. Ничего здесь не умею, не знаю, учиться трудно, никто со мной не общается — поговорят вежливо да убегают в свои лаборатории и аудитории. Досуг проводить негде.

— Ну что ж, — говорит она, — обстановку ты изучил. Изменить ее нельзя, это — данность, в которой ты все-таки хочешь жить. Следовательно, осталось решить — чего хочется в этой ситуации тебе самому!

А чего мне хочется? Я вздохнул. Вдруг увидел себя на палубе яхты в Тихом океане, я такой мускулистый, красивый, в белых брюках, и две девчонки ко мне льнут. Вот только понятно, что девчонки здесь мною вряд ли заинтересуются, а одному на яхте плавать — мало радости.

— Наверное, все-таки на работу надо устроиться, — неуверенно сказал я.

— Что ж, мы можем провести тесты, и ты решишь, чего именно добиваться.

Я согласился. Мы тут же пошли в Субмир, и Маша провела мне тесты — какие у меня профессиональные склонности, чего мне на самом деле в жизни хочется.

— По тестам ты тяготеешь к сфере «человек-человек», — сказала Маша, — это, несомненно, твое призвание. Скорее всего, это различные сферы ухода...

— Горшки выносить? — не удержался я.

— Ну что ты! Ведь и я сейчас ухаживаю за тобой, помогаю тебе. Это психология. Медицина. Спасательная служба — впрочем, туда тебе не стоит. Отчасти педагогика, но об этом тебе думать сейчас рано. Может быть, педагогика раннего возраста...

— Младенцам пеленки менять, что ли?

— Нет, это гораздо сложнее, чем менять пеленки. Но нет, пожалуй, уход не для тебя. Тогда различные сферы менеджмента — например, подбор хобби, туристских маршрутов, опека и сопровождение, потребительское консультирование... стоп, ведь ты и в прошлом занимался чем-то подобным! Но у нас это гораздо сложнее. Надо изучить психологию практически в полном объеме. Вначале, конечно, сдать школьный минимум. Все это вполне возможно... тебе неинтересно, Борис?

А я слушал ее и представлял — вот сейчас я засяду и стиснув зубы, выучу этот школьный минимум. Потом целый год или два изучать психологию. За это время я выучу столько, сколько в норме усвоил бы лет за тридцать. Тоскливо, тяжело, но надо.

Потом я становлюсь, значит, крупным экспертом по гаджетам. Если находится какая-то дамочка, не способная по описаниям выбрать себе подходящий комм, появляюсь я, такой белозубый и красивый, анализирую особенности этой дамочки и вместе с ней мы принимаем решение о выборе самого правильного гаджета с набором самых необходимых именно ей функций.

Наверное, эту работу я должен безумно любить. В свободное время я опять же упорно изучаю искусство современного танца. До пота, до кровавых мозолей. Наконец я как равный могу пойти... ну не в физцентр, что мне здесь, с лауреатками и гениями танцевать? В городской обычный клуб. Там знакомлюсь с девочкой из коммуны, втираю ей про гаджеты... нет, лучше про свои подвиги в Космическом Патруле. Она с горящими глазами рассказывает мне про новую экспериментальную пищефабрику, там экологическая цепочка из трех звеньев, а не из пяти, как обычно. Потом мы трахаемся...

Нет, можно, конечно, куда-нибудь съездить, посмотреть мир, даже слетать на Луну. Но ведь я и у нас ездил — был в Праге, Берлине, Таиланде, Турции. А на Луне что я забыл?

— Знаешь, Маша, — сказал я, — я вот тут так подумал... Все-таки тяжело жить без родины. А может, мне лучше домой вернуться?

Провожала меня одна Маша. Мы шли к раме кружным путем, через здания Физцентра, через площадь, которой я еще не видел. На площади торчал памятник. Наверное, опять Ленину или товарищу Смирновой. В общем-то памятников у них немного, но старые они не разрушают.

Я подошел ближе и остолбенел.

На постаменте в позе мыслителя восседал каменный Мурикс!

Я сначала не поверил. Но и надпись там имелась: «Дмитрий Муров. Покорившему время — от благодарных потомков».

Я повернулся к Маше:

— Можешь рассказать своему другу, — произнесла она, — хотя, думаю, ему это безразлично.

— Неужели он такой великий? — вырвалось у меня. Маша кивнула и ответила:

— Он — один из гениев, опередивших время. Наука вашего периода еще не была готова к таким прорывам. Но во время войны, когда уже сформировалась Коммуна, он, смертельно больной, сумел найти ученых и передать им свои записи. Ведь лучшие физические лаборатории были тогда в США, и они уже были почти готовы к разработке тектонического оружия, основанного на теории Дмитрия. Наши ученые смогли благодаря этой теории построить гравитационные энергостанции, совершить переворот в науке. Мы решили проблему энергии — и вместе с тем проблему питания и обеспечения человечества, защиты наших границ с помощью энергетического поля. Этот научный прорыв фактически и позволил нам создать наш мир, вот таким, каким ты его видишь. Что было бы без этого? Неизвестно. Возможно, полное уничтожение всего мира, если не войной, так экологическим кризисом.

— Так он поэтому и вернулся! — понял я.

— Да. Ему было очень тяжело принять это решение. У нас он впервые почувствовал себя счастливым, свободным и равным другим людям. Он был среди своих. Он пожертвовал собой ради нас, понимаешь? Чтобы мы жили. Он вернулся в свое время, где у него была только комнатка в подвале, безденежье, одиночество, насмешки — и впереди война и смерть.

— Ну не так уж ему и плохо, — буркнул я. Настроение испортилось.

Опять получается, что Мурикс и они все тут — какие-то Д'Артаньяны, а я как говном облитый.

Не такой уж я плохой человек, между прочим!

— Ты помоги ему там, — попросила Маша, — это очень важно. Он в вашем мире не может приспособиться, он не способен жить для себя. Не бросай его, ведь ты ему друг!

Я попрощался с Машей довольно холодно и без колебаний шагнул в раму.

Отсутствовал я в нашем мире всего десять минут. Так что проблем не возникло. Мурикс, конечно, прыгал вокруг меня с вопросами. Я коротко ему описал ситуацию, не вникая в подробности. Общаться с живым Муриксом, заискивающим маленьким очкариком, этаким шкетом в одежде с рынка, было куда приятнее, чем с ним же каменным. Этот Мурикс меня считал за авторитет и чуть ли не сверхчеловека. Я и дружить-то с ним не собирался — подумаешь, опустившийся бывший однокурсник. Я в жизни кое-чего добился в отличие от него!

На работу вернулся на следующий день, там ничего не изменилось. А вот с Веркой мы вдруг помирились! Она же ребенка хотела, давно уже. Прихожу — сидит ревет. Я подошел, обнял и говорю: «а давай ребенка заведем».

Короче, теперь у нас растет дочь. Я теперь приличный человек — квартира, семья, должность. Дочь у нас классная, похоже, гениальная, и ругаться мы вообще перестали — чего ругаться-то. Кстати, мне как-то приснилось, что я снова в будущем, и там вроде какая-то книга, и в ней — основоположница чего-то там... Катерина Круглова. А может, я правда такое видел? Не зря же мне обязательно именно Катькой нужно было ее назвать!

А Муриксу я подсобку выделил в одном из наших магазинов, там все равно пусто. И устроил к нам программером — работы немного, так что время у него есть, но теперь хоть зарплата поприличнее, он и квартирку небольшую снимает. Хрономовер он уничтожил. Говорит, нет смысла, опасно это. Вместо этого сейчас работает над проектом энергостанции на гравитонах.

Неприятно, конечно, думать, что война будет. Но это и так было понятно — с каждым годом все больше обстановка в мире накаляется.

А может быть, даже и спокойнее стало жить. Вот прихожу я с работы, с Катькой поиграю, потом сажусь резаться в «Ворлдкрафт».

И понимаю, что время сегодняшнее, в которое мы живем — это, может быть, самое лучшее, самое спокойное и счастливое время. И другого такого уже никогда не будет.

Александр ХарченкоМир и его мама

— Ты хоть огурчиков-то поешь на дорожку, — сказала мама, заряжая в стерилизатор целую батарею банок. — Огурчики домашние, с грядки. Пупырчатые! В столовой таких не подадут!

Мир хотел было возразить, что в столовой он и без того не ест огурцы, да и вообще не очень-то нуждается в столовой, но вместо этого промолчал. Спорить с мамой было бесполезно. Физиология питания Мира интересовала её только в тех пределах, в которых она укладывалась в мамины представления. Мир взял в ладонь кривой колючий огурец, обмакнул в солонку, с хрустом прожевал. Огурец был горьким — должно быть, перестоял без воды.

— Бери ещё, — распорядилась мама. — В космосе таких не подадут!

Второй огурец тоже был горек; он имел неповторимый вкус человеческого несчастья. Сородичи съеденных огурцов плавали в огромном прозрачном борокситовом тазу, укоризненно покачиваясь среди струй рассола.

— Теперь укропчиком заешь, — посоветовала мама. — Укропчик полезен для пищеварения. Гонит ветры и препятствует застою в почках. Давай, давай, теперь долго, небось, маминого не попробуешь…

— Спасибо, мама, я сыт. Не хочу больше зелени.

— Ну и дурак! — обиделась мама. — В зелени — самая сила! Плохеровская энергия, слыхал? Такого в промышленных масштабах не получишь, плохеровская энергия — она берётся только от сил природы, и добыть её человек может только своим трудом. Вот недавно профессор Артарян…

— Это которого выгнали из профессуры за спиритические опыты на кафедре? — с невинным видом переспросил Мир.

— Дураки выгнали! Поживёшь с моё — и начинаешь точно чувствовать, что там, за гранью жизни, есть нечто такое, таинственное… Он вообще интересный мужик, Артарян, я его очень люблю. Так вот, он объяснял, что плохеровская энергия — это как бы дух земли, такая особенная земляная сила. Она в каждом из нас есть, она растёт, тянет нас пустить корни в землю, как это делают растения. И растения живут, питаясь ей…

— Не надо, мама, — тихо попросил Мир. — Стоит ли тратить время, пересказывая мне этот бред? Я не так уж часто к тебе захожу.

— И я всякий раз пытаюсь вернуть тебя обратно! — Мама отвернулась от стерилизатора, за жёлтым стеклом которого скрещивающиеся потоки монохроматических лучей жёсткого ультрафиолета обливали кассеты с пустыми двухлитровыми банками. — Ты посмотри на меня, Мирик! Я старуха, мне сто девятнадцать. У меня здесь, на этой планете, дом и три дачных участка: в умеренной зоне, субтропический сад и почти десять гектар на экваторе. Всё своё, кроме мяса: огурчики свои, яблочки свои, даже латекс на матрасы — и тот свой, собственный, без всяких биохимических добавок. Было бы у меня здоровье — я бы и свинок настоящих завела, и птицу бы домашнюю держала… А вот нету: где мне с сорока гектарами, да с домом, в одиночку справляться? Один сын, и тот не помогает!

Мир грустно улыбнулся:

— У меня много больших интересных дел там, — он ткнул пальцем сквозь крышу в абстрактное звёздное небо. — Было бы странно, если бы я вместо того, чтобы заниматься ими, окунулся с головой в занятие мелким частным хозяйством!

— Не частным, а личным! — поправила мама. — Политэкономию не хуже тебя знаем! Частное, это если бы я торговать начала тем, что выращиваю, да и то не сразу, а только когда найму работников. Ну, и тоже неплохо было бы…

— Ага. И столетия социальной эволюции — псу под хвост.

— Так ведь эволюция эта — для человека, а не наоборот, — заметила мама, пробуя огуречный рассол кончиком ложки. — Эх, рассольчик, м-мм… Ты вот меня не учи жизни-то! Классики ваши, небось, писали, что человечество развивается по спирали! Вот спираль нас сюда и вывела, от шумерских пещер до самых звёзд! Какому, собственно, шумеру могло бы такое привидеться: три собственных участка, сорок гектар, отдельная планета под дачи, никакой промышленности, хочешь — яблоки расти, а хочешь — апельсины! Новый виток спирали начинается, а ты, Мирик, не хочешь его раскручивать…

— Чтобы всё повторилось по новой? Все безобразия, все исторические ужасы? Рабство, феодализм, империи, войны — но уже в звёздных масштабах?!

— Ну, во-первых, природу человека не изменить. Всё это и так случится рано или поздно. А во-вторых, кто здесь говорит о таких ужасах? Наоборот, я хочу мирно возделывать свой сад. Это тоже из классиков: каждый человек, как говорят, должен возделывать свой сад… Только ты у меня этого никак не хочешь взять в толк!

— У меня есть сад, который я возделываю, — заметил Мир, вытягивая ноги.

