Царь царей

Часть II

Январь 1888 года

Горацио Гарднер, похоже, не слишком радовался своему пребыванию в Египте: здешний климат его не устраивал. Это был крупный мужчина, краснолицый, с редеющими волосами и выражением постоянного удивления на лице. Сойдя с поезда в Каире в первые дни 1888 года, он выглядел испуганным, встревоженным, когда добрался до отеля "Шепард", и слегка озадаченным, когда в тот же вечер обедал и был представлен нескольким гостям, которые особенно просили его о встрече.

Гарднер был человеком с хорошей репутацией, и самые осведомленные граждане Каира знали, что за его моргающими зелеными глазами скрывается исключительный ум. Он прославился тем, что занимался раскопками древних памятников в Палестине и на Балканском побережье, и приобрел, наряду со своей репутацией эксперта по греческим и римским артефактам, значительное личное состояние. Откуда именно взялось это состояние, было неясно, но было замечено, что коллекции различных европейских монархов, банкиров и промышленных магнатов теперь включали предметы редкой красоты и ценности, которые могли быть получены только из его раскопок и через его руки.

Его прибытие в город могло означать только то, что он напал на след чего-то интересного, но никто не мог вытянуть из него ни малейшего намека на то, что это могло быть. Гончие сплетни приносили ему бокал за бокалом шампанского. Он подмигнул им, выпил то, что ему предложили, и ничего не сказал. Он пробыл у Шепарда всего одну ночь, а потом исчез на целую неделю. Когда он вернулся, то выглядел еще более испуганным и потным, чем обычно, и внимательный наблюдатель мог бы заметить пульсацию в толстых венах на его виске и распознать нервозность человека, который сжал пальцами огромную добычу, но теперь боялся, что она может обжечь его.

Каррутерс, секретарь герцога Кендала, был одним из таких внимательных наблюдателей. Он сделал несколько осторожных запросов и в результате смог убедиться, что, когда Горацио закончил свою встречу с директором Музея древностей, герцог случайно оказался в музее и увидел его, когда тот выходил из кабинета директора.

Герцог отвернулся от кабинета, которым восхищался, и тепло поприветствовал Горацио. Горацио выглядел встревоженным. Кендал успокаивающе заговорил с ним:

“Я рад видеть тебя, Горацио, - сказал он. “Я чувствую, что ты пренебрегаешь мной. Я горю желанием расширить свою коллекцию, и все же ты никогда не пишешь мне.”

Горацио густо покраснел. “Ваша светлость, только в прошлом году я помог вам приобрести вазы из Сирмия. Они достойны собственного музея.”

Кендал открыл серебряный портсигар и предложил Горацио одну из черно-золотых сигарет, украшенных его фамильным гербом. Он взял ее и наклонился вперед, когда герцог чиркнул спичкой, изучая его розовое и потное лицо.

“Я думаю, что они очень хороши, но я, как и ты, Горацио, охотник за сокровищами. Я жажду чего-то нового.- Он сам взял сигарету и вставил ее в свои бледные губы, затем захлопнул портсигар, и звук эхом разнесся по высоким потолкам и мраморным полам.

Горацио моргнул и закашлялся. “Мне очень жаль было узнать о смерти вашей дочери, - сказал он, придя в себя.

- Да, бедняжка Агата, - небрежно ответил Кендал и закурил свою сигарету. - Но скажи мне, Горацио. Что я могу для вас сделать?”

Горацио нервно огляделся. Музей был пуст, если не считать герцога и одного-двух египетских охранников, но Горацио показалось, что статуэтки из зеленой глазури в стеклянных витринах внимательно наблюдают за ним.

- Сделайте это для меня, Ваша Светлость?”

- Да, Горацио, - ответил герцог. “Мне бы очень хотелось, чтобы ты был у меня в долгу, чтобы в следующий раз, когда у тебя появится что-то очень красивое и очень редкое, ты первым делом подумал обо мне.”

Герцог отошел от него к витрине с бронзовыми амулетами и наклонился, чтобы рассмотреть их. Горацио поспешил за ним следом.

“У меня есть дом здесь, в Каире, вы знаете,” герцог продолжил. “Очень хорошо охраняемый дом и отличная система безопасности. Я поручил мистеру Уильяму Пинкертону самому сделать все необходимые приготовления. Если бы, Горацио, во время вашего недавнего путешествия вверх по Нилу вы приобрели что-то такое, что не хотели бы брать с собой или доверить этому довольно причудливому сейфу у Шепарда, возможно, я смог бы вам помочь.”

Горацио побелел, что вместе с его румяным цветом лица придавало ему бледно-розовый оттенок.

“Откуда вы знаете, Ваша Светлость?”

“Простая догадка” - ответил герцог, переходя от футляра с амулетами к одному из бронзовых наконечников копий, стоявшему чуть ближе к двери. Горацио последовал за ним, и его розовое лицо выражало надежду, как у ребенка перед Рождеством.

“Ваши распоряжения были сделаны самим Пинкертоном? Из детективного агентства Пинкертона? Я, конечно, знаю их репутацию. Он задумчиво пожевал верхнюю губу, а затем заговорил с неожиданной решимостью: “У меня есть кое-что, - сказал он, - кое-что особенное от одного знакомого торговца, который работает на территории махдистов, и это действительно сокровище. Я не могу продать его вам. Это уже обещано сделать . . . к другому джентльмену, и я жду, когда его агент прибудет в Каир, чтобы забрать его. Но если бы вы могли сохранить его для меня, клянусь честью, что следующий предмет такой красоты, который я найду, я доставлю вам.”

Герцог первым вышел из вестибюля на медовый солнечный свет. - Значит, договорились.”

- Ваша светлость, я приношу свои извинения, но такова уж ценность этого предмета, что мне придется самому посмотреть, как все устроено, - нервно добавил Горацио.

Кендал слегка поклонился. - Естественно, Горацио. Пойдемте, мой экипаж ждет вас снаружи. Позвольте мне угостить вас обедом, и я расскажу вам все, что вы пожелаете узнать.”

•••

Горацио полностью ознакомился с домом герцога в Каире и подробностями мер безопасности, прежде чем они сели обедать. С каждой произнесенной герцогом фразой, с каждой тщательно проработанной деталью, которую он показывал Горацио, великану становилось все легче. Сады были обнесены стеной, а верх стены выложен вмурованными осколками стекла. Стражники патрулировали территорию как днем, так и ночью, и человек всегда был на страже, сидя прямо перед кабинетом герцога. Сам кабинет на первый взгляд мог показаться уязвимым, учитывая его стеклянную стену, выходящую в сад, но отдельные окна были слишком малы, чтобы через них мог пролезть кто-то крупнее мыши, и окна были разделены крашеным железом. После того как они позавтракали лососем и свежим картофелем, Герцог провел Горацио в кабинет и пригласил сесть. Герцог подошел к письменному столу и нащупал под краем одной из книжных полок в том углу комнаты тоненькие пальчики, протянувшиеся мимо изящного издания "Упадка и падения" Гиббона. Все книги были переплетены в зеленую кожу и украшены на корешке гербом герцога.

Горацио услышал тихий щелчок, и часть книжной полки, примерно пять квадратных футов, мягко качнулась наружу. Герцог открыл ее полностью, чтобы показать черный железный сейф с замком-тумблером.

“Это модель фирмы "селедка и компания", - сказал он. - Огнеупорные, естественно.- Он погладил ее так, словно это была хорошо воспитанная охотничья собака.

Горацио прочистил горло. “Как же, ваша светлость ...? Могу ли я спросить, почему вы установили такие меры во временном месте жительства? Я рад, что вы так поступили, хотя бы ради меня самого. Это должно быть самое безопасное место в Каире, и я не хочу быть грубым, но эти меры, должно быть, стоили больших денег.”и

Герцог кивнул: - Так и было. Я очень высоко ценю безопасность, Горацио. У меня много деловых интересов по всему миру, и некоторые документы я должен всегда иметь при себе. Организация их безопасности занимает много времени и стоит дорого, но это время и деньги хорошо потрачены. И если в результате я смогу оказать вам услугу, тем лучше. А теперь, может быть, вы воспользуетесь мной?”

Горацио неловко сунул руку в нагрудный карман, достал оттуда сверток хлопчатобумажной ткани размером с кулак и положил его на стол. Герцог следил за его движениями, как кошка за птицей, невинно прыгающей по лужайке перед домом.

“Я должен повторить, Ваша Светлость, что не могу продать это вам. Не любой ценой, но учитывая вашу доброту в этом вопросе и зная, что вы ценитель древнего и прекрасного, я чувствую себя вправе показать вам его.”

Говоря это, Горацио разворачивал мягкую белую обертку. Наконец он отодвинул последнюю вуаль в сторону. Это было вырезанное из слоновой кости лицо мужчины. Герцог не издал ни звука, но его внимание, казалось, сосредоточилось и усилилось. Горацио повернул резьбу к себе и положил ее на подстилку из оберток поверх кожаной инкрустации стола.

“Вы можете осмотреть его, Хотя я прошу вас быть осторожнее.”

Герцог отошел от сейфа и сел за письменный стол, подперев подбородок руками и глядя на резьбу, слегка приоткрыв рот. Он был примерно восьми дюймов в высоту и шести в поперечнике, и тонкий, как будто выполненный в виде миниатюрной маски. Это было лицо человека зрелых лет, и скульптор отметил тонкие линии вокруг его глаз и рта, но лицо с его тугими кудрями, высокими скулами и длинным орлиным носом было красивым. Такова была деталь резьбы, что она производила почти впечатление фотографии.

Она слегка повредила верхний правый край, но в остальном казалась совершенной и неповрежденной. Следы краски все еще были видны на тонкой поверхности, намек на темноту на волосах и красноватый оттенок на щеках. Герцог поднял его и поднес к свету, держа обеими руками, как епископ держит чашу для причастия. Он повернул его вправо и влево, чтобы посмотреть, как падает на него свет, затем опустил и перевернул. На его нижней стороне виднелись небольшие отметины. Кендал потянулся к своему столу, достал ювелирную лупу, приладил ее к правому глазу и поднес резьбу к себе.

Снаружи Горацио услышал тихие шаги слуги в холле. Наконец герцог вздохнул, отложил резьбу и петлю и снова положил маленький шедевр на обертку.

- Это чудо, Горацио, - сказал он наконец.

“Вы могли бы прочесть надпись на обороте?”

“Я пробовал, но это кажется невозможным.”

- Это портрет Цезаря, подаренный самой Клеопатре. Горацио быстро заморгал. “Я и сам думал, что это маловероятно, но сегодня утром мы с директором Музея древностей снова осмотрели его. Мы не нашли ничего, что указывало бы на то, что надпись была сделана позднее, и сравнили резьбу с другими бюстами Цезаря, сделанными при его жизни. Сходство поразительное.”

Герцог все еще смотрел на нее. - Само собой разумеется, Горацио, что я заплачу все, что ты попросишь. Что угодно”

Горацио выглядел очень серьезным. “Я понимаю это, но я обещал сделать это в другом месте.”

“В каком?”

“Этого я сказать не могу. Надеюсь, вы не станете возражать, Ваша Светлость, если я дам вам в руки записку, подтверждающую, что я передал этот предмет вам на хранение.”

“Я буду платить двойную сумму, предусмотренную договором. Ты мог бы прожить свои дни в роскоши, Горацио, если бы позволил мне это.”

Горацио покачал головой. Он наклонился вперед и потянул резьбу обратно к себе, затем снова начал заворачивать ее.

“Очень хорошо” - сказал Герцог. “Вы тоже не скажете мне, кто покупатель? Горацио не ответил, и Кендал достал из ящика стола листок бумаги и начал писать. “Конечно же, ты этого не сделаешь. Но я думаю, что уже знаю. Во-первых, мало кто в мире может себе это позволить, а во-вторых, ты, Горацио, сноб.”

- Ваша Светлость!- Запротестовал Горацио, быстро поднимая голову.

- Это не оскорбление, Горацио—ты мудро выбираешь себе друзей. Я думаю, что если бы вы продавали их какому-нибудь банкиру или американскому магнату, вы бы не были так решительно настроены выполнить свою первоначальную сделку, поэтому вы, должно быть, продаете кому-то, кто превосходит меня по рангу. Это скорее сужает поле поиска. И он претендует на то, чтобы быть подобием Цезаря, этого великого героя Рима. Итак, мой дорогой Горацио, я заключаю, что ваш покупатель - член итальянской королевской семьи. Скорее всего, сам король. Он коллекционер в нашей семье.”

Рот Горацио открылся и закрылся, как у рыбы, а на лбу выступил свежий слой пота. “Я . . . Я не мог ни подтвердить, ни опровергнуть это . . .”

Герцог, выглядел довольным. - Он откинулся на спинку стула. - Дай мне сорок восемь часов, Горацио. В прошлом мне приходилось иметь дело с итальянской королевской семьей—во всяком случае, с некоторыми ее младшими членами. Если до истечения этих сорока восьми часов я смогу передать вам письмо от итальянского консула здесь, в Каире, подтверждающее, что король Умберто счастлив, что вы продаете это сокровище мне, а не ему...?”

Он размашисто подписал свою записку и протянул ее Горацио. Горацио прочел его, коротко кивнул, затем сложил и сунул в карман.

“Если вы можете показать мне такое письмо,тогда, конечно, Ваша Светлость, резьба ваша. Но простите меня, это напрасная надежда.”

“Возможно, возможно и нет. Теперь я положу это чудо в свой сейф, и вы можете провести день или два в Каире, не беспокоясь о нем больше. Может быть, вы будете так добры и повернетесь ко мне спиной?”

Герцог взял завернутую резьбу и подождал, пока Горацио встанет и повернется лицом к двери. Он услышал тиканье колесика с комбинацией цифр, отпустил засов и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как герцог кладет резьбу на толстую стопку карточек в красном плюшевом интерьере. Затем герцог закрыл стальную дверь и закрыл над ней часть книжной полки. Горацио был поражен этим замыслом. Если бы он не видел ее открытой, то никогда бы не заметил.

“Благодарю вас, благодарю Вас, Ваша Светлость.”

•••

Два дня спустя, когда Горацио вернулся домой, он все еще выглядел счастливым человеком. Однако, увидев письмо из итальянского консульства, он снова вздрогнул.

“Никогда бы не поверил . . . И все же это здесь! Король согласен, чтобы я продал резьбу Вам, Ваша Светлость. И все же я был уверен, что эта покупка представляет для него большой личный интерес.”

Герцог даже не пытался ничего объяснить.

- Насколько я понимаю, вы договорились с королем о цене в двадцать тысяч фунтов. Я с радостью выпишу вам чек на сорок долларов, как и было условлено, но поскольку мы оба деловые люди, не могли бы вы взять двадцать тысяч бумажными деньгами и еще десять бриллиантами? Я знаю, что это несколько неортодоксально, но мне кажется, что такое решение устроит вас больше. У меня под рукой есть и бриллианты, и банкноты.”

Горацио побагровел. Он потеряет десять тысяч, но оставшееся состояние будет принадлежать ему в валюте более скромной и немедленной. - Разумеется, Ваша Светлость.”

- Тогда забирай свои деньги. Герцог поднял с пола портфель, положил его на стол, открыл и повернул лицом к Горацио. Горацио взял маленький бархатный мешочек, лежавший поверх аккуратных пачек банкнот, потянул за шнурок и высыпал бриллианты себе на ладонь. Они искрились на его ладони, каждая из них была скоплением радуг.

- Не хотите ли вы, Горацио, оценить их ценность?- спросил герцог с легкой усмешкой.

Горацио сглотнул и сунул их обратно в мешочек. Он сунул его в нагрудный карман, закрыл футляр и положил рядом с собой.

“В этом нет необходимости, Ваша Светлость. Я вполне доволен. Но могу я попросить вас об одном последнем одолжении? Когда я отдал эту резьбу на ваше попечение, я не знал, что это будет мой последний шанс увидеть ее. Могу я еще раз взглянуть на это лицо, прежде чем уйду? Я думаю, что человек вашего ума поймет, что значит для меня иметь возможность попрощаться с ним.”

Герцог искоса взглянул на него и рассмеялся. “Конечно, Горацио. Именно ваша любовь к таким прекрасным вещам сделала вас таким полезным человеком для познания. Если вы будете так добры и снова повернетесь ко мне спиной.”

Горацио так и сделал, и по команде герцога повернулся, чтобы еще раз взглянуть в лицо Цезаря. Он коснулся резьбы указательным пальцем.

- Благодарю Вас, Ваша Светлость.”

Он быстро заморгал и наклонился, чтобы поднять коробку с деньгами, затем повернулся и вышел из комнаты, не оглядываясь.

•••

Горацио покинул Каир четыре часа спустя. В купе первого класса поезда до Александрии было удивительно прохладно, но он все еще блестел от пота и грыз кожу вокруг ногтей, как нервная школьница. Билет на поезд ждал его в толстом конверте в приемной отеля "Шепард" вместе с известием, что ему заказан билет на следующий рейс из Александрии в Лондон. В конверте также лежала короткая записка, написанная плавным мужским почерком. В нем говорилось, что его самые неотложные карточные долги в Лондоне были оплачены и подписаны только инициалами: П. Б.

Люди, охранявшие ворота дома герцога Кендала в Каире, за последние несколько недель привыкли к Абдулу, местному нищему и смешному пьянице. Он появлялся поздно вечером и рассказывал грязные анекдоты и истории за выпивку. Время от времени у него появлялась пачка грязных карточек с изображениями пышногрудых дам в разных раздевалках, которые он продавал по сходной цене. Иногда стражники забирали карты, не заплатив, и били Абдула за то, что он был скулящим старым грешником. И все же он их забавлял. Сегодня вечером он, пошатываясь, шел по дороге к ним, распевая песни, и двое мужчин на воротах ухмыльнулись друг другу, когда он приблизился. Он споткнулся о них.

- Мои друзья, мои братья! У тебя есть цена на выпивку для твоего хорошего друга Абдула?”

- С тебя уже достаточно, язычник, - сказал тот, что был повыше. - Убирайся, или я снова сломаю тебе ребра.”

Абдул мяукнул и отпрянул в сторону. - Ах ты лев, я все еще ношу эти синяки, они расцвели на мне, как розы.” Он влажный его губы, и снова наклонился вперед. “Но у меня есть для тебя секрет! Ты знаешь Ашу, маленькую красавицу, которая работает на кухне? Не хотите ли вы узнать немного пикантного об этой милой шалунье?”

Охранник выглядел неуверенным, но не смог удержаться и кивнул.

“Сейчас я тебе его шепну. Абдул подобрался к нему вплотную и положил грязную ладонь на плечо охранника. Он слегка наклонился, чтобы Абдул мог приблизить свой рот к его уху. “Она думает, что ты хулиган и трус, что ты избиваешь стариков и женщин. Я сказал ей, что отправлю тебя в ад, и она так обрадовалась, что поцеловала мне руку.”

“Что? - Охранник начал отходить в сторону. Лезвие, которым Абдул ударил его по горлу, было таким острым, что он даже не знал, что ему перерезали горло, пока не попытался крикнуть. Второй стражник обернулся, рухнув на землю и испустив проклятие. Прежде чем второй стражник успел выхватить меч, Абдул снова пустил в ход нож. Второй стражник в отчаянии схватился за горло, словно мог зажать рану пальцами, и упал рядом с другом в пыль, брызгая собственной кровью. Абдул подождал, пока тот умрет, а затем тихонько присвистнул, снимая с пояса трупа ключ от ворот. С дальней стороны дороги появились еще двое мужчин. На них были темно-коричневые туники и свободные штаны, очень похожие на те, что носили мертвые стражники. Вместе они оттащили трупы в тень на внутренней стороне стены, а затем вновь прибывшие заняли свои позиции.

Один из мужчин протянул Абдулу кожаную сумку и сверток ткани. - Эфенди, да пребудет с тобой Аллах Милосердный.”

- Спасибо, Якуб, - сказал нищий, протягивая ему ключ. “Я подам сигнал, когда освобожусь.”

Якуб смотрел, как он исчезает в тени, и за мгновение до того, как он исчез из виду, Абдул преобразился, как джинн. Пьяный нищий исчез, сменившись молодым человеком шести футов ростом, быстрым и гибким, как леопард. Съежившаяся поза исчезла. Перед тем как исчезнуть за углом дома, он обернулся, и Якуб мог поклясться, что заметил вспышку этих ледяных голубых глаз. Якуб посмотрел на дорогу, как и положено хорошему стражнику, радуясь, что выбрал служить такому человеку, как Пенрод Баллантайн.

•••

Пенрод очень внимательно следил за порядком в доме, пока играл роль Абдула. Он знал, что у него есть от двенадцати до пятнадцати минут, прежде чем патрульные снова пройдут этим путем. Он развернул сверток ткани, достал из него короткий лук, натянул тетиву, а затем из тени пустил стрелу вверх и через верхнюю ветку платана, которая затеняла тропинки вокруг дома от дневного зноя.

Его нижние ветви были срезаны, без сомнения, по совету Пинкертона, но к стреле, выпущенной Пенродом, был прикреплен длинный моток лески. Стрела изогнулась дугой над твердой веткой примерно в двадцати футах от Земли и бесшумно упала на землю с другой стороны, глубоко зарывшись головой в землю.

Пенрод поднял ее и с помощью лески натянул на ветку Манильский альпинистский трос, так что она свисала до земли с обеих сторон. Он ухватился за нее чуть выше уровня головы и скрутил две части между ногами, образуя тормоз, затем подтянулся вверх, собирая веревку позади себя, когда добрался до ветки.

В качестве места для входа он выбрал свободную комнату на первом этаже. Молодую служанку в доме поощряли к романтическому увлечению одним из слуг Якуба, тем самым человеком, который теперь притворялся охранником главных ворот. Через нее Пенрод узнал, кто находится в доме и где они спят. На первом этаже находились только комнаты герцога и его секретаря Каррутерса. Герцог проводил вечера в клубе, уходя обедать в восемь и редко возвращаясь раньше трех часов утра. Каррутерс обычно ужинал в одиночестве и гасил настольную лампу еще до полуночи. Эта комната, расположенная на полпути вниз по восточному флангу дома, была пуста, а под окном виднелась наклонная крыша одного из эркеров на первом этаже.

От конца ветки до гладкой крыши было около десяти футов, но Пенрод имел преимущество в высоте. Он легко приземлился и немного подождал, чтобы убедиться, что его не услышали. В доме по-прежнему было тихо.

Окно было закрыто на задвижку. Пенрод освободил одно из маленьких стеклянных окошек, стряхивая замазку перочинным ножом, и осторожно поймал его за края, когда оно освободилось. Затем он поднял створку и проскользнул внутрь, тщательно закрыв за собой окно на случай, если кто-нибудь из патрулирующих стражников вздумает посмотреть наверх.

Следующий этап его плана был самым опасным. Кабинет герцога всегда был заперт, и ключ от него был только у двух человек: у Каррузерса и у самого герцога. Якуб хотел уговорить служанку взять копию ключа или украсть его, пока Каррутерс спит, но Пенрод не стал рисковать, особенно после того, как увидел, как избили горничную Агаты. Когда он заснул, Каррутерс положил его на столик у кровати вместе с часами и очками в проволочной оправе.

Пенрод вошел в комнату Каррузерса, расположенную по другую сторону лестничной площадки. Секретарь, казалось, мирно спал в своей кровати под балдахином, и тонкий серп Луны отбрасывал на комнату лишь слабый свет. На лестничной площадке и в коридоре горел газ, пока сам герцог не улегся спать, поэтому Пенрод подождал, пока глаза привыкнут к темноте.

Он молча подошел к боковому столику у изголовья спящего мужчины. Каррутерс пошевелился, и Пенрод, взяв ключ, почувствовал на кончиках пальцев его легкое дыхание. Он щелкнул по ореховой облицовке.

“Там кто-нибудь есть?- Его голос был тяжелым от сна. Пенрод не двинулся с места, позволив себе раствориться в теплой тишине комнаты, словно факир. Каррутерс повернулся на другой бок, и вскоре его дыхание снова стало ровным, как во сне.

•••

Охранник, стоявший у входа в кабинет, сидел спиной к двери кабинета, так что ему открывался беспрепятственный вид на вестибюль и коридор, ведущий в заднюю часть дома. Добраться до него с ножом было бы невозможно. Выстрел разбудит весь дом. Пенрод присел на корточки на верхней ступеньке лестницы, снял со спины лук и наложил стрелу. Человек, создавший эти стрелы, был настоящим художником. Рукоять была сделана из прямозернистого кедра, полдюйма в диаметре, с узкой головкой из натуральной кожи, а гусиные перья вокруг рукояти, были привязаны к ней тугой шелковой спиралью. Лук был сделан из английского ясеня, и на какое-то мимолетное мгновение, пока Пенрод вытаскивал стрелу, ему представились леса, покрытые мхом берега, бегущие ручьи и темные сказки. Он отпустил ее, и стрела с тихим шипением пролетела сквозь кованые железные перила, глубоко вонзив свое железное острие в горло человека. Он задыхался, захлебываясь собственной кровью, но едва успел поднять руки к стволу, как его глаза остекленели, руки упали, а тело упало вперед.

Пенрод перекинул лук через плечо, легко сбежал вниз по лестнице, отпер дверь и вошел в кабинет, даже не взглянув на охранника, а затем закрыл за собой дверь. Он ощупал ряд зеленых кожаных томов в поисках упадка, падения и задвижки, которые могли бы открыть сейф. Фальшивая секция книжной полки отошла в сторону.

Потребовалось много времени и усилий, чтобы найти Горацио, знатока, знавшего герцога, но обладавшего одновременно и умом, чтобы играть роль, которую задумал для него Пенрод, и слабостью к азартным играм, а это означало, что Пенрод мог подкупить его и заставить подчиниться. Как только Пенрод узнал марку и модель сейфа герцога от нерадивого помощника, стремящегося продать его, в Каирском офисе Пинкертона, Горацио связался с ним, а затем был заключен в комнату над потогонной мастерской в Лаймхаусе с лондонским медвежатником на пять часов в день, слушая, как вращаются циферблаты на соответствующей модели. Когда взломщик сейфов сообщил, что Горацио может дать точную оценку того, как далеко поворачивается циферблат между цифрами во время последовательности комбинаций, Пенрод послал торговцу сувенирами дальнейшие инструкции и билет до Каира. Маска Цезаря была приобретена бывшей любовницей Пенрода, Бахитой. Когда-то она была женой торговца зерном и торговала древностями в верховьях Нила, и по мере того, как росла ее репутация, путешественники по пустыне делились с ней своими новостями, а также маленькими артефактами, которые они находили затерянными в песках пустыни. Этими новостями она поделилась с Пенродом, и он научился доверять ее мастерству и благоразумию. Резьба была совершенно настоящей. Пенрод знал, что ему нужно что-то, чтобы вызвать вожделение герцога, и ни в чем другом не сомневался.

После первой встречи с герцогом Горацио отправился бродить по базару пряностей, как ему было велено. Как только Якуб убедился, что за ним не следят, он схватил его и тщательно допросил. Горацио был совершенно уверен в себе. Стрекочущие щелчки комбинационного набора стали для него очень знакомой музыкой за несколько недель обучения, и он мог поделиться тем, что они говорили ему о расстоянии между двузначными числами, образующими последовательность комбинации, даже если он не мог назвать ни одного из них сам. Частичная информация, предоставленная Горацио, создала для Пенрода изящную проблему, и он поставил все на то, что сможет ее решить. Он лежал среди опиумных паров в своей комнате в одном из пансионов Якуба и позволял цифрам играть у себя в голове. Он был уверен, что они не были выбраны случайно. В конце концов, герцог был человеком с монограммами на шелковых носовых платках, книгах и сигаретах, оттиснутых его гербом. Цифры этой комбинации были бы личными и содержали бы некоторый намек на тщеславие. Когда, наконец, решение пришло ему в голову, Пенрод оказался прав. 13 48 18 75. Пары чисел указывали год создания герцогства и год наследования нынешнего герцога. Второй визит Горацио подтвердил это, и тогда Пенрод отпустил его, смущенного своим приключением, но богатого и поклявшегося никогда больше не играть в азартные игры. Горацио и Пенрод никогда не встречались и никогда не встретятся. Единственной прямой связью между ними была последняя записка об увольнении, которую Горацио прочел в поезде, везущем его в Александрию.

Тумблеры послушно защелкали, и Пенрод открыл стальную дверь. Внутри все было именно так, как Горацио описал Якубу и Аднану. Маска, все еще в белоснежной оболочке, покоилась на стопке папок и трех черных гроссбухах.

Пенрод быстро узнал, что международные горнодобывающие и перерабатывающие предприятия герцога поддерживались и поддерживались систематическим использованием взяток, шантажа и принуждения. В течение нескольких месяцев Пенрод осторожно перемещался по прошлому герцога, находя страх и молчание, но лишь изредка он встречал мужчину или женщину, которым нечего было терять и которые делились тем, что им было известно о связях и деятельности герцога. Кендал рано обнаружил, что инвестиции в высококлассные бордели и игорные притоны приносят не только материальное вознаграждение. Влиятельных людей или членов их семей заманивали в заведения герцога, а их худшие эксцессы документировали и фотографировали, а затем, когда герцогу требовались разрешения и разрешения, выгодные таможенные сделки или чтобы его соперники были уничтожены, Каррутерс вежливо навещал джентльмена, принимавшего решение, с досье на разврат под мышкой и объяснял своему дрожащему собеседнику, что нужно делать. Нападения на рабочих, пытавшихся объединиться в профсоюз, не расследовались, убийства соперников замалчивались, сообщения о несчастных случаях не возлагали никакой вины на компанию, правительства по всей Европе платили сверх ставки за продаваемое сырье, и каждая деталь каждой коррупционной сделки была аккуратно задокументирована в бухгалтерских книгах, которые Пенрод теперь держал в руках. Герцог построил империю на крови и глупости других людей. Пенрод положил гроссбухи и папки на стол, затем с мрачной улыбкой снова положил завернутую маску в открытый сейф. Пенрод сунул гроссбухи и папки в сумку, закрыл сейф, повернул диск и закрыл над ним фальшивый книжный шкаф.

