Быть ведьмой

Глава 1 ЗОЛОТАЯ МОНЕТА

Зима выдалась снежной.

Целыми днями носились в горах бури и вьюги, мерзла вода в ручьях, холод поселился в тесных комнатках домика на горе. Чтобы выйти наружу, каждое утро приходилось заново растапливать снег перед дверью, и горе той девушке, которая не справлялась с этим вовремя.

Бывали такие времена, когда «лесные ученицы» по несколько суток просиживали в комнатах, прислушиваясь к завыванию ветра за окном, и часами изготавливали бесчисленные «славянки» – волшебные знаки для сотворения природных заклятий из камешков и деревянных палочек. Самым ловким доверяли возводить из этих знаков высокие хрупкие пирамиды – чтобы вызвать дождь, утихомирить бурю, инициировать огонь из земли или такую гадость, как повернуть ручей вспять.

Таня плохо понимала, зачем ей вообще это надо для жизни, но послушно изучала и делала все, что приказывали. Тем более учеба давалась ей слишком легко – браслет здорово помогал. Стоило Тане только представить живой огонь, охватывающий кольцо из славянок – и ее костер вспыхивал самым первым на зависть другим ученицам. Бегала, прыгала она или летала – во всем ей сопутствовала удача; даже непривычные боевые искусства давались ей хорошо. Все просто: уже после первых синяков девушка быстро усвоила, что лучше тратить силы не на прямые удары, а на защиту и уход в сторону, тогда и продержаться в бою можно будет подольше.

Но, несмотря на довольно сносные успехи, Таня подвергалась риску остаться в домике на горе еще на один год: два выпускных экзамена она успешно провалила. И все из-за чертова рунического письма – единственной ведьминской премудрости, дававшейся девушке с большим скрипом: браслет не будет за тебя буковки-знаки выводить. Ну и, скорей всего, из-за неудач с превращением…

Приход ранней весны, третьей за время Таниной учебы, в домике на горе встретили с радостью: осели сугробы, потекли быстрые шумные речки, появились первые подснежники. Но самое главное – открылся проход через горы, так что вскоре кому-нибудь из учениц обязательно разрешат спуститься в деревню, к людям, взять свежего белого хлеба и молока, вкусного овечьего сыра.

Таня проснулась оттого, что ее браслет вдруг резко потеплел. На мгновение сжал плечо жарким обручем и тут же отпустил.

– Да что такое-то? – сонно прошептала она, но все же села в постели.

За окошком тугой пеленой стелился туман – бледный предвестник рассвета. Остальные девушки спали. Еще бы! После вчерашнего бега по трассе с препятствиями это неудивительно. Кто не бегал по снегу, перемешанному с грязью, не поймет, что такое для организма пробежать в подобных условиях десять километров.

Таня и сама соблазнилась мыслью поспать еще немножечко – до того времени, когда злой голос главной ведьмы Олеши содрогнет ветхие стены их жилища. Но тут же подумала, что сейчас она, возможно, еще сможет тайком выпить чашечку кофе перед скудным пайком из сушеных кореньев и сводящего скулы, чертовски горького отвара из чародейных трав, подаваемыми ученицам каждое утро. Старая Олеша утверждала, будто именно этот отвар в сочетании с сушеными травяными «какашками» пробуждал магические свойства их душ, но лично Тани было подозрение, что на самом деле такая еда давалась им для поддержания жизненных сил, чтобы не умерли от вечного переутомления.

Девушка спустила с лежанки босые ноги и, содрогаясь от холода старых облезлых половиц, осторожно прокралась к двери, сняла ржавый крючок и выглянула в коридор.

Дверь – проход на другую половину дома, где спали «старшие» – сама Олеша и «пришлые» наставники, была наглухо закрыта. Учителя попадали в домик на горе через какие-то странные «зеркалки» – пути-проходы; потом постоянно и круглосуточно мерзли, преподавали и вновь мерзли, сводя на нет все запасы дров… А бедные девушки (да, здесь находились только особы женского пола) проводили в доме старой ведьмы по нескольку лет. Дашка, ровесница Тани, пребывала в роли ученицы шестой год, все не могла те же письменные руны сдать. На самом же деле у Тани было подозрение, что просто Олеша не хотела отпускать такую хорошую помощницу. Дашка и по нехитрому хозяйству помогала, и лес хорошо знала: где какие грибы-ягоды растут, когда нужная трава в цвет пойдет, когда дождь, когда снег с бурей предвидится. И характер имела очень покладистый. Не то что Таня – переменилась в природных условиях, отвыкла от удобств, как-то ожесточилась вся: больше всех дерзит, больше всех и наказывают… Эх, ведь одно дело – в поход пойти на три дня, другое же, когда воду таскать, дрова рубить, «бегом бегать», в ручье мыться и под кустик ходить изо дня в день. Никаких удобств, одни издевательства над организмом.

А ведь еще и психологическое давление – непрекращающиеся косые взгляды девчонок: кто такая, почему с самого нуля начала? Не умеет ничего, а браслет на плече – удивительный просто, нерядовой… За что такое счастье? Эх, если бы не Дашкина поддержка, намного хуже пришлось бы Татьяне. Школа-то в горах эта – уникальная, для развития особых способностей у молодых ведьм. Тех, кого лично такие, как Вордак-старший, и направляют… Таня думала, что только истинному, как здесь говорили, волшебству и будут ее обучать, но какому-то более изящному; дадут профессию хорошую освоить, а тут – тяжелая физическая работа, ужасная еда и всякая ерунда в виде построек из рун-славянок. Конечно, учили разным фокусам, вроде огня вспыхивающего или «притягивания» чужих предметов – единственного волшебства, которое Тане почти не удавалось. «Совестливая потому что», – поясняла Дашка. Ну конечно, это же воровство, а не волшебство… Хотя Дашка и поясняла, что по теории вероятности притягивается та вещь, в которой меньше всего нуждаются… Но все равно это выглядело довольно нечестно.

«Да это же у простых людей отымается, – пожимала плечами подруга. – Они себе опять всякого наделают».

На это Таня ничего не могла ответить. Все-таки у колдунов свои понятия о чести…

Были, конечно, в монотонной будничной жизни молодых ведьм события нерядовые, необычные, мистические.

Иногда Олеша развлекалась тем, что призывала ураганы: ох и тряслись же в это время горы! Выл злобный ветер, летали сухие ветки, вспухала земля комьями. Вокруг замерших в страхе учениц разражалась настоящая вселенская буря – ужасное, но вместе с тем удивительное, завораживающее зрелище. Однако сами девушки к таким могучим чудесам не подпускались – изучали теорию в небольших объемах.

Таня прислушалась – не слышно ни звука, даже печку еще не растапливали.

Поэтому девушка тихонько скользнула в сени, натянула первую попавшуюся овчинку из целого ряда ученической одежды, висевшей на простых крючках в сенях, и выскочила во двор.

В горах занималось густое, серое утро. Тучи едва не цеплялись за верхушки деревьев – день обещал быть пасмурным.

По Таниным расчетам не было и шести, а занятия начинались ровно в восемь: сначала бег через лесной бурелом, после – нехитрый завтрак и горький отвар, а дальше – руны, знаки, формулы, пирамиды…

Как же надоело! Третий год в этой глуши… Танины золотисто-пепельные волосы отросли ниже талии, сама она исхудала от постоянного недоедания, но благодаря выматывающим тренировкам на теле появились тонко очерченные мышцы, выпрямилась спина, расправились плечи. Да, видели бы ее бывшие подружки и знакомые… Жаль, сама Таня не могла толком и посмотреть на себя – зеркала в домике-на-горе были запрещены. Лишь в комнате Олеши стояло несколько специальных – «зеркалки» для переходов учителей, единственная связь с внешним миром.

«Чтобы не словили злые духи», – загадочно поясняла старая ведьма Олеша отсутствие зеркал, но Дашка сразу тихо добавляла: «да чтобы мы не сбежали».

Для всех друзей, и для своей семьи в первую очередь, Татьяна вроде как получила отличное место в Лондоне – работу секретаря в каком-то посольстве, и чувствовала себя на чужбине просто прекрасно. Да-а, знала бы мама, что ее дочь пребывает на самом деле в глухих карпатских лесах… Девушка вдруг вспомнила, что давно уже не слышала к себе привычно-ласкового обращения «Танюша», даже Дашка обращалась к ней «Танька». Да и вообще, по имени здесь нечасто величали, одни лишь «эй, ты» да «иди сюда»…

Подколов на ходу простым сучком волосы, Таня перемахнула через низкий плетень и свернула напрямую через высокий холм. Там, среди голых кустов и островков мха, вилась еле заметная тропинка, ведущая прямо через неглубокий овражек на любимое тайное место Татьяны – лесную полянку с огромным широким пнем в самом центре.

Очутившись на месте, Таня кое-как помахала руками и ногами, чтобы согреться, а затем быстро начаровала себе, прикоснувшись к браслету, маленькую чашечку кофе: единственное заклятие «воровства», которое удавалось ей без труда. Ну что поделать, стыдилась она забирать у кого-то еду или вещи, но вот от чашечки кофе не могла отказаться: по сути, этот кто-то, оставшийся без привычной утренней порции, может себе еще сварить, а она нет.

Да и знала бы ведьма Олеша, что Таня кофе тайком попивает, о-о-о… Девушка поежилась: уж ей-то частенько приходилось быть битой связкой тонких ивовых прутьев за непослушание или непонимание «привычных» вещей. Что и говорить, остальные двенадцать учениц происходили из нормальных семей (то бишь с самого рождения знали, что они настоящие что ни на есть ведьмы) и с детства владели рунической речью; умели распознавать дневные и лунные заклятия, природные, погодные или штучные – творимые с помощью вещей. Хуже всего у Тани было с рунами: для нее все эти «эльфийские закорючки» представлялись до того непривычным делом, что прошло не менее полугода, пока девушка начала различать в этих затейливых буковках сами руны, особые знаки и символы.

Руны обозначали слово, знаки – жесты в картинках, чтобы творивший заклинание мог в точности воспроизвести нарисованное движение, а в самом низу строчки находился эморяд – такая себе синусоида, производная эмоций. Их правильное, гармоничное сочетание в трех рядах порождало заклятие, но самое сложное заключалось в том, что все эти три строки нужно было читать одновременно и также совместно воспроизводить. Для человека, привыкшего читать слова по порядку, строка за строкой, сие было практически невозможно…

А еще имелось этих рун такое великое множество, как китайских и японских иероглифов вместе взятых, поэтому разобраться в старинных замысловатостях представлялось под силу разве что черту лысому. К счастью, письменные занятия чередовались с постоянными физическими тренировками в лесу: погонями, полетами на сундуках, «битвами» с палками и без. От ударов деревянными шестами все тело постоянно пребывало в синяках, но в целом занятия боевыми искусствами были куда веселее долгих и нудных уроков с рунами.

Да, именно на рунических письменах строились самые сложные заклятия. Конечно, Таня и так чувствовала себя неплохо в колдовском деле – прабабушкин браслет все охотней помогал ей, но в целом, как девушке справедливо казалось, именно за это она получала от старой ведьмы-наставницы самое большое количество наказаний. За непонятное везение, как весьма точно формулировала Дашка – единственная подружка в этом змеином гнезде из молодых ведьмочек.

С остальными девчонками отношения действительно не складывались: лишь только товарки прознали про Танину «простую» жизнь до обучения и, главное, чудом подаренный «мегабраслет», – все. Сторонились, шептались за ее спиной, часто и посмеивались. Таня вначале даже плакала ночами в старую залатанную подушку: зачем она ввязалась в это дело? Зачем ей колдовство? Ведьмой быть захотела… А потом втянулась, успокоилась. Все-таки у нее был браслет. О Вордаке – причине теперешних ее несчастий, она за это время даже не слышала… Но, может, это и к лучшему.

Сделав первый глоток, девушка поморщилась: опять мало сахара. Сладости в домике на горе вообще считались большой редкостью, а Татьяна давно признавалась себе, что откровенно соскучилась по пирожным или конфетам. Что говорить о торте – большом и слоистом, с нежным сладким кремом, политом шоколадной глазурью и посыпанном орешками… Ох, опять живот сводит от голода!

Таня поежилась, потерев одну босую ногу о другую, – обувь ведьмам не полагалась и ступни ее совсем замерзли. Над влажной землей стелился густой туман, веяло холодом и снежной пылью, – зима ещё не попрощалась. Таня поежилась, поплотнее запахиваясь в овчинку. Прокашлявшись, поставила чашку на землю, а сама вспрыгнула на широкий пень и произнесла:

– Ну что ж, приступим!

Почти каждое утро Татьяна пробиралась в свое потаенное место, чтобы отработать правильное превращение.

Потому как скоро, совсем скоро выпускной экзамен, от которого многое зависит. Зависит, останется ли она еще на один год торчать среди молчаливой природы или же вернется домой, к атласным простыням, теплым ваннам и каждодневному утреннему кофе с булочками. К цивилизации, в общем.

Наряду с рунами превращение также служило камнем преткновения в ее ведьминской учебе. Все до одной ученицы могли превращаться в самых удивительных зверей или птиц: сову, оленя, волка, кошку, собаку, журавля, змею… Даже ее Дашка, которой приходилось «потеть» больше всех по причине наличия всего лишь тонкого серебряного браслета на запястье и все той же заинтересованности в ней старой Олеши, – даже она могла оборачиваться толстенькой серой кошечкой…

И лишь одна Татьяна почему-то превращалась в обыкновенную прыткую ящерицу. Маленькое зеленое пресмыкающееся с большими выпуклыми, странного золотистого цвета глазами. Надо ли говорить, что все смеялись над ней, но девушка не унывала: раз ей почти удалось превратиться в змею, кажется, но…

Собравшись с духом, Татьяна привычно коснулась браслета, вскинула руки, закрутилась волчком – вспыхнуло золотистое облако и превращение свершилось.

Скосив глаза в сторону, она увидела знакомый зелено-бурый хвост и разочарованно вздохнула – замелькал длинный раздвоенный язык.

Кажется, она предстанет перед экзаменаторами именно в этом обличье. Такова ее природа, как говорила, зловеще ухмыляясь во весь свой рот со слепяще-белыми вставными зубами, старуха Олеша. Ну главной-то ведьме хорошо издеваться, когда она по своей природе – крупный бурый медведь. Когда Олеша продемонстрировала свое умение в первый раз, над горами поднялся такой девчоночий визг, что впору было случиться землетрясению.

У Тани же давно возникло подозрение, что Мстислав Вордак специально отправил ее в это «задремучье», дабы она по собственной воле сгинула от голода, холода и постоянного унижения. Да-а, в прошлом году девушка успешно провалила выпускной экзамен по причине «достойного незнания» рунического письма. И наверняка из-за невзрачного превращения. А первый экзамен лучше и не вспоминать… В принципе если с теоретической частью экзамена у нее было туговато, то с практической – превосходно, но каждый год домик на горе покидают всего лишь три-четыре ученицы и столько же приходит новеньких. Так что всегда находились девушки получше и поуспешнее… Да и превращение Танино – несчастная малюсенькая ящерка, эх…

Но теперь-то, на этот год, она в один миг может перекидываться пусть и не медведем, не совой и не змеей, но все равно – хоть ящерицей! В любом случае, если девушка провалит экзамен и в этом году – следующей весны она не дождется, это точно.

Неожиданно своим обострившимся чутьем пресмыкающегося Татьяна уловила еле слышный шорох. Кто-то возился как раз под пнем.

Скользнув на землю, она притаилась за толстым корнем и осторожно заглянула в темноту трухлявого чрева.

Прямо в глаза ей глянула ящерица.

Завидев «сестру», ящерка тоненько пискнула, выронила что-то себе под лапы и тут же пропала.

Татьяна осторожно юркнула меж корней и обнаружила глубокий зев норки, исчезающий далеко под землей. Идти дальше она не решилась: ящерки хоть и безобидные на вид, но если их там сотни… а ведь некоторые виды еще и кусаются.

Неожиданно ее зоркий третий глаз (да, есть такой у ящериц) уловил едва заметный блеск. Присмотревшись внимательнее, Таня обнаружила что-то большое, мерцающее и круглое, размером с канализационный люк. Высунув длинный раздвоенный язык, она осторожно исследовала вещь – не нашла ничего подозрительного и, помогая себе передними лапками, выкатила находку из-под пня на белый свет.

Оказывается, таинственная ящерица выронила нечто очень похожее на старинную золотую монету: с одной стороны имелась большая выгравированная цифра «1», а с другой – красивая трезубая корона, похожая на герб. Интересно, что это? Маленький кусочек старинного клада, спрятанного глубоко под землей? Или потерянная дураком-туристом коллекционная реликвия? Надо будет потом рассмотреть находку получше и спросить у Дашки – та наверняка знает, что это может быть за монета.

Довольно хмыкнув, Таня собиралась уже вернуть себе человеческий облик, хотя обратное заклинание сопровождалось большими усилиями и даже некоторой болью в области позвоночника, как вдруг встретилась с большущими, просто-таки огромными немигающими глазами. Застыв, словно вопросительный знак, на нее смотрела довольно крупная змея – гадюка. Девушка как-то быстро вспомнила, что этот вид земноводных очень даже питается ящерицами.

Тане удалось успокоиться настолько, чтобы мгновенно совершить превращение (ох, как больно!), но лишь она стала собой – змея кинулась на нее, обвив тугим кольцом, а после заломила руку за спину и провела подсечку.

Оказавшись на земле, онемевшая от изумления девушка увидела над собою серое-серое небо в кольце из сосновых верхушек и чье-то улыбающееся лицо.

Прошло несколько секунд, прежде чем ей удалось опознать чертика.

– Привет, леди! – будничным голосом произнес Лешка, помогая ей подняться. – Как жизнь?

– Чертовски плохо, – огрызнулась Татьяна и вдруг, не сдержавшись, крепко обняла парня и зарыдала у него на плече.

– Ты чего? – Алексей не на шутку растерялся. – Перестань сейчас же! У тебя что, истерика? Я думал, весело выйдет…

Таня, вновь овладев своими чувствами, быстро отстранилась от него.

– А ты вырос, – всхлипнув, произнесла она. – Изменился очень.

– А ты наоборот, уменьшилась. – Лешка показал ей язык. – Тощая, растрепанная и грязная.

Таня хотела бы возмутиться, но вместо этого произнесла:

– В общем, так и есть. – И она опять протяжно всхлипнула. – Так ты в змею превращаешься? Ничего себе…

– А ты – в ящерицу? – Лешка фыркнул.

Будто ожидая такого сигнала, у Тани из глаз полились крупные, как градины, слезы.

Чертик неловко затоптался на месте и вдруг хлопнул себя по лбу:

– О, я знаю, что вернет тебе настроение!

Тут же, прямо из воздуха выплыли два небольших плетеных стульчика и сразу же вслед за ними – тонкий и дрожащий серебряный поднос в завитках с двумя дымящимися чашечками кофе. От коричнево-золотой жидкости поднимался невероятный аромат: как видно, Лешка по-прежнему оставался чертовски способным специалистом по выманиванию. Интересно, из какой изысканной гостиной он умыкнул этот кофей?

– Из дома, – улыбнулся Лешка, галантно пододвигая один стульчик девушке, а сам тут же уселся на другой. – Он только что лично заварил его для себя и своей новой любовницы.

– Кто – он? – спросила Таня и одним глотком ополовинила чашечку. До чего же вкусно!

– Да мой отец, кто же еще.

Тане показалось, будто сердце начало биться сильнее при упоминании о старшем Вордаке. Сразу же всплыли черные серьезные глаза – внимательные и изучающие. Ух, какой крепкий кофе…

– А тебе не попадет за это? – делая еще один глоток, поменьше и подольше, спросила Танюша.

– Да мне и не такое с рук сходит, – отмахнулся парень, улыбаясь во весь рот. – Кроме того, мне не нравится его новая тел… э-э, как это правильно? Пассия.

– Почему?

– Потому что она хитрая, самоуверенная, такая вся из себя… ну еще, если честно – красивющая – смуглая, черные волосы и глаза классные – зеленые, но не такие как у тебя, изумрудные… а более светлые, с желтым. – Лешка вдруг запнулся. – Ну в общем, кхм… флиртует еще со всеми, даже мне глазки строит. – Чертик скривился.

– Что? Тебе?! – Таня от смеха поперхнулась кофе. – Да ты маленький совсем.

– К твоему сведению, мне почти двадцать. – Лешка обиженно прищурился. – В мае будет, девятого…

– Да? – Таня по-настоящему удивилась. – Я думала, тебе сейчас восемнадцать, ну или даже… да неважно.

– Ну ладно, ростом я не вышел, – спокойно сказал Лешка. – Но вообще, у меня масса достоинств.

– Ага, и самоуверенность – первое, – Тане почему-то хотелось выместить неизвестно откуда появившуюся злость на приятеле.

– И чего ты-то расстроилась? – Лешка, как всегда, был слишком проницателен. – Ты прямо с лица спала, когда я тебе про эту Ружену начал рассказывать.

– Какую еще Ружену?

– Ах, ну да, забыл… Любовницу отца зовут Ружена. Ружена Мильтова – фу, язык сломать можно. Она из Венгрии. Профессиональная ведьма, даже слишком. С нами в замке живет.

– Да с чего ты взял, что мне это интересно? – удивилась Таня. Как ни странно, еще один глоток кофе вернул ей хорошее настроение. – Ты лучше расскажи, как здесь очутился, а?

– А вот так. – Лешка ухмыльнулся. – Я здесь по делу… Решил посмотреть на ваш выпуск в этом году. Вместе с отцом.

У Тани глаза полезли на лоб.

– Так твой отец будет здесь?!

– Он уже здесь, разговаривает с вашей наставницей, страшилой такой – как вспомню ее «белозубую» улыбку, так вздрогну… Сегодня вечером у вас будет экзамен.

– Уже?! – У Тани дух перехватило. – Почему так быстро?

– А я знаю? – Лешка передернул плечами. – Может, удобно им так… Я тебя не увидел и тогда пошел по следу, и вот я здесь.

– А как ты сумел различить мой след? – изумилась Таня. – Это опять что-то магическое и незримое?

– А это большая тайна. – Лешка гордо скрестил руки на груди. – Может быть, я тебе в свое время рассекречу, как это делается… А сейчас лучше скажи, как у тебя с превращением? Ты только ящерицей можешь?

Таня закусила губу.

– Угу, – мрачно произнесла она и проверила мысленную защиту-водопад. На всякий случай. Подумала, что чертик наверняка будет смеяться над ней.

– Да ладно, не буду смеяться, – тут же сказал Лешка, пряча улыбку.

– Ну как ты это делаешь? – На Таню опять накатила тоска. Так уже тренировалась мысли защищать, даже старая Олеша не может к ней пробиться, а чертику – удается.

– Я тебе после расскажу, почему так. – Лешка по своей давней привычке показал язык. – Если захочу, конечно.

– Это нечестно. – Таня тоже показала язык. Она подумала, что наверняка просто расслабилась. – Надо идти. – Девушка решительно встала. – Мне и так попадет за то, что я ушла самовольно… Кто же знал, что вы пожалуете.

– Ты не переживай. – Лешка поднялся – стульчики тут же исчезли. – Если мой отец решил приехать – значит, уедешь отсюда. До этого он о тебе ни разу не вспоминал.

– А сейчас что, вдруг вспомнил? – стремясь сокрыть истинные чувства, равнодушно спросила Таня.

– Да, вспомнил, – серьезно сообщил Лешка, убирая серебряный поднос – тот мгновенно исчез в воздухе. – Сказал, что надо бы проверить, как там наша Краюшка со своим браслетом поживает.

– Что?! Краюшка?!

– Ну это я первым придумал. – Лешка изо всех сил старался сдерживаться. – У тебя же такая смешная фамилия – Окрайчик… Но Краюшка еще прикольнее.

Не сдержавшись, Таня схватилась за браслет, намереваясь наслать на чертика хотя бы бурю с градом, но парень мигом исчез.

И пришлось Тане, неотомщенной, брести назад к домику, с тоской понимая, что она точно опоздала на утреннее занятие. Правда, на полпути она вспомнила о золотой монете – пришлось вернуться, спрятать находку в пояс и злиться еще больше.

Глава 2 ЭКЗАМЕН

Издали девушка заметила какое-то движение возле дома: явно приехали важные гости. Хлипкие воротца распахнули настежь, во дворе то и дело мелькали торопливые фигурки девчонок… Может, старой ведьме будет не до нее и девушке удастся избежать наказания?

– Где ты ходишь? – первой окликнула Таню Дашка. Глаза у подружки странно блестели, а пухлые щеки заливал лихорадочный румянец. – Сегодня ночью… – ей не хватило воздуха для сообщения всей новости целиком, – летим отсюда!

– Куда это летим? – удивилась Таня, но Дашка не успела ответить.

– Пани Окрайчик! Идите-ка сюда…

У девушки упало сердце. Голос старой ведьмы был слишком мягким, чтобы ждать от нее хорошего.

Но что еще хуже – рядом со старой Олешей стоял сам Мстислав Вордак. Последний окинул Татьяну знакомым долгим, прищуренным взглядом, от которого у девушки засосало под ложечкой и мурашки засновали по спине.

– Ты пропустила утреннюю пробежку, – строго сказала ведьма. – За это будешь убираться в доме сегодня… А пока иди, поешь.

– Вы слишком мягки, – неожиданно произнес Вордак, – за непослушание этой девушке лучше не давать еды. Тем более что от нее веет ароматом свежевыпитого кофе…

У Тани упало сердце: как он почуял? Ведь специально же прополоскала рот водой из ручья и сжевала кусок горькой и противной сухой смолы, чтобы никто не заметил.

Старая ведьма, довольно зло глянув на девушку, вдруг сильно побледнела:

– Ах да? Ну да… Но ведь экзамен ночью? Ей понадобятся силы…

– Никакой еды, – жестко повторил Вордак.

– Ясно, никакой еды, – пробормотала Олеша, опасливо косясь на Вордака.

У Тани появилось подозрение, что обычно волевая и жестокая ведьма сейчас теряется в присутствии Вордака, как маленькая девочка.

Больше Вордак ничего не сказал – ушел в сторону, где его поджидали двое хмурых незнакомцев в пыльных дорожных плащах и не в меру серьезный Лешка. Чертик даже виду не подал, что знаком с Таней. Девушка, преодолев робость, хотела было устремиться за Вордаком, чтобы все-таки поговорить о своей собственной судьбе, – она уже почти решилась на это, но ей тут же помешали – старая ведьма довольно цепко схватила за запястье.

– Нельзя приставать к господам, – прошипела она в самое ухо.

И конечно же Олеша не посмела ослушаться важного начальника: Таню тут же отправили в «хату» – скрести от вечной грязи пол, скоблить заслонку в печке, а потом – носить ученицам, разгоряченным занятиями на свежем воздухе, нехитрый обед: вяленое мясо, пшеничную кашу и соленые огурцы. Девушки всегда, даже при плохой погоде (не считая урагана или очень сильного дождя) ели на улице – сидели в два ряда за длинным, из грубо сколоченных досок столом.

На Таню, как всегда, косились – за что мол, опять эту наказали? – лишь Дашка наградила сочувствующим взглядом.

Вечером, когда девушке пришлось еще и ужин разносить – вареную картошку с настоящим сливочным маслом и маринованные белые грибы, она уже еле стояла на ногах и чуть в обморок не падала при виде пищи – такого богатого ужина в домике на горе давненько не было. Но Тане так и не дали поесть – Олеша строго следила за исполнением приказа.

Пока девочки шептали природные заклятия, совершали превращения или строили «славянские пирамиды» – те вещи, которые по обыкновению показывались на экзамене, Таня мела дорожки, а потом еще мыла посуду в холоднющем горном ручье.

К вечеру, когда всем девушкам приказали готовиться – доставать свои сундуки из-под кроватей, чтобы лететь в Большой Город, на экзамен, у Тани еле достало на это сил. Голова кружилась, есть хотелось неимоверно, даже подташнивать начало. Но хуже всего было чувство, что Вордак специально ее «ослабил» перед экзаменом. Только она так подумала, как не выдержала: разревелась, как маленькая, беззвучно глотая соленые слезы.

Девушки вытащили свои сундуки во двор, разместили полукругом, как приказала Олеша, и стали ждать первой звезды – такова была традиция, чтобы в путь отправляться ровно с наступлением ночи.

Таня глянула на небо: темное, безликое. Страшно. Остальные девушки тоже чувствовали себя неловко, взволнованно переговаривались между собой. Старая ведьма, мявшая в сухих скрюченных пальцах огромный дорожный клубок, сама казалась мрачнее неба, но разговоры не прерывала.

– Боишься? – тихо спросила Дашка.

– Нет. – Танин голос предательски сорвался. – Немножко разве.

– Ты видела, – продолжала Дашка, – сегодня с утра привезли новеньких… Пятерых!

– Ну и что?

– Как – что?! – Дашка почти обиделась. – Это значит, у пятерых из нас есть шанс вырваться из этого проклятого места!

А ведь действительно, Таня и забыла: сколько придет новых учениц – столько «старушек» и экзамен сдадут…

– Я думаю, – горячо зашептала Дашка в самое ухо, – все будет отлично. Мне сон снился, будто мы с тобой летим на облаке, а впереди – красивый черный замок. Здоровый такой, древний и жуткий…

Таня вздохнула. Ничего положительного в приснившемся подруге большом черном замке она не видела. Поэтому она лишь крепче сжала золотую монету, найденную в лесу, и загадала на нее, чтобы никогда больше в этот домик на горе не возвращаться.

Только вот исполнится ли?

– Интересно, а почему это мы не на метлах передвигаемся? – неожиданно громко спросила одна из девушек, Тоня. – В старину же только так летали…

– В старину особых забот у ведьм не было, – вдруг ответила ей сама Олеша, не поворачиваясь, – знай себе летай да на костер не попадайся. А в наши неспокойные времена на сундуках сподручнее, чем с узелком на метелке тащиться. И вещей положить можно сколько угодно: зеркало для перемещений, клубок дорожный, браслет чародейный спрятать, винца флакончик да гнилушек для света наловить, ну еще оружие припасти… Намного лучше сундуки, ясно?

Тоня встревоженно закивала.

– А в некоторых странах продолжают летать на метлах, – подала голос Ира, самая младшая из девушек и самая хитрющая, – и простушки всякие, и великие аристократки… Почему вот?

– Дуры потому что, – обрезала Олеша и вдруг зычно крикнула: – По сундукам!

Таня подняла голову: в небе зажглась первая серебристая звезда. Вздохнув, по примеру остальных отпила глоток из флакончика с вином и оседлала свой сундук.

Сердце как чувствовало неладное: сундук лишь начал снижаться, как Танин браслет резко потеплел. Да она и сама различила знакомые очертания домика с башенками на Аллее Крестоносцев, 13. Резиденция Вордака по-прежнему размещалась на опушке и, как раньше, вилась к воротам широкая тропинка.

Как ни странно, Олеша, летевшая впереди «клина», миновала вход поверху арки, а после этого подала знак снижаться в саду, прямо перед крыльцом. Кого-то, кажется Тоню, занесло на знакомые Татьяне колючки – раздался приглушенный жалобный вскрик.

Олеша первой подошла к высокой кованой двери и дернула за «язык» медный колокол.

Послышался мелодичный перезвон, и дверь тут же открылась, являя взгляду перепуганных девушек дворецкого-призрака.

Поднимаясь вместе со всеми на второй этаж, Таня испытывала смешанные чувства: события трехгодичной давности вновь всплыли в памяти. Кто знает, не готовит ли Вордак еще одну ловушку? Но, что бы там ни было, Таня твердо решила – в горы она больше не вернется. Хватит с нее ведьминского обучения.

Они вошли в большую комнату, отапливаемую здоровенным камином, в жерле которого веселилось огромное оранжевое кострище. Но это помещение отличалось от того, где несколько лет назад Таня беседовала с Вордаком: три стены теперь покрывали зеркала.

Девушки столпились возле камина, чему были весьма рады: продрогли немного во время путешествия.

Неожиданно вдоль одной из стен появился длинный стол, а прямо из зеркал вышли люди – мужчины и женщины, и уселись на появившиеся из воздуха стулья.

Таня первый раз наблюдала воочию зеркальное перемещение, так что это действие вызвало у нее мистический трепет.

Девушка тут же увидела Вордака, сидевшего в самом центре, и красивую большеглазую брюнетку, восседавшую кротко по правую руку от него. По левую, конечно, сидел Лешка. Он увидел Таню и незаметно подмигнул ей.

Старший Вордак встал и после небольшого приветствия назвал по очереди всех членов комиссии: трех женщин и пятерых мужчин. Таня почувствовала, что ее охватывает дрожь, как когда-то перед выходами на подиум, – ведь в прошлые разы их экзаменовала сама Олеша и двое-трое из приехавших учителей. А сейчас – целая толпа экзаменаторов…

Одна из женщин хриплым каркающим голосом попросила девушек снять все защитные приспособления, часы и украшения. Все, кроме колдовских браслетов.

– Мне кажется, сегодня у меня получится вырваться из цепких лап старой карги, – жарко зашептала Дашка, когда они выстроились шеренгой вдоль одной из зеркальных стен. – Ты посмотри, как она расстроена… Наконец-то нас будут экзаменовать другие люди! И Олеша совсем не сможет помешать! Надеюсь, все будет по справедливости.

Таня неопределенно качнула головой – не очень на это рассчитывала. В душе поселилось стойкое тревожное предчувствие.

– Не волнуйся, – заметив, что подруга непривычно бледна, быстро произнесла Дашка. – Уверена, уж на третий год ты точно сдашь. С таким-то браслетом!

Вот, даже Дашка браслетом попрекает… Конечно, Тане было приятно, что подруга переживает, но у самой надежд на успешную сдачу не было: косой и едкий взгляд Ружены Мильтовой, брошенный на нее, когда она передавала свой Оберег – тонкую косичку из серебра, на стол комиссии на время экзамена, ей совсем не понравился. А еще эта фраза:

– С каких это пор у простых учениц такие сильные Обереги? – Вопрос, который старший Вордак проигнорировал, а у Тани запылали уши от оценивающих взглядов членов комиссии.

На пушистом красном ковре появились простые ученические парты – по одной на девушку. На каждой, судя по исписанному мелкими значками пергаменту, лежал свиток с заклинанием.

«Руны». Сердце у Тани бешено забилось. Вот оно, самое сложное… Девушки бросились к партам, молясь про себя, чтобы им досталось какое-нибудь простенькое волшебство вроде отымающего заклятия или инициации огонька на свечном фитильке.

Тане удалось усесться лишь за левую парту первого ряда – последнюю из незанятых. Краем глаза она опять поймала оценивающий взгляд Ружены и против воли покраснела.

Но когда она увидела задание, у нее чуть глаза на лоб не полезли. Трехстрочье рунического письма сообщало, что ей придется сотворить самый простой фокус, какой только может быть: всего лишь отнять заклятием чашечку кофе! Но этого быть не может! Это все равно что на экзамене по филологии вам предложили бы просто написать все буквы алфавита – ну не по порядку, а, скажем, через одну.

Недоумевая, Таня подняла глаза и встретилась взглядом с Лешкой. Он улыбнулся и опять подмигнул, теперь уже в открытую. Таня глубоко вздохнула и медленно поднялась.

…Что и говорить, экзамен по руническому письму она сдала успешно.

Вторым этапом шли боевые искусства. Когда экзамен проходил в прошлые разы, на поляне посреди леса, девушки демонстрировали небольшие комплексы боевых движений, довольно простых. А кроме того, проводили несложные спарринги друг с другом по строгим правилам. Оба раза Тане везло со слабыми соперницами, но что будет сейчас?

Пушистый красный ковер, лежавший посередине, вдруг исчез, и в центре зала, как всегда очень эффектно, возник Лешка. Он подбросил налево кусочек мела и тот, приземлившись, самостоятельно очертил на полу ровный и большой круг.

Таня, немного привыкшая ко всяким мелким и крупным чудесам, все равно затаила дыхание: здорово у чертика получалось.

– Алексей, встань в правом углу. И сотвори-ка для начала шаровую молнию.

Чертик важно прошелся по паркету, развернулся и поднял правую ладонь: в его пальцах тут же возник светящийся голубой шарик размером с теннисный мяч. Стенки шарика казались тонкими, словно у мыльного пузыря, но мощная тепловая волна, исходившая от него, давала понять, что внутри заключена настоящая и очень опасная молния.

Ого! Магические поединки Таня, как наверняка и остальные ученицы, видела только на картинках, – другими словами, все они владели лишь слабой теорией по этому вопросу. Придется впервые применять боевые заклинания на практике. Ну и экзамен в этом году…

Первой навстречу чертику вышла Дашка – она тут же выпустила «болотный клубок» на тонкой цепочке, но молния, моментально выброшенная Лешкой навстречу, быстро проглотила его – девушку отбросило ударной волной далеко за пределы очерченного круга. Но она не сдалась: вскочила и «дунула» горячим ветром – Лешка явно не ожидал этого и еле успел увернуться. Дашке тут же зачли попадание: попросили подойти к столу комиссии, а потом – встать слева, возле зеркал. Ну за семь лет Дашка могла научиться всякие фокусы делать…

Следующая девушка, худенькая и невзрачная Тоня, сгоряча попыталась облить Лешкину молнию водой – чертик тут же отозвал молнию назад, покрутив пальцем у виска. Ружена гневно покачала головой, делая знак девушке уйти с площадки, а члены комиссии обменялись насмешливыми взглядами. Тоня сильно покраснела и тут отошла назад к камину.

Пока очередь дошла до Тани, которая была последней, молнию удалось отбить только трем девушкам.

Встав на черту круга, Таня приготовилась – просто постаралась успокоиться. Лешка ободряюще улыбнулся ей. И вдруг, увеличив голубой шарик до размеров крупного арбуза, послал эту махину, целясь ей прямо в лицо. Светящийся шар мчался на нее, словно скорый поезд, и девушка даже не сразу поняла, что произошло: она просто выставила вперед левую руку с браслетом. Движение шара прекратилось, и он взорвался с резким и громким звуком, а мощная ударная волна отбросила и Лешку, и саму Таню по разные стороны круга.

– Алексей! С тобой все в порядке? – Голос старшего Вордака прозвучал спокойно и даже весело.

Таня, порядком оглушенная, с трудом поднялась. Лешка уже давно был на ногах: в его руках «зрела» новая шаровая молния. Что это?! Они вздумали ее убить?

От этого шара девушка просто увернулась. Тот пролетел дальше и пробил в зеркале большую дыру, края которой тут же начали плавиться.

Тогда Лешка послал сразу два «арбуза», целясь в ноги. Таня не успела и среагировать, как рука с браслетом вдруг резко дернулась вверх и девушка зависла под потолком, возле красивой свечной люстры в виде каскада из трех бронзовых колец. Глянув вниз, она увидела, что, прямо на том месте, где она стояла, исходят черным дымом две неприятного вида лужи.