— Ах, это! Да, да! Ну, будь спокоен, с меня этого хватит, этого я наелась за свою жизнь! Пятьдесят лет — слышишь, пятьдесят лет! — я сидела в этих проектных конторах, в этих звёздных экспедициях, в этих бюро автоматизации промышленности… Мне, слава богу, больше ничего этого не надо! У меня есть свой сад, у меня есть сын и, надеюсь, будут скоро внуки… А сколько миров за это время мы, люди, искалечили, изгадили, исколесили вездеходами?! Сколько звёздных тайн мы оплевали?! Нет, я в этом больше не участвую никак…

— Да, осквернять звёздные таинства своим присутствием — это куда как плохо, — вздохнул Мир. — То ли дело сидеть на сорока гектарах, оставшихся тебе от всей Вселенной, солить горькие огурцы и рассуждать про несуществующую плохеровскую энергию!

Мама обиделась.

— Вот ты ко мне приходишь мои огурцы жрать, — сказала она, — оскорбляешь меня, старуху, а кому я в жизни что плохого сделала? Всё свободное время на твоё воспитание положила! Сдала бы в интернат, как предлагали; столько одно время было разговоров, что детей надо воспитывать только в коллективе! А мы, женщины, всё-таки взяли и отстояли тогда своё! Детей своих отстояли, дачи отстоим; бог даст, и запретим ещё все эти новомодные энергомодификации, которые из людей что попало делают! Люди должны жить как люди, понимаешь, Мирик? Как люди должны жить…

В порыве негодования она отвернулась от сына. Нажатием кнопки выдвинула из лучистых бездн стерилизатора держатель с банками; кухонный автомат с готовностью подхватил борокситовый таз, понёс над банками, роняя в каждую из них по очереди изумрудный орнамент огурцов, вишнёвых листочков, корней хрена, сельдерея, перца чили, лука, мускатного ореха. Крышки банок с шипением вставали на место одна за другой. Мама следила за этим священнодействием, и Мир чувствовал, как от напряжения и обиды дрожит её узкая, сильная спина.

— В этом, наверное, и есть наше самое большое взаимное непонимание, — сказал Мир. — Слишком многие думают до сих пор, что люди должны жить как люди. А мы хотим, чтобы люди жили как боги…

Точным движением он отправил недоеденный огурец в люк утилизатора, ласково погладил маму по плечу и растворился в воздухе; только стёкла вздрогнули жалобно и тонко, возвестив о его уходе.

Мама обернулась туда, где секунду назад сидел её сын, но ничего не сказала. Вместо этого, постояв мгновение недвижимой, она полезла на антресоли дома, достала оттуда невообразимо старую бумажную книгу с подклеенными бумажными листочками и вырезками, долго листала её. На странице между рукописной вкладкой «Народные средства против космических лучей» и вырезкой «Ритуалы сансары для преодоления бесплодия» она обнаружила искомое — отпечатанный на каком-то множительном устройстве рецепт под названием «Шампанское белое по-домашнему».

— Вода, дрожжи, сахар, три изюминки на бутылку, — зачитала она сама себе список ингредиентов. — Надо бы тоже поставить. Мирик из дому часто уходить стал, с мамой не сидит; значит, наверняка у него там девушка! Скоро придёт знакомить. А мы тут — и свадебку сразу, как у людей, и шампанское настоящее будет! А там и детишки пойдут у них… Авось, дождусь, когда внучки мои будут мою клубничку кушать; тогда-то и посмотрим, чья возьмёт!

Сказала — и пошла в кладовой отсек дома за дрожжами и сахаром, потребными в это шампанское.

Юлия ЛиморенкоВесенние песни земли

Яростный белый свет бил с потолка в глаза, а закрыть их не получалось: только закроешь — нападает приступ жуткой дурноты, да ещё начинает укачивать от движения каталки по коридорам. Бесконечные они, что ли? Осмунд поборол очередную атаку головокружения и с трудом скосил глаза направо. Да, Мэгги всё ещё ехала рядом с ним — хоть не так одиноко...

— Эй, Мэг, — просипел он из-под маски, — ты как?

— Погано, командир, — ответила Марьятта, пытаясь улыбаться, хотя её, кажется, мутило вдвое сильнее. — В прошлый раз было забавнее...

— В прошлый раз ты прилетела на Луну в медицинском танке! Это, по-твоему, забавно?!

— В прошлый раз я проспала в этом танке, как младенец, две недели — всю жизнь мечтала о таком отпуске... А сейчас, — девушка поморщилась, неловко пошевелив головой, — из-за этой дурацкой маски тошнит ещё хуже, чем от отравы, и не знаю, как вы, а я очень хорошо чувствую, насколько мне паршиво!

Лампы проплывали сверху в ритме сумасшедшего вальса, и Осмунд привычно попытался перебить это навязчивое кружение, от которого мутило и болели глаза. «Кто привык за победу бороться, с нами вместе пускай запоёт...» В ритме этой старой песенки запускали на холостом ходу двигатели катеров, прогреваясь перед стартом. Четыре серии по четыре пуска — и можно лететь... Маршевая мелодия помогла, головокружение отступило и навалился сон.

Рядовая тренировка по атмосферному дайвингу обернулась для команды «Острэлиан Свифтс» аварией и госпитализацией двух пилотов из трёх. Штурману Эржену повезло (впрочем, его тоже отправили на тщательный медосмотр), а вот капитан Осмунд и пилот Марьятта повредили полётные скафандры, и им довелось хлебнуть ядовитой венерианской атмосферы, попавшей внутрь пробитой машины.

Таких тяжёлых последствий на вылетах в истории австралийской команды ещё не бывало, но и опыта у «стрижей» было всё же поменьше, чем у постоянных конкурентов — ветеранов «Ольстер Чериотс» из Ирландии и мексиканских «Трес Санчес». Тем, что команда всё же появилась на свет, Осмунд Валлё гордился особо: её рождение нарушало устоявшуюся традицию. Большинство дайверских групп существовали на средства отдельных регионов: «колесницы» финансировал округ Ольстер, «Санчесов» — штат Тамаулипас, норвежцев «Стуре» — округ Берген, китайских «Бао Лунь» — провинция Шаньси... Никакой вид спорта, пусть даже такой зрелищный и престижный, как атмосферный дайвинг, не мог, конечно, спорить по важности с экономическими нуждами регионов, поэтому ресурсы дайверам доставались довольно скромные. А вот «Стрижи» не были региональной командой: их содержала вся Австралия. Четверо членов команды (три дайвера и директор) отрабатывали свой хлеб сполна: испытывали во время вылетов новые образцы австралийской технической промышленности, в интервью для новостей и спортивных журналов честно и с радостью благодарили страну за помощь, увлечённо рассказывали о своих родных штатах, приезжали на все официальные мероприятия, куда их приглашали, устраивали показательные выступления на День Австралии, на добровольных началах тренировали детей в пилотской секции... А ведь помимо дайвинга нужно было ещё и работать! Из-за расписания тренировок, солидная часть которых должна была проходить вне Земли, пилоты трудились практически без выходных по четыре месяца подряд, потом брали длинные отпуска, летели на Венеру и жили по полтора-два месяца там, на орбитальной базе «Калавинка», посвящая тренировкам каждую свободную минуту. График попроще имел только директор команды, Мик ван дер Тиссен, но работу свою он любил до фанатизма: тренер технических дисциплин и по основной профессии, и по роду занятий, он практически не отдыхал — ему это было не нужно. Марьятта Янссен и Эржен Балдано ещё учились в Политехнической академии, и специальным решением ректората, принятию которого бурно радовались все фанаты дайверов, им было разрешено сдавать экзамены по своему, отдельному расписанию. Осмунд, научный сотрудник природного парка-музея «Большой Барьерный риф», мог обрабатывать результаты наблюдений и опытов по любому графику, потом оставлял лаборантов проводить новые эксперименты и улетал на Венеру. Лаборанты, которым тоже вечно хотелось в жизни чего-нибудь экстремального, ворчали и завидовали, но работали на совесть: не хватало ещё не выполнить задание шефа, если он один из самых популярных спортсменов материка! А спорт для истинного осси1 — это святое...

Всё складывалось удачно: у всей команды к весне набралось по два месяца отпуска, а у директора — даже больше, Эржен сдал сессию, а Мэгги перенесла её на лето, так что в сумме получалось четыре недели тренировок и ещё две дополнительных — для доработки катеров. И тут, на третий же день — такая авария! При этом серьёзно повреждена одна из двух машин, а для ремонта её придётся везти даже не на Луну, куда отправились пострадавшие пилоты, а на Землю. Лунные доки — не для катеров, там очередь на ремонт грузовых транспортов и дальних кораблей выстроилась на три-четыре месяца вперёд. Ван дер Тиссен всю ночь думал, как теперь быть, чтобы затраты на очередной выезд не оказались напрасными. Без наблюдения капитана тренироваться не разрешала техника безопасности, а Осмунд, по заключению врачей, пролежит не меньше двух недель, а после этого отправится, конечно, не на ядовитую Венеру, а на Землю, в горный санаторий. Правда, Эржен обещал вернуться в венерианский базовый лагерь, как только врачи отпустят, и он, конечно, заместитель капитана, но как быть с ТБ? За вопиющие нарушения команду могут дисквалифицировать, а это не идёт ни в какое сравнение с потерями от одной аварии. Страховка, конечно, покроет некоторые расходы, но только на ремонт машин, транспортные затраты ничем не восполнить...

К утру у директора созрел план спасения команды от перерасхода бюджета. Он позвонил Эржену, изложил свою мысль и попросил раскритиковать её в пух и прах — устранив недостатки задуманного проекта, они вдвоём составят новый, более подходящий план. Эржен взялся за дело с привычным азартом, подключил к делу нескольких однокурсников на Земле, целый день вертел идею так и сяк, а к вечеру показал директору доработанный вариант плана «Как заработать на неудаче». Мысль Ван дер Тиссена состояла в том, чтобы извлечь пользу из записей тренировок команды, в том числе той последней, что закончилась аварией. Из этих записей с подробными комментариями должен был получиться новый, современный учебный фильм по технике безопасности при погружении в бурные плотные атмосферы. Старые учебные видеокурсы снимались в других условиях, на другой космической технике и, честно говоря, сейчас имели разве что историческую ценность. Инструктаж с реальными кадрами, а не с компьютерным моделированием полётов был бы полезен не только спортсменам, которых на Земле было не так уж много, но главным образом профессиональным космонавтам. Венера с её бешеной атмосферой считалась «освоенной» только относительно, а впереди ещё внешние планеты с их спутниками! Они нужны Земле, их будут осваивать и застраивать, и если команде с её фильмом удастся предотвратить смерть хотя бы одного десантника, старания и неудачи «Стрижей» будут не напрасны.

К следующему утру творческий коллектив будущего шедевра собрался в полном составе: Эржен выступал главным режиссёром, директор — директором картины, Марьятта обрабатывала первичный материал и просматривала архивы видеозаписей начиная с прошлого века, её приятели из академии нашли студию, где можно монтировать фильм на хорошем оборудовании, и взяли эту работу на себя, а Осмунду, который только что пришёл в себя после баротерапии, оставалось лишь благословить инициативу — больше он пока ничем помочь не мог. Оставаться на Венере теперь не было никакого смысла, и команда улетела домой — остаток отпуска, по замыслу Ван дер Тиссена, должен был уйти на эту новую работу. С космосом пришлось попрощаться до нового отпуска...

Осмунда оторвал от аудиокниги телефонный вызов: с Земли позвонила жена. То ли в силу привычки, то ли по наитию он догадался, что разговор будет для него неприятен, но отклонять вызов не стал — бессмысленно. Биргитта только раскалится добела от ярости и обиды и, позвонив в следующий раз, выльет на него столько яда, что телефон расплавится...

— Когда это прекратится? — в голосе Биргитты звучали пока что печаль и укор; гнев и праведное возмущение будут позже.

— Спасибо, что спросила, мне лучше, — ровным тоном сказал Осмунд. — Поедешь со мной на Кавказ, когда вернусь? Меня врачи отправляют на месяц в горы, советуют ехать в Армению.

— Ты что, решил меня игнорировать? — А, вот и обида появилась. Скоро наступит черёд слёз и упрёков. Сценарий разговоров с Биргиттой Осмунд знал уже наизусть, жена редко от него отклонялась.

— Я отвечаю так, как если бы мы с тобой в самом деле разговаривали. Поскольку ты меня не слышишь, не всё ли равно, что я скажу? И да, ответ на твой любимый вопрос не изменился: нет, не брошу. И особенно сейчас.

Биргитта решила пропустить следующую фазу и сразу перешла к обвинениям:

— Ты обо мне подумал? Ты грохнешься там в своём космосе, а я останусь... одна.

«А если я грохнусь в своём море, кому-то будет легче?» — мог бы сказать Осмунд, но обижать жену сейчас не видел смысла. Вместо этого прежним ровным тоном он сказал совсем другое:

— Ты ведь знала, на что шла, когда сказала «да». Я не зря тебя предупреждал ещё задолго до свадьбы: ты меня не переделаешь, есть вещи, которыми я занимаюсь, потому что это необходимо.

— Кому необходимо?!

— Мне. Этого для тебя должно быть достаточно. Хотя есть немало других людей, которым это нужно не меньше. Ты знала, что выходишь за дайвера, и ты согласилась на эту жизнь. За что я тебя и ценю. Ты терпеливая сильная женщина, Бритта, и я тебя люблю. В Ереван поедем?