Где-то наверху раздался звонок. Пенрод услышал шаги в коридоре, а затем крик: Тело за дверью кабинета уже видели. По всему дому начали распространяться тревожные звуки. Пытаться сбежать через окно было бессмысленно—благодаря Горацио он знал о железной оконной арматуре. У него был только один выход, и именно этим путем он и пришел.

- Он открыл дверь. Уилсон Каррутерс стоял на верхней ступеньке лестницы в своем полосатом шелковом халате, все еще смущенный сном. Один из слуг дома склонился над телом, обмякшим в кресле, еще двое стояли у главного входа, взывая в темноту о помощи от патрулирующих стражников. Пенрод метнулся влево, направляясь через заднюю часть дома к кухне. Один из слуг, спавших на полу, храбро схватил его за лодыжку, но Пенрод оттолкнулся пяткой и почувствовал, как хрустнул сломанный нос мужчины. Двери в сад будут заперты, но окна здесь не укреплены. Он бросился в заднюю кухню, перепрыгнул с пола на стол, потом на комод, который тянулся до самого высокого потолка. Он вскарабкался наверх, выбил ногой стекло высокого узкого окна и нырнул в проем, перекатившись вперед, чтобы не упасть с другой стороны. Он пересек сад и пошел вдоль стены по периметру к караульному помещению, затем свистнул Якубу, который тихо открыл ворота, даже когда он кричал охранникам у дома, он увидел тень, бегущую к задней части сада. Затем он и его человек побросали оружие и молча последовали за Пенродом на дорогу, закрыв за собой ворота.

Другим стражникам потребовалось десять минут, чтобы понять, что у главных ворот никого нет, и еще десять, чтобы найти тела своих товарищей.

•••

Герцога немедленно вызвали из клуба "Гезьера". Он прибыл сразу после того, как обыск дома и территории был закончен, а слуги и стражники предлагали Каррутерсу свои заикающиеся отчеты. Кендал, не обращая внимания на толпу слуг в холле, сразу же направился в кабинет, а Каррутерс следовал за ним по пятам.

“Двое мужчин у главных ворот были убиты, Ваша Светлость. Кто бы это ни сделал, он заменил их своими людьми. Трупы были холодными, но стражники в саду заметили двух человек на своем посту только за мгновение до того, как была поднята тревога. В доме ничего не пропало, ничего не было потревожено. Я видел человека в арабской одежде, убегающего отсюда, но, как видите”-он обвел рукой мирно выглядевший кабинет, - похоже, ничего не было взято.”

“Вы уже проверили сейф?- Тихо спросил Кендал.

Каррутерс с озадаченной улыбкой покачал головой. “Я не вижу никаких признаков того, что вор даже обнаружил его, и только у вас есть комбинация.”

Кендал потянулся к потайной задвижке, и потайная дверца на книжной полке распахнулась. Каррутерс машинально отвернулся, когда герцог повернул диск. Тишина. Он обернулся и увидел, что сейф пуст, если не считать пачки хлопчатобумажных оберток.

“Но это же невозможно, - пролепетал Каррутерс.

- По-видимому, нет, Каррутерс” - ответил герцог.

“Да разве кто-нибудь может...?- Каррутерс сумел сдержаться. - Сэр, я точно не знаю, что было в сейфе. Только то, что они были жизненно важными материалами.”

- Этого было достаточно, чтобы погубить меня еще дюжину раз. Герцог достал из кармана пиджака серебряный портсигар, достал одну из своих черных сигарет и закурил, прежде чем продолжить. - Боюсь, Каррутерс, я недооценил Пенрода Баллантайна.”

“Но этот человек-наркоман, пижон” - запротестовал Каррутерс. “Его уже несколько месяцев никто не видел. Почему вы думаете, что это был он, сэр?”

Герцог тихо рассмеялся. “О, просто что-то было в его глазах, когда мы виделись в последний раз. Что-то, что я узнал в зеркале. Я думал, что он может попытаться убить меня, и принял меры предосторожности, но я не думал, что он сделает это.- Тон герцога был восхищенным. “И это гораздо лучше, чем просто убить меня.”

“Мы перевернем Каир вверх дном, найдем его и пропавшие документы прежде, чем кто-либо успеет причинить нам вред.”

“Вы не найдете его вовремя, Каррутерс, - сказал Герцог. “Я полагаю, что содержимое сейфа очень быстро попадет в газеты. Никакой надежды не существует. Все кончено.”

“Я чувствую, что подвел вас, сэр” - сдавленным голосом сказал Каррутерс.

Наконец герцог отвернулся от сейфа. “Вы верно служили мне много лет, Каррутерс. Я не виню тебя за это. Меня переиграли. Но, может быть, ты сделаешь для меня сегодня еще кое-что напоследок?”

“Что угодно.”

“Спасибо. Не могли бы вы принести из оружейной комнаты мой дробовик "Батчелор"? Герцог улыбнулся и затушил сигарету в хрустальной пепельнице.

•••

Содержимое сейфа занимало Пенрода, Якуба и Аднана до середины следующего дня. Когда наступил вечер, несколько молодых друзей Аднана прошли через город с пакетами под мышкой. Один из них отправился в здание британского консульства и отказался передать свой пакет кому-либо, кроме самого Сэма Адамса. Другая отправилась в отель "Шеридан", где остановился Венецианский бизнесмен и известный приближенный итальянской королевской семьи. Другой отправился на Телеграф и отправил два одинаковых, но длинных сообщения редакторам "Нью-Йорк Таймс" и "Пэлл-Мэлл Газетт". Выписки из черных гроссбухов складывались в посылки и отправлялись вслед за ними. Операторы моргали, выстукивая в газетах сообщения с подробным описанием преступлений и коррупции герцога, и шептались друг с другом о целой пачке телеграмм, принесенных сегодня утром ливрейным слугой, чтобы разослать их по адресам в Европе и Америке. Все они были подписаны Кендалом и несли одно и то же послание: сожгите все и убирайтесь.

***

Более чем за тысячу миль отсюда Райдер Кортни наблюдал, как куду поднял голову, принюхиваясь к утреннему воздуху, и белый шеврон на его лбу на мгновение вспыхнул в тени. Его штопорные рога казались частью извивающейся сети ветвей акации позади него, а мягкая серая шкура с темными полосатыми отметинами на боках делала его почти невидимым. У него было около шестидесяти дюймов в плече и пятьсот фунтов веса, но при первом же тревожном вздохе он мог бежать быстрее жеребца и прятаться в кустах, как будто у него были крылья.

В двухстах ярдах от него Райдер тихо вздохнул, позволяя огромному зверю снова приняться за еду. Винтовка, которую он держал в руках, была для него относительно новой - итальянская Веттерли, купленная в Массове. Она имела тенденцию тянуть вправо, чего, как он был уверен, никогда бы не сделала его собственная винтовка, теперь ржавеющая на дне Красного моря, но сегодня ему казалось, что он и эта новая модель достигли взаимопонимания. Он выдохнул еще раз и позволил своему телу расслабиться, затем нажал на спусковой крючок. Резкий треск эхом разнесся по долине, и другие куду выкрикнули свои предупреждения и бросились в укрытие, но огромный зверь в поле зрения Райдера лишь в последний раз поднял голову к небу, а затем рухнул. Мальчики, пришедшие вместе с Райдером, чтобы помочь ему нести добычу, испустили громкие возгласы восхищения и восторга. Ато Асфау, арендатор, окружной староста и бывший солдат армии императора и друг Райдера, резко заговорил с ними и дал пощечину ближайшему к нему.

“Что, дети! А остальных вы отпугнете обратно в Адригат? Будет ли один зверь кормить все рты в шахте Кортни?”

Мальчики замолчали, но не могли удержаться от улыбки, глядя на Райдера. Он подмигнул им, затем поднялся на ноги и пошел через луг туда, где упал куду. Короткие дожди окрасили плато и долины в изумрудно-зеленый цвет, и теперь, когда роса начала подниматься с трав, дикие цветы распустили свои пурпурные и желтые соцветия навстречу солнцу.

Они нашли тело куду в сломанной тени. Райдер опустился на колени рядом с ним, довольный тем, что его выстрел попал точно в цель, попав точно в сердце животного. Он был мертв еще до того, как упал на землю. По правде говоря, это был достаточно крупный зверь, чтобы стать центром вечернего пиршества, но Райдер наслаждался свободой и вызовом охоты. Он похлопал по еще теплому боку животного и улыбнулся Ато Асфау.

“Что скажешь, мой друг? Может быть, мы проследим за ними немного дальше в следующее ущелье и посмотрим, сможем ли мы найти еще одно?”

Асфау окинул взглядом горизонт, безумные вершины и долины которого опоясывали край бледно-голубого безоблачного неба.

- Естественно, - сказал он. - Следующий выстрел - мой.”

•••

Через пять часов они добрались до вершины хребта и остановились на мгновение, чтобы напиться перед лагерем. Асфау положил руку Райдеру на плечо.

“Вы добились больших успехов, мой друг.”

- Немного,” ответил Райдер.

Шахта Кортни и лагерь были построены на нижних склонах широкой, крутой долины, которая извивалась и изгибалась через горы Восточного Тиграя. Лагерь и шахту разделяла громадная высота Матери - огромного выступа осадочных и магматических пород, который заставлял реку отступать с ее пути и где был обнаружен серебряный разлом. Если бы его спросили, Кортни сказал бы, что Мать - это местное имя, и так оно и было, но его немногочисленные местные рабочие назвали ее в тот день, когда Дэн впервые увидел размер рудной жилы и бросил свою потрепанную ветром шляпу в воздух, выпустив поток текучих американских проклятий, которые эхом разнеслись по всей долине. Единственное слово, которое выбрали рабочие, было "мать", и поэтому жила была названо так.

С того места, откуда Райдер наблюдал за работой шахты, она была скрыта. Вместо этого он посмотрел вниз, на лагерь, где жили его рабочие и их семьи. Традиционные круглые, плетеные и глинобитные хижины этого района, с их коническими крышами из тростникового тростника, все еще светились свежестью, но их было немного и они были разбросаны, а половина все еще пустовала. Вокруг них, карабкаясь вверх по склону холма и на дальней стороне реки, тянулись террасные поля, где они выращивали свою пищу: тефф, бобы и рожь на юге, а на восточных склонах - новые фруктовые сады Эмбер. В ожидании созревания рос редкий фруктовый сад с редкими соломенными ульями, разбросанными между молодыми деревцами и гроздьями быстрорастущих ягод, кустами гешо и орехов.

Свояченица Райдера силой воли заставила сады появиться на свет, подкупая, уговаривая и умоляя жен шахтеров помочь ей, а потом трудилась вместе с ними. Они брали воду из одного из притоков главной реки, отводя и запруживая ее таким образом, чтобы она не была переполнена внезапными наводнениями во время внезапных сильных дождей и не голодала в течение долгих сухих сезонов. Это был изнурительный процесс проб и ошибок, но в конце концов ей показалось, что ее работа выдержит, и ее слабые саженцы и тонкие кусты начали сгущаться, пускать корни и тянуться в неподвижный голубой воздух.

Шафран наблюдала за строительством хижин и бараков. У нее, Райдера и Леона была своя хижина, Дэн, патч и расти спали вместе, а Эмбер и Тадессе жили в двухкомнатной хижине рядом с семьей Райдера. Каждый вечер, когда Райдер возвращался из шахты вдоль реки, он находил свою жену покрытой грязью и бледной от работы. Она предлагала ему стакан из их драгоценного запаса виски и рассказывала о методах строительства, о том, откуда следует брать материалы и как местные жители обустраивают свои дома, пока он не засыпал под тихую музыку ее разговоров. Похоже, в какой-то момент он согласился построить в лагере небольшую церковь и назначить в нее священника. Впервые он узнал об этом, когда вернулся домой в сумерках и обнаружил, что шафран сумела раздобыть мыло и заставила его им пользоваться. Часом позже он возглавлял скромный приемный пир для их нового священника, предлагая жареного козленка и огненное медовое вино теж молодому человеку, который казался таким же ошеломленным, как и Райдер. Шафран, однако, была убеждена. Священник в лагере принесет удачу, и местные жители, считающие работу на шахте ниже своего достоинства или, что еще хуже, запятнанные невезением и подозрением в колдовстве, изменят свое мнение.

Время от времени торговцев уговаривали отправиться из Адригата за семенами, кожей, гвоздями и иглами, и Эмбер и Шафран оказывали каждому из них царственный прием, надеясь, что они расскажут благосклонные истории о шахте Кортни в окрестных деревнях и постепенно вселят в женщин и детей яростную независимую гордость. Мужчины работали усерднее и охотнее. Ато Асфау был прав, они достигли прогресса, но он был медленным и упорным, и воспоминание о том, как удача в снаряжении опустилась на дно Красного моря, заставило Райдера стиснуть зубы от ярости и сожаления.

Глядя вниз на лагерь, Райдер видел, что приготовления к сегодняшнему празднеству идут полным ходом, и его жена была в центре всего этого. В центре площади был разведен костер, вокруг которого лежали плетеные соломенные циновки. Эмбер стояла позади одной из жен рабочего, помогая ей заплести свои густые черные волосы в несколько замысловатых косичек, в то время как шафран несла дрова в яму. Он увидел, как она повернулась и что-то сказала одной из женщин, стоявших у ее дома, и услышал ответный смех. Одна из самых старших девочек присматривала за младшими детьми у реки. Они строили башни из гальки. Райдер видел среди них своего пухлого сына, который тянулся вперед, хватаясь за камни, и смеялся, когда они с грохотом падали. Шафран заметила Райдера и помахала ему рукой, потом указала на костер. Как только она это сделала, остальные охотники присоединились к Райдеру и Асфау на гребне откоса. Мальчики были разбиты на пары, и каждая пара несла на плечах длинный шест, с которого свисало остывающее тело Толстого Дик-Дика, маленького оленеподобного существа, живущего в горах. Самым старшим мальчикам выпала честь нести куду. Шафран подняла руки и зааплодировала, увидев это. Райдер поклонился.

“Ты придешь и поешь с нами, Асфо?- Спросил Райдер.

Старик поколебался, потом покачал головой. Они попрощались, и Райдер, глядя, как он уходит, размахивая тросточкой, почувствовал знакомый укол обиды. Фермеры, разбросанные по округе, все равно не пришли бы на шахту Кортни. Это были консервативные, глубоко традиционные люди, убежденные, что те, кто работал с металлом, были заражены дурным глазом. К любому, кто работал на шахте, относились с таким же подозрением. Райдер был вынужден ездить с рынка на рынок, уговаривая и торгуясь за своих рабочих. В конце концов весть о лагере и странной работе, которую он выполнял, принесли любопытные семьи со всего региона. Некоторые из них были рабочими по металлу или керамике, некоторые унаследовали только бедную землю, другие должны были передать большую часть своего урожая церкви, поэтому, когда они услышали эти истории, они пришли из своих разбросанных домов, чтобы исследовать, и многие остались. Они любили Райдера, и хотя работа в шахте была тяжелой, обещанная плата была хорошей, а деревня уютной. Слесари строили небольшие печи. Мужчины, бывшие крестьянами, взялись за кирки, лопаты и тачки.

Райдер до сих пор гордился своей работой, но одна проблема все же оставалась. Хотя лагерь Кортни теперь медленно, мучительно укреплялся на высоких склонах, рудник Кортни производил лишь тончайшую струйку пригодной для продажи руды. Богатство, запертое на склонах, не подлежало сомнению, но им нужна была ртуть, чтобы освободить его, а ртуть у них не было. До сегодняшнего дня.

•••

Эмбер была счастлива, что приготовления к вечеринке идут полным ходом, поэтому она решила спуститься по тропинке к берегу реки и провести некоторое время с племянником.

Вечеринка, которая должна была состояться сегодня вечером, была важным праздником. Вчера расти вернулся с побережья, размахивая над головой кепкой и выкрикивая свои новости, Как школьник. Несмотря ни на что, он организовал доставку в Массовах нового запаса ртути в железных флягах, а затем сумел доставить этот драгоценный груз из порта в высокогорье на муле. Райдер прямо сказал ему, что это невозможно, что они должны довольствоваться обжигом и выплавкой руды по крайней мере в течение года, но расти было не переубедить. Он знал—это было видно по ощущению руды в его руках,—что если бы у него были только ртуть и медный купорос, то он мог бы вытянуть из горы постоянный поток серебра. Он продолжал планировать, рисуя чертежи и помечая схемы в своем блокноте. Дэн руководил обжигом и выплавкой руды лучшего сорта, но добывал ее очень мало. Райдер проводил долгие часы с нанятыми им мастерами по металлу, с Дэном и патчем, склонившимися над печами и печами, но снова и снова их усилия терпели неудачу. - Ртуть, - настаивал расти. Должно быть, у них есть ртуть, и все тут.

Мужчины заспорили. Дэн подумал, что Расти ведет себя как свинья, и сказал об этом. Райдер сказал, что у него нет больше капитала, чтобы рисковать. Патч уладил спор. Оказалось, что он еще не потратил ни пенни из вступительного взноса и аванса, которые дал ему Райдер. Он бросил кожаный мешочек к ногам своих друзей.

“А сколько ртути можно получить за это?”

Так начались великие поиски Расти. Он неделями стирал каблуки в Массове и стал таким завсегдатаем телеграфной конторы, находя поставщиков и организуя доставку, что ему дали его собственный табурет. Напряженные отношения между императором Иоанном и итальянским правительством привели к тому, что провода в основном гудели дипломатическими телеграммами, но каждый раз, когда оператор останавливался и поднимал глаза, расти набрасывался на него с упрямым энтузиазмом, с кулаком, полным сообщений, в одной руке и коробкой любимых сигар оператора в другой.

По возвращении Райдер приветствовал его как брата и объявил, что на следующий день будет устроен пир. Вместе они сложили фляги с ртутью в хранилище и, желая посмотреть, что они привезли, наполнили бак для хранения. Железные фляги были отправлены слесарям на холм, чтобы превратить их в дюжину других предметов первой необходимости.

Эмбер уже собиралась пересечь галечный берег, где развлекались малыши, когда заметила Дэна, сидящего в тени фигового дерева. Странно было видеть его незанятым. Как и все остальные мужчины, он работал, ел и спал, не более того. Она думала, что он будет с Патчем. Теперь, когда расти вернулся с триумфом, они начнут строить перерабатывающие заводы, а это требовало тщательного планирования и тщательного изучения замыслов расти. Тогда вся руда, которую они с трудом выкапывали из земли в течение последних месяцев, наконец начнет платить им за их усилия.

Дэн сжимал в руке что-то похожее на письмо и смотрел на детей, играющих среди камней. Эмбер хотела бы окликнуть его, сказать что-нибудь об успехах райдера на охоте и о качестве предстоящего пира, но что-то в том, как он сидел и смотрел на детей, заставило ее заколебаться.

Он все равно заметил ее и быстро встал. Коротко кивнув ей, он отошел от нее и направился к шахте. Он уже был за поворотом реки, когда Эмбер заметила, что он что-то уронил. Она подошла, чтобы подобрать это. Это была фотография женщины с ребенком, сделанная в виде почтовой открытки. Женщина была красива, лет тридцати с небольшим, а мальчику, хорошенькому пареньку, выглядевшему чопорно и неловко в маленьком костюме с тугим воротничком, было около десяти.

Эмбер повертела его в руках. Студия напечатала на обороте свое собственное имя - Гамильтоны из Сан-Франциско, а также имена натурщиков. Миссис Глория Мартин и ее сын Джеймс. Затем довольно дрожащей рукой кто-то написал: “Мы зависим от вас.”

Первым побуждением Эмбер было побежать за Дэном и вернуть его, но за все месяцы их совместной жизни он ни разу не упомянул об этой женщине или ребенке. Она решила, что это должно быть ее личное дело, и обратилась к старшей девочке, наблюдавшей за детьми на берегу.

- Арсема! Она повернулась, улыбнулась и подошла к Эмбер. - Ато Дан уронил это на берег. Может быть, ты побежишь за ним и отдашь ему деньги?”

Она кивком взяла его и ровным шагом направилась вслед за американцем, а Эмбер заняла свое место среди детей. При виде ее племянник радостно заурчал и протянул к ней руки.

•••

Поздно вечером Расти, спотыкаясь, шел по мелководью реки с высоко поднятым факелом, ругался, когда не успевал сделать шаг, и снова ухмылялся в тени. Мистер Райдер Кортни, человек, которого он очень уважал, произнес речь в его честь на пиру и провозгласил его спасителем шахты Кортни . Он был так горд собой, как никогда в жизни, и так счастлив. Конечно, впереди его ждала работа, но теперь он знал, знал так же точно, как и то, что его собственное имя расти Томпкинс, что он добьется успеха, и шахта сделает их всех богатыми.

Это был чудесный пир, и в довершение всего к ним присоединился один из менестрелей, который бродил по тропам Тирея и пел за ужином. Он был первым менестрелем, совершившим путешествие в лагерь, и все они, как жители Запада, так и абиссинцы, восприняли это как доброе предзнаменование.

Расти усмехнулся: Эмбер Бенбрук была очарована объяснениями менестреля о стихах "воск и золото", этих маленьких стихотворениях с умным двойным смыслом, столь популярных среди здешних жителей. Музыкант твердо сказал ей, что требуются годы обучения, чтобы овладеть их формами и ритмами, но это ни в коем случае не остановит ее. В течение часа она пыталась изобрести свою собственную и выбрала его, расти, а также его поиски ртути в качестве объекта своего исследования. Какой бы красивой она ни выглядела в свете камина, выкрикивая свои умные стишки, расти никогда не испытывал к ней вожделения. Он никогда не испытывал такой страсти ни к женщине, ни к мужчине. Он почему-то знал, что это недостаток, но его это не очень огорчало. Его бледные щеки покраснели только от одной мысли о предстоящей работе. Вскоре они начнут использовать свой драгоценный запас ртути, чтобы извлечь серебро из руды. Через несколько месяцев Райдер Кортни будет строить свои серебряные дома. Расти снова хмыкнул, представив себе Райдера, сидящего на площади лагеря на серебряном троне с серебряной короной на голове. Он представил себе, как шафран надела на всех коз серебряные колокольчики, и все это благодаря ему, и громко рассмеялся.

Он знал, что сейчас должен спать, как и все остальные, полный тушеного мяса куду, хлеба инджера и пылающего медового ожога Теджа. Его ноги болели от танцев, и у него не было никакой острой необходимости посещать резервуар, где хранилась ртуть, только он хотел этого. Он хотел на мгновение остановиться над этой сверкающей жидкостью с высоко поднятым Факелом и посмотреть на нее. Этот склад был для него как церковь. Дэн показал ребятам, как сделать и установить квадратные деревянные рамы, которые будут поддерживать выработку, патч показал им, как взрывать скалы с минимальным риском и сконструировал тачки, которые они использовали для транспортировки руды на поверхность. Привезти сюда "Меркурий" было великим вкладом расти, и он не мог не поддаться минутному чувству личной гордости. Он вознесет ей свои молитвы об успехе в ближайшие недели, а затем вернется в постель и уснет. Он снова чуть не упал. Черт возьми, он просто будет спать в устье главной шахты на ложе из руды и будет готов к утру.

Он завернул за угол и стал внимательно следить за своими ногами, пока поднимался по берегу к магазину ртути. Это был крутой подъем. Никакой внезапный поток реки не достигнет здесь его драгоценного Меркурия. И тут он что-то услышал. Не крики сов или соек, не треск и чириканье насекомых, а человеческий звук. Он озадаченно поднял голову. Кто-то был на складе. Он мог только видеть свет ураганного фонаря в окне. Возможно, Райдер тоже решил подойти и посмотреть на ртуть, хотя, судя по тому, как он смотрел на жену поверх костра, это было маловероятно.

Расти фыркнул, немного сожалея, что не сможет остаться наедине со своей прекрасной ртутью, но все еще слишком разгоряченный выпивкой и неминуемым успехом, чтобы не радоваться. Он толкнул деревянную дверь. У основания ртутного резервуара склонился человек. Сначала Расти не совсем понял, на что он смотрит. Мужчина возился с краном на дне каменного резервуара.

- Эй! Не делай этого! Оно просто убежит." Мужчина поднял голову, и Расти ухмыльнулся, увидев знакомое лицо. - Он расслабился. “Ты на мгновение заставил меня поволноваться.- Он икнул. “Почему ты не в постели?”

Человек двигался быстро. Прежде чем расти успел отреагировать, он вскочил на ноги и бросился на него. Расти отшвырнуло назад, и воздух вышел из его легких. Он выронил факел, и темнота надвинулась еще сильнее. Все, что он мог видеть, - это мерцание ртути, освещенной раскачивающимся фонарем урагана. Расти расхохотался. Все это было просто смешно.

“Во что ты играешь?”

Сильные руки подняли его за воротник, и он понял, что его тащат к баку.

“Что ты делаешь?- он тяжело дышал. Затем он почувствовал, что его поднимают вверх. Осознание того, что происходит, внезапно прорвалось сквозь его затуманенное сознание.

- Нет! Ради всего святого, дружище! - Нет!”

Его отбросило назад через высокий край, и металл поплыл вокруг него. Он с трудом поднялся наверх, и теперь каждый нерв кричал от белого ужаса.

- Нет! Ну пожалуйста! Вытащи меня отсюда! Вытащи меня отсюда!- Он схватился правой рукой за борт бака, потом закричал в агонии и отпустил его, когда что-то тяжелое и железное врезалось ему в пальцы. Он откинулся назад и почувствовал, как металл скользнул ему в рот. Он сплюнул и снова закричал. Металл не хотел его видеть, он толкал его вверх. Он поскользнулся, дернулся и упал навзничь. Ему удалось закричать. Чья-то рука сомкнулась вокруг его лодыжек и потянула их вверх. Расти метался направо и налево, но его голова была вдавлена в ртуть. Он чувствовал, как она, холодная и понимающая, проникает под одежду, в раковину ушей, сжимает кожу на груди, пробивается сквозь веки и замораживает мягкую влажную материю глаз. Он не мог ни ухватиться, ни ухватиться за борта бака. Он помнил, как наблюдал за тем, как возводятся стены, как приказывал рабочим обтачивать их так, чтобы ни одна драгоценная ртуть не попала в ловушку. Он вспомнил жару абиссинского солнца, скрип каменных орудий, шелест ветра в траве у реки, звук кирки, доносящийся сверху по склону, и то, как его звали. Он почувствовал, что оборачивается и улыбается, когда Райдер шел к нему по берегу реки, принося воду для него и его рабочих. Он сунул ему в руку мензурку и улыбнулся. Расти взял его и выпил. Его рот открылся, и ртуть хлынула в него и через него. В эти последние мгновения неописуемой боли, казалось, существовал еще один Расти, наблюдавший, немного печально, с пресной водой в руке и рукой Райдера Кортни, лежащей на его плечах, как этот другой смертный человек разрушается металлом, раскалывается, как руда, над которой он работал столько лет, на ее основу и драгоценные элементы.

Расти слышал, как его убийца, словно во сне, плачет и повторяет снова и снова: “Прости, прости меня.”

Его тело перестало дергаться. В своем угасающем видении он смотрел в африканское небо, и его последней мыслью была его неумолимая красота.

Эмбер заснула, мечтая о своем воске и золотом уроке с певцом. То, что она заслужила тихие аплодисменты этого странствующего человека, вызвало у нее прилив гордости, который согрел ее по мере того, как ночь становилась все холоднее.

Когда она внезапно проснулась в темноте, ее первой мыслью было: почему я боюсь? Она спустила ноги со спального помоста, накинула на плечи шаль и направилась к двери хижины. Она увидела Райдера в центре лагеря у теплых остатков костра. Он держал над головой факел. Пламя колыхалось и съеживалось, словно не желая встретиться лицом к лицу с холодным ночным бризом.

“Вы это слышали?” сказал он.

- Что-то меня разбудило.- Она указала на изгиб реки. -“Из шахты.”

Райдер кивнул: - Оставайся здесь, Аль-Зара.”

“Может, мне стоит разбудить кого-нибудь из мужчин?”

“Может быть, и ничего. Оставайся здесь и слушай меня. Я буду кричать, если мне понадобится помощь.- Он сразу же ушел, шагая большими уверенными шагами. Эмбер смотрела ему вслед. Всего пару часов назад он пел и рассказывал истории, смеясь вместе со своими людьми, пока шафран не погрозила ему пальцем. Он поднял ее и понес к их кровати, все еще смеясь и делая вид, что вот-вот уронит, когда Шафран тоже начала визжать и хихикать. Теперь он двигался как человек, который никогда в жизни не притрагивался к крепким напиткам. Он исчез в темноте за поворотом реки, и Эмбер медленно пошла к тому месту, где тропинка круто спускалась к воде. Здесь стояло с полдюжины пней и бревен, выкопанных, когда строили и переделывали сады, или украденных из горных выработок. Он стал неофициальным местом встреч женщин лагеря, уголком для отдыха и сплетен в перерывах между домашними делами. Она по памяти нашла дорогу к одному из бревен и подтянула колени поближе к телу, тоже закутавшись в шаль. Дни здесь были жаркими, но ночи-холодными. Она чувствовала приближение утра, хотя ночь все еще была непроглядно темной. Скоро внезапный африканский рассвет прольется в долину и зажгутся костры для приготовления пищи.

Река тихо пела над камнями, и внезапный страх сжал ее сердце. Она знала, что что-то пошло ужасно неправильно.

Она услышала шлепанье сапог Райдера по мелководью.

- Тадессе!- крикнул он, появляясь из-за угла. Она видела, что Райдер несет кого-то на плечах. Эмбер вскочила на ноги и побежала к нему. Позади себя она услышала шум людей, выходящих из своих домов, крики и внезапные молитвы. Райдер прошел мимо нее, и она застонала и протянула руку, узнав рыжие волосы и узкую фигуру Расти.

Райдер опустил его на землю рядом с пеплом костра. Рассвет разгорался с каждой секундой, и Эмбер увидела, как первые лучи солнца отразились от мерцающих ртутных бусин на одежде Расти, в его волосах, вокруг носа. Когда Райдер опустил его на землю, крошечные лужицы воды потекли по его щекам, как серебряные слезы. Тадессе подбежал к нему с голыми ногами и грудью и, резко затормозив рядом с Расти, присел на корточки. Райдер что-то быстро и тихо сказал ему на амхарском, слишком быстро, чтобы Эмбер успела уловить. Тадессе пощупал пульс и покачал головой. Он наклонился и глубоко вдохнул в рот Расти. Райдер запустил руки в волосы, схватившись за голову так, словно хотел раздавить собственный череп. Тадессе всем своим весом навалился на грудь Расти, и Эмбер с ужасом увидела, как изо рта расти потекла струйка ртути и черной крови. Тадессе повернул голову Расти в одну сторону, и смесь вылилась на землю, но его глаза оставались неподвижными и пристальными.