– Посмотрите, как интересно, – прозвучал голос Вордака, доносившийся до сознания девушки как будто из далекого далека, – при весьма слабых показателях человеческого фактора магический артефакт производит очень достойное впечатление. Если бы не этот весьма мощный браслет, его хозяйку давно бы по земле размазало…

Браслет вдруг ослабил хватку, и девушка смогла принять более приличное положение – спустилась на пол.

Оказывается, Лешка не терял времени даром: над его головой крутилось целое скопление из шаровых молний: у Тани и сомнений не было, куда они сейчас будут направлены.

В комиссии взволновано зашептались.

Таня же глянула еще раз на метущиеся шары, глубоко и прерывисто вздохнула, да и упала в обморок.

Когда дворецкий-призрак довольно скоро привел ее в чувство (чуть ли не послужив причиной второго обморока), экзамен по превращению уже подходил к концу, и Таня вновь оказалась последней.

Лишь она вошла в освещенный круг, увидела устремленные на нее внимательные взгляды – тут же почувствовала, что снова слабеет. Тем не менее девушка вскинула руки, привычно закружилась облаком и превратилась в маленькую ящерку с золотистыми глазами. Оглядела комиссию, высунула раздвоенный язык и вновь обратилась человеком.

Лица членов комиссии казались задумчивыми, какая-то полная женщина даже почесала острым пером ручки переносицу – словно раньше такого и не видела. Как ни странно, лицо венгерской ведьмы не выражало и тени насмешки, наоборот, Ружена казалась какой-то злой и даже встревоженной. Вордак же, конечно, был спокоен как египетский сфинкс, который каменный.

– Спасибо, вы свободны. – Легкий кивок, и Таня тут же удалилась.

После этого девушек по очереди вызывали для личной беседы с комиссией с глазу на глаз; считалось: чем девушка быстрее выйдет – тем меньше уверенности, что она сдала экзамен.

Дашку задержали на целых полчаса – понятно, почему из экзаменационного зала она выбежала такой счастливой. Она лишь кивнула подруге издалека, – тем, кто прошел беседу, подходить к очереди запрещалось.

Таню вызвали последней – за ее здоровье переживали, что ли? Ведь только она из всех девчонок упала в обморок…

Экзаменационная комиссия встретила ее появление любопытными взглядами: девушке казалось, что рукав ее льняной рубашки в том месте, где был браслет, вспыхнет от горящих колдовских взоров.

– Давно у вас этот браслет? – тут же спросила Ружена.

– Около трех лет.

– Перешел, как я понимаю, по наследству?

– Да.

– Просто так? Без каких-либо договоров или обязательств?

– Ну да.

– Как вы думаете, почему вам его подарили? – продолжала допрашивать венгерка. – Вам, без каких-либо способностей, простой девушке? – Ведьма насмешливо улыбнулась.

– Не знаю.

– Совсем?

– Совсем-совсем. – Таня здорово обозлилась.

– К вам больше нет вопросов, – скучным голосом произнесла ведьма и вновь усмехнулась ехидно.

У Тани перехватило дыхание. По лицу главной экзаменаторши она поняла, что никогда не покинет учебу в горах, пока у госпожи Мильтовой хватит сил экзаменовать. На лице Вордака же вообще застыло какое-то отстраненное выражение.

Поэтому в коридор Таня вышла вся в слезах: сказались-таки переживания сегодняшнего дня. Дашка хотела успокоить ее, но Олеша не позволила: молча сама усадила Таню на лавку и вдруг протянула ей огромный бутерброд с колбасой и маслом.

– Съешь немедленно, – приказала она и тут же отошла к другим девочкам.

Вскоре всех девушек снова позвали в зал.

Глава 3 РАЗГОВОР В ЧУЛАНЕ

– После весьма нелегкого совещания комиссия приняла решение. Мы даем согласие на успешную сдачу экзамена, по обыкновению, всего лишь троих учениц… – Ружена скосила глаза на свои бумаги, делая вид, что мучительно выбирает, обдумывая «непростое» решение.

Среди девушек зашептались: понятно, ведь все, как и Дашка, рассчитывали, что счастливиц будет пять.

– Кроме того, – не спеша продолжала венгерка, – трое поступают в Карпатский университет на льготных условиях…

В ряду девушек легким ветерком пробежал взволнованный шепот. Таня расслышала только слова: «кукушка», «здорово» и «с ума сойти».

Венгерка подождала, пока ведьмочки успокоятся, повела лениво плечиком, вздохнула и лишь после этого, сделав эффектную паузу, продолжила:

– Дарья Кошкина… Высокая оценка, хороший уровень. Особая рекомендация Темного Совета в моем лице на прохождение Обряда Тайных Сил и в связи с этим – обязательное направление в Карпатский университет.

Таня видела, как побледнела, скрежеща вставными зубами, наставница – у старухи Олеши забирали лучшую ученицу. И как засияло Дашкино лицо – вот уж кому надоела горная сырость и вечная рубка дров. Но что это за Карпатский университет такой? Честно говоря, Таня впервые слышала про это учебное заведение.

Дашка прошла к столу, получила какие-то бумаги, пожала протянутую венгеркой руку и даже улучила момент – скосила глаза на Таню, ободряюще подмигнув ей. Потом подняла глаза к люстре, равнодушно висящей на потолке, и глубоко, словно освобождаясь от невидимых пут, вздохнула.

Да получить разрешение на Обряд Тайных Сил – это все равно как получить пропуск наверх, на ступеньку выше… Таня не раз слышала, что после его прохождения при хороших показателях и браслет можно потолще заслужить. Молодец, Дашка!

Внезапно Таня почувствовала на себе обжигающий взгляд старой ведьмы: Олеша словно приценивалась к ней, будто бы ощупывая прищуренными глазами каждую клеточку ее тела. Инстинктивно Таня испугалась: понятно, наставница давно кидала жадные взоры на ее браслетик. Не захотела бы она взвалить на девушку бремя главной помощницы… Ох, если бы не Оберег… Который, кстати, лежал сейчас на столе, возле этой ведьмы Ружены. Таня напряженно оглядела других членов комиссии: равнодушные лица, Вордак вообще не участвует в «подведении итогов» – что-то читает по своему обыкновению.

– Александра Весенкова… – медленно, нарочито растягивая слова, вела дальше венгерская ведьма, словно бы упиваясь властью над судьбами учениц. – Неплохой уровень, хорошие показатели. Разрешаем завершить учебу и выбрать дальнейшую специализацию на свое усмотрение. Направление в Карпатский университет.

Ох… Весенкову Таня недолюбливала больше всех – наверное, Алекса была самой противной из учениц, потому как была единственной, кто вслух подсмеивался над Таниной «простотой» – то есть тем фактом, что она выросла обычной девчонкой в обычной семье. А еще Весенкова благодаря мощному телосложению, умела отлично драться. И уж когда она попадалась Тане в спарринге… Выиграть у такой силачки представлялось невозможным, а волшебством в поединках запрещалось пользоваться. Поэтому после драк с противной Алексой с Таниного тела долго сходили синяки и ссадины от ее ногтей и кулаков. Так что хоть один плюс имелся – Весенковой в горах уже не будет…

Осталось услышать имя третьей счастливицы. Таня чувствовала, как напряглись лица оставшихся девушек, сжались в волнении их ослабевшие руки. Сама Татьяна уже давно еле стояла на ногах, ее даже тошнить начало от переживаний.

«Ну пожалуйста, пусть это буду я…» – думала каждая из них.

– Ирина Лисцова, – торжественно объявила Ружена. – Хороший уровень. Разрешение завершить учебу. Особая рекомендация к Обряду Тайных Сил.

Танино сердце ухнуло куда-то вниз. Но, собственно, чего она ждала от Вордака? Подтвердилось ее соображение насчет «добровольного» затворничества в этой глуши, где, кажется, ей придется провести кучу лет. Как же она глупо купилась! Послушно подписала этот договор дурацкий… Решила, что ей действительно доверят какую-либо должность, хорошую работу… Начнется новая, интересная жизнь, а вышло – черт-те что и сбоку бантик. Вернее, Вордак – и старший, и младший.

Лисцова так же гордо прошла к столу, получила на руки какие-то бумаги. Таня поймала заинтересованный взгляд Лешки, брошенный на Ирку. Против воли улыбнулась про себя: до чего отличная получилась бы пара! Ирка, длинноволосая кареглазая брюнеточка, стройненькая, веселая и ужасно хитрющая – такая девчонка точно не даст скучать… Да это же копия Лешки в юбке! Тем более Таня слышала от Дашки, что Ирка из очень хорошей семьи, аристократка… Так что в общем-то никто не сомневался, что она сдаст экзамен сразу же после первого года учебы.

Тане стало немного обидно, что Лешка, увлеченный разглядыванием счастливой Лисцовой, даже не бросил хоть маленький сочувственный взгляд, что ли… Вот они, мужики. Друг называется! Хотя он же Вордак, а что от них можно ждать хорошего? Краюшкой обозвал, как бы не прилипло такое прозвище… Танюшка-краюшка, эх…

Венгерская ведьма произнесла короткую заключительную речь, что-то про пожелание успехов в учебе и величественным кивком разрешила неудачницам удалиться.

Татьяна живо представила, как она еще целый год будет изучать эти дурацкие непонятные руны, пытаться превратиться не в ящерицу и терпеть удары свежих, срезанных старой ведьмой ивовых или березовых прутья на своей спине… Девушка почувствовала, что сейчас разревется прямо перед комиссией, поэтому тихонько засеменила к выходу, за другими опечаленными своей судьбой ученицами.

Нет, она просто убежит. Хватит с нее ведьмовской учебы. Скоро лето, и проход через горы будет возможен. Но как выкрасть свой сундук? А может… От внезапно скользнувшей мысли Таня даже не заметила, как остановилась.

Она убежит сейчас. Лишь только все усядутся на свои сундуки, чтобы дружной стайкой возвратиться в горы, она резко свернет в город, к уютно светящимся девятиэтажкам и огонькам машин, ползущим по вечерним улицам… К цивилизации! Ах, если бы ей удалось убежать… Но если нет – о, тогда ее будет ждать страшное наказание. Как раз перед тем, как Таня попала «в лапы» к старой Олеше, сбежала одна из учениц. Беглянку вернули, и старая ведьма была настолько взбешена, что не сдержала сил – замучила девчонку насмерть.

Старуха написала подробный раппорт с указанием слабости и неприспособленности бедной девушки, и ведьме-наставнице простили. Потому что убежать с учебы – самый большой позор для любой ведьмы, и учениц следует держать в строгости и повиновении. Но теперь, со страхом и отчаянием осознавая, что еще год она просто не выдержит, Таня прекрасно понимала ту девушку-беглянку… Сейчас, сейчас она проберется в коридор, к стене, возле которой стройным рядом выстроились ведьминские сундуки… И будь что будет.

И вот, пока Таня строила свои грандиозные планы, ее окликнули. И не кто ни будь, а сам Мстислав Вордак.

– Госпожа Окрайчик, подойдите, пожалуйста, сюда.

Ну да, она же забыла свой Оберег. Какая непростительная неосторожность!

Ноги еле слушались, пока девушка, то бледнея, то краснея, приближалась к столу комиссии.

Вордак смотрел прямо на нее. Казалось, за три года он вообще не изменился. Такой же колючий оценивающий взгляд, поверхностный и равнодушный, смотрящий вскользь, прямой тонкий нос, плотно сжатые губы.

Губы, кстати, чуточку пухлые и наверняка очень нежные – вдруг подумалось Тане; поэтому обладатель и сжимает их в строгую ниточку, будто боится проявить свою слабость, хоть какую-то, хоть единственную…

Вордак продолжал смотреть на нее, и у Тани вдруг озноб пробежал по спине от страшной догадки: ведь он наверняка может читать ее мысли!

Как бы в подтверждение, Вордак снисходительно улыбнулся.

Стараясь скрыть смятение, Таня быстро протянула руку к своему Оберегу, как вдруг на ее запястье легла изящная, но весьма сильная ладошка – просто-таки припечатала к столу.

– Не спешите, дорогая.

А ведь Таня, увлекшись разглядыванием своего бывшего начальника, упустила из виду, что рядом с ним сидит эта Ружена, венгерская ведьма-экзаменаторша. Остальные члены комиссии давно удалились, – наверняка через зеркала, потому что, кроме них троих, больше никого в зале не было.

– Позвольте взглянуть на ваш браслетик, милая, – мягко произнесла госпожа Мильтова.

Таня послушно закатала рукав рубашки, с ужасом увидев, что лохматый край ее довольно грязный и мятый. Перевела взгляд на тонкую батистовую манжету с кружевами, на алые наманикюренные ногти красавицы-венгерки и совсем опечалилась.

Ведьма между тем с интересом рассматривала Танин браслет.

– Довольно редкая вещица, старинная. Да, весьма жаль… – И она цокнула языком с видимым сожалением.

Таня вскинулась от обиды. Ну вот, начинается! Опять она недостойна прабабкиного украшения. Нет, уже сегодня она точно убежит. И заживет нормальной жизнью: с кофе, чистой постелью и привычными людскими заботами. Надоело!

– Позвольте мне забрать мой Оберег, – сухо попросила она, стараясь скрыть мысли за водопадом.

– Боитесь, что отнимут? – Кажется, ведьме захотелось поиздеваться над Таней. – Правильно делаете…

– Ну не вам же отнимать, – вдруг зло бросила Таня. – У вас же и свой неплохой есть.

Она успела заметить красивые рубиновые капли на плече Ружены, просвечивающиеся сквозь тонкую ткань батиста, – два ряда сверкающих алых огоньков…

Ведьма неожиданно резко отдернула руку:

– Ты видишь мой браслет?

Таня поразилась, как прозвучал голос ведьмы: сухой свистящий шепот, словно ветер с песком, это после мягкого-то бархатного тона…

– Да, вижу, – веско произнесла Таня, – ваша блузочка довольно прозрачная, чтобы увидеть такие красивые драгоценные камни. Наверняка рубины…

Инстинктивно ведьма заслонила пальцами браслет, но тут же отдернула руку, словно и устыдившись пугливого жеста. Таню же поразило другое: даже на то мгновение, когда ведьма прикрыла пальчиками свое магическое украшение, девушка продолжала видеть кровавые, мрачно светящиеся камешки.

– Вот об этом я тебе и говорил, – неожиданно произнес Вордак, – эта девушка довольно непроста, хоть и производит обратное впечатление. – Он усмехнулся уголком рта. – Присмотрись к ней… И допусти ее к своему Обряду, ладно, милая? – Вордак взглянул на венгерку чуть прищурено: щеки Ружены вспыхнули румянцем, но все же она ответила своему любовнику таким пламенным взором, что покраснеть пришлось Татьяне. У девушки было такое чувство, что она только что заглянула к ним в спальню.

– У нее лично, если не считать браслета, довольно слабенькие показатели, – венгерка не отрывала магнетического взгляда от Вордака, – посмотри: наставница пишет в рекомендациях, что во время учебы эта ученица особо не блистала успехами. Ни в рунах, ни в превращении, ни… Ну да, все же есть странный факт – эта ящерица, хм…

– Забавно, да? – Вордак взял красавицу-венгерку за руку и чуть сжал ее. – Ты же училась у Марьяны… – вдруг прошептал он так тихо, что Таня еле расслышала, – и знаешь, что это может означать… Давай сделаем для девчонки исключение?

У Тани глаза на лоб полезли: у какой такой Марьяны? Уж не на прабабку ли намекает Вордак? Так ведь она жила в глухом карпатском селе, а Ружена эта приехала из Венгрии, наверняка из столицы, – во всяком случае, если судить по ухоженной внешности, дама явно привыкла быть на виду…

– А если испытание убьет эту дурочку? – между тем довольно игриво спросила венгерка, полностью игнорируя Танино присутствие. – Кто будет отвечать?

– Тебя пугает такая мелочь, как ответственность? Мне казалось, ты любишь рисковать. – Вордак вдруг широко улыбнулся и стал поразительно похож на своего сына – такие же ямочки на щеках.

– Обряд Тайных Сил не для слабачек, ты это прекрасно знаешь. – Произнося это, Ружена осторожно погладила кончики пальцев своего возлюбленного. – Я соглашусь, если всю ответственность возьмешь ты.

– Хорошо, – тут же ответил Вордак, – только не убей ее сознательно.

– Не могу обещать, – игриво ответила ведьма и кокетливо закусила губу. – Сам знаешь, при совершении Обряда все может быть…

У Тани возникло чувство, что о ней просто забыли. Никто не спрашивал, хочет ли она проходить этот странный Обряд и уж тем более присутствовать при флирте двух влюбленных.

– Я не уверена, что хочу проходить этот Обряд, – произнесла она вслух, но экзаменаторы, увлеченные друг другом, девушку даже не расслышали.

Ведьма, не отрывая взгляда от черных глаз, вложила ошарашенной Тане прямо в руку по очереди кусочек картона, дорожный клубок серых ниток, затем – свиток бумаги с огромной красной печатью и ее же Оберег, а потом вдруг слилась в страстном поцелуе с Вордаком.

У Татьяны глаза полезли на лоб. Но в принципе, в зале больше никого не наблюдалось, а на такую особу, как простая ученица, можно и не обращать внимания.

Поцелуй явно приобрел новые, более горячие оттенки, поэтому Таня развернулась и, быстро переходя на бег, пересекла зал и выбежала в коридор. Только там ей стало немного легче, но чувствовала она себя настолько скверно, будто ее только что унизили и высмеяли.

Татьяна, конечно, не видела, что, как только за ней закрылась дверь, Вордак резко отстранился.

Венгерка обиженно надула губки и поправила сползший ворот блузки, вновь прикрывая красивое плечико.

– Так это был спектакль? – Она холодно прищурилась.

– Почти.

– Девчонка ревновала тебя, – холодно произнесла Ружена. – Я почувствовала это, едва взглянула на нее… Признайся, ты хотел спровоцировать эту дурочку? А может, она тебе нравится? Нравится настолько, чтобы…

– Я хотел спровоцировать тебя. – Вордак ухмыльнулся. – Когда ты злишься, то становишься особенно прекрасной.

– Неправда, ты никогда не поступал так раньше. – Ведьма вновь подозрительно прищурилась. – Не целовал меня при других… Признайся, что за игру ты затеял?

– Не выдумывай, прошу тебя. – Вордак устало отмахнулся. – Не скрою, мне весьма интересно узнать, выявит ли что-либо у госпожи Окрайчик ваш Темный Обряд… Но не думаю, что будет особенный результат. Да, у девчонки есть и свои, пока что скрытые, способности, но главное – Марьянин браслет… Ты же знаешь, какой Марьяна владела тайной… Ты, ее любимая ученица.

– Неужели ты думаешь, что Марьяна доверила бы своей далекой – простой и глупой родственнице то, что не поведала даже мне, лучшей из лучших? – Ведьма обиженно передернула плечиками. – И чтобы какой-то простой дурочке…

– Но браслет же этой дурочке доверила?

– Так почему она не взяла ее с детства на обучение? – Ружена разозлилась не на шутку. – Если она хотела посвятить ее в свою тайну… ввела бы в Круг Сестер с самого рождения. Марьяна никогда не гнушалась кражей одаренных силой младенцев… Когда-то и я попала к ней именно таким образом.

– Девчонка превращается в ящерицу.

– Совпадение.

– Я не верю в случайности.

– Ну что ж, тогда я докажу тебе, что случайности все-таки бывают. – Ведьма вдруг стала равнодушной. – Она не пройдет Обряд, только и всего. Возможно, покалечится. А виноват будешь ты… Да, и послушай, – вдруг с жаром добавила Ружена, – а не думаешь ли ты, что Марьяна подставила свою глупенькую родственницу просто так: мол, пускай браслет достанется тому, кто сможет окрутить эту простушку, выманить фамильный подарочек, а? Марьяна любила так шутить. Я до сих пор холодею от страха, вспоминая некоторые ее шалости… Девчонка-то знает, какой сукой была ее прабабка?

– Думаю, что нет. – Вордак порывисто обнял свою любовницу и подчеркнуто нежно поцеловал в батистовое плечико. – Если честно, она вообще ничего не знает. Абсолютный ноль.

– Легкая добыча? – снисходительно улыбнулась венгерка. – Вот почему она тебе интересна? Но послушай, зачем тогда ты сам защитил ее от себя – дал Оберег? Довольно сильный…

– Были причины… Кроме того, на браслет могут положить глаз и другие. Что касается легкой добычи… Вот как раз и узнаем, верно?

– Ты хитрый и расчетливый тип, Мстислав. – Казалось, Ружена успокоилась совершенно. – Любишь губить невинные души…

– И не невинные тоже. – Вордак вновь наклонился к соблазнительному плечу и, покрывая его осторожными поцелуями, бросил: – Завершай все учебные дела и приходи… я жду.

– Хорошо…

Таня, на ходу пряча свиток и картонку за пазуху, быстро бежала по коридору, стремясь охладить пылающие щеки.

Какой ужас! Бесстыжий поцелуй, казалось, навсегда впечатается в память. Однако девушка не могла не принять факта, что этот Вордак весьма странно волновал ее… воображение. Черт, надо срочно на воздух, вдохнуть аромат ночной свежести, забыть неприятную сцену.

Но совершить сие намерение девушке резко помешали: дорогу преградила чья-то огромная тень, прижала к стене, схватила за горло и зажала рот рукой.

– Надо поговорить, панночка.

Девушка с удивлением узнала голос старой ведьмы. Но не успела она испугаться еще больше, как Олеша, не отрывая ладони от крепко зажатого рта девушки, взвалила ее на плечо, словно связку прутьев, толкнула какую-то дверцу и протиснулась в низкое помещение, напоминавшее чулан.

Пахло пылью и старыми швабрами.

– Кричать не будешь?

Таня отрицательно покачала головой насколько это было возможно.

Хватка тут же ослабла.

– Боюсь, что услышат нас и тогда мне несдобровать. – Красные глаза приблизились. – Охотятся за тобой, дурочка… А ты так беспечна.

– Кто это? – Видя такое странное поведение наставницы, Татьяна совершенно не знала, что ей предпринять: может, все-таки закричать или все же спокойно выслушать? К счастью, Олеша не держала нож у ее горла, предлагала поговорить…

– А я почем знаю. – Ведьма тряхнула головой, скидывая капюшон плаща, так напугавшего Таню. – Только след на тебе есть… И не след, а целая следящая петля.

– Да кому это надо-то?! – Таня с отчаянием тряхнула головой, словно стараясь сбросить невидимый «след».

– У браслетика спроси. – В темноте блеснули жуткие белые зубы. – Вдруг расскажет?

Не сводя взгляда с алых светящихся глаз старой ведьмы, Таня коснулась пальцами прохладного металла.

«Есть ли след на мне?»

«Оберег надень», – пришел ответ. Но не слова услышала, а будто бы осознала, что надо Оберег на шею надеть. Таня быстро вытащила из-за пояса и тут же застегнула на шее серебряную цепочку-косичку.

– Ишь ты, – хрипло произнесла старая ведьма, – подсказывает.

Тане вдруг стало жутко: ведь Олеша могла попытаться отнять…

– Нет, не пошла бы на такое я, – неожиданно сказала ведьма, будто прочитав ее мысли. – Да и заинтересованы в твоем браслете столь высочайшие личности, что мне и опасно артефактом твоим завладеть пытаться… Прикончили бы старуху, а я жить хочу. Даром что мне третья сотня пошла…

– Какая?!

– А ты думала, – усмехнулась ведьма, – признаюсь, с твоим браслетиком я бы вновь красавицей стала… Сила в нем есть немалая. А еще темная метка стоит – тайна, значит, имеется. И тайна нерядовая, большой секрет. Так что готовься к великим приключениям, панночка.

Таня даже зубами скрипнула. Еще тайны великой не хватало.

– И вот какое дело – скоро наши нового Главу в Карпатах выбирать будут, – продолжила ведьма. – Силой, значит, мериться. Аккурат в первую майскую ночь… И тот, кто прислал тебя ко мне и велел за тобой присматривать, самый что ни на есть претендент на трон колдовской, на карпатский.

– Вордак?! – Сердце у Тани замерло. Вспомнила золотой пояс на львиной шкуре. И то, что, завладев ее браслетом, отец Лешки запросто может сравниться по силе с самим главным чертом.

– Обряд Тайных Сил не спеши проходить. – Олеша наклонилась к ней близко-близко. – Способности у тебя есть… пусть и не проявленные толком. Но знай, что Обряд этот всю твою душу наизнанку вывернет, а Вордак знать будет, чем тебя взять… Почему браслет твой тебя для своей тайны выбрал, ясно? Не спеши Обряд проходить…

– А зачем ему знать, чем меня взять? – Таня старалась говорить спокойно, будто бы слова ведьмы совсем ее не испугали. – Он же и так мог забрать у меня…

– Не забрал бы, – тут же разъяснила Олеша, – отобранный браслет подобной мощи силу бы дал, но отомстил. Чтобы его по-настоящему заполучить, нужно владеть той силой, что у тебя глубоко в душе запрятана. Тем качеством, благодаря которому браслетик этот сразу тебе подчинился. Уж поверь, постарается он это выведать… Да еще с такой помощницей, как госпожа Мильтова, ей-ей…

– А зачем вы мне это все рассказываете, а?

– Предупредить хочу. – Красные глаза сузились. – Тебя приняли в Кукушку, да. Но не расслабляйся, панночка.

– Куда-куда приняли? – У Тани появилась мысль, что старая ведьма просто вдруг обезумела.

– В Кукушку – Карпатский университет интеллектуального волшебства, «КУИВ» или «КУ» сокращенно. Школу для цивильных ведьм-колдунов, самую лучшую, со всемирной славой… В Карпатах, видишь ли, много волшебства схоронено, полно силы в горах нерастраченной, престижно здесь волшебству обучаться. Но своих редко на учебу берут, лишь самых лучших, – менталитет у нас такой, вроде как все для иностранцев…

Таня подумала, что ведьма просто злится, что ее когда-то в этот университет не приняли, но вслух спросила:

– Мне про поступление в эту «Кукушку» никто ничего не говорил.

– Скажут, – отмахнулась Олеша. – И вот тебе мой совет: откажись. Лучше тебе у меня еще попрятаться.

У Тани глаза на лоб полезли.

Отказаться, чтобы опять в горы вернуться?! Ну уж нет.

– Постойте, а могу ли я вам доверять? – решилась произнести Таня. – Кто знает, может, вы Вордаком и подосланы? Чтобы напугать меня еще больше?

Олеша не сразу ответила.

– Когда-то, – медленно начала она, – такой браслет… хм, не такой, конечно, но тоже сильный, был и у меня… Только обманули по молодости да наивности, выжали и использовали, а после выбросили, как ненужную тряпку. А я ведь такие надежды подавала, вся столица была у моих ног… Но влюбилась по глупости и доверилась сверх меры… Отдала ему браслетик свой. А он, бывший возлюбленный мой, не оставил меня, конечно, школой в горах дал заведовать… Приходил ко мне на первых порах для жарких ночей, для разговоров задушевных… – Голос старой ведьмы перешел на еле слышный шепот, будто она уходила все глубже в воспоминания, отдаляясь все более и более от реального мира. Таня глянула в красные глаза старухи, и вдруг стало ей неимоверно жалко наставницу – когда-то всеми покинутую, брошенную любимым женщину, вынужденную прозябать в диких горах. – Только разве такой жизни хотела я? – продолжила старая ведьма, будто очнувшись. – Нет. И тебе не советую сдаваться. Поэтому – откажись. Замучают там тебя, и отдашь украшение свое… А тому, с кем в лесу утром тайно встречалась, не доверяй. Он тебе следящую петлю на шею и накинул, ведь свеженькая. Ну пойду я. Счастья тебе и удачи, панночка. Береги себя… Да, разговор наш я заблокирую. Чтобы никто, даже опытный колдун, не смог в твоей ленточке прочитать его… И больше над защитным водопадом работай – вон еле шумит…

Сказав это, ведьма махнула рукой и, сгорбившись, вышла, тихо прикрыв за собой дверь.

Таня осталась в чулане. Сидела, замерев, словно каменное изваяние, от внезапного, но довольно ясного озарения.

Лешка.

Неужели… Кому же ей верить тогда?!

Таня выбралась из чулана, совершенно не понимая, куда же ей направляться дальше, и поэтому просто двинулась по коридору. Спустилась по лестнице, проигнорировав собственный сундук, и вышла во двор.

В саду было тихо и спокойно, над орхидеями витал резкий, пахучий аромат.

Возле мерно журчащего фонтана собрались тесной кучкой все отобранные сегодня девушки: Ира, Александра, Дашка и, кажется, Тоня. Дашка увидела подругу и тотчас помахала ей рукой. Немного помедлив, Таня решилась подойти.

– Я же говорила, сегодня удачная ночь! – Дашка вся светилась от счастья.

Таня едва пожала плечами. Она так совершенно не считала.

– Ты скажи, на какой тебя ярус определили? – не отставала Дашка. – Второй или третий?

– Как это?

Алекса не сдержалась и презрительно хмыкнула. Ирка хихикнула, а Тоня вздохнула.

– Что смешного? – ледяным тоном спросила у них Таня. – Ну да, я не знаю, что это за ярусы такие.

– Ты бумагу получила? – поинтересовалась Дашка. – О зачислении на факультатив в Кукушку…

Только сейчас Татьяна вспомнила, что венгерка, целуясь с Вордаком, всучила ей и картонку, да еще и свиток бумаги с красной печатью.

Извлекая из-за пазухи сильно помявшийся свиток, она развернула его под услужливо вспыхнувшим огоньком в Дашкиной ладони и прочла вслух:

– «Приказ о зачислении Татьяны Окрайчик в Карпатский университет Интеллектуального Волшебства с целью получения высшего колдовского образования. Третий ярус (особо рекомендовать к ОТС).

Заведующая приемной комиссией, госпожа Ружена Мильтова».

– Ну и зачем мне это?! – Таня чуть не взвыла. – И что такое ОТС?

– Обряд Тайных Сил, – процедила Весенкова, которую вновь стало раздражать Татьянино непонимание собственного счастья. – Это такая штука, где у тебя выжмут последние мозги, если останется из чего брать.

Таня вспыхнула.

– Помолчала бы ты, Алекса, – вступилась за подругу Дашка, – ты злишься, потому что тебе такой рекомендации не назначили… И ярус ты хотела повыше.

– Я злюсь? – Весенкова чуть ли не подскочила на месте. – Да ясно, что эту простушку из-за ее браслета взяли. Так что ОТС ее браслетик будет проходить, а не она сама.

– Главное, что нас вообще приняли, – подала вдруг голос Ирка, – даже Тоньку почему-то, хотя она явно экзамен не сдала…

– Ну у Тоньки есть кому заступиться за нее, правда? – чуть ли не пропела Алекса. – Вряд ли ее родители допустили бы еще целый год держать дочурку в горах…

– Да, мама с папой наверняка заплатили, – вздохнула простодушная Тоня. – Я знаю, я почти бездарная.

– Просто глупая ты, – не унималась Алекса, – вот и все дела. Так что на третьем ярусе тебе будет вполне комфортно учиться. То ли дело на пятом – там преподают самое сложное колдовство… я обязательно вскоре перейду на пятый.

– Тебе придется хорошо потрудиться, чтобы на пятый ярус подняться, – равнодушно произнесла Дашка, – комплекция тяжеловата…

– На себя посмотри!

Прокричав это, Алекса вдруг так зашипела, что Таня невольно схватилась за браслет: но рассерженная ведьма не спешила нападать на Дашку. Еще бы! Себе дороже может выйти.

К счастью, ссоре помешали – из дома выпорхнула легкая тень – к фонтану быстрыми шажками приблизилась венгерка собственной персоной.

– Поздравляю, девочки. – Ведьма явно была в хорошем настроении. – Удачи на будущих занятиях.

Все низко склонили головы, кроме Тани. Подумав, она коротко кивнула.

– Надеюсь, вы понимаете, какой вас одарили честью, – продолжила венгерка. – Да, кстати, в следующем месяце я буду у вас проводить лекции по психологии магического влияния и соблазна… Ну и по тайнам превращений пройдемся, скорей всего. Поверьте, очень интересные вещи, особенно первое. Надеюсь, вы проявите себя отлично. А сейчас, прошу извинить, у меня много неотложных дел. – И венгерка таинственно улыбнулась.

– А нам теперь куда? – решилась спросить Таня.

Госпожа Мильтова тотчас же обернулась к ней: на ее губах заиграла надменная, даже какая-то хищная улыбка.

– Как куда? – насмешливо произнесла она. – Домой… Отмоетесь, причешетесь наконец – некоторым совсем не помешает. А в понедельник – чтобы в три часа дня были на месте.

Венгерка хлопнула в ладоши – послышалось громыхание, дверь распахнулась, и во двор выскочили все пять сундуков девчонок.

– Да, забыла у вас спросить, – венгерка почему-то повернулась к Тане, – вы плавать умеете?

– Не очень, – удивилась вопросу Таня. – А что?

– Плохо, очень плохо.

Венгерка покачала головой крайне неодобрительно и растворилась в воздухе.

Ох, как же это эффектно выглядит… Таня подумала, что непременно этому научится.

Алекса одним махом опорожнила свой флакон с вином, вскочила на сундук и, не прощаясь, взмыла в небеса. За ней в молчании последовали Ира и Тоня.

– Вот и кончилась дружба, – вздохнула Дашка, растерянно глядя им вслед, – Ирка с Алексой в хороших отношениях, а Тоня всегда за Иркой повторяет.

– Из-за меня так вышло, – расстроилась Таня.

– Да пошли они все, – махнула рукой подруга и вдруг спросила: – Ну что, едем ночлег на два дня искать? В крайнем случае можно и в лесу…

Таня, уже запрыгнувшая на сундук, изумилась:

– У тебя что, дома нет?

– А у тебя есть? – Дашка смутилась. – Ой, извини… Я же почти всю жизнь прожила без родителей… и все думаю, что у других тоже ни кола, ни двора, ни семьи.

– Так у меня переночуешь, – обрадовалась Таня.

– А твои родители не заругаются?

– У меня собственная квартира, – утешила Таня подругу, – и никого там нет, даже кота завалящего.

Глава 4 РАЗРЫВ

Ключ от квартиры по-прежнему был в сундуке, в маленьком холщовом мешочке, куда его положила Таня перед «учебой». Кто знал, что хозяйка вспомнит о ключе аж через три года!

Гостиная не изменилась: все тот же диван и телевизор, мамины вазы да кувшины, коллекция слоников… В квартире пахло пылью и запустением, словно и не родной дом.

Пока Дашка счастливо нежилась в душе, Таня кое-как прибралась, насколько хватило сил: поводила кое-где мокрой тряпочкой, быстренько пропылесосила коврик.

А после, обалдевшая после горячей ванны и душистого мыла, откуда-то изъятого Дашкой путем выманивающего колдовства, Татьяна с наслаждением завернулась в старый пушистый халатик (новый махровый отдала Дашке), надела поистертые любимые шлепанцы, втянула носом идущий из кухни запах жареной яичницы и вдруг поняла, что совершенно счастлива. И о-очень голодна!

Все больше бледнели в памяти горы и полные недосыпа ночи в горах, голодание и синяки, унижение и это жуткое тоскливое чувство полной неопределенности. Теперь Татьяне просто казалось, что она всю свою жизнь находилась только в этой уютной кухоньке и никакого колдовства вообще не было…

Браслет потеплел, напоминая о себе, и Таня вернулась в действительность, – как будто крепкий подзатыльник кто дал. Да, поздно сокрушаться.

Тем более кажется, яичница явно пригорала.

– Слушай, отвыкла я от газовой плиты, – извиняясь, произнесла Дашка, лишь только Таня объявилась на кухне. – Может, сейчас чего-нибудь получше сырых яиц утащу… Просто захотелось самой яичницу приготовить. Да и браслет мой подустал за сегодня от всех этих заданий экзаменационных.

– Не надо, ты и так без сил, – запротестовала Таня. – Я лучше в магазин сбегаю…

– А деньги есть?

Таня застыла. В следующую минуту они рассмеялись.

– Давай так попробую, – вздохнула девушка и быстро коснулась браслета.

«Суп с фрикадельками!»

Не успела Таня представить себе эту роскошь, как прямо ей на колени бахнулся настенный календарь, раскрытый на картинке с отличным фото – серебристая кастрюлька с дымящейся золотистой жидкостью, в которой нежились чудесные мясные шарики.

Ну удружил браслет, ничего не скажешь!

– М-да, – разочарованно протянула Дашка. – Красиво, конечно.

– Леди, – произнес знакомый голос, – а у тебя в детстве любимая сказка не «Золотой ключик» была?

Слышать Лешку было настолько радостно и неприятно одновременно, что Таня на минуту застыла, решая про себя, как именно встретить незваного гостя.

– Вот это да! – Чертик как ни в чем не бывало умостился на подоконнике. – Две девчонки на кухне и ничего толком приготовить не могут.

Через секунду на столе выстроились в ряд две тарелки золотистого супа все с теми же фрикадельками, большое блюдо с жареной курицей, густо обложенной печеной картошкой и маринованными огурцами, кетчуп, майонез и даже горчица.

– Вот это высший класс! – восхитилась Дашка и даже руками всплеснула от восхищения.

– Ты что здесь делаешь?

Как Таня ни старалась, в голосе послышалось явное отчуждение.

– По делам зашел… да и просто проведать. Да вы ешьте, после поговорим. – Лешка обезоруживающе улыбнулся.

Против еды девчонки не могли устоять: тут же зазвенели ложками.

В полном молчании разделались с курицей. Дашка кидала на паренька любопытные взгляды, но ничего не спрашивала. Таня ела медленно, опустив глаза, но вдруг не выдержала – и глянула остро на чертика.

– Ты что, не рада меня видеть? – На секунду его черные глаза оказались очень близко.

– Не выдумывай. – Таня усмехнулась, собрав все оставшиеся силы на защитный водопад.

– Не утруждайся, – ровно произнес Лешка. – Я и не собираюсь ничего предпринимать… Может, познакомишь толком с подругой?

– Это Даша.

– Очень приятно. – Лешка поклонился. – А я Алексей Вордак.

– Да мы уже сегодня встречались, – усмехнулась Дашка. – Неплохо у тебя молниями получается кидаться… прямо Зевс в юности.

– Ты тоже ничего справлялась, – вернул комплимент Лешка. – А у Татьяны вообще талант в чистом виде.

Девушка нахмурилась. Угу, талант…

«Ты чего злишься? – вдруг пронесся у нее в голове, словно ветерок, голос Лешки, – давай отвечай, только мысленно».

Таня закашлялась, подавившись картошкой. Лешка тут же услужливо хлопнул по спине. Хорошо так приложил.

– А ты где учишься? – спросила Дашка, поплотнее заворачиваясь в Танин синий халат. Ее круглое лицо раскраснелось от сытной еды, и выглядела подружка разомлевшей и весьма довольной.