— Не заговаривай мне зубы, — сейчас она заплачет, потому что очень жалеет его и себя. И Нильса, конечно. — Что мы будем делать, если ты разобьёшься?

— Мы не вечны, Бритта. — Когда она плачет, хочется обнять её, погладить по роскошным светлым волосам и ничего больше не говорить, пока она не перестанет плакать и не потянется к его губам своими... Но когда она так далеко, у экрана, там, дома, на Земле, как её успокоить, чтобы не повторять горькую, жгучую правду, которую она знает и так?

— Никто не вечен, — ну вот, всё-таки заплакала, слезинка ползёт по бледной щеке, бедная маленькая одинокая Бритта... — Все могут попасть под поезд, но никто не лезет под колёса нарочно! Все нормальные люди...

А вот это подло! Это запрещённый приём. Мне жаль тебя, малыш, но на это я должен ответить.

— Я не собираюсь жить как все нормальные люди. Я говорил тебе это ещё давным-давно. И ты согласилась. Ты взяла на себя этот груз — жить со мной, с моими мечтами и делами, с тем, что мне нужно и дорого. И я согласился взять на себя то, что составляет твою жизнь. — Так, только не надо с ней резко, она вспыхнет и такое начнётся... — Разве я хоть раз упрекнул тебя за твою работу? За то, что ты неделями не бываешь дома? За то, что Нильс, когда был маленьким, успевал забыть твоё лицо и пугался незнакомой тёти, когда ты возвращалась из командировок? За то, что тебе надо было проходить практику и поэтому приходилось откладывать отпуска на зиму? За то, что тебя выдёргивают из постели в три часа ночи и ты бросаешь семью и бежишь к своим больным?

Осмунд помолчал — говорить долго было ещё трудно:

— Я согласен на это: это твоя жизнь, она дорога тебе. Почему ты отказываешь мне в таком же праве?

— Потому что я со своими больными не рискую жизнью на дырявом космическом корыте, — всхлипывала Биргитта. — В моей работе нет опасности большей, чем опрокинуть пробирку с анализами. А ты мог умереть!

Осмунд улыбнулся:

— Да не мог я умереть, ну что ты говоришь такое. Это же Венера!

— Ах да, это же Венера, там безопасно, как у дома на лужайке! — передразнила Биргитта, но плакать перестала. — Я не пристаю к тебе с твоими морскими экспедициями, Олле, я знаю, что тебя от моря за уши не оттащить. Но то — работа, а это...

— Бритта, — Осмунд вздохнул. Опыт говорил ему, что разговор приближается к финальной фазе. Сейчас жена или успокоится, или хлопнет дверью на два-три дня. — Бритта, мои морские экспедиции — это заменитель той работы, которой я заниматься не могу. Это я тебе тоже говорил. Наука, погружения, кораллы всякие — это всё очень интересно, но это не моя жизнь. Моя жизнь — там. За атмосферой. Я уже расстался с большой мечтой, а теперь ты хочешь отнять у меня всё остальное?

— У тебя останусь я, — тихо, уже без слёз в голосе сказала жена. — И Нильс.

Осмунд молчал. Сказать, что ему этого мало? Что жизнь, замкнутая в кругу семьи, не для активного мыслящего мужчины? Что космос он полюбил раньше, чем жену? Всё это будет правдой — и всё это подкосит Биргитту. Она знает это, но не хочет, чтобы эти слова прозвучали вслух: это значило бы, что выбор сделан окончательно.

Он открыл рот, чтобы ответить, — и почувствовал в сердце обжигающий холод знания: всё это ненадолго. Всё это скоро кончится. Они больше не смогут быть вместе — а почему, как? — этого не понять.

— Бритта, — каждое слово давалось тяжко, как будто на глубине без скафандра, чистый больничный воздух сдавливал грудь, — на Земле я стану инвалидом, потеряю всё, что у меня ещё осталось для активной жизни, для вдохновения... Я стану тенью. И ты не захочешь жить со мной.

— Я тебя не оставлю, — тихо сказала жена, и в глазах её больше не было слёз. — Я всегда буду тебя любить. Возвращайся к нам, Олле, пожалуйста. У Нильса скоро каникулы, поедем в Ереван все втроём. А?

— Да, родная, — он говорил, улыбался, но всё это были уже не его слова, не его улыбка — он умер, и смерть стояла у койки, похожая на лукавую медсестру, и приветливо усмехалась. Ну как тебе здесь, за гранью жизни? Видишь — и тут можно дышать! У тебя впереди ещё много лет, ходячий мертвец... добро пожаловать в обычную жизнь.

— Я не отниму у вас много времени, — гостья изящно устроилась в углу мягкого диванчика, взяла из рук Эржена стакан минеральной воды, поблагодарила взглядом. Стабильность, уверенность, профессионализм — воплощённая психическая норма. Эржен сел напротив, пригубил свой лимонад:

— Моё время в вашем распоряжении. И мне очень любопытно, честное слово! Спрашивайте, — Эржен понял уже, что яркая уверенная в себе женщина настроена против него, почему-то ему враждебна, но почему?

Ирэна закинула ногу на ногу, обхватила колено длинными изящными пальцами. Поза «мне всё равно, что ты скажешь», перевёл для себя Эржен. Странно, что психолог так откровенно небрежна к языку тела! Возможно, считает, что окружающие в этом не разбираются?

— Я работаю над книгой о природе агрессивности, — начала Ирэна глубоким, звучным голосом. — Агрессивность — древнейшее эволюционное приспособление живого организма, способ поддерживать себя в постоянной готовности к самозащите…

— Основы эволюционной биологии мне в целом известны, — любезно улыбнулся Эржен.

— В современном обществе давно укоренились и действуют социальные системы индивидуальной и коллективной защиты от внешних угроз, как природных, так и порождённых последствиями наших действий. — Ирэна переключилась мгновенно, от вводной части своих объяснений перешла к конкретике. Поставив обе ноги на пол, она теперь чуть наклонилась к собеседнику, опираясь обеими руками о колени, — поза «пойми меня». Наклон корпуса был рассчитан так, чтобы Эржену легко было заглянуть в вырез её блузки. Посмотреть там было на что, но молодого человека всё больше забавляла сама по себе эта игра в опытного психолога и ничего не подозревающую жертву. Удержав улыбку, он с серьёзным видом слушал Ирэну, чуть кивая каждому её тезису. А та продолжала строить соразмерные, певучие фразы:

— Биологические закономерности всё меньше востребованы в современности, в эпоху, когда социум организуется во всё более сложную систему, умеющую регулировать самоё себя. Механизмы этой регуляции заложены…

— Социомеханика мне тоже несколько знакома, — с прежней интонацией кивнул дайвер, уже не в силах сохранять серьёзность. Он знал по опыту, что безмятежная улыбка на его круглом восточном лице делает его похожим на статую Будды, смотрящего на мир вокруг со снисходительным, но неослабным вниманием. Многих это раздражало. Ирэна не стала исключением.

— Если вы будете меня прерывать, боюсь, я отниму слишком много вашего времени своими объяснениями, — за любезностью и даже некоторой виноватостью её слов и интонаций скрывалось «помолчи, умник!». Она поднялась на ноги, прошлась взад-вперёд мимо Эржена: её движения говорили «я тут главная».Эржен не стал спорить: он продолжал сидеть, не поворачивая голову вслед собеседнице, на что она, видимо, рассчитывала.

— В наше время пережитки чисто биологических приспособительных механизмов уже не нужны. Они отягощают нашу среду общения, климат в семье, в коллективе, во всём обществе. Они лишние, скажем откровенно, — тут психолог шагнула чуть ближе к Эржену, так, чтобы вблизи продемонстрировать длинные стройные ноги и весьма недлинную юбку. Откровенности здесь было более чем достаточно: Эржен пробежал глазами вдоль её ног, остановившись на округлых коленях, идеально ровных голенях, мягких очертаниях икр… и словно споткнулся о перенапряжённые сухожилия стопы. Ирэна носила туфли на слишком высоких для неё каблуках, при её росте и строении ног это было излишне и причиняло ей явные неудобства. Рисовка, расчёт на дешёвый эффект, сокрушённо понял дайвер. Ирэна стремительно теряла в его глазах остатки очарования.

— К чему вы ведёте? — спросил он напрямик. — Какая связь между агрессивностью и мною?

— Да прямая же! — Ирэна повернулась к нему, остановилась, сомкнув ноги почти по стойке «смирно», скрестила руки на груди. — Вы занимаетесь спортом, который основан на агрессивности, на открытом противостоянии, соревновании, на вызове стихиям природы и несовершенству техники!

— Верно, — кивнул Эржен с искренним удовольствием, — как вы здорово всё описали! Это именно то, что мне интересно.

— Но это же неправильно! — всплеснула руками Ирэна. — Вы с вашим опасным спортом несёте в мир агрессивность и делаете её популярной. Вас же дети смотрят! Чему они от вас научатся?

— Чтоб сердце загорелось,

Чтоб каждому хотелось

Догнать и перегнать отцов, — пропел Эржен, улыбаясь.

— Что?! Вот, значит, как — вы подвели под свои опасные и бессмысленные развлечения идейную базу? Как вам не стыдно, вы...

— А чего мне стыдиться? — с прежней всепрощающей улыбкой Будды произнёс Эржен. — Того, что мы в самом деле перегнали отцов, продолжив их традицию? Что мы готовы к бою даже тогда, когда угроза ещё не видна? Что мы помогаем сохранять бодрость, смелость, готовность действовать невзирая на опасности? Наша идейная база оправдана историей. В самых прогрессивных и демократичных странах прошлого экстремальные виды спорта были популярны и любимы, вызывали здоровую зависть у каждого мальчишки и каждой девчонки. — Эржен развернулся к собеседнице всем телом, поймал её возмущённый взгляд. Больше он не улыбался:

— Если уж вам угодно говорить об эволюционной приспособляемости, то вспомните для начала: человек уже не является объектом биологической эволюции! Развитие человека как вида всецело в руках самого человека. Вы крупно и жестоко ошибаетесь, считая, что человечество сейчас живёт в безопасной среде, где неоткуда ждать угрозы. Безопасной жизни не бывает! Чем больше мы осваиваем мир, тем больше его опасностей становятся нашими опасностями. И если мы не хотим навсегда замкнуться в нашей «безопасной» норке, мы должны проявлять агрессивность, воспитывать её, поддерживать, развивать и направлять в нужное русло! — Он забивал свои глаголы, как гвозди, нарочно собрав их в длинный ряд, и видел, как с каждым словом расширяются от ужаса глаза Ирэны, как она открывает рот, чтобы возразить, но не находит слов. Она даже отступила на шаг назад и подняла руки, словно в жесте защиты. Наконец она выпалила в отчаянии:

— Такие, как вы, жестокие агрессивные мужчины, во все века вели человечество от одной войны к другой! На ваших руках миллионы жертв, вы всё решали силой и кровью, вы всегда были готовы драться! Да, вы, именно вы! — Ирэна обвиняюще вытянула палец в сторону Эржена. Он снова улыбнулся улыбкой просветлённого:

— Ну конечно, ведь эту цивилизацию создали мы. Мы кормим её, мы строим её, мы её защищаем, мы прогнозируем её будущее. Она наша. И все попытки отнять у нас наше оружие в борьбе за жизнь и процветание человечества кончатся плохо. Так и напишите в своей книге. Я вам даже могу всё это выписать в краткой форме, чтобы удобнее было ссылаться. А ещё поговорите об этом с капитаном Валлё — у него найдутся, пожалуй, ещё более сильные выражения, если желаете. Кроме того, вы агрессивны! Слу́жите сама себе опровержением ваших теорий.

Ирэна подхватила сумочку, нервно поправила волосы, бросила на Эржена свирепый взор — вполне агрессивный! — и выбежала прочь из холла санатория. Молодой человек проводил её взглядом и провёл ладонями по лицу, словно стирая образ психологички, как липкую паутину. Ирэна окончательно перестала казаться ему симпатичной; воспоминание о её стройных ногах теперь вызывало у него раздражение и на память всё время приходили слишком высокие каблуки.

Каблуки, надо же! К чему все психологические уловки, мягкий тон и любезные разговоры, если твою истинную агрессивность выдают каблуки?

Биргитта с недоумением оглядывала помещение, которое Ван дер Тиссен называл «своим кабинетом». Просторный ангар, по центру перегороженный эстакадами для ремонта турболётов, вдоль стен — стеллажи с деталями и приборами, а ещё выше, в проёмах между высокими окнами — громадные, размером с киноафишу, яркие фотографии. Высокие морские волны, вздымающиеся над пологим берегом, поросшим соснами. Стадо индийских слонов на просёлочной дороге. Причал для планетолётов, снятый со стороны орбитальной станции. Цветущий тамаринд — нестерпимо алые зонтики цветов в сочной тёмной зелени. Скоростная электричка, летящая по подвесному мосту над горным ущельем, — на снежно-белых вагонах с лиловой полосой играют резкие солнечные блики. Панорама какого-то ночного города, раскинувшегося на два берега широкой реки: струны мостов, сияющие огнями башенки, залитые светом прямые улицы, тёмные пятна парков с едва заметно светящимися дорожками. Громадный карьер, дорога с вагонетками и колоссальный полугусеничный самосвал, которому столпившиеся рядом карьерные грузовики не достают и до середины колёс. Всё это Мик Ван дер Тиссен фотографировал сам. Планета Земля была для него полна вызовов и соблазнов — яркая, цветущая, буйная, неожиданная. Биргитте отчего-то стало зябко: от этих картин такое чувство, будто ты ничем не защищён от окружающего простора и нет ничего между тобой и бесконечностью. Она передёрнула плечами, пытаясь отогнать это ощущение. Перед разговором с Ван дер Тиссеном ей ни к чему лишние сложности.