Тадессе постучал себя в грудь и снова вдохнул ему в рот, раз, другой, а потом отпрянул, отплевываясь. Кто-то протянул ему мензурку с теджем, и Тадессе прополаскал рот и выплюнул на землю. Он снова потянулся к пульсу Расти, потом отвернулся и сел, обхватив руками колени.

Райдер издал рев, вопль такого гнева и боли, что Эмбер закрыла уши. Все в лагере уже проснулись, и земля была омыта медовым светом. Ропот и возгласы ужаса пробежали по толпе. Некоторые из женщин заплакали, а увидев их, заплакали и дети. Шафран вышла из своей хижины, Леон бился в ее руках, и, глядя то на мужа, то на тело, она вдруг всхлипнула и закрыла рот рукой. Дэн и Патч протолкались сквозь толпу рабочих и в ужасе уставились на них. Дэн упал на колени, и Патч ударил кулаком в стену церкви с такой силой, что эхо отскочило, как от винтовочного выстрела. Взошедшее солнце смотрело вниз на толпу, собравшуюся вокруг трупа, отчего серебро ртути сияло, а черная кровь казалась тенью на его мерцающей коже.

•••

Они похоронили его в тот же день. Молодой священник шел впереди. Райдер, патч, Дэн и два лучших ученика расти несли тело, завернутое в белое и поддерживаемое плетеным барьером, вверх по холму на дальней стороне долины. По какой-то причине они решили похоронить Расти высоко, напротив Матери, где он мог бы наблюдать за лагерем и шахтой. За ними следовали полдюжины шахтеров с лопатами за плечами, а затем и все остальные. Эмбер и Щафран шли вместе в середине толпы, ничего не говоря. Подъем был крутой, и на полпути Тадессе взял Леона из рук матери и посадил себе на плечи. Все они были одеты в белое и походили на стадо коз, поднимающихся по склону холма. На небольшом плато у самой вершины, затененном и позеленевшем от недавних дождей, мужчины вырыли могилу расти, и его опустили в нее под аккомпанемент молитв священника и откликов толпы. Красная земля испачкала хлопчатобумажные одежды могильщиков, так что они выглядели так, словно были испачканы засохшей кровью. Дети бросили цветы на тело, темно-синие и пурпурные на белом саване, и земля была нежно положена обратно на него.

Когда это было сделано, люди повернулись и начали спускаться вниз по склону холма, среди них были Эмбер и Шафран. Но Райдер даже не пошевелился, чтобы уйти. Вместо этого он сел на траву, достал из кармана сигару и закурил. Как только он выпустил первую порцию дыма на ветер, он сказал: “Хорошо, малыш, ты можешь подойти и поговорить со мной.”

Голова Тадессе снова повернулась к крутому склону холма. “Теперь я понимаю, почему куду не может спрятаться от вас, мистер Райдер.”

Райдер ничего не ответил, просто выпустил еще одно облако дыма и смотрел, как оно уплывает прочь.

“Я хотел поговорить с вами наедине, Мистер Райдер, но не рядом с могилой мистера Расти.”

Райдер откинулся назад на локтях и запрокинул голову так, что солнце ударило ему в лицо. “Если ты пришел поговорить со мной о его смерти, то я думаю, что это место ничуть не хуже любого другого, Тадессе.”

Худощавый мальчик сел рядом с ним, скрестив ноги, и начал заплетать траву перед собой.

- Они говорят, что это был несчастный случай. Что он был пьян и упал в бак и не мог выбраться.”

“А ты что скажешь?- Спросил Райдер.

Мальчик снова провел пальцами по траве, отпуская их. “Я помогал готовить его тело к погребению. Я взглянул на него. Пальцы на его правой руке были словно сломаны . . .- Он изобразил в воздухе рубящее движение.

Райдер почувствовал, как у него перехватило горло. “Как будто их чем-то ударили, когда он пытался выбраться из бака?”

- Что-то вроде ... лома, - сказал Тадессе.

Райдер ничего не ответил. Когда он вернулся, чтобы осмотреть резервуар с ртутью, то обнаружил, что кран наполовину повернут и большая часть драгоценного жидкого металла соскальзывает в землю. Он и еще двое мужчин вернулись и подобрали все, что могли, когда поняли, что Расти мертв, и он подумал, что кран открылся, когда Расти упал в резервуар. Теперь он обдумывал другой, более мрачный сценарий. Акт саботажа, потревоженный Расти, а затем и его собственным появлением. Он запустил руки в свои густые темные волосы. С тех пор как он привез тело Расти в лагерь, он составил и отбросил несколько планов, но все они сводились к одному. Без знаний и опыта Расти было бы почти невозможно использовать даже ту ртуть, которая у них осталась. Он задержался у могилы, потому что ему нужно было подумать, как он объяснит своей семье и рабочим, что смерть их друга отбросит их назад на месяцы, а может быть, и на годы.

- Мистер Райдер, я думаю, что холмы не хотят отдавать вам свое серебро.”

Тадессе встал, и всякий раз, когда Райдер вспоминал о Тиграе после того дня, это был первый образ, который приходил ему на ум: Тадессе с тростью в одной руке, с белой шалью, ниспадающей на плечи, смотрит на невозможные поднимающиеся и опускающиеся вершины в разреженном горном воздухе. Бедный мальчик с благородной осанкой короля.

Райдер сжал кулаки. “Я возьму его, Тадессе. Для Расти, для моей семьи, для меня самого. Я не хочу, чтобы мне угрожали и заставляли покинуть это место. Оно мое, и я им овладею.”

Тадессе оглянулся на него через плечо, его взгляд был холодным и оценивающим, а затем направился обратно в деревню.

К тому времени, когда Райдер последовал за ним обратно к реке и его собственному дому, его разум был ясен. Он верил, что рабочие, которых он нанял для работы в шахте, были ему преданы, но если бы кто-то принес в лагерь суеверия, связанные с обработкой металла, и эти суеверия привели к саботажу и смерти расти, его бы обнаружили. Он допросит каждого из мужчин и их жен, и если у него возникнут какие-то подозрения, то он немедленно уволит рабочего и его семью. Он требовал полной лояльности от тех, кто работал на него, и будет иметь ее. Ему также нужно было пополнить свои запасы ртути и найти способ ее использовать. Райдер знал, что такого блестящего человека, как Расти, невозможно заменить, но его друг часто подробно рассказывал об этом процессе, когда они уточняли свои планы. Единственной проблемой было время. Он не покинет лагерь, пока не допросит рабочих и не убедится в их преданности, но сейчас ему нужна была эта ртуть.

“Я пойду в Массовах, - сказал Патч, ставя свою роговую кружку с теджем на грубый деревянный стол в хижине Райдера, когда Райдер закончил рассказывать ему, Дэну, Шафран и Эмбер о своем решении. - Единственная проблема - это язык. И деньги тоже.”

Эмбер свернулась калачиком на самой дальней от огня земляной скамье. Когда Патч закончил говорить, она встала и присоединилась к остальным за столом.

“Я пойду с тобой. У меня есть язык и деньги.”

Райдер нахмурился. “Я не возьму денег у своей невестки. Ты же знаешь, что я этого не сделаю.”

Она облокотилась на стол, и свет камина отбрасывал мягкие тени на ее лицо. “Это не благотворительность. Это инвестиции в шахту. Вы с Шафран можете составить бумаги, пока нас не будет. Не волнуйся, Райдер. Это всего лишь миноритарный пакет акций. Я не смогу сказать вам, как здесь все устроено, я бы и не пыталась, но я верю в вас и в то, что мы делаем. Сады вполне могут обойтись без меня в течение нескольких недель.”

Райдер взглянул на жену. Леон мирно спал, свернувшись калачиком у нее на коленях.

- Она может это сделать, Райдер, - сказала Шафран. “И вы нужны нам здесь.”

“Значит, таков наш план” - ответил он и осушил свою чашку.

***

- Боже мой,- сказал Эвелин Бэринг, Генеральный консул Египта, просматривая толстую папку, которую Сэм Адамс положил на свой стол. - Я думал, что в наши дни меня мало что может шокировать, полковник. Я вижу, что был не прав.”

Он покосился на фотографию, одну из нескольких дюжин фотографий, лежавших в папке. На ней была изображена полная женщина, голая, если не считать экстравагантной шляпы с плюмажем, туфель на высоких каблуках и чулок, которую обслуживал мужчина средних лет. Его лицо и фигура были знакомы каждому подданному королевы Виктории. На фотографии они были не одни. Мужчину подбадривали, казалось, с полдюжины мужчин и женщин в разных состояниях раздевания. Одна фигура, одетая в широкую юбку и обтягивающую блузку, тоже носила бороду и лицо, знакомое всем студентам-политикам.

“Неудивительно, что герцог Кендал всегда получал такие выгодные условия от правительства, - сказал Бэринг и вернул фотографию в пакет.

Сэм стоял, заложив руки за спину, и пристально смотрел на портрет королевы над головой сэра Ивлина.

- Да, сэр. Пройдя через это . . . судя по предоставленному материалу, герцог был молчаливым владельцем нескольких борделей в Париже, самых эксклюзивных в своем роде. Камера, несомненно, была спрятана между стенами. Ему нужно было только одно-два фальшивых зеркала, шпион, и он мог организовать сбор этих изображений всякий раз, когда избранная жертва решала посетить его заведения.”

- Интересно, кого еще они поймали” - задумчиво произнес Эвелин. Он вытащил из пачки еще одну фотографию и заметно побледнел. - Боже милостивый, вот оно что . . . ? И разве что А. . . ?- Он быстро положил его на место. “И это должно быть приятно?”

“Не могу сказать, сэр.- Часы тикали очень громко. После мучительной паузы Сэм прочистил горло. - Что касается того, кого еще они поймали, сэр, то мне сообщили, что вскоре после того, как это письмо было доставлено мне, из итальянского, немецкого и американского консульств поступило значительное количество шифрованных сообщений.”

Эвелин Баринг положил ногу на ногу и уставился в окно на сверкающую синеву Каирского неба.

“И вы думаете, что это работа Баллантайна, не так ли?”

“Я знаю.”

“А почему он просто не отдал нам весь материал? Конечно, когда эти ужасы были уничтожены, для правительства было бы благом иметь такой материал о наших европейских родственниках” - задумчиво произнес сэр Эвелин.

Сэм отрицательно покачал головой. - Баллантайн на нас не работает. Его целью было уничтожение герцога Кендала. Насколько я понимаю, доказательства некоторых преступлений герцога—убийства и принуждения чиновников профсоюза и так далее—были разосланы в газеты. Пенрод посылает этот материал нам и другим консульствам, чтобы продемонстрировать, что он не заинтересован в нем и не использует его. Сэм неловко поежился. Старые раны на ногах, казалось, болели гораздо сильнее, когда он думал о Пенроде Баллантайне. - Он хочет нас успокоить.”

“Как это благородно с его стороны, - сухо заметил Бэринг. “А как же герцог?”

“С вашего позволения, я хотел бы навестить его лично и как можно скорее.”

Баринг кивнул, затем закрыл папку и подтолкнул ее к Сэму. “Конечно. Однако я бы хотел, чтобы вы сначала сожгли эти фотографии. Сделай это лично, Сэм. И закопать пепел.”

•••

Сэм сделал, как его просили, а затем, взяв с собой только своего адъютанта, поскакал к дому герцога. У ворот не было никакой охраны, и даже с обочины дороги Сэм видел, что окна были закрыты ставнями. Он беспрепятственно прошел через сад и поднялся по широким ступеням, думая о том, когда он пришел сюда с Баллантайном. Дверь была слегка приоткрыта. - Крикнул Сэм, но в доме было тихо. Он видел, что дом был разграблен, зеркало разбито о кафель, ящики тяжелых боковых столов в холле выдвинуты и опустошены, некоторые предметы одежды разбросаны по лестнице. Он представил себе, как все внушительные слуги герцога хватают все, что попадется под руку, и бегут прочь.

- Он повернулся к своему адъютанту. - Возвращайся на улицу. Попробуй найти кого-нибудь, кто видел, что здесь произошло.”

Дверь в кабинет герцога была заперта. Сэм заметил пятна крови на стене снаружи и обнаружил тело со стрелой в горле, вкатившееся в гостиную. В этой комнате тоже не было ничего ценного. Сэм вспомнил, как слуги ходили взад и вперед по трупу.

Его адъютант действовал быстро. Один из торговцев водой видел, как двое слуг уводили одного из всадников герцога. Лошадь была нагружена наспех упакованными мешками с одеждой и, возмущенная тем, что с ней обращаются как с вьючным животным, вырвалась на свободу и галопом помчалась к окраинам города. Слуги последовали за ним, остановившись, чтобы собрать все сокровища, которые животное сумело стряхнуть со спины.

“Очень хорошо” - сказал Сэм. - Выломайте дверь кабинета.”

Он закурил сигару, в то время как мужчина пинал замок, пока тот не треснул и не поддался. Адъютант ввалился в комнату с инерцией своего последнего удара. Сэм услышал, как он выругался и его вырвало. Он еще раз затянулся сигарой и распахнул дверь настежь. На одном из зеленых кожаных кресел лицом к двери сидело чье-то тело. На нем было вечерний костюм, а рядом на турецком ковре лежал дробовик. Лицо было стерто с лица - сплошное месиво из кусочков ткани и костей, а стена за креслом была забрызгана огромным потоком крови и мозгового вещества.

- Если вас сейчас вырвет, капитан, сделайте это снаружи, - сказал Сэм и подошел к трупу. Руки покоились на коленях, ладонями вверх. Белые, нежные руки, на мизинце-золотой ободок печатки. Сэм повернул левую руку, чувствуя оцепенение смерти, и увидел выгравированные на кольце руки герцога. Он приподнял лацкан пиджака и осторожно пошарил во внутреннем кармане. Бумажник с монограммой и несколькими сотнями фунтов внутри. Сэм не нашел никакой записки, только потайной сейф, больше не спрятанный, открытый и пустой, что, по мнению Сэма, было в некотором смысле достаточной запиской. Он снова глубоко затянулся сигарой и повернулся к своему страдающему адъютанту.

- Сообщите гражданским властям и выставьте снаружи охрану, чтобы предотвратить дальнейшие грабежи. Как звали секретаря герцога?”

Адъютант все еще выглядел бледным, но сумел ответить: "Каррутерс, сэр.”

“Это тот самый. Посмотри, сможешь ли ты узнать, куда он ушел.

Адъютант отдал честь и со всей возможной быстротой покинул комнату. Сэм внимательно осмотрел разбитое лицо трупа.

“Я рад, что никогда не сердил тебя по-настоящему, Пенрод” - сказал он безжизненной комнате и ушел, чтобы доложить обо всем в консульство.

•••

Эмбер не осознавала, как одиноко ей было в лагере, пока не оказалась снова в Массове. Она и патч путешествовали вместе с сыном Ато Асфау, Фасилем, чтобы вести их, и женой Фасила, Субирой, чтобы быть горничной и компаньонкой Эмбер. Эмбер настаивала, что ей не нужно ни того, ни другого, но Асфау был тверд. Его чувство приличия не допускало ничего меньшего. Глаза Субиры расширились, когда они приблизились к городу, сверкая на краю воды в жару, как мираж в пустыне. Они стали еще больше, когда увидели итальянских женщин, жен офицеров, отправленных в город, в корсетах и сапогах на высоких каблуках, с высоко поднятыми волосами.

Ато Бру оказал им теплый прием и, услышав о смерти расти, опустил глаза и сложил руки вместе, вознося безмолвную молитву за душу их друга. Он настоял на том, чтобы поприветствовать их и их проводников в своем собственном хорошо оборудованном комплексе. Затем, отдохнув и подкрепившись, Эмбер иПпатч принялись за работу. Организовать кредитную линию со счетов Эмбер в Англии было относительно просто, и тогда патч начал использовать всю добрую волю расти, накопленную на телеграфе, чтобы найти другой источник ртути и организовать ее транспортировку.

“Это займет целый месяц, Мисс Бенбрук, - сказал он, вернувшись домой после своего первого дня на проводах и усаживаясь в плетеное кресло на веранде столовой Ато Бру. “По крайней мере, мужчины там говорят по-английски, так что мне не нужно, чтобы ты переводила для меня.”

“Тогда я найду кого-нибудь, кто понимает ртуть, - весело сказала Эмбер и сделала глоток чая. Она почувствовала, что патч наблюдает за ней, слегка приоткрыв рот, и снова подняла глаза. “В чем дело, Патч?”

Он шмыгнул носом и почесал розовые шрамы, пересекавшие правую сторону его челюсти. “Только . . . Я не могу не удивляться, Мисс Эмбер. Ты заработала все эти деньги на своей книге. Разве ты не хочешь уехать из этой страны и жить своей собственной жизнью? Я вижу, что ты любишь свою сестру, и они с Райдером будут терпеть это в Тиграе, что бы там им ни кинули, но почему ты должна оставаться похороненным здесь, в глуши?”

Эмбер вспомнила дикий всплеск радости и возбуждения, который она испытала, снова оказавшись в городе, пусть даже таком маленьком и далеком, как Массова. Затем она подумала о достопримечательностях и звуках Каира, о шипении шампанского на языке. Патч был прав, у нее были деньги, чтобы поехать куда угодно, и ее книга завоевала поклонников во всех европейских столицах. На мгновение эта мысль показалась ей многообещающей, но потом она вспомнила о Пенроде. Он был где-то там, вероятно, уже женат на Леди Агате. Видеть их вместе было бы для нее смертельно, а страх перед ними отбрасывал глубокие тени на все фантазии о жизни в Каире, Лондоне или Париже, которые она могла себе представить. По крайней мере, в Тиграе она была свободна от этого страха.

- Она покачала головой. - Не беспокойся обо мне, Патч. У меня еще много дел.”

•••

Потребовалось три недели терпеливых поисков, чтобы найти нужного Эмбер человека. Стефано Ди Мозе был торговцем, который вырос в серебряном рудничном городке Арджентьера на Сардинии и изучал химическое машиностроение в течение нескольких лет, прежде чем заняться своей нынешней профессией. Эмбер не смогла убедить его или его жену приехать в Тиграй, но она договорилась купить у него ряд технических работ, образцы из его исследований, которые включали полезные записи и таблицы об использовании ртути. Эмбер была так рада, что они у нее есть, вместе с пачкой старых журналов и томиком под названием "металлообработка среди древних", что тот факт, что все они были написаны по-итальянски, казался лишь незначительной трудностью. Жена Стефано, Валентина, настояла на том, чтобы дать Эмбер итало–английский словарь. Английская жена одного офицера преподнесла ей в подарок грамматику итальянского языка, составленную из двадцати уроков, и еще пару таких же замусоленных томов. Валентина также сунула ей в руки экземпляр “помолвленного” Алессандро Манцони на итальянском языке: “потому что это невозможно, - сказала она, рисуя руками узоры в воздухе, - вы должны изучать мой прекрасный язык, читая только такие книги, как Nuovo Trattato di Chimica Industriale.”

Они вместе пили чай и обсуждали последние приготовления к возвращению Эмбер на шахту Кортни, когда Валентина сунула ей в руки английскую газету.

- Эмбер, надеюсь, ты не сочтешь меня грубой. Но я читал вашу книгу с большим удовольствием, и у меня были друзья в Каире, которые немного рассказали мне об этой леди Агате и о том, как она жила . . . запуталась в твоих делах. Я подумал, что вы, возможно, не слышали о ее печальном конце и о том, что случилось с ее отцом.”

Эмбер ничего не ответила, но дрожащей рукой поставила чашку с кофе и взяла газету у хозяйки дома. Ей пришлось перечитывать его три раза, прежде чем слова обрели смысл. Леди Агата была мертва, ее отец покончил с собой, и его империя рухнула со скандалом. Агата ушла! Она почувствовала странный укол жалости. В конце концов, Эмбер не могла винить свою прекрасную соперницу за любовь к Пенроду.

- Ты больна, Эмбер? Разве я поступил неправильно, показав тебе это?”

Эмбер оторвала взгляд от газетной бумаги. Лицо хозяйки дома сморщилось от беспокойства.

“Нет-нет. Спасибо тебе, Валентина. Я рада, что вы мне его показали. Только я признаю, что это большое потрясение.”

Ей пришлось перечитать статью еще раз, прежде чем она смогла понять, на что намекают тщательно выстроенные абзацы: на то, что действия герцога Кендала привели к смерти леди Агаты, и что крах его бизнеса, по-видимому, был актом какого-то Ангела-мстителя. Эмбер не сомневалась, кем был этот ангел-мститель. Это была работа Пенрода. Никто другой не смог бы этого сделать. Она почувствовала прилив гордости в груди, а затем смятение боли, когда подумала, как он сделал эту замечательную вещь для Агаты. - Она прикусила губу. Но где же он теперь? Она ничего не могла с собой поделать. Она представила себе, как сидит на веранде не этого маленького домика в тесной и безводной Массове, а отеля "Шепард" и видит Пенрода, проходящего мимо, в тот момент, когда он обернется и посмотрит на нее.

"Шафран поймет", - подумала она про себя. А Райдер так хорошо разбирается в языках, что в конце концов поймет смысл этих книг. Если бы я только мог еще раз увидеть Пенрода . . .

- Можно мне оставить это себе?- наконец сказала она, и Валентина кивнула.

Еще полчаса они обсуждали лучшие места в Массове, где можно купить семена для сада Эмбер, а затем, пожав друг другу руки с веселой сердечностью, Эмбер отправилась обратно через болтовню и суету рынка к дому Ато Бру, остановившись только для того, чтобы заказать билет на следующий рейс обратно в Каир.

•••

В ночь перед отплытием Эмбер написала длинное письмо сестре и еще одно, более короткое, Райдеру, в котором объясняла, какие книги она купила и куда следует посадить семена, вложенные в конверт. Не то чтобы Райдер посадил их, но она была уверена, что он поручил кому—то ответственному за ее сады-возможно, Тадессе. Потом у нее был веселый прощальный ужин с Патчем и Ато Бру. За час до отплытия парохода она обнаружила, что сидит в салоне первого класса, перед ней стоит стакан с ледяной сельтерской водой, дорожная сумка надежно уложена, а кровь бурлит от радостного возбуждения. Она уже некоторое время наблюдала за происходящим на берегу, когда одетый в ливрею стюард протянул ей сложенный вчетверо номер "Пэлл-Мэлл Газетт". Она взяла ее у него, наслаждаясь хрустящими непрочитанными страницами печати. Каждая газета, доходившая до них в Хайленде, проходила через сотни рук, прежде чем они ее видели, так что иметь чистый экземпляр ее собственной газеты было головокружительной роскошью. Она перевернула несколько страниц, тихонько напевая себе под нос, и вдруг резко остановилась.

Еще одна жертва? заголовок гласил: Доклад состоял всего из нескольких абзацев. Женщина, Миссис Глория Мартин, и ее сын были найдены убитыми недалеко от городской черты Сан-Франциско. Дом, где их нашли, был снят человеком, работавшим на герцога Кендала, и по соседству ходили слухи, что ни мать, ни сын не появлялись уже несколько месяцев. Газетчик предположил, что их по какой-то причине держали в плену. Тщательный обыск дома не дал никаких сведений о месте назначения убийцы, только телеграмма из Каира, датированная тем днем, когда Кендал вышиб себе мозги. Там было написано: "Сожги все и убирайся".

Эмбер почувствовала тошноту. Она вспомнила, где раньше видела имя жертвы - Глория Мартин - на обратной стороне фотографической открытки, выпавшей из рук Дэна незадолго до убийства Расти. Открытка с надписью “Мы зависим от вас”, написанной дрожащим почерком на обороте. У Эмбер возникло странное ощущение, как будто в ее голове только что повернулся ключ, и дверь распахнулась, бросая ясный, яркий свет на все, что произошло за последние несколько месяцев. Это был Дэн. Дэна шантажировали, чтобы убедиться, что шахта не работает, и они использовали эту женщину, чтобы заставить его подчиниться. Он пытался убедить их, что миссия обречена, и когда Расти преуспел в том, чтобы принести им ртуть, которая могла бы сделать шахту успешной, тогда - Эмбер чуть не задохнулась от осознания этого - он убил его.

Одетый в ливрею стюард услышал позади себя грохот и обернулся. Красивая молодая женщина, которой он всего несколько минут назад протянул газету, исчезла, опрокинув стул в спешке. Он поднял брови и подошел к столу, чтобы снова поставить стул на ножки. Лед в стакане сельтерской воды затрещал, и какое-то движение на сходнях привлекло его внимание. Молодая женщина бросилась обратно к берегу, придерживая рукой в перчатке свою широкополую соломенную шляпу. Толпа, ожидавшая посадки, расступилась, и она исчезла из виду, вернувшись в город.

В течение нескольких недель, последовавших за смертью расти, Райдер усердно руководил своими людьми, но поскольку никто не работал с большей самоотдачей, чем он сам, люди опустили головы и ответили на поставленную перед ними задачу с такой же решимостью, как и он сам. Он приказал двум людям, которые, как он полагал, считали шахту проклятой, уйти, и он был уверен, что может доверять оставшимся людям.

Операции под землей были приостановлены, и все усилия были направлены на строительство перерабатывающих заводов в соответствии с тем, что они помнили из инструкций расти. Сначала была начата работа над аррастрой - неглубокой круглой ямой диаметром около двенадцати футов, где измельчалась и сортировалась руда, добавлялись ртуть и вода. Дэн поднялся на холмы, чтобы найти каменные плиты, которые должны были его выровнять, и огромные шлифовальные камни, которые мулы будут тащить через руду, чтобы превратить ее в тонкую пульпу. Он вернулся через три дня, найдя место дальше по долине, где они могли добывать блоки кварц-порфира, а затем сплавлять их на плотах в шахту, когда они были нужны. Райдер отправил дюжину своих лучших людей и провизию на неделю назад вверх по течению, чтобы забрать блоки.

Пока они отсутствовали, Райдер руководил строительством канала, ведущего вниз от львиной плотины. Его конструкция включала в себя ряд ворот и ловушек, так что вода могла быть распределена вокруг перерабатывающих предприятий по мере необходимости. Река под ними была слишком изменчива в своем течении и силе, чтобы служить их нуждам, но небольшая плотина, которую они построили до дождей в более высокой долине, обеспечит надежный ресурс для разработки месторождений. В течение недели в лагере эхом отдавался стук топоров по дереву, а не по камню, и мужчины возвращались домой, пахнущие опилками и смолой.

По мере того как строились и испытывались желоба, выстилались аррастры, а точильные камни устанавливались на нужной высоте и под нужным углом, начинались работы на внутреннем дворике, где измельченная руда смешивалась с солью, медным купоросом и еще большим количеством ртути. По крайней мере, в течение месяца люди и животные должны были переворачивать его и топтать через день, но когда эти недели заканчивались, отбросная масса смывалась, оставляя амальгаму серебра и ртути.

Тогда этот процесс стал бы процессом огня, а не воды. Амальгама должна была быть перевезена на другую сторону долины к печам, построенным там, где ветер уносил дым, и близко к лесистым склонам, где делали древесный уголь. Тепло убедит Меркурий ослабить свою хватку на драгоценном серебре. То, что осталось, было дополнительно очищено с помощью реторты и печи. Тогда, и только тогда, после нескольких недель труда и действия ртути, воды и тепла, шахта Кортни произведет свой первый слиток серебряных слитков. Если, конечно, патч и Эмбер вернутся с большим количеством ртути и смогут определить пропорции, в которых ее следует использовать с добытой рудой.

Убедившись, что он сделал все возможное, чтобы подготовиться, Райдер приказал своим людям выкопать еще больше руды и стал наблюдать за горизонтом в поисках патча, янтаря и их драгоценного груза.

Гебре, главный слесарь на шахте, который руководил строительством печей и в своей собственной кузнице обрабатывал их драгоценные запасы железа в скобах и заклепках, скобах и цепях, пришел вечером навестить Райдера в его хижине.

Шафран поприветствовала его и сунула ему в руку бокал с напитком, а затем вернулась к игре с Леоном в дальнем углу комнаты; мать и дитя с большой торжественностью передавали друг другу камешки и палочки. Немного поговорив о предстоящей работе, Гебре протянул Райдеру тяжелый рулон ткани.

Райдер открыл ее и обнаружил в мягких складках железную печать.

“Что это такое, Ато Гебре?- спросил он, разглядывая ее в свете костра.

Вместо ответа Гебре забрал у него топор и расчистил несколько камышей на земляном полу у его ног, а затем вдавил его в поверхность. Штамп представлял собой простой круг вокруг переплетенных инициалов “С” и "М".”

“Для шахты Кортни, - застенчиво ответил Джебре. “Вы должны штамповать его на слитках, когда они остынут. Мисс Эмбер показала мне надпись, прежде чем уйти.”

“Тебе это нравится?- Сказала Шафран, улыбаясь, оторвавшись от своей игры с Леоном.

“Да, - ответил Райдер, снова беря марку у Джебре. “Да, очень люблю.”

Он услышал, как кто-то шмыгнул носом в дверях, и обернулся. Дэн наблюдал за ними из тени, скрестив руки на груди.

“Есть новости из Массоваха, мистер Кортни?- спросил он.

“Пока нет, Дэн, - спокойно ответил Райдер. С тех пор как умер Расти, Дэн становился все более угрюмым, и он уже начал испытывать терпение Райдера своим постоянным пессимизмом.

- Возможно, там им вообще не повезет, - добавил Дэн.

Шафран рассмеялась. “Не говори глупостей, Дэн. Ты же знаешь Эмбер. Со дня на день она вернется сюда с ртутью и человеком, который знает, что с ней делать.- Она широко раскрыла глаза и наклонилась к Леону. “А может быть, и игрушку для ее племянника тоже!”

Дэн моргнул. - Я тоже так думаю. Мистер Кортни, я хочу показать вам место на восточном фланге Матери. Думаю, там может быть еще один пласт, так что недостатка в руде не будет, когда Мисс Эмбер и Патч доберутся сюда.”