– В Кукушке, где ж еще, – улыбнулся Лешка, – на пятом ярусе… А вас, как я понимаю, на третий определили. Неплохо для начала.

– А сколько там всего ярусов? – спросила Таня, одновременно прислушиваясь, не появится ли в ее мыслях опять Лешкин голос.

– Пять и есть, – ответила за Лешку подруга, – первых два года, считай, мы у Олеши прошли, общий курс… а теперь в университете еще три. Эх, до сих пор не верится! Олеша далеко в горах, и навсегда! И мы ее больше никогда не увидим…

Тане показалось, что Лешкина улыбка как-то быстро угасла, будто он почувствовал резкую головную боль. Но тут же девушка отвлеклась:

– Даш, ты вот почему мне про Кукушку толком не рассказывала?! – Таня наконец вспомнила тот главный вопрос, который хотела задать девушке. – Ни разу, ни словечком!

– Да некогда было, – пожала плечами подружка, – да и откуда я знала, что тебе про всемирно известную Кукушку ничего не известно? Вот я с детства про поступление мечтала… Профессиональной ведьмой стать – это тебе не по лесам травы собирать или мелкие пакости делать, это уже квалификация, мастерство. Интеллектуальное волшебство, так сказать.

– А не тяжело будет там учиться?

– Конечно, тяжело! – Дашка не скрывала восторга. – Зато как здорово! Вот Леша на пятом ярусе – это шик, конечно… Но учатся все вместе – одним коллективом. Только состоят в разных ярусах, вроде как задания разной сложности, да?

Лешка, улыбаясь, кивнул:

– Если будете хорошо учиться, быстро дойдете до пятого… Там и задания поинтереснее, и особые условия для проживания. Кто на нижних ярусах – ищет общежитие, квартиру снимает… А за проживание пятиярусников сам университет платит.

– Ну жить у меня будем, – решительно заявила Таня, – ты согласна, Дашка?

– Если ты не против, конечно. – Дашкины щеки вмиг порозовели. – А то я могу и в общежитие…

– Перестань. – Таня решительно мотнула головой. – Нам вместе веселее будет.

– Ну за этим не станет. – Дашка улыбнулась.

– Да от третьего до пятого быстро перейдете, – заверил девчонок Лешка, – а там уже при университете жить будете… если захотите. Хотя там условия получше, чем в этой квартирке. – Лешка насмешливо обвел взглядом кухню.

– Эх, скорее бы! – мечтательно воскликнула Дашка, не дав Тане огрызнуться. – Интересные задания получать, класс…

– Что-то не пойму, а как же все вместе учатся? – не сдержала удивления Таня. – Как такое может быть?

– Программа одна, – терпеливо пояснил Лешка, – а вот уровень сложности заданий разный. Уж поверьте, вам повезло, что вы не на первом или втором ярусе – над ними все смеются и дразнят постоянно. Вроде как только уж совсем тупоголовые сразу перескочить на третий не могут…

– Так ты сразу на третий пошел? – холодно осведомилась Таня.

– Я тоже в диких горах три года провел, – одарил Лешка девушку снисходительным взглядом, – еще до нашего знакомства. И пятый ярус для меня уже низковат… Скоро выше пойду, в Академию.

Хм, академик. Таня, не сдержавшись, фыркнула. Как-то не вязался у нее образ вечно смешливого чертика с академической солидностью.

Дашка почему-то приняла подружкину реакцию на тираду парня по-другому.

– Да тебе, Танька, с твоим браслетом получиться по-настоящему, – воскликнула подруга, – ты самого Главу Братии по силе переплюнуть сможешь!

Лешкина ухмылка Тане абсолютно не понравилась.

– Что, думаешь, не смогу? – спросила она у него, прищурившись. Ей очень хотелось обозлиться на чертика по-настоящему… предатель.

– Не знаю.

– А я и не хотела в Кукушку эту поступать, – вдруг резко бросила Таня. – Твой отец мне работу обещал, а сам меня по всяким обучениям таскает, надоело!

Дашка воззрилась на нее с нескрываемым удивлением.

– Да ты что?! Каждый мечтает поступить в Кукушку, потому как это единственная возможность проявить себя таким «просторожденным», как мы с тобой. После обучения тебе будет открыта дорога к любой специальности, к хорошему социальному положению… А сейчас, даже с таким серьезным браслетом, как у тебя, ты никто.

– Слышала? Запоминай. – Лешка осклабился.

Таня даже зубами скрипнула: такое впечатление, будто все против нее ополчились.

«Ну что, – опять раздался Лешкин голос у нее в голове, – ты уже не будешь едой давиться? Привыкла к связи?»

Перед глазами у Тани прошла будто красная пелена.

«А как это вообще работает?»

«Просто».

Опять дымка, только какая-то желтая.

«Что это за цвета такие перед глазами?»

«Помехи, не обращай внимания».

«Так ты меня слышишь?»

«Еще как! Только губами не двигай, а то твоя подруга чего-то заподозрит или решит, что ты с ума сошла».

Но Дашка увлеклась рассказами о своем детстве, ничего не замечая, и Лешка, глядя на Таню, молчал и ехидно улыбался.

«Режим „Неслышимый“. – Прозвучал мысленный смешок. – Вернее, ощущаемый только для списка чувствующих. Я тебе после шепну заклинание для вызова подобного астрального разговора: обычные руны, слово-жест-действие, все как учили, довольно просто… Думаю, справишься. Так со всем миром колдовским можно разговаривать. Даже знакомиться, к примеру, ты же одна сейчас…» – вновь послышался ехидный смешок.

«Зачем мне это? – тут же мысленно вскинулась Таня. – Со знакомствами уж как-нибудь сама справлюсь, без астралов всяких и уж без твоей помощи, точно».

«Ты еще не знаешь, какие в астрале поединки можно устраивать!»

«Не хватало еще…»

«Этому обучают в Кукушке, так что не беспокойся, узнаешь».

«Я не беспокоюсь!»

«Слушай, ты чего такая злая? Дергаешься постоянно, закидала меня синими искрами… Так на что дуешься?»

«На что надо».

«Или говори, или полезу в твою мыслечувствующую ленту…»

«Я тебе полезу, не смей!»

– В интернате никто не верил, что я когда-нибудь поступлю в Кукушку… – разглагольствовала Дашка, попивая какой-то зелено-желтый сок, доставленный чертиком опять же неизвестно откуда. – Но вот, послезавтра моя мечта исполнится… Как будто и не было этих семи лету Олеши…

«Ну?»

«Что ну?»

«На что злимся?»

«На твое предательство…»

«Ты рехнулась?!»

– Чего желаете на десерт, леди? – галантно осведомился вслух Лешка.

Дашка, не сдержавшись, хмыкнула.

– Шоколадку желаем, – вальяжно ответила она. – Две.

– Может, вина? – еще галантнее осведомился Лешка.

– Нет! – тут же сказала Таня.

– Да! – произнесла Дашка одновременно с ней.

Девушки посмотрели друг на друга.

– На время учебы в Кукушке пить-курить и все такое запрещено, – смущаясь, пояснила Дашка. – За этим строго следят, насколько я слышала… Так что неплохо было бы… ну за экзамен наш, за удачный.

– В выходные, когда учебы нет, будешь чем хочешь заниматься, даже «всяким таким», – пряча улыбку, произнес Лешка. – И, если возникнет желание – на шабаш слетаешь… Кроме того, по-настоящему строго относятся только к ученикам пятого яруса, за остальными и не следят… Тем более если вы отдельно будете жить – вообще никто вас проверять не будет. Можешь «всяким таким» сколько хочешь заниматься.

– Под «всяким таким» я имела в виду кое-что другое, – смутилась Дашка, – ну сам же понимаешь…

– Да сразу понял. – На щеках чертика появились ямочки.

У Тани возникла мысль, что чертик и Дашкины мысли читает.

Подружка, окончательно смутившись, замолкла. Но долго не говорить она не могла.

– Танюш, а? Ну пожалуйста. – Дашкины глаза сделались умоляющими. – Я вина толком никогда и не пробовала… Как попала в восемнадцать к Олеше, так и…

– Ну ладно, тогда давай, – сдалась Таня. Действительно, чего это она злится? Она сейчас в квартире, горы далеко, рядом – друзья какие-никакие…

«На мне след какой-то есть, да?»

– Красного или белого?

– Старинного церковного, – не удержалась Таня, – с юга Франции. Там еще буковки золотые на этикетке.

– Хороший выбор, – насмешливо произнес Лешка и сложил брови домиком. – Тогда погодите немножко… Его не так просто достать.

«Откуда знаешь про след?»

«Сорока на хвосте принесла».

«Твоя сорока уже наказана».

«Как это?!»

«А вот так, – вдруг обозлился Лешкин голос, протянувшись в ее сознании синей дымкой, – нечего было с кем попало шастать по лесам».

«С кем это?!»

«Кроме того, отец уже знает, что ты разговаривала с Олешей незадолго… недавно».

На столе появилась темная пузатая бутылка с украшенной золотой вязью этикеткой.

– Вот это да! – восхитилась Дашка. – Что за редкость? Откуда?

– Откуда – не скажу. – Лешка даже глазом не моргнул. – Но раньше оно точно стояло в подвале святой инквизиции…

– Ужас, – Дашка содрогнулась и отодвинулась от бутылки. Но вино в бокал налить позволила.

– Хорошо, – кивнул Лешка, – и тирамису тогда… Или сыр? О, с плесенью? Мой отец обожает такой… Леди, ты сыр любишь?

«Терпеть не могу».

– Тань, ты чего все молчишь? – высказалась Дашка, наблюдая, как чертик разливает по чистым хрустальным бокалам вино. – Спать хочешь?

– Да, очень устала. – Девушка выразительно посмотрела на Лешку.

– Выпьем разок, и я ухожу, – произнес парень, поднимая свой бокал. – Ну за успешную сдачу экзамена!

– И за новоселье! – поддержала Дашка.

– И за доверие! – не удержалась Таня.

– Отличный тост, – кивнул Лешка, выпил одним махом и хряснул бокал о кафель пола: осколки тут же исчезли.

Дашка последовала его примеру: осушив до дна, кинула бокал на пол. Таня, не пожелавшая выделяться из коллектива, проделала то же самое: бокалы один за другим разлетелись мелкими брызгами, покатились обезглавленные ножки, но осколки не исчезли.

Лешка не сдержал насмешливой улыбки:

– Придется вручную убирать, горе-колдуньи.

– Я умею заставлять ис-счезать м-мусор, – пролепетала Дашка, – но сейчас ос-слабла, – и вдруг пьяно рассмеялась.

– Ой, кажется, твоя подружка очень устала, – делая вид, что озабочен, произнес Лешка. – Я проведу ее… на диван уложить, да?

Таня машинально кивнула.

– Да, из-звините меня… П-пойду-ка я отдыхать.

В следующую секунду чертик ловко подхватил Дашку за плечо и талию, впрочем, разместив руку чуть пониже, чем следовало, и повел в коридор.

Когда он вернулся, Таня мрачно оглядела его с головы до ног:

– Вот зачем Дашку упоил?

– Ну ее, эту астральную связь, – серьезно произнес Лешка. – Так мы друг друга точно не поймем. А подружка твоя сама упилась, почти помогать не пришлось… Ну что, поговорим начистоту?

Таня, глянув исподлобья, тут же спросила:

– Зачем ты повесил на меня след?

– Может, кофейку для поднятия настроения?

– Не поможет.

Через некоторое время любимый напиток дымился в знакомых золотых чашечках.

– А ты знаешь, что такое след вообще? – Лешка, отпив глоток, не сдержал снисходительной ухмылки. – Это такое заклинание-ловушка, – продолжил он, видя, что Таня молчит и даже не смотрит на кофе. – На шею человеку накидывается этакая петля. На саму жертву она никак не действует, а вот браслетик обычно тормозит… вроде как магическая сила притупляется, слабеет.

– Но я же могла обороняться на экзамене? – не выдержав, изумилась Таня.

– Да, и это большая неожиданность, – подтвердил Лешка. – Отец специально приказал не давать тебе еды, чтобы посмотреть, как вся твоя энергия будет работать с петлей на шее. Как будет действовать твой браслет. Поэтому на рунах тебя не перетруждали.

– Ясно. – Таня почувствовала, как злость опять закипает в груди.

– В общем, – продолжил Лешка, – браслет твой на петлю наплевал, даже наоборот, его сила только усилилась от помех, создаваемых ловушкой… Мы думали, что это Оберег так обороняет, но вот странная штука – его зашита довольно серьезно пошатнулась.

– Кто это, мы? – не удержалась от вопроса Таня. – Твой отец с любовницей и ты? Классная семейка, ничего не скажешь.

– Лучше и не говори, раз сказать, кроме ерунды, нечего, – Лешка хмыкнул. – Тем более Оберег твой ослабел, надо новый просить…

– Да ни в жизни у твоего отца я ничего просить не буду, – тут же огрызнулась Таня. – И плевать мне на всякие там петли…

– А вот это очень зря. Потому что неизвестно, кто за этим стоит. – Лешка нахмурился. – Отец, как петлю на тебе приметил, прикинул, что кто-то Оберег сломать пытался, а вышло – браслет твой оценивали. И оценили, потому как браслетик опять изумил – не поддался чужому влиянию… вроде как только хозяйку слушается… Эх, вот мне бы такой! Да ладно, шучу. – Лешка широко улыбнулся, видя, как тут же вскинулась Таня. – И теперь остался только один вопрос: кого ты видела утром в лесу до того, как повстречалась со мной?

– Никого, – пожала плечами Таня и, вздохнув, все-таки не удержалась – отпила глоток из золотой чашечки.

Чертик тут же подавил быструю улыбку.

– Да, знаешь, чем меня взять. – Девушка сделала еще глоточек и почти расслабилась. – Так, значит, это не ты мне петлю повесил? А чем докажешь?

– А зачем бы мне с тобой болтать об этом? – Тут же прищурился чертик. – И, кроме того… это Олеша тебе про след сказала?

– Да, она… Ой! – Таню вдруг озарило. – Вы что, ее пытали?!

Лешка перестал улыбаться.

– Никто ее не пытал, – произнес он, глядя в сторону, – просто умерла она. Сердце остановилось.

– Как умерла?!

– А вот так, – очень зло произнес Лешка, – от старости.

– Так внезапно? – У Тани настолько сильно застучала кровь в висках, что пришлось сжать голову руками. – Так не бывает…

– Кто бы спорил, – равнодушно произнес Лешка. – Так о чем вы говорили? Ты последняя, с кем она общалась…

– Откуда вы про это знаете?

– А вот это неважно.

Таня подумала, что это как раз важно, но спорить не решилась.

– Олеша не хотела, чтобы я поступала в Кукушку.

– И?

– А еще сказала, что на мне след.

– Все?

– Все.

– Да. – Лешка не скрывал своего разочарования. – А хоть какие-то имена называла?

– Называла, – резко произнесла Таня, – советовала никому не доверять.

– Ну мне-то можно, разве нет?

Некоторое время они молча смотрели друг на друга, а потом Таня первой отвела глаза. Конечно, ей бы очень хотелось доверять чертику, но… Что-то здесь не так. Появляется в день экзамена, затем помогает отцу в проведении, а теперь – пришел и «обрабатывает» насчет разговора с Олешей. Что эти Вордаки опять затеяли? Но разве чертик не доказал ранее, что ему действительно можно верить? Ну так просто обманул, и все дела…

– Так с кем из девчонок ты разговаривала утром? – напомнил о себе Лешка. – Может, случилось что-то? Странное, необычное…

Вместо ответа Таня поднялась, прошла мимо Лешки в гостиную (Дашка спала на диване сном младенца), и вскоре вернулась с золотой монетой.

– Вот это я нашла сегодня утром… под пнем, после того, как превратилась в ящерицу. Забрала, что удивительно, у настоящей ящерицы… Можешь посмотреть, если хочешь.

Но чертик монету брать не спешил.

– Положи на стол.

Когда девушка разместила монету прямо меж двух золотых чашечек, Лешка придвинулся, чтобы получше разглядеть Танину находку.

Некоторое время он молчал, не отрывая глаз от монеты, будто хотел передвинуть ее взглядом.

– Прости, ну и дура же ты, – неожиданно зло произнес он.

– Что?!

– Тебя мама не учила гадости всякие на улице не подбирать? – Лешка выглядел очень рассерженным. – Еще и носила небось при себе целый день… Это же самая настоящая ловушка! И я сам не смогу ее обезвредить, тут серьезный специалист нужен…

– Я думала, это из тайного клада, – начала оправдываться Таня, – я же помню, что по поверьям всяким ящерки приводят к сокровищам… Подумала, это как бы знак, на удачу.

– Иногда я просто поражаюсь твоей наивности. – Лешка покачал головой. – Вот что значит вырасти среди простых людей, обделенных волшебным даром.

– Да уж, – мрачно произнесла Таня, – не всем везет вырасти в точную копию папочки.

– Надеюсь, это был комплимент, – холодно произнес Лешка, – мой отец – великий колдун… А вскоре, возможно, будет самым великим.

– Если наберет достаточно силы – да. Некоторое время они молча обменивались изучающими взглядами.

– Короче, берешь монету в свои ручки и дуешь к нам в гости, – первым произнес чертик.

– Никогда.

– Будешь и дальше ходить с петлей на шее?

– Я устала, – хмуро, но твердо произнесла Таня. – Если твой отец так хочет – пусть сам придет.

– Ты рехнулась? – поднял брови Лешка. – Чтобы будущий Глава Братии пришел сам к какой-то простушке? Никогда такого не будет.

– Ну да, кажется, твой отец метит в президенты?

– Конечно, он самый первый кандидат. Основной.

– И у него достаточно силы? – Таня мрачно взглянула на чертика.

– Накопит, не переживай. Есть у него задумки… откуда взять.

– Знаешь что, – не выдержала Таня. – Вали-ка ты из моего дома со своими отцом и его задумками. Браслет он мой никогда не получит – раз, и еще… я хочу разорвать этот чертов договор. Надоело мне. И плевать на последствия. Видеть вас больше не хочу. Даже ценой жизни, ясно?

Некоторое время Лешка молча смотрел на нее.

– Так вот что тебе Олеша наболтала… – тихо сказал он. – Старая ведьма за это будет серьезно наказана.

– Так она жива?! – Таня подскочила. – Ты наврал мне?!

– Ну и обманул, что с того? – Лешка прищурился. – И так было ясно, что, раз у тебя в ленте есть секретная область, ты что-то скрываешь… И не смотри на меня так, ясно, что я немного просмотрел твою мыслечувствующую ленту… Времена сейчас трудные, никому верить нельзя. Так вот, сама ты бы так припрятать не додумалась. Кроме того, отец давно подозревал, что твоя бывшая наставница на другую сторону перебежала. Только вот к кому – неизвестно. Поэтому ты сейчас завернешь свою монетку-ловушку в тряпочку и поедешь со мной.

– Не поеду.

– Никогда не похищал девушек, но, видно, придется, – сказал Лешка без тени улыбки.

– Я сказала – не поеду. – Таня мрачно взглянула исподлобья. Правую руку она уже давно держала на браслете.

– Драться будем? – Чертик не сдержал ехидной усмешки. – Ты хорошо подумала?

Вообще-то у Тани была мысль превратиться в ящерицу и успеть затаиться в какой-нибудь щелке. Хотя, если Лешка умеет превращаться в змею… съест и не подавится. Но все равно, к старшему Вордаку Таня не даст себя увезти.

Поэтому, не сводя глаз с чертика, она встала на табуретку во весь рост, чтобы видеть все его действия и если что – успеть совершить превращение и тут же смыться под стол.

– Ты сейчас очень смешно выглядишь, – Лешка не скрывал в голосе жалости, – сядь и успокойся.

– Уходи.

– Успокойся. Поговорим нормально.

– Пошел вон, ясно?!

Чертик мгновенно вспыхнул от обиды.

– Так вот ты как, – зло процедил он. – Нового покровителя себе завела?! Решила, что сильной стала сразу же? Да тебя просто используют и выкинут, дурочка!

– Сам дурак! – У Тани от обиды даже слезы выступили. И она вдруг выпалила непонятно почему: – Все лучше, чем с вами дела иметь!

– Ну ты и… – Лешка запнулся, не найдя слов. – А я тебя так… защищал перед ним… А ты! Переметнулась на другую сторону… ну и дура! Какая же ты дура! И когда только успела… Это Олеша тебя с ними свела, да? Сама бы ты не смогла…

Лешка глянул так зло, что Тане стало совсем не по себе.

– Да при чем тут Олеша? – обеспокоено произнесла она. – Наврала я тебе, вот и все.

Но чертик уже не верил. Выпрямился, сощурился. Таня насторожилась, готовая к любым его действиям.

– Послушай, – Лешка вдруг опять перешел на умоляющий тон, – ты ведь можешь отказаться еще… Расскажи, кто за тобой стоит. Я все устрою, если перестанешь чудить и будешь меня слушаться.

– Не хватало сопляка слушаться! – вновь обидевшись, выкрикнула Таня, и ее уже было не остановить, – пошел ты со своим отцом подальше…

В ту же секунду Лешка выбил табурет у нее из-под ног и девушка даже ойкнуть не успела, как растянулась на полу.

Он подскочил к ней, сильно схватил за руку: резкая боль тут же обожгла запястье. Таня увидела, как Лешка вдруг сильно сдавил ей предплечье – из глубокого пореза ее же алая кровь быстро закапала в подставленный парнем крохотный пузырек. Перед глазами сразу же поплыло, привычно затошнило – приближался обморок. Но Лешка не дал ей потерять сознание: дернул за волосы так сильно, что в его руке осталась пара золотистых волосинок. Потом он быстро схватил кухонное полотенце и бережно завернул в него Танину монету – та даже не звякнула. Туда же поместил остальную добычу.

– Сами разберемся, – холодно сказал Лешка, наблюдая, как Таня, ошарашенная, сидит на полу, разглядывая окровавленный осколок бокальной ножки, которым чертик только что порезал ей руку. – Разберемся, – повторил он, словно бы для себя, и шагнул на подоконник, распахивая окно.

– Знаешь, ты очень изменился, мне кажется, – тихо сказала Таня.

– Да, повзрослел. – Лешка не выдержал, обернулся. – Если ты про это.

– Нет. – Девушка помотала головой. – Злым стал.

– Ясно. – Лешка вдохнул полной грудью чистый ночной воздух. – Да я всегда таким был.

– Значит, дружбе конец, – подытожила Таня, раздумывая, а не ударить ли ей парня в спину? Пусть подло, зато надежно… Хоть отомстит! Нет…

– Как хочешь, – сказал чертик и растаял в воздухе.

Таня, по-прежнему сжимавшая ножку бокала в руке, вдруг, не сдержавшись, зарыдала во весь голос. Ну до чего же пакостный выдался день… Мерзкий!

Глава 5 ГОСТЬ

Воскресенье прошло в заботах. Во-первых, Таня сделала осторожный звонок Русланке, чтобы одолжить немного денег. Выдержав двухчасовую пытку в кафе, состоявшую из прослушивания историй модельного бизнеса и советов по его дальнейшему процветанию, Таня получила двадцать баксов и неделю сроку, чтобы отдать «крупную» сумму. Про подругину жизнь за границей Руслана не спрашивала, целиком увлеченная рассказами из собственной, так что вскоре Таня освободилась, потому как деловой подруге надо было срочно бежать на такую же ужасно деловую встречу.

Поэтому, с большим облегчением распрощавшись с Русланкой, Татьяна послала сообщение по астральной связи Дашке, – подруга гуляла по городу с энтузиазмом первооткрывателя. Уже через несколько минут они вместе пошли по магазинам, чтобы купить всякую ерунду в виде тетрадок, ручек и маркеров.

Дашка светилась от счастья и видела во всем только положительные стороны. Утром она быстро обучила Таню общаться при помощи астральной связи: сказать «икс», скрестить пальцы и прочертить ими крест в воздухе, затем произнести пароль – и готово! Стоит представить лицо человека, и он тебя тут же услышит. Правда, желательно, чтобы он находился поближе, иначе могут быть цветовые помехи из-за чужих мыслечувств.

Таня оставила в ломбарде своего золотого чудо-слоника из коллекции и получила в распоряжение небольшую компенсацию в виде трех сотен долларов. Плюс одолженные – всего триста двадцать, – немного, но все же достаточно. Подумав, к маме Таня решила не обращаться: придется объяснять, почему она уже не в Лондоне… кроме того, после ссоры с Лешкой (если это можно назвать ссорой, а не смертельной схваткой) Татьяна всерьез начала опасаться за собственную жизнь.

Еще утром девушка, просидевшая всю ночь на полу в кухне, твердо приняла решение не поступать в эту чертову Кукушку с ее интеллектуальным волшебством. Но не было у Тани абсолютной уверенности, что она будет в безопасности, находясь в этой квартире. Речь Лешки о неизвестных «покровителях», накидывающих следящие петли и, возможно, сулящих еще какие-то серьезные неприятности, заставила ее крепко задуматься. Поэтому девушка приняла решение – вечером, когда Дашка заснет, она скроется в неизвестном направлении. Заложит остальное золото, имеющееся в доме, а там уж… а там уж посмотрит.

Но вскоре проснулась Дашка и немного рассеяла Танины сомнения. В Кукушке, сказала она, ведется строгое соблюдение посещаемости – раз, посторонних не пропускают – два, и в-третьих, она будет рядом с ней и защитит в случае чего. Таня вспомнила, как подруга оборонялась на экзамене против Лешки, и немного успокоилась. Все-таки с поддержкой друзей всегда веселее.

А когда Дашка, попивая свежесваренный кофе, спросила, почему у Тани перебинтована рука и куда делся этот симпатичный малый, ее дружок, Таня приняла решение все рассказать – что было и что может быть. И про прабабку, и про браслет, и про Вордака-старшего и про Вордака-младшего.

Как ни странно, Дашка абсолютно не удивилась ее «страшной» истории.

– А я все думаю, – призналась она, – почему это никто не пытается захватить твой браслетик? Это все равно как в бедном квартале с золотой короной на голове ходить – обязательно отберут… Тебе надо было сразу мне все рассказать. И монету эту почему не показала?

– Не успела, – начала оправдываться Таня, – да и вообще, не хотела тебя в это впутывать.

– Зря. Понятно, если я дружу с тобой – знаю больше других, так что я уже впутана…

Дашка вдруг приблизилась к Тане и осторожно приложила пальцы к ее Оберегу – серебристой цепочке-косичке на шее. Замерла, закрыв глаза.

– Наврал тебе дружок, – произнесла она через некоторое время. – Оберег работает в полную силу. А вот если бы ты разрешила снять его по доброй воле – якобы на новый обменять, то защита бы спала и делай тогда с тобой что хошь… В магическом смысле.

– Понятно.

Таня глубоко вздохнула, стремясь поскорее пережить это новое подтверждение Лешкиного предательства.

– Но от учебы отказываться тебе не советую, – продолжила Дашка, – в Кукушке ты будешь на виду, среди студентов… Так что навредить тебе будет сложнее. А вот в квартире… ну да справимся. Может, в скором времени на пятом ярусе окажемся, будем при университете жить… вот было бы здорово!

Таня покивала: она-то уже приняла решение… Просто, если Дашку вдруг начнут допрашивать, та хотя бы будет предупреждена… Конечно, после побега подруге все равно угрожает серьезная опасность, но рядом с Таней она находится в еще большей.

После того как девчонки купили себе по «студенческому» рюкзачку и даже кое-что из косметики, Таня всерьез занялась их гардеробом: Дашке кое-как подошли подружкины джинсы, хотя были длинноваты и узковаты, себе же Таня решила взять черную юбку в складку, от которой подруга наотрез отказалась. Они без труда подобрали по простой рубашке, коих у Тани всегда было навалом. А уж потом пришла очередь обуви: любимые кроссовочки забрала Дашка, потому что нога у нее была на два размера меньше, а Тане пришлось влезать в свои забытые туфли на высоком каблуке и срочно бежать в супермаркет за колготками. Определились и с двумя Таниными курточками – новая голубая пошла Дашке, а себе Таня оставила черную спортивную ветровку.

Дашка предупредила, что в университете, благодаря полученной на экзамене картонке, им выдадут новую форму, причем процедура эта очень хитрая, но быстрая, так что сильно беспокоиться об одежде нечего… Но вот добираться до университета придется по-простому – ножками топать. Правда, оставался вопрос с деньгами – имевшаяся сумма разлетелась, а на что жить дальше… Но об этом девчонки решили подумать вечером или даже завтра.

После того как с одежками разобрались, Таня занялась Дашкиным лицом – наложила тени, накрасила ресницы и губы (оказалось, ведьмочка никогда косметикой и не пользовалась), заплела тугие косички, которые Дашке очень подошли, а потом даже показала «правильную» походку, вспоминая прошлые дефиле по подиуму. Дашка искренне удивлялась, зачем при ходьбе так выворачивать бедро, а узнав зачем, долго смеялась, говоря, что заклятием одурманивания можно добиться гораздо больших результатов.

В общем, вечер прошел довольно весело, и Таня даже на время позабыла о своих планах. К счастью, подруг никто не тревожил, и они провели остаток дня перед телевизором, болтая о разных глупостях, никак не связанных с предстоящей учебой. Оказывается, у Дашки была «серьезная взрослая любовь» с одноклассником Колей из интерната, тоже колдуном, который, правда, бросил ее ради более симпатичной ведьмочки. К счастью, Дашка попала к Олеше и первая сердечная рана под новыми заботами как-то быстро успокоилась и забылась.

Таня тоже рассказала о своей жизни, в основном о Толике: как они начали встречаться в шестнадцать лет, и какая это была пылкая любовь, плавно переходящая в более взрослые отношения, пока не выяснилось, что они совершенно разные люди. Вначале Толик просил Таню забросить спортивное увлечение – скалолазание, потому что оно, дескать, занимает у нее много времени, а позже и профессию модели, потому что не хочет, чтобы на нее постоянно другие мужики пялились. А потом вдруг стал вечно злиться, жадничать и брюзжать. Погрустив, Дашка тоже начала рассказывать всякие интимные «подробности» прошлой любви и всерьез жалеть, как давно все это было.

Таня невольно вспомнила горячий поцелуй, свидетельницей которого недавно стала, и тоже расстроилась. К счастью, пора было укладываться спать, и девчонки разошлись по комнатам – Таня в спальню, а подружка вновь устроилась на диване в гостиной. Вскоре послышалось легкое посвистывание – Дашка заснула.

Выждав для верности еще немного, Таня тихонько поднялась с так и не разобранной постели, быстро собрала нехитрые вещи: паспорт, расческу, кое-что из белья, половину оставшихся денег, немножко косметики… С трудом закрывая серьезно растолстевший рюкзачок на магнитную застежку, Таня лихорадочно раздумывала, что же написать Дашке: убегаю? ухожу? смываюсь, потому что так надо?

Она прокралась в коридор, не спеша обулась, поправила волосы, оттягивая момент с запиской… И вдруг осознала, что после ее побега подруге придется ой как нелегко. А если ее станут пытать? Мамочки… Но что же тогда делать?

И тут позвонили в дверь.

– Кто там? – тихо и как-то хрипло прошептала Таня, пугаясь собственного голоса.

Но ее услышали.

– Откройте, – попросил мягкий баритон, который она сразу узнала, – и не бойтесь.

Укоряя себя за неосторожность, девушка покорно повернула ключ в замке, справедливо полагая, что уж от старшего Вордака ей все равно не скрыться, даже если она успеет вылететь через окно.

На пороге действительно стоял он.

– Можно?

– Заходите. – Таня совершенно растерялась.

Вордак зашел, разулся, оставшись в черных носках, и прошел на кухню.

На Таню все эти манипуляции произвели сильное впечатление. Уважаемый и могущественный колдун, в распоряжении которого находилось несколько огромных замков, да что там, будущий президент, пришел в ее маленькую квартиру и ведет себя как обычный смертный? А Лешка говорил, что его отец никогда не соизволит прийти к ней сам… А значит, причина для визита серьезная.

У девушки мурашки забегали по спине, но она проследовала за своим гостем в кухню, где, к счастью, был относительный порядок.

– Чаю? – спросила Таня, чувствуя себя донельзя глупо.

– Если можно, кофе, – ответил Вордак. – У вас есть арабика?

Таня машинально кивнула: уж на пачку любимого кофе всегда деньги найдутся. Тем более после неудачного выманивающего волшебства с фрикадельками не хотелось больше экспериментировать. Дашка рассказывала, что по Колдовской Этике – негласному своду законов в магическом обществе, пользоваться выманивающим волшебством в городе категорически запрещено: только по своим каналам, как это делал Лешка, – то есть перетаскиванием вещей из собственного дома. Кругом много волшебников, и если у них вдруг что-либо пропадет – все! Проследят путь и нагрянут с приветом…

Пока Таня варила кофе, Вордак молчал. Девушка тоже молчала, ожидая, чтобы гость начал разговор первым.

– Как вы уже догадались, госпожа Окрайчик, Алексей передал мне ваше приглашение, – вежливо произнес Вордак. – Я слышал, у вас вышел небольшой конфликт? – Он глянул на ее забинтованное запястье.

– Да что вы, ерунда, – не сдержалась Таня, – мелочи жизни.

– Ваш сарказм понятен, – покивал Вордак. – Но, конечно, это совсем не мелочи. – Неожиданно он решительно встал и взял Таню за руку: – Вы позволите?

Девушка кивнула, чувствуя, что от прикосновения его пальцев почему-то слабеет. Между тем Вордак с нажимом провел ладонью по бинту и тот нехотя пропал, обнажая спекшийся рубец, наспех замазанный зеленкой – единственным антисептиком, нашедшимся в Таниной аптечке, еще раз провел подушечками пальцев по всей руке, впрочем не касаясь браслета: девушка почувствовала небольшое покалывание, жжение… рубец начал на глазах съеживаться, уменьшаться, пока вовсе не исчез.

– Спасибо…

Вордак коротко кивнул, вновь уселся на табуретку и даже облокотился рукой о стол, ожидая, по-видимому, кофе. Но пока Таня лихорадочно искала чистые маленькие чашки, вода в турке закипела и тут же пролилась – видимо, плохо отмыли от предыдущей порции.

– Давайте лучше я, – с улыбкой произнес гость и щелчком пальцев материализовал на клетчатой скатерке хорошо знакомые Тане золотые чашечки. Неудачливая хозяйка уныло опустилась на табуретку. Вордаковский кофе, как всегда, пах изумительно.

Несколько минут они молча наслаждались напитком.

– Итак, – начал Вордак, – вы собрались бежать.

Таня чуть не поперхнулась от такого точного определения ее состояния:

– Ну в общем…

– Мне кажется, между нами возникли небольшие недоразумения, – продолжил Вордак и вдруг опять взял Таню за руку, только на этот раз нежнее – самыми кончиками пальцев.

Взгляд черных глаз, как всегда, вызвал сильное волнение в ее душе, поэтому девушка смогла лишь кивнуть.

– В связи с этим я хотел бы сделать вам подарок…

Пальцы Вордака скользнули по ее коже и Таня ощутила в своей руке кусочек тонкого картона. Недоумевая, она оторвала взгляд от черных глаз гостя и увидела, что держит открытку. Вернее, приглашение, если верить надписи. Приглашение на шабаш.

– То, что вы когда-то видели, – мягко улыбаясь, продолжил Вордак, – было не совсем настоящим «шабашем». Понимаете ли, в той ситуации мы хотели вас немного попугать. Вы были на самом низшем, «злачном» уровне, где все ходят голые, пьяные и занимаются черт-те чем. Понятно, элита и знать часто заходит на такие интересные праздники, но официально для высшего общества устраиваются совершенно иные, довольно торжественные и даже немного чопорные мероприятия. Вот и через одну субботу состоится весьма любопытный Апрельский бал. Настоящий волшебный праздник – одно из тех чудес, которое позволяет увидеть колдовскую жизнь в весьма привлекательном свете… На бал вам надлежит явиться в подобающем наряде и, конечно, с подобающим кавалером. Приглашение на двоих, думаю, выберете кого-либо из друзей… Бал состоится тридцатого апреля, то есть через три недели.

Неожиданно Вордак придвинулся и приложил пальцы к серебристой цепочке на Таниной шее, точь-в-точь как делала Дашка. Девушка напряглась: кто знает, что взбредет в голову этому колдуну?

– Кажется, Алексей ошибся, ваш Оберег действует, – между тем произнес гость, – только не снимайте его больше ни под каким предлогом. Вам он еще очень пригодится.

Девушка, покраснев, вновь лишь кивнула. Конечно, пригодится, еще бы!

– Теперь перейдем к главному, – произнес Вордак, отстраняясь. – Вы решили бежать, это понятно. Но куда? К маме?

Таня насупилась. Вообще-то был такой вариант… но только на крайний случай.

– Предлагаю поговорить без недомолвок, – продолжил Вордак, – когда еще такой случай представится? – Он улыбнулся. – Эти три года я оберегал вас как мог… Да-да, не смотрите на меня удивленными глазами, я защитил вас от посягательств других охотников на ваше богатство… Видите ли, когда вы приняли прабабушкин подарок, вы сами подписали себе, хм-хм, некую участь, взвалили тяжелое бремя великой ответственности. Теперь извольте нести его как подобает.

– Я и несу, – нахмурилась Таня. – Только надоело…

– Что надоело? – тут же откликнулся Вордак. – Жить?

– Хватит меня пугать. – Обозлившись, Таня подняла глаза и вперилась в гостя гневным взглядом. – Это мне тоже надоело.

– А я не пугаю, – прищурился Вордак, – я предупреждаю… Кстати, возможно, вам будет интересен тот факт, что Олеша… да-да, ваша бывшая наставница Олеша сбежала. Переметнулась к моим врагам, вернее, хм… скажем так, к конкурентам. Поэтому вам не стоит принимать всерьез ваш недавний разговор. Думаю, что не стоит. А вот опасаться встречи с ней и с теми, кому она, как оказалось, давно служит, – весьма и весьма.

– Она мне ничего такого и не говорила, да и что… – пролепетала Таня, но Вордак неожиданно перебил ее:

– А теперь слушайте меня внимательно, госпожа Окрайчик. – Скуластое лицо Вордака вмиг посерьезнело и как будто стало темнее и старше. – Карпатский университет – большой шанс для вас. Там вас научат не только тому, как уйти от удара в простой драке или не попасть впросак, когда прямо на тебя летит шаровая молния, пущенная вражеской рукой; но и совсем другому – умению распознавать иллюзии и защищаться от колдовства, от опасной и злой волшбы, от астрального влияния и прочего. Вот что такое, если вкратце, пока что пугающее вас интеллектуальное волшебство… Советую большое внимание уделять учебе и доказать наконец, что ваш браслет достался вам по праву.

– Хватит меня этим укорять, – буркнула Таня, – все вокруг как сговорились убеждать меня в обратном.

– Вот и докажите, что достойны такого могучего артефакта.

– Скажите тогда, – вырвалось у Тани, – а зачем мне проходить этот ваш Обряд Тайных Сил, а?