Директор команды проводил в «кабинете» целые дни, а бывало, и ночи — рядом со своими любимыми турболётами. С утра до ночи здесь было тесно от добровольных помощников — ангар гудел от голосов: школьники со всего города просились сюда на профобучение. Народ из секции технических видов спорта смотрел на них свысока: птенцы, мелочь наземная, а они в секции уже через полгода начинали летать — на настоящих машинах, а не на компьютерных симуляторах! Сами чинят, сами летают, сами обслуживают — прямо как «Стрижи», всё по-настоящему.

Ван дер Тиссен издали замахал Биргитте рукой, приглашая отойти в угол ангара, где потише. Угловой диванчик, чайный столик и шкафчик для посуды создавали уютное отгороженное пространство, в котором на женщину не так давило просторное помещение. Биргитта перевела дух. Директор поставил перед ней высокий запотевший стакан с ледяным мохито; себе он налил крошечный стаканчик чистой воды без льда.

— Очень рад знакомству, очень, — хозяин «кабинета» энергично пожал ей руку. — Как Олле?

— Лучше, — сухо ответила Биргитта. — А вам он что, не пишет?

— Пишет, пишет, — усмехнулся директор, — но про своё здоровье не упоминает. Вы же знаете, как трудно из него вытянуть такие вещи!

— Да, — сказала женщина ещё строже. Светлые глаза Ван дер Тиссена внимательно оглядели её лицо. Ну и штучка досталась Олле!

— Ну, говорите прямо, в чём вы меня собираетесь обвинить? — тренер наклонился через стол к собеседнице, поставив локти на столешницу. — Что я не запрещаю ему летать? Или что наши машины — не океанские лайнеры, которые даже перевернуться не могут? Или какие ещё на мне ужасные грехи?

Биргитта почувствовала, что заливается краской — о, как она ненавидела это состояние! На щеках полыхают алые пятна, даже уши начинают гореть, и строгая блондинка превращается в пунцовый пион. Ведь это было именно то, именно те слова, которые она произносила про себя, переживая заранее разговор с Ван дер Тиссеном. Конечно, говорить ему это прямо она бы не стала — она здесь не за этим. Но сколько раз она повторяла эти обвинения воображаемому собеседнику! Сколько раз мысленно бросала ему в лицо полные справедливого гнева слова женщины, которая из-за глупых мальчишечьих игр едва не потеряла мужа!

Она подняла глаза на тренера:

— Всё это так. И всё это я сказала бы вам, если бы пришла за этим. Но я здесь по другой причине.

— Имеет ли смысл обсуждать эту причину, если вы считаете меня корнем всех ваших бед? — Ван дер Тиссен смотрел на неё спокойно, задумчиво, только белёсые выгоревшие брови поднялись от удивления: неужели не за этим она шла? Неужели она содержит в себе ещё что-то, кроме обиды и желания излить гнев на того, кого она винит в своих несчастьях?

Биргитта почувствовала, как к горлу поступает комок и глаза начинают гореть от подкативших слёз. Она судорожно вздохнула, отхлебнула из своего стакана и только тогда смогла говорить:

— Ему плохо. Очень плохо. И меня он в эту свою боль не пускает. Вы, ваша команда, — самые близкие люди, какие у него только есть, кроме меня. А возможно, и не кроме... Я ведь... — она замолчала, подавляя желание разрыдаться, и заговорила сбивчиво, торопливо, словно боялась куда-то не успеть. — Я не знаю, что мне делать? Как делать? Я думала, когда он оставит свои полёты, я стану счастливее и смогу поделиться с ним этим счастьем, нам хватит на двоих, ведь всё будет хорошо... Но ничего не стало хорошо, и я не понимаю, почему, ну почему?! Помогите ему. Пожалуйста, — женщина отставила стакан и сжала холодными ладонями руки тренера. Слёзы всё же потекли по щекам, она чувствовала эти холодные противные дорожки, сбегающие к подбородку, но не пыталась отереть их, не отнимала рук, глядела не отрываясь в бесстрастные глаза Ван дер Тиссена, будто выцветшие под австралийским солнцем.

Тренер налил ещё один стаканчик чистой воды, подал ей. Биргитта сделала большой глоток, закашлялась, потянулась за платком, стала копаться в сумочке. Ван дер Тиссен спросил, не глядя на неё:

— Вы поссорились?

— Нет, нет! — замотала головой Биргитта. — Просто... просто когда мы говорили после аварии, я сказала... сказала, что больше так не могу. Я не могу смотреть, как он рискует жизнью неизвестно для чего. — Она уже пришла в себе, глаза её загорелись, речь стала твёрже и яростнее. — Разве я многого прошу? Чтобы он чаще бывал со мной, с ребёнком, чтобы не пропадал от нас на несколько месяцев в космос — мы ведь страдаем, нам одиноко без него! Неужели он не помнит об этом?

— Он всё время помнит о вас, — медленно, тяжело сказал Ван дер Тиссен. — У него в кабине фото Нильса — такое, помните, где он на велосипеде? Он помнит о вас, и особенно остро — тогда, когда вокруг нас вся эта звёздная красота. Он хотел бы поделиться этим с вами — это одна из радостей его жизни. Но вы этого не хотите. Ваша радость жизни важнее?

— Вы женаты? — спросила вдруг Биргитта.

— Нет. Мы давно расстались, хотя и общаемся.

— Из-за вашего... ваших полётов?

Тренер покачал головой:

— Из-за её полётов. Она пилот «Косатки».

— Перрина Коллар — ваша жена?! — Биргитта вспомнила маленькую, похожую на мальчика Коллар — экипаж единственного земного лайнера часто показывали в новостях. Она попыталась представить их рядом: хрупкую Коллар и мощного, как белый медведь, Ван дер Тиссена. Не получилось.

— Она ушла?

— Оба ушли, — голос его звучал спокойно и ровно, не выдавая никакой бури чувств, если она вообще была. — Так было честно. Ей не нужна размеренная семейная жизнь, все эти тихие радости, о которых любили рассуждать в старом кино. Ей нужна «Косатка». А мне нужно вот это, — он обвёл рукой свой ангар, полный света, шума и голосов. — И вот это. — Загорелая рука тренера указала на громадное фото прямо над его головой: атмосферный катер в клубах газа и пара, с чёрным силуэтом стрижа на зелёном матовом боку. Биргитта помнила: это самый первый катер команды, тот, на котором Олле впервые нырнул в облака Венеры. А фото сделал, конечно, Ван дер Тиссен — кто же ещё?

— И что мне делать? — тихо спросила женщина. Она была уверена: этот большой загорелый человек с выцветшими глазами знает ответ. Но не менее ясно ощущалось и другое: его ответ был бы понятен Олле и остальным из команды, но для неё, для обычной земной женщины, он прозвучит на древнешумерском. Она прожила с Олле двенадцать лет, но так и не научилась его понимать...

— Вариантов у вас немного, — сурово ответил Ван дер Тиссен. — Стать частью его жизни вы не смогли, хотя и пытались. Сделать его частью вашей жизни тоже не вышло, и вряд ли тут есть чья-то вина. Вы просто очень, очень разные. Поэтому вам остаётся либо жить в несчастливом браке и заставлять его страдать, либо разойтись и заставить его страдать от расставания. В любом случае ни ему, ни вам лучше не станет. Так какая разница?

Биргитта помолчала, с горечью сознавая, что собеседник, пожалуй, прав. Они сами устроили себе западню — но почему же тогда ей так мучительно стыдно? Почему её мучает вина, если всё случившееся — плод их совместных ошибок?

Она хотела спросить этого человека, почему же на неё одну падает весь груз страдания и решения, но вместо этого спросила вдруг:

— А вы счастливы?

Ван дер Тиссен сдвинул белёсые брови и стал похож на сурового кудлатого Зевса с древних рельефов:

— Это дурацкий вопрос, извините. Нельзя быть счастливым — можно испытывать счастье в те или иные моменты. У меня таких моментов в жизни хватает. — Он вдруг перестал хмуриться, взял руки Биргитты в свои огромные ладони и, глядя в её заплаканные глаза, сказал почти ласково:

— Мы не стараемся быть счастливыми — мы стараемся не быть несчастными. Для Олле и для меня наши полёты — это один из способов борьбы с нашими несчастьями. Вы ведь знали, что он хотел стать...

— Знаю, знаю, — торопливо кивнула Биргитта. — Не надо сейчас об этом...

— Разве боль от этой неудачи может сама по себе исчезнуть? Можно найти себе другое место в жизни — если повезёт! — но сделать бывшее небывшим не в нашей власти.

Ван дер Тиссен отпустил её руки, откинулся на спинку дивана:

— И всё же то, что вы сделали, жестоко. Причина его нынешней боли — именно вы, этого не изменить. И не в ваших силах сейчас переиграть всё назад. Если вы теперь скажете: «Нет, я не стану удерживать тебя на Земле, летай, как раньше», — бывшее не станет небывшим. Однажды вы сделали выбор за него, выбор злой и неправильный, но он — окончательный и обжалованию не подлежит. — Он замолчал на долгую минуту, хмурясь и глядя куда-то вверх, сквозь залитые солнцем окна — в небо. — Олле, конечно, не станет обвинять вас, но и счастлив не будет тоже. У вас нет счастья, которым вы могли бы поделиться с ним. Наша жизнь — «про смелых и больших людей», по-другому мы не умеем.

Он поднялся на ноги, подал руку Биргитте, обвёл её вокруг столика:

— Я вас провожу.

Биргитта вышла молча, опустив голову. Солнце жарило вовсю, весь мир превратился в сожжённую солнцем чёрно-белую фотографию, но ей было холодно на краю белой сияющей бездны.

Перистая тень от пальмовых листьев качалась на экране коммуникатора, заставляя чуткую автоматику то разгораться, то гаснуть. Марьятта водила туда-сюда пальцем по экрану, и сообщение от Джорди качалось вверх-вниз. Глаза выхватывали отдельные слова: сегодня... вместе... до одиннадцати... провожу... вместе... давай... пирс номер три... сегодня...

Щёлкнув по экрану, Марьятта стёрла сообщение. «Нет, Джорди. Ты симпатичный, умный и всё такое, но нет, извини. Я не поеду с тобой на яхте. Я очень хочу поехать вместо этого в Ереван, но туда я тоже не поеду. Я буду сидеть здесь и ждать его. Так правильно».

Ей было тринадцать, когда на экранах впервые стал появляться высокий некрасивый мужчина с мальчишеской улыбкой. Взлохмаченный, длинноносый, с морщинками у глаз, с обветренным лицом человека, много времени проводящего в море. Он хотел создать команду атмосферных ныряльщиков — во всём мире отчаянные и расчётливые, смелые и осторожные могут приобщиться к этому космическому спорту, и Австралия не должна стоять в стороне! Смотрите, что может атмосферный катер! Какие сложные манёвры ему доступны, какие скорости, какая управляемость! Осси заворожённо смотрели на новую перспективу, тешившую их авантюрные сердца, и только подросток Марьятта смотрела на Осмунда Валлё. Катера, атмосферы, прыжки — её сердце они не тревожили, но если надо заниматься ими, чтобы быть рядом с Осмундом Валлё, она научится всему. И даже перестанет бояться высоты.

Полёты и падения в атмосферы она полюбила уже потом, позже, повзрослев...

Конечно, он всё знает и видит, и Марьятта благодарна ему, что он ни словом, ни взглядом не выдаёт это своё знание. Ей хорошо и так: каждый день видеть его хотя бы на экране коммуникатора, слышать его команды в шлемофоне, получать от него нагоняи за нарушение техники безопасности, зубрить технические характеристики новых машин, которые он раздобыл для команды. Сидеть с ним рядом в кабине на учебных полётах и чувствовать его локоть своим, следить за движениями его руки, когда он показывает на экранах важные, несомненно очень важные вещи. Летать прыгать, падать, валяться в больнице с отравлением чужой атмосферой — разве это дорогая цена за то, чтобы всегда быть рядом?

Если подумать — что в нынешней жизни Марьятты было свободно от него? Вуз она выбирала так, чтобы суметь пройти квалификацию, когда потребуется. Смежную специальность планетолога получает, чтобы помогать ему изучать атмосферы и рассчитывать маршруты. Книги по морской биологии читает, чтобы ему не скучно было разговаривать с ней во время длинных перелётов с Земли на Венеру и обратно. Кажется, у неё на лбу горит метка «я люблю своего капитана», и странно, что в неё не тычут пальцами...