- Мы можем отправиться туда с первыми лучами солнца, Дэн. Райдер поднялся на ноги и пожал руку Джебре. - Благодарю Вас, Ато Гебре. Нам понадобится эта печать, и очень скоро. Я чувствую это всеми своими костями.”

Он вывел обоих мужчин из дома и посмотрел на жену. Она уложила Леона на его койку и теперь повернулась к нему со знакомым голодным блеском в глазах.

- Как же нам заполнить время до возвращения Эмбер домой, Филфил?- спросил он.

Она неторопливо подошла к нему по земляному полу и обняла за шею. - Я уверена, что мы что-нибудь придумаем, Райдер.”

•••

Гонец прибыл в середине утра. Шафран услышала, как кто-то окликнул ее по имени, вышла из относительной прохлады тени возле церкви и прикрыла глаза рукой. По тропинке на другой стороне долины бежал молодой человек с пачкой бумаг в руке. Шафран подобрала юбки и, шлепая по низкому течению реки, бросилась ему навстречу, узнав в нем одного из сыновей Ато Асфью—проводника Амбер в Массовах.

“Моя сестра?- крикнула она, как только он оказался на расстоянии оклика.

“Она приходит ... даже сейчас, с мистером Пэтчем” - задыхаясь, проговорил молодой человек, сунув ей в руку бумаги. - Она велела мне бежать вперед. Чтобы передать вам эти бумаги. Она просит передать Миссис Шафран, что женщина из статьи, миссис Мартин, очень любит мистера Дэна. Она говорит: "Саффи, читай быстрее. Скажи Об этом Райдеру.’”

Шафран развернула листы газетной бумаги. Сначала она прочла статью о герцоге Кендале, потом вторую - об убийстве женщины и мальчика под Сан-Франциско. Затем ее смятение сменилось ужасной холодной ясностью, которая пела в ее крови. Ей не нужно было спрашивать, откуда Эмбер узнала о связи между миссис Мартин и Дэном. Если Эмбер сказала, что эта женщина была важна для него, то для нее этого было достаточно.

- О, Райдер!- прошептала она. Затем, сжимая в руке газеты, она помчалась вниз к реке, к шахте.

Тесфайе был первым человеком, которого она увидела, проверяя упряжь на муле, который будет таскать за собой шлифовальные камни в аррастре.

- Миссис Шафран, надеюсь, вы хорошо себя чувствуете?”

- Да, да, А где же Райдер, Тесфай? Он мне нужен немедленно. А где же Мистер Дэн?”

Тесфайе был озадачен. Они видели трагедию на шахте и катастрофу, но он никогда не видел Шафран такой расстроенной, как сейчас.

“Они вместе, вон там, - сказал он, махнув рукой в сторону другой стороны склона. - Мистер Дэн повел вашего мужа наверх, чтобы показать ему место, где, по его мнению, он нашел больше руды.”

Шафран задрала юбки и побежала.

•••

Тропинка, ведущая вверх по дальней стороне склона, была каменистой и заросшей шипами. Они рвали волосы Шафран и ее одежду, но она волочила и тащила свой путь наверх, а затем наполовину упала, измученная и избитая, когда тропа снова резко пошла вниз. Она огляделась вокруг. Дэн и Райдер были примерно в дюжине ярдов от них, там, где тропа расширялась и переходила в другое узкое плато, словно гигантская ступенька, вырезанная из склона горы. Райдер присел на корточки у скалы, изучая груду камней, а затем поднял голову, чтобы посмотреть на то место, откуда она упала. Даже отсюда Шафран могла видеть, что цвет скалы был другим, сине-серым от серебряной руды, а не от ржавого песчаника, который окружал ее, но не этот камень привлек ее внимание и сжал ее сердце. Дэн стоял примерно в десяти футах от обнаженной спины Райдера, и тот уже вытащил из-за пояса револьвер.

Шафран вскрикнула, вскочила на ноги и побежала дальше. Райдер резко обернулся, как только услышал ее крик. Он видел, как его жена с трудом пробирается к ним, а затем Дэн, подняв револьвер, взвел курок и направил его прямо в грудь Райдеру.

Дэн держал пистолет на одном уровне и повернулся так, чтобы отвесный склон утеса оказался у него за спиной. - Он крикнул Шафран через плечо. - “Оставайтесь там, где вы находитесь! И отвернитесь, Миссис Кортни. Ты не сможешь добраться до меня вовремя. И ты это прекрасно знаешь. И мне было бы очень жаль, если бы вы увидели, как умирает ваш муж. Но умереть он должен.”

Шафран пробежала мимо него и бросилась в объятия мужа.

Райдер обругал ее. - Саффи, уйди с дороги! Не смей подставлять себя под дуло пистолета ради меня” - сказал он.

“Я никуда не двинусь. Если он хочет убить тебя, ему придется сначала убить меня” - задыхаясь, проговорила она.

Дэн все еще был свой пистолет, направленными на них. Он выглядел огорченным, но решительным.

“Я не хочу стрелять в вас, миссис К., Но сделаю это.”

- Дэн! Все кончено! - Закричала Шафран. “Они мертвы, и убийство Райдера их не спасет.”

Дэн отшатнулся, как будто она ударила его.

- Пожалуйста, Дэн, Если ты когда-нибудь заботился о нас, послушай меня.- Шафран едва могла говорить, едва могла думать. Ее слова словно разрывали ей легкие на части. Она не видела ничего, кроме этого пистолета. Она почувствовала руки Райдера на своих плечах. Она знала, что он отшвырнет ее в сторону, как только увидит, как напрягся палец Дэна на спусковом крючке, что пуля из мощного пистолета вонзится ему в грудь и разорвет ее на части, если только Дэн не послушает ее сейчас.

“Что ты такое говоришь?- Сказал Дэн, все еще глядя через ее плечо на Райдера.

- Глория Мартин и ее сын Джеймс. Их нашли убитыми в Сан-Франциско. А кто они такие?”

“Моя сестра и ее ребенок, - глухо сказал Дэн.

- О, Дэнни!- Воскликнула Шафран и прикрыла рот рукой.

Дэн снова поднял револьвер, но рука его дрожала. “Ты лжешь! Ты пытаешься обмануть меня! Они не могут быть мертвы. Мне это обещали. Они пришли ко мне в Массове, когда пароход затонул. Они сказали, что у них есть Глория, но если я сделаю то, что они сказали . . .- Он направил пистолет прямо на Шафран. “Вы каким-то образом узнали об этом, миссис Си, - сказал он. “А теперь ты пытаешься обмануть меня, чтобы спасти своего мужа. Это не сработает.”

- Эмбер послала вперед гонца, Дэн, с этими газетами. Она сказала, что миссис Мартин - твоя возлюбленная. Я не знаю, как она узнала, но смотри! - Она подняла перед собой горсть бумаги, как будто это могло остановить пулю.

- Фотография, - тихо сказал Дэн. “У меня была их фотография, и одна из девушек вернула ее мне . . . Мисс Эмбер, должно быть, видела его . . .- Пистолет слегка дрожал.

“Что, черт возьми, происходит? Объясни мне это, Саффи” - настойчиво попросил Райдер. Он обнял ее одной рукой, и она прижалась к нему, чувствуя толстые мускулы его предплечья.

- Кто-то их забрал, Райдер!- сказала она, все еще прижимаясь к нему и глядя на дуло колеблющегося пистолета. “Я думаю, именно поэтому Дэн так поступил с Расти. Сохранить их. Но они мертвы, Дэн. Об этом пишут в газетах. Они все равно их убили.”

- Дэн убил расти?- Прошипел Райдер. - Треснувшие камни, обвал в прошлом месяце - вы все это время саботировали нас?”

- Прочти мне это, - сказал Дэн.

Шафран разгладила бумагу дрожащими пальцами, но ничего не увидела. Она шмыгнула носом, смахнула слепящие слезы тыльной стороной ладони и сумела выдавить из себя абзац: перерезанное горло, пропажа на некоторое время, зверская резня, подозрение в похищении и шантаже. Читая, она заметила, что Дэн прислонился к стене позади него и оставил револьвер висеть рядом.

Дэн все еще был свой пистолет, направленными на них. Он выглядел огорченным, но решительным.

“Я не хочу стрелять в вас, миссис К., Но сделаю это.”

- Дэн! Все кончено!- Закричала шафран. “Они мертвы, и убийство Райдера их не спасет.”

Дэн отшатнулся, как будто она ударила его.

- Пожалуйста, Дэн, Если ты когда-нибудь заботился о нас, послушай меня.- Шафран едва могла говорить, едва могла думать. Ее слова словно разрывали ей легкие на части. Она не видела ничего, кроме этого пистолета. Она почувствовала руки райдера на своих плечах. Она знала, что он отшвырнет ее в сторону, как только увидит, как напрягся палец Дэна на спусковом крючке, что пуля из мощного пистолета вонзится ему в грудь и разорвет ее на части, если только Дэн не послушает ее сейчас.

“Что ты такое говоришь?- Сказал Дэн, все еще глядя через ее плечо на Райдера.

- Глория Мартин и ее сын Джеймс. Их нашли убитыми в Сан-Франциско. А кто они такие?”

“Моя сестра и ее ребенок, - глухо сказал Дэн.

- О, Дэнни!- Воскликнула шафран и прикрыла рот рукой.

Дэн снова поднял револьвер, но рука его дрожала. “Ты лжешь! Ты пытаешься обмануть меня! Они не могут быть мертвы. Мне это обещали. Они пришли ко мне в Массове, когда пароход затонул. Они сказали, что у них есть Глория, но если я сделаю то, что они сказали . . .- Он направил пистолет прямо на Шафран. “Вы каким-то образом узнали об этом, миссис Си, - сказал он. “А теперь ты пытаешься обмануть меня, чтобы спасти своего человека. Это не сработает.”

- Эмбер послала вперед гонца, Дэн, с этими газетами. Она сказала, что миссис Мартин-твоя возлюбленная. Я не знаю, как она узнала, но смотри!- Она подняла перед собой горсть бумаги, как будто это могло остановить пулю.

.

“А кто их забрал, Дэн?- Сказал Райдер. Его голос был наполнен темной яростью, и Шафран чувствовала это, его боль от предательства, его горе и шок вибрировали в его мышцах.

Дэн откинул голову назад, наполовину привалившись к скале, как будто у него больше не было сил держаться прямо.

“Ну, не знаю. Но если бы я хотел, чтобы Глория и Джеймс остались живы, этот рудник никогда не смог бы добывать серебро. Таков был уговор.”

- Что-то пошло не так, - сказала Шафран. “Они убили их, чтобы помешать им обратиться в полицию.”

- И когда же?- Сказал Дэн. Это слово было произнесено шепотом.

Шафран, оглушенная стуком крови в ушах, едва могла его слышать. “Что, Дэн?”

Теперь он рычал. “Они были мертвы, когда я убил Расти?”

Шафран застонала. “Я не знаю, Дэн.”

“Когда была напечатана эта газета?- закричал он. “Они уже были мертвы, когда я убил своего друга?”

Шафран попыталась взглянуть на бумагу. Ветерок трепал его, словно пытаясь игриво выдернуть из ее пальцев. Ее руки все еще дрожали так сильно, что она едва могла держать газету. Она выругалась про себя и потянула ее покрепче. Она сосредоточилась на дате - 29 апреля 1888 года—затем проверила формулировку доклада.

“Да. Да, о, Дэн. Они были убиты накануне.”

Дэн, казалось, рухнул изнутри. Он застонал и опустился на землю, его руки безвольно лежали рядом, голова была опущена.

Шафран начала неудержимо дрожать. Если бы Райдер не держал ее, она бы упала в пыль. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что говорит Дэн.

“Я их почти не знал. Моя сестра и ее мальчик. Но когда я услышал, что их забрали. Боже, что же это такое? Эта тяга в твоей крови означает, что ты сделаешь все для своих родственников? Они дали мне письмо от нее, когда мы были в Массове, и фотографию ее и мальчика. Они даже заставили мальчика прислать мне записку. Он сказал, что ему сказали, что я великий человек и спасу их. И я старался, Боже, я старался. Почему? Что хорошего в том, чтобы убить их? И что же я делал ? . . Боже, Расти . . . Я продал свою душу, чтобы спасти их, и это не принесло никакой пользы.”

- Люди, которые их похитили, связывали концы с концами. Кто принес вам эти письма? Кто заключил эту сделку?- Сказал Райдер.

“Человек по фамилии Каррутерс. Он прибыл сюда следующим рейсом из Каира и сказал, что работает на какого-то англичанина, заинтересованного в этой забастовке. Хотел, чтобы ты остановилась, чтобы он мог взять все на себя, когда придет время. Боже, они знали все.”

Шафран посмотрела на мужа снизу вверх. - Райдер, это был герцог Кендал. Это большой скандал. Он был испорчен и каким-то образом разоблачен. Говорят, он застрелился. Все это есть в газетах.”

Райдер держал ее крепко, как железо.

Дэн медленно поднес заряженный пистолет к виску и начал сжимать пальцем спусковой крючок. Райдер отпустил жену и бросился вперед. Он схватил Дэна за запястье и вывернул его назад, так что пуля полетела прямо в небо. Дэн вскрикнул и выронил пистолет. Шафран прыгнула вперед в пыль, чтобы схватить его и щелчком открыла патронник, нерастраченные пули звенели о камни, когда они падали.

Дэн повернулся и посмотрел на Райдера. - Дай мне умереть.”

- Нет” - ответил Райдер. Он поднял кулак и ударил Дэна в челюсть с такой силой, что тот растянулся в пыли. Райдер возвышался над ним, сжав кулаки.

- Райдер, не надо . . .- Сказала Шафран.

Он проигнорировал ее, уставившись на Дэна с такой силой отвращения, что тот отпрянул от него. Райдер говорил только с ним.

“Не раньше, чем ты объяснишь все здешним людям. Они заслуживают большего, чем услышать от меня правду из вторых рук.”

Шафран протянула Райдеру свой шарф, и он связал Дэну руки за спиной, прежде чем заставить его идти впереди них в лагерь. Эмбер и Патч приехали, когда их уже не было, и Шафран бросилась в объятия сестры, а Райдер заставил Дэна опуститься на колени перед церковью.

“О Боже, Эмбер! Спасибо! Я как раз успел вовремя.”

Эмбер почувствовала, как ее дыхание прерывисто вздохнуло, когда она прижала к себе дрожащее тело Шафран.

- Я здесь, Филфил. Я здесь. И у нас есть ртуть. Он будет здесь через несколько дней.”

•••

В тот же день состоялся суд над Дэном, если его можно было так назвать. Священник совершил богослужение. Рабочие и их семьи были собраны на открытой площадке перед церковью. Дэн все равно должен был помешать ему совершить еще одно покушение на свою жизнь. Он сидел рядом со священником. Перед ними лежала груда камней, одни белые, другие черные. Их собрали у реки дети, которые считали все это большой игрой.

Райдер не думал, что сможет контролировать свои чувства, поэтому поручил роль переводчика Тадессе. Эмбер и Шафран сидели рядом с женщинами, в то время как некоторые из старших девочек уводили младших детей играть на расстоянии, где их вопросы и требования не будут беспокоить старших. Священник, выглядевший немного неуверенно, сначала благословил толпу, а затем спросил Дэна, не хочет ли он исповедаться перед народом. - Он кивнул головой. Эмбер слушала и собственные слова Дэна, и перевод Тадессе. Эта история звучала лучше на амхарском языке, как-то более просто и трагично, как какой-то древний эпос, рассказанный у камина. Дэн не пытался ни отрицать свою вину, ни оправдываться, только сказал, что никогда не собирался убивать Расти. Он только хотел задержать слияние руды, сливая ртуть, но когда Расти наткнулся на это, он почувствовал, что у него нет выбора. Эмбер была рада, что он признался, хотя даже сейчас с трудом могла в это поверить. Она думала, что Дэн был их другом. Она думала, что он был ей и Шафран как родной дядя. Он помогал ей с садом, плотинами и водными путями. Она не понимала, как он мог так поступить, когда на его совести столько крови.

Священник спросил Дэна о его сестре и ее сыне. Он сказал ему, что их письма, переданные ему шантажистом в Массове, были спрятаны под его койкой. Один из рабочих Дэна отправился за ними, и Тадессе перевел их для толпы, в то время как фотография женщины и мальчика передавалась по кругу. Среди женщин послышался ропот сочувствия, но лица мужчин оставались каменными. Эмбер попросили рассказать, что она узнала в Массове о герцоге и как она поняла важность имен убитой женщины и ребенка во второй статье. Затем Шафран рассказала им о сцене на высоком плато. Райдер заговорил только для того, чтобы подтвердить ее слова. Священник спросил, не желает ли кто-нибудь говорить за Дэна. Алем и Сайлас, которые оба учились подпирать туннели за Дэном, встали и заявили, что он был справедливым боссом, хорошим учителем и заботился о безопасности своих людей, избегая ранить их, даже когда он саботировал работу. Они делали это, глядя в землю, возможно, движимые чувством справедливости, но было ясно, что им не доставляет большого удовольствия защищать его. Затем священник спросил, не хочет ли кто-нибудь выступить против него, и Патч поднялся на ноги.

“Мы скорбим о сестре этого человека и ее сыне” - сказал он по-английски, и Тадессе спокойно перевел его слова. “У нас у всех есть семья. Все мы в своей жизни потеряли тех, кого любим. Мы знаем, что еще большее зло совершил человек, который забрал Глорию и ее мальчика, заставил Дэна сделать то, что он сделал, а потом все равно забрал их жизни.- Теперь они смотрели на него спокойно и серьезно. - Но Расти Томпкинс тоже был моим другом. Он был хорошим человеком и умер с легкими, полными ртути, но не от рук какого-то агента в Массовахе, а от рук тех, - он указал на Дэна, - от рук человека, ради которого он прошел бы через огонь. Человек, которому он доверял и которого любил как брата. Дэн говорит, что он не знал, что делать. Я знаю, что он должен был сделать.- Патч повернулся прямо к Дэну. - Ты должен был сказать нам, Дэн. Ты должен был сказать Райдеру, ты должен был сказать мне, Ты должен был сказать Расти. Этот человек обладал властью, этот герцог. Хорошо. Ну, тогда у Райдера тоже были деньги. А ведь у нас в Сан-Франциско была тысяча друзей. Возможно, нам удалось бы их спасти. Мы могли бы придумать какую-нибудь ложь, чтобы заставить этого герцога думать, что вы выполнили его приказ. Мы все вложили свои сердца в эту шахту, в этот лагерь. Это сделало нас семьей, и мы сделали бы все, чтобы спасти тебя, но ты с самого начала пытался разрушить всю нашу работу.”

Дэн опустил голову и уставился на пыль под своими ботинками. - Я не мог так рисковать, Патч. Я не мог рисковать их кровью на своих руках.”

Лицо Патча покраснело, отчего шрамы на его коже стали еще заметнее. - Он сжал кулаки.

“Ты не мог рисковать их жизнями? Ты не мог рисковать их жизнями и поэтому убил Расти? Чтобы не рисковать своей сестрой, ты убил его и Райдера тоже. Потому что ты не хотел рисковать жизнью двух уже умерших людей.”

Он отвернулся от Дэна и обратился к толпе: “Мне жаль эту женщину и ее сына. Но я не буду жалеть этого человека. Я не стану этого делать. И только одно наказание подходит для его преступления. Повесить его. Повесить его, как Иуду, над могилой Расти.”

Он вернулся на свое место в толпе и сел. Люди, стоявшие ближе всех, сжали его плечо, и шепот одобрения пронесся по толпе, как легкий ветерок. Эмбер вздрогнула.

Священник выглядел очень серьезным. “А вы что скажете, мистер Райдер?”

Райдер не стал вставать. “В таких делах я всего лишь один голос среди вас, - сказал он. “Но я согласен с Патчем. Я говорю, что его надо повесить.”

“Мы голосуем, - сказал священник. “Он уже признал свою вину. Если вы проголосуете за милосердие, он будет отослан прочь. Он может взять еду и воду - достаточно для одного дня - и нож, но ничего больше. Если кто-нибудь из нас увидит его на расстоянии одного дня пути отсюда после восхода солнца на второй день, он может быть убит, как волк, который бродит слишком близко к стаду. Голосуйте против милосердия, и завтра на рассвете его повесят на том месте, где мы похоронили мистера Расти.- Он поднял руки вверх. - Пусть каждый работающий мужчина или замужняя женщина отдают свой голос так, как подсказывает им сердце. Белые камешки - для милосердия, черные-для смерти.”

Народ поднялся на ноги, сделал свой выбор из кучи и бросил их в сложенную шаль священника. Единственным звуком был стук гальки.

Как только они были собраны, голоса подсчитывались в тишине. Внизу, в лагере, слышался детский смех и плеск воды в реке. Наконец Тадессе что-то прошептал священнику. Он снова поднялся на ноги.

- Дэн Мэтьюз будет повешен с первыми лучами солнца.”

Вся толпа разом вздохнула.

- Сегодня вечером я запру его в церкви, чтобы он был ближе к Богу и просил прощения за свои многочисленные и тяжкие грехи.”

Эмбер уставилась вниз, в пыль. Священник оглядел толпу и снова заговорил:

- Сегодня тяжелый день. Давайте сегодня постимся. Пусть не зажигают костров. Успокойте детей и не выходите из своих домов. Предложите свой голод Богу и помолитесь за мертвых.”

Он поднял свой серебряный крест, знак своего служения, и большинство рабочих воспользовались моментом, чтобы поцеловать его и получить благословение священника. Никто не протестовал против предписанного поста. Казалось, все они были так или иначе благодарны за то, что хоть немного перенесли эту боль.

Дэна ввели в церковь, и дверь за ним закрылась на засов. Мужчины и женщины начали расходиться по своим домам, не глядя друг на друга. Эмбер схватила Шафран за руку.

- Саффи, этого не может быть” - прошептала она.

- Что? А почему бы и нет? Шафран непонимающе уставилась на нее. - Голосование состоялось. Он убил Расти и наверняка убил бы Райдера. Если они хотят, чтобы кто-то завязал узел на веревке, я сделаю это за них.”

- Но Саффи! Неужели мы хотим, чтобы лагерь начинался именно так? С повешением? Как мы можем быть счастливы здесь, если каждый раз, когда мы смотрим туда, мы видим место, где повесили Дэна? Я хочу, чтобы дух Расти следил за нами, а не призрак Дэна!”

Шафран отдернула руку. - Это не сказка, Эмбер. Ты не станешь счастливой когда-либо после.”

- Каждый пенни, который заработает эта шахта, будет запятнан кровью.”

Шафран не ответила ей, только отвернулась. Эмбер стояла перед церковью, дрожащая и одинокая. Лишь через мгновение она поняла, что Тадессе все еще ждет ее в тени нависающей над церковью тростниковой крыши.

“А что это был за счет, Тадессе?”

“Это должно быть тайной, Мисс Эмбер.”

“Просто скажи мне.”

- Семьдесят пять голосов за изгнание и милосердие. За его повешение - семьдесят шесть, - сказал Тадессе. Он рисовал воображаемые узоры на известковой стене церкви, не глядя на нее.

“В какую сторону ты голосовал, Тадессе?”

- Он пожал плечами. “Мне еще нет шестнадцати и я не женат, так что у меня нет права голоса.”

“Но если бы ты мог проголосовать ... . .”

“О пощаде . . .- Он перестал рисовать, положил ладонь на церковную стену и посмотрел вверх, на место погребения Расти. “Но это не столько милосердие, мисс Эмбер, сколько вера. Дэн заслуживает наказания, и мистер Патч был прав. Мистер Дэн мог бы попросить о помощи, и он бы ее получил. Но я все еще думаю, что мистер Дэн не злой. Я верю, что если бы его отослали, он бы горевал. Он еще больше пострадает за то, что сделал, и должен будет искупить свою вину или сойти с ума. Это странный вид милосердия, но это вера.”

Эмбер присоединилась к нему и прислонилась спиной к стене церкви. Вокруг них сгущался вечер, но было странно тихо. Никакого потрескивания костров и болтовни, никаких запахов пряного бобового рагу или поднимающегося кислого запаха инджера. Скоро свет померкнет.

Эмбер снова заговорила: “Я не замужем. Мне тоже не удалось проголосовать, Тадессе. И мы оба заслуживаем права голоса.”

•••

Церковь была не заперта. Только одна перекладина была поставлена поперек двери, чтобы остановить побег Дэна, и Эмбер была достаточно сильна, чтобы поднять ее самостоятельно. Она проскользнула внутрь и зажгла свой ураганный фонарь. Дэн стоял на коленях перед алтарем, но она прервала его молитвы, открыв дверь, и он повернулся, заслоняя глаза от света, пытаясь разглядеть, кто вошел. Она поднесла фонарь поближе к лицу, чтобы он мог ее видеть.

- Мисс Эмбер?”

- Тише, Дэн.”

“Я подумал, что, возможно, кто-то из этих людей не может дождаться рассвета и пришел сюда, чтобы повесить меня.”

Церковь была маленькой, не слишком большой для растущего лагеря, но ее уже любили. Стены и низкий потолок были расписаны сценами из Библии и изображениями традиционных святых Тиграя, Мадонн и Христов с оливковыми лицами, Святого Георгия в регалиях одного из воинов императора Иоанна, убивающего удивленного дракона с колышущейся изумрудной чешуей. Свет лампы Эмбер заставил их жить и двигаться. Святой Христофор маячил и таял над ними, небрежно держа на плече младенца Христа.

“Нет, Дэн” - ответила Эмбер. “Я решила, что вы должны быть свободны.”

Она сняла с плеча сверток и протянула ему. Он сидел на полу, скрестив ноги, и она смотрела, как он изучает его содержимое. Его ботинки и пальто, бутылка с водой и нож, пакет с хлебом инджера, завернутый в ткань, и один из последних долларов Марии Терезии Кортни.

“Я должен заплатить за то, что сделал, Мисс Эмбер.”

“Да. Вы должны.- Она подтянула колени к груди и накинула шаль на плечи. “Но это же большой долг, Дэн. Это займет больше, чем ночь, чтобы заплатить за него.”

Он заплакал, закрыв глаза руками. Это были сдавленные рыдания человека, не привыкшего плакать. Эмбер посмотрела на святых, наблюдавших за ней со стен, и ей захотелось, чтобы они хоть немного вдохновили ее. Они смотрели только с тихим любопытством.

- Я думаю, что повешение тебя убьет весь лагерь, Дэн” - сказала она наконец. “Я знаю. Это может быть прекрасное место, но оно не нуждается в крови на своем фундаменте. Я думаю, что милосердие - лучшая жертва. Я знаю, что ты скорее умрешь. Но ты же будешь проклинать нас. Я хочу, чтобы ты ушел. Я не хочу, чтобы твоя кровь была на руках Райдера или Шафран.”

Он по-прежнему не смотрел на нее, но она знала, что он слушает.

“Если ты хочешь хоть как-то загладить то, что сделал с нами, то пойдешь. Вот и все.- Она снова встала и взяла лампу. “И я не вижу, чтобы Расти это нравилось. Я имею в виду твое повешение. Райдер - это бык, лев. Он нападает на то, что находится перед ним, и это в данный момент - ты. Расти задумался на три шага впереди. Всегда. Думаю, он со мной согласится. Но это твой выбор, Дэн. Возьмите это на свои плечи и сделайте нам одолжение, или останьтесь и будете повешены, и пусть ваша вина отравит это место.”

Она взяла лампу и вышла, оставив дверь незапертой, затем вернулась в свою постель и уснула.

•••

Крики разбудили Эмбер в предрассветных сумерках. Она, спотыкаясь, вышла из хижины в утреннее небо. У дверей церкви собралось несколько человек, в том числе и Райдер. Райдер кричал, а священник пытался его успокоить.

“Что же случилось?- Спросила Эмбер у одной из женщин, сидевших рядом с ней. Это была Селам, жена одного из членов команды Дэна.

- Чудо, - сказала Селам, наполовину спрятав лицо под белой шалью, и в ее голосе послышалось легкое благоговение. - По крайней мере, так говорит священник. Сегодня утром церковь была закрыта, как и положено, но мистер Дэн ушел.”

Эмбер вернулась в свой дом, оделась как следует, а затем поднялась на восточный склон, чтобы посмотреть на свой сад, прихватив с собой ломоть хлеба на завтрак. Она уже целый час была одна, расставляя самые крепкие ореховые кусты, которые ей удалось уговорить немного подрасти, когда Райдер нашел ее.

- Эмбер!”

Она медленно поднялась на ноги. Земля была пыльной, отчаянно нуждалась в дожде и липла к ее юбкам.

“Райдер. Что я могу для вас сделать?”

Он схватил ее за плечи и прижал к стволу можжевельника, который затенял ее сад.

“Что ты наделала? Да как ты смеешь? По какому праву?”

Скорость и жестокость сотрясли ее, и кора дерева вдавилась ей в спину. Она подняла голову и спокойно посмотрела на него. Его красивое, дружелюбное лицо было искажено яростью.

“Я воспользовалась возможностью проголосовать. Оказалось, что это был решающий момент, - сказала она ему.

Он поднял кулак, и на секунду ей показалось, что он собирается ударить ее, и она напряглась, но Райдер просто отвел удар и ударил кулаком по дереву, а затем оттолкнул ее от себя.

- Это потому, что ты злишься, что у тебя не было права голоса, Эмбер?- Теперь он говорил уже тише. Она посмотрела на его костяшки пальцев. Они истекали кровью.

“Нет. Не совсем. Ты же знаешь, почему я это сделала. У этого места есть шанс стать чем-то хорошим. Нельзя начинать что-то хорошее с казни.”

Он напугал ее, но она не хотела, чтобы он видел это. Она снова присела на корточки и продолжила свою работу, устраивая саженец в его новом доме. Немного солнца, немного тени, немного воды из одного из ее бассейнов - и все это пустит корни и вырастет на этот раз. Это просто нужно было сделать правильно.

Тень Райдера все еще лежала на ней. - Справедливость должна восторжествовать” - сказал он хриплым голосом.

- Это правосудие, Райдер. И ты это прекрасно знаешь.”

Он больше ничего не сказал и пошел прочь от нее вниз по склону. - Она похлопала ладонью по земле, возвращая ее на место.

