Быть ведьмой

Глава 1 ДВА ГУСЯ

– Откуда тебе это известно? – тут же спросила Таня, едва они переместились в знакомый коридор, ведущий к Залу Трансформаций. – Откуда?!

– Слушай, ты вообще знаки собираешься замечать?

– Какие знаки? – растерялась Таня.

– А такие, – вдруг разозлился Лешка. – В нашем мире нельзя без чтения знаков… Если браслет печет – значит, ты должна обратить на что-то внимание. Разве тебе неинтересно, почему твое украшеньице так взволновалось при виде Скипетра? И при виде Державы, которую ты видела у Лютогора в его логове… Но кроме того, – зло продолжил чертик, – ты абсолютно не приняла во внимание того, что сказал тебе браслет, когда ты пребывала в тонких сферах… Ты даже не пыталась открыть свой сундук! Не искала тайник… А между прочим, выкинуть твое тело в субастрал стоило мне больших трудов…

– Я не просила! – обиделась Таня. – И зачем все это надо было?

– Слушай, ты что, жить не хочешь? Неужели ты думаешь, тебя оставят в покое, пока не разгадают тайну твоего браслета? И Лютогор, и мой отец знают, что твоя игрушка реагирует на две самые могущественные вещи в Карпатах… Что из этого можно предположить, а?

– Не пугай меня! – вскипела Таня. – Надоел уже со своими загадками! Откуда я знаю?

Она хотела ускорить шаг, чтобы оторваться от Лешки, но он вдруг дернул ее за рукав учебного одеяния:

– Как только венгерская ведьма пригласит тебя на Обряд – все, это объявление твоего приговора. Из озера живой ты не вылезешь.

– Почему это? Из какого озера? – У Тани мороз пошел по коже: судя по взгляду чертика, тот не шутил.

– Слушай, твоя прабабка сыграла с тобой злую шутку, – быстро оглянувшись, произнес чертик. – Она подставила тебя… Я бы советовал тебе обязательно найти тайник в сундуке, и уже сегодня, потому что, возможно, завтра будет поздно… И еще, ты хорошо плаваешь?

Тане показалось, будто этот вопрос ей уже задавали недавно.

– Ну не так чтобы очень…

– А ныряешь? – нетерпеливо перебил Лешка. – Сколько можешь дыхание задерживать?

– Да я не знаю! Минуту? Может, и меньше… А что?

– Вот ты где! – раздался радостный голос. – А я все жду, когда вы появитесь…

Дашка бросила на чертика кокетливый взгляд.

– Таня спешит на лекцию, – насмешливо сообщил ей Лешка, одновременно указывая Тане на дверь первой аудитории. – Для пятого и четвертого яруса… остальные отдыхают.

И, игнорируя вмиг помрачневшее лицо Дашки, исчез.

…Казалось, венгерка выглядит еще ослепительнее прежнего: бархатный брючный костюмчик аквамаринового цвета необыкновенно шел ей. Кошачьи глаза цепко оглядели аудиторию, отыскали Танино лицо и прищурились.

– Нехорошо опаздывать, – проворковала она.

Таня была уверена, что сумела проникнуть в Зал незаметно, но, как видно, это оказалось иллюзией.

– Идите сюда, – продолжила госпожа Мильтова, – поможете мне провести опыт.

Все сидящие обернулись на Таню, и ей ничего не осталось, как выйти из-за стола и пройти к венгерке поближе. Впрочем, после Лешкиных слов она ожидала, что госпожа Мильтова проявит к ней какое-либо внимание.

На возвышении стояли два пустых стула. Таня решила, что один из них точно для нее, как неожиданно из воздуха объявилась Криста и буквально через секунду – Лешка.

На Таню их появление произвело неизгладимое впечатление.

– О, наконец-то! – произнесла венгерка. – А вот и два моих ассистента… Лучшие студенты… Ребята, присаживайтесь. А вы, девушка, идите сюда. Встаньте рядом со мной… И ближе, я же не кусаюсь.

Таня подошла, недоумевая, что за цирк затеяла венгерка. А кроме того, гадая, почему чертик ничего не говорил о своем деятельном участии в «любопытном уроке»? Хотя лучше бы он вообще поменьше говорил… Только пугает.

– Сейчас мы проведем наглядное применение на практике той теории, о которой я вам поведала несколько минут назад, – хорошо поставленным голосом произнесла ведьма, – о том, как совершить иллюзию особого свойства… иными словами, навести чары на человека.

Лица на трибунах заметно оживились. Таня искала знакомых, но не нашла; даже Сашки нигде не было видно, – вот кто, наверное, отсыпается после вчерашнего… Интересно, как он прореагировал на исчезновение Тани?

– У этой девушки, – донесся до нее голос ведьмы, – весьма недурной браслет. Иллюзия, которую мы сейчас сотворим, как раз построена на применении сильной магической вещи. К счастью, эта студентка не обладает большой внутренней силой, иначе вместе с браслетом они бы тут такого натворили… Нам бы всем пришлось срочно исчезать в пространстве.

На трибунах засмеялись, а до Тани вдруг ясно дошло, что ведьма над ней издевается.

– Снимите ваш браслет, милочка, – мягко обратилась к ней венгерка. – Не бойтесь, никто здесь не попросит его подарить…

Криста не выдержала и насмешливо скривилась: сходство с венгеркой было просто невероятное.

Таня послушно стянула браслет, готовая тут же отказать, если венгерка захочет на него «посмотреть ближе».

– А теперь наведите ваш браслет на него. – Она указала на чертика. – И посмотрите насквозь, через кольцо… Как будто смотрите через увеличительное стекло.

Таня, чувствуя себя донельзя глупо, повернула браслет и посмотрела сквозь кружок на Лешку. Тот мгновенно подмигнул ей.

– Взгляд сквозь колдовской браслет очень опасен, – учительским тоном повела госпожа Мильтова. – Браслет фокусирует магический луч, посылаемый вашим мозгом через радужку глаза и множит его с неимоверной силой. И чем сильнее браслет, тем больше сила вашего колдовского влияния… Таким образом, направляя силу воздействия через призму ведьмовского браслета, можно не только загипнотизировать человека, но и, скажем, увидеть любую вещь в новом свете: обнаружить ее тайные свойства… Сейчас эта девушка, так мило согласившаяся помочь нам, проведет какое-нибудь несложное действие… скажем, заставит встать госпожу Соболь со стула.

«Скажем, – пронеслось у Тани в голове, – кто-то бы посмотрел таким образом на свой сундучок и увидел все, что хотел…»

Лешка, нахально скалясь, глядел на Танин правый глаз через «окошко» браслета. Госпожа Мильтова также смотрела на нее с нескрываемым интересом, а уж Криста просто буравила взглядом. Да что же они все к ней пристали?!

– Давай, Краюшка, производи хоть какие-то манипуляции, – развязно поторопил чертик. – Мы тут с ума сойдем, ожидая, что же ты с нами сотворишь… если сможешь.

Таня испугалась: напряжение, казалось, уплотнило воздух, ей стало тяжело дышать. Как назло, ничего толкового не приходило в голову, только крутилась старая детская песенка, дурацкая и поднадоевшая.

– Что-то не получается, – гоготнул Лешка. – Пожалуй, пора прекратить эксперимент…

– Алексей, – мягко произнесла венгерка. – Ведите себя достойно… Госпожа Окрайчик, вы действительно не в силах?

И все трое насмешливо посмотрели на Таню.

Неожиданно улыбка у чертика погасла. Он резко встал, подошел к ничего не подозревающей Кристе и сел девушке на колени.

Таня перевела фокус браслета таким образом, чтобы они двое уместились в «кадр».

– Жили у бабуси два веселых гуся… – начал нараспев Лешка, причем довольно неплохо, и Криста, обняв его за шею, тут же подхватила:

– Один серый, другой белый… – У нее получилось слишком пискляво, но чертик звонко допел:

– Вот такие гуси!

Некоторое время царило изумленное молчание, но через миг зал взорвался громким хохотом.

Таня, воодушевленная неожиданным успехом, натянула браслет на руку.

Венгерка медленно повернулась к Тане и произнесла:

– Спасибо за столь убедительную демонстрацию, вы свободны.

Таня не верила, что так легко отделалась и поспешила покинуть возвышение с учительской трибуной, но голос венгерки догнал ее:

– Да, завтра состоится экстренный выезд… На природу. На священное место, где будет проходить Обряд Тайных Сил, если вы помните, что это такое… Прошу вас подготовиться психологически и, кроме того, сегодня ничего не есть, только выпить чай, и все.

Лешка, уже пришедший в себя, обиженно поджал губы и, хмуро глянув на Таню, тут же исчез. Криста была вся красная и посмотрела на девушку почти с ненавистью.

Венгерка вызвала еще несколько добровольцев, но лишь у одного парня получилось заставить Кристу поднять руку, – и то, кажется, девушка просто подыграла ему. Когда венгерка объявила о завершении лекции, Таня поспешила исчезнуть из аудитории первой. Правда, некоторые студенты ее останавливали, жали руку и говорили, что никогда не видели такой смешной иллюзии, особенно в исполнении этих заносчивых гордецов Вордака и Соболь.

А Таня вдруг подумала, что нанесла парню, да и этой Кристе серьезный удар по репутации, но тут же решила, что «побыть в дураках» этим двум явно не помешает. Для профилактики снобизма.

Когда она появилась дома с помощью уже отработанного «пшика»: Дашки еще не было. Таня чувствовала себя немного виноватой за то, что обидела чертика, – все-таки он ее научил перемещаться, хотя и заманил после этого к своему отцу – показать этот злосчастный Скипетр. Ну и что такого, если браслет печет, когда видит столь могущественные артефакты? Может, боится их просто… Правда, прикосновение к Державе «подарило» ей такую запредельную боль, что…

Таню передернуло. Хорошо, что хоть Вордак не заставил девушку прикоснуться к Скипетру: что-то подсказывало Тане, что это действие было бы весьма для нее неприятным… Все-таки Цивиллы действительно ведут себя более цивилизованно. Но толку? Если цель у всех одна и Таня – всего лишь ненужная фигурка на поле… А если легенда о Карпатском Венце – правда? Ведь существуют же Скипетр и Держава? А может, и выдумка…

Браслет обиженно потеплел. Таня непроизвольно погладила его, думая о том, что зря она переживает из-за случившегося: Лешка явно работает на своего отца. Так что дружить они все равно не смогут. Таня вдруг вспомнила, как он поцеловал ее – на миг прижался губами, и все… Будто попробовал… Но как горячо, да… Сашка поцеловал ее перед балом совсем по-другому: долго и медленно, пусть и нежно, но без ответных чувств… А вот Лешка – быстро, но зато так…

Таня будто очнулась: да о чем она думает! Вокруг нее как будто сужается кольцо довольно неприятных тайн и все более досадных обстоятельств, теснит и давит, а она о поцелуях думает! Лучше бы помозговать о том, что дальше делать: Складывается такое впечатление, будто все они сознательно подводят ее к какому-то факту, решению… неужели к разгадке той большой тайны, которой якобы владеет ее браслет?

Помня рекомендации венгерки, Таня заварила себе только кружку чая и понесла напиток в спальню, где возле окна стоял ее сундук. Конечно же не помешает проверить идею «второго дна», пока Дашки нет дома. Что-то подсказывало – подруга опять будет дуться неизвестно за что. В любом случае до завтрашнего «экстренного похода на природу» необходимо узнать тайну сундука.

Таня отпила большой глоток из кружки и навела браслет на сундук таким образом, чтобы он весь поместился в «окошке». Как только она это проделала, паучок с опалом на спинке внезапно побежал по крышке и соскользнул, застыв внизу, почти у самого пола. Продолжая смотреть через браслет, девушка приблизилась, встала на колени и осторожно нажала на опаловую спинку. С тонким жужжанием крышка сундука открылась.

Не без опаски заглянув внутрь, Таня не сдержала удивленного возгласа: вместо ее вещей – клубка, мешочка, флакона и университетских бумаг, в сундуке лежал обгоревший клочок пергамента. Мало того, цвет обивки поменялся с черного переливчатого на густой кроваво-красный. Таня навела браслет на пергамент, словно лупу, ожидая, что бумага тоже запрыгает и заскользит, как паучок, или еще как проявит себя волшебным образом, но обгоревший обрывок даже не шелохнулся. Тогда девушка подхватила его двумя пальчиками и принялась рассматривать просто так, без браслета.

Перед ней был абсолютно чистый лист бумаги. Таня хорошо помнила произнесенные в субастрале слова: «сожги листок», но какого-либо компромата пергамент не содержал. А ведь перед тем, как сжечь, неплохо бы прочитать, что там написано. Иначе зачем сжигать?

Полчаса экспериментального разглядывания через браслет, на свет и даже с помощью старой кварцевой лампы, специально вытащенной для этой цели из шкафа, ничего не дали. Браслет пульсировал и обжигал плечо, но, к сожалению, ничего не говорил…

Через два часа раздумий Таня сдалась. И лишь только она положила листок в кармашек халата, как ключ в замке повернулся и появилась Дашка. Подруга была бледна, расстроена и явно пьяна.

– А вот и наша гениальная девушка! – радостно произнесла она, непонятно кого имея в виду. – А я вот, зашла по дороге… в кафе. Думаю, учиться мне не разрешают… Так хоть напьюсь.

– Дашка, ты с ума сошла! – Таня попыталась увести подругу в гостиную, но та вдруг вырвалась.

– Не трогай меня, зараза, – заплетающим языком произнесла она, – ненавижу тебя… все для тебя… А я? Что я, – она горестно взвыла, – всегда я буду где-то внизу, одинокая и…

– Пьяная, – подсказала Таня.

– И пьяная, – легко согласилась Дашка. – Потому что тебе все помогают, а меня только используют… Сексом заняться, время провести… козел.

– С Костей поссорилась? – догадалась Таня.

– Да. – Дашка ухватилась рукой за коридорную вешалку. – Кто-то наболтал ему… Сказал, что я шлюха… Но это же не так? Все меня обижают… Послушай, – в глазах подруги промелькнуло осмысленное выражение, – а это не ты случайно сдала меня? Кроме тебя, никто не знал…

– Да кому я стану болтать?! – рассердилась Таня. И вдруг застыла: Лешка сегодня читал ее мыслечувствующую ленту и ведь мог рассмотреть некоторые события и передать Сашке, они же вроде как друзья? И почему именно сегодня ее защита вновь оказалась слабой? Ведь раньше ей удавалось скрывать свои мысли под сильным водопадом…

Подруга, раскачиваясь, пыталась сфокусировать на ней взгляд.

– Даш, – мягко сказала Таня, – тебе надо поспать… и долго.

– Какое поспать? – удивилась Дашка и, неловко поскользнувшись, растянулась на полу. – Завтра ОТС, такое событие… – произнесла она, не спеша подниматься. – Хотя что оно даст мне? Я буду вечно на третьем ярусе… – Дашка широко зевнула. – И никогда у меня не будет такого браслета, как у тебя. Невезучая я… – сонно добавила она, уронила голову на руки и захрапела: тоненько и длинно, со свистом.

Кое-как уложив подругу на диван, раздев и накрыв одеялом, Таня вернулась в спальню. На улице вечерело, поэтому пришлось включить свет. Сундук так и стоял возле окна: девушка присела возле него на полу, достала из кармана листок и внимательно рассмотрела его.

Он был чист – старая, пожелтевшая бумага. Возможно, пергамент что-то собой и представлял… Но голосу из субастрала стоило верить. А раз Лешка подсказал, как проникнуть в тайник – значит, его папа заинтересован в нем очень давно… Ведь чертик сам сознался, что это он выбросил Таню на субастральный уровень, где они точно знали, что она услышит голос… браслета? А потом эта лекция, которую Лешка не советовал пропускать… и нахально подсказал ей, как следует применить полученные знания касательно сундука.

Эх, надо было пожестче иллюзию ему придумать! Но почему ей разрешили действовать в одиночку? Почему за спиной никого нет, раз так важно, чтобы она нашла этот листок? А может, они все сейчас за ней и наблюдают?

Девушка подозрительно оглянулась и, не найдя ничего необычного, прислушалась: но, кроме тоненького храпа Дашки, больше странных звуков не было.

Наверное, все ждут, чтобы эту тайну она разгадала сама.

Ну что же ей делать?! Сжечь листок, как советовал браслет? А если этот клочок важен? А может, это какой-то компромат прабабки, поэтому браслет так «распереживался»?

Держа листок на ладони, Таня пошла на кухню и взяла спички. Браслет радостно полыхнул теплом и тут же охладел. Таня заметила про себя, что уже начинает различать «чувства» своего браслета: когда он особо желает указать на какой-то факт и поэтому нестерпимо жжет ей плечо или когда она делает верный ход – довольно согревает теплом руку… Все-таки это очень древняя вещь, с магической душой… Вот и сейчас он наверняка показывает ей, что хозяйка поступает правильно.

«Правильно?»

Браслет опять едва затеплился.

Значит, правильно. И Таня подожгла листок.

От бумаги потянулась тонкая серая струйка и завихрилась под потолком. Внезапно дымок, словно живой, стал чертить по воздуху круги, словно бы укладывая их аккуратными витками, пока не намотался целый клубок.

Застыв от изумления, Таня наблюдала, как догорел листок, осыпавшись на кухонный стол кучкой пепла. Зато клубок ожил: дернулся сизый струящий хвостик, и «нитка» начала разматываться в обратную сторону. Вот она легла в одну линию, за ней – в другую: раз за разом плотно укладывались витки, словно бы кто-то решил соткать ковер…

Когда уложился последний виток, поверхность странного образования подернулась рябью, выпрямляясь в гладкий серый лист, и перед Таней открылась картина, довольно четкое изображение, словно бы она смотрела фильм по телевизору.

…По дну, купаясь в густом иле, ползли толстобрюхие рыбы. Из-за них вода становилась мутной, но все же можно было различить пучки красивых серебристых водорослей, необычных для речного пруда или озера. Они поднимались со дна, словно диковинные живые змеи, и плавно колыхались, повинуясь движению подземных родничков. На миг вода стала прозрачной, и Таня заметила легкую тень, скользящую по дну: кто-то быстро плыл рыбкой. Мгновение, и ее собственное лицо приблизилось с той стороны и глянуло вскользь: глаза прищурены, а рот плотно сомкнут. У девушки мурашки пробежали по коже – страшно было видеть себя, плывущую в мутной озерной воде. Неожиданно Танин двойник крутнулся вокруг себя – раз! – и плыла уже вместо человека юркая ящерка, рассекая воду маленькой серебристой стрелкой.