– Чтобы выяснить, почему ваш браслет вам подчиняется, – мгновенно ответил Вордак.

От такого прямого и честного ответа Таня явно опешила.

– Неужели вам самой неинтересно узнать, почему ваш браслет считает, что вы можете стать одной из самых сильных ведьм в Карпатах?

– А он так считает? – удивилась Таня.

Вордак позволил себе улыбнуться:

– Простите, но вы мне сейчас напомнили обезьянку из басни… Та, которая вертит в руках очки и не знает, на какое же место их надеть…

Танины щеки залились краской.

– Ну знаете ли… – прошипела она, но Вордак ее тут же перебил:

– Не знаю, как не знаете и вы… Возможно, я расскажу вам одну тайну, которой владела ваша прабабушка… Мне кажется, вы немного связаны с этим, да и ваше смешное превращение озадачивает… Но рассказать могу лишь после ОТС. Потому как если выяснится, что никаких способностей у вас нет, – знать эту тайну вам совершенно незачем.

«Черт, а ведь он играет на моем любопытстве, – подумалось Тане, – на женской любознательности… И ведь действительно хочется знать! Ой, что делать…»

– Госпожа Мильтова говорила, что это опасно для жизни, – буркнула девушка, почему-то краснея.

– В жизни на каждом шагу подстерегают опасности, – тут же ответил Вордак. – Но это же не значит, что нужно стоять на месте и никуда не соваться, верно? Кроме того, не воспринимайте серьезно того, что говорит и еще скажет вам госпожа Мильтова, хорошо?

Таня машинально кивнула, хотя сразу же спохватилась:

– А что, я с ней должна буду увидеться?

– Возможно… Ружена будет вести какие-то лекции или семинары. – Вордак пожал плечами. – Кроме того, именно она заведует Темными Обрядами в школах. Хм, что-то вроде инспектора, понимаете? Тем более это просто мой совет.

– Странные у вас советы, – буркнула Таня.

– Надеюсь, я вас убедил поступить-таки завтра на учебу в Карпатский университет, – продолжил Вордак. – Поверьте, это куда лучше, чем шататься ночью по улицам, полагаясь на сомнительное в таких обстоятельствах везение… А в университете вы получите шанс чему-нибудь научиться, а если пройдете Обряд Тайных Сил успешно – узнать прабабушкину тайну, которая многого стоит.

Таня не удержалась и хмыкнула.

Интересно, проходил ли Лешка Обряд Тайных Сил?

– Проходил еще в прошлом году, – тут же ответил Вордак, вновь без зазрения совести читая ее мысли. – И, кстати, тоже посвящен в Великую Тайну вашей хитрющей и коварной прабабушки. Видите ли, в свое время она оставила весьма сильных и могущественных колдунов с большим ехидным носом… Надеюсь, вы не будете брать с нее пример.

Вордак вновь улыбнулся. Что-то он подозрительно в хорошем настроении… Невольно Таня вспомнила о Лешке: что он там делает? Спит или переживает… Хотя чего это она? Ведь чертик напал на нее, табуретку из-под ног выбил, осколком в руку… гад!

– Уж простите, но с Алексеем я вас мирить не буду… – отозвался и на это Вордак, – тем более мне кажется, что ему лучше держаться от вас подальше.

Ну конечно, хочет оградить сына от неприятностей. Таня так обозлилась, что не заметила лукавую улыбку на лице старшего Вордака.

Впрочем, улыбка так же быстро пропала, как и появилась.

– Вы должны пообещать мне, что не будете делать глупостей.

Девушка вздохнула:

– Хорошо, я не буду никуда убегать и завтра пойду с Дашкой в эту вашу Кукушку.

– Вот это правильно, – кивнул гость, – доверяйте подруге, очень талантливая ведьма… А теперь мне пора. – Вордак выпрямился. – Спокойного остатка ночи и приятных сновидений.

И он исчез. Так же эффектно, как и его сын. А у Тани еще долго не сходил румянец со щек, даже когда она уснула…

Глава 6 НАВАЖДЕНИЕ

Понедельник быстро разбудил их – проник через окно серебристо-розовой рассветной тенью, да и щелкнул обеих по носу.

Девушки не спеша умылись, причесались, позавтракали, выпили кофе, оказавшееся для Тани весьма кстати после ночного бодрствования. Дашка себе места не находила: сновала по комнатам, хваталась за какие-то вещи, включала и выключала телевизор. Таня, наоборот, впала в глубокую задумчивость – было о чем поразмыслить. Поэтому она просто сидела в кресле и делала вид, что читает книгу.

Когда часы пробили полдень, Дашка не выдержала – предстала перед Таней в виде более чем решительном.

– Лучше пораньше выбраться, – произнесла она. – Пока зарегистрируемся, переместимся или что там… Погуляем по коридорам, познакомимся, понаблюдаем… Идем, в общем!

Таня согласилась, хотя поймала себя на мысли, что очень переживает. Кто знает, что за люди там собрались, под крышей знаменитого университета? Это ведь тебе не школа в горах, интеллектуальное волшебство…

Через полчаса они уже выходили из подъезда.

Дашка ловко закинула свой серый дорожный клубок в черный полиэтиленовый пакетик: он дернулся и затолкался в кульке, словно живой.

– А что, на сундуках не полетим? – решилась спросить Таня.

Подруга посмотрела на нее как на ненормальную:

– Так недалеко? Кроме того, клубок обычный дали…

– То есть?

Дашка закатила глаза:

– Ну а ты как за дорожным клубком на сундуке летишь? Он же тебя невидимой для чужих глаз делает.

– То есть?!

– Таня, – подруга сердито покачала головой, – мне кажется, тебе придется туго в Кукушке, если ты не знаешь даже самых простых вещей! За клубком тянется некий магический шлейф, обволакивающий тебя – ты словно в небольшом личном пространстве… Другими словами, ты невидима. Но есть и простые клубки – просто указывающие дорогу.

– Ага, так, значит, мой клубок из сундука – он из простых? – расстроилась Таня. – Жалко… – Девушка вспомнила, что в первый свой полет ее заметил мальчонка с балкона. Да, иметь клубок с таким «шлейфом» было бы весьма неплохо…

– У всех простые клубки, – успокоила Дашка, – потому как мало осталось магических клубков с особыми свойствами. А вот у Олеши, помнишь, когда мы летели на экзамен, был особый – с огромным шлейфом, укрывавшим всех нас… А вообще, клубков бывает великое множество. Например, есть такие, которые могут прокладывать дорогу в пространстве, – так называемые «прыгающие» клубки…

– Послушай, – перебила ее Таня, – так эта хваленая Кукушка находится в нашем городе, да? Недалеко, что ли?

– Увидишь. – Дашка, не сдержавшись, хитро улыбнулась.

Таким образом, следуя направлению, заданному клубком, томящимся в пакете, девушки проехали три остановки на троллейбусе, четыре – на автобусе, двадцать минут – на маршрутке… Таня начала подозревать неладное, когда завидела здание городской администрации во второй раз (здесь они уже проезжали на автобусе), но Дашка объяснила это тем, что клубок немного запутался в кульке – только и всего. Тогда они пошли пешком и, пройдя неизвестными Тане малолюдными улочками, вдруг вырулили на широкий проспект.

Перед ними возвышалось здание знакомого Тане Прикарпатского педагогического университета: многие ее друзья здесь учились… Да и вообще, учебное заведение, известное особенно тем, что сюда довольно сложно поступить. А вот и вывеска, где белым по синему значилось, что Таня не ошибается.

Дашка как ни в чем не бывало подхватила подружку под руку и пошла по ступенькам вверх, стремясь пробиться сквозь толпу снующих туда-сюда студентов.

– Это же просто Прикарпатский педагогический университет! – Таня не скрывала своего изумления. – Разве ведьмы учатся в простых учебных заведениях?

– А ты думала «во тьме среди гор»? – Дашка хмыкнула. – Это только нам так повезло… Интеллигенция учится в обычных приличных школах и университетах. Ходят на лекции по информатике или философии, изучают историю и психологию…

– Получается, – догадалась Таня, – что с утра обычные лекции, а вечером – колдовские?

– Именно так, – важно кивнула Дашка, не забывая локтями прокладывать им двоим дорогу в шумном вестибюле. – К счастью, мы попали в весенний выпуск и пойдем на обычную учебу с сентября… Думаю, сразу на третий-четвертый курс, как повезет… Ты какую профессию выберешь?

Таня пожала плечами. Вот уж о чем не думала…

– Я пойду на психологию, – не ожидая ответа, сказала Дашка, – и тебе тоже советую.

– Ладно, пусть с утра обычные, а вечером – колдовские, – продолжала выспрашивать Таня, еле поспевая за подружкой, – так неужели магические лекции не вызывают у простых студентов, скажем, некоторый интерес?

– Да ты что? – Дашка фыркнула. – Конечно, о вечерних лекциях никто не знает.

– Как это так – не знает? – изумилась Таня. – Пару десятков ведьм с колдунами и никто не видит?!

– Пару сотен, – улыбнулась Дашка, которую подружкина наивность порядком забавляла, – около тысячи, если быть точной. И почему ты решила, что Кукушка находится именно здесь? Тут лишь вход.

Озадачившись таким ответом еще больше, Таня решила не переспрашивать – сама сейчас увидит.

Вместе с небольшой группкой студентов они вошли в лифт, и Дашка, терпеливо подождав, пока все выберут свои этажи, нажала на кнопку последнего – тринадцатого.

– Девушка, а вас как зовут?

Таня вздрогнула и обернулась.

На десятом вышли почти все студенты, и в кабине лифта осталось трое: она с Дашкой и какой-то белобрысый парень. Собственно, он и задал вопрос.

Дашка игриво хмыкнула, выводя подругу из задумчивости.

– Мне кажется, мы где-то встречались. Я-то вас точно видел… – Парень широко улыбнулся.

Таня пригляделась: среднего роста, довольно крепкий, бледная кожа, широкое приветливое лицо, короткие светло-пепельные волосы… Глаза серые, темные, очень серьезные, а вот выражение лица смешливое.

Лифт дернулся и затих.

– Так где же я вас видел?

– В кино. – Дашка подхватила Татьяну под руку и выпорхнула из лифта.

– Слушай, неудобно, – тут же укорила ее Таня, – может, действительно знакомый? А мы убежали…

– Да клеился он к тебе, вот глупая!

Таня покраснела под насмешливым взглядом подруги: да-а, за три года в лесу она как-то забыла о флирте и всяких там ухаживаниях.

– Не переживай, захочешь – познакомишься ближе, колдун ведь… – Дашка хихикнула. – Эх, надо было мне на каблуки встать!

– Можем поменяться, – буркнула Таня. Она жутко натерла левую ногу. – Откуда ты знаешь, что колдун?

– Так он вместе с нами на этаже вышел. Эту кнопку видят только те, у кого браслет на предплечье или цепь на поясе.

– Кстати, хм… – Таня не знала, как сформулировать вопрос, который она давно хотела задать еще Лешке, но все стеснялась. – А где мужчины, хм… браслет носят?

– Не браслет, а цепь, – охотно ответила Дашка. – Обычно на поясе. Но могут и на ноге в несколько раз накрутить, и на руке, тоже на предплечье, как у женщин… короче, как захочется.

– А как браслет на цепь переплавляется? – быстро спросила Таня и тут же смутилась под пристальным взором подруги.

– А просто, – чуть помолчав, невозмутимо произнесла Дашка. – Новый хозяин приказывает вещи поменять форму, и все. Правда, у таких вещей, как вот твое украшеньице, надо хорошенько попросить… Ну а в целом: ведь неважно, как сила выглядит, главное, чтобы она имелась, понимаешь?

Таня кивнула, хотя не до конца выяснила, что хотела.

Так они прошли абсолютно безлюдным коридором и остановились у пыльного зеркала в старой кованой раме с почти облупившейся бронзовой краской.

– Давай-ка ты первая, а то не решишься с непривычки… – произнесла Дашка и вдруг сильно толкнула Таню в плечо. Девушка вскрикнула, ожидая удара о зеркальную гладь, но вдруг провалилась насквозь, мягко опустившись на пружинящий пол, – ощущения были такие, будто она совершила несложный прыжок в воду. В этой комнате тяжело дышалось, потому что температура была как в сауне; но не успела Таня всерьез испугаться, как пространство вокруг осветилось алыми и фиолетовыми жгутами, пронзающими тело насквозь – довольно-таки неприятное чувство, и она вдруг осознала, что абсолютно голая! К этому ощущению ей тоже не дали привыкнуть – тут же завернули в какую-то широкую хламиду и даже легонько подтолкнули в спину. Когда девушка очутилась в прохладном коридоре, ощущая босыми пятками твердый пол под ногами… Ей показалось, что она заново родилась или пережила серьезное нервное потрясение.

Рядом, появившись по частям прямо из воздуха, нарисовалась Дашка.

– Как тебе процедура приема? – довольным голосом осведомилась она у Тани. – Раз – все забрали, что надо – выдали, и порядок.

– Ой, а где наши вещи? – переполошилась Таня. – Документы, свиток этот, картонка… тетрадки?

– Думаю, нам это сейчас не нужно, раз забрали, – авторитетно заявила Дашка, – не переживай, паспорт, сумка твоя и прочее – все находится в гардеробной. А пока туфли на каблуках тебе не понадобятся, как и мне твои кроссовки… Ты посмотри, какая уникальная форма!

Дашка подбежала к большому зеркалу, Таня последовала за ней. Как ни странно, огромные овальные зеркала стояли вдоль по всему коридору… Причем каждое с двух боков освещали светильники, стилизованные под старинные факелы причудливой формы. А на стенах были странные «выпуклые» обои, или это такая плитка? Очень похоже на настоящую каменную кладку.

Рассматривая удивительный интерьер, Таня глянула в зеркало и тут же тоненько вскрикнула: ее худая длинная шея выглядывала из поистине странного одеяния, похожего на плащ. Вернее, плащ-накидку, перехваченную поясом, до ужаса напоминавшим простую веревку ослепительно-белого цвета. Из-под плаща выглядывали рукава белой рубашки, судя по тому, как ткань покусывала тело, явно льняной. Кроме того, в накидке обнаружились разрезы до самого пояса, из которых выглядывали тонкие широкие штаны, перехваченные резинками на щиколотках.

– Это что за одежда такая?!

– Классно, да? Мне нравится…

– А мне не очень, – честно сообщила Таня, – я похожа на монашку, тайком занимающуюся физкультурой… Зачем платье сверху на штаны надевать, а? Лучше бы обувь выдали. Черт, не нравится мне это все…

– Нервничаешь? – проницательно заметила Дашка.

– Ужасно.

– Нервы побереги, – тут же хихикнула Дашка, – еще пригодятся.

Таня внимательно взглянула на подругу: вот кто был счастлив. А когда сам счастлив, чужих переживаний не замечаешь…

– Ой, мы же опоздаем! Полтретьего на часах, а мы еще не знаем, что да где… – И Дашка припустила по коридору.

Таня засеменила за ней, сожалея о том, что обуви в этом месте, кажется, действительно ученицам не полагается. Интересно, что тут вообще полагается, а что нельзя… эх, и угораздило ее впутаться!

Выбравшись из-под мрачных каменных сводов, девушки очутились в простом и светлом коридоре, пол которого был выстелен обыкновенным ламинатом. Дашка пояснила, что они были чуть ли не единственными, кто переместился из Карпатского педагогического, а вообще в Кукушку студенты прибывают со всей страны и даже из соседних государств.

Дашка мигом нашла объявление – на листке черной бумаги белыми чернилами было выведено следующее:

«Для новичков: все занятия начинаются с аудитории № 1».

– А где расписание? – удивилась Таня, обшаривая взглядом всю доску объявлений, но кроме вышеозначенной информации висели простые листы в клетку с требованием вернуть потерянные ключи, клубки, книги и даже форму.

– Думаю, для нас пока нет расписания. Может, сейчас просто помучают разговорами и отправят домой… И мы тогда отметим наше поступление еще раз! – Дашка счастливо вздохнула, – поверить не могу – нормальная студенческая жизнь и никаких гор за окном…

Только Таня хотела спросить, что значит «серьезно отметим», как перед ними возник большой красный клубок толстого жгута. Он повертелся немного в воздухе, резко дернулся и медленно поплыл по коридору: конец разматывающего жгута искрился и исчезал, словно тающий бикфордов шнур.

– Это направляющий клубок, – мигом сообразила Дашка. – Пошли за ним!

Она схватила Таню за руку, и девушки поспешили за клубком. К счастью, бежать пришлось недолго: клубок исчез за большими дверями, обитыми красной кожей. На дверях значилась скромная табличка: «1».

Аудитория оказалась огромной и круглой, с высоченным куполообразным потолком и чем-то весьма походила на театр. Наверное, такое впечатление складывалось из-за колоссальных размеров люстры, подвешенной на потолке, – великолепного каскада из черных и прозрачных хрустальных подвесок. Сияние вставленных между ними свечей дарило залу таинственные переливающиеся блики, еще более усиливающие необычность помещения. Внизу размещалась небольшая арена, а над ней, располагаясь в несколько ярусов, кольцами шли гладкие черные столы, прерывающиеся проходами – лакированными лестницами из светлого дуба.

Народу в аудиторию набилось много, но, к счастью, на две одинокие фигурки, ворвавшиеся в зал, никто даже не обратил внимания: галдеж стоял неимоверный. Таня с Дашкой без труда уселись на первом, самом низком уровне парт, потому как верхние ряды были заняты очень плотно.

Рядом с Дашкой оказалась темноволосая девушка с весьма хмурым невыспавшимся лицом: она лишь неприязненно окинула подруг взглядом и отвернулась, отбив всякую охоту знакомиться. Таня сидела с краю, правда, возле нее было одно свободное место. А вот второй ряд парт находился слишком высоко, поэтому всегда общительная Дашка лишь вздохнула и устремила долгий взгляд на тех, кто оказался далеко напротив, за кольцом арены.

Таня пригляделась и увидела, что арена покрыта мягким настилом из простых спортивных матов, словно ковер для борьбы. Это что, спортзал? Тогда почему на потолке висит такая торжественная люстра? А если взять парты, украшенные затейливой инкрустацией завитушек по краю и «кабинетного вида» входные двери, получалась просто чудовищная эклектика.

– Ну и странная комната, – не удержавшись, высказалась Таня вслух.

– Это Зал Трансформаций, – неожиданно в самое ухо шепнул мягкий голос, – сейчас он находится в бездействии, поэтому собрались воедино части всех учебных залов.

Девушка медленно развернулась и встретилась глазами с тем самым парнем из лифта, – оказывается, он незаметно присел рядом.

– Меня зовут Александр, – представился он. – Для своих просто Сашка… Танюша; ты меня точно не помнишь?

Таня хотела отрицательно покачать головой, как вдруг вспомнила:

– Ты ходил на группу скалолазания в физкультурный колледж, да? Мы еще в паре работали раз или два…

– Три, – улыбнулся Сашка, – так ты ведьма? Не знал… Почему тогда не призналась? Мы же держимся друг за друга, оберегаем от неприятностей, если что…

– Я не знала, что буду ведьмой, – сразу же омрачилась Таня, – недавно стала…

– Сила в наследство перешла? – изумился старый знакомый, – или за колдуна замуж вышла?

– Первое. – Настроение у девушки совсем испортилось. Начинается…

– Тань, ты бы не рассказывала всем, что да как, – вдруг шепнула ей в ухо Дашка, – пусть думают, что у тебя все «о'кей» с самого рождения… И вообще, с таким браслетом ты и за принцессу далекого государства сойти можешь… – и громче добавила: – Познакомь нас, пожалуйста.

Таня спохватилась – представила их друг другу, после чего Сашка предложил перейти на пятый ярус – присоединиться к их компании. Потому что на первом сидят только новички и над ними все издеваются: и учителя, и старшие ученики. Первые для демонстраций всяких отбирают – например, удары на них показывают, а вторые – с верхних ярусов заклятиями в спину кидаются…

После таких откровений Таня с Дашкой быстро поднялись и пошли вслед за Сашкой по желтой скрипучей лестнице.

На пятом ярусе их встретили любопытными взглядами и дружными приветствиями. Оглядевшись, Таня вдруг заметила Лешку, сидевшего всего через троих учеников от нее, а рядом с ним – Ирку, которую, видать, тоже пригласили с нижнего яруса. Сашка представил девчонок, а затем по очереди назвал ребят: Миша, Олег, Марьяна, Лешка, Ирина, Костя… Лешка коротко кивнул, не глядя, а после принялся оживленно болтать с Иркой, – бывшая соученица даже не соизволила поднять глаза на подруг. Дашка подмигнула Тане: ну и задавака, мол…

Сашка тут же начал рассказывать о том, как они с Таней лазили по скалам, завязалась оживленная дискуссия: оказалось, многие ходили в горные походы, а Костя, которому недавно стукнуло тридцать пять лет, вообще оказался профессиональным альпинистом.

Лешка, конечно, в беседе участия не принимал. Таня разозлилась: если чертик знает, что она ни в чем не виновата и никаких себе «покровителей» не искала, то почему дуется? Тем более это Таня должна обижаться за нападение! Табуретку из-под ног выбил, стеклом полоснул… Ну и пожалуйста, чего ей-то переживать из-за какого-то сопляка…

Неожиданно Лешка прервал разговор с Иркой и посмотрел прямо на Таню. В его взгляде читалось столько злости, что у девушки тревожно засосало под ложечкой. А не просматривает ли он опять ее мысли? Окончательно смутившись, она поспешила отвернуться и заняться разглядыванием учеников на соседних блоках. Неожиданно, к большому удивлению, Таня заметила Алексу, которая, кажется, уже давно следила за ней. Рядом с ней сидела какая-то огненно-рыжая девушка и, не стесняясь, довольно нагло разглядывала Таню.

К счастью, свет в зале неожиданно погас, а затем вновь воссиял тревожными огнями настенных канделябров, осветивших весь потолок, – Таня поспешила переместить взгляд в центр зала.

Арена куда-то исчезла, а на ее месте возник прозрачно-голубой шар, словно вдруг воспарила в центре зала гигантская стеклянная игрушка с новогодней елки.

Изнутри что-то треснуло, меридианами пошли тонкие полосы, – шар медленно разошелся на аккуратные дольки. В центре образовавшегося «цветка», величественно сжимая рукой длинный льдисто-серебристый посох, возвышалась красивая белокурая женщина в великолепном белом платье. Ее длинные густые волосы ниспадали до самого пола и переливались волшебным серебристым мерцанием, а лицо как у точеной фарфоровой куколки, просто совершенное. Ни дать ни взять – Снежная королева.

– Опять старая карга прикалывается, – неожиданно послышался шепот откуда-то снизу.

– Да-а, сейчас начнет озорничать бабулька, – шепнул Сашка Тане прямо в ухо. – На лекциях лучше ей не попадаться… Но ведет очень интересно.

Таня с удивлением оглянулась: почему это бабулька? Женщина казалась олицетворением красоты и молодости, была совершенной во всех отношениях. Вот она сделала грациозный шаг, изящно подхватив подол платья, и…

– Приветствую вас, лентяи и лодыри! – проскрипела волшебная красавица низким голосом и мгновенно, словно стряхивая с плеч чужую личину, обратилась тощей старушонкой в узком и длинном платьице с кружевным подолом, – из-под которого выглядывали модные сапоги на тонких шпильках. На седых букольках крепко устроилась шляпа-таблетка, чуть сдвинутая набок: ну вылитая Шапокляк, только что без крысы.

– Здравствуйте, Ольга Шизовна! – прокричал нестройный хор.

– Шисумовна! – видать, привычно поправила старушка. – Мой отец носил гордое имя Шисум, проклятые балбесы.

– Это Шиза, главный преподаватель по иллюзиям и превращениям, – тут же прошептал Сашка, – она прикольная, только ее иногда заносит…

– Так это была иллюзия такая? – сообразила Таня. – Ну ничего себе, вот это чудеса!

Ребята на соседних местах удивленно оглянулись на нее, и Таня прикусила язык: ну конечно, они такое не раз видели… И всякие иллюзии, и превращения… Ох, а что другие студенты скажут, когда узнают, что Таня всего лишь в ящерицу умеет превращаться? Опять смеяться будут…

– Я вижу, весеннее пополнение добавило неучей на наши учительские головы, – продолжила Шиза. – Это ж надо умудриться перед самым летом пойти учиться, а?

– Мы не неучи! – обиженно воскликнул кто-то с первого ряда.

– Ну конечно! – тут же отпарировала ведьма. – Многие из вас не умеют даже свои мысли защитить! К примеру, ты, балбес, думаешь о том, вкусный ли здесь подают обед, вот это рыжая со второго – ответит ли ей взаимностью сидящий с ней рядом толстяк… А вон та блондинка с пятого, не отнимут ли у нее супербраслетик в скором времени… Кстати, вы не спуститесь сюда ко мне, а, красавица?

Увидев, что ведьма смотрит прямо на нее, Таня похолодела. Этого ей еще не хватало!

Сидящие поблизости ученики начали переглядываться, кого это Шиза выбрала себе в жертвы, а Сашка удивленно прошептал:

– Это не к тебе случайно?

Ответом ему стал злорадный Иркин смешок.

– Таня, иди! – шепнула ей Дашка с другой стороны, – не бойся, не съест же…

Медленно, словно в кошмарном сне, девушка спустилась по дубовой лестнице, чувствуя на себе сотни внимательных любопытных взглядов, и осторожно приблизилась к старой ведьме.

– Ну смелее, – подбодрила ее Шиза, – покажите нам ваш браслетик, интересно же.

Таня отступила на шаг и вдруг сказала:

– Не покажу.

Не будет она тут перед этой ведьмой стелиться. Но Шизу было не смутить таким ответом.

– Я же не подарить вас прошу, дорогуша. Покажите нам эту вещь, за которую вы так переживаете.

И вдруг в голове у девушки пронеслась яркая, стремительная мысль: «Не показывай», и была эта мысль явно чужая, будто бы сообщенная по астральной связи. Таня повертела от удивления головой, но понять, кто мог послать ей такое сообщение, не смогла.

– Имею полное право вам не показывать, – дрожащим голосом произнесла девушка.

Шиза прищурилась: глаза почти скрылись под морщинистыми мешочками век.

– Почему это? – Старуха сделала вид, что удивилась, и поправила плоскую шляпку.

– Просто так, – чувствуя себя донельзя глупо, произнесла Таня.

– А я имею полное право вас выгнать с моего урока, – прищурилась на это ведьма.

– Ну так выгоняйте, – обиделась Таня.

– Пошла вон. – И Шиза любезно указала на дверь.

Таня рот открыла от изумления.

– Пошла вон, – вежливым тоном повторила ведьма.

На ярусах послышались смешки, прошелестели взволнованные шепотки: ученики с интересом следили за тем, что будет дальше.

– А за что вы меня выгоняете? – Таня не хотела так просто сдаваться.

Шиза изобразила на лице милую улыбку, – впрочем, ей это совсем не удалось.

– За то, что ты трусиха, каких белый свет не видел, – охотно пояснила она. – Уверена, в ведьмах ты недолго задержишься… Даже с Марьяниным украшеньицем.

– Откуда вы знаете?!

– Да в мыслечувствах твоих читаю, слабачка, – охотно объяснила ведьма. – Ну так что, еще раз повторить?

Сгорая от стыда, девушка круто развернулась, быстро пересекла зал и с силой толкнула двери.

Коридор пустовал: ни единой души. Неужели все до последнего на занятиях?

Что делать дальше, после того, как ее выгнали с первой лекции, девушка не представляла абсолютно. Хотелось плакать, но Таня сдерживалась изо всех сил: наверное, никогда она не чувствовала себя такой одинокой. Какое же это мерзкое ощущение, когда кажется, будто ты находишься абсолютно не на своем месте, в окружении людей, которым совсем безразлична…

Но самое обидное – почему она совершенно не умеет защищать свои мысли?! Даже против Олеши ей удавалось обороняться, а тут… Преподавательница все прочла без труда, даже самое сокровенное – о страхе за браслет, и Лешка тоже… Немного смешно, что парень обижается на «сопляка», тем более Таня же не со зла. А впрочем, так ему и надо, предателю…

Чувствуя себя абсолютно несчастной, Таня запрыгнула на подоконник, уселась, поджав колени к подбородку и уставилась в окно, выходящее во внутренний двор.

Девушка с удивлением рассмотрела, что корпус университета располагался как бы квадратом вокруг очень красивого дворика, вымощенного аккуратными голубыми плитами – гладкими и блестящими. Второй этаж, где находилась Таня, со стороны двора охватывала широкая веранда с решеткой, увитой ярко-зелеными виноградными листьями. Вот хорошо бы просто погулять по ней…

Чтобы получше разглядеть дворик, Таня соскочила на пол, встала на цыпочки и прислонилась лбом к холодному стеклу. На первом этаже размещались расписные деревянные кадки с толстыми изогнутыми деревьями; по краям, под навесом веранды, стелились цветастые дорожки, повсюду висели неяркие желтые фонари в решетчатых корпусах – ни дать ни взять большой богатый дом в европейском стиле.

Только вот наверху здания творилось нечто странное: по всему периметру шла зубчатой волной череда высоких стеклянных башен с конусами отдельных крыш: девушка отчетливо видела прозрачные полотнища стенок, разделенных на клетки тонкими железными балками, но что там, внутри, различить было невозможно. Может, это теплица? Кажется, сквозь толщу стекла просвечивают широкие зеленые листья…

Неожиданно посреди дворика прямо из воздуха возник парень, одетый как ученик – в длинную черную накидку поверх белой рубашки, и помахал Тане рукой. Девушка этого никак не ожидала, но вежливо помахала в ответ. Парень был какой-то странный, словно бы весь переливался неяркими пятнами, а голова вообще то пропадала, то исчезала, – у Тани мурашки поползли по коже от такого зрелища. Неожиданно чудак сделал ей приглашающий жест рукой: спускайся, мол.

И каким это образом, подумалось Тане; тем более парень доверия не внушал.

Внезапно перед ней, где-то на уровне груди, появился синий клубок. Конец нитки шипел и трещал, из чего девушка сделала вывод, что это какой-нибудь направляющий клубок. Таня бросила взгляд на парня, но он уже исчез.

Ладно, будем считать это приключением. Девушка осторожно соскочила с подоконника и пошла вслед за клубком – синий хвостик привел ее прямо к узкой витой лестнице, пропадающей далеко внизу. Таня глянула на перила и ахнула: кованый узор из черных и золотых прутьев перемежался цветными камнями разной величины. Дивный орнамент из цветочных головок, узких листьев, завитков, из-за которых хищно выглядывали звериные каменные глаза, которые казались особенно живыми…

Клубок вел дальше, и девушка послушно шла за ним, не отрывая взгляда от чудовищно красивого и как-то странно волнующего рисунка перил. Лестница оказалась довольно узкой и длинной, словно ввинчивалась вниз по спирали. Тане стало страшно, потому что светильники на стенах давали слабый свет, а синий клубок вел ее все дальше и дальше вниз…

И вот, когда она уже приняла решение возвратиться назад, где-то сбоку пронзительно заскрежетало, словно железной вилкой провели по фарфору. Таня ойкнула и отпрянула назад, но ее спина уткнулась в твердую поверхность. Замирая от страха, девушка обернулась и тут же вскрикнула: оказывается, она столкнулась лоб в лоб с собственным зеркальным образом. В темноте ее лицо было похоже на лик призрака, а глаза казались горящими угольками и выглядели абсолютно чужими, будто бы на нее смотрел кто-то совершенно другой, посторонний…

Испугавшись, Таня дико закричала и бросилась назад, не разбирая дороги. Девушка слышала, что где-то рядом шипел проклятый клубок, но ей было все равно; страх не отпускал ее и гнал вверх, подальше от странных звуков из подземелья… Но впереди ждал еще больший сюрприз: лестница обрывалась площадкой с люком.

Круглым железным люком. Несколько минут девушка изучала это неожиданное препятствие.

– Ну и Кукушка, – процедила девушка вслух. – Ну и зданьице…

Как ни странно, звук собственного голоса помог успокоиться. Стиснув зубы, Таня обеими руками толкнула крышку и та легко поддалась.

То и дело оглядываясь по сторонам, девушка вылезла из люка и очутилась в простом классе с партами. Стены были увешаны портретами хмурых бородачей и каких-то женщин со злыми одинаковыми лицами. На одной из стен висела обычная школьная доска, довольно старая и исцарапанная, а за учительским столом, неестественно выпрямившись, восседала Русланка.

– Когда деньги отдашь? – Она запустила в Таню книжкой.

Девушка увернулась, недоумевая, как вдруг увидела, что на доске кусочек мела самостоятельно дописывает фразу: «Галерея личных страхов».

Чувствуя, как волосы на голове начинают шевелиться сами по себе, Таня попятилась к двери, молясь, чтобы она была открыта, и тут же встретилась глазами с Лешкой. Он сидел на первой парте ближнего к окну ряда, скрестив руки на груди, и злобно щурился. Неожиданно в его руках появилась табуретка, точь-в-точь какие стояли у Тани на кухне, – чертик поднял ее над головой и метнул в девушку. Но не успела Таня вскинуть руки, чтобы хоть немножко защититься, как табуретка разлетелась перед ней на щепки, словно натолкнулась на невидимую преграду. И действительно, Лешка кричал и ругался, судя по беззвучно открываемому рту и злобному выражению на лице, но незримый барьер, к счастью, не пропускал его…

Развернувшись вполоборота, Таня встретилась глазами еще с одним «знакомым» – старшим Вордаком собственной персоной. Он тоже держал руки скрещенными на груди и почему-то сидел верхом на последней парте среднего ряда. Но не кричал и не бесновался, наоборот, казался задумчивым и очень серьезным. Правда, из одежды на нем была лишь повязка-шкура на бедрах и массивный золотой пояс на ней, – точь-в-точь, как на первом шабаше.

А рядом, улегшись прямо на столешнице парты, на Таню грустно смотрела собака с перебитой лапой. Из ее пасти медленно капала густая слюна, похожая на обильную мыльную пену. И девушка вдруг вспомнила, как испугалась похожей псины в детстве, подумала еще тогда, что зверюга точно бешеная… И как после бежала и бежала по улице, а за ней – все та же истекающая слюной собака, и как долго потом отходила от пережитого ужаса.

И вдруг, видимо, чтобы довести девушку до полного непонимания реальности, появилась Олеша. В руках у старой ведьмы сверкала изогнутым лезвием турецкая сабля. Та самая, которая висела на стене ее комнаты в домике на горе, возможно, как шептались девчонки, часть таинственного прошлого наставницы… Неожиданно карга бросилась к старшему Вордаку и одним махом отсекла ему голову. Онемевшая от ужаса девушка ожидала увидеть море крови, но вместо этого голова просто исчезла, а оставшаяся часть туловища продолжала сидеть на парте с гордо скрещенными на груди руками.

Этого события хватило Тане для того, чтобы наконец упасть в обморок.

Очнувшись, Таня увидела пустой, залитый лунным светом, класс. Бог мой, сколько она здесь пролежала? На улице глубокая ночь, а она даже не знает, где находится! И все из-за чертового синего клубка и того парня, – ишь, руками размахался… Укоряя себя за проявленную неосторожность, Таня дернула ручку двери.

– Помогите! – крикнула она. Ее голос разошелся по классу тоскливой луной. Такое впечатление, будто она в здании осталась одна…

Казалось, прошла целая вечность, пока раздался скрежет поворачиваемого ключа в замке. Таня вздрогнула и подняла голову с парты. Кажется, она чуть было не заснула.

Дверь в класс распахнулась.

– Урок окончен, – произнес насмешливый голос.

В глаза ударил яркий свет. Проморгавшись, девушка увидела прямо перед собой не кого-нибудь, а саму Ольгу Шисумовну.

– Поздравляю, дорогая, у вас получилась на диво интересная иллюзия, – сообщила ведьма и ехидно усмехнулась. – Нешуточное искривление пространства: жуткие лестницы, темные образы из прошлого и будущего, а еще этот таинственный парень – неясная тень из неизвестно какого времени… да ваша душа полна страхов и желаний, милочка. Пожалуй, я только вам поставлю тринадцать баллов за сегодня. Но не расслабляйтесь, дальше будет труднее. Особенно с таким браслетиком, как у вас.

– Так это было… наваждение? – изумилась Таня, с трудом вникнув в основной смысл разглагольствований Шизы. – А как же… ведь с урока вы меня выгнали?

– Ох, да за кого вы меня принимаете, дорогуша? – честно возмутилась Шиза. – Я выгнала каждого из присутствующих. Для хорошей иллюзии нужны сильные чувства. Нужна злость, обида или самобичевание как минимум.

– Но как же это так?!

– Ваше счастье, что я не беру своих слов обратно, – покачала головой ведьма, – а то за такие переспросы явно стоило бы снизить оценку… В этом и заключался урок – наслать на каждого из студентов чары или, как вы сказали, наваждение. А после посмотреть, насколько долго и качественно оно продлится. Ваша иллюзия действительно оказалась одной из наиболее любопытных и уж точно самой продолжительной… Кстати, дорогуша, у вас явно нерядовые способности к иллюзиям… Думаю, вам будет чертовски хорошо удаваться наводить чары.

– Правда? – Тане показалось, что она ослышалась. Господи, да ее же хвалят!

Шиза хмыкнула. Наверное, Танино лицо выглядело достаточно удивленным.

– А теперь, милая, идите и отдыхайте. Да, я вас определила на четвертый ярус. Не то чтобы вы были прямо так способны, но ваша иллюзия действительно весьма и весьма достойна. И, не буду скрывать – за вас попросили уважаемые люди… В любом случае платить вам за занятия не придется.

Ну если бы еще платить за эти издевательства пришлось, это вообще! Что касается уважаемых людей… наверняка Вордак и попросил, ну да ладно, – хоть какая-то от него польза.

– Идите домой. Занятия завтра начинаются в три, как обычно. И не забудьте красочно описать вашу иллюзию – небольшое сочинение страниц на десять, не больше. Вы утренние общественные занятия в этом учебном году не посещаете, так что будете иметь время…

Ведьма загадочно улыбнулась и растаяла в воздухе, Таня даже моргнуть не успела.

Внезапно перед девушкой возник новый клубок – на этот раз ярко-зеленых ниток. Таня чуть не взвыла, но послушно побрела за шипящим изумрудным хвостиком.

Глава 7 КРИСТА

Клубок повел ее вверх по лестнице, из чего Таня сделала вывод, что скорей всего попадет на загадочную стеклянную крышу. Если, конечно, это опять не будет очередная иллюзия. Наверное, сейчас она выйдет к обыкновенному лифту и покинет здание нормальным способом. Девушке не терпелось обсудить первый день учебы с Дашкой; кроме того, она страшно проголодалась, и это уж точно не было наваждением.

Лестница завершалась огромным прямоугольным зеркалом. Таня опасливо коснулась гладкой поверхности и нашла ее довольно твердой. Обычное зеркало, отражающее ступеньки.