“И я знаю, что он так думает” - сказала она саженцу. - Иначе он поставил бы стражу у дверей церкви.”

•••

Через два дня прибыл Ато Бру с новым запасом ртути и связкой книг Эмбер. Если Ато Бру и заметил напряженную атмосферу в лагере, то проигнорировал ее, но остался с ними только на одну ночь, прежде чем отправиться в обратный путь.

Эмбер принялась переводить книги, которые покупала с неизменным усердием, держа под рукой грамматику и словарь. Еще школьницей она немного выучила итальянский. До ее семьи дошел слух, что ее отца отправят в Рим, но затем правительство попросило его вместо этого занять роковую должность в Хартуме, и она начала изучать арабский язык. После побега из гарема Османа Аталана она узнала, что Пенрод свободно говорит по-итальянски и любит эту страну, поэтому она попыталась узнать немного больше сама во время своего пребывания в Европе. Она не могла не думать о нем, когда снова погрузилась в этот язык. И все же книги по горному делу и слиянию давали ей головную боль. Каждый вечер она писала свои переводы и передавала их Райдеру. Он все еще не разговаривал с ней как следует, но все же сумел поблагодарить ее, и однажды вечером забыл, что злился на нее достаточно долго, чтобы сказать, что без ее работы они потратили бы впустую половину новой ртути.

По вечерам она изучала свой роман и, по мере того как ее итальянский улучшался,начинала читать главы вслух всем желающим, переводя их на амхарский язык. Вскоре весь лагерь был зачарован приключениями несчастных влюбленных, и подлые силы устремились против них. У Эмбер защемило сердце, когда она читала, и внимательный наблюдатель мог бы заметить, что герой в ее переводе больше похож на Пенрода, чем на итальянский оригинал, но история объединила их, и дети могли слышать, как они вместе репетируют свои любимые сцены, наблюдая за козами на склонах холмов. Эмбер шептала про себя строчки, когда заканчивала сажать цветы в своем высоком саду, наслаждаясь музыкой слов на своих губах, когда почувствовала, как холодная, тяжелая капля упала ей на шею. Она откинулась назад и посмотрела на долину. Внезапная волна облаков вздымалась вверх, как волна по огромному небу. Надвигались дожди. Она молилась, чтобы они были готовы.

Лусио Анджело Карло Зола был не первым человеком, который приехал в Каир в поисках Пенрода Баллантайна в течение нескольких месяцев, последовавших за падением герцога Кендала. Слухи, связывающие таинственного офицера британской разведки и герцога, очень быстро достигли европейских дворов. Европейские королевские семьи испытывали смущение и облегчение, когда им возвращали изображения, а потом, когда они поняли, что их больше не будут шантажировать, им всем стало любопытно, кто же был их безымянным спасителем. Имя Пенрода Баллантайна вскоре стало шепотом произноситься в коридорах власти в Риме, Берлине и Лондоне, но поначалу это было все, что у них было. После некоторых осторожных расспросов главам государств по всей Европе были представлены аккуратные машинописные копии открытий их агентов. Они касались учебы и семьи бывшего майора, а также полных, иногда витиеватых рассказов о его самоотверженной храбрости на поле битвы при Эль-Обейде и героизме, проявленном им при доставке информации в Хартум и из него во время осады 1884 года. Все они содержали краткое изложение известных событий в Каире: помолвка с молодой писательницей Эмбер Бенбрук, ее конец и Роман Пенрода с несчастной Леди Агатой. Но в момент смерти Агаты все определенные знания прекратились. Один из лондонских агентов обнаружил, что счет Пенрода Баллантайна в банке "Куттс" был опустошен. Главы европейских государств с удивлением смотрели на Каир. Французское и немецкое правительства послали в город своих лучших разведчиков, но те вернулись ошеломленные и с пустыми руками. Город слухов встретил их молчанием.

Однако у Лусио было одно большое преимущество перед его немецкими и французскими коллегами. Он лично знал Пенрода Баллантайна. Лусио провел некоторое время в школе в Англии и делил кабинет с лихим молодым человеком. Они обнаружили взаимную любовь к фехтованию и проводили много часов, упражняясь с коротким клинком, пока их товарищи искали женщин в ближайшем городе. Когда Пенрод решил не ехать в Оксфорд, он навестил Лусио в Италии, и они провели лето в жестоком соревновании, охотясь на холмах над Флоренцией и оттачивая свое мастерство владения мечом. Лусио видел почти магическую способность своего друга усваивать чужой язык из первых рук. Пенрод едва ли знал дюжину слов по-итальянски, когда приезжал сюда, но когда он уезжал четыре месяца спустя, то умел выговаривать секреты от егеря или герцогини на их родном языке, а также мог обсуждать лошадиные дела или международную политику с такой беглостью, что любой поверил бы, что он туземец, рожденный и воспитанный, если бы не его светлые волосы и голубые глаза. Не одна из кузин Лусио перешла на латынь после вечера, проведенного в его обществе, повторяя слова Папы Григория, когда он встретил белокурых английских рабов на римском рынке: non Angli, sed Angeli—они не англичане, а ангелы.

Однако эти двое не виделись и не разговаривали друг с другом по меньшей мере десять лет. Пока Пенрод зарабатывал свои медали, Лусио посвятил себя нуждам своей страны и своего короля. Его работа принесла ему меньшую общественную известность, но временами была так же опасна, как и работа Пенрода. Он был одним из первых, кто узнал, что материалы, которые герцог Кендал держал на брата короля, были возвращены. Он прочел досье о карьере Пенрода, прежде чем оно было передано королю, и стоял в королевских покоях, пока король читал его сам.

“Он ничего не хочет?”

“Похоже, что нет, Ваше Высочество” - ответил Лусио.

- Мы у него в долгу. Я не хочу, чтобы он считал нас неблагодарными. Сделайте попытку.”

- Ваше величество” - ответил Лусио и, пятясь, вышел из зала для аудиенций. В тот же вечер он уехал в Каир.

Лусио не говорил по-арабски, но помимо личной связи с Пенродом у него было еще одно преимущество перед другими агентами, которые приезжали в город в поисках его. Итальянцы и их предки жили в Египте уже целое тысячелетие. Это была община торговцев и ремесленников, и хотя большинство из них жили в Венецианском квартале города и сохраняли свою христианскую веру, многие переняли одежду и обычаи египтян. Они знали город так же хорошо, как и любые другие каирцы, и понимали невысказанные языки и ритмы улиц.

И все же Лусио потребовался целый месяц, чтобы найти Пенрода. Сначала он узнал о Якубе, потом об Аднане. Затем он начал наблюдать. Его начальство могло бы ожидать, что он, узнав, где находится Пенрод, сразу же отправится к нему. Но он этого не сделал. Вместо этого Лусио вернулся в гостиницу и провел вечер в глубоком раздумье, размышляя, как лучше всего выразить благодарность своего короля в сложившихся обстоятельствах. К рассвету он принял решение. Приготовления заняли еще неделю.

•••

Пенрод Баллантайн больше никогда в жизни не заговаривал о событиях вечера 15 августа 1888 года. Позже он утверждал, что у него сохранились лишь самые смутные воспоминания о них. По правде говоря, он помнил их слишком хорошо. Свержение герцога стоило ему целого состояния. Он снял комнату в самом бедном пансионе своего старого друга Якуба и ждал, когда опиум убьет его. Он знал, что на это могут уйти годы, но затуманенное и окутанное наркотиком время имело для него очень мало значения. Гибель герцога принесла ему удовлетворение, но не покой. Горе и разочарование Якуба и Аднана не тронули его. Он исхудал, думал об Эмбер и ждал только, когда его тело откажет.

В тот вечер он пребывал между сном и бодрствованием, глубоко погруженный в свое опьянение. Постепенно он почувствовал незнакомое присутствие в комнате. Египтянин, одетый в западную одежду. Он поднял голову с подушки, на которой лежал.

“Я тебя знаю” - сказал он. - Его голос надломился от недостатка использования.

“Мы встречались однажды в доме герцога Кендала, - сказал египтянин. “Меня зовут Фарук Аль-Рахми, и я послан, чтобы забрать тебя из ада.”

“Я уже привык к этому. Оставить меня здесь.”

- Нет” - просто ответил египтянин и улыбнулся.

Атака шла сзади. Лицо Пенрода было закрыто тряпкой, и от него исходил неприятный запах

сильный аромат хлороформа.

- Простите меня, эфенди” - услышал он голос Якуба. “Но ради спасения моей собственной души это должно быть сделано.”

•••

Пенрод проснулся в голой побеленной комнате. Он казался невыносимо ярким. Он попытался прикрыть глаза, но обнаружил, что его запястья связаны. Он вспомнил кровать, на которой умерла Агата, и как она была прикована к ней цепью. Его конечности уже сводило судорогой-предвестником мучительной ломки от опиума. Он слегка повернул голову. Молодой человек в голубовато-сером костюме сидел в кресле рядом с кроватью. Он был занят чтением. Увидев, что Пенрод открыл глаза, он закрыл книгу и отложил ее в сторону.

- А, мой друг. Вы уже проснулись.”

- Лусио? Что, во имя всего святого, ты здесь делаешь?”

Итальянец улыбнулся: “Я пришел сказать вам, что вы награждены орденом Королевских стражей Рима. Это ужасно престижно. Маленький подарок от благодарного монарха. Но потом я понял, что, возможно, мы могли бы отблагодарить вас еще раз . . . материальный путь.”

- Немедленно отпустите меня.”

Лусио поудобнее устроился в кресле и снова взялся за книгу. “Ты же знаешь, что я этого не сделаю. Наш уважаемый доктор сейчас занимается другими своими пациентами. Хочешь, я почитаю тебе, пока ты ждешь? - Нет? Ну, я все равно собираюсь это сделать. Я подумала, что, учитывая тот день, который у нас, вероятно, будет, Данте будет уместен.”

“Я убью тебя, когда освобожусь.”

“Я приму это как знак того, что вы недовольны мной, а не моим выбором материала для чтения. А теперь давайте начнем с самого начала. Он прочистил горло и начал читать. Средневековые итальянские стихи катились по воздуху, мерцая, как масло на воде.

“Пройдя полжизни, я очутился в глухом лесу, потому что сбился с истинного пути . . .”

Пенрода накрыла волна тошноты, и в то же время судороги в его конечностях усилились. Боль была внезапной и раскаленной добела. Он почувствовал, как его тело напряглось, и потянул на себя наручники.

Лусио продолжал читать. - Это было едва ли менее горько, чем смерть . . .”

Пенрод почувствовал, что исчезает в этой агонии, и начал кричать.

•••

Пенрод не знал точно, как долго он был без сознания. На стуле, где только что сидел Лусио, сидел мальчик. Как только Пенрод открыл глаза, ребенок соскочил со своего насеста и бросился прочь. У пенрода мелькнуло мимолетное ощущение, что с лицом мальчика что-то не так, словно черты его каким-то образом растаяли, и он со странной поспешностью выбежал из комнаты. Пенрод предположил, что он находится в какой-то больнице. Возможно, ребенок был жертвой ожога. В комнате было прохладно. Конечности Пенрода ныли, но это была скорее глубокая боль, чем жгучая агония судорог, которые он испытывал раньше. Он знал, что его лихорадит, и его восприятие казалось затуманенным. Время как-то свернулось. Он вспомнил египетского врача, прибывшего в его пансион, и нападение как раз в тот момент, когда тот же самый человек появился перед ним сейчас, словно материализовавшись из памяти.

“Фарук АР-Рахми, - сказал Пенрод, и тот кивнул. Теперь он был одет не в западную одежду, а в простую бледно-голубую галабийю, какую носили водоносы.

“Хорошо запомнил, Пенрод, - сказал он.

Пенрод так привык к тому, что его называли эфенди, или к почетным титулам, которые давали ему его арабские друзья, что использование его христианского имени заставляло его хмуриться. Доктор заметил это, и это, казалось, позабавило его. Пенрод попытался пошевелиться, но обнаружил, что все еще сдерживается.

“Как ты себя чувствуешь? Я лечил вас от вашей опиумной зависимости, но я уверен, что вы сами это поняли. Я не даю вам лекарство, но у нас есть несколько отваров, которые, как известно, облегчают боль.”

“Как долго я здесь нахожусь?- Сказал Пенрод. Его голос был слабым и надтреснутым.

- Четыре дня,” ответил Фарук. Он подошел к изголовью кровати и сел на стул, который до него занимали Лусио и мальчик.

- Я настаиваю, чтобы вы немедленно отпустили меня.”

“Пока нет, Пенрод. Лусио будет здесь через некоторое время, чтобы почитать вам. Вы можете сказать ему, что хотите уехать. Он также откажется отпустить вас, но, возможно, вы почувствуете себя лучше, когда еще немного покричите на него.- Эта мысль, казалось, подбодрила его. “Знаешь, когда он начал читать тебе Данте, я подумала, не слишком ли это близко к истине, но теперь, когда он следует за Данте к Раю, я скорее наслаждаюсь симметрией.”

Пенрод прислушался к его голосу, к выбору слов.

“Вы получили образование в Англии.”

“Оксфорд. Но не только там. Я изучал философию в Тегеране и медицину у местных мастеров здесь, в Каире.”

“Значит, мы все еще в Каире?”

Фарук встал и наполнил стакан из кувшина, стоявшего на маленьком столике рядом с кроватью Пенрода. Пенрод повернул голову на подушке, наблюдая за ним. На столе лежала книга, экземпляр "Божественной комедии" Данте, закладка, аккуратно отмечающая место на полпути к путешествию поэта. Фарук поднес стакан к губам Пенрода, и тот выпил. У жидкости был горький, сложный вкус, но она, казалось, охладила его горло, когда он сглотнул.

“Достаточно близко. - Ты голоден?”

Фарук забрал у нее стакан и снова поставил его на стол. Пенроду было, наверное, под сорок, он был чуть старше самого Пенрода. Высокие скулы, большие глаза и длинные ресницы придавали ему почти женственный вид.

“Да, это так. Значит ли это, что я вылечился?- Пенрод не смог сдержать насмешки в своем голосе.

“Я должен позаботиться о других своих пациентах. Нет, ты еще не вылечился. Вы должны провести еще немного времени в чистилище.- Он постучал пальцем по экземпляру "Данте". - Этот момент, Пенрод—похож на тот, когда тонущий человек на мгновение выныривает из воды, пробуя на вкус воздух и свет. Затем он снова погружается. Но в конце концов мы вытащим тебя из глубин. Однако ты будешь страдать еще больше, прежде чем мы сможем вытащить тебя на берег.”

“Я не боюсь, - с горечью сказал Пенрод. Мне было трудно подобрать нужные слова. Они вышли немного невнятными. Он обнаружил, что не может сосредоточиться на лице доктора.

“Так и должно быть, - печально сказал Фарук, и мир исчез.

•••

Дни и ночи стали путаными и разрозненными. Временами Пенрод ощущал душераздирающую агонию, словно его поймали на какой-то дьявольской дыбе. Иногда он замечал, что рядом с ним сидит Лусио, и слышал стихи Данте четырнадцатого века, повествующие об ангелах и дьяволах. Иногда над ним склонялись полулюди,их руки плавились в адском пламени. Между его губами были зажаты чашки со странно пахнущей жидкостью. Иногда он принимал их, иногда выплевывал на демонов. Фарук то появлялся, то исчезал. Затем время, казалось, медленно восстановилось, и ночь последовала за днем в должном порядке. Он мог слышать и понимать то, что говорил Лусио в течение более длительных периодов времени. Демоны, которые ухаживали за ним, омывали его плоть, манипулировали его телом, стали выглядеть более человечными.

Однажды днем, когда Лусио читал, Пенрод облизал губы и попробовал заговорить.

- Это колония прокаженных.”

Лусио тут же закрыл книгу и отложил ее в сторону. “Да, это так. Как только они вылечатся, немногие из пациентов Фарука осмеливаются вернуться в свои деревни; клеймо слишком велико, поэтому многие остаются здесь. Ты же знаешь, у нас есть ферма. Мельница. Она ужасно хорошо организована. Повсюду высокие стены, но я не уверен, что это должно держать прокаженных внутри или держать их в безопасности.”

- Спроси У Фарука.”

“Я тоже не думаю, что он знает. А он суфий, довольно уважаемый, так что он, вероятно, просто расскажет мне какую-нибудь загадочную историю про осла, а это значит, что все это одно и то же.”

Лусио ждал, но Пенрод так долго молчал, что снова взял книгу и откашлялся.

“По чьей власти я здесь нахожусь, Лусио?”

Лусио поднял глаза к потолку и задумался. “Шахта. Король Италии ... где-то посередине между ними. Пенрод, я знаю, почему ты уничтожил герцога Кендала, и это был очень дерзкий жест-освободить половину королевских семей Европы из его хватки и ничего не просить взамен. У меня даже есть довольно хорошее представление о том, как вам это удалось. Но почему же, совершив такое, вы не надели свой лучший наряд и не пошли открывать бутылку шампанского в клуб "Гезьера"? Вы, вероятно, могли бы отыграть свое состояние за карточным столом в тот же вечер, а затем снова взяться за свои комиссионные на следующий день. Почему же вы вместо этого—и я не хочу обидеть нашего дорогого друга Якуба-заперлись в лачуге и попытались выкурить себя до смерти? Он наклонился вперед, положив руки на колени, склонил голову набок и с совиным любопытством уставился на Пенрода.

“Не знаю” - ответил Пенрод и отвернулся.

Лусио откинулся на спинку стула и скрестил ноги. “Очень странное поведение, мой друг. Вот и все.”

“Я могу делать все, что захочу.”

“Это правда. И я был рад, что ты прикован здесь цепью. Возможно, у Фарука есть еще одна история про осла, чтобы объяснить и тебе тоже. У вас была половина Европы в головоломке.- Он поднял руки вверх. “Конечно, вы никогда не признаетесь в том, что сделали с герцогом, я понимаю, но вы будете вознаграждены, хотите вы этого или нет.”

“А быть закованным в цепи среди прокаженных-это награда, не так ли?- Пенрод дернул себя за наручники. Его мышцы болели, и он чувствовал себя слабым, как ребенок. Разочарование заставило его глаза и кожу покалывать.

Лусио почесал затылок. - Они очень милые прокаженные, Пенрод. И очень нежен с тобой, как я заметил. Вы знаете так же хорошо, как и я, что болезнь не так заразна, как когда-то считалось, и только те, кто вылечился, ждут вас.- Он фыркнул. - А учитывая, при каких обстоятельствах я вас нашел, не пытайтесь убедить меня, что вы беспокоитесь о своем здоровье.- Он снова взял книгу в руки. “Ну что, хватит с нас болтовни? Давайте посмотрим, может ли поэзия хоть немного поднять вам настроение.- Он сделал паузу. “Ты же знаешь, я вышла замуж. Милая девушка. Она умерла, рожая моего сына. Я был ужасно зол. Кричал на священников, проклинал моего собственного ребенка как убийцу. Именно чтение Данте вернуло мне рассудок. Теперь мой мальчик растет, живет со своими любящими бабушкой и дедушкой и учится охотиться и ездить верхом в тех же самых поместьях, где мы провели то лето вместе.”

“Значит, твой план состоит в том, чтобы вернуть мне рассудок?”

“Думаю, стоит попробовать.”

- Когда-нибудь тебе придется меня отпустить. Что же тогда помешает мне вернуться в свою лачугу и трубу?”

Лусио сморщил свой прекрасный римский нос. “Какое-то время ты будешь слишком слаб, чтобы ходить. Надеюсь, ты изменишь свое мнение, прежде чем к тебе вернутся силы. Итак, на чем мы остановились?”

Пенрод вздохнул. В комнате было прохладно и чисто, и, несмотря на слабость и боль в костях и голове, мысли его были яснее, чем в течение многих недель.

“Как ты нашел Фарука?”

Лусио фыркнул: - Мои предки уже давно живут в Египте, Пенрод. Клеопатра привезла всю страну в Рим в качестве приданого, когда вы, англичане, еще красились в синий цвет и приносили друг друга в жертву дубам. Мы помним наш путь вокруг. А теперь, Да, мы здесь . . .”

Примерно через неделю Лусио объявил, что покидает Каир. Пенрод с удивлением обнаружил, что эта мысль его тревожит. Он проклинал Лусио каждый раз, когда навещал его, и поклялся, что как только сможет сбежать, вернется к своим старым привычкам в городе, но когда Лусио сказал ему, что этот визит будет последним, Пенрод почувствовал себя так, словно веревка, которая тащила его к безопасному берегу, была перерезана. Ему показалось, что он не подал никакого знака, но Лусио, должно быть, заметил что-то в выражении его лица.

- В конце концов, Пенрод, мы уже закончили читать "Парадизо". И я должен вернуться в Италию. Как бы это ни было приятно, но мои хозяева в Риме хотели бы, чтобы я вернулся, и у меня есть обязанности, от которых я не буду уклоняться.”

“Значит, ты оставляешь меня здесь, привязанного к кровати.”

Лусио протянул руку и положил ее на плечо Пенрода. Это был первый раз, когда он прикоснулся к нему.

“Нет. Фарук сказал мне, что тебя можно развязать. Наркотик покинул твое тело, Пенрод. Вы должны это почувствовать. Теперь твоя душа должна быть восстановлена, и я оставляю ее на попечение Фарука.”

- Моя душа?”

“Твоя душа, - очень серьезно ответил Лусио. “Но сначала я должен получить свою награду.”

Он поднялся на ноги и без дальнейших церемоний расстегнул мягкие кожаные наручники на запястьях и лодыжках Пенрода.

“А теперь, если я вам помогу, вы сможете сесть?”

Он не стал дожидаться ответа, а положил руку Пенроду на плечо и приподнял его. Перед глазами у пенрода все поплыло, и страшная тошнота заставила его вцепиться в матрас. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким беспомощным. - Он вздрогнул.

“Очень хорошо” - тихо сказал Лусио. Он сел рядом с ним на кровать, опираясь худым телом на его плечо. - А теперь, Пенрод Чарльз август Баллантайн,я выражаю Вам благодарность моего короля. В знак признания вашей доблести, вашей чести и хорошего характера . . .- Пенрод чуть не рассмеялся, но Лусио продолжал с осторожным ударением: - ваш великий, добрый характер, я назначаю вас рыцарем ордена Стражей Рима Его Величества и дарую вам все привилегии и почести, священные для этого ордена. Так оно и говорится. Ты можешь снова лечь, моя дорогая.”

Он помог Пенроду упасть обратно на кровать и укрыл его простыней, как заботливая нянька. Пенроду казалось, что он сражался с великанами-так сильно болела его голова и так устали конечности. "Боже мой, - подумал он, - неужели я когда-нибудь снова буду здоров?"

Лусио поднял свою книгу и снова положил ее на стол. “Я оставлю это тебе на память о нашем совместном времяпрепровождении. Надеюсь, вы прочтете его еще раз, когда поправитесь. Эта поэзия не просто так просуществовала дольше империй.”

- Лусио . . . Пенрод хотел поблагодарить его, но гордость, казалось, наполнила его рот камнями. В конце концов, он еще не знал, радоваться ему или огорчаться, что Лусио спас ему жизнь.

“Да, Пенрод?”

"Есть ли сливы среди этих прав и привилегий?"

Лусио откинул голову назад и рассмеялся. “Ах, мой друг Пенрод где-то там! Я знал это и очень этому рад. Дай мне подумать. О да, я почти уверен, что вы имеете право продавать сыр из козьего молока на форуме в первую субботу каждого месяца.”

- Сыр?”

“Да, только козье молоко. До Свидания, Пенрод. Надеюсь, мы еще встретимся.- Он приложил пальцы ко лбу в знак приветствия и вышел из комнаты.

•••

Пенрод начал приходить в себя. Каждое утро, просыпаясь, он заставлял себя сначала сесть, а потом встать. Его слуги знали об этом режиме только тогда, когда замечали синяки, расцветающие на его руках и бедрах от частых падений. Они ничего не говорили, но еда, которую ему давали, становилась все более плотной, и не прошло и недели, как он сумел пройти всю свою комнату и вернуться в постель, не подогнув под себя ног. Он напомнил себе, что когда-то был в руках Османа Аталана. Тогда его тоже морили голодом и избивали почти до смерти, но он выздоровел. Он сделает это и сейчас. Он по-прежнему не имел ни малейшего представления о том, какой может быть его жизнь за пределами этих стен, но сосредоточился только на своих мускулах. А дальше он будет ждать и смотреть.

Однажды утром, когда вошел Фарук,он прямо спросил, как далеко Пенрод теперь может идти.

- Десять раз через всю комнату, - сказал Пенрод ровным и нейтральным голосом.

Фарук выглядел слегка пораженным. - Я принес тебе подарок, Пенрод. Он поднял руку, и Пенрод заметил, что в руках у него пара дешевых сандалий из верблюжьей кожи. - Сядь, пожалуйста.”

Пенрод так и сделал, и Фарук присел на корточки, надел сандалии на ноги Пенрода и помог ему встать. Пенрод был одет в свою обычную белую рубашку. Фарук протянул ему синюю галабийю, похожую на его собственную, и помог надеть ее.

- Позвольте мне показать вам колонию, - сказал Фарук и предложил Пенроду руку.

Пенрод поднес руку к лицу и ощупал густую бороду. “Наверное, я похож на Иоанна Крестителя” - сказал он, и Фарук рассмеялся.

“Да, это так! Мы никому здесь не говорили, Кто вы такой. Возможно, я представлю вас как Джона.”

Фарук вывел Пенрода из комнаты, которая столько недель была его миром. Она выходила в широкий коридор, выбеленный белилами, с несколькими открытыми дверями, ведущими из него. Пенрод смотрел сквозь них, пока они медленно шли к открытой двери в дальнем конце комнаты. Он увидел, что большинство из них были такого же размера, как и его собственная, но в каждой стояло не меньше дюжины кроватей. В некоторых больные неподвижно лежали на своих кроватях, но в других пациенты болтали и смеялись друг с другом, собравшись небольшими группами. Пенрод услышал стук игральной коробки, крики радости или огорчения, когда кости приземлились. Фарук видел, как он делает свои наблюдения.

- Ваш друг Лусио устроил вам небольшое уединение, и мы были более чем счастливы услужить ему. Его щедрость позволила нам сделать различные улучшения в колонии. С сегодняшнего дня у тебя будет комната поменьше, но она будет принадлежать только тебе, и ты будешь заниматься спортом на свежем воздухе. А теперь прикрой глаза. Вам потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть к яркому дневному свету.”

Пока он говорил, они прошли через дверь в конце коридора и вышли на гравийную дорожку. Сначала Пенрод был ослеплен, и Фарук терпеливо ждал, пока его зрение привыкнет и он начнет различать то, что было перед ним. В нескольких сотнях ярдов от него, на гравийной дорожке, обсаженной молодыми пальмами, он увидел то, что должно было быть воротами в колонию. Они были высокими и сделаны из больших бревен. Внутри висел маленький колокольчик, а в дереве был вырезан люк. Прямо перед ними стояла аккуратная сторожка. По обе стороны тянулась каменная стена высотой около двенадцати футов, снова побеленная. Пенрод увидел, как звякнул маленький колокольчик, и из сторожки вышел старик, отодвинувший коммуникационный люк. Они были слишком далеко, чтобы расслышать, о чем идет речь. Но как только люк закрылся, старик отпер панель в стене и выдвинул большой ящик. Он вынул из него мешок, который передал одному из нескольких притаившихся детей, и тот убежал с ним по другой тропинке.

- Подношения, - сказал Фарук. - Предубеждение против прокаженных в моей стране глубоко и сильно, но многие местные жители платят нам что-то вроде десятины. Большая часть нашей еды поступает именно таким образом. Может, пройдемся немного?”

Пенрод позволил вести себя дальше, и Фарук со спокойной гордостью рассказал ему о колонии. Окруженный стеной комплекс занимал площадь в пять акров и содержал здание больницы, где жил Пенрод, смесь казарм и небольших домов для прокаженных, которые выздоравливали, но не хотели покидать безопасное место, а также небольшой каменный офис для Фарука и его самых доверенных помощников. Фарук также указал на кофейню и мельницу колонии, маленький магазинчик, где члены колонии могли купить продукты и предметы первой необходимости, и большой общий обеденный зал, где большинство жителей принимали пищу.

“Моя практика в Каире помогает финансировать здешнее заведение. Я помогал многим европейцам, которые приезжали сюда в надежде, что климат излечит их болезни, и я рад сказать, что нет более щедрых покровителей, чем мужчина или женщина, которые чувствуют, что они чудесно выздоровели.”

“У меня больше нет собственных денег. Так что вашим прокаженным придется обходиться без моей помощи” - сказал Пенрод.

Он уже начал уставать, и гордость Фарука раздражала его. Все-таки, прокаженные, очевидно, любила его. Каждый, кто видел их, благословлял их, и некоторые дети подбегали к нему с искаженными приветствиями или новостями о каких-то спорах между их товарищами. Некоторые дети выглядели вполне здоровыми. У других отсутствовали носы, уши или пальцы. Среди населения, перемещающегося с места на место, некоторые имели подобные уродства, у других были забинтованы запястья, руки или ноги. Пенрод почувствовал внутреннюю неприязнь к этому месту, животное, инстинктивное отвращение к болезни и ее страдальцам.

“Я уже говорил вам, что мы были хорошо вознаграждены за вашу заботу, - сказал Фарук. “И все же теперь, когда вы достаточно окрепли, пришла ваша очередь поработать здесь.”

“У меня нет никакого желания становиться резидентом. Как только ко мне вернутся силы, я покину тебя.”

Фарук не выглядел ни рассерженным, ни разочарованным. - И вы можете это сделать, - спокойно сказал он. Но в данный момент Вы не сможете добраться до ворот без посторонней помощи, не говоря уже о том, чтобы пройти пешком десять миль до Каира, и я уверяю вас, что местные жители очень сопротивляются тому, чтобы поймать любого, кто придет со стороны колонии. Давай я покажу тебе твою новую комнату. С завтрашнего дня ты будешь работать в лазарете, а если захочешь поесть, то в столовой, Пенрод.”

Пенрод напрягся. “И это исцелит мою душу, не так ли?”

“Возможно.”