Настоящая Таня, замерев, продолжала наблюдать, как ящерка юркнула в самую гущу серебристых водорослей и скрылась там. На миг изображение приблизилось, будто происходящее снимали на камеру, «экран» мигнул, и перед Таней предстал небольшой грот. Там девушка вновь увидела себя в человеческом облике: она стояла перед небольшим каменным возвышением, на котором сияла огненными зубцами красивая золотая корона, отделанная черными камнями. Легкое движение – и «Таня» взяла корону в руки, указала пальчиком на внутреннюю поверхность обода и посмотрела на Таню настоящую. Затем надела корону себе на голову и исчезла.

Экран погас. Нитка начала разматываться, как будто распускали неудавшееся вязание, и тогда прозвучал голос:

– Ты не увидишь меня, и не пытайся, – произнес он. Был голос ломким, сухим, будто надтреснутым, но слова произносил четко. – Наш разговор рассеется как дым и не запечатлеется на твоей ленте… останется секретным.

– Кто вы? – с ужасом спросила Танюша, одновременно отступая в коридор и вглядываясь в зловещий клубок из дыма.

– Меня зовут Кара, – продолжал старушечий голосок, – и как-нибудь, я уверена, мы обязательно познакомимся ближе, а сейчас просто слушай и запоминай. Марьяна Несамовита была хранительницей Венца. Ты, конечно, уже знаешь, что собой представляет Карпатский Венец? Уверена, что те, кто помог открыть тебе тайну сундука, отлично осведомлены, что я дам тебе последние наставления… И уверена, что тебя подвели, так или иначе, к ритуальному купанию в Черном озере… Какой-нибудь обряд или празднество… неважно! – Голос смолк.

Таня открыла рот от изумления: «экран» размотался почти наполовину, комнату заполнил сизый дым, в воздухе витал густой и крепкий запах лесного костра.

– Браслет поможет тебе добраться до Карпатского Венца… Лишь только черная вода озера сомкнётся над твоей головой, плыви туда, где мерцают серебристые водоросли.

Голос стих, будто бы хотел дать Тане шанс запомнить слова.

– Надо пе-ре-пря-тать Венец, – с ударением на каждом слоге продолжил голос, – не уничтожить. Если ты сможешь это сделать – станешь новой ведьмой – хранительницей Карпатского Венца. Сделай так, чтобы Венец не искали некоторое время, это очень важно… Марьяна умерла, выдав под пытками тайну Черного озера, поэтому будь осторожна… Если сумеешь перепрятать Венец – спасешь людей от войны и гибели. Очень важно спрятать надежно… Обратись маленькой ящеркой – и проскользнешь в узкий ход под камнем, попадешь в пещеру, где скрыт от людских глаз Карпатский Венец. Следуй указанию на картине, и все будет хорошо…

Голос умолк, как видно желая дать Татьяне осмыслить услышанное. Но экран, почти истаявший дымком, продолжал медленно разматываться, и неизвестная ведьма вновь заговорила:

– Поезжай в соседний город, в старинный центр, на проспект Свободы, дом номер три, квартира шестнадцать. Запомни: проспект Свободы, дом номер три. Там найдешь дальнейшие указания. Но помни: до этого ты должна разобраться с Венцом – спрятать его. Твои враги – и я уверена, ты знаешь, о ком я, – ждут того момента, когда ты поднимешь Венец из озерных глубин. Ни одна женщина не сможет помешать тебе… Но проживешь ты ровно до тех пор, пока…

Неожиданно резкий порыв ветра обдул Танино лицо: открылась форточка, и весь сизый дым ринулся на улицу.

– У тебя пожар?

Окно открылось, и на подоконник легко спрыгнул Сашка. Таня успела заметить край пушистого летающего ковра.

– Или ты… курила, что ли? – как-то делано удивился он и принялся усердно размахивать руками.

Таня с ужасом наблюдала, как последние сгустки дыма исчезают под силой свежего воздуха… Как же неудачно Сашка появился! Как раз в тот момент, когда голос из дымного клубка рассказывал о том, что ей грозит…

– Я принес тебе клубок от госпожи Мильтовой, – быстро и как-то сухо произнес Сашка, видя, что Таня совсем не в духе, – попросили передать… Насчет завтрашнего Обряда…

Девушка вздохнула, печально оглядев остатки пепла на столе.

– Будешь кофе или чай? – спросила она убитым голосом.

Как же не вовремя!

– Нет, наверное, нет… я ненадолго. – Сашка заторопился, отводя глаза. – Только вот отдать, и все. – Он протянул ей клубок.

Таня тоже чувствовала себя неловко: со вчерашнего злополучного бала она парня и не видела. Да и не искала… Впрочем, ведь и он тоже не искал ее сегодня?

– Так ты не останешься? – растерялась Таня. – Мы же не виделись… день.

– Ну и что? – внезапно обозлился Сашка. – Только не говори, что скучала…

– Ну собственно… – Таня растерялась.

Вообще-то она хотела сказать ему, что ничего у них не получится… Что ей как бы и не до этого сейчас… Но, кажется, и так не получается?

– А… слушай, а почему Мильтова тебя ко мне отправила?

– Попросила зайти и передать тебе, – тут же ответил Сашка, все больше хмурясь. – Сразу после ее лекции, где ты так успешно выступила. Ну ладно, я пойду…

– Так ты был на лекции? – изумилась Таня. – А почему не подошел ко мне?

– Не успел, – раздраженно ответил Сашка, не глядя на девушку. – Меня подозвала госпожа Мильтова… Все, поручение исполнено. Я свободен, не так ли? До свиданья.

– Сашка! – выкрикнула, не сдержавшись, Таня. – Ты ведешь себя как дурак! Немедленно объясни, в чем дело.

Парень, уже повернувшийся к ней спиной, вдруг резко крутанулся на месте.

– Я и есть дурак. Ба-а-льшой дурак.

– То есть? – Таня растерялась.

– Я знаю, что ты с Вордаком спуталась, – зло заявил Сашка. – Никогда бы не подумал… Ишь, замахнулась.

– Что?! – У Тани глаза на лоб полезли. – Ты что говоришь такое?!

– Что вижу, то и говорю, – буркнул парень, собираясь покинуть кухню таким же образом, как и вошел – через окно. – Сказала бы сразу – не питал бы особых иллюзий. А я еще думаю: откуда у тебя браслет такой? Небось он и подарил, любовнице своей…

– Да ты с ума сошел! – удивилась Таня. – Ну мне он нравится, но как друг! Правда, мы с ним…

Таня замолкла, гадая, стоит ли вообще рассказывать, что целовалась с Лешкой.

– Думала, что в секрете останется? – не унимался Сашка. – А я все удивлялся, почему ты с самим Лютогором шепталась, танцевала… И долго так… Я думаю: откуда ты, такая вся простая, – в квартирке крохотной живешь… и вдруг таких высокопоставленных особ лично знаешь.

– Да ты бы знал, что за тип этот Лютогор! – не выдержала девушка. – Вчера такое было…

– А ты, оказывается, с самим Вордаком, – продолжил Сашка, будто и не слыша ее голоса. – Такие связи! То-то ты с его сыном дружишь…

– Что-о-о?!

У Тани отвисла челюсть.

Сашка этим воспользовался и вспрыгнул на подоконник.

– Знаешь, – вдруг обернулся он к ней, – никогда бы не подумал, что ты… ты такая милая на вид, простодушная, искренняя… А ты – за деньги, за положение, как…

– Да неправда это! – разозлилась Таня. – Кто тебе сказал такое вообще? У Лешки спроси!

– Лешка сейчас заперт, – зло сказал парень, – за какую-то провинность… А я сам все слышал… Слышал, как госпожа Мильтова сказала об этом Кристе. И о том, что ты любовница этого… Да неважно! Надеюсь, что ты пройдешь ОТС блестяще, – жестко добавил он. – И больше не появишься в Кукушке. Пойдешь выше, с такими-то связями.

– Ты просто идиот! – вырвалось у Тани. – Разве неясно, что Мильтова соврала! Да она недолюбливает меня с того момента, как только увидела…

– Еще бы! – Парень мстительно хмыкнул. – Ты же у нее любовника увела.

Это было уже слишком. Таня набрала в грудь воздуха и выпалила:

– Я не хотела с тобой встречаться, да! Теперь вот понимаю почему!

Окно захлопнулось – даже стекла задрожали.

Чувствуя себя несчастной, Таня села прямо на пол и расплакалась. Не могла больше сдерживаться. Не везет в личной жизни, ну никак! Один не нравится, второй недоступен, а третий… про третьего лучше вообще забыть.

В гостиной что-то стукнуло. Таня быстро вскочила с пола, вытирая глаза. Ничего себе, она что, заснула на кухне? Затекшее правое предплечье и ноющая спина подтверждали сей неприятный факт.

Вошла Дашка. Выглядела она не очень, но, кажется, вместе с коротким сном большинство хмеля из ее головы улетучилось.

– Я в порядке, – тут же подтвердила подруга, – сейчас поем что-нибудь и вообще в норме буду.

Таня не придумала ничего лучше как просто кивнуть. Ее занимала мысль о том: помнит ли Дашка, что наболтала?

– Как твоя суперлекция? – хмуро спросила подруга, намазывая огромный бутерброд. – Было что-то интересное?

Таня вкратце рассказала, как все прошло, дошла до описания иллюзии – увлеклась, разукрасила в подробностях, как ей удалось заставить петь Лешку и Кристу.

Дашка молча выслушала, ни разу не перебив, и вдруг спросила:

– Слушай, а ты не боишься так над Кристой издеваться? А если она тебе отомстит?

– Она мне не нравится, – честно призналась Таня, – слишком много о себе воображает… А что мстить? Это же была безобидная шутка… – Таня замолчала.

Дашка неловко повернулась, включила электрочайник. Принялась готовить чай.

– Ладно, я, наверное, в душ пойду, – после затянувшегося молчания сказала ее спине Таня. – А потом спать…

– Да, ведь завтра Обряд, – мрачно произнесла Дашка, не оборачиваясь. – Вылетаем с самого утра. На сундуках.

– Боишься? – спросила у нее Таня.

Дашка резко обернулась.

– Мне-то чего бояться? – вдруг прошипела она. – Мой браслет вряд ли покажет какие-либо результаты… Это от тебя все чего-то ждут… необыкновенного.

– Кто – все? – Таня растерялась. Пожалуй, она никогда не видела такого злобного выражения лица у Дашки.

Подруга не ответила. Неожиданно ее взгляд скользнул по Таниной шее.

– Ты вроде в душ собиралась? – произнесла она. – Так не забудь снять Оберег – у тебя от серебра вся шея черная. Не стыдно?

Таня смутилась:

– Так его лучше не снимать…

– Завтра такой ответственный день, а ты этого вообще не понимаешь! – неожиданно взорвалась Дашка. – Этот Обряд может перевернуть всю твою жизнь. Возвысить или наоборот… – Подруга вдруг сникла. – Извини, – пробормотала она, – я просто нервничаю перед завтрашним испытанием. А Оберег все же сними – и шею помоешь нормально, и я его тогда уж почищу – потемнело же серебро…

Дашка села за кухонный стол, обхватив голову руками. Таня подала ей чай, все еще удивляясь, до чего подруга бывает непредсказуемой, сняла Оберег и положила рядом с чашкой.

– Пойду в душ, – сказала она, – а потом сама почищу… Все-таки украшение. – Она примиряюще улыбнулась.

Дашка тоже ответила улыбкой, но какой-то кислой. Списав этот факт на расшалившиеся нервы девушки, Таня пошла в ванную и отдалась процессу омовения. Всякие процедуры заняли почти целый час, зато подарили Тане отдых и свежесть восприятия.

Последнее девушке очень пригодилось, потому что в кухне ее ожидали сразу четыре гостьи. Кухонный стол был вытащен на середину, прямо под колпак зеленой люстры на длинном шнуре. И за ним восседали Криста, Алекса, Люци, Ирка и Дашка. Последняя сидела красная как вареный рак и явно хотела бы смыться из этого общества. Но самое обидное – в руках у рыжей ведьмы сверкал, явно почищенный заботливой рукой, Танин Оберег.

– С легким паром! – Криста чарующе улыбнулась.

– Спасибо, – буркнула Таня, думая, что хоть браслет догадалась с собой в ванную взять.

– Я немного расстроена сегодняшним днем, – еще раз мило улыбнувшись, произнесла Криста. – Ты же понимаешь из-за чего?

– Это была всего лишь шутка. – Таня быстро сделалась малиновой, как ни старалась скрыть волнение.

– Со стороны выглядело иначе, – вмешалась Алекса, – как будто ты мстишь.

– Да за что? – изумилась Таня. Хотя вообще-то она действительно хотела досадить чертику, а рыжая просто под руку подвернулась…

– Ты помнишь, что должна мне? – неожиданно спросила Криста. – Так вот… во-первых, я хочу сломать твой Оберег. В долг.

В доказательство Криста рванула цепочку на две части: раздался тихий дребезжащий звон и две половинки упали на пол, обернувшись серебристыми змейками. Таня в ужасе наблюдала, как змейки вначале поползли по кафелю, словно живые, а затем исчезли в воздухе, изойдя серым дымком. Как же рыжая смогла такое проделать?! Ведь этот Оберег мастерил сам Вордак…

Не помня себя от ярости, девушка подскочила к рыжей и влепила ей пощечину. Все остальные вскочили, готовые оборонять предводительницу по первому требованию, но сама Криста продолжила сидеть.

– Не засчитывается, – не скрывая злорадства, процедила она, – разве ты не знаешь: если поклялась на крови, то должна – просто обязана – отдать первое, что у тебя попросит давший тебе в долг? Это крепкий колдовской обычай… Но ты обидела меня, нанесла физическую травму, и я имею право потребовать в долг кое-что еще… Таков этот закон.

Таня, все еще тяжело дыша, оглянулась на Дашку, ожидая, что та хоть разъяснит: шутит ли рыжая? Но подруга опустила взгляд на столешницу, делая вид, что абсолютно не заинтересована в происходящем.

– Ну а пока до скорой встречи, – продолжила Криста, не скрывая торжества, – до завтра…

Лицо Алексы расцвело злорадной улыбкой, и Таня поняла, что, кажется, попала в очень неприятную ситуацию… Но почему Дашка так странно себя ведет? Молчит будто в рот воды набрала…

– Нам пора, – произнесла Криста и поднялась со стула. – Ира, ты вроде бы что-то хотела сказать Тане?

Лисцова кивнула, поднявшись, обошла стол и, зло сощурившись, хотела ударить Таню со всего размаху, но девушка была готова и почти машинально блокировала удар. Но вот прямого в голову от Алексы избежать не удалось: перед глазами закружился хоровод из зеленых люстр и Таня упала без сознания.

Очнулась девушка от боли: правый висок остро пульсировал. Дашка молча обтирала ей лицо водкой.

– Где они? – спросила Таня, пытаясь оглянуться.

– Исчезли уже, – буркнула Дашка. – Встать можешь?

Таня с трудом поднялась на ноги.

– И зачем я эту иллюзию с гусями проделала?! – Девушка осторожно потрогала висок, тут же отдавшийся болью. – Ведь получила заслуженно! Пусть и жестоко…

– Забудь, – невесело хмыкнула Дашка. – Могло быть и хуже… Думаю, ты с самого начала им не понравилась.

– Даш, а как же мой Оберег? – не слушая, простонала Таня. – Ведь не сломала бы она его, будь он у меня на шее…

– Ты тоже хороша, такими клятвами разбрасываться… – торопливо перебила ее Дашка и укоризненно покачала головой. – Как ты могла дать так провести себя? Клятва долга на крови… Теперь, что бы она у тебя ни попросила – любую вещь отдашь. Думаю, понятно что… Так что после Обряда лучше не попадайся ей на глаза… может, и пронесет.

– Да, ужасно… Откуда же мне было знать про такое?! – Беспокойство вернулось к Тане. – Завтра столь важный день, а я без Оберега…

– Да зачем тебе он завтра? – Дашка вздохнула. – Наверняка попросили бы снять, как во время экзамена…

– Ты просто не знаешь… – Таня умолкла. Не рассказывать же о потайном дне в сундуке… О Карпатском Венце…

– Иди пока, приляг и поспи, – сказала ей Дашка, видя, как девушка вдруг скривилась. – С утра поговорим.

Таня, которая от ноющей боли в виске действительно туго соображала, махнула рукой и поплелась в спальню. Там она, не раздеваясь, упала на кровать и тут же забылась.

Она не видела, что подружка так и не пошла к себе в гостиную на диван, а просидела за столом до самого рассвета.

Глава 2 ОБРЯД ТАЙНЫХ СИЛ

Проснулась Таня от стука: кто-то надоедливо барабанил в стекло. Оказалось, это клубок, на хвостике которого сверкал тонкий серебристый наконечник – видать, он и издавал столько шума.

– Пора уже, клубок прилетел! – В спальню заглянула Дашка. – Есть нельзя, поэтому сразу же полетим… – И тут же скрылась, не дав Тане ничего сказать.

После умывания Таня быстро оделась, причесалась, перетащила сундук на кухню. Оглянулась: стол по-прежнему находился посередине, табуретки разбросаны, полный бардак… Почему-то возникло чувство, что она сюда больше не прилетит… Никогда в жизни.

Чтобы отогнать накатившую грусть, Таня быстро выпила вино из флакона – тело сразу же приобрело легкость, и послушно полетела вслед за подругой – Дашка давно поджидала снаружи.

Таня вдруг подумала, что стала совершенно нормально воспринимать всяческие колдовские дела: полеты, клубки, исчезновения в воздухе и… удары с разных сторон.

Клубок быстро набрал скорость – сундуки девчонок еле поспевали за ним. Далеко позади остались крыши городских многоэтажек, внизу промелькнула серебристо-розовой змеей речка, и поплыли под ногами лесопосадки пригорода.