Неужели это тупик? Тогда почему клубок дергается и шипит, словно желает и дальше продолжать путь? Мало того, шерстяной шарик будто вообще «озверел» – стукался об зеркало, словно бы захотел передвинуть его собственными силами.

Машинально Таня коснулась рукой браслета и тут же почувствовала подсказку: «Поверь в зеркало».

Час от часу не легче… Да она верит в него, вот же оно! Ровное, гладкое, немного грязное, с отпечатками чьих-то пальцев… Ступеньки отражаются, стены из булыжника, потолочные своды. А может, надо представить, что лестница идет наверх, как будто бы продолжается? Вопреки отражению…

Не успела девушка так подумать, как поверхность странного зеркала стала прозрачной и лестница по ту сторону «Зазеркалья» действительно продолжилась.

Тане показалось, что она сходит с ума: неприятно ощущать, когда привычные вещи вдруг становятся непривычными. Преодолев робость, она перешагнула сквозь доступную теперь преграду и быстренько пошла наверх за радостно устремившимся клубком.

Пушистый зеленый шарик остановился у больших зеркальных дверей, повертелся на месте и пропал.

– Опять зеркала! – укорила Таня свое отражение. Но тут же мысленно настроилась, чтобы поверить и в эту преграду, вернее, в ее преодоление, – глубоко вздохнула, с усилием нажала на дверь…

И очутилась на улице.

В лицо пахнуло свежим весенним ветерком. Вечерело, зажглись первые уличные фонари, прохожие бодро сновали по улице. За спиной возвышалось безразличное многоэтажное здание Прикарпатского педагогического университета.

Девушка глубоко вздохнула. Ах, как же это, оказывается, хорошо – очутиться на обычной улице, лишенной каких-либо иллюзий, побыть среди простых обыкновенных людей.

Таня шла по тротуару, засунув руки в карманы своей черной ветровки, неожиданно вновь сменившей ученическую хламиду, и все пыталась представить, как же так вышло, что она шла вверх, а очутилась, наоборот, внизу? Но лишь вспомнила, что очень сильно проголодалась и решила оставить «пространственный» вопрос на «после» – у Дашки спросит… Таня надеялась, что подруга найдет дорогу домой самостоятельно: еще утром она вручила той запасной ключ от входной двери.

Уже на лестничной площадке Таня почувствовала неладное.

И опасения не замедлили оправдаться: лишь только девушка открыла дверь, на нее навалилось нечто ужасное – дикое сочетание громкой музыки, шума веселых голосов и пьяных выкриков. Казалось, в маленькую квартирку сбежалась половина посетителей популярной дискотеки или где-то отменили киносеанс, а в качестве бонуса устроили праздник в Таниной квартире. Потаращившись некоторое время на скопление множества пар обуви, заполнившей коридор не хуже некой сказочной флотилии, девушка осторожно заглянула в гостиную и растерялась окончательно.

Потому что там действительно была дискотека. Парни и девушки танцевали, пили вино из Таниных чашек, обнимались и целовались. Но больше всего хозяйку квартиры озадачила кучка осколков на полу, явно оставшихся от одной из фарфоровых ваз.

– Танька! – Из кучи веселых незнакомых лиц появилось счастливое Дашкино.

– Давай идем к нам, мы в «ассоциации» играем, – зашептала она, держа под руку виновато улыбающегося Костю – того самого альпиниста.

– Даша! – Таня чуть не взвыла. – Откуда столько людей?!

– Это я пригласила. – Подруга рассмеялась слишком уж весело. – Костик помог собрать… Иди, выпей, расслабься… – Дашка указала на ряд длинных узких бутылок, выстроившихся в ряд вперемежку со слониками из коллекции. В наполовину опустошенных сосудах мрачно плескалось что-то яркое, зелено-ядовитое.

– Я п-позже, – тут же испугалась Таня. – Слушай, это надолго затеялось?

– Да не переживай, еще часа два-три, – успокоила подруга. – Только на сегодня, чтобы познакомиться с коллективом… А завтра начнется долгая и тяжелая учеба… Да ты расслабься, отдохни…

Тут же Таню довольно крепко обнял невысокий парень с хитрющими голубыми глазами и потащил к танцующим. К счастью, минуты через три медленная музыка сменилась зажигательным хитом, и Тане удалось не только вырваться от голубоглазого, но даже выскользнуть из гостиной.

На кухне ее ожидало большое разочарование. И дело даже не в трех целующихся спина к спине парочках и одинокого мрачного курящего и одновременно играющегося мобилкой парня. Нет, дело было в распахнутом настежь холодильнике, из которого исчезли все продукты, даже баночка консервированных огурцов, купленная Таней еще в «доведьмовский» период. Вздохнув, девушка прошла в спальню, вызвав неудовольствие двух или трех парочек – не разберешь, и быстро вытянула из тайника под платяным шкафом деньги – двадцатки хватит. Конечно, лучше бы их не тратить, но на браслет надеяться не приходилось: Таня боялась, что ее хватит удар от нарисованных котлет или там бутербродов, блинов с маслом, салатика…

Чтобы избавиться от накатившего наваждения, Таня несколько раз сильно тряхнула головой. Придется идти в магазин и купить что-то вроде куска колбасы. Причем не спешить и прийти, когда веселье закончится или хотя бы народу поубавится.

Оказавшись на лестничной площадке, Таня испытала неимоверное облегчение. Ну что поделать, не любила она большие сборища. Да, не ожидала от Дашки такого сюрприза… Если такое каждый день будет, о-о-о… Возможно, подруга устроила праздник вселенского размаха действительно от большой радости – по поводу успешного поступления, так что почти простительно. Интересно, а Дашку перевели на следующий ярус? Попробуй-ка спроси в таком бедламе…

Завернув за угол, Таня побрела к освещенному зданию супермаркета, как вдруг вспомнила, что дальше по улице есть кафе, в котором всегда делали очень вкусные пончики. Посыпанные пудрой, с маковой начинкой, политые медом… В квартиру быстро возвращаться не хотелось, и девушка решила, что скоротать время за пончиками будет самое то. А еще ведь можно выпить чашечку кофе, которого дома точно нет.

Мысль о вкусной еде так понравилась Тане, что она тут же свернула на боковую улочку, чтобы срезать путь до кафе минимум на четверть, и встретилась нос к носу с Алексой.

Девчонка загородила дорогу своей мощной фигурой, чуть выставив правую руку в сторону: в ее ладони трепыхался крохотный черный клубочек.

Алекса дунула на него, и он, мгновенно вспыхнув, распался кучкой пепла.

– Говорят, у тебя сегодня вышла неплохая иллюзия, – заявила она удивленной Тане. – Не хочешь еще одну посмотреть?

Она помолчала, но, видя, что Таня не отвечает, продолжила:

– Знаешь, ты меня всегда раздражала…

– Ты меня и сейчас раздражаешь, – тут же огрызнулась Таня. – Дай пройти.

Но Алекса даже не сдвинулась. Прохожие с удивлением косились на двух девушек, измеряющих друг друга презрительными взглядами.

– С тобой хочет поговорить одна очень важная особа, – вздохнув, с кислой миной сообщила Алекса. – Я должна провести тебя к ней… Конечно, в нашем сообществе все девчонки достигли пятого яруса… Правда, я слышала, у тебя аж четвертый? – Она ехидно усмехнулась.

– Ты что, попала сразу на верхний ярус? – не сдержала изумления Таня.

– Да, я даже теперь живу на Чердаке, – довольно сообщила Алекса, – где проживают все пятиярусники… Там очень красивые комнаты: с каминами и телевизорами, в коврах и гобеленах, вместо потолка – стеклянная крыша и ночью так красиво светят звезды… А еще есть общий ресторан, бассейн, спортзал и сауна. Если будешь слушаться нашу Кристу, тоже окажешься с верхними.

– О, так вот как ты попала на пятый ярус? – съязвила Таня. – Выслужилась?

– На себя посмотри, – моментально вскинулась Алекса. – Держу пари, что Криста в первую очередь хочет на твой браслетик взглянуть… Короче, решай сама, вот клубок.

Девчонка подкинула на ладони чудесный клубочек из тонких серебристых ниток, – мало того, от него даже исходило слабое сияние.

– Он проведет тебя куда надо. И советую не отказываться, хуже будет – она может обидеться. – И Алекса исчезла.

Таня даже рот открыла от изумления: вот, уже и Алекса умеет исчезать! Девушка почувствовала острую зависть. Конечно, она может стать невидимой благодаря браслету, но ведь это совсем другое – перемещаться в пространстве, куда тебе вдруг понадобится… В горах Таня пробовала, и не раз, исчезать просто так, но ничего не получалось. Дашка тоже не умела, да и, насколько Таня знала, никто из Олешиных учениц подобным мастерством не блистал. И вот, пожалуйста, Алекса каким-то образом научилась.

К счастью, ее внимание отвлек клубок: на кончике нитки засветился маленький изящный огонечек. Таня подумала, что это самый красивый клубок, который она видела, и вдруг решилась.

– Идем, – сообщила она серебристому шарику.

Улица мгновенно испарилась. Пропали дома, поделенные на светящиеся квадратики, исчезли люди, деревья, фонари и машины – вокруг скручивались густыми кольцами плотные серые облака, и единственным маячком в этой темени служил маленький серебристый клубок с огоньком на хвостике. Таня чувствовала себя как космонавт, впервые очутившийся в состоянии невесомости и поэтому неудивительно, что поддалась легкой панике. Но когда туман рассеялся, девушка увидела ярко освещенную разноцветными фонариками витрину и неоновую вывеску: «Вавилон». Честно говоря, девушка не могла припомнить в городе общественного заведения с таким названием. Помедлив, она все же толкнула стеклянную дверь – звякнул колокольчик, – и очутилась в небольшом, но весьма уютном кафе.

На круглых столиках, накрытых зеленым бархатом, стояли прозрачные полусферы светильников с плавающими свечами. Откуда-то с потолка лился неяркий призрачный свет, слышалась тихая, ненавязчивая музыка. Худая смуглая барменша с острым лицом и длинными спутанными волосами недобро глянула одним глазом на пришедшую и тут же скрылась из виду не хуже Алексы.

Посетителей было довольно мало, так что заметить тесный кружок из девчонок оказалось просто.

Кристу же Таня увидела сразу. Уж слишком та выделялась на фоне остальных: огненно-рыжие волосы девушки закручивались хищными кольцами до самой талии, тесная блузочка из черного атласа, застегнутая всего лишь на одну пуговичку, выгодно облегала фигурку, а большие, чуть раскосые глаза смотрели с привычным, по всей видимости, цинизмом – приветливо и оценивающе одновременно. Таня мгновенно вспомнила этот взор – та самая рыжая девушка, следившая за ней вместе с Алексой, пока она знакомилась с ребятами с пятого яруса…

Как видно, моментальный тест на внешний вид Таня прошла не то чтобы на отлично: Криста сделала вялый приглашающий жест, девчонки нехотя подвинулись, а одна из них – невысокая блондинка, стриженная под модное каре, принесла еще один стульчик. Таня сняла куртку, повесила ее на спинку, присела на краешек сиденья и тогда уже ответила Кристе таким же испытующим осмотром.

Некоторое время царило молчание. Таня обрадовалась, что в помещении было темно: щеки начали пылать от любопытных взглядов. Захотелось попробовать заглянуть в мыслечувствующую ленту какой-нибудь из девчонок. Однако существовал риск обратного эффекта, а Таня толком и не знала, может ли защищать свои мысли от сильного чужого вмешательства, – ведь удавалось Вордакам читать ее «думы» как раскрытую книжку… Возможно, как раз из-за того, что Тане хотелось проникнуть в их мысли… Надо будет подробнее выспросить у Дашки.

Подошла официантка, принесла большую чашку капучино для девушки: на белой пене шоколадом выведено сердечко.

Чувствуя себя все более неловко, Таня сказала «спасибо» и отпила большой глоток. Напиток оказался крепким и безумно вкусным.

– Меня зовут Криста, – наконец молвила рыжая, – Криста Соболь. – Она сделала ударение на втором слоге. – Это я пригласила тебя к нам.

– Таня Окрайчик.

Криста лениво кивнула: известно, мол.

– Познакомься, это Аника, Мариша, Тина, Люци, – начала она представлять остальных, – ну с Алексой ты уже знакома (Таня мрачно кивнула), вот Тонечка наша, ты ее тоже знаешь, конечно… ну и Сашка – Женька – они близнецы.

Все девушки ограничились легким кивком, когда их называли по имени, лишь Сашка – Женька – две девчоночки лет по семнадцати, одновременно расцвели хитрыми улыбками.

– Я предлагаю вступить тебе в наше тайное сообщество, – сообщила Криста и лениво откинулась на спинку стула, заложив ногу на ногу. У Тани возникло подозрение, что Криста репетирует наперед каждое свое движение – так грациозно у нее выходит.

Кроме того, эта глава тайного сообщества была действительно необыкновенно красива: когда она улыбнулась, то на щеках появились едва заметные ямочки, а глаза, которые при ближайшем рассмотрении оказались темно-карими, излучали просто-таки магнетическое тепло и дружелюбие, – такому человеку хотелось верить без оглядки…

– Что за сообщество? – угрюмо осведомилась Таня и отпила еще глоток. Из-за кофе чувство голода усилилось. Мало того, даже в животе заурчало.

– Не подумай ничего такого, но не могла бы ты показать свой браслет? – Криста мягко ушла от ответа.

– Зачем это? – Таня взглянула на рыжую красавицу почти с неприязнью. Криста вдруг напомнила ей венгерку – госпожу Мильтову: то же изящество движений, вкрадчивый тон… И та же просьба.

– Просто из любопытства, – беззлобно отозвалась Криста, – взамен я покажу тебе свой.

В доказательство девушка легко пошевелила правой рукой: из рукава блузки на запястье выскользнул красивый и довольно массивный золотой браслет.

– На, посмотри поближе.

Таня, не устояв против искушения, осторожно приняла драгоценную вещь, провела пальцем по выпуклым синим камням – серединкам жемчужно-белых цветов, по шероховатому переплетению золотых листиков, – металл приятно холодил ладонь.

Вздохнув, она вернула ведьмовское украшение и, закатав рукав собственной рубашки, стянула браслет.

– Можешь посмотреть, – буркнула, – если так хочется…

Криста приняла браслет очень осторожно, двумя пальчиками, долго и пристально рассматривала переплетение головы ящерицы с хвостом. Так долго, что Таня даже забеспокоилась.

– Настоящий, – наконец выдохнула Криста. – Дикий.

– Почему это – дикий? – удивилась Таня.

– Можно девочкам посмотреть? – не отвечая, осведомилась Криста.

– Пожалуйста.

Танин браслет пошел по рукам: молчавшие до этого девушки вдруг заахали, зацокали языком, открыто восхищались, некоторые ласково гладили глаза-изумруды и серебристые изгибы ящерицыного тельца. Криста задумчиво наблюдала за передвижением браслета, будто бы потеряв к Тане интерес, и вдруг спросила у нее:

– Почему ты его не продашь? За клятву дарения, разумеется. Ведь тебе он не нужен, правильно? А ты небогата, насколько я знаю, и большие деньги никогда не помешают… Я слышала, ты стала ведьмой случайно и не очень-то охотно учишься нашему ремеслу.

И она посмотрела на Алексу.

– Верните мой браслет.

Против Таниных опасений, ее просьбу тут же выполнили.

– Думаю, узнала я достаточно. – Девушка глубоко вздохнула, чтобы не выдать волнения. – Сколько я должна за капучино?

– Погоди, не обижайся.

Ладонь Кристы легла поверх Таниной, мешая ей встать и уйти. Этот жест вновь напомнил девушке госпожу венгерку.

– Погоди, – повторила Криста и отпустила ее руку, – разве ты забыла – у меня к тебе серьезное предложение… Вначале выслушай, а потом уже делай выводы. Итак, – видя, что Таня приготовилась покорно внимать, начала рыжая, – я расскажу тебе историю… Наверняка ты ничего не знаешь о карпатском ведьмовстве, не правда ли? Так вот… Видишь ли, ни для кого не секрет, что в горах время течет по-другому. Даже обычный человек, не приспособленный к волшебству, чувствует на себе магическое влияние горной природы. А все потому, что в горах много миросплетений.

– Чего-чего? – перебила Таня. – Каких плетений?

– Миросплетений – путей между мирами, – терпеливо отозвалась Криста, не забыв, правда, обменяться с девушками насмешливым взглядом. – Вопреки общественному мнению, колдуны и ведьмы никогда не жили бок о бок с людьми. До того часа, пока некоторые из них не захотели приобщиться к обычной цивилизации. До этого у нас был свой мир, разделявшийся с этим простым зеркалом.

– Был?

– Да, путь обратно закрылся, – подтвердила Криста, – видишь ли, человеческое тело быстро приспосабливается к метафизике измерения, в котором пребывает… и тем первым первооткрывателям, проложившим путь на эту землю, не удалось вернуться назад. Тогда они решили ситуацию наиболее проверенным способом: придумали множество глупых законов и правил, запретили многие обряды и ритуалы, урезали волшебство творений до минимальных пределов. В общем, постарались изрядно, чтобы превратиться почти в простых людей, стали Цивиллами… – При этих словах Криста сделала изящную гримаску.

– Но некоторые решили остаться в горах, среди природы, где много нерастраченной дикой силы – их называют Дикими, почти презрительно… Но все-таки больше волшебников решило жить среди людей. Я думаю, ты знаешь немного из общей истории мира, почему это стало их роковой ошибкой.

– Да, я нормально училась в школе, – буркнула Таня. – В Средние века много ведьм сожгли.

Криста кивнула.

– Тайные школы в горах, – продолжила она, – где некоторым из нас повезло побывать, стали редкостью: ведьмы больше не хотели учиться у природы. Они предпочли ходить в университеты и магические школы, изучать интеллектуальное волшебство…

– Хм, а разве это плохо? – не сдержала удивления Таня.

Ответом ей стало изумленное молчание.

– Да-а, – протянула вдруг одна из девушек, кажется, Тина, – слышала бы тебя твоя прабабушка.

– Да плетьми бы сразу выстегала, – хихикнула девчонка с короткими каштановыми кудряшками – Люци.

– Ну а вы-то откуда знаете о моей прабабушке? – Таня оглядела всех по очереди, постаравшись вложить в этот взгляд как можно больше презрения. У нее создалось впечатление, что ее решили разыграть, пользуясь тем, что она толком ничего не знает о ведьмовской жизни.

– Я тоже училась в горах, – блеснув глазами, проговорила Криста, – и не у кого-нибудь, а у твоей прабабушки. Недолго, но достаточно, чтобы узнать, какой же она была сильной Дикой ведьмой.

– Дикой ведьмой? – Подозрение о розыгрыше крепчало. Тем более девушки уже в открытую усмехались.

– Дикие – волшебники, ратующие за природную форму волшебства. – Криста глубоко вздохнула. – Не признающие ни технической цивилизации, ни интеллектуального волшебства, разумеется. Те, которые считают, что самая сильная магия идет от природной стихии, а не из старых и пыльных методических книжек… Конечно, Дикие не любят Цивиллов, и наоборот, соответственно… Ты хоть что-нибудь понимаешь?

– Что тут непонятного, – буркнула Таня, игнорируя хихиканье девушек, – Дикие тяготеют к природе, Цивиллы – к удобствам цивилизации. Единственное, – девушка прищурилась, – непонятно: ваше сообщество за кого выступает?

Девушки как одна уставились на рыжую.

– Твой браслет, изображающий ящерку… – Криста на мгновение остановилась, выдержала эффектную паузу и продолжила: – Принадлежал дикому Чародолу – той потерянной земле… Там его сотворили.

– Почему ты так думаешь? – честно изумилась Таня. Ей было немного неприятно, что какая-то девчонка, пусть и побывавшая у прабабки Марьяны в ученицах, знает о ее браслете больше, чем она – законная хозяйка.

– Такого рода браслеты изготавливаются весьма непросто… – скучающе продолжила рыжая, будто бы потеряв к беседе некоторый интерес. – Обычно дело происходит так: вначале украшение мастерит ювелир – из металлов и камней, найденных на землях Чародола. Потом три года магический браслет закаляют в водах горной реки, прижав к дну среди больших камней… еще три года выдерживают в волшебном костре, огонь которого никогда не затухает, и еще три года его носит на запястье самая сильная ведьма – так он вбирает часть ее силы.

– Прабабка писала мне, – не сдержалась Таня, – что сила браслета замешана на добровольном жертвоприношении.

Криста выгнула одну бровь:

– Правда?

– Зачем мне врать?

– Тогда эта вещь древнее, чем я думала. – Криста перевела взгляд на Танино левое плечо. – Еще с тех времен, когда браслеты умели наделять магической душой…

Таня вдруг почувствовала, как браслет резко потеплел – мало того, почти что обжег руку. Она насторожилась, по-видимому, таким образом браслет пытался сосредоточить ее внимание.

– Что, печет небось? – неожиданно спросила Криста.

– Ты откуда знаешь? – Неприязнь к этой рыжей все более росла.

– Ну уж я-то знаю, как действуют настоящие магические браслеты, – хмыкнула Криста и легким изящным движением поправила волосы, – и уж точно знаю, когда волшебная вещь чует, что говорится о ней или о том, с чем она крепко связана, – браслет теплеет. Ну а если печет – о, на высказанные слова стоит обратить особое внимание.

Значит, браслет «разволновался», потому что они говорили о том, как он изготовлялся… Ну и что из этого следует? Ничего не понятно.

Жар от браслета усилился, Тане даже захотелось стянуть его, чтобы ожога, не дай бог, не было. Криста усмехнулась: рыжая, не скрываясь, следила за попытками девушки делать вид, что ничего особенного не происходит.

Чтобы отвлечь Кристу, а заодно и браслет хоть немного, Таня спросила:

– А как этот браслет попал в наши края, когда ты сама сказала, что путь в ту Землю утерян? – И Таня победно оглядела девушек.

– Конечно же туда можно вернуться. – Криста изящно пожала плечами, мол, как ты не понимаешь? – Вернуться с помощью древних магических вещей, если правильно распознать знаки, которые они подают… Вроде как увидеть дикий мир на мгновение и осязать настолько, чтобы перенести оттуда какую-нибудь ценную вещь… Долго объяснять, но тебе наверняка это должно быть известно? Хоть что-то ты должна знать?

Кто-то из девчонок, кажется Алекса, гаденько хмыкнул.

– Мне сейчас больше всего хочется знать, зачем ты меня приглашаешь вступить в ваше общество? Тайное общество Диких, как я понимаю? – К Тане вернулась язвительность – браслет перестал жарить, словно бы «охладел» к происходящему.

– Просто сообщество, – мягко поправила Криста. – Буду с тобой откровенна, – она вновь переглянулась с Алексой, – вначале мы хотели тебя пригласить только из-за браслета… Понимаешь, – торопливо продолжила рыжая, видя, что Таня приготовилась возразить, – мы принимаем к себе только самых талантливых ведьмочек. И только тех, кто прошел через учебу в горах. Или тех, кто связан с нашим главным делом: поиском пути в Чародол.

– Мне это неинтересно.

Криста не сдержала разочарованного вздоха; причем она казалась искренне опечаленной.

– Пока что ты не осознаешь, насколько привлекателен Чародол, потому что не владеешь информацией, – мягко произнесла рыжая, – но с таким браслетом ты просто обязана быть с нами. Кроме того, предложение вступить в наше сообщество мы делаем не каждому. И только раз.

– Я сама слышала, как Шиза хвалила тебя перед остальными учителями, – добавила она спустя некоторое время, – говорила, что у тебя иллюзия не менее пятого яруса… Так что, возможно, ты скоро окажешься на Чердаке, с лучшими из лучших. Понимаешь, мы не принимаем в сообщество тех, кто не учится на верхнем ярусе. Но у тебя особый случай и, что там скрывать, – уникальный браслет. Я готова сделать исключение. Так что решай – с нами ты или нет. Мы не заставляем. Конечно нет.

– Хорошо, ну а… – Таня медлила с ответом. – А что, в вашем сообществе одни девушки?

– Конечно, – ответила за Кристу Люди, – у ребят свое сообщество. Но мы часто видимся… для обмена опытом.

Лица девушек тут же расцвели таинственными улыбками.

– Но вы же все учитесь в Карпатском университете? – продолжала удивляться Таня. – Обучаетесь интеллектуальному волшебству и все такое… Это не противоречит вашим принципам?

– Умные люди всегда с теми, кто у власти, – почти пропела Криста, – но в мире все так быстро меняется…

Внезапно лицо рыжей омрачилось: в глазах появились недобрые огоньки.

– Мы ждем твоего ответа. – Алекса тоже заметила перемену в поведении главной ведьмочки.

– Тогда можно еще личный вопрос? – обратилась Таня к Кристе и Алексе одновременно. – Ира Лисцова тоже с вами?

– Конечно, – кивнула рыжая, вновь расслабляясь. – Чтобы мы не заметили настоящую аристократку? Она не должна присутствовать на нашем собрании – ведь дело не столь важно. – Мягкая улыбка. – Впрочем, у нее имеется уважительная причина – свидание.

– Угу, с Лешкой Вордаком, – подтвердила Алекса. – В клуб пошли.

– Я его знаю, классный парень! – неожиданно воскликнула Тина. – Он сын самого Вордака, который, я слышала, метит стать Главой Братии в этом году…

– Да, поэтому таких людей надо держать в поле зрения, – поддержала и Криста, расцветая игривой улыбкой.

– Еще бы Ирка его сына упустила, – хихикнула вдруг Алекса. – Она вообще хитрюга, знает с кем спа… пардон, встречаться.

Почему-то это известие о сближении Лисцовой с чертиком стало для Тани неприятным, хотя не таким уж и неожиданным. Просто вспомнила о Лешке и о том, как он повел себя у нее дома… Как они глупо поссорились.

Таня нахмурилась, что не ускользнуло от Кристы.

– У вас с Ирой конфликт? – с любопытством спросила она. – Ты с ней в ссоре?

– Конечно нет, – Таня равнодушно пожала плечами, – просто стало любопытно… Ну а Дашка Кошкина, моя подруга? Ее вы тоже приглашаете? Она семь лет провела в той самой горной школе, которую вы считаете уникальной. – Таня не сдержала кривой усмешки, как вспомнила свою жизнь в горах. Нет, никогда больше она не захочет жить такой жизнью!

– Кошкина не подходит, – ответила за рыжую Алекса. – С ее браслетиком она еще долго будет учиться на третьем ярусе. Да, Криста?

Рыжая ведьма величественно кивнула.

– Что касается вашего обучения в горной школе, – пояснила она, – вам очень повезло – оно действительно уникально. Настоящий интеллектуал не может считаться таковым, если он не прошел «дикую» школу… Конечно, об этом предпочитают не говорить официально. Другими словами, – рыжая повысила голос, – для нас большая честь принять всех вас: тебя, Алексу, Иру и Тоню… всех, кроме Кошкиной, – у нее слишком плохие показатели и, чего греха таить, происхождение тоже, хм…

– Ясно. – Таня расхотелось вступать в сообщество снобистских ведьм окончательно. Поэтому она мучительно раздумывала над тем, как ей смыться из этого кафе: может, пойти будто бы в туалет? Роли просто решительно встать и уйти? А если для возвращения понадобится клубок? Кто его знает, где она сейчас находится…

– А что вы делаете вообще, – как бы между прочим спросила она у Кристы, чтобы не вызывать подозрения долгим молчанием. – Какой смысл в вашем сообществе? И есть ли другие подобные сообщества?

– Да какая разница, – пожала плечами рыжая, – нам нет дела ни до кого… Наша главная цель, как мы уже говорили, – поиск пути в Чародол. Если хочешь, возврат к дикой жизни.

– К дикой? – ошарашенно переспросила Таня. – Это как так?

Криста раздраженно поморщилась:

– Вернуться к волшебству. Не к интеллектуальному, а к истинному. Жить без цивилизации и ее технических штучек. Вернуть Темные века.

– Темные?

– Послушай, хватит на сегодня вопросов, – вдруг обрубила Криста, достала мобильник и посмотрела на время. Таня не преминула заметить, что ведьма хоть и ратует за возращение к дикой истинной жизни, а время узнает по элементарному «цивилизованному» мобильнику.

Криста заметила ее насмешливый взгляд.

– Пока что мы вынуждены жить по законам этого мира, – холодно произнесла она, – и, конечно, пользуемся его удобствами. Под моим крылом тебе не будет ничего грозить, а ведь я слышала, у тебя уже имеются некоторые неприятности? А мы в состоянии обеспечить тебе надежную темную защиту.

– А что это за темная защита такая?

Тане очень хотелось спросить, а откуда же эта рыжая знает про ее неприятности, но, кажется, она и так порядком раздражала Кристу своими вопросами.

– Мы вместе мстим нашим врагам, устраиваем разные пакости. – Карие глаза рыжей блеснули таинственными огоньками. – А еще наказываем неверных возлюбленных… Один за всех и все за одного, понимаешь? Возник конфликт – собираем совет и совместно принимаем решение. Конечно, у меня в таких делах решающий голос. Да, кстати, – в ее взгляде опять появился интерес к Таниной персоне, – у тебя же рекомендация к ОТС? Это еще один плюсик твоей кандидатуре. – Криста улыбнулась. – Так ты с нами? Знаешь, мне уже надоело тебя спрашивать и не получать ответа. – Рыжая испытующе прищурилась.

– Мне надо подумать. – Таня смутилась.

Ей не нравилась Криста, не нравилась Алекса и уж точно не нравилось это мрачное переглядывание девчонок: по-видимому, когда говорила рыжая предводительница, остальным полагалось просто помалкивать.

– Скажем так – у нас нет времени, а у тебя нет выбора. – Криста мило улыбнулась, удачно скрывая свое раздражение. – Мы посвятили тебя в тайну нашего существования: ты или с нами, или против нас. Мы не прощаем отказа.

– Хорошо, тогда записывайте, – сдалась Таня.

Больше всего на свете ей хотелось сейчас поесть, а еще – чтобы в квартире уже закончился Дашкин праздник. А об этом сообществе и что с ним делать, она подумает после. Во всяком случае, что-то ей подсказывало – с этой Кристой не стоит ссориться.

– Вот и чудесно. – Рыжая одобрительно покивала. – Тогда протяни, пожалуйста, руку.

Не успела Таня сообразить, что к чему, как Алекса схватила ее за правое запястье – блеснул тонкий ножик, – девчонка быстро резанула по ее коже – мигом показалась кровь.

– Что ты делаешь?! – возмутилась Таня, мгновенно начиная слабеть от вида собственной крови. – Отпусти меня, ненормальная!

– Так надо, – улыбнулась Криста, – одна из самых древних клятв верности.

Расширенными от ужаса глазами Таня наблюдала, как Алекса крепко держала ее руку, пока каждая из девушек прижимала пальчик к ранке, а после аккуратно слизывала Танину кровь. Девушке стало дурно: огоньки светильников на столе как-то странно задрожали и медленно двинулись в сторону.

– Тихо-тихо, – успокаивающе произнесла рыжая, – сейчас все пройдет…

И действительно, стало легче: Таня увидела, как Криста последней аккуратно надавила на ранку – тут же показалась кровь, и медленно слизнула с пальчика большую каплю.

– Вот и весь ритуал, – улыбнулась Криста. – На. – Девушка протянула совсем одуревшей Тане небольшую пластиковую карточку. – Наш адрес в Интернете и пароли для астральной связи… И там, и там будут появляться сообщения об экстренных сборах.

– Счет, пожалуйста, – уже громче произнесла Криста – ее голос донесся до Тани будто во сне.

– Девчонки, с каждой по тридцатке за капучино, – требовательно произнесла Люди и тряхнула кудряшками – поскорее, мол.

Девушки с готовностью достали деньги, будто ждали. А Таня вдруг со страхом осознала, что у нее в кармане всего лишь двадцатка – на пончики бы хватило… Откуда она знала, что окажется в таком дорогом кафе, где несчастное капучино стоит три червонца?

Как назло, все девушки выжидающе уставились на нее – она одна не протянула деньги.

– Э-э, такое дело… у меня лишь двадцать.

– Не волнуйся, – мгновенно произнесла Криста, – будешь мне должна.

– Ладно, – Таня покраснела, – буду должна, получается.

Криста торжествующе улыбнулась.

Неожиданно Тане стало особенно неловко: ее поразила неприятная, словно бы сгустившаяся тишина вокруг и быстрая злая усмешка Алексы. А также странное обстоятельство – улыбаясь самым наглым образом, Криста вновь приложила палец к ранке на Таниной руке и мгновенно слизнула с него кровь.

– Ну что ж, – беспечно добавила рыжая, рассеивая этим неловкую паузу, – девочки, пора домой. Готовимся к перемещению… Раз, два, три!

Глава 8 АСТРАЛЬНЫЙ ПОЕДИНОК

– Три, – сонно повторила Таня.

– Вста-а-вай! – весело пропели над ухом. – Уже полвторого!

Запах кофе подарил окончательное пробуждение: Таня несколько раз зевнула, потянулась, соскочила с кровати и потопала в ванную.

На кухне ее ожидал сюрприз: на табуретке сидел в одних трусах Костя и намазывал на хлеб масло. Возле плиты в синем халатике весело хлопотала Дашка: на сковородке аппетитно шкворчала яичница как минимум из десятка яиц. Запах еды взбудоражил Таню не хуже кофе – ведь она вчера вообще не ела!

– Пардон, – произнес Костя, отхлебывая большой глоток. – Так уж случилось, что вынужден был заночевать у вас, – и подмигнул Дашке.

Подруга, алея щеками и виновато пряча глаза, пододвинула Тане большую чашку кофе и тарелку с яичницей.

Таня мигом проглотила яичницу, добавив к ней один за одним три здоровых ломтя хлеба с маслом. Жить стало веселее. Но вот кофе был сварен отвратительно. Таня вспомнила о восхитительной золотой чашечке и окончательно расстроилась.

– Когда вчера закончилось-то? – спросила она как можно радостнее.

– Да в два часа уже никого не было, быстро как-то разошлись, – зачастила Дашка. – Ну Тань, ты извини, конечно, что без предупреждения… А ты сама куда ходила? Гляжу – тебя нет. А после смотрю – уже спишь. И постель почему-то не разобрана…

– Ты не поверишь, – задумчиво произнесла Таня, – но вчера я познакомилась с ведьмой по имени Криста и ее подружками.

– Неужели рыжая красотка в свой кружок пригласила? – Костя присвистнул. – Чудеса…

– А ты откуда знаешь? – честно изумилась Таня. – Она мне говорила, что сообщество тайное…

– Все тайное становится явным. Кроме того, когда-то я, ммм… – Костя виновато глянул на Дашку. – Ну дружил с Люци. Да и все знают про «Кристалл».

– Как-как?

– Кристалл – КристаЛЛ – лучшие люди Кристы. – Костя улыбнулся, видя, как изумилась аббревиатуре Таня. – Ты не переживай, правильно сделала, что согласилась – теперь о тебе вся школа будет говорить. Пиар как он есть… Послушай, а разве они принимают девчонок только с пятого яруса?

– Да, – кивнула Таня. – Криста об этом говорила… Ну у меня вроде как четвертый, но…

– У тебя четвертый? – теперь изумилась Дашка. У нее даже нижняя губа отвисла. – Откуда? Когда?! Почему ты мне не сказала? И про сообщество тоже…

Таня хотела возмутиться, что вчера вечером из-за танцплощадки в гостиной вряд ли можно было поговорить тет-а-тет, но сдержалась. Кроме того, сейчас в квартире царил идеальный порядок, будто и не было вчера праздника, – наверное, Дашка прибрала с утра. Поэтому Таня просто сказала:

– Шиза дала мне четвертый ярус из-за моей иллюзии.

– А-а, – протянула Дашка, не сумев скрыть своего расстройства, – а что за сообщество такое?

– Я толком не поняла, – призналась Таня. – Вроде как у них есть «общая высокая цель» и защита коллектива от неприятностей. Да там все девчонки наши: Алекса, Тоня, Ира… – Таня запнулась, видя, как мрачнеет Дашкино лицо.

Возникла неловкая пауза.

– Я не хотела вступать в их сообщество, – не смогла не оправдаться Таня. – Но как-то так вышло… Они начали говорить, что проучиться в горной школе наподобие Олешиной очень круто и все мы просто обязаны быть в этом Кристалле…

Не признаваться же, что эта Криста ее порядком напугала? Что клятва верности с кровью застала ее врасплох? Да и что поддалась на уговоры: решила поступить, а после уж подумать… Конечно, нехорошо как-то вышло с Дашкой: ее же не пригласили, так что из солидарности стоило бы…

– Да, а вот меня никто не приглашал, – едко подтвердила подруга. Ее лицо пошло розовыми пятнами. – Конечно, куда мне с моим браслетиком. – Она насупилась.

– Я что, виновата в этом? – вскипела Таня.

– Могла бы хоть рассказать!

– Так я и рассказываю!

– Девчонки, не ссорьтесь, – примирительно сказал обеим Костя. – Всего-то и дел – бабский кружок. Ты, Таня, даже и не заметишь, что куда-то там вступила… А ты, Дашок, быстро наверстаешь… Глядишь, в следующем году запросто на четвертый ярус перейдешь.

Пока они собирались, Дашка ни словом не перемолвилась с Таней.

Костя выдал шик – провел их по особому пути для пятиярусников, через обычное зеркало в ванной. Таня нашла, что у высшего яруса довольно много привилегий и полномочий: и элитный Чердак, и особые пути, и кружки-сообщества всякие… А после оказалось, что и на лекциях к ним было повышенное внимание: учителя обращались со старшеярусниками подчеркнуто вежливо, – те первыми получали задания и покидали Зал Трансформаций – просто исчезали в воздухе.

Глянув на себя в зеркало сразу после неприятной процедуры перехода, Таня заметила, что ее веревка стала красной. Это что, знак отличия? Костя подтвердил, что так и есть – у пятиярусников форма подпоясывалась веревкой ярко-синего цвета. Учителя носили черные веревки, а ректор и деканат – желтые. У Дашки веревка и дальше была идеально белой, что не добавило ей хорошего настроения.

На сегодняшний вторник были назначены первые письменные занятия: «любимое» Танино руно-писание. После него предполагались спортивные «уроки» – астральные поединки, посещение которых было необязательным. Таню это устраивало, так как она решила вечером помириться с Дашкой, а еще – позвонить матери и все-таки одолжить немного денег. Все равно придется сказать, что она теперь учится в Прикарпатском университете: в сундуке Таня обнаружила обычный студбилет, подтверждающий, что она является студенткой факультета этнографии и даже имеет теперь зачетку с перечнем самых обычных предметов, таких как история, психология, культуроведение… Например, в графе напротив истории уже появилось слово «зачет» и подпись преподавателя.