В последней аварии она пострадала не так серьёзно, как капитан. Неделя в стационаре — и она свободна, в воздухе больше не мерещится навязчивый запах фтороводорода, рука не тянется всё время проверять, надёжно ли пристёгнут шлем. Она здорова, но не живёт. Всё вокруг происходит как в кино с выключенным звуком: люди ходят, говорят, работают, обращаются к ней, она даже отвечает что-то, но сознание спит. Жизнь приостановлена. Поставлена на паузу. Когда он приедет обратно в Австралию, когда позвонит ей, как всегда, в несусветную рань уточнить расписание тренировок — тогда жизнь снова станет трёхмерной, живой, звучащей, яркой, а пока тишина. На паузу. Его нет — ничего нет.

Он позвонил, как всегда, в несусветную рань, и Марьятта сперва не слышала его слов — только смотрела на экран, на любимое лицо со свежим нездешним загаром, наполнялась до краёв радостью, пила эту радость, горькую и сладкую, как гранатовый сок, и только не могла понять, отчего у него в глазах такая тихая серебряная тоска. А потом расслышала слова, и кино снова выключилось. Проектор остановлен, сеанс окончен, можно расходиться. Капитан больше не будет летать.

В кампус она не пришла ни в этот вечер, ни в следующий; её словно отталкивало от всякого привычного места, от всякой точки, где она хоть раз радовалась воспоминаниям о встречах. Оглушённая слепая тень не хотела ходить знакомыми дорогами и забрела наконец туда, где не была ни разу с тех пор, как начались самые первые тренировки. Ван дер Тиссен привёл её в свой рабочий закуток под фотографией зелёного катера, поставил перед ней чайник и кружку и ушёл работать, потом уложил её спать там же в «кабинете» на диванчике, настрого запретив автоматам-уборщикам кататься по этой части ангара и шуметь своими щётками. Но он зря волновался. Солнце, рушащееся сквозь стеклянную крышу, не могло её разбудить, голоса трёх учебных смен не тревожили её во сне, поставившем жизнь на паузу.

Ван дер Тиссен искренне сочувствовал озадаченному и растерянному человеку на экране, но кроме сочувствия ничем помочь ему не мог. Ведь он уже бывший директор «Стрижей», частное лицо, тренер молодёжи, так что он может сделать для гигантского проекта, над которым несколько лет трудятся тысячи профессионалов? Человек на экране просил о невозможном, и пусть один лишь Ван дер Тиссен понимал, насколько невозможно это невозможное, но здесь ничего не поделаешь. Олле его друг, а уговаривать друзей переступить через их железную волю... есть вещи, которые делать нельзя.

— Боюсь, ничего не получится, — в четвёртый раз сказал он своему обескураженному визави на экране. Тот покивал своей длинной головой, пожевал губами и снова покивал.

— Да, я понимаю, — голос его звучал похоронно, и загадки в этом для Ван дер Тиссена не было. Этот человек пришёл к нему, надеясь спасти своё детище, и никак не может примириться с мыслью, что спасение не удалось и проект в самом деле пора с почётом хоронить. Под звуки оркестра. Хороший был проект — когда-то дайверы сами возлагали на него большие надежды... Но не задалось, как и многое из того, что мы затеваем в жизни. Ван дер Тиссен вновь вспомнил Олле и его череду неосуществлённых проектов.

— Не задалось, — сказал он и по изумлённо округлившимся глазам собеседника понял, что произнёс это вслух. Торопливо извинился:

— Это я не о вас, это... просто слишком многое совпало.

— Да, — кивнул длиннолицый инженер. — Это вы правильно: «Не задалось». Задавали, задавали нужные условия — а есть кое-что посильнее наших намерений. Стечение обстоятельств...

— Ещё раз извините, — Ван дер Тиссен попрощался и выключил связь. Вот чего не хватало для полного набора отвратительных ощущений — так это поучаствовать в похоронах чужого проекта!

В мрачном настроении тренер прошёл в свой закуток с письменным столом, налил себе остывшего кофе и задумался. Другие команды тоже отказались. «Санчесы» смело заявили, что недостаточно профессиональны для таких вывертов, каких от них ждут. «Стуре» сослались на сложности тренировочного расписания... хотя уж расписание-то могли бы поменять, было бы желание! Значит, желания не было — не захотели связываться, тоже прислали цветочек на гроб «трёшки». Китайские «драконы» набрали в новый состав молодёжи, с них что взять. «Колесницы» не могут участвовать по техрегламенту — на всю команду у них только один пилот-мужчина, а женщины к пилотажным испытаниям космической техники не допускаются.

Остаются «Стрижи», которых уже, по сути, нет — и всё, высшая лига включала пять команд, теперь осталось четыре. «Гринда» модель три, ласково названная «трёшкой», наверно, была бы хорошей машиной. Толковый десантный катер, нужный у дальних планет как воздух. «Афалина-двоечка» послужила неплохо, прямо скажем, отлично послужила, но — морально устарела. Гонять на соревнованиях на ней можно замечательно, работать — уже нельзя. «Трёшка» была бы готова её заменить, если бы прошла все положенные испытания. Но требования к ней сегодня уже совсем не те, что к «двоечке», и даже не те, что к «Афалине» два-два. «Трёшка» должна нырять в толстые атмосферы. Беспилотные испытания говорят, что она ныряет, но летать на ней будут живые пилоты, а никто из ныне живых пилотов пока этого не смог. А это значит, что либо задача «трёшке» не по зубам, либо надо совершенно по-другому готовить пилотов. Задачка посложнее, чем создать новый катер!

Вопрос выживания «трёшки», как следствие, упирается в пилота, который поймёт, как заставить её выполнять требования к новой машине. Конструкторы убеждены: «трёшка» это может, надо лишь «научить» её работать так, как этого от неё ждут. Эх, Олле, Олле, неужели бы мы им не показали?..

Вызов на коммуникатор отвлёк тренера от раздумий; Эржен на экране смотрел тревожно и решительно:

— Капитан просил узнать, вы полетите на Юпитер?

С Пирсоном Осмунд был знаком: встречались на Луне, даже несколько раз летели вместе на Землю с лунного терминала. Когда тот позвонил рано утром на домашний номер, отклонять вызов было неудобно — Пирсон не стал бы беспокоить по нестоящему поводу. Руководитель проекта «трёшки» был персоной довольно известной, все команды дайверов следили за работой конструкторов. Осмунд догадывался, по какому поводу Пирсон звонит именно ему, и в те несколько мгновений, пока инженер печально желал ему доброго утра, он успел мимоходом подумать, что скажет Бритте. А потом перестал об этом думать:

— Я соберу команду и проведу инструктаж. Куда нам лететь — на базу «Симург» или на «Кубу»?

— Прилетайте на «Симург», штаб испытаний там, — сказал Пирсон, и морщины на его усталом лице немного разгладились.

На сердце у Осмунда было непривычно холодно и пусто — он в последнее время привык смотреть на себя как бы со стороны, но этого состояния за собой не помнил. Это не было ни грызущей пустотой тоски, которая посещала его в первые дни добровольного затворничества на Земле, ни растерянностью от невозможности предсказать своё будущее. Иной раз он ощущал себя на утлом неуправляемом плоту, несущемся по стремнине навстречу водопаду, а рулевым на этом плоту должна была бы стать Бритта... но она так же беспомощно и заворожённо смотрела в бездну будущего водопада, не делая попыток спасти их несчастный семейный плот.

Но сейчас он был пуст изнутри совсем по-другому — как новый, только со стапелей, планетолёт. В нём ещё ни команды, ни пассажиров; всё это будет потом — корабль заживёт своей новой жизнью, и он готов к ней, готов к новому старту. Осмунд отстранённо подумал, что, пожалуй, он действительно в своём роде на стапеле — можно уйти в новый полёт, к новым мирам, в новую жизнь... если его не остановят.

Биргитта вошла из спальни, по-детски протирая кулачком глаза:

— Что ты? Разбудили?

— Нет, родная, — он шагнул к ней, привычно обнял, прижал к своему плечу белокурую голову, склонившуюся под тяжестью кос. Потом отстранился, взглянул в лицо жене:

— Я полечу на испытания. На Юпитер.

Биргитта смотрела на него долго-долго, так долго, что лучик солнца из окна передвинулся с её виска на шею и плечо. Потом как-то несмело провела пальцем по его щеке и сказала тихо-тихо:

— Я тебе лекарства соберу. Тебе ещё две недели витамины пить, не забывай.

Она выглядела сейчас такой неожиданно юной, что у Олле закружилась голова — показалось на миг, что двенадцать последних лет ушли куда-то и всё ещё впереди.

Невообразимо громадная молния пробила плотный клубящийся туман справа и впереди. Осмунд невольно качнулся в кресле назад, как будто лиловое грозовое чудовище в самом деле могло его задеть. Нет, это далеко, не меньше двух тысяч километров. Кажется, гроза сюда всё же не дотягивается. Осмунд торопливо глянул на карту: к полюсу сдвинулись не сильно, но и в субэкваториальную зону дальше нельзя — и так уже связь с «Симургом» еле теплится.

«Трёшка» легко и плавно скользнула влево-вниз, лишь едва заметной вибрацией отозвалась на увеличение мощности двигателя. Шестьдесят процентов есть, пока хватит. Теперь по программе — нырок вниз, на тысячу сто, и старт по дуге назад, в верхние слои экзосферы.

— Второй, — сказал Осмунд в шлемофон, — следи, чтобы ветровой снос был не больше пяти градусов, а то завалимся.

— Есть! — Эржен и так не сводил глаз с ветровой карты, но испытания есть испытания: все приказы командира и все ответы второго пилота должны быть записаны. В этом полёте они проговаривали вслух многое из того, что на обычной тренировке или на соревнованиях было бы понятно с полуслова, а то и вообще по движению руки и чуть заметному кивку. За внимательность и собранность Эржена Осмунд не беспокоился: нервы у парня стальные, а медлительность обманчива. И всё же он мимолётно пожалел, что рядом с ним в кабине сейчас не Мэгги. С ней удивительно просто, в полёте она становится его продолжением, словно бы мысли читает. Эржен хорош, но когда летаешь с ним, ему нужно уступать, соразмерять свои творческие порывы с его чётко продуманной схемой полёта. Капитан из него будет отличный, но жёсткий...

Второй катер, страховочный, шёл справа-сзади, повторяя все манёвры первой, пилотируемой «трёшки». Как «Гринда» умеет летать в беспилотном режиме, конструкторы уже знали, потому и направили её в сопровождение ведущей машины без сомнений. Пока оба китообразных вели себя лучше некуда: управляемость, мощность, системы ориентирования показывали себя прекрасно. Остался последний подъём — и хватит, покатались достаточно, пора домой, на «Симург». За неделю подготовки к главному старту база «Симург» стала для команды «Стрижей» действительно домом, даже более уютным, чем «Калавинка» над Венерой. Может быть, потому, что на Венере они были предоставлены сами себе: никто не вмешивался в режим тренировок, но никого и не занимало то, что составляет жизнь команды вплоть до очередного старта. А здесь, в системе Юпитера, их окружали помощники, искренне заинтересованные в их работе. Победа будет общей, поражение — общим, все это знают. И все следят сейчас не отрываясь за полётом двух «Гринд»: для всех оставшихся на «Симурге» и ещё для сотен людей на Земле это будет главная победа или главное поражение в жизни.

Падение в глубину здесь ощущалось совсем иначе, чем в земной атмосфере. Перегрузки росли медленнее, но уж зато давали прочувствовать себя в полной мере. Свободное падение в многоцветный кружащийся мрак, молнии, полыхающие далеко впереди, скрежет помех в шлемофоне, удары ветра, качающие катер, как огромные волны... Атмосфера Венеры была злее, агрессивнее, но бороться с ней можно было на равных. А эта мощь — совсем иного рода. Ощущаешь себя плотиком в океане, игрушкой стихий, но секрет путешествия плотика — в том, чтобы не противиться стихиям, а использовать их разгул, скользя, паря, падая и ловя момент, когда можно будет одним решительным рывком уйти из-под власти гигантской протозвезды.

— Минус тысяча, — произнёс Эржен, его рука в сенсорной перчатке передвинулась на резервную панель запуска главного двигателя. Осмунд поискал взглядом вторую «Гринду»: беспилотник по-прежнему держался где положено, повторяя все манёвры ведущего. Ну, всё, хватит испытывать терпение Юпитера, пора подниматься!

— Минус тысяча девяносто.

— Пуск! — Осмунд поочерёдно тронул пять клавиш подачи мощности на двигатель. Катер вздрогнул, замер на секунду, повис в равновесии густой атмосферы и медленно развернулся носом вверх. «Гринда»-ведомая повторила это движение с запозданием на долю секунды. Пилотов вдавило в кресла, на мгновение появилось ощущение мышечной усталости, медсистема скафандра добавила в дыхательную смесь кислорода, и болезненное чувство исчезло. Порывы ветра в широтном направлении по-прежнему атаковали катер, но сбить его с вертикального курса не могли — тяга нового двигателя «Гринды» могла бы поднять из юпитеранских бездн и втрое более тяжёлый корабль.