Когда впереди замелькали вершины гор, Таня приободрилась. Возможно, все не так уж и страшно… Может, и не надо будет никуда нырять. И не придется отдавать этот странный долг… Ох, а ведь Криста, оказывается, племянница венгерской ведьмы! То-то они так похожи…

Вскоре девушки снизились, и сундуки заскользили над самым лесом, распугивая мелких птичек, вздумавших полетать над деревьями. Впереди открылся вид на долину, где блестящим, иссиня-черным зеркалом раскинулось знаменитое карпатское озеро Несамовите, или, если по-простому, – Черное озеро.

Неожиданно Таня припомнила, что ведь когда-то она бывала здесь, в школьном походе с одноклассниками: они проходили возле озера, направляясь на Черную гору, где высились с давних времен руины древней обсерватории, столь любимые туристами. Кто бы мог подумать, что озеро, овеянное легендами, слухами и сказками, на самом деле колдовское… И самое главное – Обряд Тайных Сил действительно будет проходить на озере, как предсказал таинственный голос, отображенный обгоревшим куском пергамента из сундука.

Таня с удивлением заметила, что неожиданно перестала бояться: страх исчез, как только она увидела Черное озеро. Браслет приятно согревал руку, но девушка и сама знала, что приближается ответственный момент: тайна прабабкиного наследства вот-вот должна раскрыться… и так даже лучше. Она достанет эту чертову корону со дна, а там… оставалось надеяться, что прабабка продумала не только путь Тани к спрятанному сокровищу, но и варианты их общего с Венцом спасения. Одно мучило девушку: она видела, как Криста разделалась с Оберегом… из этого следовало, что рыжая ведьма зря слов на ветер не бросала. И если правда, что она вновь может потребовать что-либо в долг, то долго думать не надо, что именно… Неужели может и браслет отобрать? Ведь кто знает эти колдовские законы, скрепленные пусть и выманенными, но все же клятвами? Проклятое капучино…

Когда они снизились над поляной, их тут же встретили – помогли приземлиться и куда-то отогнали сундуки. Более двух десятков девушек в одинаковых серых купальниках, почти сливавшихся по цвету с незагорелыми телами, уже выстроились в линию: среди них Таня быстро узнала Ирку и… Кристу! Ирка смерила новоприбывших злобным взглядом и отвернулась, Криста же, наоборот приветливо помахала рукой, будто и не было вчера неприятного события. Таня почти не удивилась, завидев Лютогора в окружении свиты довольно крепких с виду людей, одетых в дорожные плащи – одинаковые и неброские. А на другой стороне поляны – старшего Вордака со своими телохранителями. Лешки нигде видно не было, и Таня из-за этого очень расстроилась. Возможно, она его больше никогда не увидит, даже если все сложится для нее удачно… Кроме того, почему-то девушке казалось, что присутствие парня здорово бы приободрило ее… Неужели Лешку действительно наказали – заперли? Зато среди лютогоровского окружения девушка с удивлением заметила Олешу: ведьма окинула ее тяжелым взглядом и тут же отвернулась, кутаясь в широкий темный плащ. Таня вдруг подумала: а не Лютогор ли тот возлюбленный, который выманил у Олеши браслет в молодости? Все могло быть…

Между тем к Тане с Дашей подошла сама венгерка. На ней был теплый спортивный костюм ярко-изумрудного цвета, и это обстоятельство заставило Таню, бывшую лишь в легкой ветровке и джинсах, поежиться – утро выдалось прохладным, пусть солнышко уже и пригревало. Она даже пожалела остальных девушек, которые уже надели купальники.

– Опаздываете, – мягко произнесла венгерка, расцветая фальшивой улыбкой. – Мы вас заждались… Даже переживали, не побоялись ли вы прилететь… Идите, переоденьтесь в палатке – там для вас приготовлены купальники. Выходите, как только будете готовы – пойдете последними. Хотя нет, погодите, останьтесь на минуту, я скажу несколько слов.

Ружена взошла на мостик, нависший над озером, и произнесла короткую официальную речь: что-то о важности Обряда с самых древних времен, о неизученных силах и нераскрытых способностях. Само действие было довольно простое, хоть и немного опасное: всего-то стоило нырнуть в озеро и что-то достать со дна: Вроде как волшебные воды озера отдавали ведьмам и колдунам предметы, которые характеризовали их магическую сущность. Девушки ныряли по пять человек и выныривали совсем с другого края – все равно что в бассейне дистанцию плыли. Свое имя Таня услышала в последней четверке, а Дашкино чуть раньше – в третьей.

– А если мы ничего не найдем? – вдруг спросила Таня вслух.

Как ни странно, ее услышали почти все, кто находился на поляне. Даже Лютогор заинтересованно прищурил светлые глаза.

На миг стало очень тихо. Все, кто находился возле озера, будто перестали не только говорить, но и дышать, – лишь по-прежнему беззаботно пели птицы да шумел, путаясь в молодой траве, легкий утренний ветерок.

И вот сейчас Таня испугалась: она словно бы читала в мыслечувствах присутствующих магов, насколько все осведомлены о том, что должно произойти в ближайшие минуты. Ей даже стало неловко за свой вопрос, ведь все так ждут большого чуда…

– Думаю вам, милая, не стоит волноваться, – вдруг раздался приятный бархатистый голос венгерки, разрывая накатившее на всех оцепенение. – Вы-то уж точно что-нибудь да достанете. Главное – постарайтесь не утонуть при этом.

И она улыбнулась.

Таня тут же сникла. Стремясь скрыть свое замешательство, она оглянулась в поисках палатки и тут уже увидела ее – шатер расположился в нескольких десятках шагов, на самом открытом месте – из такого захочешь, не выйдешь незаметно. Дашка уже направилась в ту сторону.

– Почему Криста присутствует на испытании? – удивилась Таня, когда они начали переодеваться. – Разве она не проходила ОТС раньше? Ведь она явно не новичок… Как думаешь?

Дашка сделала вид, что не услышала вопроса. Таня сделала вид, что этого не заметила, хотя немного обиделась. И что это происходит с подругой?

– Волнуешься? – проницательно заметила она.

– Угу.

– Знаешь, как я теперь волнуюсь, – вздохнула Таня. – Этот Оберег, возможно, хоть как-то меня защищал, а теперь… теперь переживаю за себя… Чертовски переживаю! Еще нырять в это чертово озеро, страшно… Хотя Оберег все равно забрали бы перед обрядом… или нет?

Девушка вдруг подумала: а сможет ли она превратиться в ящерку? Ведь она никогда не пробовала в воде… а вдруг захлебнется? Вдруг не получится провернуть все так, как было ей показано?

– Слушай, хватит себе придумывать! – неожиданно разозлилась Дашка, отвлекая Таню от грустных мыслей. – Ты простая, вполне обычная ведьма, причем даже необразованная как следует! И никому твоя жизнь и даром не нужна. Тем более пока ты не подарила свой мегабраслет Кристе.

Таня застыла от изумления – Дашкино лицо изменилось до неузнаваемости. Что-то появилось чужое: вон нижняя губа дрожит, да и глаза как-то припухли… Неужели так переживает? Ей-то уж чего?

И все-таки что-то с явно Дашкой не то… Никогда она не была так взбудоражена, даже в первый день учебы. В принципе если она успешно пройдет обряд, то ее могут повысить и даже определить браслет посолиднее. Есть за что бороться…

Будто бы в ответ на ее мысли подруга задумчиво поправила прядку волос, заложив ее за ухо: на плече сверкнул браслет из рубинов в один ряд.

– Ого! Откуда это у тебя?!

Дашка будто бы очнулась.

– А это… – Она просияла глупой, но счастливой улыбкой. – Госпожа Мильтова мне выдала.

– Что, просто так? До Обряда? – изумилась Таня. – Так тоже бывает?

– А что такого? – неожиданно зло поинтересовалась Дашка. – Сказала, что верит в меня и мои способности. Я всегда мечтала о хорошем браслете, так что ничего особенного здесь нет.

– Да я тебя поздравляю. – Тане стало неловко за свои вопросы. Поэтому она быстро и как-то неуклюже обняла подругу. – Почему же мне не рассказала, не похвасталась?

Неожиданно ее браслет-ящерка стал горячим.

– Ой!

– Что, печет? – тут же отстранилась Дашка. Она кинула взгляд на Танин браслет. – Чего это он? Или из-за потери Оберега волнуется? Ведь теперь он беззащитен как бы, да?

– Да при чем тут… – Таня запнулась. Ей не понравились быстрые испуганные огоньки, промелькнувшие в глазах у подруги. А еще она вдруг вспомнила, что Криста наотрез отказывалась принимать Дашку в свое сообщество, потому что у нее низкое происхождение. – Слушай, так ты теперь с Кристой будешь как бы? Она племянница венгерской козы… Тебя в Кристалл уже приняли? Дашка дернулась, но промолчала.

– Интересно, когда тебя приняли, – задумчиво произнесла Таня. – До вчерашнего вечера или как раз после него, а?

– На что ты намекаешь? – вскинулась Дашка, но выражение глаз стало таким испуганным и жалким, что у Тани ухнуло сердце.

Она вдруг четко вспомнила, что именно Дашка попросила ее снять Оберег перед походом в ванную, а потом впустила в квартиру девчонок из Кристалла. И дальше, когда рыжая издевалась над Таней, даже слово в защиту подруги не сказала, сидела будто в рот воды набрав…

– Но все-таки, – осторожно продолжила Таня вслух, – почему тебе выдали такой силы браслет? Это же, как я понимаю, событие? И еще – почему он состоит из рубинов, как у самой Мильтовой, а?

– Это значит, что теперь я ее ученица, – зло произнесла Дашка, не глядя на подругу, – и теперь буду учиться на пятом ярусе. Ну ты же знаешь, как я мечтала, это же так здорово…

Однако Таня заметила, что подруга вот-вот расплачется.

– Даша… Ты мне ничего не хочешь рассказать?

– С чего бы это? – резко прозвучал Дашкин голос. – Когда ты интересовалась моими делами вообще? Только о себе и своем мегабраслете всегда думаешь!

– Но ведь это неправда! – изумилась Таня и, вдруг полностью уверившись в ужасном подозрении, жалобно произнесла: – Даш, ведь это не может быть правдой… Оберег, вчера… ты попросила, чтобы я его сняла и…

– У меня не было выбора! – вдруг вскричала Дашка. – Тебе этого не понять, тебе же всегда во всем везет! А я вечно пасу задних… я тоже жить хочу! Иметь хороший браслет, нормально учиться, стать профессиональной ведьмой… а тебе это даже неинтересно! Да пропади ты пропадом!

И, вдруг громко всхлипнув, выбежала из палатки.

Перед глазами у Тани все поплыло, гулко застучала кровь в висках: она словно оглушенная медленно осела на пол. Как же Дашка могла… Так, значит, это все было подстроено специально? Сначала клятва верности, потом – Оберег, а сейчас… Сейчас Таня достанет Венец и принесет его госпоже Мильтовой прямо в ручки. А вдруг Вордак не знает, что его любовница… а если венгерка затеяла собственную игру? Сама захотела завладеть Венцом? Нет, вряд ли бы Глава Братии такое допустил…

Девушка поднялась с пола, подошла на негнущихся ногах к полотняному входу и замерла. Кажется, обряд уже начался – слышались приветственные возгласы, ободряющие выкрики, почти как на соревнованиях по плаванию.

Таня вздохнула. Почему-то было страшно сделать этот последний шаг – выйти наружу, под испытующие взгляды всех этих колдунов и ведьм… Девушка помотала головой, ибо совсем запуталась. Одно она знала точно: пока она не найдет этот Венец, никто от нее не отстанет.

И Таня, разгладив свой серый купальник, словно бы слившийся с кожей, вышла из палатки.

В лицо ударил яркий свет: солнце пригрело сильнее и осветило всю долину. Таня поискала глазами Вордака и вдруг увидела Лешку: он тоже заметил ее и даже сделал движение, чтобы подойти. Но его остановил отец – схватил за рукав и что-то шепнул ему. Парень тут же сник и растворился среди толпы. Вместо этого к Тане направился Вордак. Девушка заметила, что Лютогор проследил его путь ревнивым недоверчивым взглядом.

– Как настроение? – Вордак мило улыбнулся девушке и предложил ей руку.

Таня, слегка изумляясь, дала себя увести к небольшому узкому мостику, выступающему над краем.

– Ваша подруга почувствовала себя неважно, – продолжил Вордак, – пришлось увести ее с испытания… Но не волнуйтесь, с ней все будет хорошо.

– А я и не волнуюсь, – спокойно произнесла Таня. – Даша и так уже достала то, что хотела.

Вордак улыбнулся на это и выпустил ее руку.

– Сейчас ваша очередь, – произнес он. – Мы очень ждем, что вы всех нас удивите… Только не делайте глупостей, хорошо? Даю слово, вам ничего не будет грозить. Просто достаньте то, что должны.

Таня не удержалась и смерила Вордака угрюмым взглядом.

– А почему вы уверены, что у меня выйдет?..

– Потому что знаю: вы получили тайные указания, – ответил он. – Как видите, я с вами предельно откровенен.

– Тогда скажите: за что вы наказали Лешку? – Таня прищурилась, ожидая, ответит ли ей Вордак.

– За то, что он пытался вас выкрасть. – Не сдержавшись, мужчина насмешливо улыбнулся.

– Как это?! – изумилась Таня.

– Когда я послал его следить за вами и подсмотреть, что же вам раскроет тайное дно вашего сундука… Наверное, интуиция мне подсказала, – Вордак неожиданно скривился, – что в мыслечувства сына следует заглядывать куда чаще…

– И вы узнали, что… что он хочет меня спасти? – У Тани перехватило дыхание. Если Лешка пошел на такое, значит, дело предельно серьезно.

Вордак вздохнул и поднял глаза к небу. Однако вышло это у него донельзя фальшиво.

– Вам ничего не угрожает. Если вы будете послушны и…

– Я тоже буду с вами предельно откровенна, – неожиданно перебила его речь Таня. – Если мне действительно удастся заполучить этот Венец, я вам его не отдам.

– А кому отдадите? – тут же спросил Вордак, недоуменно прищурившись.

– А никому.

Некоторое время будущий Глава Братии раздумывал над ответом.

– Ну что ж, поживем увидим, – наконец сказал он, слегка поклонился и отошел.

Впрочем, долго скучать Тане не пришлось: перед ней будто из-под земли выросла венгерка в своем ярко-зеленом спортивном костюме.

– Вы готовы? – спросила она. – Вы прыгаете первой из пятерки.

И она окинула ее злым прищуренным взглядом. Если до этого Таня еще сомневалась, угрожает ли ей самой какая-либо опасность, то теперь все худшие предположения подтвердились, – казалось, та готова убить посредством зрительного контакта. Девушка обрадовалась, что венгерка не смотрит на нее через кольцо своего браслета.

Тане вдруг захотелось малодушно развернуться и убежать – куда-нибудь далеко, в сторону леса, укрыться за деревом, спрятаться в овражке… Но было уже поздно: со всех сторон ее окружали люди, – и девушка, ежась от усилившегося свежего ветерка, взошла на мостик.

Прыжок дался необычайно легко: рыбкой скользнула в черную податливую воду, тут же открыла глаза и быстро поплыла, приближаясь к дну. Кто знает, насколько хватит воздуха – надо действовать быстро. Лишь когда крутнулась вокруг себя, совершая превращение, заметила рядом нечеткую тень, но, когда обернулась ящеркой, рядом никого не было. Даже рыбы куда-то делись…

Подгребая лапками, она пристально вглядывалась поверх илистого дна, и где-то вдали ей все-таки удалось различить слабый серебристый отблеск…

Узкий лаз меж сияющих в мутной воде зарослей из густых водорослей Таня-ящерка заметила лишь тогда, когда перестало хватать воздуха. Поэтому решение она приняла мгновенно – скользнула в круглый зев норки. Быстро и бесстрашно проплыла по узкой каменной «кишке» и, когда тоннель кончился, ринулась наверх, повинуясь инстинкту самосохранения, – к желанной поверхности, к целительному глотку воздуха…

Выбравшись на небольшой, словно бы насыпанный из разноцветного каменного крошева островок, девушка долго не могла надышаться. Если бы она знала, что придется так долго задерживать дыхание – потренировалась хотя бы в ванной! Хорошо, что прабабка додумалась спрятать сокровище в гроте, а не в какой-нибудь подводной пещере…

На скалистой стене, где-то на уровне глаз, имелся четкий выступ – в неровную природную поверхность словно бы всадили с неимоверной силой кусок каменной плиты. Именно там и находился Венец – золотой обод в сиянии острых и тонких зубцов, увенчанных каплями изумрудов. Прошла минута, другая, а Таня все не решалась подойти к нему.

Странно, как же все просто! Еще минуту назад Карпатский Венец был легендой, и вдруг вот он – настоящий.

Поднявшись, она на негнущихся ногах подошла к нему. В центре украшения мрачно сверкал ромбовидный камень черного цвета, похожий на обсидиан. Таня осторожно коснулась пальчиком одного из острых зубьев.

Ничего не произошло – металл как металл. Тогда девушка взяла Венец в руки и внимательно оглядела внутреннюю сторону.

Надпись нашлась сразу, и была она конечно же написана рунами. Но как же сложно разобрать эти чертовы колдовские знаки! Как только девушка сосредотачивалась на прочтении слов, исчезали жесты, лишь удавалось ухватить две строчки – ряд эмоций пропадал начисто. Коря себя за вечное непонимание этих волшебных символов, Таня вновь и вновь пыталась прочесть загадочную надпись, пока не разобрала: «сотворить» или «иллюзия», «надеть», «Венец»…

Ну что ж, наверное, надо надеть Венец, как она видела на «дымном» изображении, только и всего. Но лишь она подняла руки над головой, кто-то сзади положил ей ладони на плечи. Таня замерла, воздев корону над головой.

– Не смей надевать Карпатский Венец себе на голову, – прошептал ей в ухо голос Кристы. – Это не твое право…

В тот же миг очертания грота исчезли – перед глазами заклубился густой серый туман – началось перемещение.

Глава 3 ДОЛЖОК

– Кристиночка, ты просто молодец.