Дашка с Костей в обнимочку прошли в Зал Трансформаций, а Таню отвлек на себя, просто дернув за рукав, один из учеников, форма которого была подпоясана зеленой веревкой. Наверное, это был кто-то из младших ярусов… Паренек быстро вручил девушке большой лист, свернутый трубкой, посоветовал с ним ознакомиться и исчез. В эту же минуту прозвенел длинный мелодичный звонок – видимо так здесь созывали на лекции.

Торопясь, Таня быстро развернула лист.

«Предупреждение, – было написано на нем. – Каждый, кто раскроет перед людьми, непричастными к магии, тайну нахождения КУИВ (проведет на территорию, ознакомит с колдовскими предметами, сделает фотографии и пр.), будет жестоко наказан и выгнан из КУИВ с позором и лисьим билетом (внесение в „черный список“, закрывающий двери других магических школ высокоинтеллектуального типа). Администрация КУИВ».

Ну вот, опять запугивают. И когда это кончится…

Коридоры опустели, и Таня быстро прошла в Зал Трансформаций. Как только она ступила на порог – свет в аудитории погас, и ей пришлось быстренько присесть возле самого входа на первый ряд, – к счастью, он был почти пуст.

Посреди зала возник знакомый серебристый шар, но в этот раз он и не собирался раскалываться. Наоборот, вдруг стал прозрачным, и по нему, словно по экрану телевизора, забегали кадры. Изображение казалось довольно объемным: горная извилистая речка прокладывала путь через камни – выглядело как обычная рекламная заставка природных красот, даже звук журчащей воды словно сквозь динамики шел. Только девушка собралась с духом встретить любые проявления волшебства, как обнаружила, что сама уже находится на природе. Приятный весенний лес, небольшая светлая полянка, похожая на ту, любимую, с пнем посередине… Здесь пенек тоже нашелся, мало того, на нем лежала книга. Таня подошла и осторожно взяла ее в руки, перевернула страницы – листы оказались чистыми.

– Ну что, нравится? – раздался насмешливый голос за спиной. – Вполне сносное место для одиночных занятий.

Таня развернулась и увидела Шизу. Преподавательница щеголяла все в том же наряде, правда, теперь у нее на голове возвышался узкий и длинный колпак ярко-красного цвета, что мешало воспринимать ее сколько-нибудь серьезно. Шиза заметила неловкое изумление девушки, задумчиво потрогала колпак и произнесла:

– Ну вы и наворотили мне, девушка. Прошу вас относиться ко мне более почтительно в своих иллюзиях.

Как только она это произнесла, на ее голове возникла поначалу ведьмовская шляпа в лучших традициях Хеллоуина, затем по очереди – строгий белый цилиндр, шутовской колпак с почти оторванным бубенчиком, мексиканское сомбреро и наконец черная шляпа-таблетка, виденная Таней на первой лекции.

– Ну это получше остального будет, – грустно вздохнула Шиза. – Итак, милая, ваше сочинение, надеюсь, готово?

– Сочинение? – Сбитая с толку метаморфозами учительской шляпы, и уж точно – атмосферой жизнерадостного весеннего леса вокруг, Таня совершенно растерялась. – Какое такое сочинение?

– Ясно, домашнее задание вы не выполнили. – Шиза неодобрительно покачала головой, на которой почему-то появилась новая шляпа – черный котелок с желтым цветком. – Мало того, – преподавательница повысила голос, – что ваша сегодняшняя иллюзия весьма непостоянна, – Шиза сильно щелкнула по котелку, аж цветок закачался, – так вы и вчерашнюю не описали!

– Простите меня, – пролепетала Таня.

– Простить? Никогда. – Шиза в доказательство передернула плечами. – Пишите, милая, сочинение… И чтобы рунами в три строки, очень вас прошу. А то я начинаю жалеть, что так быстро вас повысила – на обычном факультативе…

Приблизительно через час труднодающейся писанины Таня вдруг поняла, что перед ней, скорее всего, ненастоящая Ольга Шисумовна, а ее «образ» – иллюзия. Потому что когда девушка решилась показать ей язык, Шиза никак не отреагировала – продолжала и дальше разгуливать по поляне, мурлыча под нос какую-то известную песенку из старого мультика.

К счастью, вскоре Шиза объявила конец занятий, посоветовала сходить поесть в столовую и исчезла. Таня обрадованно поднялась с пня, разгибая затекшую спину, как вдруг со страхом вспомнила, что не умеет просто так перемещаться в пространстве.

Весело пели птицы над головой, мягко подрагивали ветви деревьев, нежась под ласковым весенним ветерком, а Таня сидела на пне, подперев ладонями подбородок и размышляла. Пользоваться браслетом она боялась: а если ее занесет в какой-нибудь нарисованный мир? Что-то не слишком охотно эта наследная вещь подобные желания исполняла… Вот если бы сундук был рядом! Правда, если это иллюзия, то возможно ли выбраться из нее на ведьмовском сундуке?

Странно здесь строится обучение: преподавательница навела чары да и убежала, – а ты сиди расхлебывай… В животе заурчало – ну очень захотелось есть.

Ладно, была не была! И девушка дотронулась пальцами до браслета:

«Хочу переместиться в Зал Трансформаций».

Уши прорезал тонкий свист: он нарастал и нарастал, будто тысяча комаров решила запищать в унисон. Свист перешел в нестерпимый пугающий визг, стволы деревьев начали искривляться, словно вдруг стали резиновыми, земля под ногами задрожала, будто палуба готовой сорваться с места моторной лодки, и вдруг все разом прекратилось.

Над головой пролетела ворона, каркнула и уселась на ветку. Вздохнув, Таня тоже присела на пень. Дела принимали опасный оборот. Кроме того, иллюзия как будто побледнела, а еще – потянуло вечерним холодом.

И тут ей пришло в голову: так ведь она уже в Зале Трансформаций! Наверное, поэтому она никуда не перемещается…

«Хочу переместиться в столовую».

Должно же в этой Кукушке быть какое-то помещение для еды…

В этот раз мир не стал растягиваться во все стороны, словно жвачка, которую долго жевали: свет померк на мгновение и вновь воссиял. Таня очутилась среди толпы учеников, радостно снующих по залу с нагруженными едой подносами.

В столовой витал стойкий запах переваренной капусты, подгоревшего молока и копоти с давно не мытых поверхностей. Таня восседала за столиком, поверхность которого также содержала много радужных разводов и пахла всеми видами еды сразу. Напротив неприятного вида пучеглазая девчонка с грязной длинной челкой лениво поглощала что-то не очень аппетитное на вид, похожее на сгустки бело-зеленой слизи.

– Манная запеканка в мятном сиропе, – заметив ее удивление, пояснила пучеглазая. – На вид не очень, но вкусно. Все ж получше, чем гороховое пюре… Ты после иллюзии, что ли?

– Да… Откуда ты знаешь?

– У тебя глаза в разные стороны смотрят, – хихикнула девчонка, сдувая челку со лба. Это действие добавило несколько крошек на кончик ее носа. – Так всегда, когда выходишь из иллюзии, особенно первые разы.

– А где еду взять? – Таня оглянулась.

– В очередь становись, тут тебе все без волшебства, потому что бесплатно и общепит. – Девчонка пожала плечами и вытерла нос рукой: крошки с него исчезли, зато прибавилось зеленое сиропное пятнышко.

– В столовой мало кто ест, – видя, что Таня ничего не поняла, пояснила девчонка и вдруг чихнула, распространяя крошки еды на всю столешницу. – Пятый ярус у себя наверху обедает, в ресторане, остальные стараются из дома приносить или в кафе неподалеку зайти… Правда, на переход много времени тратится.

– Ясно. – Таня быстро встала, пытаясь поскорее покинуть новую знакомую: в жизни не видела такой неопрятной девчонки.

– Гороховое не бери, – донеслось ей вслед, – с непривычки плохо станет.

Таня подошла к витрине с едой и с ужасом оглядела замызганные кастрюли с разноцветным варевом: вот эта зеленая каша наверняка и есть гороховая, желтая, кажется, пшенная, а вот перловая с вкраплениями мяса, если верить надписи, а вот и синяя – капустник?! Подумав, Таня взяла простой чай с верхнего ряда витрины и булочку. Лучше уж дома вечером поест. Хотя долго она не протянет с такими обедами…

– Вот ты где! А я тебя ищу по всей Кукушке!

Рядом возник улыбающийся Сашка.

– Нашла куда переместиться! – Он решительно взял девушку за руку. – Ты что, не знаешь, как правильно выходить из иллюзии?

Таня промолчала, гадая, знает ли она, как правильно и входить-то в эти иллюзии?

Но Сашка тут же все пояснил:

– Иллюзия появляется сама по себе – Шиза ловко умеет их наводить. А выйти легче простого: «нет» говоришь, чертишь в воздухе крест, и все.

– Кто бы мне это раньше сказал, – насупилась Таня.

– Да это и так все знают, – улыбнулся парень. – Видно, что вы у Диких учились.

– В смысле?

– Ну ты же в лесной школе обучалась? Дикому волшебству?

– Ну у нас это называлось, насколько я помню, истинным волшебством, – не удержалась, чтобы не поправить, Таня. – И не в лесной школе, а в горной.

– Ты не думай, что такое обучение здесь не ценится, наоборот. Но… – Сашка приблизил губы к самому уху девушки. – Диких здесь не любят. Ну тех, кто живет в лесах… в горах, то есть. Потому что у тех странная философия: я слышал, будто Дикие хотят уничтожить всех простых людей, чтобы вернуть колдовству официальный статус. Но, во-первых, ведьм и колдунов довольно мало, чтобы заселить весь мир, а во-вторых – кто будет работать, если простые люди исчезнут? Все захотят только колдовать, начнутся ссоры, и опять будет война. А так – маги думают, что правят миром, только тайно, а люди – что они правят миром, и совсем не тайно… Вот скажи муравьям, что они не хозяева планеты? Засмеют… – Сашка хихикнул, сочтя собственную шутку остроумной.

– Послушай, – осторожно перебила увлекшегося друга Таня, – а как же Криста? Ведь она мне говорила, что сама училась у Диких…

– А, да-да, я уже слышал, что тебя приняли в Кристалл, – усмехнулся Сашка, – поздравляю… Да они всем новеньким лапшу вешают – проверяют на «вшивость». Если бы ты согласилась сразу да еще принялась бы защищать Диких – тебя бы не только не приняли, но еще и наказали бы… Они же интеллектуалки до кончиков ногтей!

– Зачем тогда им меня принимать? – не могла понять Таня. – Ведь я училась у Диких… Подожди, так и действительно – Криста же сама сказала, что прошла подобную школу?

– Потому что престижно изведать дикого волшебства, прежде чем поступить на высокоинтеллектуальное, – охотно пояснил Сашка. – Ты с подругами для Кристалла – находка. Как говорится, объект для изучения… Конечно, в самом лучшем смысле. Кроме того, наверняка им понравился твой браслет, ведь это очень ценная вещь, да? И наверняка дикая… Чтобы Криста прошла возле такого лакомого кусочка, да никогда!

Таня поспешила мило улыбнуться, чтобы скрыть вспыхнувшее раздражение.

– Вот отец Лешки, Мстислав Вордак, – продолжил парень, не заметив перемен в настроении подруги, – давно вынашивает идею объединения дикого и интеллектуального волшебства: мол, нас мало, надо держаться вместе, а не порознь: одни засели в городах, другие – в лесах. Но Лютогору – предводителю Диких, это не нравится, конечно.

– Почему?

– Он считает, что Вордак наметил стать не только Главой Братии, но и хозяином обоих кланов – Цивиллов и Диких. Ну а такие люди, как Криста, не любят Диких: считают их опасными, темными и необразованными колдунами… Что, конечно, не мешает им ценить столь интересные вещи от Диких, как твой браслет. Вещи истинного волшебства, с магической душой. Кстати, ты поосторожнее с Кристой – уж ей твоя драгоценность точно по нраву пришлась. Она жадная, эта девчонка, хитрая, злопамятная и мстительная. Да, отомстить может только так.

– Слушай, – спросила Таня – а откуда ты про Кристу столько знаешь, а?

– Когда-то я дружил с… Люци. – Сашка отвел глаза.

– Как Костя? – ехидно уточнила Таня. По-видимому, эта Люци была той еще вертихвосткой.

– Как все, – отпарировал Сашка. – Люци общительная девушка, как оказалось, еще на третьем ярусе… Даже слишком общительная, из-за чего мы, собственно, и разошлись. Впрочем, как раз после разрыва с ней я подружился… – Сашка заметил насмешливый взгляд Тани и торопливо добавил: – В общем, да, назовем вещи своими именами – встречался с Кристой. Так вышло, она очень красивая девушка… но мы быстро поссорились. Криста слишком властная и все время хотела командовать.

Таня онемела. Такое впечатление, будто девушки из Кристалла даром времени не теряют… А Криста, оказывается, была еще и девушкой Сашки, а до нее – Люци, вот незадача…

– Пользуясь случаем, я хочу пригласить тебя в кафе, – чтобы скрыть неловкость, произнес Сашка. – Но нам надо поторопиться – полчаса осталось…

– Нет, спасибо, – буркнула Таня. – Я уже сыта.

– Тогда давай я тебя провожу в Зал Трансформаций. – Сашка если и был расстроен, то виду не подал. – Сейчас начнутся астральные бои, это очень интересно. Говорят, пригласили каких-то знаменитостей из профессионального Бойцового Круга.

Таня хоть и не собиралась идти, но отказываться во второй раз было неудобно, да и Дашка где-то запропала – не отвечала на мысленный астральный вызов. Неужели так обиделась? В любом случае домой еще рано собираться.

– Ну идем.

И, чтобы загладить свой отказ от похода в кафе окончательно, нежно взяла парня под локоть. Сашка посветлел лицом и повел девушку к выходу, без всяких перемещений, – наверное, чтобы продлить прогулку. Этому Таня и не противилась – надоели иллюзии и прыжки в пространстве.

Посреди Зала Трансформаций разместилась круглая спортивная площадка, сплошь покрытая мягкими кожаными матами. Когда они с Сашей разместились на пятом ряду, в центре круга уже находились двое борцов в обычной черной одежде, похожей на ученическую одежду, только рубаха и штаны были укороченными на четверть. Видимо, раз драка будет «астральная», одежда при поединке большой роли не играла. А возможно, в такой одежде тоже можно драться, хотя у Олеши девушки выходили на поединки в обычных штанах и рубашках.

Больше поразмышлять о странной борцовской одежде Танюше не дали: громадная люстра погасла – лишь слабо продолжали сиять светильники на стенах.

– А почему площадка такая темная? – шепотом спросила Таня у Сашки. – Как же увидеть бой?

– Погоди, – тут же ответил парень, – сейчас они выйдут на первый астральный уровень и перестанут быть видны… Тогда включатся специальные магические лампы, и мы вновь их увидим, уже в астральной проекции. И начнется поединок.

– А зачем такие сложности? – удивилась Таня. – Нельзя тут быстренько подраться?

– Ты сейчас говоришь как настоящая женщина, – не удержался Сашка и легонько сжал Танин локоть. – В том-то и интерес, что в астрале они смогут драться лишь магической силой, не причиняя друг другу особого вреда. Я понимаю, что девушкам драки не так интересны… В смысле вы же не сильно увлекаетесь боевыми искусствами.

– Неправда, я тоже умею драться! – возмутилась Таня, может, и слишком громко: с разных сторон послышались смешки.

– Так, может, попробуешь? – ласково поддел Сашка. – После показательных профессиональных поединков смогут и ученики помериться силами. Выходят все желающие, делятся на две команды и начинается игра: выиграет тот, кто останется на астральном уровне дольше всех.

– Это вроде как в «вышибалы» играют?

– Да, наверное… все, начинается, смотри!

И действительно: из ламп, очень похожих на обычные сценические софиты, хлынул зеленоватый свет, образуя купол.

Купол вдруг тяжело всколыхнулся, словно густой пудинг, приподнялся над землей, да так и завис на расстоянии трех метров над площадкой.

«Странно, зачем тогда надо было стелить внизу на площадке мягкие спортивные маты? – подумалось Тане. – Ведь драка же внутри купола?»

Девушка разглядела борцов – расплывчатые безликие тени внутри перевернутой чаши из тонкого зеленого стекла. Неожиданно тени двинулись по кругу, словно бы прицениваясь друг к дружке, – зрители замерли в напряженном ожидании.

Приглядевшись, Таня смогла различить более четкие контуры фигур и даже то, что передвигались они мягкими, длинными шагами, а руки, сжатые в кулаки, держали возле головы, как боксеры. В тот же миг тени метнулись друг к другу и завихрились под куполом. Казалось, внутри включили невидимый миксер – зал восторженно взревел. Замелькали синие, зеленые, черные молнии – похоже, внутри пошла реальная свалка.

Вскоре у девушки зарябило перед глазами да и наскучило смотреть на игру разноцветья, не понимая, в чем там, собственно, дело. Неожиданно стенку купола прорезало пятно, образуя черную ломаную дыру, – через нее вылетело человеческое тело и, широко раскинув руки, шмякнулось на маты.

Толпа взревела и засвистела, кажется, это был конец поединка.

– Ты видела, как полетел, а? – донесся сквозь рев зрителей восторженный голос Сашки. – Молодца, такую дугу проделал! Вот это был мощный удар!!!

Девушка покивала для виду, хотя ничего интересного в том, что проигравший шмякнулся об пол, она не видела.

Через час созерцания то и дело выпадавших из астрального купола борцов Таня уже еле скрывала зевоту.

Ладно еще, начало и конец боя казались интересными: гасла люстра, возникал купол, произносились имена поединщиков, и борцы шли по кругу. Потом один из них выпадал, на радость зрителям, купол исчезал и толпа еще восторженней приветствовала появлявшегося на площадке победителя. Но вот сам поединок в виде сине-зеленой круговерти девушке абсолютно не нравился: ну что здесь интересного? Правда, зрители на трибунах этого мнения совсем не разделяли: парни и девушки выли, визжали и кричали, не переставая.

Наконец объявили общий бой для учеников. По рядам пошли преподаватели, забирая желающих, но многие и так спешили к площадке: кто был на пятом ярусе, просто исчезали с места, видимо перемещаясь в пространстве, чтобы успеть первыми к площадке.

– Сейчас будет общая схватка, – с жаром начал пояснять Сашка, – сначала две команды – синие и зеленые, будут драться между собой, пока не останется десять человек. После небольшого перерыва эта десятка будет драться до тех пор, пока не выбьют всех, кроме троих-четверых. А вот уже из этих останется один абсолютный победитель.

Не успел Сашка это произнести, как перед Таней выросла, словно из-под трибуны, Алекса: у девушки возникло стойкое ощущение, что появление этой ведьмы предвещает одни неприятности.

– Иди, Окрайчик, – нахально улыбаясь, сказала Алекса. – Все новички нашего сообщества должны хотя бы раз пройти астральный бой… А то какая же с тебя ведьма?

– Да ты что?! – изумилась Таня. – Я же не пробовала никогда!

– У Олеши дралась же? – резонно заметила Алекса. – А теперь иди, глянь, как интеллектуалы дерутся…

– Так я не знаю, что такое астральный бой…

– Ты что, не смотрела? Обычная драка, просто чуть тоньше измерение, – принялась разъяснять девчонка, – никакой физической силы, только магия. Иди, не бойся, браслетик поможет.

– Да ей слабо будет, – неожиданно раздался Лешкин голос откуда-то из-за спины. – Действительно, расслабься, Таня… Не ведись на провокации, как обычно.

– Не бери меня на «слабо»! – огрызнулась девушка, не оборачиваясь.

– Так слабо же, – хмыкнул чертик. – Ты разве не хочешь мне отомстить?

Таня не выдержала и все-таки обернулась.

– За что отомстить? – удивился за девушку Сашка.

– Таня знает за что, – довольно сообщил ему чертик. – Она считает, что я неправ в одном вопросе, а я, конечно, считаю, что наоборот.

– А что за вопрос? – заинтересовалась и Алекса.

– Таня утверждает, что чем светлее у девушки волосы, тем она умнее, а я считаю, что наоборот.

Все, кто это слышал, рассмеялись, даже Сашка, что было всего обиднее.

– Неправда! – вспылила Таня.

– Ну я же говорил, – пожал плечами Лешка под новый взрыв хохота.

– Не надо меня подначивать, – обозлилась девушка, – я все равно не пойду.

– А я пойду. – Лешка пренебрежительно хмыкнул. – Я-то не боюсь. – И растворился в воздухе.

– И я пойду. – Тут же вскочил Сашка. – Интересно же будет… – И тоже исчез.

– Главное в поединке – защита, – быстро произнесла Алекса, – мысленно приказываешь браслету держать защиту… Если получится, сама посылаешь какой-нибудь вид силы, лучше всего – что-нибудь секущее – меч или нож, ну еще стрелу можно, дротики тоже хорошо, если связку… Понятно?

Таня, все больше злясь, отрицательно покачала головой.

– Тут еще одна хочет! – вдруг зычно крикнула Алекса, обращая на себя внимание. – Давай, Танюха, мы за тебя будем болеть.

– Нет, я не то чтобы хочу, – пыталась протестовать Таня, но на нее уже устремились любопытные взгляды. Один из преподавателей, находящихся неподалеку, кивнул, приглашая следовать за ним. Таня встала и уныло поплелась к лестнице. Она-то исчезать-перемещаться не умела, так что пришлось ножками к площадке идти.

– Там и Криста будет, – донеслось ей вдогонку. – Удачи!

Этого еще не хватало…

На площадке собралось человек пятьдесят, не меньше. Но и сама арена стала больше – видать, вновь раздвинули пространство неким таинственным способом.

Вновь погасла люстра. По краю купола заструились мерцающие зеленовато-черные отблески, и Таня вдруг ощутила, что куда-то проваливается. Почти сразу же резко и сильно затошнило, как при быстром подъеме на карусели, голову словно обволокло мягкой ватой, перестало хватать воздуха… Тане показалось, будто ее легкие вдруг сжались до размеров горошины каждое, отказавшись принимать кислород, словно она вдруг стала барахтаться в мутной толще воды, опускаясь все ниже и ниже, туда, где толстый слой ила и грязи… а после – раз! – и вытолкнуло на спасительную поверхность.

Это вроде как была она, но уж больно легкая, почти невесомая. Необычное, но довольно комфортное ощущение. Таня сделала быстрый шажок в сторону и отлетела на три метра, оттолкнув при этом какого-то мальчишку. Парень посоветовал ей лететь куда подальше, причем в конкретном известном направлении.

Только девушка хотела возмутиться, как прямо возле нее пролегла тонкая ветвистая молния, прошила тело этого же парня, и он исчез с диким криком.

Только теперь она заметила, что участники поделились на две команды: одни светились синим, другие – зеленым, – к последним принадлежала и Таня. Лица можно было различить, и Тане даже удалось увидеть Сашку, который тоже «зеленел» мягким фосфоресцирующим светом. Он ее не видел, занятый собственной защитой.

Не теряя больше времени, Таня приказала браслету защитить ее, и вовремя: не успела она покрыться какой-то мелкой серебристой сеткой, как от удара большим синим шаром ее защита с мелодичным звоном разлетелась вдребезги, словно была из хрусталя. Тогда девушка вновь приказала браслету «сообразить» защиту, и в этот раз сетка продержалась дольше десяти секунд, пока сама Таня была занята тем, что отворачивалась от синих молний, шаров и тех самых секущих предметов, которые советовала применять Алекса.

У девушки сложилось впечатление, что она попала внутрь яркой и сложной компьютерной игры, где царил настоящий хаос схватки. То и дело рядом исчезали люди с такими ужасными криками, что казалось, их пожирает некое чудовище. Таня, хоть и пребывала в состоянии острой паники, не забывала вновь сотворить защиту, как только слышала мелодичный звон, и была занята лишь тем, чтобы прятаться за спинами окружающих ее зеленых. Девушка остро сожалела, что ввязалась в это гиблое дело, и даже хотела было сама подставиться под удар, но исчезнуть с душераздирающим криком что-то не очень хотелось. И вдруг все стихло: раз! – и выключили звук.

Участников поединка осталось не больше десяти. Раздался свисток: объявили минутный перерыв. Таня видела, как ребята спешно наращивают вокруг себя защиту – у некоторых сетка не хотела появляться полностью, покрывая только ноги, руки или голову, – по всей видимости, во время первого тура растратили все силы.

Первым, кого она разглядела из синих, был Лешка. Он покачал головой и, улыбаясь, показал кулак. Таня не выдержала и, добавив хлопок ладонью, вернула ему жест в более неприличной форме. Чертик скорчил насмешливую гримасу, но промолчал. Кажется, во время перерыва было или не принято говорить, или запрещено правилами.

Рядом с ним, к Таниному удивлению, стояла Криста: ее лицо и фигура в аккуратной ученической накидке нежно светились бледно-синим. Девушка улыбнулась Тане, как старой знакомой, хоть и не без привычного превосходства. Сашка тоже выдержал поединок: удивленно кивнул девушке. Наверняка не ожидал увидеть подругу среди десятки… Зеленых Таня насчитала больше – шесть человек, а синих только четверо: Лешка, Криста и двое незнакомых парней, весьма хмурых с виду.

На миг погас свет: кажется, стоило приготовиться к бою.

Тут же замелькали сине-зеленые молнии, Таня привычно бросилась в сторону, ожидая услышать мгновенный хрустальный перезвон. Сейчас, когда не было беспорядочной схватки, стало легче уклоняться от разрядов и Тане даже удалось «вытянуть» из браслета тонкий дротик, который хмурый паренек отбил не глядя, послав взамен здоровый меч, промелькнувший в нескольких сантиметрах от ее правой руки. Разозленный неудачей, парень зашел сбоку и послал целую стаю тонких стрел – инстинктивно Таня прыгнула рыбкой вперед, перекувыркнулась и оказалась нос к носу с Лешкой.

Мгновенно раздался хрустальный звон. Понимая, что шансов вообще нет, Таня вновь «подняла» защиту – благо у браслета силы не иссякали, но чертик уже выпустил в нее нечто пузырящееся и темное, похожее на шаровую молнию. В ту же секунду откуда-то сбоку возник Сашка и прыгнул, прикрывая девушку своим телом: Таня не успела и вскрикнуть, как парень исчез с глухим стоном.

Мигнул свет.

Под куполом остались Лешка, Таня и Криста. Чертик выглядел невозмутимо, Криста – рассерженно и сосредоточенно. Девушка больше не улыбалась.

Лишь свет вновь мигнул, Криста с Таней одновременно послали в Лешку по два разряда: к их обоюдному удивлению, чертик даже не сопротивлялся – молча исчез.

Некоторое время все шло гладко: Таня уворачивалась от маленьких змеистых молний, насылаемых рыжей ведьмой и, если та вдруг попадала, успевала «натянуть» защитную сетку. Но самой послать хотя бы маленький дротик не получалось! Она и в Лешку-то метнула какую-то мелочь… Да, если с защитой браслет справлялся, то вот напасть явно не спешил помочь.

И тогда она почувствовала удар. Как будто в грудь метнули кусок синей глины: он растекся по коже и моментально проник во внутренности: она закричала, но не от боли, а от ужаса, от жуткого ощущения – осознания нереальности своего тела. Теперь-то понятно, что чувствовали ученики…

Таня еще видела озадаченно-хмурое лицо Кристы, без всякого торжества наблюдающей за ее муками… Странно, но Танино тело явно не спешило исчезать: оно словно бы проваливалось в нечто густое, колышущееся, чужое, мерзкое, непонятное…

– Та-а-аня, – тонкой нитью проскользнуло в сознании, – загляни в сунду-ук… второе дно…

У девушки мурашки пошли от зябкого шелеста этих слов, будто бы голос доносился с того света… Ощущение острой паники усиливалось мрачной атмосферой: она барахталась в чем-то похожем на вязкое, полупрозрачное желе. Шаги давались тяжело и как будто растянуто, неторопливо, словно время здесь замедлилось, но дышать было можно, и это очень радовало. Откуда-то доносились шорохи и трески, обрывки слов, пение… как будто искали радиостанцию на старом радиоприемнике… Но самое страшное – повсюду были клубки: и здоровые, как огромные камни, и крохотные, с едва светящимися хвостиками… И сложенные в кучу, и одиночки, катящиеся сами по себе; в основном клубки выглядели тускло, но некоторые довольно ярко светились. И вернулось неприятное, некомфортное ощущение: чудилось, словно девушка попала в один из подзабытых детских кошмаров, когда в сны веришь более, чем в реальность.

И вновь появился проклятый, донельзя четкий на поле общей расплывчатости, голос:

– Ва-ажно!.. Очень ва-ажно… Листо-ок… Сожги его…

Голос шипел и прерывался, словно шел с другой планеты. Больше Таня выдержать не смогла: подавшись от испуга назад, она медленно раскинула руки, чтобы не упасть. Как вдруг горло сильно сжало, в голове зазвенели тысячи колокольчиков, уши вновь будто ватой заложило, – девушка пыталась сопротивляться возникшей слабости, но от этого стало еще хуже: перед глазами закружился хоровод из клубков разной величины и девушка провалилась в небытие.

Из-под матового абажура блеснул огонек.

– Где я?

– В чистилище, на ведьминском суде…

– Где?.. – Таня поморгала глазами, стремясь полностью вернуть четкость зрению, и даже привстала на один локоть. – То есть?!

– Очень смешно, Костя, – послышался раздраженный Сашкин голос откуда-то сбоку.

– Правильно, – добавила Дашка, – не пугай ее еще больше, и так много пережила… Не бойся, Таня, ты уже дома.

– А что я такого сказал? – удивился Костя. – Уж и пошутить нельзя, какие все нервные…

– Я не нервничаю, – тут же сообщила Таня. Чувствовала она себя неплохо, лишь чуть-чуть голова кружилась и перед глазами плыли полупрозрачные сероватые пятна. – А в чистилище я, наверное, точно была… – Она вздохнула. – Что произошло?

– Ты наверняка войдешь в историю, – усмехнулся Сашка, подходя ближе, – еще ни один победитель… ну почти победитель, выиграла-то Криста, не падал в обморок сразу же после поединка, да еще во время выхода из астрала.

– Да уж, это было что-то, – радостно подхватила Дашка. – Сначала ты упала еще в куполе… Кто-то закричал: «Девчонка погибла!» Я так испугалась…

– Да все испугались, – кивнул Сашка. – А потом ты вдруг вылетела из купола, да еще на такой скорости, и как ударишься об пол! Почти все думали, что тебе настала крышка. Если бы я знал, что этим закончится, не стал прикрывать тебя в бою, ну… – Сашка сконфузился и замолк.

– А Кристу на совет вызвали, – добавил Костя довольным тоном, – мол, что это она такими заклятиями сильными швыряется… Хотя простят ей, ведьмочка известная. Да и ты жива, так что…

– Так что случилось? – перебивая парня, поинтересовалась Дашка. – Почему тебе вдруг стало плохо?

Ее глаза блестели от любопытства, видно было, что она уже долгое время хотела задать этот вопрос.

– Не знаю. – Таня опять откинулась на подушки, с облегчением узнавая очертания родной спальни. – Я очутилась будто бы… в общем, в очень странном и неприятном месте, словно бы во сне. Там было довольно шумно, слышались чьи-то разговоры… – Девушка потрясенно замолкла – вспомнила таинственный голос.

– Такое впечатление, Танюша, – произнес Костя, – будто бы тебя затянуло на более тонкий уровень, на субастральный.

– Это что за уровень такой? – слабым голосом спросила Таня. – Там слышны шорохи? И густо так, будто в манной каше плаваешь… Нет, в желе. Или в болоте…

– Вполне возможно. – Костя заинтересованно присел на корточки, отчего его голова оказалась вровень с Таниной. – Говорят, на субастральном уровне можно услышать настоящих призраков – голоса людей, которые давно умерли. Или даже самому спросить у них все, что пожелаешь.

– А я слышала, что на субастральном уровне все вещи оживают, – неожиданно произнес Сашка. – Вроде как даже твое магическое украшение может заговорить. Или пояс. Одежда, часы… любая вещь.

– Это что, правда? – встрепенулась Таня.

Потусторонний голос и дальше звучал у нее в ушах: она четко запомнила каждое слово. А если вдруг это прабабкин браслет разговорился, а? Ой, или сама прабабка?!

– Я тоже об этом слышал, – подтвердил между тем Костя. – Эх, я бы спросил у своих любимых носков: не надоело ли им служить мне изо дня в день?

– Лучше поменяй их на новые, – не сдержался Сашка. – Кончай прикалываться.

– Это правда про вещи? – спросила Таня. – Вещи могут говорить четким голосом?

– Да, на субастральном уровне можно увидеть и услышать, как оживают вещи… А люди предстают в виде клубков…

– Это клубки жизни, – опять вмешался Сашка. – Клубок, который катится за тобой в астрале, куда бы ты ни направилась здесь, на материальном уровне. А еще от его размера зависит, сколько тебе отмерено лет в этой жизни… Говорят, лучшие гадатели могли спокойно выходить на субастральный уровень и уже там по клубку жизни человека, по голосам вещей, которые его окружают, – предсказать всю его судьбу.

– Я видела эти клубки, – сказала Таня.

Три головы тут же повернулись к ней. Воцарилось молчание.

– Ты не заливаешь? – первым высказался Костя. – За такое тут же могут пятый ярус дать, если вообще не послать в Академию…

Дашка чуть дернула головой, но промолчала.

– Я видела там целую кучу клубков, и все они были очень разные: одни лежали, другие катились, словно камни… короче, это была самая настоящая жуть.

– Надо срочно рассказать Шизе, – решил Костя, – хотя могут быть и неприятности. Например, решат, что ты просто немного тронулась умом при переходе… назначат больничный режим или вообще полное обследование…

– Ой, тогда лучше не говорить, – тут же испугалась Таня, – возможно, мне действительно привиделось…

– Как же привиделось, если ты раньше не знала про субастральный уровень? – возразил Костя. – Или слышала? Дашка рассказывала, что ты из просторож…

– Ребята, вам пора домой, – резко перебила его излияния подруга, – дайте Тане отдохнуть.

– Да, мы уходим…

Сашка приблизился и осторожно поцеловал Таню в щеку, а после – в краешек губ, очень нежно. И сразу исчез, оставив девушку в полном смятении.

– Слушай, он явно к тебе неравнодушен, – хихикнула Дашка, когда ее Костя исчез после жаркого поцелуя. – Ты бы ему больше позволила, что ли? Смотри, как парень страдает.

– Ничего он не страдает. – Таня раздраженно мотнула головой. – Мне сейчас не до встреч с парнями.

– Да ладно, до этого всегда должно быть дело. – Дашка хмыкнула, присела рядом и протянула ей зеркало. – На, полюбуйся…

– Откуда у меня такое?! – ужаснулась Таня. На правой щеке наливался багровым здоровый синяк.

– Ты, когда наконец-то выпала из астрального купола, шмякнулась чуть дальше за площадку, – пояснила Дашка. – Как раз щекой протянуло… Тебя мазью намазали еще в университетском лечебном корпусе, а после сказали три дня отдыхать – само, мол, сойдет.

– И на учебу не ходить?

– Размечталась, – Дашка ухмыльнулась. – От руно-писания, правда, освободили. Наверное, точно думают, что ты головой треснулась.

– Ну хоть что-то полезное, – вздохнула Таня. – Слушай, вот я вспомнила, что как раз хотела тебя спросить, что клубки означают… Тогда, в первый день, перед иллюзией, передо мной возник клубок синего цвета, а вечером – зеленый. Между ними есть какие-то отличия?

– Все очень просто, – начала пояснять Дашка, – смотри: красный клубок обычно указывает аудиторию, зеленый – выход из здания, черный – что-нибудь официальное, синий или сине-черный – клубок неизвестный, за ним лучше не ходить… Это означает, что у него нет определенного направления или оно специально сокрыто…

– Кто бы раньше это сказал, – проворчала Таня. – А если серебристый? Светящийся?

– О, это редкие и очень дорогие клубки, – покачала головой Дашка, – их сматывают из тонких нитей… Такие клубки указывают быстрые пути – с их помощью можно мгновенно перемещаться в пространстве. А почему ты спрашиваешь? Видела такой?

– Угу. С помощью похожего клубка мы с Алексой переместились в кафе, к этой рыжей – Кристе.

– А, ясно, – на лицо подруги легла тень, – ты же теперь в Кристалле состоишь. Круто.

Таня с удивлением взглянула на Дашку.

– Мне все больше кажется, что в этом как раз ничего хорошего. Эта Криста… она мне не нравится совсем. Зря я ввязалась в ее сообщество… И вообще, мне кажется, что там, под куполом, эта рыжая приложила меня сознательно… Надеюсь, хоть убить не хотела?

– На глазах у всех? – Дашка хмыкнула. – Не выдумывай. Да и зачем ей?

– А я знаю – зачем? – Таня поморщилась – когда она что-то говорила, щека начинала саднить.

– Ладно, ты сейчас отдыхай, – как-то уж слишком беспечно произнесла Дашка, приподнимаясь, – а я пойду что-нибудь приготовлю. Я кое-что купила в магазине…

– Откуда у тебя деньги? – удивилась Таня.

– Стипендию выдали, – вдруг зло произнесла Дашка. – Не забывай, я сирота – мне кое-что положено… Так что проживем.

– Даш, ты чего злишься? – Таня села в постели. – А ну давай начистоту.

Подруга потопталась на месте и вдруг решилась.

– Знаешь, – медленно произнесла она, глядя в сторону, – ты меня извини за откровенность… Но что-то тебе все слишком легко дается. Поначалу я думала, что это браслет твой так хорошо тебе помогает… Но посмотри: экзамен ты провалила, но тебя приняли. Ну ладно, здесь у тебя связи, как я понимаю? Это хорошо… Потом ты делаешь супериллюзию. Кстати, действительно ли такую хорошую? Но этого достаточно, чтобы тебя перевели на четвертый ярус. Бац! И четвертый. – Дашка, переводя дух, шумно вздохнула. – Ради которого простым ученикам надо пахать год, а то и два… Теперь ты ввязываешься в астральный бой и… побеждаешь!

– Победила Криста, – возразила Таня, – а я, к твоему сведению, только защищалась, поэтому так долго и продержалась.

Дашка наградила подругу тяжелым взглядом.

– Нет, – медленно произнесла она. – Я внимательно наблюдала за боем. Если бы не Сашка, который тебя прикрывал, ты бы вылетела еще в первом туре… Он постоянно отводил от тебя молнии…

– Ну возможно, – Таня пожала плечами, – ты же сама говоришь, что он ко мне неравнодушен. Ну и что с этого…

– Ладно, Сашка тебя защищал из благородных побуждений, – не дослушав, перебила Дашка, – но ты вдруг попадаешь на субастральный уровень. А это уже нерядовое совпадение. Или ты действительно обладаешь уникальными способностями наряду с супервезением… или кто-то сознательно тебя провоцирует: бросает с огня да в полымя, чтобы с тобой что-то произошло.

– Что? – испугалась Таня. – Зачем?!