— Теперь главное — постепенно добавлять мощности, — сказал Осмунд для наблюдателей на «Симурге». — Пик должен прийтись на высоту плюс девятьсот — плюс тысяча, потом будем сбрасывать и выходить на финальную кривую. Второй, посчитай меридианальное отклонение точки выхода от точки старта.

— Предварительно минус четыре градуса, — доложил Эржен. — В верхней части траектории можно дополнительно поправить курс.

— Займёшься этим, — одобрил Осмунд. — Подожди, не добавляй пока, снесёт порывом... вот теперь можно!

Катер отозвался на увеличение мощности, выровнялся на «хвосте», пошёл красивой дугой над плотным скоплением газа впереди-внизу — их здесь называли тучами.

— Ещё пять процентов, — посоветовал Осмунд. Эржен тронул клавишу — новый порыв вибрации, едва заметное увеличение перегрузки — и чудовищный толчок в левую скулу. Катер сорвало с «хвоста», закрутило, взвыли оповещения систем безопасности, зловещий аварийный свет залил рубку. Вторая «Гринда» исчезла с экранов, в шлемофонах стоял сплошной рёв помех.

— Просадка! — прохрипел Эржен, пытаясь ухватиться за подлокотник кресла — от толчка его страховочный ремень вырвало из крепления.

Осмунд машинально вцепился в маневровый руль, стараясь выправить прецессию.

— Закрепись! — бросил он второму пилоту, попытался дать, как обычно, двойной импульс для «управляемого заноса» — машина не отзывалась. В дрожи корпуса вообще что-то изменилось: катер вздрагивал от ударов ветра, его трясло в атмосферных ямах, но не слышно было ровной вибрации, вызываемой главным двигателем. Он больше не работал.

Эржен перебрался в кресло запасного пилота, вытянул к себе дублирующую панель управления:

— Нам не подняться.

— Вижу, — отозвался Осмунд. Маневровые двигатели всё же успели немного остановить вращение — теперь катер несло по широкой дуге навстречу грозовому фронту.

— «Симург»! Как слышите нас? — Никак, очевидно. Связи нет и не предвидится. Осмунд отогнал некстати всплывшую мысль: хорошо, что здесь сейчас не Мэгги. За неё он боялся бы непременно.

— Попробуй сбросить буй, пусть орёт на всю систему!

Эржен повозил пальцами по панели управления, потом решительно поднял её крышку; что-то заискрило.

— Отказало всё к чёрту, — объяснил он командиру, срывая перчатки — тут они уже не помогут.

— Осторожнее с искрами — у нас разгерметизация, — сказал Осмунд как можно более спокойным голосом. Он понимал, что нужно делать, и даже представлял примерно, как именно это можно сделать, — но никак не мог отогнать яркую картинку: смерть стоит рядом и ласково улыбается. Не волнуйся, тебе недолго осталось быть с ней... с и той, второй, тоже.

— Я не волнуюсь, — устало пробормотал Осмунд, пытаясь оживить реактор. Пусть отрубает и свет, и подачу кислорода — скафандры справятся, но пусть только наработает на один-единственный импульс вверх. Тучи, молнии — всё это ерунда, лишь бы подняться ещё повыше, туда, где есть радиосвязь!

— Буй пошёл, — Эржен был тоже внешне спокоен; впрочем, у него «внешне» и «внутренне» редко отличаются, тут ничего не угадаешь. — Командир, у нас реактор течёт.

— Фон в рубке? — автоматически уточнил Осмунд. Давай же, разгоняй... «Кто привык за победу бороться...» Что-то шевелится — процентов десять есть!

— Миллирады, ерунда. Я о другом думаю: идём в средней экзосфере, мало ли что...

— Сейчас поднимемся, — пообещал Осмунд. Давай же, поднимись хотя бы до двадцати. Два пуска делает — и глохнет, так не годится... Надо хотя бы четыре...

— Свет впереди. Не могу понять, что это.

— Нам туда не надо, — Осмунд отвечает машинально, лишь бы не нервировать второго молчанием, но следит только за дрожащим зелёным столбиком уровня загрузки реактора. Ну течёт, ну подумаешь, ну давай хоть ещё чуть-чуть... «Кто привык за победу бороться...» Раз, два, три — почти хорошо! Но надо четыре.

— Отзывается? — понимающе спросил Эржен. Нетрудно догадаться, что делает командир, но лезть с советами ни к чему.

— Почти уже, почти.

Новый пуск. Раз, два, три, четыре — да! Пошёл! Двадцать два процента! «Спой нам песню про силу и смелость... Про учёных, героев, бойцов...»

— На двигателях — двадцать два процента, — запись-то всё ещё идёт, не надо забывать, — аварийный старт по дуге, отклонение от запланированной точки выхода неизвестно.

Катер преодолел невыносимое притяжение Юпитера, поднял искорёженный нос, потянулся вверх по пологой кривой, задел по краю плотную тучу, впереди в самом деле яркий свет — чёрт его разберёт, этот Юпитер, что у него тут светится, — облака впереди стали реже, стремительно темнеет, только в левой полусфере что-то продолжает гореть. Давай, тяни — «чтоб трубы зазвучали, чтоб губы подпевали, чтоб...»

След за катером — выброс ионизированной плазмы — тянулся вверх стойко и ровно, готовый ионный канал, и молния просто не могла его пропустить.

Триста тысяч человек заполняли взлётные поля аэродрома Мельбурна, который давно уже использовался как учебный — для тренировочных полётов, для спортивных стартов, для показательных выступлений на праздниках. Триста — это грубая оценка, на глаз, но вдаваться в подсчёты Мик Ван дер Тиссен не хотел. Он вообще ничего не хотел — все желания будто выгорели в сумасшедшей суете, горячке и боли последних двух суток. Мик уже начинал подозревать за собой нехорошее — пару раз ловил себя на том, что оглядывается, пытаясь что-нибудь спросить у Олле, всё кажется, что он, как обычно, где-то рядом. Так недолго и умом повредиться... Усилием воли Мик отвлёкся от мыслей о себе и бездумно смотрел на прибывающую толпу — море чёрно-зелёных фанатских кепок колыхалось в свете громадных аэродромных фонарей. Солнце уже угасало за рядами зданий на западном горизонте, неслышно подбиралась ночь — последняя ночь команды «Стрижей». Сейчас придётся сказать ещё какие-то официальные слова напоследок — и всё. Олле и Эржен, незримо присутствующие где-то здесь, навсегда покинут Землю, отданные блистательному, счастливому прошлому.

У края поля, где разместились члены семей, Мик заметил Биргитту с сыном. Женщина стояла за спиной Нильса, положив руки ему на плечи, и этот жест показался бывшему директору не жестом защиты — Биргитта будто провозглашала над сыном какую-то особую власть. Она была в тёмных очках, куда был направлен её взгляд, не угадаешь. Нильс щурился на фонари, глядя прямо перед собой. Налетел по-дневному горячий порыв ветра, парень поднял голову, встретился вдруг глазами с Миком и кивнул, здороваясь.

Рядом с Миком возник Пак Ён Сун — председатель всемирной ассоциации атмосферного дайвинга. Он что-то говорил в микрофон, но Мик не разбирал ни звука. Потом микрофон ткнулся ему в руку. Его очередь. Мик сделал два шага вперёд, чёрно-зелёное море качнулось в едином движении. Он знал, что от него ждут чего-то официального и предсказуемого, — но вместо этого заговорил вдруг о своих мыслях, приходивших в голову в последние сутки. О том, что в космических полётах нет никакого особенного героизма, как думают не очень умные люди. Это работа, делать которую можно хорошо — или безопасно. И пока эти два подхода не согласуются друг с другом, это служит непрестанным напоминанием не о героизме, а о несовершенстве и слабости техники и человеческого ума. Это повод не для гордости, а для стыда — общего стыда и сожаления всей планеты. Мы уже не можем остановиться, забираясь всё дальше и выше, и в этом нет зла только тогда, когда сам этот путь не становится самоцелью, не подменяет собой те результаты, ради которых идёт наша борьба с силами стихии. Всякий, кто забывает о результате ради процесса, добавляет нагрузки на тонкий страховочный трос, удерживающий Землю от падения.

Море собравшихся стояло тихо, неподвижно, только где-то в его глубинах рождался и затихал иногда неясный рокот. Рядом с женой Олле стояли мать и сестра Эржена: хрупкая маленькая женщина не отрывала измученного лица от плеча рослой крепкой дочери. Близняшка Эржена окинула Мика ласковым сочувственным взглядом и вновь склонилась к матери.

Пак взял у него микрофон, кивнул Биргитте — та покачала головой, и Нильс беспокойно заглянул матери в лицо. Но её решение было непреклонным — говорить она сегодня не хотела.

Гибкая тёмная фигурка скользнула мимо Мика — Мэгги протянула руку к микрофону, и председатель с лёгким поклоном отдал его. Марьятта сжала его двумя руками, собираясь с мыслями, решительно ступила вперёд и начала говорить. Тихий голос девушки, усиленный колонками, легко разносился над взлётным полем.

— Позавчера был самый тёмный день в моей жизни — из неё исчезли сразу два человека, которые всегда были для меня опорой и примером. Мой командир и мой друг. Невыносимо больно от того, что их больше нет, но это когда-нибудь утихнет, ко всему можно привыкнуть. А вот другая моя боль... не знаю, уйдёт ли когда-нибудь и она. Она о том, что большая, важная, яркая часть их жизни отчасти служила злу.

Чёрно-зелёное море всколыхнулось, загудело — толпы болельщиков и почитателей, вырванные из трагического покоя, медленно наливались возмущением. Мэгги не смутилась и не прервалась:

— Да, злу. И вы сами поймёте, почему, если подумаете. Мой командир любил вспоминать одну песенку — «чтоб каждому хотелось догнать и перегнать отцов». И я думаю, что в своём испытательном полёте они сделали это — перегнали своих предшественников, даже своей неудачей принесли большую пользу делу испытаний новой техники. Теперь намного меньше шансов, что Гринда-3 погубит кого-то ещё. Мне грустно, что их не стало, но об этом я не жалею. Это то, ради чего осваивают рискованные профессии и годами получают опыт и навыки. А неудача... все мы знали, что это может случиться, разве нет? Это больно, но в этом нет несправедливости.

Мэгги подняла голову и оглядела лётное поле. Она говорила непривычное, неположенное, но никто не оспаривал этого её права, и её дослушали бы до конца, что бы она ни сказала. Она глубоко вздохнула, сжав микрофон:

— Я хочу сказать о другом. О тех полётах, спортивных, которыми мы занимались и о которых многие только мечтали. Я дважды попадала в серьёзные аварии во время тренировок, я понимаю, что это не игрушки. Техника, люди и враждебная стихия сталкиваются, летят искры.

Вокруг было уже черно — беззвёздная ночь опустилась на Мельбурн. В круге света от огромного фонаря Мэгги была как островок в лишённом лиц человеческом море.

— Теперь подумайте. У нас уже много лет мир, последняя война на планете закончилась почти век назад. Больше нет угроз извне, которые заставляли бы бросать всё и отправляться на защиту родного дома. Это — цель, ради которой глупо жалеть свою жизнь. Но разве не глупо не жалеть её в погоне за острыми ощущениями? Перед испытаниями там, на Юпитере, Эржен посчитал, что за время наших тренировок и соревнований мы сто двадцать семь раз имели шансы погибнуть. Сто двадцать семь раз на троих. Ради чего? — Мэгги подавила вздох, помолчала немного. — Годы обучения и работы, море сил, потраченных на то, чтобы мы стали взрослыми, сильными, самостоятельными людьми, сто двадцать семь раз могли пойти прахом.

А теперь — подождите, мне немного осталось... Мик, фру Валлё, простите меня, что я всё это говорю, но я должна... я обещала... А теперь вспомните ещё одно, важное: это погоня не за нашими, а за вашими острыми ощущениями. Это вы, сидя у экранов, переживали наши взлёты, атаки, аварии, это вам щекотали нервы страшные трюки на Венере. Как вы думаете — ваше ощущение захватывающего приключения стоит жизни пилота? Да, для командира и для Эржена большое счастье в том, что они погибли на испытаниях, выполняя опасную работу. А не в очередном прыжке на равнину Титании. И ещё в том, что они — что мы, «Стрижи» — вообще взялись за эту работу. Потому что другие команды отказались. Признали, что годны только на то, чтобы дурачиться на соревнованиях и ставить видеорекорды. Вот поэтому я горжусь командиром, за это его решение.

Есть два пути, которыми мы каждый день лжём сами себе. Один — прятаться от страшной и ужасной жизни в норку узких ценностей дома и семьи, задёргивать шторы и не пускать внутрь ни единого тревожного знака извне. И другой — бежать от скучной и унылой жизни в безумный риск, в игры со смертью. Ладно, может быть, право каждого — умереть так, как он хочет. Но какое право есть у вас, у всех вас бежать от серой размеренности жизни в чужой риск и чужую смерть?