– Почти. – Откуда-то издалека пришел голос рыжей. – Этой дуре как-то удалось спрятать Венец… Я думаю, в астрале…

– Это ничего, сейчас все узнаем.

Таня почувствовала, как ей завернули руки куда-то за спину, – кажется, ее привязывали к спинке стула.

– Дай воды, – продолжила говорившая, и Таня узнала мягкую бархатистость голоса венгерской ведьмы. – Надо плеснуть в лицо, а то у нее полная расфокусировка зрения… Ты что, на нее какие-то чары навела?

– Для предосторожности, – ухмыльнулась Криста где-то за спиной у Тани. – Подумала – вдруг как пальнет в меня чем-нибудь с перепугу…

– Зря боялась, – хохотнула венгерская ведьма, – несмотря на чудо-браслетик, которым мы сейчас займемся, она владеет очень слабой магией, практически ерундой…

– Зато иллюзии неплохо получаются, – жестко заметила Криста и отвесила Тане крепкий подзатыльник.

Девушка вскрикнула от неожиданности, да и от боли – зато зрение действительно начало проясняться.

Перед ней, примостившись на двух одинаковых стульях с высокими коваными спинками, восседали две дамы: Ружена Мильтова и Криста Соболь сидели одинаково заложив ногу на ногу и глядели на Таню с похожим выражением на лице, где презрение и враждебность поразительно сочетались с любопытством.

Некоторое время они молчали, присматриваясь друг к другу.

– Ну что ж, – первой нарушила тишину венгерка, – ты, конечно, понимаешь, что находишься в наших руках… поэтому тебе стоит задуматься, как выйти из ситуации с наименьшими потерями. – Она мило улыбнулась. Даже ободряюще.

– Отдавай Венец, – не сдержалась Криста. Она закусила губу, словно бы раздумывая над чем-то, и добавила: – Тебе все равно он не будет нужен.

– Как ты очутилась там, под водой? – произнесла Таня, еле ворочая языком. – Как ты смогла попасть в пещеру?

Криста переглянулась с венгеркой:

– Показать?

Венгерка пожала плечами.

Криста изящно поднялась, крутанулась вокруг себя и превратилась в маленькую ящерицу с большими красными глазами. Высунула раздвоенный язык, погонялась за хвостом и вновь вернулась в собственное тело.

– Марьяна хотела передать свою тайну Кристе, – неожиданно сказала венгерка. – А потом вдруг передумала. Наверное, потому, что не доверяла мне. – Ружена Мильтова хмыкнула. – И правильно делала.

– В результате, – продолжила венгерка, – она отдала браслет и право на тайну тебе, и опять же просчиталась.

– Я не отдам вам ни браслет, ни Венец, – сухо произнесла Таня.

– Не отдашь нам, отдашь ему, – терпеливо пояснила венгерская ведьма. – Считай, что мы сейчас просто мило беседуем… Тянем время, пока Вордак пытается убедить всех, ну, конечно, не Лютогора – того не проведешь так просто… что ты лежишь бездыханная на дне озера… Что не смогла найти Венец и не захотела возвращаться без него…

– Но это же бред! – не сдержалась Таня. – Мне Венец совсем не нужен.

– Да кто об этом знает, что он тебе не нужен? – Венгерка обезоруживающе улыбнулась. – Даже твоя близкая подруга поверила в такое без проблем… Что ты хочешь стать самой сильной ведьмой в Карпатах… Идешь по головам… И сразу же согласилась нам помочь.

– И за это предательство вы сделали ее ученицей? – хмуро уточнила Таня.

– Ученицей? – Криста посмотрела на Таню снисходительно. – Будет у нас в доме прибирать, прислуживать… пока еще поймет, что к чему. – Рыжая хохотнула.

– Кто предал раз, предаст второй, – мило улыбаясь, подтвердила венгерка. – Нам такие не нужны…

Несмотря на то что худшие опасения насчет Дашки подтвердились, Тане стало жалко бывшую подругу. Вот уж действительно, с каким чертом свяжешься, от того и нахлебаешься…

– А Сашке зачем вы всякую ерунду наболтали? – вдруг вспомнила Таня. – Зачем надо было?

– С ним Алексей разговаривал, – хитро улыбаясь, сообщила венгерка. – Причем по собственной инициативе. Мы боялись, что, пока с тобой разберемся, парень будет совать нос не в свои дела, под руку подворачиваться… И так на Апрельском балу с ног сбился, тебя разыскивая, всех замучил…

– Мне кажется, Танюше нравится младший Вордак, – вдруг доложила Криста, ехидно щурясь.

Таня рот раскрыла от изумления:

– Да с чего ты взяла?!

Венгерка оценивающе прищурилась, наблюдая за тем, как цвет лица девушки медленно приобретает розовый оттенок.

– Ой, то-то я думаю – Мстислав сына в Башне запер и никуда не выпускает, – развязно произнесла она. – А он его от ведьмочки оберегает… А что, красивый парень… Такой милый, но такой хитрющий, чертенок… Правда, к сожалению, я ему совсем не нравлюсь в качестве будущей мачехи. – Она притворно вздохнула.

Криста захихикала.

– Вот мы все болтаем, – неожиданно добавила венгерка. – А мне кажется, пришло время забрать у госпожи Окрайчик долг?

– Даже если вы заберете мой браслет, он все равно вам не подчинится.

– А вот посмотрим. – Ружена мягко улыбнулась. – Кому-нибудь да подчинится… Но с чего ты решила, что мы намерены забрать браслет? Нам нужен Венец… Криста?

– Ты мне должна, – четко произнесла рыжая, становясь перед девушкой, – отдавай Венец.

Таня хлопнула глазами, заерзала на стуле – руки совсем затекли. Неужели у рыжей получится так же просто, как и с Оберегом? Или Тане сейчас станет плохо и тело пронзит острая боль, откажись она отдать Венец? Или еще какие-либо опасные колдовские штучки?

Таня почувствовала, что ее лоб вспотел от предчувствия грядущих ужасов и пот сейчас зальет глаза… Но, судя по разочарованному выражению лиц «тюремщиц», что-то шло не по плану.

– Послушай, девочка, – задумчиво произнесла венгерка, – а она успела надеть Венец на голову?

– Хм… нет. – Глаза у Кристы растерянно забегали. – Когда я ее перемещала, он был у нее в руках…

– Так он ей не принадлежит! – вдруг тонко и пронзительно взвизгнула венгерка. – Что ты наделала! Дура!

– Ну я же не знала, – вмиг делаясь пунцовой, пролепетала рыжая, становясь похожей на маленькую провинившуюся девочку. – Я думала, что если он у нее в руках, то уже…

– Нет!!! – вновь взвизгнула Ружена Мильтова, – теперь нам придется еще заставлять ее напяливать Венец на голову! Черт, Мстислав ужасно разозлится… Тебе лучше не попадаться ему на глаза некоторое время… И мне тоже! Такой блестящий, продуманный план – и русалке под хвост! Он будет в гневе, что теперь делать, боже…

Рыжая совсем сникла, а Таню все это, наоборот, начало забавлять.

– А ты не улыбайся, – вдруг повернулась к девушке венгерка и тут же приказала Кристе:

– Браслет!

– Ты мне должна, – торопливо повторила Криста, вновь становясь перед Таней, – отдавай браслет.

Таня надеялась, что и сейчас ничего не произойдет, но браслет почти мгновенно дернулся, мягко сполз вниз и застыл, пульсируя, на запястье – не мог соскочить с руки из-за веревок.

– Черт, развяжи ее, – устало бросила венгерка. – Все равно без браслета не нам ее бояться…

Криста бросилась исполнять приказание, – наверное, чувствовала вину за свою оплошность в подводном гроте, и через некоторое время завладела браслетом.

– Вот так вот, милая, – осклабилась венгерка, видя, как омрачилось Танино лицо, – и учти – мы тебя пытать не будем, а вот он… малой кровью тебе не удастся отделаться… Ты сейчас посиди здесь, подумай, а потом с ним поговоришь, когда он захочет.

У Тани неприятно засосало под ложечкой. Почему-то она уже не сомневалась, что старший Вордак не будет с ней таким милым и обходительным, как в последнее время. Разве что, если она отдаст ему Венец безропотно, поцелует ей руку, перед тем как убить. Таню невольно передернуло от этой мысли.

Венгерка заметила это и усмехнулась.

– Да, и еще, если ты думаешь сбежать, – вкрадчиво произнесла она, – ты не сможешь вернуть Венец озеру – Несамовите теперь хорошо стерегут… Лютогор знает, что вещь, отданная озеру во второй раз, больше не поднимется с его дна… так что не надейся вновь спрятать Венец.

Таня подумала, что вот этого она как раз и не знала, но, конечно, ничего не произнесла вслух.

– Ой, он печет! – вдруг вскрикнула Криста и стала перекидывать браслет с руки на руку, будто держала горячий блин.

– Этого еще не хватало! – Венгерка возвела глаза к потолку. – Перемещайся ко мне, разберемся… Заодно подумаем, что нам делать, когда он вернется…

И они исчезли почти одновременно. Таня, которая до этого не решалась встать со стула, быстренько поднялась и подошла к двери.

Закрыто: несмотря на попытки девушки ее открыть, дверь даже не дергалась.

И все же необходимо было что-либо предпринять. Тане абсолютно не хотелось видеться со старшим Вордаком. Надо бы выбраться, и поскорее, но как? Чтобы переместиться на проспект Свободы, как советовал таинственный голос. Что-то Тане подсказывало, что уж неизвестному голосу она куда больше может доверять, чем Вордаку…

Она вновь села на пол – подтянула колени к подбородку и закрыла глаза, намереваясь хорошенько обмозговать сложившуюся ситуацию. Так и не заметила, как заснула.

…Когда она открыла глаза, уже начинало светать – в комнату проникли первые лучи солнца. Эх, сколько же она проспала?

Таня торопливо поднялась с пола, разминая затекшие от неудобного сна руки и ноги, а заодно пытаясь таким образом согреться, и подошла к двери.

Прислушалась.

Ни звука.

Тогда она села на пол и сосредоточилось. Через некоторое время перед ней появился Венец.

Девушка некоторое время пристально разглядывала острые золотые зубцы. Одно движение – надеть корону, и все, она принимает на себя обязанность, возложенную на нее прабабкой. Но, может, все-таки ну его, этот Венец? Оставит его, а сама убежит… Только вот как? Ультрапрыжок не получался – Таня еще со связанными руками пробовала, при браслете…

Неожиданно Венец взмыл вверх и застыл где-то в метре над полом. Таня так поразилась этому, что вместо того, чтобы ловить его, наоборот, отшатнулась.

За Венцом тут же появилась ухмыляющаяся Криста.

– Неужели ты думала, что тебя оставят без присмотра? – Она злорадно усмехнулась. – Как просто тебя обхитрить… Марьяна явно поспешила, доверив тебе тайну Венца.

Таня медленно встала на ноги, абсолютно не зная, что предпринять. Как же просто она попалась! Не могла догадаться, что за ней наблюдают…

– Так, посмотрим. – Криста, явно наслаждаясь моментом, перевернула Венец, заглядывая на внутреннюю сторону обода.

– «Венец уничтожат иллюзии чары», – прочитала она и хмыкнула: – Странная надпись для княжеской короны… Что это значит, а? Ты знаешь?

Таня промолчала. Сколько она ни прикидывала свои шансы против Кристы, у которой на плече сиял золотой браслет, а в руках – Карпатский Венец, выходило плохо…

– Теперь я буду охранять Венец, – неожиданно произнесла Криста. – Ты не успела надеть его, я знаю… поэтому… я буду самой могущественной ведьмой в Карпатах.

– Ты рехнулась? – изумилась Таня.

– На себя посмотри, – тут же огрызнулась ведьма. – Ты даже не представляешь, что тебя ждет, когда сюда придет Ружена… Я уже послала ей вызов.

И, победно взглянув на девушку, Криста водрузила на голову Венец.

Тонкий вскрик, и рыжая ведьма свалилась без чувств: Венец покатился по полу словно простая медная жестянка, и замер перед Таней. Она взяла его в руки.

И вовремя, потому что дверь открылась. Венгерка сразу разобралась в ситуации: пальцы ее правой руки тут же метнулись к браслету – Танино левое плечо обожгло огнем. К счастью, дротик лишь чиркнул по коже.

Девушка вскрикнула, но Венец из рук не выпустила – наоборот, взяла венгерку в обзор обода, словно по наитию.

Как ни странно, это действие произвело на Ружену сильное впечатление.

– Не делай глупостей!

– Тогда без резких движений, – четко сказала ей Таня, раздумывая, получится ли иллюзия через обод Венца, и если да, то какой силы она будет. – Иначе тоже потеряешь сознание.

Венгерка прищурилась, но к браслету больше не притронулась – правая рука медленно опустилась вниз.

Только тогда Таня заметила, что пальцы левой руки венгерки сжимают небольшой хрустальный флакончик.

– Что это?

Венгерка жестко усмехнулась, но не ответила. Скосила глаза на Кристу и вновь зло уставилась на свою пленницу.

Таня вскинул Венец. Ей пришла в голову одна мысль…

Неожиданно в пространстве, разделяющем двух женщин, замелькали серебристо-серые кольца, а между ними – тонкие черные стрелки. Сложилось впечатление, будто Таня с венгеркой оказались заложницами общей галлюцинации.

– Что ты делаешь?!

– Что у тебя в руке?

Глаза у Ружены Мильтовой расширились от ужаса, но в следующую секунду она покорно произнесла:

– Это настойка – малефикарум. Выпытывает самое тайное… Стоит дать выпить чуть больше, и человек может умереть. А потом можно сказать, что испытуемый не выдержал его действия.

– Кому сказать?

– Ему. Мстиславу.

– Он знает, что я здесь?

– Не знал… Но я только что послала ему мысленный вызов. Он придет и быстро с тобой разберется. – Даже под чарами венгерка не сдержала торжествующей усмешки.

– Вам нельзя здесь оставаться, – мягко произнесла Таня и, театрально ахнув, добавила: – Я же улетела! В Карпаты… спряталась в лесу… Надо срочно меня разыскать! Иначе Карпатский Венец пропадет и он, Мстислав, будет очень злиться. Он и так злится, что вы хотели забрать Венец себе… Да, и не забудьте отпить немного… настоечки вашей. А ему передайте, что все хорошо.

Венгерка дернулась. Быстро откупорила флакончик и сделала несколько глотков. Ее глаза вдруг заметались по комнате, разыскивая что-то… После она резко повернулась и выбежала вон.

– Будем надеяться, что иллюзия вышла неплохой… – сказала себе Таня. Она задумчиво оглядела Венец, крутнулась на месте и… исчезла.

Глава 4
ВСТРЕЧА

Проклятый дождь усилился, Таня продрогла до самых костей.

Но лишь когда черный автомобиль Вордака скрылся за верхушками деревьев, девушка наконец-то решилась вылететь из укрытия и постучать в узкое окошко башни. Острое желание увидеть друга хотя бы еще раз боролось в ее душе с чувством самосохранения – имелась большая вероятность, что Лешка тут же вызовет отца с полдороги назад, увидев ту, которую они все так искали…

Окно моментально распахнулось – Таня еле успела отлететь от его створок; в проеме возникла знакомая фигура – будто ждал.

– Ты? – утверждающе спросил он.

– Можно войти? Вернее, влететь? – попыталась она пошутить.

Лешка выглядел более чем растерянным.

– Ты хочешь сказать – ввалиться? – попробовал пошутить и он, но голос сорвался. Он кашлянул, быстро поправляя свою оплошность, спешно закрыл за гостьей окно, и уже тогда окинул ее долгим оценивающим взглядом сверху вниз.

– Ты похожа на настоящую русалку.

Да, вид у Тани был еще тот: мокрая, грязнющая, – вода продолжает стекать на подоконник – будто девушка прихватила с собой в комнату плохую погоду. А вот что у нее в руках? Нечто объемное и очень грязное, завернутое в старые тряпки, – девушка нашла эту ветошь на крыше – висящую прямо на черепице.

– Это он? Карпатский Венец?

– Опять ленту читаешь? – вяло огрызнулась Таня, спрыгивая с подоконника на пушистый ковер. Ей уже было все равно. Если она не может доверять Лешке, тогда больше некому. Вообще.

– Еще не пробовал. – Лешка прищурился. – А стоит? Наверняка стоит…

– Да, так можно зайти? – мрачно осведомилась Таня. Три часа под дождем сделали ее очень злой. – Присесть там… – Она не сдержалась и оглушительно чихнула.

– Ты уже зашла, – Лешка хмыкнул. – Так и продолжаешь разгуливать в казенном купальнике?

– На вот лучше. – Она протянула ему узел. – Поставь где-нибудь.

– Нет, если это он, я его в руки не возьму, – испугался Лешка и тут же недобро покосился на Таню. – Неужели ты так мне доверяешь, а?

– Да, доверяю. – Таня хмуро взглянула на него. – Разве не поэтому я здесь?

Некоторое время они, прищурясь, изучали глаза друг друга.

– Слушай, а как ты смогла попасть сюда? – наконец обрел возможность дальше удивляться Лешка. – Ведь сундуки замок и за километр не подпустит, у нас крепкая защита… Да и на улице такая гроза, настоящая буря! Попробуй долети…

– Какие сундуки – я переместилась. – Девушка, не сдержавшись, улыбнулась. – Теперь это получается у меня блестяще.

– Не забывай, что это моя заслуга в какой-то мере, – усмехнулся и Лешка. – И все-таки, как ты смогла пробраться? И главное, как смогла убежать от…

– Так ты знал? – Таня испытующе заглянула чертику в лицо.

– Что знал?

– Что меня выкрали? Венгерка эта чертова!

– Уже знаю… Недавно отец сообщил, вчера… И что ты убежала – тоже. Буквально полчаса назад. Он даже проверял мою комнату. – Парень улыбнулся.

– Ты не выдашь меня? – Таня постаралась, чтобы вопрос прозвучал иронически, а не жалобно.

– Нет.

– Переместиться прямо к тебе мне Венец помог, – смягчаясь, решилась объяснить Таня. – После того как я взяла его в руки, смогла не только путешествовать в пространстве без особых проблем, но и летать, и… в общем, сам понимаешь, это действительно могущественная вещь.