– А я знаю? – Дашка хмыкнула. – Ну, может, что-нибудь раскрыть у тебя… или ввести в какое-то состояние, чтобы ты браслет отдала… Разозлить, ослабить? Ну не знаю, но столько уникальных событий подряд не бывает. Я не удивлюсь, если завтра тебя выведут на пятый ярус. Ну вроде как за успешный бой. Тебе не кажется, что за этим кто-то стоит, а? У тебя ведь имеются довольно высокопоставленные знакомые, с которыми шутить не стоит.

– Если ты про Вордака… – медленно начала Таня, – то подумай: почему бы ему сразу не ввести меня на пятый ярус? С самого начала учебы… Но, честно говоря, зачем бы ему это понадобилось? Кроме того, он ведет себя даже слишком хорошо: вон, на Апрельский бал пригласил… Да и Оберег мне дал, на который я очень надеюсь. А еще, кстати, говорил, что Кукушка поможет мне приобрести хорошие колдовские знания. И боевые в том числе.

– Может, это и не он все подстраивает, – задумчиво произнесла Дашка и, вновь присев на край постели, вдруг прошептала: – А что, если это те таинственные люди, о которых ты говорила? Что подбросили тебе золотую монету? Может, это они тебе подкидывают такие… необычные обстоятельства? Я спрашивала у Кости – никогда еще ученик не падал без памяти внутри купола для поединков… Поэтому нельзя все списывать на случайность. Кто-то помог тебе выйти, хм… в другую дверь. В обратную сторону. Не на материальный уровень, а наоборот – на более тонкий, субастральный!

– Но кто? – взмолилась Таня, которую чрезвычайно встревожили подружкины рассуждения. – Криста?

– Для этого необязательно находиться рядом, – рассудительно заметила Дашка. – Можно и чуть раньше чары на тебя навести… Хотя это явно сделал человек из купола… Но кто?

– Погоди, – замотала головой Таня, – я запуталась. Ты хочешь сказать, что кто-то меня специально на этот субастральный уровень и выкинул?

– Именно так.

– Но зачем?!

– Послушай… – Дашка прищурилась. – А с тобой ничего такого прям вообще особенного не произошло? Что-то видела там, слышала? Что-то вообще необычное?

– Да… – Таня встала с постели и направилась к сундуку. – Кое-что я слышала, причем отчетливо.

– Тань, не вставай, – забеспокоилась Дашка. – А то вдруг опять плохо станет? Врач сказал, чтобы ты полежала до завтра как минимум. А если не станет лучше – вообще не шла на учебу.

– Ну вот еще, – Таня оглядела пытливым взором крышку и осторожно нажала на паучью спинку. – Да со мной все нормально…

Крышка откинулась, и девушка заглянула в сундук. Теперь там лежал серый клубок – пропуск в Кукушку, граненый флакончик с вином для полетов, мешочек, пергамент, свидетельствующий о поступлении, и приглашение на Апрельский бал. Таня осторожно, по очереди, извлекла эти предметы и ощупала дно.

– Как думаешь, здесь может быть тайник, а?

– А в чем дело?

Таня поведала вкратце о том, что слышала. Она даже не удивилась, когда браслет резко потеплел: значит, догадка была верна – она слышала реальное указание, поэтому следовало искать двойное дно.

После часа безуспешных попыток расколдовать сундук на предмет наличия тайника девушки сдались.

– Возможно, тебе просто привиделось, – вздохнула Дашка, которую вероятность «секрета от прабабки» весьма заинтриговала. – Я о субастрале ничего не знаю, а жаль… Возможно, там вещи и болтают, но всякую ерунду. Или вообще – люди, попадая на субастральный уровень, обладают повышенным, э-э, «фантазированием».

– А что обо мне говорить. – Таня мрачно мотнула головой. – Наверное, точно что-то нашло… Ладно, давай спать – утро вечера мудренее.

О том, что браслет пек руку не переставая, Таня решила умолчать. Может, она что-то делала не так… После разберется.

Глава 9 ПОЦЕЛУИ

На следующий день Таня чувствовала себя отлично и даже пошла вместе с Дашкой на лекции. К счастью, никто не знал точно, что за девушка так неудачно выпала во время астрального боя, и, кроме нескольких знакомых, никто к Тане не приставал с расспросами о ее самочувствии. Оказывается, после боя девушку быстро переместили в лечебный корпус, где ее сразу же осмотрел врач. Последний не нашел серьезных повреждений ни на теле, ни в мыслечувствующей ленте, и посоветовал просто полежать, отдохнуть. По всей видимости, при вынесении вердиктов магические эскулапы мало чем отличались от своих «просторожденных» коллег.

Зато Шиза вместо руно-писания учинила настоящий допрос. Вдвоем с Таней они плыли на лодке по чистой озерной глади, причем погода стояла летняя, даже тополя на берегу облетали, словно в начале июня. Ольга Шисумовна была необычайно болтлива, каверзна в вопросах и весьма хитра на вид в целом, – у девушки сложилось стойкое ощущение, что в этот раз перед ней был не образ, а сама преподавательница как есть.

Дашка рассказала Тане, что ее догадка насчет учительницы оказалась верна: Шиза появлялась перед всеми учениками сразу, клонируя свой образ, а сама занималась с кем-либо индивидуально, обычно с наиболее одаренными.

Пришлось подробно рассказать Ольге Шисумовне о клубках, голосах и тресках, но послание из браслета Таня решила не озвучивать: видение видением, а это уж ее личное дело, что конкретно она слышит и где. Шиза почувствовала, что девушка что-то недоговаривает, но настаивать на откровенном разговоре не стала. А залезать в мыслечувствующую ленту учительница не могла: как сообщила все та же Дашка, был такой закон в университете, причем один из самых главных.

Так пролетели две недели, пока наконец не прискакала пятница. Тане учеба начинала нравиться, даже руно-писание. Ни Криста, ни Алекса не обмолвились и словом после злополучного астрального боя и, когда видели Таню, приветливо здоровались с нею, но на какие-либо экстренные собрания не приглашали.

Дашка перестала дуться, особенно после того, как узнала, что Таню не перевели на пятый ярус и жить на Чердаке она уж никак не собирается в ближайшем будущем. Сашка тоже вел себя хорошо – не переходил границу дружеских отношений, и Таню это очень устраивало. В основном они вчетвером – Таня, Саша, Дашка и Костя, ходили на обед в кафе «Ля-ля-фа», соседствующее с университетом.

С Лешкой Таня вообще не виделась, впрочем, Сашка сообщил, что младший Вордак куда-то уезжал по семейным делам; по слухам, в связи с предстоящими выборами сын помогал отцу в поисках силы. Кроме того, Ирка Лисцова вовсю хвастала, что Лешка пригласил ее на Апрельский бал, где должны были собраться самые именитые колдуны и ведьмы со всей страны.

Как раз сегодня, когда они все собрались в кафе, прихватив Юру, одноярусника ребят, который иногда присоединялся к их компании, речь зашла об этом приближающемся событии. Таня раздумывала, как бы пригласить кое-кого составить ей компанию на балу – Дашка давно хитро поглядывала на подругу, кося глазами на Сашку, но повода все не было.

И вот, лишь только она собралась с духом рассказать, что тоже приглашена на этот Апрельский бал и ей так нужен достойный кавалер, ну вот такой, как Сашка, или что-то в этом вроде, как ей помешали: двери кафе громко звякнули и в помещение вошел парень. Он оглянулся, будто кого-то искал, встретился глазами с Таней и направился прямо к их столику. Девушка, как раз откусившая хорошую часть бутерброда, поспешила проглотить кусок как можно скорее.

– Вот, Алексей Вордак просил передать. – Парень сунул в руки изумленной Тане небольшой пакет, запечатанный сургучом. – От его отца, – добавил он, словно вспомнив.

– Чего же Алексей сам не передал? – зло спросила Таня. – Боится меня?

Парень удивленно вскинул брови, но промолчал.

– Передай ему, что он трус, – не унималась девушка. – Трус, каких мало…

– Что мне, жить надоело? – Парень насмешливо хмыкнул и, не обращая на остальных внимания, быстро пошел к выходу.

– Кто это такой вообще? – неприязненно заметил Сашка, следя через витрину, как парень, хлопнув дверями, неторопливо пошел по улице, – не видел его раньше… И почему Лешка сам не передал?

– Мне кажется, лучше не открывать, – тут же произнес Юра, – вдруг какой-то розыгрыш? Я тоже не видел раньше этого парня.

Таня повертела пакет в пальцах: через бумагу не прощупывалось, что там такое лежит.

– Если розыгрыш, будет хоть лишний повод отомстить гаду… – задумчиво произнесла она, игнорируя удивленное переглядывание ребят по этому поводу.

Вздохнув, Таня с силой надорвала край и развернула бумагу.

От резкого движения из пакета выскользнуло что-то блестящее и брякнулось на пол. Приглядевшись, Таня с удивлением узнала свою золотую монету.

Что это значит? Ни записки, ни чего-то подобного в пакете не было.

– Дашка, дай салфетку, – попросила она.

– На, держи. – Юра первым вытянул из кармана пачку синих салфеток и протянул Тане.

Девушка взяла сразу три, сложила их вместе и лишь тогда, пользуясь ими как перчаткой, подняла с пола монету и аккуратно завернула в тугой комочек из этих же салфеток.

– Скажи, в какой комнате на Чердаке живет Вордак? – вставая, спросила она у Сашки. – Мне надо с ним поговорить. Срочно.

– Ты его что, бить собралась? – поднял брови Сашка. – Успокойся, присядь… Расскажи нам, в чем дело?

– Ладно, я сама найду, – ледяным голосом произнесла Таня и, выбегая из кафе, так хлопнула зеркальной дверью, что та зазвенела.

– Что это с ней? – удивился Юрка.

Дашка дипломатично пожала плечами, промолчав из солидарности, а Сашка почему-то нахмурился.

Догнал он девушку лишь возле Зала Трансформаций: Таня, крепко сжимая салфетки в руке, раздумывала, в какую сторону ей лучше направиться.

– Чердак находится под стеклянным куполом, – сказал он, крепко беря Таню за руку, – на чердаке. Ты же знаешь, что хоть называется – «Чердак», а на самом деле там хоромы… Там и вход особый, и привилегии свои…

– Я все это знаю, – огрызнулась Таня.

– Лучше я проведу тебя.

– Ну ладно. – Девушка улыбнулась. Первая злость прошла, а самой разыскивать, где живет Лешка, было страшновато… Кто знает, где и какие тут иллюзии есть…

– Но ты вот не знаешь, что вход на Чердак надежно защищен, – как бы в ответ на ее мысли произнес Саша. – Могла бы попасть в ловушку и просидеть до утра, пока дежурные тебя не вызволили бы… Каждое утро по пять человек находят, иногда больше.

– А как же мы пройдем на этот Чердак? – испугалась Таня.

– Видишь ли, я тоже там живу, – улыбнулся Сашка. – Да и с Лешкой мы все-таки немного друзья. Не знаю, что у вас за вражда, но вообще он хороший парень.

– Угу.

Таня вспомнила как падала с табуретки… Да уж, отличный парень, просто молодец.

Сашка взял Таню за руку и, свернув в боковой проход, повел каким-то коридором – почему-то девушке было очень приятно, что вот так он держит ее за руку… просто так.

Они прошли вверх по красивой витой лестнице с мерцающими изнутри стеклянными ступеньками, – казалось, будто идешь по серебристому воздуху, сотканному из мельчайших капелек утренней росы. Когда чудесная, но невероятно длинная лестница закончилась, они попали в просторный холл с удивительными прозрачными стенами, переходящими в купол крыши. Само помещение было укрыто матово-зеркальным настилом, облегающим заросли крупных ярких цветов и причудливых деревьев на аккуратных клумбах. Посреди уютного сада журчал фонтан с огромным каменным цветком посредине. Цветок светился, будто живой, и даже, казалось, источал аромат душистой лесной свежести.

– Какая сказка! – невольно вырвалось у Тани.

– Это же действительно сказка, – пояснил Сашка, окидывая цветок привычным взором, – помнишь про Данилу-мастера? Вроде как напоминание студентам о стремлении к живому искусству. Подделки рушатся и забываются, а подлинные, искренние, сотворенные от души произведения навсегда поселятся в сердцах людей. Тебе нравится?

Таня не ответила, во все глаза разглядывая удивительную скульптуру… только вот скульптуру ли?

– А это не иллюзия?

– Молодец, распознала. – Парень одобрительно кивнул. – Настоящая иллюзия тоже должна быть живой, исполненной от сердца, – продолжил парень, – волшебство наступает тогда, когда творчество становится искренним… Понимаешь?

– Да, – кивнула Таня и выдохнула: – Настоящая красота!

Сашка глянул на нее и вдруг нежно сжал запястье девушки.

– Ты как маленькая девочка, – улыбнулся он. И, словно спохватившись, быстро добавил: – Лешка живет в третьем номере, позвать сюда?

– Нет, я сама, – тут же ответила Таня. – Мне надо поговорить с ним наедине. – И она сжала синий комочек салфеток в свободной руке.

– Тогда я тебя здесь подожду, чтобы потом вниз отвести. – Сашка отпустил ее руку и, ободряюще кивнув, направился к ребятам, сидевшим на одной из лавочек с коваными узорными спинками, окружавших фонтан.

Роскошная, обитая красной кожей дверь с цифрой «3», выгравированной на сияющей золотой табличке, нашлась быстро. Таня не обнаружила звонка или чего-то похожего, чтобы можно было предупредить о своем приходе, поэтому просто повернула блестящую золотую ручку и немножко надавила на дверь.

Сцена сразу бросилась ей в глаза, и неудивительно: полулежа на кожаном диване, Лешка горячо обнимался с Иркой Лисцовой, причем его руки довольно смело изучали тело подружки под кофточкой. Выходило так, что Танин приход весьма серьезно им помешал: Ирка нахмурилась, но сам хозяин, казалось, потрясен не был.

– Надо поговорить, и срочно, – произнесла Таня. Как назло, голос немного сорвался. Не говоря больше ни слова, она выскочила в коридор.

Через некоторое время вышел и Лешка.

– Извини, что помешала. – Таня вдруг почувствовала, что краснеет, хотя сам чертик сконфуженным не выглядел. – Что это? – Девушка без предисловий протянула ему синий комок салфеток.

– Похоже на грязные салфетки. – Лешка сложил брови домиком. – Сама не могла догадаться?

Чувствуя, что звереет, девушка осторожно развернула бумажки: сверкнула монета. Лешка оценил.

– Что, умнеть начала? – довольно грубо произнес он.

– Зачем ты мне ее вернул?

– Ой, я же забыл передать, – насмешливо произнес чертик. – Папа просил сообщить тебе, что эту монету ты должна взять с собой на Апрельский бал.

– Зачем это?

– Чтобы найти того, кто тебе ее дал, – равнодушно пояснил Лешка. – Когда ты будешь проходить мимо этого человека, монета станет очень горячей… поэтому держи ее в руке, чтобы почувствовать… и узнать, кто же на тебя охотится.

– Так, значит, написать ты забыл? – грозно произнесла Таня. – Я должна была сама догадаться?

– Да я знал, что ты все равно придешь ругаться. – Лешка осклабился. – Стоило ли писать? Еще прочитал бы кто-то… А так – пожалуйста, ты здесь. Как видишь, я гениален.

– Ну хорошо, что меня Сашка провел, – процедила сквозь зубы Таня, – а так бы меня нашли в тайнике наутро… Вот здорово, да?

– Да, был на это расчет, – согласился Лешка, насмешливо глядя ей в глаза. – Глупые должны учиться на своих ошибках, правильно? А сейчас извини, я немного занят…

Таня видела, как через щель в двери нетерпеливо поглядывает Ирка, явно недовольная вмешательством бывшей соученицы.

– Слушай, а если я не хочу таскать эту монету. – Таня смерила чертика презрительным взглядом. – Вдруг вы опять с папашей что-то затеяли?

– Отец рассекретил твою ловушку, – равнодушно заметил Лешка. – Да, не скрою, ему жуть как не терпится узнать, кто на тебя глаз положил… то есть на браслет твой. Ты думаешь, почему он тебя на Апрельский бал пригласил? Там будут люди высшего ранга, самые сливки колдовского общества, так что для такой просто ведьмы как ты, еще и необразованной толком, это большое событие… На кого-то из этих людей монета должна среагировать. Теперь все ясно?

– Не все ясно, – глядя ему в глаза, произнесла Таня. – Мне непонятно, что ты на меня так вызверился?

– Я? – удивился Лешка. – Да мне поф… в общем, просто надоело с тобой возиться. Надеюсь, вопросов больше нет? Мне можно идти? – Лешка свысока глянул на нее и уже хотел переступить порог своей комнаты.

– Еще секунду, – ласково произнесла Таня, чувствуя, как поднимается в душе некое противоречивое чувство – предвестник созревающей изрядной пакости… И пока оно оформляется в действие, тело само принимает за голову решение.

Поэтому Таня сама не сразу поняла, как вдруг резко приблизилась к Лешке, крепко обхватив его за талию, и поцеловала прямо в губы – совсем не по-дружески. Парень явно этого не ожидал и отступил к стене, недоуменно взирая на девушку.

– Обижаться вредно, – елейным голосом произнесла Таня, не убирая рук с его талии, – тем более на то, что я раз или два назвала тебя сопляком.

Таня ожидала, что чертик тут же отстранится, но он почему-то этого не делал.

– Я не собираюсь доказывать, что я не сопляк, как ты меня назвала. – Он прищурился. – Ты совсем не в моем вкусе, Краюшка. Слишком худая и бледная…

– Почему же ты тогда покраснел? – улыбаясь, спросила Таня.

И тут произошло нечто странное: девушку будто накрыло волной чужих ощущений… Отчаяние, злость, слабость, надежда, страх, желание – абсолютная мешанина из чувств и мыслей. Подобное произошло тогда…

– Не приходи сюда больше, – прорычал Лешка и оттолкнул ее, впрочем, довольно мягко.

– Я бы и не пришла, если бы не ты, – глядя ему в глаза, произнесла Таня. Поведение Лешки изрядно ее озадачило, но все же она добавила наобум: – Ты хотел со мной поговорить, а не я.

На смуглом лице чертика вновь проступил румянец.

– Я хотел, чтобы ты попала в ловушку, – процедил он, – и промучилась там до утра. Хотелось пошутить. Ну а после, следующим утром, рассказать об отцовской задумке.

– Да вы с отцом меня уже достали! – вдруг выпалила Таня. – Я вас обоих ненавижу!

Лицо у чертика потемнело.

– Да если бы не мой отец, ты бы уже давно мертва была, – прошипел он. – Дикие только и ждут, чтобы схватить тебя и отобрать твой браслет. Ты разве не поняла, что тебя охраняют давно? Оберегают? Но только до Обряда Тайных Сил. А вот дальше уж как получится.

Выговорив все это на одном дыхании, чертик остановился и недоуменно покачал головой, словно бы не одобрял собственной словоохотливости.

– Как получится? – не утерпела Таня. – У кого из вас браслет получится вытянуть? У твоего отца или у этих таинственных Диких?

– Слушай, все вопросы направляй к моему отцу, ясно?

– Признавайся! – перешла в отчаянное наступление Таня и вновь подступила к нему. – Ты вынудил меня на этот субастральный уровень попасть?

– Я.

Таня, не ожидавшая такого прямого ответа, отступила. Как же они с отцом похожи: старший Вордак тоже любил озадачивать подобным образом.

– Да, я… – процедил Лешка. – Чтобы помочь тебе переговорить с браслетом. Ведь разговорчик состоялся, верно?

– Не скажу, – огрызнулась Таня.

– Мне и неинтересно, – пожал плечами чертик. – Отцу расскажешь, если жить захочешь.

– Так вот по чьему ты приказу действовал. – Таню захлестнула яростная обида. На глазах, как она ни старалась скрыть, даже выступили слезы. А она ему так доверяла! После всего… ведь они так дружили! – Ты предатель! Чуть не угробил меня… Я тебя ненавижу вообще!

И вдруг изо всей силы залепила ему пощечину.

У Лешки отвисла челюсть. На щеке малиновым проступал отпечаток – крепко приложила.

«Сейчас рассердится». – Таня боязливо отступила на шаг. В глазах чертика уже заплясали злые огоньки.

– Слушай, просто уйди отсюда. – Огоньки вдруг погасли. – И все.

– Хм, а почему ты сейчас не читаешь мои мысли? – вдруг озарило девушку. – Ведь ты явно не прочь узнать, что мне наговорил браслет в субастрале? И почему тебя так долго не было? Уж не восстанавливал ли ты свои силы после того, как меня в этот субастрал перекинул?

В глазах Лешки промелькнула нечто похожее на испуг, и Таня поняла, что вдруг со злости сказала нечто ценное и правдивое. Так вот кто ей «обстоятельства» строит за спиной… Но почему чертик не может прочесть ее мысли сейчас? Почему?

«Сопляк, – тут же подумала Таня, – а твой отец полный идиот».

– Ничего интересного в твоих мыслях нет, – сказал Лешка. – И я путешествовал с отцом, так что не выдумывай.

– Так ничего интересного нет? – прищурилась Таня. – Как раз наоборот, я сейчас думала о довольно интересном, о жизни и о людях. Ты не можешь проникнуть в мои мысли, да?

– Просто не хочу.

– Не можешь, – подтвердила Таня. – Я начинаю подозревать неладное… Впрочем, теперь уже все равно. Надеюсь, я тебя буду видеть как можно реже.

Лешка развернулся и шагнул на порог своего номера. В проем тут же глянуло злое Иркино лицо и исчезло.

– У нас с тобой разные цели в жизни, – обернувшись в дверях, вдруг произнес чертик. – Так что лучше не попадайся мне лишний раз, потому что я могу серьезно разозлиться и наплевать на бывшую дружбу. Тем более из-за тебя мне придется мириться с Иркой… – добавил он шепотом, – а я хочу пригласить ее на Апрельский бал.

Вот это да! Ирка уже всем рассказывает, что пойдет с ним на бал, а он ее даже не пригласил еще, ну и дела…

– Лучше пригласи, а то выйдет конфуз. – Таня улыбнулась, игнорируя недоуменный взгляд парня. – А вот я на этот Апрельский бал и не собираюсь идти. И отцу твоему скажу, что не пошла, потому что ты на меня наехал.

– Я на тебя не наезжал!

Таня хмыкнула, развернулась и пошла по коридору в стеклянную залу, где наверняка Сашка уже заждался. Сейчас она, конечно, пригласит его на этот чертов бал, на который, конечно, пойдет. Просто Лешке зачем об этом знать? Пусть попереживает.

С большим удовольствием девушка услышала позади торопливые шаги.

– Леди, остановись, пожалуйста.

– Ну что такое?

– Ты должна пойти, – через силу выдавил Лешка, отводя глаза, – отец страшно рассердится, если не придешь…

– Почему это?

– Он еще более тебя заинтересован узнать, кто же за твоим браслетом охотится… Кроме того, – Лешка окинул девушку снисходительным взглядом, – разве ты, леди, не хочешь это выяснить? Тебе не надоело жить под вечным наблюдением?

Таня раздумывала. Да еще как хочет выяснить!

– Хорошо, я пойду, если ты научишь меня исчезать в воздухе, – вдруг выпалила она на одном дыхании.

– Зачем тебе? – искренне удивился чертик. – Ты же можешь становиться невидимой благодаря своей игрушке. – Он кивком указал на ее браслет.

– Это не одно и то же.

– Ладно, договорились, – Лешка нетерпеливо оглянулся (наверное, Ирка уже злилась, и очень), – я приду к тебе завтра, после бала… С утра.

– Да? – сбитая с толку быстрым согласием чертика, Таня кивнула: – Ну приходи… Надеюсь, ты не сильно обиделся? Ну за пощечину…

– Бывает. – Он усмехнулся. – Я больше обиделся за поцелуй. Сухой какой-то…

– Сухой?! – изумилась Таня. – А какой надо было – мокрый?

Лешка быстро оглянулся по сторонам, шагнул к ней и, прижав к стене, крепко поцеловал. Девушка лишь приглушенно пискнула.

Впрочем, парень тут же отстранился.

– Хотя бы такой. – Он внаглую подмигнул ей, круто развернулся и побежал назад, в свой номер.

Сама Таня, порядком озадаченная, направилась к фонтану, где ее наверняка уже заждался Сашка. Девушка не могла понять, рассержена она или нет. Ведь она ударила Лешку! А он ее поцеловал… А перед этим она сама… В целом картина получалась странная. И самое обидное – поцелуй ей понравился: и первый, и второй.

Вечером Дашка пришла не одна, а «с парнем из четвертого». Вопрос, а как же Костя, Таня решила задать после, тем более подруга делала недвусмысленные намеки не говорить лишнего. Они с парнем, который именовался не как-нибудь, а гордо – Артуром и был довольно высоким и симпатичным, заперлись в Таниной спальне, а хозяйка, выпив чашечку кофе, решила немного полетать на сундуке над домом – освежить мыслечувства.

Далеко отлетать девушка не хотела: кто знает, где находятся таинственные наблюдатели, о которых говорил чертик. А его заверение, что за ней до ОТС приставлена невидимая охрана, еще больше усиливало постоянное предчувствие некой грядущей опасности. Поэтому Таня сначала сделалась невидимой, а уж потом полетела на крышу.

К счастью, новая Дашкина любовь вскоре испарилась: когда Таня, разгоряченная полетом, влетела через окно в кухню сразу же вслед за своим клубком, Дашка заваривала чай и что-то напевала при этом.

– Слушай, а как же Костя? – первым делом спросила Таня, принимая кружку с ароматным травяным напитком. – Вы поссорились?

О, кажется, Дашка добавила в чай мяту! Вкусно… Вот чай заваривать у нее здорово получалось.

– Ты что, не дай бог. – Подружка хихикнула. – Ты смотри, не проговорись ему… Ребята из разных ярусов обычно между собой не общаются, поэтому не раскроют… мой маленький секрет. Ах, этот Артур такой симпатичный, что просто… просто не сдержалась. – И Дашка виновато хлопнула ресницами.

– Ну ты даешь! – выразила Таня свою мысль наиболее мягко. – Я бы так не смогла… это ж как-то… не по совести!

Дашка поперхнулась чаем.

– Какая, к черту, совесть, когда я семь лет жила без мужского внимания? – не без определенного резона заметила она. – Теперь наверстываю…

– Вообще, да, это твои дела… – вздохнула Таня.

– Это ты держишься простушкой, – пряча улыбку, перешла в наступление Даша, – мучаешь парня.

– Я Сашку не мучаю! – тут же вспылила Таня. – Мне не хочется ни с кем… встречаться. Но вообще, у меня сегодня произошло черт-те что…

И она рассказала о своем походе на Чердак.

– И поцеловал? После того как ты ударила? – Дашка хмыкнула. – Детство какое…

Таня хотела огрызнуться, что встречаться с двумя парнями одновременно – это, конечно, не детство, но передумала. Вместо этого просто насупилась.

– Слушай, так тебе он нравится, что ли?

– Кто?

– Черт в кимоно. – Дашка хмыкнула. – Лешка этот. Иркин парень. – И она подарила подруге торжествующую улыбку. Мол, кто тут не по совести живет?

– Нет! Он же младше меня… Кроме того, он сын Вордака.

Вспомнив о старшем Вордаке, Татьяна испытала двоякое чувство: робость и страх одновременно, такое сладко-щемящее чувство…

– Нашла предлог, – хмыкнула между тем Дашка. – Я думаю, что ты ему очень нравишься… Это еще тогда было заметно, когда мы первый раз то восхитительное вино пили. Он такими глазами на тебя смотрел, будто бы съесть решил. Или что-то совсем другое, из более приятных вещей. – Дашка, не сдержавшись, фыркнула.

– Скорее, съесть и решил. – Таня раздраженно передернула плечами. – Не выдумывай ерунды вообще! Мне лучше держаться от их семейки подальше.

– Да, папаша у него тоже ничего. – Дашка прищелкнула языком. – Такой взгляд! А еще эти усики, хм…

– Да он вообще опасный тип! Усики…

– Слушай, а может, тебе старший нравится? – неожиданно спросила подруга, внимательно следя за Таниной реакцией. – Ты так покраснела…

Таня испугалась, не читает ли подруга ее мыслечувствующую ленту.

– Да, он мне нравится, – вдруг произнесла девушка. Даже скорее для себя, чем для подруги. – Он сильный, властный, немного жестокий, опасный… и, наверное из-за всего этого – очень привлекательный. Настоящий мужчина… да, меня к нему влечет, что ли? – вдруг разоткровенничалась вовсю Таня. – Но в то же время он меня и отталкивает. Как будто я желаю его, но это не совсем мое желание, понимаешь? Я даже приревновала его, когда он целовался с этой венгеркой, потому что он такой сексуальный, но все же…

– Ты видела, как он целовался с госпожой Мильтовой? – изумилась Дашка. – И не рассказала мне?!

– Лучше бы не видела, – горестно вздохнула Таня. – И знаешь, давай спать, что ли? Завтра куча дел…

Глава 10 АПРЕЛЬСКИЙ БАЛ

Таня все-таки улучила момент и предложила Сашке сопровождать ее на Апрельский бал. Как девушка и ожидала, он принял ее приглашение двусмысленно и некоторое время просто глупо и счастливо улыбался.

«Ну и ладно, – подумала Таня, – пусть так и будет. Сашка симпатичный… может, и повстречаемся немного…»

Итак, в одиннадцать вечера парень обязался заехать за ней, чтобы успеть на торжественное открытие в полночь.

Сборы на такое событие необыкновенно взбудоражили Таню. Если бы еще не горестные охи Дашки, у которой приглашения не было, конечно, а побывать на торжестве хотелась куда больше всех приглашенных, вместе взятых, как она сообщала уже двадцатый раз. Ну что поделать, не было у Тани двух пригласительных! Она бы и этот отдала кому-нибудь – вместе с золотой монетой, естественно.

Ровно в десять вечера над приглашением появился маленький клубок золотисто-серых ниток. Таня смогла точно зафиксировать это событие, потому что как раз рассматривала приглашение, пока пила кофе в гостиной. Завидев переливающийся шар, Дашка помрачнела и пошла заваривать себе чай, чтобы хоть чем-то заняться и не видеть подружкиных сборов.

Накануне Таня съездила к Руслане под предлогом – деньги отдать. Ну а в гостях, слово за слово, решилась попросить одно из тех чудесных платьев, которые дарят директору агентства хитрые дизайнеры, желающие получить моделей для своих показов почти на халяву. Подружка была в отличном настроении, поэтому без уговоров вытащила на свет нечто длинное и струящееся, переливающееся дымчато-зеленым и с открытой спиной. Примерив платье, Танюша поняла, что больше с ним не расстанется. Однако заслышав цену за шедевр, решила, что придется.

К счастью, серебристая косичка-цепочка Оберега прекрасно подошла к платью, а уж о браслете и говорить нечего: изумруды сверкали ярче прежнего и прекрасно шли в тон к наряду.

Легкий макияж, незатейливая, но высокая прическа – все. Обувь, как разузнала Таня, на балах не полагалась: колдуны ценили природную красоту босых женских ножек, и это было даже к счастью, – хоть о чем-то из гардероба можно не думать. Правда, пришлось уделить особое внимание ногам и даже покрыть ногти серебристым лаком. Зато теперь можно было отправляться на бал и без хрустальных башмачков.

Ровно в одиннадцать за окном что-то просвистело и громко стукнулось о стену дома снаружи – даже перегородки в квартире задрожали. Дашка мигом распахнула оконные створки – в проеме тут же появилось виноватое Сашкино лицо. Сам он находился на довольно странном предмете, похожем на ковер, и явно с управлением не справлялся.

– Я хотел взять машину, – словно бы оправдываясь, пояснил он, – но подумал, что на ковре тебе будет интереснее.

Судя по ироничному выражению лица, Дашка считала несколько иначе.

– Зажал на машину, – шепнула она подружке и завистливо вздохнула.

Таня же была не прочь прокатиться на ковре, если это не сильно опасно. Сегодня Сашка выглядел очень необычно: классический серебристо-серый костюм и белая рубашка, на ногах – туфли. Видимо, на мужчин правило отсутствия обуви не распространялось.

Зазвонил телефон, и Дашка спешно попрощалась, растворившись в коридорной тьме.

– Выглядишь потрясающе, – восхищенно произнес Сашка, предложил Тане руку, и она легко перешла с подоконника прямо на ковер. Ткань летающего средства передвижения была толстой, мягкой и с длинным ворсом, как шелковистая овчинка. Последовав примеру парня, Таня уселась на краю, свесив ноги, отчего подол ее платья заструился на легком ветру.

– Слушай, а нас точно не видно? – засомневалась девушка.

Двор под ними полнился людьми – все-таки суббота: мальчишки играли в футбол, прогуливались парочки, повсюду бегали и орали дети.

– Конечно нет, – подтвердил Сашка, пряча улыбку. – Простая, довольно слабенькая иллюзия, любой первоярусник такую сможет… Ну я хотел сказать, – тут же поправился он, – ты бы «заиллюзорить» ковер точно смогла бы со своим браслетом… – Парень сконфуженно замолк.

– Что-что, а иллюзии у меня получаются, – не удержалась, чтобы не похвастаться, Таня. – Просто я не все знаю… вот наведу на тебя чары, тогда посмотришь.

– Я уже давно под твоими чарами, – улыбнулся Сашка и ласково обнял ее за плечи. – Ты такая красивая… – шепнул ей в самое ухо.

Таня, поддавшись его нежности, невольно наклонила голову в сторону, парень этим воспользовался и поцеловал ее в шею.

Сашка забрал у девушки золотисто-серый клубок и тут же подкинул его в воздух: ковер мягко тронулся, набрал высоту и, развив довольно приличную скорость, не спеша заскользил над крышами.

На полпути, когда Сашка вознамерился поцеловать ее более решительно, Таня вспомнила, что забыла самое главное. То, ради чего ее и пригласили на такое торжественное мероприятие.

Пришлось возвращаться за монетой, сообщив Сашке, что забыла сделать нечто важное – пусть думает, что хочет. Окно неожиданно открыл Юрка, благожелательно сообщив, что Дашка пошла в ванную. Таня решила не вдаваться в подробности, рассудив, что подруга имеет право делать что хочет. Пока ребята разговаривали между собой, разыскала злополучный сувенир, спрятала за лифом платья и они с Сашкой продолжили путешествие.

Когда ковер начал снижаться над лесом и они полетели над самыми пиками елей, Сашка улучил момент и поцеловал Таню, когда из-за очередного маневра летающего средства девушка чуть крепче прижалась к нему. Вышло неожиданно и как-то неловко: но все же Таня ответила на поцелуй довольно горячо, обвив Сашкину шею руками. Но перед глазами вдруг выскочило лицо старшего Вордака, довольно ехидно улыбающееся, а за ним – озадаченное лицо младшего… Вспомнилась Ирка с оголенным плечом и Лешка с ней рядом. Таня отогнала дурацкие видения и попыталась сосредоточиться на поцелуе. Тем более что Сашка, кажется, готов был перейти к более решительным действиям: его пальцы, игнорируя ткань платья, давно скользили по ее груди и могли обнаружить спрятанную монету. Пришлось мягко, но решительно отстраниться, коря себя как за холодность, так и за горячность. Впрочем, парень и так был доволен, а Таня лишь порадовалась, что он не знает, о чем она вообще думала и продолжает думать.

Из-за неудачного возвращения, а может, из-за долгого поцелуя, когда ковер просто блуждал над деревьями, они опоздали на торжественное открытие. Но Тане хватило и восторженного разглядывания: перед ними возник удивительный дворец с круглой танцевальной площадкой, выложенной черно-белой мозаикой. На площадке кружились пары – многие летали прямо в воздухе, почти не касаясь ногами пола, в результате чего девушка и уяснила, почему на балы женщинам можно ходить без обуви.

С краю, на небольшом возвышении, разместился духовой оркестр: звучала красивая переливчатая музыка. Правда, мелодия казалась немного печальной и даже жутковатой, но исполнялась великолепно. Вокруг площадки жались друг к другу аккуратные круглые столики, за ними плотным кольцом шли колонны, уходящие вершинами в небо, сверху дворец образовывал гигантскую корону с зубцами, расцвеченную самоцветами праздничных огней. А за колоннами кольцом шла широкая красивая веранда: ее мраморные перила увивали сияющие гирлянды фонарей.

Все это великолепие Таня смогла рассмотреть сверху: Сашка направил ковер по кругу, желая, как видно, доставить удовольствие своей спутнице.

Они подлетели к одному из столиков, и Сашка, предложив Тане сойти на площадку, тут же свернул ковер и заставил его исчезнуть.

– Полежит пока в моем личном астральном хранилище, – объяснил он и, видя недоуменный взгляд девушки, добавил: – У каждого есть такая особо личная область… Произносишь пароль на руническом и складываешь необходимые вещи, а потом так же забираешь. Очень удобно.

Внимательно слушая подробные рассуждения Сашки по этому вопросу, Таня пыталась разглядеть хоть кого-нибудь знакомого, но вокруг сновали фигуры солидные, напыщенные, разодетые в пух и прах и уж точно незнакомые. Столики оказались заняты, на веранде народу было еще больше, чем в танцевальном зале: все ждали какого-то чудного фейерверка.

Неожиданно Таня заметила большую толпу одинаково одетых в темное людей. Они сгрудились вокруг какого-то человека, выделявшегося среди гостей высоким ростом и длинными седыми волосами.

– Что это за тип, а? – Таня боязливо указала на него другу.

– О, так это Лютогор Мариус, – Сашка уважительно прицокнул языком. – Особый гость. Опасная личность. Предводитель Диких.

– Это те, которые ищут путь в Чародол?

– Все ищут путь в Чародол. – Пожал плечами Сашка. – А Дикие потому так и называются, что живут в диких местах и на дух не выносят цивилизации и всякого волшебства, относящегося к интеллектуальным искусствам.

– Интересно, так Цивиллы, получается, воюют с Дикими? – Таня спешно вспоминала разговор с Кристой.

– Пока что нет, – усмехнулся Сашка и, пользуясь моментом разговора, приобнял Таню за талию. Впрочем, девушка не препятствовала. – Пока что нет, – охотно повторил Сашка, довольный этим обстоятельством, – но, по слухам, Лютогор, как и Вордак, собирается выставить свою кандидатуру на пост Князя – Главы Братии. Если это произойдет, боюсь, все магические школы интеллектуального волшебства позакрывают.

– Почему?

– Да потому что у Диких свои взгляды. – Сашка незаметно опустил руку чуть пониже спины девушки. – Они считают, что колдовскому обществу негоже жить с простыми людьми… И, конечно, пользоваться их техническими изобретениями. Мол, это вредит Истинному волшебству, идущему лишь от взаимодействия с природой.

– Хм, ну разве плохо объединить это дикое волшебство с интеллектуальным? – честно удивилась Таня, одновременно анализируя свои ощущения от поглаживания Сашкиной руки, которые мешали сосредоточиться на теме волшебной политики.