Фарук больше ничего не сказал, пока не повел Пенрода в маленькую, похожую на камеру камеру в одном из бараков. В ней стояли кровать, стул и небольшой письменный стол, а из большого окна на одной из стен лился свет. Кто-то уже положил на стол экземпляр "Данте" Лусио. Рядом лежала еще одна книга, которую Пенрод не узнал. Фарук заметил, что он смотрит на него.

- Это подарок от меня. Вы читали труды Руми?”

“Нет.”

“Ну что ж, это очень красиво. Конечно, лучше на персидском, но арабский перевод, который я Вам оставил, - это честная попытка. Я думаю, что ты достиг многого, Пенрод, но твой гнев почти убил тебя. Это книга о сострадании.”

Это был самый дальний путь, который Пенрод прошел с тех пор, как ворвался в дом герцога Кендала. Он почувствовал слабость и дрожь, но убрал руку с плеча Фарука и ничего не ответил. Фарук немного подождал и ушел, не сказав больше ни слова. Как только дверь закрылась, Пенрод тяжело опустился на кровать.

Очень хорошо. Он будет служить до тех пор, пока не окрепнет настолько, чтобы вернуться в Каир пешком. Прокаженные казались хорошо накормленными, а при правильном питании и физических упражнениях он будет достаточно здоров, чтобы уехать примерно через неделю. Пусть его душа была изодрана в клочья и темна, но это была его собственная душа, и он не хотел, чтобы кто-то вмешивался в нее.

•••

Один из молодых людей, ухаживавших за Пенродом во время его болезни, пришел за ним на рассвете следующего дня. Это было странное существо, болезнь лишила его носа и трех пальцев на правой руке, но он даже не пытался скрыть свое уродство. Он болтал на арабском языке уличного мальчишки, весело описывая свои обязанности и личности других работников лазарета. Пенрод узнал, что им правит женщина по имени Клеопатра, судя по всему, с железным прутом. Этот молодой человек, хамон, и еще двое других работали под ее началом, заботясь о регулярном перевязывании и очистке язв и инфицированных ран своих сокамерников. Пенрод проигнорировал большую часть того, что услышал, но, умывшись в теплой воде, которую принес Хэмон, он побрел в лазарет позади себя. Аккуратная очередь больных и увечных уже ждала за дверями.

Они вошли внутрь. Сам лазарет состоял из двух комнат: в одной лечились женщины, а в другой-мужчины. Клеопатра была угрюмой, мясистой женщиной с тяжелыми чертами лица, маленькими глазками, фальшивой ногой из дерева и кожи, и никакой светской болтовни. Она сидела в большом плетеном кресле, из которого открывался вид на обе комнаты и приемную. С этой позиции она отправляла пациентов то в одну, то в другую сестринскую палату. Хамон показал Пенроду его жилище, состоявшее из пары табуретов и шкафа с дюжиной горшочков с терпко пахнущей мазью. Рядом стояли ведро и миска для промывания ран, а на шкафу лежала груда бинтов. Бинты явно были использованы, но они были сварены и спрессованы. Хамон объяснил, что сегодня он будет сидеть с Пенродом и наблюдать за его работой. С завтрашнего дня он будет предоставлен самому себе.

Двери были открыты, и Клеопатра приветствовала каждого прибывшего по имени, спрашивала об их здоровье, а затем называла человека, который перевяжет их раны. Первый человек, которого послали в Пенрод, выглядел потрясенным, когда увидел европейца, ожидающего, чтобы ухаживать за ним, и яростно перешептывался с Клеопатрой. Исход дела почти не вызывал сомнений. Мужчина нервно подошел к Пенроду и сел. Хамон ухитрялся поддерживать беседу с пациентом, одновременно инструктируя Пенрода, как вскрыть изъязвление на голени и промыть плоть. Запах был не так уж плох, как ожидал Пенрод, но все равно его выворачивало наизнанку. Он умылся, помазал и перевязал своего пациента, и как только он подошел к каменной раковине в дальнем конце комнаты, чтобы опорожнить свой таз, к нему прислали еще одного пациента. Хамон оказался способным инструктором, и утро прошло достаточно быстро. Во второй половине дня слова одного из пациентов напомнили Пенроду историю, которую он слышал на задворках Каира, и он поделился ею. Пациент, пожилой человек, торговавший шелком до того, как у него появились признаки болезни, сначала был потрясен до глубины души, услышав, что иностранец так легко говорит по-арабски, но в конце концов осмелился задать Пенроду несколько вопросов о том, где он был в Египте. Пенрод рассказал ему несколько мест, и это привело к ожесточенному спору о том, какие из них являются лучшими кофейнями в Александрии и где путешественник может ожидать найти приличного шахматиста. Дискуссия продолжалась дольше, чем перевязка. Заметив это, Клеопатра отогнала торговца, и вскоре на табуретке уже сидел другой пациент.

В тот вечер Пенрод ел в столовой. Хамон показал ему, где можно взять еду и где можно сесть, а затем, решив, что его долг выполнен, хамон пошел посидеть с другими мужчинами своего возраста. Пенрод ничего не имел против, он не нуждался ни в чьей компании. Однако едва он покончил с едой, как рядом с ним появился торговец шелком с доской под мышкой и коробкой шахматных фигур в здоровой руке.

- Давайте поиграем, - просто сказал он и начал игру. Они были равны, но Пенрод был измотан, и в роковой момент он не попал в ловушку торговца шелком, и она захлопнулась.

- Тебе надо поспать, Джон” - сказал торговец по-арабски. “Но я рад, что нашел здесь такого противника. Я играю с учителем Фаруком, но он часто бывает занят.”

Пенрод помог сложить осколки обратно в футляр. Они были красиво вырезаны, замки увиты виноградными лозами, а королева изображена в виде розы в полном цвету. - Учитель Фарук? Да, мне сказали, что он суфийский мастер.”

Торговец шелком вздохнул. - Человек многих талантов. Я отдал бы все, что отняла у меня эта болезнь, чтобы снова обладать только половиной из них. Но я благодарю Аллаха за его многочисленные благословения. Я был очень зол, когда узнал о своей болезни. Это стоило мне моего бизнеса, моей семьи. Но теперь я благодарю Аллаха за то, что он направил меня в своей милости к Фаруку. Теперь я стал лучше, лучше способен любить мир, даже если он отвергает меня. Я понял, что должен добровольно отказаться от всего, что имел, чтобы позволить истинной благодати войти в меня. Теперь я гораздо богаче, чем когда-либо я был.”

Пенрод рассмеялся: “Ну, у меня ничего нет. Разве это делает меня благословенным?”

“Ты очень горд, Джон. Предположим, вам сказали, что Фарук предложил мне поиграть с вами. Что я пытаюсь предложить тебе немного исцеления. Неужели твоя гордость шипит, как кошка? Я думаю, что это так. Я думаю, вы ожидали, что сам Фарук попытается вам помочь. Вы, конечно, хотели отказаться от этой помощи, но ожидали, что ее предложит Фарук. В конце концов, вы ведь важный англичанин.”

Пенрод понял, что торговец шелком был прав. Даже будучи больным и обездоленным, он ожидал, что к нему будут относиться с некоторым почтением. Это знание удивило и озадачило его. Он не был человеком, привыкшим к самоанализу, но знал, что всегда принимал все самое лучшее как должное. Он почувствовал неприятный зуд в сердце, спрашивая себя, почему он считал Эмбер своим правом. Он никогда не спрашивал себя, заслуживает ли он ее. Когда она направила на него пистолет и сказала, что он этого не делает, он разозлился. Этот гнев послал его к Агате, а потом превратился в горечь, вину и опиум. Это заставило его погубить себя, с радостью погубить себя, чтобы уничтожить герцога Кендала.

- Он прочистил горло. “Значит, Фарук хочет сломить мою гордость?”

“О, мой друг, вы же не лошадь! - Нет, Джон. Мы хотим дать вам великий дар, чтобы умерить вашу гордость: сострадание. Пенрод фыркнул, и торговец улыбнулся. - Это сделает тебя сильнее, а не слабее, и ты научишься контролировать свою гордость и гнев в будущем. Вот те инструменты, которые мы вложим в ваши руки. То, как вы их используете, будет вашим выбором.”

Пока он говорил, казалось, что он проделал маленькую дырочку в темной вуали, которая скрывала душу Пенрода. Однако он не видел за этим ослепляющим светом святого откровения ничего, кроме смятения, и где-то в этом смятении таилось слабое дуновение надежды.

Пенрод встал из-за стола и оглядел собравшихся в колонии мужчин и женщин.

“Может быть, сыграем завтра еще раз?”

Торговец шелком поднял руку. - Иншалла.”

***

Дожди в высокогорьях Эфиопии в тот год были непостоянными и нехорошими. За внезапными яростными ливнями, грозившими захлестнуть лагерь Кортни и мой, последовали дни удушливой жары, так что когда снова пошел дождь, почва была скорее смыта, чем освежена. Эмбер проводила время, ремонтируя дамбы вокруг своих садов-срочная, непосильная работа, которая сводила ее с ума от усталости. Она выбрала жену одного из лучших литейщиков Патча, чтобы помочь ей, но даже с Белито рядом с ней это была отчаянная борьба. Саженцы смыло водой и посадило заново, когда в небе затрещала молния. В одно мгновение река была вялой, а в следующее - бурным потоком. Очень немногие путешественники проходили через долину, и их запасы перца и соли тревожно истощались.

Дважды шахта была затоплена, и во второй раз она заполнилась так быстро, что один человек утонул, не успев выбраться на поверхность. Это была тяжелая утрата. Райдер быстро учился, читая и перечитывая страницы, которые Эмбер приготовила для него, но процесс засолки руды был очень деликатным. Иногда реакция во внутреннем дворике была слишком быстрой и горячей, в других случаях мякоть была настолько разбавлена дождем, что они полностью прекратились. В конце сентября они потеряли половину оставшейся ртути, когда потоки воды, стекающие с горного склона, смыли фундамент хранилища.

Затем дожди прекратились, и земля начала цвести. Патч снова отправился в Массовах и, следуя указаниям Шафран, купил еще ртути на последние деньги из ее Лондонского банка. Он спросил Эмбер, не хочет ли она снова пойти с ним, но она отказалась. Работа в саду привязала ее к земле, и те несколько минут, что она просидела на каирском пароходе, теперь казались ей сном. Ей нужно было увидеть плоды своего труда, прежде чем она покинет Тиграй.

Патч вернулся быстрее, чем они ожидали. Между эфиопским императором Иоанном и итальянцами на побережье установилось непрочное перемирие, что значительно упростило приобретение ртути, и теперь Патч знал дорогу в город и его жителей.

В праздник Святого Иоанна дожди прекратились, и к Рождеству складские ящики лагеря медленно наполнялись зерном, орехами и горохом. Дети наслаждались первыми драгоценными плодами с деревьев Эмбер.

Эмбер работала в саду или на кухне вместе с другими женщинами и была вовлечена в их жизнь и надежды. Патч уже давно смотрел на старшую дочь одного из своих старших бригадиров с застенчивым восхищением. Девушка, Марта, знала это и была польщена. Патч ей нравился. Однако она боялась броситься на человека с изуродованным лицом и без скота. Эмбер стала доверенным лицом для них обоих. Она учила Марту английскому, пока они вместе мололи зерно, и патч старался выучить больше амхарского, чем слова приказа и похвалы, которые он находил необходимыми в шахте. Однажды вечером Эмбер увидела, как он учит Марту и ее брата играть в покер перед вечерней трапезой, и поняла, что ей больше нечего делать.

•••

Они медленно продвигались вперед в извлечении серебра из руды, а затем, сразу после Нового года, добились своего первого успеха.

В тот день, когда был отлит первый слиток серебра, весь лагерь пошел посмотреть, как он выходит из печи и разливается. Тесфайе и Алем выбили его из формы, и он с глухим стуком упал в красную пыль земли за пределами печного дома. Толпа вздохнула. Он выглядел грязным и черным, как кусок древесного угля. Но Райдер взял его в руки, как только он остыл, и, несмотря на жалобное мяуканье Шафран, начал полировать одним уголком своей последней хорошей рубашки. Толпа наблюдала за ним, а потом рассмеялась, когда он поднял его. Под покровом пепла всем был ясно виден блеск чистого серебра.

Слиток прошел сквозь толпу, каждый мужчина и каждая женщина слегка терли его, некоторые потому, что хотели увидеть больше этого богатого блеска, другие потому, что считали его удачным. К тому времени, как он прошел через руки каждого мужчины, женщины и ребенка в лагере, он уже светился. Эмбер была одной из последних, кто держал его в руках. Его вес поразил ее. Она потерла его краем юбки и вернула шурину.

- Поздравляю, Райдер, - сказала она.

Ему удалось кивнуть ей.

Ей стало интересно, слышал ли он те же слухи, что и она, о белом человеке, ставшем монахом и живущем в одном из высоких монастырей. Она надеялась, что слухи были правдивы, что это был Дэн, и что он помнит их в своих молитвах.

•••

Короткие дожди приходили и уходили. Один слиток превратился в два, а потом и в пять. Райдер прикинул, во что ему обошлась каждая из них, и содрогнулся. Они должны найти способ повысить урожайность без использования такого количества ртути.

Патч женился на Марте, и торжества были пышными, хотя Шафран беспокоилась, что ее муж был слишком весел. Дети разыграли представление с невестой, и на этот раз герой надел повязку на глаза.

Через неделю после свадьбы Эмбер работала рядом со своей сестрой, помогая делать инджер, под пристальным наблюдением старших женщин лагеря, Сельмы и Тены. Пока они размазывали тесто по сковороде и смотрели, как оно пузырится, Шафран вдруг зашипела от резкого дискомфорта и встала. Эмбер щелкнула пальцами и сложила хлеб в корзину, ожидая его, затем тоже встала. Сельма обнюхала работу Эмбер и заняла свое место у камина.

- Саффи? - В чем дело, дорогая?- Эмбер пристально посмотрела в лицо своей близняшки. Завитки ее волос казались другими, и что-то в изгибе ее щеки изменилось. “Ты беременна.”

Шафран сморщила нос. “Да, пожалуй, так оно и есть.”

Эмбер радостно рассмеялась, А Сельма и Тена обернулись посмотреть, что происходит.

- Мистер Райдер добывал сокровища и принес нам богатство,” сказала Эмбер по-амхарски, лукаво взглянув на живот Шафран.

Женщины сразу уловили оба значения и осыпали их поздравлениями: за ребенка Шафран и за быстрый и умный язык Эмбер.

•••

Стихи Эмбер разнеслись по лагерю вместе с известием о том, что Райдер снова станет отцом. Не прошло и четверти часа, как Райдер ворвался в лагерь, сбил жену с ног и закружил ее под аплодисменты женщин. Поставив ее на землю, он поманил Эмбер к себе и усмехнулся.

- Добывал сокровища, не так ли, Эмбер? Ты стала остроумной ведьмой с тех пор, как я впервые встретил тебя.”

Она сделала ему изысканный реверанс, а когда снова встала, он схватил ее за запястье, притянул к себе и поцеловал в макушку.

“Полагаю, теперь мне придется перестать сердиться на тебя, Аль-Зара.”

Она подняла глаза и почувствовала прилив нежности к нему, внезапно расцветший после долгожданного дождя. Потом она увидела что-то за его плечом и нахмурилась. Райдер заметил, как изменилось выражение ее лица, и проследил за ее взглядом. Высоко на плато над ними виднелся силуэт человека. Он держал длинное копье воина вертикально в правой руке,и очертания традиционного круглого щита на его левой руке были ясны. Затем, пока они смотрели, мужчина рухнул на землю.

- Райдер?- Сказала шафран.

- Тадессе, пойдем со мной. Саффи, позови Гериэль и Маки. Скажи им, чтобы приготовили носилки и следовали за нами.”

Прежде чем он закончил отдавать приказы, Райдер уже мчался вверх по тропе, ведущей к тому месту, где упал воин.

Райдер узнал молодого человека, когда они были уже в пяти ярдах. Тадессе, карабкаясь за ним по тропинке, как козел, тоже узнал его.

“Это Иясу! Сын Асфау.”

Райдер ничего не сказал, но опустился на колени на сухую землю и поддержал голову упавшего воина, а затем попытался дать ему воды из кожаной бутылки, которую всегда носил на поясе. Глаза мужчины на мгновение распахнулись, потом снова закрылись. Просто чудо, что он вообще смог стоять. Его одежда была изорвана и заляпана кровью; огромная рана на мускулистой груди показалась Райдеру раной от клинка дервиша. Кто-то грубо перевязал его, но путы были ослаблены. Еще одна глубокая рана виднелась на внешней стороне бедра Иясу. Райдер отодвинул кожаный щит мужчины в сторону и зашипел. Левая рука Иясу была отрублена. Обрубок был грубо завернут и вонял гниющей плотью. Бинты были черными и жесткими от засохшего гноя.

Тадессе сам составил список ранений этого человека. Он втянул воздух сквозь зубы.

“Здесь я ничего не могу сделать. Мы должны быть в состоянии перенести его в лагерь так, чтобы раны снова не открылись. Тогда мы сможем чистить и лечить его в лагере. Почему он пришел один? Что же случилось, что воин забрел так далеко один?”

Иясу застонал и пошевелился. Райдер услышал, как Гериэль и Маки поднимаются по крутой тропинке. Он попытался вспомнить, сколько же лет этому мальчику? Может быть, двадцать? Он был спортсменом и гордостью своей деревни, ушедшей завоевывать славу в армию императора.

“Иясу, ты в лагере Кортни. Мы позаботимся о тебе и пошлем за твоим отцом. Я даю тебе слово. Что случилось?- Спросил Райдер.

Его глаза снова открылись, огромные и темные. Райдер хорошо знал этот взгляд: это были глаза человека, который не знал, что это такое.

человек воспроизводит ужасы в своем собственном сознании, вместо того чтобы видеть то, что находится перед ним.

- Мистер Райдер, он мертв. Император Иоанн, Царь царей, умер.”

Они осторожно отнесли Иясу в деревню, в собственную хижину Райдера, и положили его на деревянный тюфяк у открытого огня. Как только Райдер послал самого быстрого бегуна в деревне, чтобы тот передал известие о возвращении Иясу его отцу, он присоединился к Тадессе рядом с раненым.

Темнота быстро сгустилась. Райдер держал над Иясу ураганную лампу, пока Тадессе работал, осматривая раны и тщательно зашивая их на груди и бедре воина. Иясу так и не пришел в сознание.

“Как ты думаешь, сколько времени потребуется Ато Асфау, чтобы добраться до нас?- Спросил Тадессе.

Райдер быстро подсчитал: Деревня Асфау находилась в трех милях отсюда - не так уж далеко для такого старого воина, как он сам, - но местность была неровной. Если бы он был дома. У него было много обязанностей старосты своего прихода, которые часто приводили его в отдаленные деревни и на рынки.

“Еще несколько часов, Тадессе.”

Мальчик снова сел на корточки. “Ты должен сделать выбор. Запястье заражено, Мистер Райдер. Если я только попытаюсь облегчить его боль, он проживет до рассвета. Если мы сделаем что-то другое - отрежем руку высоко в том месте, куда инфекция еще не добралась, - мы должны сделать это сейчас, немедленно. Шок от этого может убить его, но если он выживет, то, возможно, доживет до старости.”

Райдер посмотрел на Иясу, такого сильного и близкого к смерти.

“А каковы его шансы?- спросил он.

“А что это за штука, которую я видел у тебя на глазах?- Сказал Тадессе, прищурившись на него. - Подбрось монетку в воздух. Это все равно, что.”

Райдер попытался представить себе, как его собственный маленький сын превращается в мужчину, раненого и страдающего вот так. Что бы Райдер хотел сделать, если бы вокруг кровати его сына стояли незнакомые люди? На мгновение, словно во сне, он увидел Леона как мужчину, как солдата возраста Иясу, лежащего на земляном полу и находящегося на попечении других. Ответ был предельно ясен.

“У него должен быть шанс выжить.”

Тадессе кивнул. - Оно будет здесь. Инфекция забрала все остальное.- Он указал на место чуть выше локтя на левой руке Иясу. - Мистер Райдер, у меня нет на это сил. Если вы сможете сделать это одним ударом, это может спасти его.”

“Займись приготовлениями, Тадессе. И я это сделаю.”

Тадессе поднялся на ноги, но Райдер остановил его.

- Миссис Саффи ждет ребенка. Если нам понадобится еще помощь, спросите Мисс Эмбер.”

Тадессе на мгновение задумался. “Нам понадобится еще помощь. Я ей все расскажу.”

•••

Тадессе посоветовался с жителями деревни, и они принесли свое оружие из домов, изогнутые дробовики проверили на остроту и вес, а один человек, Хадаш, покрытый шрамами после битвы, принес топор, которым он делал деревянные опоры шахты. Они согласились, что это будет самый лучший инструмент. Лезвие должно было рассечь кость, не раздробив ее-только острию с таким весом топора можно было доверять. Хадаш попросил полчаса, чтобы заточить лезвие до предельной остроты. Тадессе поколебался, потом велел им сделать это, но не стал больше терпеть.

Эмбер смотрела, как мужчины обрабатывают круглый точильный камень, проводя лезвием по нему изящной дугой. Она не искрилась, металл только вздохнул, когда нашел свой край. Эмбер присоединилась к Райдеру в его хижине.

Иясу все еще был без сознания, и в свете лампы его кожа приобрела желтый оттенок. Эмбер несла на одном плече полоски кожи, на другом-белье, а в руках-чашу с пресной водой. Райдер увидел, как она остановилась в дверях, сбитая с ног запахом гниющей плоти, но без единого звука вошла и выложила то, что принесла.

“Они уже почти готовы. Ты?- сказала она.

“Да. А где же Саффи?”

“Возле церкви с Леоном. Священник читает молитву.”

“Я рад, что ты поехала с нами, Аль-Зара, - сказал Райдер.

Она повернулась к нему, и ему показалось, что он видит ее впервые. Он помнил ее маленькой девочкой под покровительством отца в Хартуме, когда она выпрашивала у него угощение и демонстрировала свои вечерние платья. Его слова сделали ее счастливой, и он понял, что не видел ее такой с того самого дня, как она разорвала помолвку с Пенродом. Она покраснела, сняла с плеча одну из кожаных полосок и крепко обвязала ее вокруг самой высокой точки руки Иясу.

Иясу застонал, и словно в ответ они услышали снаружи предостерегающий крик. Первым вошел Тадессе, а за ним-Хадаш. Хадаш передал топор райдеру и сразу же подошел к изголовью кровати, чтобы обнять иясу за плечи. Тадессе схватил больную руку Иясу и вытянул ее под прямым углом от своего тела. Эмбер наклонилась и положила толстый сверток из высушенных шкур под мышку, куда должен был упасть удар, а затем взяла Иясу за ноги. Воин начал драться и кричать. Райдер почувствовал тяжесть топора и взмахнул им над головой. Его сверкающий край прочертил узор во мраке, когда он двинулся вперед, а затем опустил топор с каждой унцией своего веса и силы позади него. Лезвие рассекло плоть и кости и погрузилось в шкуры. Глаза Иясу открылись, и он издал один ужасный стон, прежде чем его глаза закатились назад, а челюсть отвисла.

Тадессе зажал сочащиеся из раны артерии и зашил их, а затем начал упаковывать рану льняной тканью. Райдер отступил назад.

Эмбер помогала Тадессу, внимательно наблюдая за ним и передавая ему то, что он требовал. Райдер отодвинулся от них еще дальше и сел, прислонившись спиной к стене своего дома, чувствуя, как болят мышцы его плеч, и наблюдал, как они обрабатывают рану. Пока они работали, он знал, что Иясу еще не умер.

•••

Должно быть, Райдер спал. Он почувствовал, что кто-то трясет его за плечо, и резко проснулся. Это была Эмбер. Она протянула ему чашку, и он почувствовал приятный аромат крепкого кофе. Лампа была погашена, и хижина наполнилась светом нового дня. Он огляделся, пока Эмбер устраивалась на полу рядом с ним. Отрубленная рука исчезла, как и топор. Тадессе сидел на корточках рядом с Иясу, закрывая Райдеру обзор.

“Он все еще жив” - сказала Эмбер, отвечая на его мысли.

- Спасибо вам за кофе.”

Она откинула волосы с лица, и Райдер заметил, что она побледнела от усталости.

- Шафран ждет тебя снаружи вместе с Леоном. Пожалуйста, не говори ей, что я тебя разбудила.”

- Он рассмеялся. “А я и не буду. Но тебе тоже надо отдохнуть.”

Она сделала большой глоток из своей чашки. “Еще нет. Я хочу, чтобы Тадессе немного поспал. Когда он отдохнет, я буду спать, но не раньше.”

Райдер встал и похлопал ее по плечу, а затем вышел на улицу, все еще держа в руках чашку кофе, согревая их утренней прохладой. Его жена вскочила, как кошка, со своего места у тропинки к воде, неся Леона на бедре, и бросилась ему на грудь. Он поймал ее, поднял лицо и крепко поцеловал. Леон боролся между ними. Шафран опустила его на землю, и он храбро заковылял в погоню за курицей.

- Райдер, у нас есть новости от людей Ато Асфау. Он пошел покупать скот на рынке в Адригате. Они послали весточку и прислали нам трех овец и большой бочонок меда. По-моему, это дело рук его сына Фасила.”

“Щедрый подарок.”

- Настоящий подарок,” сказала Шафран, высвобождаясь и разглаживая юбки. “Ты спас Иясу жизнь.”

Он допил кофе, и она взяла у него кружку. - Саффи, мы еще не знаем, выживет ли он, и если кто-то и спас его, то только Тадессе.”

- Тьфу! - сказала она. Шафран никогда бы не поверила, что ее муж был чем-то меньшим, чем герой и спаситель любой ситуации, в которой он оказывался.

“Ну, ты же спас Тадессе, так что это одно и то же. Мужчины не знали, что делать с этой рукой, поэтому они положили ее в коробку и отдали священнику. Он помолился над ней, что все считали правильным, а потом куда-то ее убрал.”

Они сидели вместе на бревенчатых скамьях перед церковью. Райдер хотел пойти на шахту и посмотреть, как продвигаются дела. Ему нужно было поговорить с Патчем и старшими рабочими о древесине и обсудить, какие ремонтные работы требовались на канализационных трубах, которые вели их драгоценную воду через завод. Он также хотел быть уверенным,что будет в деревне, когда прибудет Ато Асфау.

- Райдер, неужели Иясу действительно сказал, что император Иоанн мертв?- Прошептала Шафран.

“Да.”

“Тогда кто же будет править? Его единственный сын уже мертв! Неужели Император Иоанн погиб, сражаясь с итальянцами? Если разразится война, будет гораздо труднее получить что-либо из Массоваха.”

Райдер посмотрел на текучую долину, вверх по склону холма на плато, где они вчера впервые заметили Иясу, и за пурпурными вершинами, идущими к Адригату и Аксуму. Он чувствовал успех, который был вне его досягаемости, как зуд в крови. Если бы они только могли улучшить процесс извлечения серебра из руды, болезненный ручеек сокровищ превратился бы в непрерывный поток. Ему просто нужно было больше времени, чтобы заменить Дэна другим горным инженером. Он подумал, не является ли Иясу предвестником приближающейся еще большей опасности, которая сметет их вместе со всеми их трудами.

Шафран похлопала его по плечу и указала через реку. - Смотри, Ато Асфау идет.”

•••

В течение двух дней они наблюдали и ждали, будет ли Иясу жить или умрет, а на третье утро он открыл глаза и узнал своего отца. Тадессе приказал женщинам приготовить кашу из теффа с добавлением его собственной смеси трав и цветов и скормил ее Иясу с помощью ложки из рога , как птица-мать кормит своих первых птенцов.

Когда рабочие вернулись из шахты и семьи поужинали, Райдер был приглашен к постели Иясу, чтобы послушать его историю.

Иясу лежал на груде набитых соломой подушек. Его кожа была пыльной и серой, но он узнал Райдера и улыбнулся ему. Ато Асфау поднялся на ноги, когда Райдер вошел и обнял его.

- Табурет для мистера Райдера, Тадессе, мой мальчик. Вот здесь, совсем рядом с моей. Глаза Асфау расширились, и он прикрыл рот рукой. - Отец, прости меня! Я приглашаю вас посидеть в вашем собственном доме!”

Райдер рассмеялся: “Пока Иясу здесь, мой друг, это твой дом.”

Тадессе принес табурет, и оба мужчины сели, а Тадессе присел на корточки по другую сторону кровати Иясу, наблюдая за ними, как ястреб.

- Добрый вечер, мистер Райдер” - сказал Иясу. “Ты хорошо себя чувствуешь?”

- Слава богу, я здоров. А ты?”

- Слава богу, я здоров. Иясу вздохнул и слегка пошевелился, затем поморщился, когда его культя задела подушки, на которых он лежал. Тадессе с хмурым видом вскочил и сдвинул подушки и покрывала, чтобы ему было удобнее.

“Еще слишком рано говорить, - угрюмо сказал Тадессе. “Ты должен открывать рот для еды и воды, и только.”

Райдер подумал, что Тадессе, возможно, и прав, но он отчаянно нуждался в новостях.

- Успокойся, маленький брат” - слабо сказал Иясу. “Ты же знаешь, ЧТО ЭТО должно быть сказано.”

Тадессе дал быстрый поклон, затем снова опустился на корточки. Иясу снова перевел взгляд на отца и Райдера.

“Я уже два года служу у императора Иоанна, - сказал он, - под флагом рас Алулы из Тирея. В прошлом году он подвел нас к итальянцам, но Джон и Алула-мудрые люди. Они видели, что итальянцы прочно закрепились на своих местах в Саахати, и у нас не было ни людей, ни пушек, чтобы столкнуть их обратно в море. До Джона дошли слухи, что Менелик из Шоа предлагает нам войну на нашем фланге.- Он замолчал, и Райдер наблюдал, как Тадессе налил теджу из глиняного кувшина в чашку и поднес ее к губам Иясу. Пока он пил, Асфау заговорил:

“Вы знаете о короле Менелике, Мистер Райдер?”

Райдер кивнул: “Он превратил свое царство в Эфиопии в великую державу, но он кажется очень осторожным человеком.”

Иясу на мгновение закрыл глаза и снова заговорил.