– Ну да, получше браслета, – сказал Лешка и почему-то сильно покраснел, будто сконфузившись.

– Да нет уже браслета! – воскликнула Таня и тут же нахмурилась. – Я отдала его Кристе, черт…

– Ты с ума сошла? Не верю. – Лешка недоверчиво оглядел девушку. – Сама?! Или, что я говорю, заставили, наверное…

– Долго рассказывать. – Таня, не сдержавшись, жалобно вздохнула. – Слушай, если я тебе мешаю, я уйду. А если нет – можно мне в ванную ненадолго, а? Я и так проторчала на вашей крыше между башнями несколько часов, пока твой отец наконец уехал. Обещаю, потом тебе все подробно расскажу.

– Я сейчас тебе воду включу. – Лешка засуетился. – А ты это, раздевайся. Вернее, нет, то есть… – Он смутился. – В общем, не беспокойся, я тебя не выдам. Да и, черт, я рад, что ты здесь…

Таня тоже растерялась. Хоть она и решилась прийти сюда, но как же будет неприятно, если Лешка…

Скрывая тревожные огоньки в глазах, она подошла к столику и поспешно развернула мокрые тряпки: в свете огней маленьких светильников, усеявших стену комнаты на самом верху, блеснул золотой обод, украшенный каплями изумрудов, остро сверкнул черный ромбовидный камень.

– Пусть вот тут постоит пока, высохнет, намочила немного… Ладно?

Лешка не ответил. Подошел к стене, откинул край ковра, скрывающего крышку люка.

– Ого! – изумилась Таня. – Неплохо тут у тебя.

– Да уж как есть. – Лешка вновь кинул быстрый взгляд на корону, поставил ногу на ступеньку и исчез в проеме люка.

Вскоре где-то внизу послышался шум льющейся воды.

Таня внимательно оглядела комнату: необычно, наверное, жить в круглой башне. Вдоль всей стены шел книжный шкаф, прерывающийся только маленьким камином и небольшим шкафчиком над ним. Полки завершались под самой крышей, куда можно было забраться по узкой приставной лесенке. Сам конус башни с внутренней стороны был густо увешан какими-то мешочками разного размера, сетками, непонятными предметами… Интересно, что там наверху Лешка хранит? Неужели те самые яды с химикатами?

Возле камина стояло большое мягкое кресло, подле него – низкий овальный столик, на котором мрачно поблескивал изумрудами Карпатский Венец, словно бы не одобряя Таниных мыслей.

Больше мебели не было, да и из вещей – лишь пушистый ярко-зеленый коврик с длинным блестящим ворсом, будто сотканный из настоящей лесной травы. А где Лешка спит? Или это всего лишь одна из его комнат? Скорей всего… Может, его спальня внизу? Таня смутилась: да какая ей разница? Если все будет хорошо, она немножко отдохнет и тут же улетит. Хотелось просто его увидеть, вот и все. Или же проверить, как он к ней относится? Да нет, это ерунда, мелочь…

– Иди, готово! – донесся снизу глухой Лешкин голос. Таня даже вздрогнула от неожиданности.

– Угу, – ответила она и поспешила спуститься, даже не взглянув на легендарную корону хотя бы еще раз.

В круглой ванне из розового мрамора девушка наконец-то расслабилась. Хорошо все-таки добраться до воды, окунуться в душистую пену, просто помыть голову. Правда, рана на плече вновь открылась, кожа вокруг рубца набухла и даже посинела. Таня поморщилась: саднит-то как, неужто венгерский дротик отравленный был? Ну ничего, надо будет потом чем-нибудь смазать.

Она медлила выходить из ванной: постояла, не спеша вытерлась ярко-красным пушистым полотенцем. На аккуратном изогнутом крючке висела чистая разноцветно-полосатая рубашка и классные черные трусы, похожие на боксерские. Лешкино? Его, наверное… Рубашка длинновата, а трусы прикольные… Наверное, чертик не обидится, если она позаимствует его одежду.

Таня боялась признаться даже самой себе, как ей трудно вот так взять и подняться по этой лестнице обратно в комнату, высунуть голову из люка, пройти по пушистому ковру, подойти к столику и… осознать. Если, конечно, у нее будет шанс это сделать. Если успеет вообще что-то предпринять.

– Проверяла меня, да? – Лешка сидел, развалившись в кресле, и смотрел на девушку пристально, но без злобы. Наоборот, показалось, что на дне глаз блестят знакомые веселые искорки.

Карпатский Венец, как и прежде, сиял на столике.

Таня присела на краешек кресла, подогнула под себя ноги, чтобы выглядеть более прилично: рубашка еле доставала до середины бедра.

– Я у тебя одежду взяла, ничего? Не хочется и дальше щеголять в страшном купальнике.

– Да перестань, для тебя же и оставил трусы и рубашку. – Лешка насмешливо улыбнулся. – Если хочешь, могу что-нибудь стащить женского, из Ружениных апартаментов, белье там, хм…

Таня дернула головой:

– Ничего мне от нее не надо! – Она скривилась, стремясь отогнать образ злобной венгерки, и вдруг ехидно прищурилась. – Я тебя что, смущаю?

– Меня?! – Лешка рассмеялся. – Я и не такое видел… Ирэна вообще любила голой сидеть, и ничего.

– Ирэна? – Таня подняла брови. – Ты ее теперь так называешь?

– Никак не называю. Я давно с ней поссорился… Не сошлись… характерами.

– А как же восьмерки? – Девушка подавила улыбку.

Лешка пожал плечами:

– Ты лучше про себя расскажи… Что собираешься делать?

Таня помолчала. Лешка терпеливо ждал.

– Хочешь выпить? – неожиданно произнес он. – То самое, твое любимое…

– Очень, – Таня улыбнулась. – И чего-нибудь поесть, если уж быть наглой до конца.

Аккурат возле древней княжеской короны появилась знакомая пузатая бутылка и два бокала. Таких же, какие когда-то возникли на кухне Таниной квартиры в ту ночь, когда они с младшим Вордаком крепко поссорились.

Как видно, Лешка тоже это вспомнил. Он тут же скосил глаза, сделав вид, что увлечен разливом темно-красной жидкости по бокалам. Одновременно с этим на столе продолжали появляться разные вкусности: блюдо с курицей, какой-то салат, сыр, оливки…

Пока Таня ела, они молчали. Лешка делал вид, что увлечен появлением на тарелке все новых кусочков сыра – вскоре на блюде высилась большая сырная горка.

– Ну давай за встречу. – Парень протянул Тане бокал. – За неожиданную! И приятную. Очень.

Смутившись от его взгляда, Таня быстро отпила глоточек, а затем еще один, еще…

– Слушай, леди, может, тебе лучше сока налить? – Лешка с любопытством наблюдал за ней. – Или хотя бы сыр бери для закуски.

– Не надо. – Таня покачала головой. – И не называй меня леди, ладно? Мне все кажется, будто ты прикалываешься надо мной.

– Ладно, хотя после всех этих событий… Ты ведь почти Княгиня? Шучу, шучу… Ну рассказывай уже, что случилось… солнышко. Нормально так называть? – Лешка показал язык.

– Нет, это слишком… нежно. – Таня тоже показала язык. Потом, помолчав немного, начала рассказывать: – Сначала Дашка меня предала. Сашка разозлился, когда ему наплели про меня всякое… Ну это неважно, – поправилась Таня под недоуменным взглядом чертика. – И тут она… Сними, говорит, Оберег, почистим…

– Я знаю, – помедлив, произнес Лешка, – это отцовская идея… После того как он узнал, что ты должна Кристе. Так они решили забрать Оберег назад, чтобы отнять и браслет, и корону.

– Ужас! – только и выдохнула Таня.

– Я хотел тебя предупредить, – виновато произнес Лешка, – но меня тут же закрыли в Башне… Отец всегда так делает, когда я особо… шалю.

– В общем, после того, как я взяла в руки Венец, Криста переместила меня прямо к Ружене.

– Куда? – Лешка непонимающе уставился на девушку. – Она же с отцом, ну это, у нас живет…

– Сюда и переместила. – Таня отпила еще глоток вина. – Ты думаешь, как я тебя без труда нашла?

– Ну да. – Лешка выглядел изумленным. – Так ты все время рядом была?! А я-то думал, подальше упрятали…

– Угу… Эта венгерка тут же связала меня и… – Таня замолкла. – Начала угрожать, в общем.

Лешка дернулся, но промолчал.

– А потом появилась Криста и напомнила о долге…

– Кстати, – вдруг ввернул Лешка, – а как же так получилось, что ты оказалась должна Кристе? Признаться, я крепко удивился, когда услышал об этом…

– Понимаешь… – Таня покраснела. Стыдно признаваться в том, что ее так перехитрили в кафе. – В общем, подловила она меня… и получилось, что я ей оказалась должна. И клятву мы тогда скрепили кровью.

– Как же так получилось?! – повторил Лешка. – Ты что, с ума сошла, с этой хитрюгой договоры кровью подписывать?

– Да это на словах было. – Таня вздохнула. – В общем, надули меня по неопытности, ясно?

– Ну так бы и сказала. – Чертик снисходительно хмыкнул. – В такое нетрудно поверить.

– И я отдала, – завершила Таня и зло посмотрела на парня. – Откуда я знаю толком про все эти прибамбасы ведьмовские? Я же думала, что буду должна Кристе деньги, десятку за то проклятое капучино, а она – «Будешь должна»… Вообще никому доверять нельзя в вашем мире!

– Ну ясно, не злись. – Лешка шумно вздохнул. – Криста очень хитрая… Недаром ее Ружена выделяет, ну и племяшка еще, конечно, своя кровь… А как тебе удалось выбраться, а?

– Я обманула ее. – Таня серьезно взглянул на чертика. – Так что сейчас она наверняка очень злая… ищет меня в Карпатских лесах. – Таня не выдержала и зло усмехнулась. – А твой отец побежал ей на помощь, как я понимаю?

– Откуда знаешь?

– Это и так ясно… – Таня хитро прищурилась. – Ты меня точно не собираешься выдавать?

– Я еще думаю, – ухмыльнулся Лешка, – но Ружена мне не нравится так же, как и тебе. Так что пусть побегает.

– Они хотели забрать Венец. – Таня не сдержалась и опять всхлипнула. – И браслета нет… Ужас!

– Да, попала в переделку, – растерялся Лешка. – Ну только не плачь, – попытался утешить он, видя, что Таня вот-вот разревется. – Так Венец они не забрали? Странно… Я думал, ты его успела спрятать. Но если бы ты отдала Венец – они бы тебя того… в общем, правильно, что не отдала.

Таня печально кивнула.

– Так почему ты ко мне пришла? – тут же спросил Лешка. – Конечно, я тебя не выдам, я просто хочу знать.

– Я пришла сдаться. Твоему отцу.

Лешка, услышав это, тут же поперхнулся вином:

– Что-о?

– Сдаться, – терпеливо повторила девушка. – Я не могу больше так жить… Я отдам этот чертов Венец твоему отцу и очень надеюсь, что он меня отпустит просто так. Ведь я ничего такого…

– Поздно, – перебил ее сбивчивую речь чертик, – надев Венец на свою голову, ты закрепила за собой определенное право. Теперь ты не можешь его передать, ты же стала очередной ведьмой-хранительницей!

– Как так? – Таня растерялась. – Я же думала, что просто могу его отдать.

– Нет. Теперь ты должна его спрятать или уничтожить – на выбор. Естественно, выбор существует до того времени, пока тебя никто не убьет.

– Так это и есть проклятие Венца, о котором твой отец тогда… – У Тани глаза расширились от ужаса. – И ничего нельзя сделать?

– Слушай, неужели ты не удосужилась побольше про Венец узнать? – Лешка недоверчиво оглядел девушку. – И что, твоя бабка не рассказала тебе про то, как связаны Венец, Скипетр и Держава? Ты ничего не знаешь?

Таня неопределенно пожала плечами и покраснела.

– Я думал… – Лешка внимательно вглядывался ей в лицо, – что ты надела Венец, чтобы самой стать… Хм, теперь я понимаю, что предполагать такое было смешно.

– Лучше бы сказал, что с Венцом этим делать? – Танины глаза вновь наполнились слезами.

Лешка задумчиво оглядел ее с головы до ног, а после повернулся к Венцу:

– Никогда бы не подумал, что попаду в такую ситуацию. – Уголки его губ поползли вверх. – Танька, иногда я думаю, что ты самая хитрющая девушка в мире, но иногда… хм, как бы это помягче сказать… в общем, что, скорей всего, ты простодушная такая блондиночка, которой просто чертовски везет.

– Или рассказывай, что ты имеешь в виду, или… – зло начала Таня и запнулась.

Иногда ей казалось, что действительно так и есть: просто везет… Пока везет.

– Или что? – продолжил Лешка. Он, не скрываясь, улыбался во весь рот. – Ты у меня дома, почти в плену… Мало того, сама пришла. – И он выразительно подмигнул.

– Жалею уже. – Таня с тоской оглянулась на окно и даже привстала.

Лешка заметил ее маневр и тут же очутился рядом.

– Нет, теперь я тебя не отпущу. – Парень попытался перестать улыбаться и даже сдвинул брови, чтобы доказать серьезность своих намерений.

– Знаешь что? – вкрадчиво продолжил он. – Я возьму тебя за руки и крепко сожму их, чтобы ты не наделала глупостей, когда я тебе кое-что сообщу…

Таня закусила губу, но позволила Лешке завладеть ее ладонями. От нее не ускользнуло, что на его щеках появились знакомые ямочки – знак, что чертик что-то задумал.

– В общем, твой браслет сейчас у меня, – медленно произнес он. – Ружена отдала его отцу… Да не дергайся ты! Слушай… Вроде как возмещение за какой-то промах Кристы… Что именно, я так и не понял – отец сейчас со мной немногословен. Но понимаешь, браслет не захотел подчиниться отцу… А мне подчинился.

– Да?!

Несмотря на ошеломляющую новость, впрочем не сулившую ничего хорошего, Таня почувствовала горькую обиду – получается, браслет ее все-таки предал.

Лешка снисходительно смотрел на девушку, следя за переменами на ее лице.

– Да, папа тут же мне его передарил. – Лешка белозубо улыбнулся. – За то, что я принял его сторону… Но самое главное – я теперь хозяин твоего браслета. Прикольно, да?

Таня неопределенно мотнула головой. Ничего прикольного в этом она не видела. С ума сойти! Лешке принадлежит ее любимый браслетик… Который, возможно, он переплавит на звено своего пояса.

– Отец уверен, что отнимет у тебя Венец раньше, чем Лютогор, – продолжил объяснения Лешка и, видя выражение Таниного лица, покрепче сжал запястья девушки. – Поэтому он передарил браслет мне, считая, что я уже вышел из игры и больше не буду пытаться тебе помочь.

– Поздравляю, – не сдержалась Таня.

И зачем она пришла?! Это же Вордаки?! Ничему жизнь ее не учит.

– Но я не сказал тебе самого интересного, – безжалостно продолжил чертик. – Венец ничего мне не сделает, так как я хозяин браслета, с которым он связан. Так что если ты ожидала, что едва я возьму карпатскую корону в руки, то упаду бездыханный, должен тебя разочаровать – этого не случилось бы.

– Ты бы просто упал без сознания, – пробурчала Таня, отводя глаза. – Кристу моментально подкосило…

– Ну так она девчонка все-таки. Да, я получил бы сильный шоковый удар, между прочим. Который бы вывел меня из строя на минуту-полторы… Скажи, что ты и этого не знала?

– Неважно. – Таня попыталась выдернуть ладони, но Лешка крепко держал их. – Я должна была тебя проверить, разве непонятно?

– Понятно, – разозлился Лешка. – Как и понятно, что ты могла бы мне больше доверять. Я уже два раза спас тебе жизнь. А ты меня хотела убить.

– Я не хотела тебя убить! – вдруг обозлилась и Таня. – Я хочу тебе доверять, но не могу! Вы с отцом только и мечтаете об этом Венце!

– Не скрою, завладей я сейчас короной, – медленно произнес Лешка, глядя девушке прямо в глаза, – то со скромненькой улыбочкой передал бы отцу в руки… Правда, чтобы надеть ее на гордое чело, ему бы пришлось сначала убить одну глупую полуведьму-недоучку, чтобы прекратить эти фокусы с хранением раз и навсегда… Ну да что с того? Отец был бы так доволен мною – ты даже не представляешь.

– А что, разве не соблазнительно? – Таня сделала еще одну попытку освободиться, но напрасно.

Лешка посмотрел на корону, пожал плечами и уставился на ногу девушки, случайно оголившуюся до середины бедра.

– Признаю, соблазнительно, – насмешливо сказал он, изогнув одну бровь. – Только отцу будет лучше без этой короны… Я не хочу, чтобы он ввязался в войну с этим идиотом Лютогором. И знаешь, браслет мне твой тоже не нужен.

Таня, собиравшая все силы на то, чтобы как-то вывернуться из Лешкиных крепких рук, замерла. Она почти физически почувствовала, как перестал шуметь мысленный водопад. В то же время она ощутила знакомую волну чужого волнения, защита чертика тоже не работала… Возможно, он специально открылся перед ней? Или опять только кажется?

Не сводя с нее пристального взгляда, Лешка убрал руки, не забыв нежно провести по ее ладоням.

– У тебя рана, на плече… – вдруг прошептал он и осторожно коснулся рукава рубашки: на полосатой ткани алело маленькое пятнышко. – Я, конечно, не умею, как отец, но могу помочь… если доверяешь.

– Болит очень… Спасибо.

Не сводя с него взгляда, Таня бережно закатала рукав рубашки, но до ранки не достала. Тогда, подумав, она расстегнула верхнюю пуговицу и осторожно оголила раненое плечо.

Лешка насмешливо наблюдал за ее действиями.

– Закрой глаза, если так переживаешь, – хмыкнул он. – Я тебе не причиню никакого вреда… Разве сама захочешь… Шучу, шучу!

– Несмешно совсем. – Таня постаралась сделать вид, что сердится.

Некоторое время они изучающе смотрели друг на друга, а потом вдруг вместе рассмеялись. И ситуация как-то сразу разрядилась.