Голос девушки дрогнул:

— Я не могу запретить вам плакать о них. Но прошу только об одном: плачьте о разведчиках космоса, отдавших жизни за новый шаг цивилизации к звёздам, а не о гладиаторах на арене. Это всё, что вы можете сделать для них теперь.

Она не глядя сунула микрофон в руку подошедшего распорядителя и, опустив голову, скрылась за спинами официальных лиц. Мик дёрнулся было её остановить, но передумал.

Над аэродромом повисла тишина. Если у кого-то ещё и было что сказать, сейчас это было уже невозможно. Распорядитель сделал кому-то знак, и над безмолвием лётного поля разнеслись звуки труб. Сперва они, радостные, светлые, показались неуместными здесь. Но постепенно уверенная сила песни о пути в лучшее будущее победила тяжёлую атмосферу потери чего-то важного и драгоценного; море людей чуть двинулось в едином ритме, словно освобождаясь от боли, и через несколько минут тысячи голосов присоединились к последнему «Advance Australia fair!2» Так в старину провожали погибших на войне.

Биргитта не произнесла ни слова за всё время церемонии, не отвечала на невысказанные вопросы Нильса, стояла неподвижно, как памятник всем потерям. Только когда один за другим стали гаснуть фонари над лётным полем, когда толпы людей двинулись в разные стороны, она отпустила плечи сына и сняла тёмные очки. Глаза её были красными, но теперь ей некого было смущаться.

— Нильс... Никулаус Валлё, — она посмотрела в лицо сына долгим взглядом, где приказа и мольбы было примерно поровну. — Я хочу, чтобы ты обещал мне одну вещь. Я хочу, чтобы ты не занимался этим спортом... вообще всеми этими полётами. С меня хватит того, что они отняли у меня мужа. Ты всё, что у меня есть, Нильс... не бросай меня...

— Я обещаю, мама, что не буду заниматься опасным спортом, — хмуро сказал Нильс. — Мне лично жизнь не кажется тусклой и унылой, лишнего адреналина не надо.

— Малыш, — всхлипнула Биргитта, прижимая его к себе. Впервые в жизни она почувствовала, что её сын — не ребёнок, что он вырос и в самом деле стал теперь её опорой. Нильс погладил её по руке — тоже как взрослый, с обещанием защиты:

— Ты же знаешь, я хочу стать врачом, как ты.

Биргитта благодарно кивнула — слёзы вновь застили взгляд. Теперь её мальчик понимает, что самое важное в жизни — это семья...

— Врачом Космического флота, — докончил Нильс. И у Биргитты остановилось сердце.

— Нет... Что?! — выдохнула она почти беззвучно, взмахнув руками, словно потерявшая опору.

Нильс взял её за руки, встряхнул:

— Мама, ты пойми, мне тебя очень жалко, и отца жалко тоже. Вы так старались любить друг друга, и ни черта у вас не вышло... — Он отвернулся, и Биргитта поняла вдруг, что он не просто вырос — он казался старше, чем когда-нибудь был Олле. Мальчик... вчерашний мальчик уже отделил её жизнь от своей и связал их по-новому, заново, на какой-то другой основе, которая была женщине совершенно не понятна.

— Пойдём, мама, я тебя домой отвезу, — сказал Нильс и за руку повёл её к стоянке транспорта. Биргитта молча пошла за ним; сюда, на церемонию, она везла сына, обратно — он её. Для неё кончилось нечто явно большее, чем жизнь с мужем, которого она, да, пыталась любить как умела... И эту Мэгги она теперь готова была ему простить — она догадалась, конечно, но не поднимать же скандала... впрочем, теперь неважно... теперь есть Нильс, всё в его руках... он всё решит... он сильный... он сделает так, чтобы ей было хорошо.

Над потемневшим аэродромом слегка развевался под слабым ветром вымпел «Стрижей» — зелёный треугольник с чёрным птичьим силуэтом. Мик привёл в движение систему блоков на флагштоке, и через минуту зелёное полотнище аккуратно легло ему в руки. Сложенное, оно такое маленькое, невесомое — крошечный свёрток, который так легко спрятать за пазуху.

Лет ГольдинПро инопланетян

Они поехали вчетвером слушать кузнечиков. Сначала долго валялись на диване у Инны в мастерской и спорили: кузнечики или Африканский музей революционной истории. Макс Робс, вскакивая, чтобы воинственно потрясти старинной шваброй, которую выпросил Морской Свинке для какой-то её инсталляции, агитировал за музей:

— Вот мы у себя на космодроме недавно устроили выставку разных приборов для мытья пола! Там я и швабру взял, и вообще, даже из Такла-Макан прилетали посмотреть... Так что я музеями увлёкся теперь.

— Как же вы втиснули все эти пылесосы к себе в операторскую ответственных за чистоту, почему в общем зале не расставили? — спросила Звезда.

— Да их мало пока, — отмахнулся Макс, — вот наберём побольше и расставим. А так, заодно, и операторскую показываем. А то иногда у меня впечатление, что многие до сих пор думают, будто мы этими вот штуками пол начищаем.

Звезда почему-то отвернулась и проговорила:

— Давайте на луг всё-таки. Хотя и интересно вспомнить, что африканские революционеры бывали не только в Африке и обеих Америках, но и здесь, в космосе. Но давайте в другой раз.

— Я тоже за кузнечиков, — сказала Морская Свинка, перекатываясь через Инну. — Только на великах, а то давно не ездили. И завернём ко мне, я мольберт возьму. А потом можно будет по трипвью посмотреть "Филингари".

— Это тот старый наивный фильм, ещё на общем языке?

— Да.

— Ну вот. Меня зовут Макс Робс — специально папы назвали с фамилией, как в двадцатом веке, — в честь Максимилиана Робеспьера, а я в жизни даже ни в одном музее революции не был.

— Ничего, замутим с тобой свою революцию! — Свинка ловко подхватила рюкзак и выбежала на улицу.

— Кого свергать думаете?

— Тебя, Инка, ты ж у нас Папесса, главой последнего государства считаешься! Догоняйте!

Действительно, на недавнем съезде Всемирного клуба католиков Инну, орбитальную кардиналку, выбрали главной координаторкой.

Друзья шли к велостоянке. Паутинку часто называют самым красивым из населённых спутников, здесь много деревьев, архитектурная академия и выпускают лучшие в Солнечной системе цветные мелки — одного цилиндра размером с палец хватает на полгода рисования на всех подходящих поверхностях. Поэтому по всему Паутинка выглядит потрясающе, и хотят ещё переманить ботаников из Тимирязевской академии, тогда будут не просто деревья, а чуть ли не танцующие друг с другом. Впрочем, толковые дендроархитекторы и на спутнике есть. Это мир приветливых людей, сытых животных и умных машин. И не только машин, но и материалов. Например, флейкс, из чешуек которого сделано здешнее небо (предмет постоянных шуток, как же — небесная твердь!), одеяло из маленьких сверхмощных компьютеров, показывающих облака, создающих дождь, и поющих вместо птиц, для которых на Паутинке слишком мало еды, а есть искусственных насекомых пичуги не научились. Или клеарин, которым покрыты и гоночные трассы, и пляжи, и улицы. Он сам выбирает нужную текстуру, но очищать его иногда бывает трудно, и химики пока не могут ничего с этим поделать. Инна и Звезда живут здесь. Ремонтная мастерская совсем недалеко и от детского сада, где Звезда работает логопедом, и от института, где она залезает в такие математические дебри, что Макс падает со стула, стоит ему услышать обрывок формулы. Сам он живёт на Земле, программирует уборщиков в зале для отлетающих Танганьикского космодрома и почти каждый день летает на Паутинку. Морская Свинка — лунянка, тоже часто бывает у друзей и помогает налаживать автоматику на фабрике мелков.

Они добрались до гостиничного парка, где Свинка заняла на несколько дней складную скамейку и холмик, на котором стоял смазанный антирейном мольберт. Скамейки были разбросаны на большой площади среди фонтанов, столиков для пинг-понга и разных головоломных шашек, минеральных источников, спонтанных выставок. Работниками парка считались не только те, кто регистрировал желающих позавтракать и принимал их пожелания или регулировал автоматы и ухаживал за растениями, но и вырезальщики силуэтов, флейтисты, заядлые шахматисты, всегда готовые сыграть. Раньше, ещё лет 30 назад это значило, что надо стараться перекусить именно в парковой столовой, а нужные вещи взять на парковом складе, а то кому-то может не хватить желаемого и придётся тратить лишнее время. Впрочем, удостоверения и талоны вышли из употребления очень давно, а потом люди вообще отвыкли обращать внимание на такие вещи. Было на Паутинке и более основательное жильё, но, как и везде, люди предпочитали или жить на рабочих местах, или есть и ночевать там, где застигли голод и сон. Макс любил останавливаться в подводной гостинице и чувствовать в полусне, как у изголовья проплывают живые рыбы, а вокруг глубина, и наверняка приснится что-нибудь важное. И в этот раз он думал заглянуть туда, если выдастся время.

— Можно посмотреть? — спросила Звезда, подходя к мольберту. — Это та картина, о которой ты говорила?

— Н-ну да, — буркнула Морская Свинка. — Ты же её изругала. И меня.

— Я только сказала, что замах слишком грандиозный…

— А я такая воздушная… атмосферная… как ты сказала?

— Ветреная. Это когда начинаешь дело и не заканчиваешь.

— А причём тут ветер? — спросила Инна.

— При том, что он меняет направления. Но про ветер никто и не знает, куда он хотел.

На плотном пластике коричневой краской был нарисован огромный таракан, откладывающий сизые яйца. Он лежал на ступеньках какого-то земного здания классической архитектуры. Немного выше сидел человеческий подросток в летней одежде и с изящной марлевой повязкой на лице. Он выглядел так непринуждённо и с таким искренним участием смотрел на насекомое, что, каким бы отвратительным оно ни казалось, зритель видел просто двух знакомых.

— Хорошо, мы видим таракана, — сказала Звезда. — Мы видим двух разумных существ, двух приятелей. Понятна идея: принимать другого, даже если он и правда другой. Но зависимость здесь нелинейная. Тараканом может оказаться любой, и для этого не обязательно откладывать яйца. Вот этого, мне кажется, нет.

— Я не закончила, — ответила Морская Свинка. — Ещё таракан здесь на ступеньках земного здания, причём такого, которое сразу опознаётся как часть культурного наследия. Поналетели, как раньше говорили ксенофобы.

— Понаехали, — поправил Макс.

Они катили на почти не изменившихся за последние столетия велосипедах по одному из многочисленных промышленных парков. Везде, где жили и изобретали люди, старые вещи: заводы, автобусы, кровати, санузлы, камины, переговорные устройства, совсем, как звери, со временем оказывались в своеобразных импровизированных заповедниках. В некоторых работали историки, в других просто гуляли, про большинство ходили легенды, только часть из которых принесло ветром человеческих литературных клубов, остальные пришли сами по себе, как кошки в старом рассказе. Над узкой клеариновой (ходили слухи, что чуть ли не асфальтовой) тропинкой, как деревья, смыкались антенны какого-то древнего, кажется, радио, телескопа. Трава звенела и пищала разными голосами вокруг и пробивалась через клеарин.

— Всё-таки мы превратим вселенную в сплошной заповедник для бездельников, — сказала Инна.

— Что, собственно, забыл здесь бездельник? — ответила Морская Свинка. — Вряд ли человек в наше время сможет идти и не замечать кузнечиков. Таким вещам всех учат. Значит, чтобы кузнечик не раздражал, нужно… как-то поймать его мелодию, присоединить к тому, что уже знаешь… люди вообще никогда не слушали музыку для развлечения, это самое деловое искусство, потому что ближе всего связанное с нервами, сильнее всего на них влияющее. А здесь не только кузнечики. И не злиться на прекрасное, когда его так много и когда от него нельзя отключиться, как люди эксплуататорских эпох, — это вполне себе занятие.

— Разве кто-нибудь сейчас злится на прекрасное? — спросила Звезда.

— Все мы. Конечно, никто не увечит статуй, и не разбрасывает консервных банок в лесу, и не выдаёт за критику злобную чепуху, не придерживается моральных норм, и так далее. Но остатки всего этого в нас есть. И если прекрасного вокруг очень много, впрочем, его всегда очень много, или если оно не очень отчётливо и нуждается в помощи смотрящего, или это что-то совсем новое, мы можем быть тонкими и безукоризненно вежливыми тупыми и жестокими варварами. Такими же, как те, кто нападал на порнографию, книги в мягких обложках или ещё что-нибудь.

— Ну, для этого были причины, — вмешался Макс. — В порнографии снимались реальные люди, и это не было добровольной профессией, к тому же любое внимание к сексуальности в угнетательском обществе имело обратную сторону. А книги в мягких обложках, как многим казалось, скорее, отучали людей читать, чем были настоящими книгами.

— Да, у некоторых были рациональные причины, я не о них… Просто, даже тогда маньяков, кидавшихся с ножом на картины, было мало. Но без ножа убивало их большинство.