- Император Иоанн был очень несчастлив. С тех пор как умер его старший сын, он стал совсем другим человеком. Мы слышали, что он говорил о том, чтобы отказаться от самого трона, но его советники, в том числе Рас Алула, сказали ему, что он не может отказаться от своего священного долга. Казалось, он снова стал сильным и ходил среди нас с высоко поднятой головой. Он встал над нами и объявил войну дервишам. ‘Их нападения на северную границу больше нельзя терпеть, - сказал он. - Их надо выбить с нашей территории, как собак, которыми они и являются.- Иясу улыбнулся. - Его слова согрели наши сердца и воодушевили нас. Мы двинулись к Метемме и атаковали ее с большой яростью. Рас Алула повел нас на фланг, и хотя мы предупредили их о нашем приближении, они не смогли противостоять нам.”

“Они храбрые бойцы, - сказал Райдер. “Я видел, как нападают дервиши, и это похоже на наводнение или огненную бурю. Мало кто может противостоять им.”

Глаза Иясу сверкнули. “Они лучше всего действуют в атаке; они не любят защищать свою позицию. И вы не видели, как сражаются эфиопы, Мистер Райдер. С нашими принцами и нашим императором среди нас, мы можем заставить дервишей визжать и плакать, как дети.”

Райдер представил себе битву, разрывание плоти, копья абиссинцев и стрелы дервишей, ружья, которые каждый из них выиграл у европейских армий путем торговли или грабежа, древнюю и современную войну, разворачивающуюся в одном месте и между двумя армиями, которые не боятся смерти и преданы своим вождям. Должно быть, это была ужасная бойня.

“Они у нас были. Мы срубили их, как солому. Затем. . . А потом на нас словно обрушилось страшное проклятие. Из самой гущи битвы вышел Дервиш в зеленом тюрбане на черном коне-животное, которое, должно быть, было порождено самим дьяволом. Он проскакал сквозь нас, и ни один из наших выстрелов или копий не мог коснуться его. В правой руке он держал окровавленный клинок от кончика до рукояти, а в другой, высоко поднятой, чтобы мы все могли его видеть, он держал голову императора Иоанна.”

Райдеру показалось, что он знает, кто этот конкретный дервиш. Осман Аталан. Военачальник, который держал в плену Эмбер и Пенрода, который все еще держал свою собственную невестку, Ребекку Бенбрук, как свою наложницу.

Тадессе положил еще одну ложку Теджа между губами Иясу.

“Достаточно. Иясу мягко оттолкнул его и снова повернул голову к Асфау и Райдеру. - Это сломило наш дух. Видеть, как этот дьявол держит голову доброго императора за волосы. Наши воины рухнули. Дервиши воспламенились, и в этот момент битва развернулась, и мы были рассеяны.- Он коснулся переплета на своей груди. “Я получил эту рану сразу же после того, как увидел ее, а это ... — он коснулся своего бедра,—еще через минуту. Там, где минуту назад я сражался с моими братьями, теперь я барахтался среди их трупов. Один человек бросился на меня, и я успел поднять щит, защищаясь от его удара, но тут слева появился другой и рассек мне запястье. Я думал, что это мои последние мгновения на земле. Но потом я вспомнил о своем доме и отце и обернул свою рану тканью одного из моих товарищей. Я попытался добраться до рас-Алулы, но наступила ночь. Я упал на землю,а когда проснулся, то увидел только мертвецов. Армия уже бежала.”

Позади них потрескивал огонь.

“Как вы сюда попали?- Наконец спросил Райдер.

- Я шел один день, потом другой. Я не знал, куда ушла армия, и думал только о своем доме. Я встретил пастуха, который промыл мои раны и хотел бы, чтобы я остался с ним, но после одного дня отдыха я почувствовал себя сильнее и пошел дальше. Затем боль в запястье стала нарастать, и я понял, что рана становится все хуже. Но я думал, что все еще могу опередить боль от этого.”

“А Рас Алула все еще жив?- спросил Райдер. “А кто теперь император?”

Глаза Иясу снова затрепетали и закрылись. “Я не знаю, - прошептал он.

- Довольно, - сказал Тадессе. “Он должен спать, Мистер Райдер.”

Райдер положил руку на грудь мальчика. - А теперь отдыхай, Иясу. И спасибо вам за Ваши новости и за ту боль, которую вы приняли, чтобы рассказать их. Ато Асфау, ты будешь говорить со мной об этих вещах? Я думаю, что должен увидеть Раса Алулу в Аксуме. Если он выживет, то будет там.”

Пожилой мужчина встал. “Я рад, что вы уходите, и да, давайте поговорим. Я знаю, что Тадессе будет заботиться о моем сыне, пока мы разговариваем.”

Они вышли в сгущающуюся ночь.

Райдер прибыл в Аксум через три дня, и весть о его приезде явно опередила его. Когда он достиг последнего гребня и посмотрел вниз на равнину, где город приютился на золотом, покрытом растениями плато между удивительными сахарными горами красного и пурпурного цветов, отряд воинов уже направлялся ему навстречу. Они принадлежали к высшей касте, Райдер мог сказать это даже на таком расстоянии по мерцанию серебра, украшавшего их кожаные щиты, и по шкурам—леопардовым и львиным—которые они носили на плечах. Некоторые, как заметил Райдер, носили винтовки и патронташи. Другие все еще держали в руках высокие копья с плоскими лезвиями, бывшие оружием абиссинского воина со времен царицы Савской.

Райдер приказал остановиться. Он путешествовал только с двумя вьючными мулами и для их защиты от бандитов привез Гериэль и Маки. Райдер не хотел устраивать никакого грандиозного представления, и каждое его движение, включая ожидание здесь, высоко над городом, было рассчитано на то, чтобы выразить только уважение и дружбу. Они принесли с собой в жертву первую дюжину серебряных слитков из шахты, и четыре жирные овцы неторопливо шли рядом с их маленьким караваном. Райдер тщательно рассчитал свой подарок. Принести слишком мало было бы оскорбительно - Алула был губернатором всего региона, и его власть должна быть признана - но слишком много было бы похоже на высокомерие. Райдер также привел с собой Тадессе, который добровольно предложил свои услуги раненым из числа последователей рас Алулы. Шафран, конечно, хотела приехать, но новая беременность сделала ее больной, и в конце концов даже она согласилась, что поездка в Аксум будет слишком долгой.

Воины добрались до них в жаркий полдень, и Райдер обменялся с ними формальными приветствиями, поинтересовался новостями об Алуле и предложил свои подарки. Воины, разумеется, не сообщили им никаких новостей, но приняли дары с достойным одобрением и сообщили, что в Аксуме для них готовится поселение, принадлежащее самому Расу. Принц попросил их навестить его вечером.

Райдер много раз бывал в Аксуме в качестве торговца, но это никогда не переставало удивлять его. Дома представляли собой обычные круглые хижины с соломенными крышами из дерева или камня, выстроенные в ряд, а широкая открытая площадка в центре города почти каждое утро служила рыночной площадью, затененной фиговыми деревьями и акациями. Но Аксум был не просто провинциальным городом. Это была столица одной из величайших африканских империй, и Аксумские правители, правившие здесь в течение пятисот лет, оставили после себя свои памятники. Огромные резные гранитные колонны отмечали их могилы, поднимаясь на высоту восьмидесяти футов, подобно великим обелискам Древнего Египта. К западу от города стояли обветшалые развалины огромного дворца, где, по словам местных жителей, когда-то жила сама царица Савская.

Райдер насчитал десятки раненых, наблюдавших за происходящим из дверей или лежавших без чувств в тени, прежде чем они добрались до места, которое выбрала для них Алула. Он увидел напряженное, озабоченное выражение лица Тадессе и положил руку на плечо мальчика.

“Ты должен сделать все, что в твоих силах, Тадессе, но не пытайся спасти их всех. Начните с тех, кого можно спасти, а не с тех, кто наиболее болен. Вы меня понимаете? Мы скажем, что Гериэль и Маки - твои братья. Они пойдут с вами и позаботятся о том, чтобы ваши решения соблюдались.”

- Спасибо, - тихо сказал мальчик. “Но в этом нет необходимости, у меня здесь есть друзья.”

Он ускользнул прежде, чем Райдер успел возразить, поэтому Гериэль и Маки повели животных в отведенный для них лагерь.

•••

Надвигалась ночь, и в нескольких дверных проемах уже горели костры для приготовления пищи. Атмосфера была мрачной: тревожная смесь замешательства и поражения, когда Райдер шел навстречу рас Алуле. Сам зал для аудиенций находился в большом каменном зале, и когда Райдер вошел, он увидел группу людей, старших советников рас Алулы, собравшихся в дальнем конце зала. Это были люди зрелого возраста, и хотя они были одеты в те же простые белые одежды, кафтаны и штаны, что и все мужчины этого региона, мелкие детали их одежды, Украшения на плечах и серебряная фурнитура на бедрах выдавали их как элитную группу. Когда Райдер вошел, они замолчали и расступились, открыв Раса Алулу, сидевшую на возвышении у дальней стены. Это был мужчина лет пятидесяти, невысокий и коренастый, с длинным прямым носом и темно-бронзовой кожей. Его борода была скорее белой, чем черной, а лицо покрыто глубокими морщинами, но никто не мог ошибиться в ощущении физической силы, которую он излучал. Он был одет в расшитый пурпурно-зеленый кафтан, обшитый вокруг шеи и запястий золотой нитью. Табурет, на котором он сидел, был обит пурпуром и украшен серебряной отделкой, включая каскад серебряных колокольчиков. Его щит, также украшенный серебром, был прислонен к трону слева, а винтовка лежала на расстоянии вытянутой правой руки.

Увидев Райдера, он встал, затем спустился с помоста и направился к нему, широко раскинув руки. Подойдя к Райдеру, он положил руки ему на плечи, и оба поклонились, пока их лбы не соприкоснулись.

- Благодарю вас за красивые серебряные слитки, мой друг.”

“Я рад, что они вам понравились” - ответил Райдер.

И он говорил правду. Доброе мнение Алулы было для него не только полезно, но и важно. Алула был, пожалуй, единственным военным человеком, которым Райдер искренне восхищался. Он был беден в юности, и элита Тиграя возмущалась его положением правой руки императора Иоанна и правителя региона. Он завоевал свое положение благодаря верности и храбрости. Он держался за нее, используя свой ум, а также мускулы, и он знал и любил каждый дюйм своей земли.

Теперь он обнял Райдера за плечи и повел его к одной из длинных глинобитных скамей в конце зала, махнув рукой своим советникам. Они удалились, и через несколько мгновений Райдер обнаружил, что сидит наедине с Алулой в тишине пустой комнаты.

“Мы глубоко скорбим о смерти императора Иоанна, - наконец сказал Райдер. “И тем более потому, что мы знаем, какую потерю вы понесли.”

Алула наклонился вперед, упершись локтями в колени. “Я знаю это и благодарю вас. Как же вы так быстро узнали о наших бедах?”

Райдер описал прибытие Иясу в деревню и свой рассказ о смерти императора Иоанна.

“У Царя царей было предчувствие в ночь перед битвой, - сказала Алула, когда Райдер закончил. “Он послал за своим советом и сказал нам, что если его убьют, то императором станет его родной сын от жены брата.”

- Рас Менгеша?- Нахмурившись, спросил Райдер. “Он очень молод.”

Алула слегка напрягся, но проигнорировал замечание Райдера.

“Разумеется, мы поклялись ему в верности, ибо кто же откажет Царю царей? Но мы никогда не верили, что дервиш может победить нас. Император Иоанн послал мне сообщение, когда наша победа казалась полной, сказав, что я был прав, не веря в его мечту, что битва была выиграна. Гонец все еще произносил эти слова, когда этот дьявол ада проскакал сквозь наших людей с высоко поднятой отрубленной головой императора.- Он накинул на плечи шаль. - Наши люди были в смятении, дервиши восстановили боевой дух, и мы были рассеяны. Вы видите, как мало людей вернулось с нами. Другие, как мы надеемся, вернулись в свои дома. Многие другие кормят пожирателей падали в Метемме.”

Райдер ничего не ответил, но эта новость глубоко взволновала его. Рас Менгеша был мальчиком, и, насколько помнил Райдер, не особенно впечатляющим. Он был избалован и несформировался, едва ли он был человеком, способным руководить, когда Эфиопия была брошена вызовом итальянцам с одной стороны и дервишам - с другой.

- Менелик, Царь Шоа, объявил себя Царем Царей, - продолжала Алула. “Он и сейчас находится в Учале, ведет переговоры о заключении договора с итальянцами.”

Тогда новости были еще мрачнее, чем думал Райдер. На трон были выдвинуты спорные притязания. Райдер знал, что Менелик был могущественным лидером, открывшим торговые пути на юге, даже когда он бросил вызов императору Иоанну. До Райдера доходили слухи, что итальянцы продали ему огромное количество винтовок, надеясь заручиться его поддержкой и одобрением в связи с расширением итальянского присутствия вокруг Массоваха. Райдер почувствовал, как его сердце сжимается от страха. Его лагерь в долине, его беременная жена и их сын, рабочие, которые доверяли ему, были так близки к этим соперничающим королям и итальянской армии. И все это тогда, когда казалось, что они вот-вот вырвут из земли какую-то награду за свой труд и самопожертвование.

Алула, казалось, прочла его мысли. “Тебе надо было покупать скот, а не копаться в земле, - хрипло сказал он. “Когда человек вкладывает свои деньги в скот и ветер меняется, он может продать своих животных или перегнать их в другое место. Ты привязан к своей шахте.”

“А как же ты?”

“Я тоже привязан к своей земле и к своему принцу.”

“Значит, вы не подчинитесь Менелику?- Спросил Райдер.

Это был опасный вопрос. Алула выпрямилась и разгладила вышитые рукава его кафтана. Вид у него был суровый. Райдер разглядывал его профиль в мерцающем свете факела. Он был похож на портреты на аксумских монетах, найденных среди древних памятников города.

Он ответил низким рычанием. “Я же тебе говорил. Менелик уже сейчас ведет переговоры с итальянцами. Те же самые итальянцы, которые снова послали войска на мои земли. Они окопались в Асмаре, пока я сражался с дервишем бок о бок с моим императором.”

Райдер молча переваривал эту новость. У Алулы не было необходимого вооружения, чтобы выбить современную европейскую армию с хорошо укрепленной позиции, независимо от храбрости его воинов. Если Менелик согласится позволить итальянцам сохранить эту территорию в обмен на их поддержку его притязаний на полноправное правление Эфиопией, то Алула останется слабой. Райдер понял, что Алула внимательно наблюдает за ним.

- Итальянцы - мои враги, Райдер. Они были врагами императора Иоанна. Они враги сына и наследника Иоанна, моего господина рас Менгеша, так что нет, я не подчинюсь Менелику.- Алула выплюнул эти слова, и его низкий, мощный голос, казалось, заполнил пустую комнату. “Твоя шахта выходит из строя, Райдер. Вы думаете, я не знаю, во что вам обошлись эти слитки? Вы думаете, что я слепой старик? Даже с теплой кровью дервиша на моем клинке я следил за каждой твоей борьбой. Люди, которые не захотят работать на вас, ваш кровожадный инженер, потеря и растрата вашей ртути.”

Райдер прищурился. Он знал, что торговцы, проходящие через долину, принесут Новости в Рас-Алулу, но как он мог узнать от них так много? Рас Алула наблюдал за ним и засмеялся, его смех был хриплым и низким, а затем хлопнул в ладоши. Один из его воинов вошел в шатер, толкая перед собой Тадессе.

- Тадессе?- Прошипел Райдер. “Ты был шпионом в моем доме?”

Мальчик только смотрел в землю перед собой.

- Ну и что?- Лицо Алулы исказилось. - Ты думал, что я позволю тебе взять эту землю и делать то, что ты хочешь, даже не глядя на меня, Райдер? Я приказал Ато Бру послать с тобой слугу, и он выбрал Тадессе, увидев, что мальчик уже пользуется твоим доверием. Мы же не дураки. Так что да, я знаю все твои проблемы. Иди домой, Райдер. Возвращайся в Каир. Хватит копаться в земле. Ваше присутствие - это осложнение, которое мне не нравится.”

“Это мой дом! - Райдер повысил голос. “Вы называете себя верным слугой императора Иоанна - он даровал мне землю и право обрабатывать ее, и от его имени я требую, чтобы вы соблюдали это соглашение.”

“Ваше согласие!- Резко сказала Алула. “Что означают эти слова в устах белого человека?- Он поднял палец, и лицо его потемнело. “Вы знаете, что англичане обещали Массовах императору Иоанну в обмен на его помощь в спасении ваших солдат от дервиша? Они же обещали. Затем, когда все их солдаты в безопасности, они говорят: "О, извините, но мы отдали его Италии вместо этого.- Но почему же? Как вы думаете, итальянцы просто спрашивали более вежливо?”

Горе, гнев и страсть, которые, должно быть, накапливались в Алуле со времени смерти Иоанна, теперь вырывались наружу потоком.

- Тогда итальянцы говорят: "Нет, мы просто хотим остаться здесь, у моря, мы не доставим вам никаких хлопот.- Потом я вижу, как они посылают своих солдат в горы, и они говорят: "Нет, нет, не беспокойтесь, мы только защищаем наши караваны от ваших мерзких диких разбойников. Твоя шифта.- Все это ложь!”

Райдер ждал и пока не пытался прервать старика. Он должен был позволить этому быстрому огню догореть, а не подливать масла в огонь.

“И Менелика они тоже обманут! - Алула вцепился в край его кресла так, что костяшки пальцев побелели. “Он думает, что сможет справиться с ними. Но нет! Вы все лжецы.”

“Милорд” - твердо сказал Райдер.

Воин, который привел Тадессе, ощетинился и вытянулся по стойке смирно, а старик, не дрогнув, встретился взглядом с Райдером. Затем он отвернулся и поднял руку. Воин расслабил свою позу.

“Великий князь . . .- Тихо сказал Тадессе. - Можно мне сказать?”

Поднятая рука Раса Алулы стала жестом разрешения.

- Мистер Райдер не может остановиться по своей воле, милорд. Он всегда будет продолжать жить, пока его не избьют до бесчувствия и не унесут прочь. Он будет бороться за свое серебро до тех пор, пока его жена и Мисс Эмбер не разорятся, или пока его сердце не остановится, и даже тогда ему, вероятно, потребуется некоторое время, чтобы это заметить. Лев не может решить прекратить охоту; дождь не может решить прекратить падать. Он не может решиться бросить эту шахту.”

Принц молча кивнул. - Продолжай, мальчик.”

- Мистер Райдер хорошо относится к своим рабочим и ведет себя с ними достойно. Хотя я считаю, что работа такого рода с металлом... испорченная, если кто-то может использовать его, чтобы принести богатство нашей нации, он сделает это. Его любовь к нашей стране не притворна. Он искренне уважает наши обычаи.”

Рас Алула снова посмотрел на Райдера и поднял бровь. “Неужели это так, Райдер?”

“Я сражался на вашей стороне, милорд. Ты же знаешь, ЧТО ЭТО ПРАВДА.”

Теперь, когда страсть покинула его, Рас Алула выглядел усталым. “Очень хорошо, Райдер. Я не буду мешать вам работать. У меня есть только одно условие. Ты должен забрать этого мальчика с собой и знать, что я не спускаю с тебя глаз.- Тадессе ахнул . - Обращайся с ним хорошо. Что же касается остального, то сегодня вечером ты наш гость.”

Он встал и дважды хлопнул в ладоши. В тот же миг тяжелые двери зала распахнулись, и его гости и слуги хлынули внутрь. Женщины в ярких юбках и богато раскрашенных шалях несли огромные блюда с едой. Алула все еще держал руку на плече Райдера.

- Сегодня вечером мы будем есть, как наши друзья и соседи. Завтра я отведу тебя домой, и тогда Господь защитит нас обоих, мой друг.”

Когда Райдер проснулся утром и вместе с Гериэлем и Маки начал готовить мулов, он заметил, что лицо Тадессе стало пепельно-серым от усталости. Мальчик попытался заговорить с ним, но Райдер повернулся к нему спиной и коротко приказал сесть у огня.

Когда они завтракали, прибыли два советника Алулы с подарками от их хозяина и его добрыми пожеланиями. Он послал яркую ткань для Шафран и Эмбер и местный бренди для Райдера. Это были продуманные подарки, и Райдер был ему благодарен.

Как только завтрак закончился, появился сам Алула с полудюжиной своих людей. Увидев, что у Райдера нет лошади, он отослал свою обратно в конюшню. Алула никогда не ездил верхом, пока его гость шел пешком, и поэтому они покинули Аксум бок о бок, миновав памятники других эпох и древнюю дикую смоковницу рядом с собором, где, как гласила традиция, лежал Ковчег Завета, скрытый от людских глаз и защищенный жрецами Аксума.

Райдер и Алула избегали дальнейших разговоров о политике и вместо этого обменивались историями об охоте на первом крутом подъеме и спуске по тропе.

Оба мужчины были сильны, и даже на такой высоте и поднимаясь по таким тропинкам, им не нужно было останавливаться в потоке своих разговоров. Однако, достигнув дна узкого ущелья, они позволили вьючным мулам напиться в ледяном ручье и в течение часа наслаждались прохладной тенью, которую давала роща сладко пахнущих можжевельников, растущих у воды, прежде чем снова тронуться в путь.

Дорога вела их на юг вдоль тенистого ущелья примерно на две-три мили, а затем снова круто поднималась вверх, чтобы увести их дальше на восток. Райдер оглянулся через плечо и заметил, что Маки, который вел одного из вьючных мулов, напрягся и нахмурился, глядя на вершину впереди. Даже когда он поймал удивленный взгляд Маки, он увидел что-то на восточной стене ущелья позади них. Облачко пыли и тоненькая струйка гальки с высокого уступа, который он никогда бы не заметил, если бы не смотрел прямо на это место. Он почувствовал, как в животе у него шевельнулось какое-то животное беспокойство. Он спокойно извинился перед Алулой и замедлил шаг. Остальная часть отряда начала догонять его, и вскоре он уже шел рядом с Маки.

“Что вы увидели?- спросил он его.

“Я не уверен, Мистер Райдер. Он был там и почти сразу же исчез - всего лишь слабое движение в колючих кустах. Пятьдесят ярдов впереди, три четверти пути вверх по склону.- Он говорил тихо и не показывал пальцем на это место.

Райдер глянул случайно вверх и вниз по извилистой долине. Отвесные склоны ущелья были покрыты участками низкого кустарника, который нашел опору на узких выступах песчаника. Тропинка вдоль ручья была достаточно широкой, чтобы двое мужчин могли идти рядом, а сама река была около двадцати футов шириной и мелкой. Во время дождей это был бы опасный и быстротекущий поток, но в это время года он просто обеспечивал отдых путешественникам, выбравшим этот маршрут. Всего минуту назад ущелье казалось спокойным и спокойным местом, но теперь Райдер увидел его другими глазами. Это было идеальное место для засады. Небольшой атакующий отряд, занявший позиции к северу и югу от них, мог открыть огонь по их отряду, заманив его в ловушку у подножия крутых склонов и отрезав все возможные пути отступления. Райдер колебался. Возможно, они только заметили движение животных на стенах ущелья—дикие горные козлы могли пастись на склоне утеса, и тот факт, что они оказались в местах, идеально подходящих для бандитов, планирующих нападение, мог быть просто совпадением. Но инстинкт Райдера подсказывал ему другое. Им нужно было укрыться, и они должны были добраться до него прежде, чем люди, преследующие их вдоль стен долины, поймут, что их заметили, и откроют огонь.

В трехстах футах перед ними река и дорога резко поворачивали на Запад. Атака должна была начаться до того, как они достигнут этой точки. Райдер быстро соображал. Примерно в двадцати ярдах от головы их колонны был недавний камнепад. У его подножия росла пара молодых фиговых деревьев, а вокруг них - невысокий берег пуанцианы. Пуанциана была густо покрыта ярко-зеленой перистой листвой и усыпана малиновыми цветами. Это должно было сработать.

“Ты видишь этот камнепад?- Тихо сказал Райдер Маки, и молодой человек кивнул. - Не доходя до него пяти ярдов, перережь веревку на муле. Тогда кричи об этом. Жаловаться. Скажи мне, что это я виноват в том, что позволил животным напиться и нарушил равновесие их груза. Не прикасайтесь к своей винтовке, пока по нам не откроют огонь.”

“Сколько их было, Мистер Райдер?- Глаза маки расширились, но он продолжал говорить ровным голосом. “Мне кажется, я вижу впереди еще одного.”

“Этого я не знаю. А теперь смейтесь, как будто я только что отлично пошутил.”

Маки так и сделал. Райдер ухмыльнулся и хлопнул его по плечу, затем немного ускорил шаг, пока снова не оказался рядом с Алулой.

- Милорд, я думаю, что мы сейчас попадем в засаду, - сказал Райдер напряженным и настойчивым голосом. - Маки видел двоих впереди нас, а я-сзади. Мы должны немедленно укрыться. Если они захватят нас на открытом месте, то убьют нас всех.”

Алула посмотрела на него, как на сумасшедшего. “Никто не посмеет напасть на меня или на тех, кто путешествует со мной так близко от моего дома, мой друг. Твои глаза играют с тобой злые шутки.”

Прежде чем Райдер успел открыть рот, чтобы ответить ему, они услышали грохот позади себя, и Маки начал проклинать мула и его хозяина. Возможно, это была плохая уловка, но маки был впечатляющим актером. Он крикнул Райдеру, чтобы тот сам пришел посмотреть на эту катастрофу, и бросил вьюки с мула к краю оврага. Алула и Райдер снова повернулись к хвосту колонны.

- Пошли, - сказал Алула своим людям. Трое последовали за ним довольно быстро, остальные, вероятно решив, что иметь дело с вьючными животными ниже их достоинства, двигались медленнее. Райдер побежал обратно по тропе и, как только оказался достаточно близко, резко приказал Гериэлю и Тадессе укрыться между камнепадом и фиговыми деревьями. Тадессе выглядел ошеломленным, но Гериэль узнал тон голоса Райдера и быстро двинулся вперед, схватив мальчика и упавшую сумку с животного и вытащив их обоих на берег пуансианы, когда раздался первый выстрел. Звук оборвался и эхом отразился от стен долины, когда один из людей Алулы упал. Пуля вонзилась ему в спину,и он растянулся на тропинке, кашляя кровью. Остальная часть отряда нырнула в укрытие между скалами и фиговыми деревьями. Оставшиеся в живых люди алулы поспешили зарядить ружья под тонким прикрытием дрожащих листьев Пуанкаре и толстых вьюков с мула. Райдер прижался спиной к стене долины. Поначалу выстрелы, казалось, раздавались сразу со всех сторон, пули с глухим стуком вонзались в землю и поднимали небольшие брызги земли, пока стрелки на стенах долины оценивали дальность стрельбы и выбирали цели. Райдер сосредоточился на определении их местоположения. Их было две спереди, на восточной и западной стенах ущелья, и две сзади—опять по одной с каждой стороны.

Райдер услышал, как еще одна пуля с глухим стуком ударила в ствол смоковницы позади него. Дерево содрогнулось. Человек алулы, лежавший на тропинке, с трудом дышал, медленно задыхаясь в собственной крови. Его руки царапали пыль, когда он извивался и рвался, а глаза были широко раскрыты от страха. Они ничего не могли для него сделать; любая попытка связаться с ним была бы самоубийством. Вместо этого они должны были смотреть, как он умирает, когда пули разрывают воздух, и слушать влажный хрип его последних вздохов.

Еще один из людей Алулы пытался подползти поближе к камнепаду, когда пуля, выпущенная одним из нападавших сзади, попала ему в затылок. Брызги его крови дождем посыпались на ярко-зеленые листья Пуанкаре, и он перестал двигаться.

Райдер держал винтовку прямо перед собой, но у него не было места, чтобы прицелиться и выстрелить.

Два мула ревели и брыкались, напуганные шумом и запахом крови, но стрелки на склонах не целились в них. Они были слишком ценны. Это были люди, которых они хотели убить. Райдер почувствовал, как по его телу пробежала волна гнева. Он сосредоточился на передовых позициях, повернув голову так, чтобы его лицо прижалось к красному песчанику, пытаясь точно определить место на восточной стороне долины, где скрывался бандит. И вдруг он понял, что это такое. Встречное движение ветки орехового куста на уступе, вырезанном из склона долины. Он осторожно опустил винтовку, пока прицел не скрыл цель. Он ждал следующего движения врага. Он увидел дуло винтовки, осторожно выглядывающее из - за основания орехового куста. Он слегка изменил прицел и нажал на спуск. Ореховый куст взорвался резким движением, и человеческая фигура выкатилась в поле зрения и начала сползать вниз по склону холма. Почти сразу же он втиснулся в другой низкий куст и стал бороться там, пытаясь освободиться. Однако обе его руки были прижаты к лицу, и между пальцами текла кровь. Райдер вставил еще один патрон в патронник своей винтовки и снова выстрелил. Раненый дернулся, а потом лежал совершенно неподвижно.

Райдер повернулся лицом к Алуле, которая лежал, прижавшись к низкой груде камней, и смотрел на долину.

“Они планировали устроить нам там засаду.- Райдер указал на тропинку. - Там, где дорога голая до самых стен. Именно там их будут ждать главные силы.”

- Вероломная свинья” - тихо сказал Алула. - Пусть они гниют вечно.- Он сплюнул на землю. “Трусы.”

Еще одна пуля ударила в скалы в нескольких дюймах над головой Алулы и подняла брызги осколков, которые упали на его белую шаль. Он отмахнулся от них.

- Сайлас, Амлак, займите позицию сзади. Ты убьешь тех двоих, что стоят позади нас. Сайлас, возьми того, что на Востоке, а Амлак - того, что на Западе. Тамрат, когда они будут готовы, предложит снайперам другую цель.”

Никто не сомневался в его приказах. Сайлас и Амлак бесшумно скользнули в зеленое покрывало на животе, подтягиваясь вперед на локтях. Последовала минута тишины, а затем каждый из них тихонько щелкнул языком по небу. Еще одна пуля ударила в ствол дерева, и Райдер ощутил ее силу сквозь древесину. Если оба тыловых снайпера противника откроют огонь по Тамрату, люди Алулы смогут обнаружить их позиции и открыть ответный огонь. Райдер надеялся, что Амлак и Сайлас-отличные стрелки. Так и должно быть, если кто-то из группы на дне долины хочет выжить.