– Ого, от дротика? – мигом оценил Лешка. – Еще и ядовитого, м-да… Неужели Ружена? Или Криста успела? Ладно, не отвечай… Отец, конечно, лучше бы справился, но я тоже кое-что могу… Да закрой глаза!

Таня послушно смежила веки и откинулась на спинку кресла.

Она почувствовала опасливое касание его пальцев и легкий ветерок на коже, – кажется, чертик осторожно дул на ее плечо.

Ранка тут же перестала саднить. Таня чувствовала себя так хорошо и счастливо, что ей вообще не хотелось открывать глаза: сидеть бы вот так и… чтобы Лешка придерживал ее за руку и тихо дул на плечо…

Пауза затягивалась. Парень не отпускал ее руку, наоборот, нежно провел пальцами по плечу, будто убеждаясь, что ранки больше нет.

Таня замерла. Момент наступил. Вот если бы только чуть-чуть повернуть голову, открывая шею, а потом медленно и глубоко вздохнуть, придвинуться к нему ближе, будто бы невзначай…

Но она струсила.

– Рассказать тебе, как я убежала? – спросила, не открывая глаз.

– Конечно. – Лешка тут же разочарованно отпустил ее. – Налить еще вина?

– Не-а.

Таня выпрямилась, поджала ноги – краем глаза она успела заметить, как Лешка быстро отвел взгляд в сторону и закусил губу. Все понял… или просто ей опять показалось? Да, наверняка привиделось, потому что они слишком разные, чтобы…

– В общем, – Таня прокашлялась, чтобы голос звучал увереннее, – после того как Криста упала без чувств, венгерка пригрозила, что напоит меня жутким волшебным отваром… Какой-то древней семейной настойкой, так называется еще ужасно…

– Малефикарум, – машинально подсказал Лешка и тут же смутился под взглядом девушки. – Ну да, наша, отец подарил ей флакончик… Она тебя поила этим зельем?! Оно очень опасно, с ума свести может.

– Не успела, – нахмурилась Таня, – потому что я навела на нее чары.

Против воли она гордо выпрямилась, и это не укрылось от насмешливого взгляда чертика.

– Без браслета?

– Вообще-то я не знаю, как вышло так, – будто бы оправдываясь, заявила Таня, – я была злая, так что мне это легко удалось даже без браслета, просто так! Эх… в общем, она сейчас летает где-то над Карпатами, уверенная, что гонится за мной и вот-вот схватит. Правда, она успела послать сигнал тревоги твоему отцу, но я уверила ее, чтобы она отправила вслед подтверждение, что все хорошо. Конечно, твой отец решил перепроверить.

– Да если бы не важная встреча, он бы сразу помчался к ней… Несмотря на то, что папа ей не совсем доверяет. У него даже было подозрение, что Ружена хотела сама завладеть Венцом, но он ее простил. Наверное, это любовь. – Лешка хмыкнул. – Представляю: Ружена надевает Венец на голову, забирает у Лютогора Державу, у отца – Скипетр и весь карпатский Совет безропотно подписывает все документы на титул Княгини великой единоправящей…

– А что, это возможно?

Лешка прикусил язык.

– Ну вот, – спустя мгновение изумленно произнес он. – Кажется, я проболтался. Ты меня совсем расслабила!

– Я давно это все знала, – обиделась Таня. – Да и вообще, я пришла совсем по другому делу… Но теперь это совсем неважно!

– Ты сказала, что не знала, – тут же среагировал чертик. – Не знала про Венец, Скипетр и Державу.

Таня смутилась.

– Ты мне наврала?! – изумился он. – Хитрюга! Браслет, – Лешка цокнул языком. – За ним пришла? Помоги вернуть браслет, мол… Или осторожно выспросить, где же он теперь, у кого… А тут такой облом.

– Да не то слово, – не сдержалась Таня.

– Так вот почему ты пришла ко мне…

– Да совсем не поэтому! – вырвалось у Тани. Чтобы загладить возникшую неловкую паузу, она тут же смущенно добавила: – Может, я просто хотела тебя увидеть.

– И заодно проверить короной?

– Если бы ты соблазнился на корону, это было бы… ну предсказуемо, что ли. Но хотя бы избавило меня от такого трудного и важного…

Таня замерла с открытым ртом, поняв, что тоже чуть не проговорилась. Но, к сожалению, Лешка тоже это понял.

– От чего бы тебя это избавило, а, леди? – вкрадчиво спросил он. – От решения? Ты что, подставить меня захотела? Так ты его даже не пробовала надеть?

Он вскочил, подошел к столику и вдруг осторожно, но быстро взял Венец в руки.

Девушка в один прыжок метнулась к нему, но чертик этого ожидал. Он легко увернулся, поставил подножку, и Таня растянулась на пушистом зеленом ковре. Не успела и перевернуться толком, как Лешка мигом взгромоздился на нее, придавив к полу и, не выпуская из левой руки Венца, правой несильно, но довольно ощутимо схватил Таню за горло.

– Я всегда хотел поразговаривать с тобой в таком положении, – насмешливо произнес он. – А теперь, леди, выкладывай.

Видя, что Таня молчит, да еще и яростно вырывается, он продолжил, впрочем не ослабляя хватку:

– Ты пришла за браслетом, я правильно понимаю?

– Отпусти меня!

– Ты знала, что браслет теперь у отца, – сделал вывод довольный Лешка, – но уж наверняка не знала, что у меня, да?

– Мне больно!

– Опять врешь. – Лешка многозначительно поднял одну бровь. – Сейчас самое интересное… Смотри, какая выходит ситуация: одна глупая девчонка решила вдруг сдаться… но не просто, а перевалив всю ответственность на чужие плечи. Пусть он, то есть я, примет решение за нее, а она через него выманит браслет… Возможно, выманит потихоньку. Все лучше, чем попасть в лапы к Лютогору, а?

Таня не ответила, лишь засопротивлялась еще яростнее. Чертик насмешливо наблюдал за ее безуспешными попытками.

– И еще одно. – Его голос вдруг посерьезнел. – Еще одно обстоятельство… Ой, папа так разозлится, ну что ж, я должен это сделать. Это будет очень правильно. Или нет? В любом случае я этого захотел сам.

– Что? – От изумления Таня даже перестала бороться. – Что ты такое говоришь вообще?

– Говорю, что давно хотел сделать то, что сейчас сделаю. – Лешка приблизился так близко, что его губы оказались довольно близко от Таниных. – Только, если ты не против, начнем с поцелуя, конечно.

Таня была ошарашена настолько, что даже не могла ничего произнести.

– Не шевелись, солнышко, – сладким голосом прошептал Лешка в самое ухо. – У нас примерка.

И вдруг с силой натянул ей что-то холодное от запястья до самого плеча.

Руку Тане сжал знакомый горячий обруч.

– Я дарю тебе его. – Лешка вдруг стал абсолютно серьезным. – Он твой по праву.

Таня повернула голову и скосила глаза – встретилась взглядом с изумрудами знакомой серебряной ящерки, ее браслета.

– Вот так просто отдаешь?

– Ну и Венец давай примерим, – продолжил как ни в чем не бывало чертик и зачем-то нахлобучил корону ей на голову. – Ведь ты его, как я понимаю, даже не надевала? Поэтому Кристу отключило… Венец ведь должна надеть та ведьма, которая его охраняет, а до этого на нем защитные чары… Те чары, которая еще твоя прабабка перед смертью накладывала. А если все же на него позарится другая – тут ее и шарахнет. Потому что любая женщина – угроза для ведьмы-хранительницы, соперница. Вот если бы надел я – ничего бы не произошло. Потому что ты, как бы тебе это сказать… еще не активировала Венец. На тебя же, теперь это точно ясно, коронка карпатская настроена была… Слушай, а тебе идет, – парень ухмыльнулся, – ты прямо как сказочная принцесса… Осталось раздобыть Скипетр и Державу, и тогда… Княгиня Татьяна Великая, повелительница карпатских ведьм и колдунов, к вашим услугам.

– Ты подарил мне браслет? – Таня не скрывала изумления. – Вот так вот просто?

– Ну я подумаю, что бы такого попросить взамен. – Лешка ухмыльнулся и вдруг серьезно добавил: – Браслет бы мне не подчинился… Возможно, он меня бы принял на время, потому что чувствует, как я к тебе отношусь…

– Слушай, а не подарить ли тебе Венец взамен? – Татьяна постаралась выглядеть серьезно, насколько это было возможно в таком лежачем положении. – Око за око, или как там.

– Леди, ты слушаешь?! – искренне удивился чертик. – Ты надела Венец ПЕРВОЙ. Все, забудь! Ты или отдашь Венец и умрешь, или заберешь Скипетр и Державу и будешь сама править, но, думаю, не очень долго…

– Я не хочу его носить! – вдруг взвыла девушка. – Мне он не нужен абсолютно! И скипетры всякие тоже. Я просто хочу жить и радоваться этому. Ну еще быть просто ведьмой.

– Но твоя прабабка такого для тебя не хотела, – тут же возразил Лешка. – Мне кажется, она сделала все, чтобы ты прошла испытание: чтобы тебе помогали все – и друзья, и враги. Если ты найдешь Венец – то уже пойдешь, мол, до конца. То есть отнимешь и Скипетр, и Державу. Не скрою, с силой Венца можно попытаться.

– Если бы ты знал, насколько далек от истины, – хмуро произнесла девушка. – Прабабка поступила со мной очень жестоко, доверив свою тайну о Черном озере. Но с помощью Венца она раскрыла мне еще один секрет, подсказывающий, как можно избавиться от короны, если будет на то крайний случай.

– Какой способ? – мгновенно спросил Лешка.

– Будешь много знать, скоро состаришься. – Таня не сдержалась и показала язык. – Это слишком тяжело…

Лешка прищурился:

– Зачем ты мне это рассказываешь? Если папа проведает, что ты знаешь, как можно уничтожить Венец… О, это будет совсем плохо для тебя.

– А ты уже собрался разболтать?

– Не зли меня. – Лешка поднял одну бровь. – Я теперь для тебя важный человек, от которого все зависит… Лучше скажи, что же ты все-таки будешь делать с Венцом? Должен предупредить тебя – Черное озеро теперь охраняют.

– Я знаю. – Таня жалобно вздохнула. – Ружена на это намекнула случайно… однако я запомнила.

– И что, совсем нет соблазна оставить себе? Слушай, Криста бы удавилась от зависти и уж точно не раздумывала бы на твоем месте.

– Я же говорю – мне Венец не нужен! – горячо воскликнула Таня. – Абсолютно! Я слишком хочу жить, чтобы променять все свое будущее, которое, надеюсь, у меня все-таки есть, на борьбу за власть.

Лешка улыбнулся:

– Слушай, это так по-женски: наивно и трогательно, но так отчаянно, смело… Знаешь, в тебя запросто можно влюбиться.

– Ты так удобно устроился, – сделала Таня еще одну безуспешную попытку скинуть чертика, – не хочешь слезть?

– Ты меня еще не поблагодарила, – Лешка наклонился над ней и добавил тише: – я же немного помог тебе принять верное решение.

– Ну конечно, верное… – Таня запнулась, не в силах отвести взгляд от черных глаз, на дне которых вдруг заплескались знакомые озорные искорки.

– Лешка, не надо, – предупреждающе произнесла она. – Мы же друзья…

– Конечно, друзья, – кивнул Лешка, не отрывая взгляда от ее губ, – сейчас докажу…

Он вдруг закрыл глаза и прижался щекой, после ласково ухватил за ухо и тогда уже скользнул к губам.

И целовал ее губы так нежно, будто пробовал на вкус любимое мороженое: сначала нижнюю, а потом долго-долго верхнюю. Мягко прижав за плечи, приник настойчивее, и Таня сдалась окончательно: ответила ему не менее горячо, обвила шею руками и легко заскользила ноготками по его шее.

Будь что будет, а уж поцелуй они точно заслужили.

К сожалению, не все так считали.

– Прекрасно. – Раздался спокойный высокомерный голос. – Я ловлю опасную преступницу, а он с ней развлекается.

Лешка мгновенно откатился в сторону, и они с Таней одновременно вскочили на ноги: красные, взъерошенные, перепуганные.

– Папа, она не виновата!

– Позволь мне об этом судить. – Вордак холодно взглянул на сына. – Ружена лежит в беспамятстве после ее… иллюзии.

– Да я просто заставила ее выпить настойку, – запальчиво возразила девушка, – которую она мне же предлагала! Ма… малефикарум…

– Вы применили запретные чары. – Отец Лешки оглядел девушку с головы до ног и вдруг вперился гневным взглядом в ее левое плечо. – И будете за это наказаны! Оба, черт тебя подери…

Тогда Таня сообразила, что Вордак разглядел под рубашкой прабабкин браслет.

– Алексей?! – прорычал он и обернулся к сыну. Девушка поняла, что больше не может медлить: корона легко скользнула в руки.

– Какой Алексей? – мягко произнесла она. – Это часы, итальянские, напольные. Ружена Мильтова, любовь ваша, подарила вам. Хотела сделать сюрприз, а вы нашли. Ой, как нехорошо…

Перед глазами возникли и поплыли в разные стороны серо-серебристые кольца, и зазмеились между ними длинные черные стрелки – начала твориться иллюзия.

Лешка во все глаза наблюдал за тем, как его отец с глупой улыбкой ощупал его за подбородок и плечи, сказав при этом «хороший корпус», и глубоко вздохнул.

– Ой, а где же пояс, на месте ли? – неожиданно произнесла Таня. – Надо проверить.

Вордак послушно расстегнул пиджак, вытащил рубашку и продемонстрировал свой массивный золотой пояс, обернутый вокруг талии в несколько раз.

– Всегда хотела иметь такой пояс, – пропела Таня, – подарите мне его?

– Жалко, – честно сказал Вордак. – Но как скажете.

– Таня, перестань, – вмешался Лешка, – ты заходишь слишком далеко…

– Неправда, – не оборачиваясь, откликнулась Таня. – Тем более я передарю его тебе… а ты спрячешь… идет?

– Он сможет прочитать про это в моих мыслечувствах. – Лешка хмыкнул. – Но вообще, немного побыть без пояса ему пойдет на пользу.

– Что-то мне нехорошо, – жалобно протянул старший Вордак, протяжно вздохнул и опустился на пол.

– Да, никогда я не видел отца таким покорным, – задумчиво произнес Лешка. – Тань, он тебе этого не простит.

– У меня нет другого выхода, сам знаешь. Да ты не переживай – иллюзия рассеется за несколько минут…

– Я за тебя волнуюсь больше, улетай быстрей.

– Ненадолго это. – Таня медлила, чувствуя себя неловко за старшего Вордака. – С ним все будет в порядке.

– Знаю… – Лешка опустился на корточки перед отцом и повторил: – Прошу тебя, улетай. И поскорее.

Девушка вскочила на подоконник. Ей было обидно, что Лешка даже не спрашивает, куда она направляется. Конечно, она бы и не сообщила этого, но все же…

– Ладно, как скажешь.

– Не забудь, что Лютогор тоже не мешкает… Я точно знаю, что он стережет озеро Несамовите. Разберись с Венцом как можно быстрее.

– За это не переживай. – Таня вздохнула, распахнула створки и запрыгнула на подоконник. Венец вновь сверкал у нее на голове. – Прощай тогда.

– Знаешь, – внезапно произнес Лешка у нее за спиной, – иногда мне кажется, ты сама стала немножко… злая.

– Неправда. – Таня не выдержала и обернулась. – Это вы все меня вынуждаете такой быть.

– Подожди! – Видя, что она собирается исчезнуть, Лешка встал. – Еще одно… у меня скоро день рожденья… через неделю.

– Да? – Таня неловко потопталась на месте. – Я тебя поздравляю тогда…

– Заранее? – Тут же скривился чертик. – Ну спасибо…

– Я не знаю, где буду через неделю.

– Папа устроит праздник, все-таки двадцать лет, – продолжил Лешка, отводя глаза. – Понимаешь, будет много гостей, и защиту с дома снимут… Все будут заняты. Ты могла бы прийти. Тайно, конечно…

– Ты с ума сошел? – округлила глаза девушка. – Твой отец после этого, – она указала пальцем на старшего Вордака, в недоумении хмурившего лоб, – если увидит меня…

– Я бы очень хотел. – Лешка смутился, но посмотрел ей прямо в глаза. – И очень бы этого ждал. Чтобы ты пришла.

– Извини, но я не смогу… – Таня опустила глаза, – я уже буду далеко…

– Ладно, я понимаю… Забудь.

– Правда?

– Да, честно. – Лешка вздохнул. – Уходи. Мне надо отца в порядок привести после твоих… фокусов. – Он улыбнулся, но как-то вымученно.

– Ну прощай тогда…

И девушка исчезла.

– Что-то не так, что-то не так, – тут же забормотал старший Вордак и часто заморгал глазами. – Не так что-то…

Лешка подошел к лестнице, взобрался на самый верх и дернул какой-то мешочек, привязанный за ниточку к одной из балок. Потом вытащил маленький черный флакончик и вернул мешочек на место.

– «Антииллюзион» ему поможет, – пробормотал он. – А вот кто мне потом поможет – неизвестно…

Глава 5 ИДЕЯ

Однокомнатная квартирка на проспекте Свободы оказалась на редкость чистой и ухоженной: когда Таня пришла по названному таинственным голосом адресу, ее ожидали. Хозяин – худой насупленный старичок, тут же отдал ей ключи и удалился, так и не сказав ни слова. Небольшая приятная гостиная, она же спальня: возле телевизора – два плетеных кресла и стеклянный столик с овальной столешницей. У стены – огромная кровать, застеленная рыжим атласным покрывалом, и миниатюрный трельяж с пуфиком, на окнах – мягкие кофейные шторы с кистями и в довершение на высоком потолке – золоченая люстра с каскадом хрустальных капель.

Но главное – окна выходили на большую старинную площадь, прямо к зданию уже знакомого девушке оперного театра, украшенного красивыми каменными скульптурами.

С утра Таня варила себе кофе и любовалась из открытого окна крылатой богиней, державшей в руках золотую пальмовую ветвь. Легкий свежий ветерок, мерный шум улицы и маленькая чашечка кофе на подоконнике – легкое, но настоящее ощущение комфорта и полной безопасности.