– Тань, ну какая же ты наивная. – Сашка плюнул на приличия и нежно обнял девушку за плечи. – Кто же согласится поделиться властью? Когда сталкиваются враждебные силы такого масштаба, вряд ли кто из них пойдет на компромисс. Тем более что, по преданию, Главным в Карпатах станет тот, кто отыщет Карпатский Венец.

– Что-что?

– Неужели ты не слышала? – Сашка воспользовался ее податливостью и вдруг, опасно приблизившись, прошептал:

– Это же невероятно увлекательная легенда, лучшая из всего курса по истории…

– Ну так расскажи. – Таня подарила ему кокетливый взгляд, но чуть отстранилась.

– Ладно. – Парень явно был доволен тем, что она позволяет ему и дальше гладить ее спину. – Когда-то все маги жили в Чародоле – так принято называть землю, на которой обитали колдуны в старые времена. Пока люди осваивали пещеры, все чародольские колдуны были тоже, понятно, дикими. И вот в результате долгой эволюции самые умные из них захотели жить вместе с цивилизацией людей – и стали Цивиллами. А Дикие так и остались дикими, хотя ушли из Чародола из-за той роковой ошибки… Вроде как пошли искать лучшую землю, а нашли худшую. Захотели вернуться, а не тут-то было…

– Ага, – сказала Таня, припоминая разглагольствования Кристы.

– И царствовал над всеми Карпатами, – Сашка явно вошел во вкус, – один колдун, обладатель трех символов власти, коими были Венец, Скипетр и Держава.

– О, прямо как у настоящих царей, – не сдержала удивления девушка. – Помню, недавно видела где-то такую картинку…

– Этот древний Князь тоже был настоящим, – снисходительно усмехнулся Сашка. – Но в результате военного переворота он погиб, и власть разделили два главных его советника: один из них взял Скипетр, другой – Державу. И только Венец они не заграбастали – потому что он был наделен магической душой и не хотел подчиняться ни одному из убийц своего хозяина. Тогда советники просто поделили землю на две части и стали править в свое удовольствие, а Венец заперли в магический сундук. Но однажды, когда новоявленные владыки пировали по какому-то торжественному случаю, на праздник пришла ведьма-пророчица.

– Ой, как банально. – Таня, не сдержавшись, хихикнула. – Дай угадаю: она прокляла обоих.

– Да прямо, ей жить не хотелось, что ли? – Сашка ухмыльнулся опять, снисходительно. – Она сказала им следующее: «Вы не Князья истинные, доколе не надел кто из вас Карпатский Венец на чело…» – Эти слова парень произнес басом.

– Ой, и за это ее не наказали?

– Не успели, – подтвердил Сашка, – она коснулась своего браслета и исчезла. Говорят, в те времена мало кто умел исчезать просто так… Ну а потом, один из Князей, который был пьянее, приказал принести Венец, чтобы надеть его себе на башку… Второй ему не позволил, началась шумиха, переросшая, само собой, в серьезную свару. В результате этого переполоха Венец исчез. И по сей день не знают, где он… Говорят, что специальные ведьмы якобы охраняют его из поколения в поколение… И лишь только кто-то выйдет на след Венца – его тут же перепрятывают… Так что если бы древняя корона отыскалась, то начался бы новый переполох. Видишь ли, тот, кто наденет Венец, возьмет в руки Скипетр и Державу, станет обладать запредельной властью, сверхчеловеческой, неведомой и сильной… Люди думают, что такой Князь тут же укажет путь в Чародол и все чародеи вновь будут жить на своей старой обетованной земле. Но мне кажется, – Сашка так задумался, что даже забыл гладить девушку по спине, – что эти три вещи правильно разделили… Всегда плохо, когда у одного человека слишком большая власть… К хорошему это никогда не приводило.

– Так если этот Князь указал бы путь в Чародол, – подумала вслух Таня, – это было бы неплохо для колдунов, да? Все лучше, чем жить в тени простых людей…

– Ты говоришь как настоящая Дикая, – улыбнулся ей Сашка. – Они тоже считают, что надо вернуться в свое измерение, где магические законы действуют наравне с физическими и аэродинамическими… Но Цивиллы считают иначе: люди изобрели много интересных штук, чтобы облегчить свой труд… Они пашут, сеют и жнут – трудятся, одним словом… Колдунам неплохо жить при таких трудягах. Это людям кажется, что они главные… а на самом деле колдуны – высшая раса, потому что обладают магией.

Таня подумала, что взгляды Диких на жизнь не в пример честнее: они хотят жить отдельно и трудиться отдельно. А вот Цивиллы явно ведут паразитический образ жизни да еще почти все наверняка расисты.

– Мы же делимся с людьми волшебством, пусть и тайно, – будто бы проглядев ее мыслечувства, заявил Сашка, – и принимаем их такими, какие они есть. Так что не думай, что Цивиллы хуже Диких. А вот последние ненавидят людей… Мы же их защищаем.

Таня вздохнула: везде политика. И каждый считает, что прав.

– А что у главного черта прикарпатского находится? – полюбопытствовала девушка.

– Скипетр, понятно… Жаль, мы начало пропустили, как раз была торжественная процессия и президент при всем параде являлся. Ты должна была глянуть на Скипетр – это самая знаменитая вещь в волшебном краю.

– Ну извини, из-за меня пропустили, – виновато произнесла Таня. – Если бы не возвращались…

– Да ладно, смотреть еще на этих пижонов. – Сашка весело пожал плечами. – Сам бал наверняка интереснее. – И он любовно погладил Танино запястье. – Мне рассказывали, что здесь проходит потрясающая шоу-программа. Хочешь выпить шампанского?

– Очень.

Сашка подозвал разносящий поднос и взял два фужера с напитком, пускающим разноцветные пузырьки. Таня припомнила подобное шампанское на первом шабаше и решила пить осторожно.

– Да, самое интересное, – вдруг вспомнил он, – говорили, что несколько лет назад какая-то бабка из глухого села будто бы знала, где находится Карпатский Венец. И не только знала, но и успела перепрятать его – вроде как она оказалась из того самого мистического ордена «охраняющих» ведьм. Такие слухи ходили. Я как раз в тот год поступал в Кукушку, тоже сразу на третий ярус прыгнул… хорошее было время. – Он прищурился, словно бы припоминая нечто приятное и счастливое.

– И куда та бабка делась? – с любопытством спросила Таня.

– А умерла, – закончил Сашка. – Говорят, аккурат в сто и один год, вот чудно, да?

Таня, которая как раз делала глоток шампанского, с усилием проглотила жидкость, чуть не подавившись.

– А может, – беспечно добавил Сашка, – и замучили ее… В таких делах начинают пытать по малейшему подозрению…

– Да? – Таня еще раз сглотнула. Ей вдруг стало нехорошо. – А как звали эту бабку, не помнишь?

– Не знаю… Но говорят, она успела передать дар по наследству. Ну и проклятие охранять Карпатский Венец… И теперь тайные агенты Цивиллов и Диких летают во тьме ночи, пытаясь найти наследницу чертовой бабушки…

Таня охнула, даже не заметив, что Сашка явно начал говорить уж слишком таинственным голосом.

– Наследницу? – замирая от нехорошего подозрения, спросила она. – Так, может, наследника?

– Не-э-эт, – прошептал Сашка, делая страшные глаза. – Ведьмой-хранительницей, опять же по легенде, может стать только особа женского пола. Иначе нет смысла.

– Почему нет смысла?

– Потому что в легендах всегда свои правила. – Сашка заулыбался. – Ведь иначе никто не будет бояться и верить в них, вот как ты сейчас. Да на тебе просто лица нет – так побелела.

– Так ты пошутил?

– А ты поверила?

– Ну откуда я знаю, – немного раздраженно ответила Таня. – Мне многое неизвестно и ясно – все принимаю на веру… Слушай, ну хорошо… А вот если, по легенде, эта ведьма-хранительница сама наденет оберегаемый ею Венец?

– Зачем бы ей? – удивился Сашка. – Разве отобрать Скипетр, Державу и самой править мистическими Карпатами.

– А это возможно?

– Ну всего лишь кокнуть двух наиболее сильных колдунов, забрав у них две самые могущественные вещи в мире, – кивнул Сашка и, не выдержав, захихикал.

– А если бы эту ведьму нашли, – не обращая внимания на его смешливое настроение, очень серьезно спросила Таня, – наверное, забрали бы Венец и…

– Конечно бы кокнули! – беззаботно пожав плечами, произнес Сашка. – Сама посуди, род охраняющих ведьм прервался бы, и пожалуйста, никто более не помешает – Венец навеки на голове владельца. Хотя вряд ли бы Дикие отдали Державу даже обладателю легендарного Карпатского Венца.

– С чего ты решил, что Венец достался бы Цивиллам? – почти с неприязнью спросила Таня.

– Потому что Цивиллами вскоре начнет править Вордак, а он умный тип. И хитрый. Даже как-то приятно, что мы учимся с его сыном на одном ярусе… Ну то есть я. Хотя что удивительного? Лучше Кукушки нет школы в Карпатах, это да…

– Так Вордак ищет Карпатский Венец? – продолжала спрашивать Таня, мрачнея. – Это точно? И давно ли?

Некоторое время парень смотрел на нее с выражением лица, очень похожим на удивление, смешанное с явным недоумением.

– Нет, конечно! – осознав, что она и не думает шутить, воскликнул он. – Тань, ты что, все на веру приняла? Это же сказка! Одна из жутко таинственных, но очень дурацких легенд. И слухи вокруг них такие же глупые, хоть и загадочные. Такие жуткие истории придумывают, чтобы нагонять ужас на простых смертных.

Таня, нахмурившись, не ответила. Вспомнила слова Вордака про большую тайну прабабушки. А что, если…

– Слушай, ну их, эти старые легенды. – Сашка мигом заметил ее переменившееся настроение. – Давай лучше выпьем за… нас!

Таня глубоко вздохнула и кокетливо улыбнулась.

– Да ты и так все выдумал наверняка! – поддела она друга. – Сказочник…

– Да это каждый знает, спроси любого! – фальшиво возмутился Сашка. – Да вот давай, например, спросим у… О, смотри-ка, кто там! – вдруг обрадовался он. – Лешка, иди сюда на минутку!

Младший Вордак как раз забирал два бокала шампанского с подноса. На нем не было пиджака, но даже в красной рубашке он выглядел солиднее, чем обычно, и уж точно не в пример серьезнее. Услышав оклик, он оглянулся на них в нерешительности, помедлил секунду, но все же подошел.

– Представляешь, Таня не верит, что легенда о Карпатском Венце – выдумка! – без предисловий заявил ему Сашка.

Лешка промолчал. Таня подозревала, что оклик Сашки нарушил какие-то его серьезные планы.

– Вот скажи ей, – настаивал Сашка.

– Зря не верит, – медленно произнес чертик, глядя куда-то в сторону, – ведь, по слухам, это ее прабабка сперла Венец и продала за большие деньги за границу… Говорят, за это ее и пристукнули. А теперь извините, меня дама ждет.

И он удалился быстрым шагом.

– Это что он наговорил такого? – Сашка оторопело глядел ему вслед. – Как папа в президенты наметился, так сразу загордился… – Парень нахмурился.

– Ты не знаешь, есть тут просто вода, а? – вздохнув, спросила Таня.

– Сейчас мигом найду. – Сашка кивнул и тут же скрылся, как видимо, все еще под впечатлением от сказанного другом. У Тани было подозрение, что он бросился за Лешкой требовать подробностей про ее прабабку.

Таня между тем пробежалась глазами по залу, разглядывая гостей, и невольно опять выделила среди них высокую фигуру предводителя Диких. Конечно, он был просто огромного роста и не в меру плечист, – как видно, жизнь на природе давала хорошие результаты. Настоящий дикарь, если не считать прищуренных светлых глаз – глубоко посаженных, под тонкими седыми бровями вразлет, что придавало гостю вид настороженный, но все же аристократичный. Заметив столь пристальное разглядывание его персоны, Лютогор вдруг повернулся, ответив не менее внимательным взглядом.

Неожиданно зазвучала тихая приятная мелодия. Таня оторвалась от созерцания Лютогора и вдруг встретилась с красивыми зелеными глазами Кристы. На рыжей было ярко-алое атласное платье с высоким воротничком и черным кружевом по краю лифа, что придавало ей сходство с некой мистической и довольно соблазнительной дьяволицей. Из-за ее спины выглядывали Алекса и Люци, которые будто сговорились оттенять черными нарядами свою предводительницу. Таня вновь подметила, что появление Алексы – точно дурное предзнаменование…

– Отдыхаешь? – спросила рыжая ведьма. – А почему не танцуешь? Неужели никто не приглашает?

– Я с другом, – буркнула Таня.

– С Сашкой? Да, он хороший и очень нежный… друг. – Рыжая хохотнула.

Алекса с Люци тут же поддержали ее насмешливым фырканьем.

– Не помешаю собранию?

Таня подняла глаза и чуть не села на пол. Девчонки обернулись да так и застыли на месте.

– Разрешите пригласить вас?

Голос у Лютогора, под стать внешности, оказался весьма аристократическим: мягким, низким, с приятной хрипотцой.

Таня кивнула, позволив обнять себя за талию, и они вошли в круг танцующих. Казалось, взгляды присутствующих обращены только к ним. Еще бы! Лютогор в своем длинном плаще с ярко-красной меховой отделкой по низу, казался по крайней мере графом Дракулой, прилетевшим из близкой Трансильвании. Кроме того, группа черных людей, стоявших подле него до танца, явно пристроилась ближе, но теперь – каждый с партнершей, и под звуки вальса телохранители незаметно окружили их.

– Наверное, вам уже наговорили обо мне много плохого? – тихо произнес Лютогор. – Что я дик, неотесан, груб и необразован?

От смущения Таня лишь мотнула головой, стараясь, чтобы ее руки не дрожали на его могучих плечах. Если толком разобраться, о персоне Лютогора она вообще узнала лишь несколько минут назад. Но зачем разочаровывать столь высокого гостя, который наверняка привык, что все о нем говорят.

– Так вот, – криво улыбнувшись, произнес Лютогор, – все так и есть.

Таня промолчала и в этот раз, мучительно раздумывая над тем, что бы сказать этому человеку такого…

– Вы что, боитесь меня? – видя, что девушка не отвечает, продолжил предводитель Диких. – Я не кусаюсь и опасен для врагов, а не для милых красивых девушек.

Судя по улыбке, появившейся на его лице, Лютогор был опасен для всех.

– Нет, я вас не боюсь, – наконец выдавила Таня и честно добавила: – Просто я не знаю, о чем с вами говорить.

Лютогор кивнул:

– Вам наверняка растолковали, какой же редкий по силе достался вам браслет.

Внезапно Лютогор переместил руку и ласково дотронулся пальцами до изумрудных глаз. Браслет тут же вспыхнул и слегка потеплел; мало того, нежно запульсировал, щекоча девушке кожу.

Таня была шокирована. Казалось, браслет узнал этого человека и обрадовался ему, словно старому знакомому.

– Я отлично знал ведьму, которая пожертвовала собой ради этого браслета, – задумчиво произнес Лютогор, не забывая медленно кружить девушку по залу. – Хотите узнать, как он был изготовлен?

Некоторое время зеленые глаза девушки изучающе оценивали светло-голубые.

– Да, хочу.

– Тогда сожмите покрепче золотую монету, которая у вас уже в левой ладошке. Сожмите, – жестко произнес Лютогор и вдруг, резко сбрасывая Танину руку с плеча, сжал своей ладонью ее кулачок так, что у Тани от боли хрустнули костяшки.

Девушка почувствовала, как резко запульсировала, будто ожив, монета, крепко зажатая меж ее пальцев.

Неожиданно из круговерти лиц выплыло бледное Лешкино: его взгляд девушке не понравился. Рядом с чертиком стоял Сашка и, сложив руки на груди, хмурился. Лютогор вдруг сделал резкий поворот – у девушки закружилась голова, замелькали серебристо-алые искры перед глазами, и ребята перестали быть видны…

– Что вы со мной сделали?!

Таня вертела головой, отступая к стене: помещение напоминало низкий и темный подвал с каменной кладкой на потолочных сводах. Правда, здесь было тепло и сухо, да и, кроме них с Лютогором, больше никого не было.

– Пожалуй, вы самая красивая ведьма-хранительница, которую я встречал, – произнес Лютогор.

– Вы что-то путаете, – возразила ему Таня дрожащим голосом. – И знаете, меня точно будут искать.

– Вы так к себе требовательны? – усмехнулся Лютогор. – Искать вас не будут, – видя, что девушка не отвечает, произнес он. – Иллюзия нашей пары все еще кружится по залу… А дело, для которого я вас позвал, займет несколько минут. Я хочу вам кое-что показать. – И предводитель Диких распахнул плащ, аккуратно извлекая на свет нечто завернутое в мягкую ткань.

Таня, ожидавшая увидеть что угодно, ахнула: Лютогор держал в руке красивый золотой шар с ромбовидным навершием в виде камня, похожего на очень большой рубин, оправленный в тонкую золотую сетку.

– Подойдите ближе и посмотрите, – мягко произнес Лютогор. – Клянусь, я не причиню вам вреда.

Девушка опасливо приблизилась. Шар оказался будто из чистого золота: по его стенкам вились серебристые побеги с вкраплениями алых рубиновых точек – явно тонкая ювелирная работа.

– Это Держава, если вы не догадались.

Таня, в голове которой еще вертелась легенда о трех символах власти, замерла.

– Дотроньтесь до нее. – Лютогор протянул девушке шар.

Неожиданно даже для себя Таня отстранилась:

– Не буду.

– Дотронься или ты никогда не покинешь этот подвал, – вдруг прошипел Лютогор. – Я постараюсь, чтобы твои кости гнили здесь очень долго… Дотронься или умрешь!

Его лицо сделалось таким страшным, что у Тани затряслись поджилки от ужаса: девушка боязливо приблизилась и осторожно прикоснулась к золотой Державе пальчиком.

Но и этого хватило, чтобы испытать приступ невероятно сильной, дикой, притупляющей сознание, боли. Казалось, ее тело прошила насквозь раскаленная стальная нить или это кровь на миг превратилась в металл, причинив такую страшную боль…

– Еще раз, – приказал Лютогор. – Я должен знать наверняка.

– Нет!!!

Неожиданно он размахнулся и изо всей силы ударил девушку по лицу.

Она упала на пол, чувствуя, как участилось дыхание, а на лбу выступили бисеринки пота: боль от сильной пощечины прошла, лишь щека чуть саднила, но память о новой, неизвестной ранее боли от прикосновения к Державе пересиливала страх повторного удара.

– Так, значит, это правда, – глухо произнес между тем Лютогор. – Ну что ж… я не буду столь милосерден, чтобы позволить тебе и дальше жить безнаказанно… Ты расскажешь мне, куда старая ведьма спрятала Карпатский Венец, и только тогда я пощажу тебя.

– Она не знает, – раздался за его спиной спокойный голос. – Неужели старая карга Олеша тебе не рассказала об этом?

Лютогор быстро развернулся и встретился лицом к лицу со старшим Вордаком. Девушка воспользовалась этим: постаралась встать на ноги и тихо отойти как можно дальше к стене. Неожиданно из-за спины отца вышел Лешка. Он был бледен и взирал на предводителя Диких с неприкрытой неприязнью.

– Я вижу, у тебя методы все те же? – мягко произнес Вордак. – Или у тебя тайное увлечение – мучить девушек в родовых подвалах?

– Как ты прошел сюда? – холодно осведомился Лютогор.

– По следу этой милой леди. – Вордак, не глядя, кивнул в сторону Тани. – Не ты один гоняешься за хорошенькими девицами. – Он усмехнулся.

– И ты видел?

– Как прореагировала? О да. Но я и так об этом знал.

– Но решил проверить? На всякий случай? – Лютогор едко хмыкнул. – Иначе бы ты вмешался раньше, не так ли?

– К Державе нельзя прикоснуться не только особо отмеченной ведьме… Символ власти может соответственно среагировать при разных обстоятельствах. Например, при особой неприязни к Диким.

– Да, это так, – согласился Лютогор. – Но это просто проверить, не так ли? Ведь есть на свете могущественные предметы…

– Да, можно и так проверить.

Как ни странно, со стороны выглядело, будто идет непринужденный светский разговор: два друга рассуждают о проблеме, слегка подзадоривая друг друга колкостями. Странно, но Держава куда-то исчезла из рук предводителя Диких, – наверное, у него тоже имелась астральная область для хранения особо ценных вещей.

– Но я сразу узнал браслет, – вдруг произнес Лютогор. – И он тоже признал меня. Возможно, девушка согласится подарить мне его… не так ли? – Он обернулся к Тане и наградил ее тяжелым взглядом.

– Думаю, вряд ли у тебя получится. У браслета есть цель. Поэтому отпусти девушку и поговорим как цивилизованные люди.

Некоторое время мужчины оценивающе приглядывались друг к другу. Лешка попытался переместиться ближе к Тане, но Лютогор так зыркнул на чертика, что он тут же замер на месте.

– Эта ведьма останется здесь, – жестко произнес Лютогор. – У меня есть способы, как заставить заговорить и ее, и наследный браслет…

– Нет, она у тебя не останется.

– Хочешь попытаться поспорить? – Лютогор прищурился. – Или подашь жалобу в Международный Совет?

– Нет, это слишком долго. – Вордак вздохнул. – Отпусти ее, иначе я тебя заставлю это сделать.

И вдруг произошло неожиданное: Лютогор бросился на старшего Вордака, проведя блестящий удар в лицо. Тот пошатнулся, но вернул удар противнику почти мгновенно. Завязалась настоящая драка! Таня даже на миг позабыла о себе, увлекшись зрелищем: странно было видеть двух здоровых мужиков, дерущихся, словно обычные мальчишки. Мало того, соперники подкрепляли свои тумаки довольно крепкими ругательствами. Между тем Лешка кинулся к Тане, схватил за плечи и, игнорируя ее сопротивление, совершил резкий поворот: очертания подвала пропали, пронеслись серые, клубящиеся, будто перед грозой, тучи. Таня чувствовала лишь учащенное Лешкино дыхание… И вдруг все пропало – ни света, ни звука, ни вздоха.

Глава 11 ЧАШЕЧКА КОФЕ

На часах показывало час дня, когда Дашка наконец проснулась: голова у девушки явно болела с похмелья, да и почти всю ночь она не спала… Хм, а где же Юрка, интересно? Неужели ушел, не попрощавшись…

Когда девушка вышла из ванной, то испытала дополнительный шок: увидела Лешку на кухне. Чертик как ни в чем не бывало сидел на подоконнике и читал что-то с экранчика смартфона.

– Привет, – бросил он ей. – Буди подругу, у меня времени нет. Твой очередной друг давно ушел.

Не успела Дашка подумать, а стоит ли ей слушаться незваного гостя и заодно разозлиться на это «очередной друг», как из коридора послышались шаги – показалась взлохмаченная, невыспавшаяся Танюша с синяком под глазом.

У Дашки глаза полезли на лоб.

– Кто это тебя так?!

– Не спрашивай…

– Заживет. – Лешка беспечно пожал плечами. – Подумаешь, ветками зацепило… Леди, кофе будешь?

Девушка кивнула, вздохнула и пошла умываться. Дашка потопталась на месте, раздумывая: с каких это пор ветки оставляют синяки на полщеки? А потом схватила кусок хлеба, колбасу, масло и со всем этим прошествовала в гостиную к телевизору, правильно рассудив, что будет мешать разговору. И вообще, с этим Вордаком лучше не связываться.

Чудесный аромат кофе витал над чашечкой и бередил душу. Таня вспомнила, как же здорово они раньше дружили с чертиком, и вдруг остро почувствовала, что ей не хватает его общества. Гоня прочь дурацкие мысли, она присела на табуретку и сделала первый глоток.

О-о-о…

– А спасибо? – Оторвавшись от чтения, Лешка глянул на девушку и насмешливо скривился. – Совсем разучилась вежливости.

– Кто бы говорил, – хмыкнула, не удержавшись, Таня. – После вчерашнего я вообще могу еще долго пребывать в шоковом состоянии.

– А мне кажется, ты выглядишь довольно спокойной, – заметил чертик. – Даже странно.

– Привыкла уже не удивляться, – вяло огрызнулась Таня. – Как твой отец, в порядке?

Чертик спрыгнул с подоконника и переместился на табуретку – сел напротив девушки.

– А что ему сделается? Здоров и в хорошем расположении духа…

– Почему это? Из-за вчерашней драки с Лютогором?

– А то как же? – подтвердил чертик. – Всегда приятно набить личному врагу морду…

– Мне кажется, физиономия твоего отца тоже порядком пострадала, – съехидничала Таня.

– На себя посмотри, – отпарировал Лешка. – Лучше кофе пей, времени мало. Если ты еще не передумала прыгать.

– Прыгать?

– Ну да. – Лешка скучающе вздохнул. – Исчезать из одного места и появляться в другом. Ультрапрыжок называется… Есть не советую, а то с непривычки вытошнит как следует. И неизвестно где, между прочим… если по пути – вообще плохо.

– Ясно. – Таня отпила еще глоток и зажмурилась от удовольствия. Ну как можно уметь такой кофе готовить! И спросила: – А как там этот… Лютогор? Что мне теперь с ним делать? Он не нападет на меня больше? Твой отец что-то сделает? Сможет защитить?

– Я все жду, когда же ты спросишь. – Парень улыбнулся. – Надо же, быть такой беспечной – совсем о своей безопасности не думать. Ну так вот: папа очень доволен: ведь он догадывался, что за этим всем подглядыванием за твоей персоной предводитель Диких стоит… но доказать не мог. Когда же он тебя попытался выкрасть – тут уже явный заговор. Почти открытое объявление войны.

– Войны?

– Ну вооруженного противостояния, что это меняет? – Чертик хмыкнул.

– Я не пойму… – Таня не знала, как выразить тревожившую мысль, поэтому брякнула: – Так они за мой браслет борются, что ли? Но ведь твой отец обещал его не забирать!

– Обещал – значит, не заберет, – мгновенно ответил чертик. – Просто теперь ясно, что за твоим браслетом, раз в нем заинтересован сам Лютогор, стоит та самая большая тайна.

– И твоему отцу не терпится узнать, что же за тайна? – зло уточнила Таня.

– Конечно. – Чертик нисколько не смутился. – Еще как интересно. Сначала его предает Олеша, потом эта монета появляется, что ты по глупости подобрала… Ладно-ладно, не смотри на меня так… Получается, теперь все ясно, – он подмигнул девушке. – Скажи спасибо прабабке, которая впутала тебя в такое большое дело. Старая карга! – вдруг выругался он.

Таня онемела от изумления: уж Лешке чем прабабка не угодила?

– Леди, ты знаешь легенду о Карпатском Венце? – задушевно спросил чертик миг спустя.

– Кое-что, – уклончиво ответила Таня. – Сашка как раз на балу рассказывал… а что?

– А-а, я уже слышал, что вы стали так близки, – Лешка насмешливо скривился. – Поздравляю, наконец-то у тебя кто-то появился.

– Слушай, будешь прикалываться надо мной, выкину из окна. – Таня разозлилась. – Конечно, тебя-то вообще в два счета окрутить можно, какой захочется…

– Да я знаю, что Ирка встречается со мной из-за положения в обществе, то бишь из-за отца. – Лешка равнодушно пожал плечами. – Хотя, конечно, я ей нравлюсь, судя по ее мыслечувствующей ленте… Тем более мне ее чувства никак не мешают делать с ней все, что я захочу.

– Ой, так ли все? – поддела Таня, улыбнувшись.

– Все, – подтвердил чертик. – Даже то, чего, признаюсь, я раньше не знал. Представляешь, она языком может делать восьмерку и одновременно…

– Я не хочу этого слышать! – Таня закрыла уши и замотала головой. – Мне вообще все равно, что ты там с ней делаешь.

– Ну и зря. – Чертик, отвернулся, пряча улыбку, но через мгновение очень серьезно добавил: – Просто мог бы просветить… вдруг пригодится?

Тут уж девушка не выдержала: вскочила, пытаясь стукнуть наглеца ну хотя бы в плечо, но Лешка перехватил ее руку, – раз! Резко свистнуло в ушах, тело жарко опалило огнем, словно они прыгнули через пылающий обруч… и в следующее мгновение подул, освежая, легкий ветерок. Все это прошло быстрее, чем девушка успела совершить вдох и выдох.

Таня, зажмурившаяся от испуга, осторожно раскрыла глаза и увидела, что стоит на крыше – на высоте птичьего полета как минимум. Внизу раскинулись серо-зелеными шатрами крыши домов, кое-где проступали пики высоких башен. Где они? В другом мире?..

– Мы на обычной городской ратуше в историческом центре одного хорошего города, – тут же рассеял ее сомнения Лешка. – Довольно долгое перемещение – километров сто пятьдесят. Я могу и на пятьсот – семьсот передвигаться, но тогда между прыжками должно хотя бы два часа пройти – сил не хватает.

– Ух ты! – только и сказала Таня.

– «Ух ты» будет, когда ты переместишь нас обратно, – ухмыльнувшись, произнес Лешка. – А то опоздаешь на лекции, а сегодня будет любопытный урок… тебе вообще не стоило бы пропускать… Отец лично просил, чтобы ты посетила сегодняшнюю лекцию. Смотри, отсюда даже оперный театр видно!

Таня глянула, куда указывал Лешка, завидев лишь золотой блеск над головой самой высокой статуи, украшавшей крышу здания. Впрочем, девушке было как-то все равно: не до любования красотами.

– А что за лекция?

– Да потом узнаешь… ты сейчас о моем уроке думай!

– Ну так как… перемещаться-то? – Тане горло сдавило от волнения. – Научил бы сначала! Сто пятьдесят километров, ужас! Я не смогу!

– У тебя что, истерика? – хохотнул чертик. – Успокойся, расслабься… представь что-нибудь яркое со своей кухни… Ну скажем, золотую чашечку, которую ты опустошила. Или табуретку там.

Таня, косо глянув на парня, нахмурилась. Табуретку вспоминать не хотелось. У-у, сопляк чертов…

– Эй, ты поосторожнее с памятью, – предупредил Лешка, – так можно и в прошлое переместиться.

– Да?!

– Если событие того стоило, – жестко произнес чертик и вдруг зло сощурился.

У Тани промелькнула мысль, что Лешка вновь читает ее мысли без зазрения совести. И вправду: защитный водопад шумел еле-еле – совсем расслабилась. Надо срочно домой!

Лешка продолжал держать ее за локоть – почти возле браслета ухватил. Когда девушка захотела высвободить руку, он пояснил:

– Я направлять буду, если ты нас на Кавказ куда-нибудь занесешь… Кто тебя знает? Не переживай так за себя, не укушу…

Подозрение о чтении чертиком ее мыслей крепчало.

– Да, самое главное! – Парень хлопнул себя свободной рукой по лбу. – Алгоритм перемещения нетруден: представляешь предмет и произносишь мысленно что-то вроде: ух! Раз! Эгей! Вжик! Ну и подобное. Вроде как команда для перемещения. За браслет держаться необязательно, эта магия – интуитивная… Ну давай пробуй, я уже замерз.

– А у тебя какое слово? – полюбопытствовала девушка.

– Не твое дело. – Чертик показал язык. – Пробуй любое! Чтобы, конечно, емкое и короткое. Давай быстрей, холодно же… иначе мне придется к тебе прижаться, чтобы согреться.

– Еще чего!

– Это была бы крайняя, не совсем уж и приятная мера. Но если ты не поторопишься…

Таня сосредоточилась. Хорошо сказать – попробуй, а как? Девушка закрыла глаза и представила золотую чашечку – яркую, с небольшим блюдцем и тонкой серебристой ложечкой, прислоненной к нему… Пшик! – первое слово, что пришло Тане в голову и которое она, забывшись, произнесла вслух.

Резко свистнул ветер в ушах, отдавшись неприятным звоном в барабанных перепонках. Вновь – огненный жар, а за ним – холод. Очень неприятные ощущения…

Лешка отпустил руку девушки.

– Ну знаешь… – изумленно сказал он.

Тогда Таня решилась открыть глаза и, обомлев, тут же ослабла в ногах, шлепнувшись на мягкий диван, оказавшийся, к счастью, немного позади. Возле нее тут же примостился Лешка.

– Может, это я сбил направление? – задумчиво произнес он.

На аккуратном кофейном столике стояли две маленькие золотые чашечки. На их круглых боках весело искрились змеистые отблески, отбрасываемые пламенем из двух ну очень больших каминов.

– Хорошо, что они уже ушли, – продолжил чертик. – Вот тебе и «пшик»…

Да, гостиную эту Таня помнила хорошо: ведь здесь ей когда-то угрожала смертельная опасность! И до сих пор безжизненное лицо зачарованной Русланки было перед глазами. Темный Лес, Аллея Крестоносцев, дом тринадцать. И как только ее занесло сюда…

– Наверное, ты вспомнила не ту чашку, – размышлял между тем чертик. – В любом случае давай выбираться, и быстро! Хотя он и так увидит, что мы здесь были… Ой, придется мне отмазываться. – Парень скривился, как от зубной боли.

Таня виновато огляделась. И вдруг заметила любопытную штуку: возле стены стояла стеклянная витрина, очень современная на вид, ярко освещенная, но как-то не вязавшаяся с остальной мебелью. Внутри, на одной из прозрачных полок, что-то блестело – ярко и золотисто. Заинтересованная девушка подошла ближе и увидела красивый жезл, возлежавший на куске алого бархата. Стержень как бы состоял из покрытых золотом продолговатых зубчатых листьев и венчался большим граненым изумрудом, также оправленным в золото. Очень занятная вещица…

– Это Скипетр.

Браслет вдруг так сдавил Тане руку, что она чуть не задохнулась, чтобы вовремя подавить крик.

– Знак власти Цивиллов, – пояснил Лешка, принимая ужас на лице девушки за недоумение, – мой отец уже получил его, так как вскоре станет самым главным. Правда, это пока что тайна, но все и так знают… И раз тебя сюда занесло… Между прочим, Скипетр из чистого золота, а листья – папоротниковые… Тебя что, браслет мучает?

– Нет! – выдохнула Таня. Она быстро закрыла глаза и представила одного из слоников ее коллекции – синего и печального, с обвислыми ушами, подаренного мамой… Такого уродца уж точно ни у кого нет.

Они появились в гостиной ее квартиры почти одновременно: кажется, слово «пшик» отлично работало. Браслет перестал жечь руку, и Таня успокоилась. Ну и чего он так в гостях у Вордака разволновался? Хозяина же не было…

Дашка ушла, да и понятно: часы показывали ровно три! Начало занятий. А может, пропустить? Все-таки вчера была на таком мероприятии, как Апрельский бал…

– Нельзя пропустить, – тут же сказал Лешка, насмешливо глядя в глаза, – сегодня важный урок… А пока вот, на… витаминку.

Чертик протянул ей ярко-зеленую горошину.

– Экстракт из мяты и гуараны, – доверительно сообщил он. – Сам делал. Я люблю всякие такие штуки… Яды, зелья, мази и химикаты…

– Что-о? – ужаснулась Таня и опасливо оглядела горошину, которую уже почти отправила в рот.

– Эта витаминка поможет снять сонливость, – успокаивающе произнес чертик, – а заодно и нервы утихомирит… Классная штука, точно говорю! Я всякие настойки люблю смешивать… Необычные ингредиенты добывать в лесу… Травы при луне сушить. Заклятия произносить мощные, камни заговаривать… В общем, это очень интересно, у меня в башне под крышей много всякого изготовлено… Если бы папа знал. – Лешка хмыкнул. – Кое-что особо ценное и недоступное у него позаимствовал… ну так, в мирных целях.

Таня, не сдержавшись, заулыбалась – смешно было видеть чертика таким увлеченным. Он это заметил, смутился.

– Ладно, давай уж я тебя в Кукушку перемещу по старой дружбе, – как-то очень жестко сказал он.

– Что это ты так заботишься обо мне? – Девушка подошла к нему ближе и заглянула в глаза. – Опять по папиному приказу?

– Может, и по личному желанию.

Таня задумчиво рассматривала его лицо, стремясь уловить возникшую у нее мысль. Этот Скипетр, а вчера – Держава… Получается как-то странно. Лишь только она узнала о существовании Карпатского Венца, как тут же вдруг увидела и остальные могущественные артефакты. Все, кроме Венца, который и вправду легенда. Наверняка…

– Слушай, а ты не подстроил, чтобы мы у вас дома оказались? – Таня оценивающе прищурилась. – Вы ведь думаете, что я какая-то там хранительница, верно?

– Возможно.

– Я ничего об этом не знаю, ясно? – Таня начала закипать. – Мне бабка ничего об этом не писала… А уж наверняка должна была бы написать, верно?

– Верно. Однако легенда о Карпатском Венце скорей всего выдумка. И даже если он есть, все равно не обладает столь необыкновенной мощью, какую ему приписывают.

– Но отыскать его было бы весьма неплохо, да?

– Да. Но ты тут, возможно, и ни при чем.

– Так что ж вы все ко мне пристали?!

Лешка, не сдержавшись, раздраженно цокнул языком.

– Да если бы не мой отец, ты бы сейчас сидела взаперти у Диких, – процедил он. – Я вижу, ты вообще не ценишь ту помощь, которую тебе оказывают… Помощь, что весьма дорого обходится моему отцу… А у некоторых занимает все личное время, между прочим.

– Я тебя не просила, – огрызнулась девушка. – У меня ваши дела и так все время занимают… Не скрою, учиться в Кукушке интересно… Только уж больно опасно! То страшные иллюзии насылают, то на субастральный уровень, где никто и не бывал толком, выкидывают… то приглашают на бал и чуть ли не пытают… Может, мне лучше спрятаться где-то? – вдруг жалобно закончила Таня.

– Не выдумывай, – тут же ответил чертик. – Какой смысл? Лучше разобраться с этим раз и навсегда, чем вечно бояться, что придут за тобой. И… знаешь, ты все-таки можешь мне доверять. В общем смысле, конечно.

Некоторое время они изучающе смотрели друг на друга.

– Я тебе больше не верю, – наконец вздохнула Таня. – Кроме того, я заметила, ты опять без труда читаешь мои мысли… почему так?

– Меньше знаешь – крепче спишь, – мгновенно отреагировал Лешка. – Если не хочешь, могу не помогать, – добавил он, – но если опоздаешь сегодня – туго придется. Ружена Мильтова тебе не простит.

– Что?

– Да то, – перекривил чертик, – если пропустишь ее лекцию – она тебя точно накажет. Ты ей почему-то не понравилась.

Девушка вздохнула. Странно, но ей вдруг захотелось еще раз увидеть венгерку… Взглянуть на нее, оценить.

– Да, и еще одно, – неожиданно произнес Лешка и ухватил девушку за руку, – ты двойное дно искала?