Уже приближаясь к холму, на котором друзья собирались остановиться, Звезда продолжила:

— Сейчас злоба к прекрасному проявляется сильнее всего, когда возникает какой-то неотложный общественный вопрос и надо занять позицию. Вот, например, дискуссия о правах теплокровных животных. Некоторые, по-моему, просто боятся, что их мозг не выдержит и сломается, если теперь придётся дружить с крысами и хорьками, если мы привыкнем, что белка в парке — один из посетителей.

— Или инопланетяне, — сказал Макс, — особенно, если они не станут делать ничего из того, что мы для них напридумывали, но и непостижимыми будут не больше, чем мы друг другу.

— Непостижимость мы тоже напридумывали.

— Точно.

Четвёрка расположилась на своём любимом месте, на лугу над рекой, повозилась с настройками на ближайшем валуне, в одном месте высушив и сгустив траву для подстилки, а в другом устроив костёр. Плашки какого-то лёгкого материала сгорали бесшумно, и музыка кузнечиков была чёткой и выразительной. Они не были искусственными, их даже специально не выводили, они просто появились сами, как древние музыканты в подземном переходе. Наслушавшись, друзья продолжали говорить о людях с других планет, о том, что им может понравиться и понадобиться. Потом решили всё-таки посмотреть фильм про Африканскую революцию, хлопнул трипвью, выпустив в воздух лептики и настраивая их на нужное изображение.

На раскалённом асфальте была живописно разбросана горящая техника. В тени какой-то огромной железки сидела смуглая девушка с ноутбуком, который авторы фильма, пытаясь передать старинный колорит, сделали размером чуть ли не с половину бегемота.

— Она же белая! — сказала Звезда. — Нгози белая, вот это да. Где-то мне попадалось, что раньше все возмущались, если чёрный актёр играл белого исторического деятеля, а оказывается, было и наоборот.

— Это же не строго исторический фильм, — возразил Макс. — Это скорее драма. Так что неважно.

— К тому же, в этом и была разница между Западным Суданом и Чёрным Королевством. В революции Филин-гари участвовали не только хаусаязычные и на суахили, вопреки королевской пропаганде, никому не запрещали разговаривать. Там и белые были.

Фильм, тем временем, становился всё ярче и тревожней. К Нгози подошли живописно, но одинаково вооружённые повстанцы и началось совещание.

— Но зачем, зачем? — восклицал толстый араб, сверкая глазами на упаковку из под каких-то таблеток. — Зачем тебе не спать 90 часов?

— Королевские хакеры меняются, а я одна. На нас идёт армада, Фархад. И все молчат, и Найроби всё сойдёт с рук.

— Все думают, что Чёрное Королевство — наследник Африканского Союза, — вмешалась белая девушка. — А на самом деле они наследники колонизаторов.

— Да. И если сейчас, вот в эту ночь, не расстроить их коммуникации, о революции можно забыть не только у нас, но и в Азии, и в Европе...

— Как я и говорил, драма, а не история. Но как потрясающе снято.

— Моя воспитательница была из деревни, где родилась Нгози, — сказала Инна, когда фильм закончился, и они продолжили разговор.

Вдруг они почувствовали слабый, но отчётливый запах, как будто открывается только что появившаяся книга. Они тоже хорошо знали этот запах, хотя никогда не держали бумажных книг. Первая гроза в только что построенном городе или растёртое на пальцах растение в овраге, куда ты привёл любовника играть в индейцев, хотя ты всё время предлагаешь играть в индейцев на первом свидании. Многие вещи сохраняют этот запах. И просто подняв глаза от костра, они увидели, что сейчас пахла опускающаяся в овраг летающая тарелка.

— Не люди, — очень спокойно сказала Звезда, — у нас таких не делают

— А кто?? — возмутилась Морская Свинка — Подумаешь там, с Альдебарана! Всё равно, люди!

— Да, ты права.

Вдруг тарелка пропала, как будто её сдуло, и ледяные порывы стали носиться над Паутинкой, хотя никогда раньше такого не делали. Небо побледнело, как будто ему сказали, что через секунду земля улетит из-под него и никогда больше не вернётся. У Макса в футболке отказала терморегуляция, поэтому друзья нашли отмеченное алой полоской дерево и достали из дупла мгновенную палатку, вынули из неё батарейки, провели под алой чертой синюю, отмечая, что в этом дупле чего-то не хватает, и, починив футболку, отправились к ручью искать следы странного явления.

По сравнению с персонажами своих любимых старых фантастических книг друзья гораздо меньше думали о контакте и никогда не писали это слово с большой буквы. Построив коммунизм, люди нашли инопланетян — друг в друге. Без господ и рабов, начальников и подчинённых, насильников и жертв, братьев и сестёр, родных и чужих, оказалось, что неимоверный, радостный и требующий отчаянной точности труд — пытаться хоть немного узнать другого, любого, и близкого, и первого встречного, коллегу, любовника. В рассказах об инопланетянах главной прелестью была неизвестность, потому что от человека, жившего до тех пор, пока он мог найти работу, нового ждать было нельзя. Даже восставая, он принимал социальную роль бунтовщика, и как бы грандиозно и бурно ни восхищались люди бунтовщиком, либертином, или поэтом, они знали, кто это такие, и неохотно допускали на эти роли женщину, негра или ребёнка. Инопланетян ждали, как единственного допустимого чуда, а у коммунаров обмен репликами у кофейного автомата содержал столько чудес, что хватило бы на тысячу галактических флотов из старой книжки.

— Что это было? — в сотый раз спрашивал кто-то из четверых.

— Главное, как это было — здорово! — в сотый раз отвечал кто-то другой.

— И не было, а, наверное, пока есть, — в сотый раз добавлял кто-то ещё.

Но больше ничего не было. Друзья вернулись на холм и, развернув спальники, улеглись. Спустя некоторое время, Макс встал и подошёл к кострищу. Присев, он стал задумчиво щёлкать настройками, переключая пламя с оранжевого на пурпурное и обратно. Он думал о древних бумажных журналах и историях про НЛО, похожих на ту, что случилась с ними сегодня. И о других историях, про то, как люди в красивых водолазках прыгают на палубы космических кораблей... или у космических в журналах не было палуб? Или это не водолазки? Ещё он вспоминал описания баррикадных боёв и отчёты о заседаниях каких-то комиссий или трибуналов. Как будто у себя в операторской у экрана, направляя моющие улитки, как боевые машины, "танчики", как кто-то ещё в незапамятные времена прозвал ещё их предшественников.

— Атака роботов!! — Морская Свинка, бесшумно, подобравшись, повалила Макса на траву.

— Хм. Как-то много в этих роботах органического материала, — Макс ткнулся носом в пухлую щёку. — Целая ты. И вообще, не может робот напасть на человека.

— Я безумный робот-психотерапевт. Чего ты сидишь тут?

— Раздумывал, — Макс отодвинулся.

— О себе или о Звезде?

— О своей непригодности для Звезды.

— Вау, как говорили предки. Немного слишком старомодно даже для долбанутого реконструктора. Что это вообще значит?

— То, что она занимается такой математикой... — Макс запустил руку в волосы, а другой неопределённо помахал в воздухе.

— А ты, как вы говорите, "режешься в танчики". Командуешь улитками. И переживаешь, как титульный советник, влюблённый в генеральскую дочь из той твоей песни.

— Титулярный. Из романса. И глупости, нет конечно, не то. Просто... её не интересует то, что я выкапываю по истории... то есть интересует, что-то она даже использует, но... она думает, что я с этим не работаю... она говорит...

Макс сбился и замолчал.

— Наша принципиальная коммунарка, родившаяся на пару веков позже... зато в одно время с нами, — Морская Свинка обняла Макса за плечи. — Ну ладно, что там она сказала?

— Что в тех древних фантастических рассказах, которые я всё время читаю, часто писали про хапуг, стяжателей, — он сделал паузу.

— Милый, я знаю кто это такие. Ты сейчас сам как персонаж рассказа, причём второсортного, состоящего чуть ли не полностью из возгласов "ах, что же такое убийство, что же такое деньги, классовое общество, ангина, дырка в кармане?"

— Хм. Ну вот. Звезда считает, что все боялись, что хапуги могут отравить коммунизм потребительским отношением к вещам, а на самом деле такие, как я, отравляют его потребительским отношением к идеям.

— Как это?

— Ну вот, ты художница, Звезда — математик и логопед, Инна тоже художник по механизмам и заводила у своих католиков... и не просто заводила, у неё же потрясающие работы по философии и истории: про Фому Аквинского, про то, как в Латинской Америке боролись за новый католицизм...

— Да, они грандиозные.

— ... А я... играю с машинками, которые уже лет пятнадцать как могут обходиться вообще без человека, ну там осмотреть раз в месяц.

— Серьёзно?

— Ага.

— Но ты замечаешь разные вещи и рассказываешь о них. И с тобой легко, а это очень важно с такой жизнью, как у нас. Давай сходим к ручью, сделаем пруд и искупаемся, а потом спать? — Морская Свинка встала и потянулась.

— Купаться давай, только я не усну наверное.

— Тогда хочешь последнюю статью Звезды? Она её сегодня дописала, как раз перед твоим приходом.

Они одинаковым движением стряхнули капли с волос, поцеловались перед сном, потом Морская Свинка свернулась, засыпая, а Макс Робс включил на валуне экран и погрузился в чтение. Статья была к последней дискуссии, о том, как современным людям жить рядом с животными и можно ли общаться с теми из них, кто устроен достаточно сложно.

"Мы не можем поговорить с бегемотом или канарейкой, — писала Звезда, — но мы знаем о них слишком много, чтобы ничего им не дать. Мы давно не нуждаемся в зверье и птицах для еды, тепла или медицинских опытов, мы просто живём рядом, а иногда вместе... Пока рано звать к кошкам и хомякам логопедов, да и специалисты по происхождению и философии языка мало ещё что могут сказать и неизвестно, смогут ли в близком будущем. Это пока дело этологов и зоологов... Но любой из нас может видеть в животных и птицах — и только уровень нашего развития и понимания природы мешает на практике распространить это на более примитивные виды — таких же жителей своей планеты или станции, как и люди. Конечно, они не могут сами бороться за свои права. Но ведь когда-то, до распространения флейкса, клеарина и лептиков, благодаря которым дети смогли обходиться без взрослых в городской среде, не было и детских организаций. Животные не присоединятся, как полноправные члены, к нашим проектам, не придут на заседание... но, может быть, однажды придут и выскажутся? Разве вся наша история не более невероятна, чем это? Дружба радфемок и консов, например, — ведь исторически это были не субкультуры, а враждебные партии. Осмысленный разговор человека с попугаем у него на плече — утопия? Пока что у-, а когда-нибудь станет — пантопией..."

Дальше в статье говорилось о трудностях, связанных с новым отношением, разбирались возражения оппонентов, но Макс уже отвлёкся на неописуемого цвета полоски, загоревшиеся вдруг там, где друзья вечером видели летающую тарелку. Потом раздался треск и что-то совсем маленькое спикировало в траву у ручья. Макс бросился туда.

На траве лежало что-то перламутровое, мигавшее цифрами и разными символами, как будто небольшой планшет. Робс поднял его и поднёс к лицу: это была чешуйка флейкса. Парень вгляделся в символы и через несколько секунд понял, что это... очень сбивчивый и неясный... такой, что любопытство только слегка пересиливает желание бросить... такой, что трудно быть уверенным даже в самом простом слове... но всё-таки, кажется, разговор. Или приглашение к нему. Не от инопланетян — от вот этой чешуйки потрясающе сложного материала, захотевшей к людям, показывавшей им картинки и прилетевшей к ним. Жить.

— Как же тебя назвать? — спросил Макс.

В ответ чешуйка заиграла популярную последние несколько недель песню Queerflakes.

— Квирфлейкс? Так тебя называть?

Чешуйка высветила цифру 1.

— В единственном числе? Квирфлейк?

Чешуйка загорелась ровным пурпурным светом, на котором светилось зелёное "ДА".

— Знакомьтесь, — Макс помахал умывавшимся девушкам. — Это Квирфлейк. Кью-Эф.

Они расселись наверху и, пока в недрах валуна готовился завтрак, а на огне закипала вода для чая, успели обсудить все новые перспективы, открывающиеся для человечества и чешуек флейкса.

— А прикинь, Макс, — насаживая сосиску на клеариновый прутик, сказала Инна, — может быть, у тебя в порту сейчас твои улитки собрались на митинг. И тоже так мигают друг другу и планируют достучаться до нас.

— Тогда им в организацию человек нужен, — сказала Звезда. — Иначе слишком долго.

— Макс бы подошёл. Серьёзно, — ответила Морская Свинка.

— Но пока, к сожалению, улитки не такие сложные, — сказал Макс. — Зато я, кажется, знаю, чем теперь буду заниматься.

А Квирфлейк высветил начало статьи, которую они вдвоём начали писать ночью, а потом просигналил, что пора доставать еду.

Пятеро жителей пантопии завтракали на траве над ручьём. Четверо ели печёную картошку, а один заряжался пролетавшими сквозь его собратьев солнечными лучами.