Никто ее здесь искать не будет. Во всяком случае, Танюша очень на это надеялась.

Таня подошла к небольшому, надбитому с краю зеркалу. Корона красиво отражалась в нем, блестя в огоньках свечей… Таня перевернула Венец и взяла в кольцо его собственное отражение. Интересно, что случилось бы, если наслать иллюзию на…

Таня замерла. Боясь спугнуть возникшую мысль, она аккуратно направила кольцо Венца на его отражение и посмотрела сквозь него… И она приказала ему…

Из зеркала медленно выплыла корона – двойник настоящего Венца. Не отличишь: обе вещи искрились одинаковыми золотыми зубцами, у обоих сверкал по центру черный ромбовидный камень и блестели изумруды. Таня протянула руку и потрогала «отраженный» Венец – пальцы ощутили холод настоящего металла.

Если бы удалось уничтожить иллюзорный Венец на глазах у всех, возможно, от нее бы отстали… А этот, настоящий, она может спрятать в каком-нибудь необыкновенном месте… Очень необыкновенном, как Черное озеро. Чтобы на глазах у всех, но никто бы и не догадался…

Взяв иллюзорный Венец в руки, Таня подошла к окну и в задумчивости оглядела площадь. Оперный театр красиво светился огнями, центральная статуя богини застыла в горделивой позе, вознося над головой чудесную сверкающую ветвь…

Но мысль, пришедшая девушке в голову, была ярче чего-либо: Таня глянула на Венец и перевела взгляд на статую. Через секунду девушки в квартире не было.

Глава 6 ЛЮТОГОР

Лешка чувствовал себя прескверно. С Ружены быстро сошла Танина иллюзия, но венгерка так налеталась по горам что у нее болело от переутомления все тело. После того как она заснула, старший Вордак вновь пришел к сыну.

– Ну я же говорил?! – в который раз восклицал он, нервно меряя пространство комнаты перед сыном, сидящим в кресле с самым мрачным видом. – Видишь, до чего все дошло? Венец утерян! Кто бы мог подумать – такая простушка на вид, а… вся в прабабку!

– Да, Таня всех вас оставила с носом, – улыбнулся Лешка.

– И тебя! – мгновенно парировал отец. – Ты тоже мог соблазниться на корону. Вместо этого ты соблазнился на нечто другое…

– Папа, я тебя бы попросил, – нахмурился Лешка, – я же не обсуждал твои отношения с этой венгеркой. Хотя такой вредной и стервозной бабы еще поискать.

– Все женщины одинаковы, – кивнул старший Вордак, – но запомни: стоит им чуть поддаться, и все! Если бы я пошел на поводу у Ружены, то вряд ли бы сейчас разговаривал с тобой. Да, признаюсь, госпожу Окрайчик я недооценил… но сознаюсь также, что и действовал с ней не в полную силу. А надо было забрать у нее браслет еще в самом начале, как и планировали! А вместо этого…

– Тебя обмануло ее простодушие, – с удовольствием закончил за него Алексей. – И ты подумал: у такой простушки можно забрать браслет и попозже.

– Да, не скрою, я редко встречал подобные экземпляры женщин в этом мире: простодушие и готовность защищать другого, необыкновенно чистое сердце… Но меня не остановила бы такая безделица, если бы я знал, что браслет подобной силы будет мне подчиняться. А он этого не хотел. Он был настроен на нее. На госпожу Окрайчик. Подумать только! – воскликнул Вордак, не сдержавшись. – Старая ведьма отдала браслет не своей лучшей ученице – Ружене, и даже не Кристе – лучшей ученице лучшей ученицы… а невинной далекой родственнице, ничего не понимающей в магических традициях. Признаться, это сначала сбило меня с толку: я подумал, что это не тот браслет. Не направляющий. У Марьяны имелось много хороших магических вещиц… Сильная была ведьма… И хорошо, что была.

– Если бы ты отобрал у Тани браслет, то не узнал бы тайны, – глухо произнес сын. – Хотя я часто думаю, что это было бы к лучшему.

– Ты еще не в том возрасте, чтобы делать столь умные и логичные выводы. – Старший Вордак почти прорычал эту фразу. – Я выстроил такую сложную, последовательную операцию! Проучил девушку в школе – три года терпеливых ожиданий, пока она наберется хоть каких-то способностей, потом – заставил поступить в КУИВ и наконец ненавязчиво подвел к Обряду Темных Сил – вывел прямехонько к Черному озеру. Оставалось дождаться, когда она вынырнет с Венцом и…

– Да, теперь Венец далеко. – Лешка не сдержал усмешки. – Надеюсь, Таня его перепрячет надежнее, чем ее прабабка. Или вообще уничтожит.

– Мне кажется, я слишком доверял тебе все это время, – задумчиво оглядывая сына, произнес Вордак. – Слишком ответственную роль тебе поручил. А ты оказался моим слабым звеном.

– Если бы один из вас завладел Венцом, – медленно произнес чертик, не глядя на отца, – это привело бы к войне. Лютогор не подчинился бы тебе. Ты бы его убил или он тебя… и тогда Дикие напали бы на нас…

– Что теперь рассуждать? – Вордак тряхнул головой. – Могущественная вещь, просто невероятной силы, оказалась в руках слабой и взбалмошной девчонки… И, между прочим, ты в этом виноват! Кроме того, – видя, что сын не отвечает, продолжил Вордак, – я всегда знал, что она тебе нравится. Но теперь думаю, что следовало бы предостеречь, не допустить! У тебя же были девушки, и ты даже встречался с несколькими сразу…

– Ты следил за мной?! – возмутился Лешка, вскакивая с кресла и сжимая кулаки.

– Иногда, – невозмутимо отпарировал отец, – только в целях твоей же безопасности. Должен я знать, чем мой сын занимается в свободное время? Но признаюсь, я даже подумать не мог, что ты настолько потерял голову именно из-за этой девчонки. Даже после того, как нашел ее фотографию у тебя на столе. Которую ты, кстати, нагло спер, насколько я понимаю.

– Папа!!!

– Не кричи. – В голосе отца прозвучали ледяные нотки. – Ты еще мальчишка и обязан мне подчиняться. Поэтому я требую, чтобы ты рассказал все, что знаешь.

– Ты же смотрел в моей ленте, – процедил Лешка, вновь усаживаясь в кресло, – хочешь еще покопаться в моих мыслях? А заодно и в чувствах?

– Не дерзи. Ты знаешь, насколько это для меня важно.

– Лучше бы следил за своей венгеркой, – с ненавистью ответил чертик. – Она тебя чуть ли не предала! Сама захотела завладеть короной!

– Я это предвидел и не допустил. – Вордак безразлично пожал плечами. – К сожалению для нее, она не знала, что Венцом завладеть не так-то и просто… Правда, у Карпат действительно может быть Княгиня, вздумай госпожа Окрайчик забрать у меня Скипетр, а у Лютогора – Державу.

– Она на это не пошла бы.

– Еще бы! – хмыкнул Вордак. – Кишка тонка для такого…

– Да она просто не захотела! – запальчиво возразил Лешка. – Ей этого не надо, как ты не понимаешь!

– Я вижу, ты совсем потерял голову. – Вордак жалостливо оглядел сына с головы до ног. – Как же ты еще глуп!

– Много ты понимаешь в любви, – огрызнулся чертик. – Если тебе не везло с женщинами, то исключительно из-за того, что ты выбираешь себе одних стерв. Ну кроме мамы, конечно… Маму ты любил, хотя и погубил своим отношением.

Вордак потемнел лицом и сделал шаг к сыну, словно бы нависнув над его креслом. Но чертик не испугался: смотрел спокойно и даже с любопытством.

– Мне кажется, я давно тебя не наказывал, – произнес Вордак свистящим шепотом, – ты слишком разбалован и много дерзишь. Думаю, придется серьезно тобой заняться.

– И что? – насмешливо произнес чертик. – Ты запрешь меня в Башне? Напугал.

– Неделю под домашним арестом, – глухо произнес старший Вордак. – До дня твоего двадцатилетия. И от более серьезного наказания тебя спасает лишь этот факт. Я распоряжусь, чтобы тебе раз в день приносили еду.

– Если тебе от этого легче, пожалуйста, – Лешка равнодушно пожал плечами.

Отец пытливо оглядел сына.

– И когда ты вырос? – неожиданно удивился он. – Еще недавно в компьютерные игры играл, а теперь свои взгляды на жизнь, свои дела, любовь…

Лешка закатил глаза и вздохнул.

– Папа, я никогда не любил компьютерные игры. – Он усмехнулся. – Мне больше по нраву настоящие приключения.

– В любом случае ты больше всех виноват, что она сбежала. – Вордак многозначительно взглянул на сына. – Ты как последний дурак отдал ей браслет и не воспользовался тем, что она сама предлагала тебе – забрать мощнейший символ колдовской власти… Но как ты мог! – Старший Вордак с сожалением прищелкнул языком. – Вместо того чтобы поить девчонку малефикарумом, добровольно надел ей на голову Венец… Если бы не это, она не смогла бы провернуть такие сильные иллюзии! – Вордак вдруг как-то шумно выдохнул и отвел глаза.

Лешка тоже отвернулся, пряча улыбку. Ну ясно, отец еще долго будет переживать, что его заставили принять собственного сына за напольные часы. А также на несколько минут забыть, кто он вообще сам есть такой. О да, отец будет долго это помнить…

– Должен признаться, – произнес старший Вордак спустя некоторое время, – что она довольно ловко околдовала тебя… Впрочем, иллюзорные чары ей действительно удаются. Возможно, именно поэтому она так вскружила тебе голову.

Лешка нахмурился:

– Пап, я хочу отдохнуть, если можно… тем более если ты не шутил насчет ареста. Мне надо подумать, как убежать.

Старший Вордак шутки не принял.

– И не надейся на это. Я теперь буду тебя хорошо контролировать – никаких поблажек. Но все же подумай… я очень тебя прошу. Где может находиться госпожа Окрайчик. Она называла какое-нибудь место, а? Сынок, это очень серьезно. Будет очень неприятно, если она что-то надумает с Венцом.

– Поздно, Мстислав.

Вордак, заслышав этот мягкий, хрипловатый голос, медленно развернулся.

– Как вы проникли? – Лешка неприязненно оглядел высокую фигуру гостя. – Отец, что он здесь делает?!

– Я разрешил, если сведения будут важные. – Вордак остро глянул на сына. – У нас теперь, как ты понимаешь, есть общее дело.

– Я не хочу видеть его здесь. – Лешка ненавидяще взглянул на пришедшего.

– Извиняюсь, что ввалился без особых церемоний, – холодно произнес Лютогор. – Но новости, как я полагаю, могут вас заинтересовать… Полчаса назад девчонка утопила Венец в озере.

– В Несамовитом?! – изумился Вордак. – Но зачем?

– Утопила в озере, – повторил Лютогор, – не забыв при этом произнесли клятву дарения.

– Где Таня? – тут же вскочил побледневший Лешка.

Но Лютогор не удостоил его ответом.

– Надеюсь, это известие тебя печалит так же, как и меня… – обратился он к старшему. – Поэтому хочу предложить свою помощь в поисках этой девушки. Вместе мы быстро ее найдем.

– Так она убежала? – задумчиво резюмировал Вордак.

– Нырнула в озеро, – подтвердил Лютогор, – сразу за Венцом. Следует разыскать ее и допросить. Может, она знает способ, как достать Венец из черной воды. Конечно, она могла утонуть, но не думаю, что все повернулось так хорошо…

– Ты же прекрасно знаешь, что невозможно достать из черной воды Несамовите два раза одну и ту же вещь. Поэтому Марьяна – последняя из ведьм – хранительниц Венца, и спрятала его именно в этом месте.

– Спрятала?! – вдруг прошипел Лютогор. – Спрятала и передала право хранения глупой простушке! Которая, в конце концов, ради спасения собственной шкуры загубила Карпатский Венец! Самую могущественную вещь, единственный символ власти, способный объединить Цивиллов и Диких?

– Никогда Венец не объединит нас вместе, – тут же возразил Вордак. – Этот символ способен лишь возвысить одного над другим… Единственную корону не могут носить две головы одновременно.

– Все равно глупо вновь потерять Венец! – Лютогор упрямо мотнул головой. – Предыдущая ведьма-хранительница перепрятала Венец, и мы плутали по ее следу двадцать лет! Теперь же, когда Венец вновь утерян, я не собираюсь ждать столько времени. Девчонка должна ответить за свою глупость. Ты со мной или нет – вот что я хочу спросить?

– Если ты не возражаешь, Лютогор, переместимся ко мне. – Вордак сделал приглашающий жест. – В гостиную. Дело к ночи, хороший бокал вина не помешает…

Лютогор нервно кивнул и тут же исчез.

– Мне пора. Надеюсь, – Вордак порывисто обернулся к сыну, – ты осмыслишь всю важность происходящего. Ей грозит опасность, большая опасность.

– Я знаю.

– Для нее же будет лучше, если первым найду ее я, а не Лютогор. Ты же понимаешь, что она натворила? И кто ее надоумил? – Вордак в задумчивости пошевелил губами. – Неужели прабабка оставила ей какие-то указания? Кроме месторасположения Венца… Как жаль, что сие невозможно узнать.

– Да какая разница. – Лешка безразлично пожал плечами. – На мой взгляд, хорошо, что Венец теперь принадлежит озеру, которое, конечно, не сможет надеть кому-либо корону на голову.

– Не сможет, достать Венец теперь никто не в силах. – Вордак вздохнул. – Несамовите никогда не отдает вещь два раза… И об этом Таня не могла знать. Скажи мне, Алексей…

– Об этом я тоже не знал, – смерив отца снисходительным взглядом, произнес Лешка. – Я бы хотел, чтобы Карпатский Венец принадлежал тебе, даже несмотря на то что разразилась бы война… если бы точно знал, что ты не убьешь Таню, чтобы владеть им безраздельно. Так что, я считаю, даже лучше, что Венец пропал навеки.

– Если я найду ее сейчас – клянусь, не причиню этой хитрой миловидной особе ни малейшего вреда, – пообещал Вордак, не преминув зловеще ухмыльнуться, – но под стражу, уж прости, поместить ее обязан. Ну и допросить по форме… Но вот если, пока мы здесь с тобой болтаем, первым до нее доберется Лютогор… Твоя пассия получит свое с лихвой. За все свои глупости и бездумные проделки.

– Папа, я устал. – Лешка раздраженно поджал губы. – И хотел бы просто нормально поспать. А завтра подумаем об этом. Я обещаю.

– Хорошо, Алексей. – Вордак взял сына за плечо и чуть сжал. – Хорошо, отложим это на завтра. Пока же я приму свои меры… Кроме того, о домашнем аресте я не шутил.

И, неопределенно махнув рукой, Вордак тоже исчез.

– Ну что ж, попробуем переместиться, – тихо произнес Лешка и прикрыл глаза.

Ничего не произошло.

– Уже запер, – с досадой произнес Лешка и выругался. – Ну ладно, папа, посмотрим, кто кого…

Глава 7 ПАЛЬМОВАЯ ВЕТВЬ

После того как ей удалось убежать от Лютогора, девушка целый день спала. На иллюзию Венца у нее ушли все силы, даже браслет два дня был холоден, словно обруч из арктического льда. Зато сегодня Таня целый день посвятила себе: долго нежилась в ванной, занималась всякими процедурами, даже ногти лаком накрасила.

Но за мнимой беззаботностью тревога все равно не проходила. Поэтому она сделала чашку кофе и, присев возле окна, чтобы хорошо было видно здание оперного театра, особо восхитительного в лучах заходящего солнца, в который раз перечитала записку.

Когда она переместилась с Черного озера сначала на здание оперного театра, где теперь находилась ее самая большая тайна, а потом совершила еще один ультрапрыжок сюда, в эту квартиру, на столе ее ждал сюрприз – записка на красивой бумаге, украшенной тиснением какого-то старинного герба. Послание, написанное изящным каллиграфическим почерком, гласило: завтра в девять утра к Тане прилетит особый клубок. Она должна быть готова переместиться за границу, в Англию. Там ей предложат помощь, защиту и кров.

Подписи не было, но девушка решила довериться неизвестным покровителям.

…Иллюзия получилась яркой и броской: Венец, сияя золотым ободом, аккуратно ушел под воду на глазах у всей охраны. Громко, чтобы присутствующие на берегу слышали, Таня принесла клятву дарения и нырнула вслед за подарком, очень надеясь, что браслет поможет отыскать потайной выход. Все прошло даже проще, чем она думала: обернувшись ящерицей, пролезла в потайной лаз, вылезла на островок… И переместилась сюда, на проспект Свободы.

Завтра она уедет в Англию. А дальше будет видно. Но вот Лешка… Может, она не увидит его целый год или даже два… Или больше? Но прийти к нему на день рождения? Это же невозможно.

Надо собираться…

Вещей оказалось немного, Таня справилась к десяти часам. Съела бутерброд, выпила чашку кофе. Делать было совершенно нечего, а вот мысли не давали ей покоя.

Наверное, Лешка начинает принимать гостей. Интересно, пригласил ли он Ирку? Старший Вордак, конечно, на празднике со своей венгеркой… Возможно, глаз с Лешки не спускает. Черт!

Таня достала из чемодана небольшой камешек: на гладкой блестящей поверхности была выгравирована серебристая ящерка. Девушка увидела сувенир во время прогулки – на фольк-базарчике, находившемся почти рядом – за оперным театром. Как увидела – замерла, уж больно картинка напоминала тайный ход на дне Черного озера… Не сдержалась и купила, хотя просили дорого.

Но нет, она не пойдет – так и останется подарок в чемодане…

Меж темных стволов плыл густой синий туман, поднимавшийся из глубоких оврагов. Таня оставила сундук под низкими лапами ели, для пущей маскировки притрусив сухим хворостом. И пошла пешком: если поменьше использовать магические вещи, есть надежда пробраться в дом Вордаков незаметно.

Еще издали девушка приметила, что замок был ярко освещен: кажется, веселье в самом разгаре.

Вздохнув, Таня шепнула браслету: «Невидимость» – и затрусила рысцой к опушке.

Ворота были распахнуты настежь – по саду гуляли гости, играла легкая бальная музыка. Босые ноги остро покалывал гравий на тропинке, но в сторону Таня не решалась свернуть: помнила о колючках. К счастью, люди разбрелись по саду и на главную тропинку почти никто не ступал – проход был свободен.

Башня, где жил Лешка, находилась в левом крыле замка, немного в стороне от главного зала. Таня оставит ему подарок и уйдет: чертик сразу догадается, что от нее, а перед отцом уж сможет оправдаться, он же хитрый парень…

Проходя мимо двери, Таня испытала острый соблазн зайти внутрь и еще раз посмотреть на Лешку: кто знает, увидит ли она его вновь? Но риск натолкнуться на кого-нибудь в коридоре был слишком велик, да и, не дай бог, увидит старший Вордак… вдруг он умеет распознавать невидимость? Или есть какое-то заклинание, работающее на обнаружение людей…

Как бы в ответ на ее мысли дверь распахнулась и наружу высыпала новая порция гостей: люди смеялись, переговаривались, некоторые пели громкими фальшивыми голосами. За толпой, толкая друг друга, вылетели подносы с напитками и другой фуршетной лабудой. Нет, вряд ли бы при таком количестве народу сработало хоть одно защитное заклинание.

Неожиданно Таня увидела Ирку в обнимку с Сашкой – оба явно были навеселе. Кажется, парень продолжал изучать лучших представительниц «Кристалла» лично… Они прошли в метре от Тани, отступившей к зарослям орхидей, явно с желанием уединиться от посторонних глаз. Лешки нигде видно не было, – интересно, где он сейчас?

И Таня решилась. Пропустив мимо себя немолодого и хмурого толстяка в сером парадном костюме, больше похожего на телохранителя, чем на гостя, она проскользнула в коридор и направилась по лестнице прямо в залу. И первым, кого она увидела, оказался старший Вордак. На нем был классический черный костюм – по всей видимости, по колдовскому обычаю на день рождения сына не пристало надевать пояс поверх тигровой шкуры…

Таня улыбнулась этой мысли: вот было бы весело, если все бы все гости ходили голыми, как на том первом шабаше, куда девушку заманили три года назад. Таня проследила за взглядом Вордака и наконец увидела Лешку: чертик сидел во главе большого праздничного стола, заставленного разнообразными банкетными яствами, и мило болтал с двумя девицами. Девчонки были ничего с виду и одновременно строили ему глазки, – это обстоятельство Таню жутко разозлило. Она тут пробирается с риском для жизни, чтобы оставить ему подарок, и пожалуйста…

Неожиданно старший Вордак поманил сына, – Таня тут же отступила к стене. Но Лешка не вышел к отцу, показал ему издалека – не видишь, я занят, мол?

Старший Вордак раздраженно повторил жест: Лешка что-то сказал собеседницам и все-таки направился к отцу. Замерев от волнения, Таня видела, как он подходит практически прямо к ней.

– Я должен повторить несколько раз, чтобы ты соизволил выйти? – Вордак выглядел раздраженным.

– Папа, не видишь, я занят? – спокойно ответствовал парень. – Могу я хоть сегодня отдохнуть от твоей опеки, а?

– Я рад, что ты хорошо развлекаешься, – ответил ему отец. – Так, значит, она не появилась, да?

У Лешки заходили желваки по скулам.

– Кто?

– Ты знаешь, о ком я. – Вордак усмехнулся. – Жаль, но кажется, госпожа Окрайчик действительно не смогла найти выход из Черного озера.

– Папа, я уверен, что это не так, – Лешка насмешливо взглянул на отца, – и уверен, что ты это знаешь, иначе бы не говорил… – Он отвернулся к кадке, за которой пряталась невидимая Таня, и состроил рожицу.

Он ее не видел, но Тане было как-то не по себе наблюдать его хмурящееся лицо в полутора метрах от себя.

– По некоторым сведениям, она сейчас далеко… но, возможно, не выехала из Европы… Но, скорее всего, это лишь слухи, не подкрепленные фактами.

– Папа, мне это неинтересно.

Таня видела, как чертик опять скривился.

– Я устал от всего этого, – добавил он. – Ты можешь меня просто оставить в покое?!

Вордак внимательно оглядел сына с головы до ног.

– Хорошо, мы не будем возвращаться к этой теме… – кивнул он и вдруг добавил: – Но признаться, я рассчитывал, что она здесь появится… что ты ей настолько нравился, чтобы рискнуть.

На лице Лешки появилась крайняя степень раздражения: казалось, еще немного, и он кого-то убьет. Кто ближе.

– Ну так не снимал бы защиту с дома, – процедил чертик, – вдруг она где-то прячется?

– Не думаю, – мгновенно ответил Вордак. – Просто я знал, что она не придет.

– Еще бы ты не знал! – неожиданно сорвался Лешка. – Ты с самого начала ее сгубить хотел! Она не придет, потому что боится за свою жизнь, и не без оснований… Иногда, – сын мстительно взглянул на отца, – я тебя просто ненавижу.

Вордак приблизился к сыну и порывисто положил ему руку на плечо: Лешка дернулся, но не отстранился.

– Ты знаешь, я все делаю ради твоего блага, – произнес Вордак-старший, и в его голосе прозвучало легкое волнение. – Все для тебя. Ты просто выбрал не ту девушку. Обреченную. Ей с самого начала была уготована печальная судьба… Забудь о ней. Просто переверни эту страницу.

Парень смолчал: лишь вновь заходили желваки по скулам.

– Если ты не против, я вернусь к бабам, которых ты же мне и подослал. – Лешка вздохнул. – Все равно больше делать нечего.

Он хотел уйти, но старший Вордак остановил его.

– Как узнал? – довольно спросил он.

Лешка вздохнул, всем видом показывая, что ему не хочется объяснять очевидное.

– После того как они вместе проводили меня до самого туалета и, пока я делал вид, что там был, договаривались в коридоре, кто пойдет со мной в сад целоваться. Даже не пришлось в мыслечувствующую ленту заглядывать… Поцелуи и прочее, как я понял, входили в обязательную программу.

– Необязательно, – хмыкнул Вордак. – И вообще, это Ружена просто попросила девочек составить тебе компанию, все-таки день рождения.

– Я сам позабочусь о своей компании, – вдруг огрызнулся Лешка, развернулся и побежал по лестнице вниз, намереваясь, скорее всего, очутиться в саду, подальше от отца.

Старший Вордак еще раз хмыкнул и направился в зал, к тем самым особам, которых покинул чертик, разозленный разговором с отцом.

Таня решила, что более удобного случая посетить Башню не будет: Вордак в зале, а Лешка – в саду. Надо найти комнату чертика, и все… или попробовать переместиться, раз защиту действительно сняли?

Ультрапрыжок дался отлично: представила балку, увешанную мешочками, под узкой конусной крышей, – «пшик», и готово.

В комнате никого не было, но огонь в камине горел.

Возможно, хозяин скоро придет, если гости отпустят, – надо действовать быстро.

Подарок Танюша решила положить на столик. Она погладила камешек напоследок, словно бы вбирая в легкое прикосновение воспоминание о том, кому этот подарок предназначался.

Как вдруг кто-то нежно обнял ее за плечи. Девушка медленно развернулась и не сдержала изумленного восклицания. Пользуясь этим, совершенно счастливый Лешка еще крепче притянул ее к себе.

– Я знал, что ты придешь, – прошептал он.

– Я ненадолго. – Таня смущенно, но решительно отстранилась. – Не хотела уехать, оставив тебя без подарка.

– И все? – Лешка обиженно поджал губы – вышло смешно. – Даже не хотела меня увидеть?

– Боялась на твоего отца нарваться, – честно сказала Таня. – Да и не хотелось тебя отвлекать от… э-э… праздника.

– Не бойся, он не придет, – быстро сказал Лешка. – Я сообщил ему мысленно, что пойду в душ освежиться, а потом вернусь через часок-другой… И не отвлекла бы! Я, может, только тебя и ждал сегодня.

Таня еле нашла силы оторваться от взгляда черных глаз. И поймала себя на мысли, что если тут же не уйдет…

– Так ты уезжаешь, – Лешка сделал незаметный шажок к девушке. – Надолго? Куда?

– Наверное. Не скажу, – Таня не удержалась и показала ему язык.

– Не доверяешь мне? – Парень еще приблизился.

– Ни капельки, – Таня продолжала отходить, но уткнулась ладонями в подоконник.

– Это правильно! – Лешка приблизился почти вплотную.

Некоторое время они глядели друг на друга.

– Ты знаешь, – вдруг произнес Лешка, приобнимая ее за талию. – Я тебя когда первый раз увидел, то сразу обалдел: ты была такая растерянная, беззащитная, и совсем непохожа на обычную ведьму… И как-то сразу мне понравилась. Очень.

– Ты мне тоже понравился. – Таня улыбнулась, стремясь выскользнуть из кольца его рук. – Смешной такой, и глаза…

– Красивые?

– Хитрющие такие. – Она не выдержала и заулыбалась.

– А я тебя сразу раскусил, – продолжил Лешка, не выпуская Таню из объятий, – я сразу понял, что не дам тебя в обиду. Даже если отец будет против.

Таня замерла.

– Поэтому ты потом на меня напал? – холодно спросила она. – Осколком еще…

Лешка шумно вздохнул и чуть отстранился.

– Ты меня тогда очень разозлила! Я тебя почти возненавидел… думал, ты предала… ну сейчас неважно это!

– А что важно? – не удержалась Таня. – Что твой отец может застать меня здесь и тогда…

– Нет, не застанет.

– А может, ты специально меня задерживаешь? – вдруг бросила она. – Пока отец не подоспеет…

Волшебное чувство близости исчезло так же быстро, как и появилось. Лешка нахмурился и отошел – с размаху плюхнулся в кресло.

– Можешь идти куда хочешь, я тебя не неволю. Спасибо за камешек.

– Это не просто камешек!

Таня почувствовала себя неловко: зачем она его обижает? Если бы Лешка послал сигнал отцу – тот давно бы примчался сюда…

– Ладно, извини, пожалуйста. – Таня подошла к нему и присела возле – прямо на ковер, прижав ноги к подбородку. – Разве неясно – я нервничаю. – Она виновато улыбнулась.

Лешка не ответил, не сводя с девушки пытливого взгляда.

– Не смотри на меня так. – Таня чуть подалась назад.

– Как?

– Ну так… слишком так.

– Таня, рассказать тебе, как я твои мысли мог читать? – вдруг произнес Лешка. Парень выглядел серьезным, но знакомые озорные огоньки в глазах его выдавали – опять что-то задумал.

– И-и-и? – Таня настороженно вглядывалась в его лицо, ища подвох.

– Кофе, – сказала чертик и торжествующе улыбнулся. – Я придумал, кстати… Сказал отцу, что ты больше всего на свете любишь кофе, поэтому можно подсыпать тебе особой корицы, ослабляющей мысленный водопад.

Таня ошарашенно вскинула брови.

– То есть, – медленно произнесла она, – ты приходил специально, чтобы…

– Чтобы раз за разом подсовывать тебе напиток по уникальному рецепту, – безжалостно дополнил чертик. – И всегда знать в процессе операции ход твоих мыслей.

Тане показалось, что мир рушится. А она-то думала, что он ей симпатизирует… И поэтому часто приходит в гости… Так жестоко ошибиться! Ну конечно, он же действовал по приказу любимого папочки, а-а-а!

Таня вскочила на ноги. Лешка тоже мгновенно поднялся и встал напротив нее.

– Не делай глупостей, – произнес он, видя, что разозленная девушка уже коснулась браслета. – Если бы я этого не сделал, папа отстранил бы меня от твоей персоны намного раньше… И приставил бы, хм… скажем, Сашку? И я тогда не смог бы тебя защищать и помогать со всяким… Например, ультрапрыжку, который ты сейчас собираешься сделать, я тебя обучил по собственному желанию. И папа не знал об этом…

– Ага, и сразу после обучения блестяще подвел меня к Скипетру, – процедила Таня. – Представляю, как твой отец был доволен.

– Что ты только плохое вспоминаешь? – рассердился и Лешка. – Ты что, не помнишь, как я тебе с компьютером помог?

– Не ты, а Мишка…

– Я его привел!

– А еще ты Сашке всякого наболтал!

Глаза у Лешки округлились от изумления.

– Что наболтал?

– Что я любовница твоего отца! Ружена сообщила, мол, ты сам вызвался…

– Да ты больше верь ей! – Лицо у Лешки перекосило от гнева. – Я бы в жизни такого не стал делать! Как ты такое подумать вообще могла?!

Таня растерялась, не зная, что сказать.

– К тому же, – начал Лешка, запнулся, но продолжил: – Именно я попросил отца, чтобы он не наводил чары… Не пытался соблазнить тебя, в общем. Только тогда, я сказал, буду за тобой наблюдать… Что этого хватит, ну черт, не знаю, как объяснить теперь…

– Ну спасибо. – Таня чуть не задохнулась от возмущения и вдруг выпалила: – Ты мне нравился! Очень нравился! А оказалось, что ты такой же, как отец, даже еще хуже!

И она крутнулась на месте, начиная перемещение – сначала на опушку леса, затем в город, потом – на крышу оперного театра, еще раз полюбоваться на свою работу, и следом – в квартирку – дожидаться таинственного переезда через границу, в Англию… Подальше от Лешки – от всего, что с ним связано!

Она успела почувствовать, как он рванулся за ней и почти ухватил за руку. Девушка замешкалась, поэтому парню удалось поймать ее за запястье и подтянуться ближе.

Когда они очутились среди деревьев, то оказались крепко прижимающимися друг к другу.

– Отпусти меня сейчас же…

– Хотела убежать от меня! – обвиняюще произнес Лешка и, больше не тратя времени на слова, прильнул к ее губам – нежно, но настойчиво, без возражений.

На краткий миг Таня замерла, но возмущение тут же угасло: наоборот, она прижалась к нему еще сильнее, удивляясь, насколько же долго она ждала этого момента. Ее руки поползли вниз, к нему на талию, пальцы скользнули за край его джинсов и дальше, робея от происходящего, она позволила уложить себя на траву…

Но трава исчезла. Вместо этого пошел дождь – теплый, частый, – забарабанил по крыше мелкой капелью. Лешкины губы заскользили по ее мокрой шее, стянули блузку с плеча… А джинсы поползли вниз сами. Таня удивилась этому и будто бы очнулась.

– Что это? – Девушка изумленно оглянулась. – Где мы?

– Я не знаю, – прошептал Лешка, вновь привлекая ее к себе, – наверное, это из-за нас так… мы это делаем…

В следующий миг они уже летели на ковре с теплым пушистым ворсом, щекотавшим обнаженную кожу, и было так здорово, крепко ухватив Лешку за затылок, просто наслаждаться тем, как он ласкает ее грудь… Его запах так будоражил ее, что хотелось прильнуть к нему губами и долго пробовать на вкус, а голова все кружилась от чувственной сладости давно сдерживаемого желания: девушка обхватила его мокрое тело бедрами, застонала, когда он, прикрыв глаза, глухо застонал сам…

Мир вновь изменился – они оказались в озерной воде, посреди густого ночного леса, но не прекратили своих безумностей. Ее тело изгибалось, несколько раз они погружались под воду, даря друг другу поцелуй за поцелуй. Озеро волновалось из-за неслыханного нарушения привычного спокойствия и выплескивало на них возмущенные волны, – но от этого танец был только слаще.

Таня перестала ощущать, где она находится: мир изменялся вокруг них, словно в калейдоскопе. Ей хватало только одного – быть с ним и чувствовать только его прикосновения – нежное дыхание на своей щеке, касание губ, вкус кожи на кончике языка… и видеть, как он иногда, будто бы на миг, прикрывает глаза, словно готов потерять сознание…

Она даже не заметила, когда они вновь очутились в его комнате, в Круглой башне отцовского дома. Они просто лежали на ковре, обнявшись, словно боялись – отпустят руки и произошедшее окажется иллюзией…

– Слушай, Танюш, – вдруг произнес Лешка с хитрой усмешкой, – а ты действительно утопила Венец, а? Зная тебя, не думаю, что ты так легко уничтожила прабабкино сокровище…

– Нет, я его съела. – Девушка улыбнулась. И вспомнила о мысленном водопаде. Кофе она не пила, но все же…

– Ясно. – Лешка прищурился. – Еще одно… почему это ты меня чертиком мысленно называешь?

– Опять ленту читаешь?!

– Нет, – хмыкнул парень. – Запомнил еще с тех времен, когда читал… Так почему?

– Не знаю. – Таня показала ему язык. – Наверное, потому что ты смешной и немного опасный.

– Я смешной?!

Он потянулся к ней и нежно укусил за ухо.

– Не уходи пока… ладно? Побудь еще немного… Отец не придет.

– А если…

– Не придет.

Ее пальцы скользнули по его плечу – он мигом перехватил руку и привлек девушку к себе, вновь завладев ее губами. Она горячо ответила ему и вдруг, озорно ухмыльнувшись, перевернулась, усаживаясь сверху.

– Ты сейчас похожа на настоящую ведьму. – Лешка улыбнулся, стараясь притянуть ее к себе.

Но она не позволила: прогнулась, пощекотав его грудь волосами, и, проделав всем телом гибкую волну, скользнула вниз и прижалась к его бедрам своими.

Жаль, что иногда ночи так коротки…

Большой черный клубок с острым золотым наконечником на конце нити появился ровно в девять.

Таня вздохнула, уселась на сундук, бросила последний взгляд на крылатую статую и вдруг подмигнула ей. Выпила вино из флакончика и тут же исчезла из поля зрения вместе с сундуком и клубком. Квартира на проспекте Свободы опустела.

Яркое солнце разорвало тонким лучом темную тучу и осветило золотую пальмовую ветвь статуи. Лишь на миг блеснул на голове у богини яркий золотой обод и остро проглянул черный ромб в окружении изумрудных огней… А может, это широкая пальмовая ветвь дала иллюзорный блик на каменный венец прекрасной крылатой богини, наградив невидимой людскому оку короной… Во всяком случае, Таня много сил отдала этой иллюзии, скрывающей от чужих глаз легендарный Карпатский Венец.