Тамрат приподнялся и присел на корточки у заднего края крышки. Совсем рядом раздались два выстрела. Тамрат сразу же упал, а затем раздались ответные выстрелы из ружей Амлака и Сайласа. На заднем западном склоне чье-то тело свалилось с одного из заросших кустарником уступов и с тошнотворным стуком упало на тропинку позади них. Амлак нашел свою метку. А Сайлас-нет. Райдер услышал щелчок и скрежет перезарядки и медный звон разряженного патрона, ударившегося о камень. Затем Сайлас выстрелил снова, и они услышали крик позади себя с востока. Тело не упало, но зацепилось за колючки, и теперь они могли видеть его, наполовину видимого, неподвижно висящего на пепельных ветвях.

Райдер потянулся к Тамрату, но тот уже снова забрался в укрытие, прижимая винтовку к груди и явно невредимый. Должно быть, ему дьявольски повезло.

Даже с мертвыми тыловыми стрелками они не могли отступить на север вдоль ущелья. Два снайпера перед ними будут держать их в пределах досягаемости достаточно долго, чтобы выстрелить им всем в спину, прежде чем они найдут другое укрытие.

Райдер тронул Алулу за плечо и указал на овраг, где камнепад прорезал узкий клин в отвесной стене.

- Отвлеките их внимание, - сказал он.

Алула кивнул и начал шипеть приказы. Мужчины сменили свои позиции. Два передних снайпера увеличивали скорость стрельбы, нервничая теперь, когда их товарищи были убиты. Выстрелы были не столь точны, но они были так плотно уложены в укрытии, что стрелкам теперь требовалось лишь немного удачи.

Райдер должен был действовать быстро. Ему нужно было вскарабкаться по склону каньона и вывести снайперов вперед и на восток. Нападавший с запада увидит его, и широкая спина Райдера станет отличной мишенью, если только огонь, исходящий от людей на дне долины, не отвлечет его.

Райдер прыгнул вверх по склону, как леопард. Земля была рыхлая и сухая и предательски скользила под его сапогами. Он уперся руками в скалу, подтягиваясь на кончиках пальцев. Его мышцы начали гореть, и он почувствовал, как его кожа покрылась бисеринками пота. Он втиснул свой сапог в расщелину и почувствовал резкое притяжение, когда отпустил рукоять, затем потянулся вверх, прижавшись грудью к отвесной скале, и подтянулся выше.

Пройдя три четверти пути вверх по склону, где кончалось неглубокое укрытие оврага, он пошел боком, хватаясь за низкий колючий куст и молясь, чтобы корни прорыли себе путь достаточно глубоко, чтобы выдержать его вес. Он почувствовал, как кожа на его ладонях порвалась от шипов, поднял правую ногу и посмотрел вперед, солнце и пот почти ослепили его. Винтовки людей Алулы снова затрещали в овраге внизу, но теперь он мог видеть снайпера в трех ярдах перед собой, и угол наклона здесь означал, что он мог взять эти три ярда бегом. Он резко присел на корточки как раз в тот момент, когда пуля вонзилась в землю рядом с ним. Снайпер на противоположном фланге заметил его, но слишком поздно. Он бросился к снайперскому гнезду, уже держа в руке нож.

Вражеский стрелок в последний момент услышал приближение Райдера, повернулся и прицелился. Райдер двигался слишком быстро. Он врезался плечом в грудь мужчины. Винтовка вылетела из рук мужчины и упала на нижний выступ. Райдер почувствовал, как его клинок скользнул между ребер мужчины. Он лежал поперек него, рукоятка ножа ранила его собственное плечо. Он почувствовал, как кровь мужчины хлынула на них обоих. Их лица были в дюйме друг от друга. Райдер увидел удивление и шок в глазах своего противника, а затем жизнь исчезла из них.

Сила его падения выбила их обоих из укрытия. Еще одна пуля взметнула пыль рядом с головой Райдера. Он перевернулся так, что тело человека, которого он только что убил, оказалось на нем сверху. Он почувствовал, как еще одна пуля попала в труп, и внезапно почувствовал ожог в боку. Затем он оттолкнул тело от себя, оттолкнув мертвеца от своего ножа, и вскарабкался обратно в узкую защиту своего гнезда. Он тяжело дышал.

Гериэль воспользовался своим шансом: пока снайпер на Западном берегу стрелял в Райдера, он перебежал через мелководную реку и вскарабкался по почти вертикальному склону, подтягиваясь вверх уступ за уступом, мускулы на его плечах вздулись.

Райдер снял с плеча винтовку и перезарядил ее, его движения были быстрыми и отработанными годами охоты. Он не стал ждать, чтобы точно прицелиться. Он должен был держать снайпера напротив себя, чтобы тот не заметил опасности приближения Гериэля. Он выстрелил инстинктивно и услышал, как ответная пуля ударила в скалы слева от него. Райдер наблюдал, как Гериэль подпрыгнул вверх, словно у него были крылья, и вытащил из-за пояса нож. Как только Райдер услышал крик бандита,он обернулся и посмотрел на долину. С этой новой точки обзора он мог видеть гораздо дальше. За поворотом реки их ждали люди. Райдер насчитал пятнадцать человек, готовых наброситься на любого, кто уцелеет в снайперской аллее ущелья. Он снова повернулся к своему отряду и просигналил номер, трижды ударив вверх сжатым кулаком.

Сколько времени прошло с тех пор, как маки перерезал веревку мула? Наверное, минут через пять. Райдер не мог понять, почему эти люди еще не напали. Они выглядели так, словно спорили. Райдер перезарядил пистолет, выбрал цель в середине группы, очень ровно выдохнул и плавно нажал на спусковой крючок. Его человек упал, как марионетка с перерезанными нитками. Один из его товарищей склонился над ним, словно не понимая, что происходит. Райдер перезарядил пистолет и снова выстрелил. Это был чистый выстрел. Второй мужчина упал на труп своего друга.

Один из них направил на Райдера нечто похожее на мушкет и выстрелил. На таком расстоянии ружье действовало не больше, чем детская катапульта. Райдер понял, что у бандитов на дне долины нет современных винтовок. Должно быть, они ушли к тем людям на склоне холма.

Он снова прицелился. Оставшиеся бандиты побежали по дну долины в последней попытке затопить Алулу и его людей. Они бросились вперед с отчаянными боевыми криками, но когда они обогнули изгиб реки, то оказались под прицелом винтовок Гериэля и людей Алулы из-за камнепада. Винтовки открыли огонь, и засада превратилась в бойню. Райдер опрокинул еще одного человека, прежде чем они приблизились к позиции Алулы. Судя по углу наклона, Гериэль сделал еще два выстрела. У людей Алулы было время выстрелить, перезарядить оружие и выстрелить снова, прежде чем они доберутся до них, и они считали каждый выстрел. Один за другим враги падали, когда они бежали вперед, пойманные метким огнем людей Алулы. Трое из них пробились сквозь град пуль. Маки ударил ножом того, что был справа, и Райдер увидел, как Рас Алула поднялся, словно призрак, и тем же движением с силой вонзил свой изогнутый меч в живот другого человека. Его кровь забрызгала одежду старика, а внутренности вывалились из живота, словно из помойного ведра мясника. Алула повернулась и с грацией танцовщицы вонзила тот же самый клинок прямо и высоко в горло последнего оставшегося в живых нападавшего. Тело рухнуло боком на каменистый склон.

В долине воцарилась тишина. Райдер слышал только журчание реки. Он потянулся за винтовкой убитого им снайпера, взвалил ее на плечо, вытер нож и вернул его в ножны, затем пнул тело так, что оно упало и покатилось вниз по крутому склону перед ним. Он начал спускаться вслед за ней. На другой стороне ущелья Гериэль сделал то же самое.

Когда Райдер добрался до тропинки, Алула поклонился ему, как будто они приветствовали друг друга впервые за этот день.

“Ты ранен, мой друг?”

Только тогда Райдер вспомнил ожог от выстрела, когда он использовал труп своего врага в качестве щита. Он заметил мокрое пятно на нижней части рубашки и на бедре. Он почувствовал запах алкоголя и выругался, поднимая рубашку. Пуля попала ему в боковую фляжку. Райдер вынул ее из петли на поясе и встряхнул. Пуля загремела внутри, и некоторые из мужчин рассмеялись.

- Не смейтесь надо мной, джентльмены, - сказал он. - Это было чертовски хорошее виски. Мои люди живы?”

Алула отступил назад, так что Райдер мог видеть, как Тадессе возится с тонкой, чистой раной на плече Маки, оставленной одной из снайперских пуль.

“Ничего особенного, - сказал Маки. “Мой маленький сын нанес мне куда более серьезные увечья.”

Алула с отвращением смотрел на кровь, забрызгавшую его белую одежду. “Мы похороним этих людей здесь, и моих людей вместе с ними, - сказал он. “Я не допущу, чтобы тропы через мои земли были запятнаны их трупами.”

“Мы поможем тебе, - ответил Райдер, но Алула покачал головой.

“Нет, не задерживайтесь, если вы хотите вернуться домой до конца завтрашнего дня, то вам лучше уйти. Кроме того, я сейчас не в духе. То, что эти ублюдки - оборотни атаковали так близко от Аксума -\я раздосадован. Оставьте старика в плохом настроении и отнесите мои поздравления Миссис Шафран домой.”

Гериэль уже перезаряжал вьючного мула.

- Если таково ваше желание.- Райдер смотрел на тела убитых мужчин. Они выглядели очень худыми. Он недоумевал, почему их выбрали для засады. Большинство шифт ждали, пока какой-нибудь слабо охраняемый караван не пересечет их путь. Зачем им нападать на такую хорошо вооруженную группу, как их собственная? Даже учитывая их превосходство в численности и элемент внезапности, это был опасный гамбит. От него пахло отчаянием.

Алула проследил за его взглядом. - Они были слабы и знали это. Их плохо вели.”

“Так вот почему они осмелились напасть, милорд?- Спросил Райдер.

Алула пожал плечами. Несмотря на все его спокойствие и самообладание во время нападения, факт засады явно взволновал его.

“Похоже, что так. Теперь идти. Ты должен вернуться к своей жене. Я слышал, что она ждет ребенка?”

- Качество вашей информации всегда впечатляет, милорд” - ответил Райдер, бросив горький взгляд на Тадессе.

Алула закрыл глаза и наклонил голову вверх, как будто произнося какую-то молитву, затем он снова посмотрел на Райдера. Его плечи расслабились, и часть гнева покинула его большие темные глаза, сменившись усталой безнадежностью.

- Не забывай, что мальчик говорил за тебя, Райдер, - сказал он. - Ну же, обними меня!”

Алула раскрыл ему объятия, и Райдер наклонился вперед, чтобы старый воин мог обхватить его за плечи, но на мгновение ему показалось, что он сейчас почувствует нож Алулы у себя между ребер. Алула положил руку Райдеру на затылок. Это был нежный жест, отеческий и смиренный.

- Нет, Райдер. Ты сражался рядом со мной. Ты принес мне серебро из своей шахты, хотя мог бы оставить его себе. Ты был честен со мной и учтивым гостем в наших краях.”

Он обхватил ладонями лицо Райдера, затем провел влажными от крови пальцами по его густым черным волосам. Райдер не шевелился. Этот жест был похож на благословение, которое старик дает своему ребенку, когда они знают, что их пути расходятся.

- А теперь иди, мой друг, и иди с миром” - сказал Алула, отпуская его. “Но хорошо охраняй своих людей. Это начало наших бед, а не их конец. Пусть мы всегда будем сражаться бок о бок, когда начнутся битвы.”

- Надеюсь, что так и будет, милорд. Райдер взмахнул винтовкой, которую забрал у бандита, и с низким поклоном протянул ее Алуле.

Старый воин взял его и внимательно осмотрел. - Кажется, итальянского производства, как и твоя собственная, Райдер. А теперь прощай.”

С этими словами он повернулся и пошел прочь. Тадессе, Гериэль и Маки были уже готовы, мулы навьючены. Райдер молча повел их через поле боя к дому.

•••

Эмбер пыталась следить за сестрой так, чтобы Шафран этого не заметила. Беременность Шафран с Леоном была простой, но она была напугана, когда начались родовые схватки, и Эмбер никогда не видела свою сестру испуганной до этого дня. Роды прошли быстро, и Шафран не обращала внимания на боль, которую ей пришлось пережить, как только все закончилось. Но это было в Каире. Если бы в городе что-то пошло не так, Райдер и Эмбер могли бы послать ей на помощь целую армию специалистов-европейцев или египтян. В Тиграе им помогали только другие женщины в лагере, и половина из них любила развлекать Шафран рассказами об умирающих матерях и мертворожденных чудовищах. Эмбер сказала им, чтобы они не пугали ее сестру, но они посмотрели на нее как на идиотку и сказали, что Шафран должна быть готова. Тадессе твердо сказал им, что роды - это не его дело, хотя Эмбер была уверена, что он не бросит ее сестру, если что-то пойдет не так.

“Не то чтобы что-то пошло не так, - сказала она вслух. Она перемалывала перец для вечерней трапезы и размышляла, какую из куриц выбрать для котелка. Убить еще одну птицу было бы расточительством, но Эмбер, как и все англичанки, верила в курицу как в своего рода универсальное лекарство. Поэтому он должен быть эффективен против утренней тошноты. Она убьет ее и приготовит, пока Шафран отдыхает. Ее сестра вряд ли откажется съесть ее, даже если она уже мертва.

Наконец-то они начали добывать серебро, но процесс этот был мучительно медленным, и Райдер отвез то, что они добыли, к Расу Алулу. Даже то немногое, что они сделали с тех пор, стоило не больше, чем камни в русле реки, пока их не перевезут и не продадут, а учитывая то, что они слышали от Иясу, Эмбер понятия не имела, когда это произойдет.

Она осторожно высыпала молотый перец в кастрюлю и вышла из хижины на поиски несчастной курицы. Куры бродили по лагерю совершенно свободно. За них отвечали дети - те, кто был слишком стар, чтобы постоянно проводить время со своими матерями, но слишком молод, чтобы быть пастухами или помогать в поле. Они охраняли бункеры с зерном и искали яйца, которые любили класть куры. Эмбер посоветовалась с одной из маленьких девочек о том, какие птицы являются лучшими производителями, поэтому их следует спасти, и вместе они торжественно отметили смерть жирной, но вспыльчивой птицы, которая в течение недели ничем не обеспечивала свое содержание.

Эмбер любила этих животных, но не была сентиментальна по поводу их смерти. Птицу поймали и убили с минимальным шумом. Она заставила своего маленького сообщника ощипать и приготовить ее, а затем огляделась вокруг, обдумывая очередную домашнюю работу, которую ей предстояло выполнить. Ее внимание привлекло какое-то движение на гребне холма над лагерем, и она подняла голову, прикрывая глаза рукой. Она увидела силуэт мужчины, и ее сердце забилось быстрее. Они не ждали Райдера раньше завтрашнего дня, но, возможно, он пришел раньше времени. Еще одна фигура появилась на гребне рядом с первой, затем еще одна. Это был не Райдер, не Маки, не Гериэль и не Тадессе.

- Саффи!- резко позвала она. Затем она схватила одного из маленьких мальчиков из лагеря. - Иди за Патчем. И остальные тоже.”

Маленький мальчик умчался прочь, а Шафран вышла из своей хижины. Она носила юбку и блузку по английской моде, но обе женщины теперь ходили босиком по лагерю и носили тонкую прозрачную вуаль из нетелы на волосах. Она присоединилась к Эмбер и, прищурившись, посмотрела вверх. Теперь вдоль гребня холма выстроилось человек двадцать. Эмбер могла различить очертания их щитов и винтовок, которые они держали либо на боку, либо на спине. Она почувствовала, как Шафран взяла ее за руку. Вскоре гребень был полностью заполнен воинами, молчаливыми и настороженными. Затем те, кто был в центре, отошли к флангам, и на горизонте появилась новая тень. Это был человек верхом на лошади.

- Саффи, что же нам делать?- Прошипела Эмбер.

Вместо того чтобы ответить сестре, Шафран подняла голову, сложила ладони рупором и крикнула по-амхарски: Она говорила высоким певучим голосом, которым пользовались пастухи и путешественники с гор, чтобы обмениваться новостями и сообщениями на протяжении многих миль. У него был какой-то певучий ритм, который был одновременно красивым и немного неземным. Вуаль соскользнула с ее волос.

- Великий господин, - позвала она, - сойди вниз и будь нашим гостем, почти нас своим присутствием. Позвольте нам предложить вам наш дом и лучшее из нашего мяса и питья. Она опустила руки и стала ждать.

В лагере и на гребне холма никто не двигался и не разговаривал. Даже животные, казалось, почувствовали тяжелое напряжение этого момента и замерли. Всадник наклонился вперед в седле. Человек, с которым он разговаривал, подошел к краю обрыва и приложил ладони ко рту.

“Он идет. Приближается Менелик из Шоа, Царь царей, император Эфиопии” - крикнул он, а затем, когда всадник спешился, глашатай поднял руки и испустил крик. Это напомнило Эмбер о причитаниях женщин во время религиозных церемоний. Этот тоже был набожен, но воинствен и могуч. Остальные мужчины на гребне подняли руки и подхватили крик, затем забарабанили кулаками по своим щитам. Этот звук эхом прокатился по ущелью вверх и вниз, как гром. Группа людей уже отделилась от остальных и начала спускаться по крутой тропе к ним.

Шафран облизнула губы. - Эмбер, тебе может понадобиться еще один цыпленок, - сказала она.

Райдер подошел к лагерю на следующий день поздним утром. С тех пор как они расстались с Расом Алулой, они значительно продвинулись вперед. Райдер всегда двигался быстро, когда думал, и он почти не видел и не чувствовал мили троп, крутые подъемы и бездорожные спуски, виды невозможных гор, золотые кратеры высоких равнин, группы пастухов и фермеров, движущихся по ландшафту.

Он почувствовал, как его сердце радостно забилось, когда он достиг знакомого пейзажа в десяти милях от своего дома и начал следить за признаками дичи, следами горных козлов и ньялы, отпечатками лап леопарда, отмечая их в своем сознании для следующего раза, когда он выйдет с винтовкой, чтобы обеспечить что-то дополнительное для пиршества. Возможно, политические проблемы Эфиопии все-таки обойдут их стороной.

Затем, когда тропа, ведущая к его дому, пересекалась с тропой, ведущей из Мекеля на юге в Адригат на севере, он остановился как вкопанный и позвал Маки присоединиться к нему.

Маки присвистнул сквозь зубы, разглядывая потертую песчаную почву. - Много людей, Мистер Райдер, и они направляются к нашему лагерю.”

Он указал на одну отметину своей тростью, и дерево сверкнуло на солнце. Райдер посмотрел туда, куда он показывал. Это был отпечаток копыта, по которому ходили многие босоногие люди, но это определенно был отпечаток копыта лошади, а не мула или осла. Очень немногие мужчины могли позволить себе ездить верхом в горах. Мулы и ослы были гораздо увереннее на скачущих и ныряющих тропах. Только принцы и короли ездили верхом. Райдер почувствовал, как его кожу покалывает, а во рту пересохло.

- Это не бандиты. Большой человек. Очень большой человек, - сказал Маки тихим и серьезным голосом.

“Как давно это было?- Спросил Райдер.

- Один день, и они идут только в сторону лагеря. Никто не возвращается. Кем бы они ни были, они все еще там.- Маки снова повернулся к нему, и его слова прозвучали быстро и настойчиво. В лагере у него тоже были жена и дети.

- Позвольте мне продолжить, Мистер Райдер. Клянусь Марией и Святым Георгием, я только посмотрю, а потом вернусь. Неважно, что я увижу.”

Райдер ничего не ответил, только еще быстрее зашагал вверх по тропе к склону холма. Маки решил, что молчание означает согласие. Он бросил свою трость Гериэлю, который поймал ее в воздухе, и побежал впереди них грациозным, плавным шагом прирожденного бегуна. Он был скоро вне поля зрения.

Райдер и остальные молча последовали за ним. Они увидели огни, когда достигли вершины следующего долгого постепенного подъема. Когда Райдер заметил дым, его воображение наполнилось ужасами: Шафран мертва, лагерь разрушен. Он представил себе маленького Леона, лежащего лицом вниз в реке, Эмбер, выпотрошенную, как бандит в ущелье. Он и сам уже собирался броситься бежать, но тут они услышали, что кто-то приближается. Это был Маки. Он побежал вверх по склону холма к ним, и когда он подошел ближе, Райдер попытался прочесть выражение его лица. Он стиснул зубы, чтобы не закричать, требуя немедленных новостей.

Маки добрался до них, тяжело дыша после подъема, согнувшись и глубоко дыша. Он протянул руку и положил ее на плечо Райдера.

“Все в порядке, мистер Райдер. Все хорошо! Они готовят пищу на костре. Но пришел сам Менелик, новый император. У него есть пятьдесят воинов, разбивших лагерь на склоне холма, и еще больше слуг с ними. Сам он сейчас в деревне со своей охраной. Но зачем он пришел?”

Райдер медленно выдохнул, как будто тоже бежал по узким каменистым тропам, и вспомнил тот момент, когда он сидел на пароходе, размышляя о том, каким будет наказание за успех в шахте.

“Я думаю, он уже слышал о нашем серебре.”

•••

Райдер переоделся, прежде чем идти дальше. Не то чтобы его одежда была особенно чистой, но он решил, что будет разумно не появляться в лагере с кровью, все еще пятнающей его рубашку. Тадессе, Маки и Гериэль тоже умылись в небольшом прозрачном ручье, который стекал в долину. Пока Райдер смывал кровь с рук, поблескивая на мелководье, он пытался вспомнить все, что слышал о Менелике. Он правил Шоа уже много лет и открыл свою территорию для торговцев раньше, чем кто-либо другой из местных правителей Абиссинии. Итальянцы в Массовахе говорили о нем как о политике, но делали это с той легкой улыбкой, с какой родители говорят о не по годам развитом ребенке. Он договорился с французами о каком-то соглашении в Джибути, и несколько русских отправились из самого сердца своей огромной империи, чтобы выразить им свое почтение.

Райдер позволил солнцу высушить кожу и уставился в бледно-бирюзовое небо. Если бы у народа Эфиопии был выбор между молодым, неопытным сыном императора Иоанна Расом Менгеша и этим старшим человеком, проверенным правителем, они, естественно, выбрали бы Менелика, что бы там ни говорил Рас Алула. Возможно, Райдер даже согласится с ними.

Тадессе принес ему рубашку из рюкзака. Она была немного потерта от долгого мытья, но не запачкана кровью.

Вот и все, что я знаю о Менелике, подумал Райдер. Но что знает обо мне Менелик? Алула сказал, что он ведет переговоры с итальянцами в Учале. Неужели итальянцы рассказали ему о шахте Кортни? Возможно, он пришел сюда только из любопытства, но это был долгий путь, чтобы прийти сюда из праздной прихоти, и Райдер не думал, что Менелик был из тех людей, которые делают что-то праздно.

•••

Вскоре их заметили люди, стоявшие лагерем на гребне холма, и Райдер обнаружил, что обменивается приветствиями с одним из помощников Менелика. Лейтенант привел с собой араба, когда шел по тропе к Райдеру, но как только понял, что переводчик ему не нужен, отпустил его взмахом руки. И Райдер, и лейтенант обращались друг к другу с подчеркнутой официальностью.

Райдер заметил, что люди Менелика держались с большим достоинством, и каждый из них носил украшения—кожаные и серебряные повязки, меховые воротники и короткие шерстяные плащи—чтобы продемонстрировать свой статус, но не видел никаких признаков излишней показухи. В них была какая-то спокойная уверенность, которую Райдер признавал и уважал.

Как только первый обмен репликами закончился, лейтенант с легким поклоном предложил Райдеру сопровождать его в лагерь. Предложение было сделано из вежливости, но было очевидно, что это не то предложение, от которого можно отказаться, поэтому Райдер обнаружил, что его ведут, как гостя, в его собственный дом.

Райдер наблюдал за этой сценой, пока шел по тропинке к дну долины. Посередине центральной площади лагеря, между церковью и кострищем, были установлены стул и балдахин. На стуле-традиционном деревянном табурете любого старосты, но более крупном и украшенном резьбой-сидел человек в традиционном кафтане и свободных белых штанах, но на плечах у него был длинный пурпурный плащ. Он также носил белый тюрбан-знак жрецов и аристократов. Тогда Райдер понял, что это был сам Менелик. Балдахин над его креслом был из зеленой с золотом ткани, окаймленной длинными серебряными кистями. Вокруг него стояли двое или трое мужчин постарше, все одетые так же, хотя и без тюрбанов, а вокруг них полукругом стояли полдюжины воинов с разукрашенными щитами и современными винтовками на спинах. Перед троном, справа от Менелика, были расставлены бревенчатые скамьи. Шафран, Эмбер и Патч сидели вдоль одного из них, как школьники. Рядом с другими сидели старшие работники шахты. Райдер понял, что из долины не доносится никаких признаков работы. Отсутствие обычного грохота раскалываемого и сдвигаемого камня придавало всей этой сцене незнакомый вид. Райдер видел, как остальные мужчины и женщины лагеря собрались у своих хижин. Женщины все еще занимались своими обычными делами. Мужчины просто сидели в тени и наблюдали. - Он взглянул вверх. Он заметил, что детям разрешили вывести скот на пастбище.

Когда он добрался до основания долины и последовал за своими проводниками через дамбу, а затем вверх по тропе к лагерю, он увидел кое-что еще. Перед церковью были сложены аккуратные стопки винтовок. Райдер был совершенно уверен, что это именно те винтовки, которые обычно носят его люди. Он надеялся, что Менелик не попросил Эмбер добавить к этой куче револьвер ее отца.

Когда Райдер вошел в лагерь, Менелик поднялся на ноги. Райдер понял, что король Шоа гораздо выше, чем он думал, глядя на него издалека. Широкие плечи делали его коренастым, когда он сидел, но когда он встал и раскрыл объятия, Райдер понял, что Менелик был очень похож на него самого: широкоплечий и мускулистый, но все еще стоящий выше шести футов. Кожа его была темнее, чем у жителей Тирея, но нос и губы у него были узкие, как у горцев.

Райдер чувствовал на себе пристальный взгляд жены, но пока не осмеливался взглянуть на нее.

Менелик улыбнулся. - Мистер Райдер, из Кортни-шахты и лагеря. Во имя Господа нашего, Марии-Матери Христовой и Святого Георгия приветствую вас.”

Райдер остановился на пятачке голой земли между Менеликом и кострищем и поклонился.

- Приветствую вас, милорд, - ответил он.

“Мне сказали, что ваш амхарский язык хорош. Вам не нужен переводчик, чтобы понять меня?”

“Нет.”

Менелик немного подождал, прежде чем заговорить снова. “Это очень неудобно, не так ли, Мистер Райдер? Я приветствую тебя так, словно ты мой гость, но вся долина принадлежит тебе, как ты ее видишь. Пригласить меня, короля, сесть было бы грубым оскорблением. Если я велю вам сесть, а вы это делаете, то я узурпирую вашу власть, и вы подчиняетесь. Действительно, загадка.- Он явно развеселился и подпер рукой подбородок. Затем выражение его лица изменилось. Он стал серьезнее, и голос его стал тише.

“У тебя есть права на это место. Этого я не отрицаю, Мистер Райдер. Но я - царь царей. Ваша власть течет через меня, или у вас ее нет.”

Райдер снял с плеча винтовку. Менелик даже не вздрогнул; от его охранников донеслось внезапное движение, серия щелчков и щелчков, когда они зарядили свое оружие, подняли его на плечи и направили стволы на Райдера. Райдер услышал, как взвизгнула Шафран, но она сумела сдержаться и не издала больше ни звука. Райдер представил себе, как она кусает внутреннюю сторону губы до крови. Он почти ощущал во рту вкус ее крови, металлический и теплый.

Он вытянул руки в стороны, свободно держа винтовку в правой руке. Затем, не говоря ни слова, он отнес винтовку к груде оружия перед церковью. Охранники Менелика следили за его движениями дулами своих ружей. Все еще держа обе руки вытянутыми вперед, Райдер осторожно положил винтовку поверх остальных. Он услышал, как Менелик отдал приказ, и его люди опустили винтовки.

Райдер кивнул Маки и Гериэль. Они последовали его примеру, и Райдер заметил, как Тадессе скользнул на свободное место рядом с Эмбер. - Она обняла его за худые плечи. Затем Райдер вернулся на свое место перед Менеликом. Король Шоа наблюдал за ним, склонив голову набок, и в уголках его губ играла улыбка.

- Надеюсь, милорд, вы пользовались гостеприимством моей семьи?”

Менелик вышел из-под навеса и протянул Райдеру руку. Райдер взял ее. Ладонь была теплой и сухой, а пожатие - крепким.

“Так и есть, Мистер Райдер.- Он указал на Эмбер. - Мисс Эмбер готовит тушеную курицу почти так же хорошо, как абиссинская женщина. А Мистер Патч показывал мне окрестности шахты.”

“Я удивлен, милорд, что эти люди сегодня не работают, - сказал Райдер.

Менелик пожал плечами. - Им очень стыдно. Люди должны работать в поле или брать в руки оружие и служить своему господину в битве. Они не будут выполнять эту работу, пока их император находится среди них. Вы нашли Раса Алулу здоровым?”

Райдер постарался не выказать ни малейшего удивления. “Он здоров. Он скорбит по императору Иоанну.”

Менелик все еще держал Райдера за руку. “Ему не о чем горевать. Император Иоанн погиб в бою, защищая свою страну. Это самая лучшая смерть, о которой только может мечтать человек.”

Райдер ничего не ответил. Менелик еще мгновение изучал его лицо, потом отпустил руку.

“Ты хочешь поприветствовать свою семью. Так ступай. Мы еще поговорим сегодня вечером. Ты будешь сидеть рядом со мной, пока мы едим. А пока у меня есть другие обязанности. Слух о моем визите распространился, и вы видите, что многие из моих людей хотят видеть меня.”

Райдер обернулся. Один из мужчин с откоса вел вниз по тропе процессию мужчин и женщин, судя по их виду, это были крестьяне-фермеры. Они, должно быть, прибыли издалека. Каждый нес корзину на спине или на голове. Подношения для их нового господина. Эти соседи никогда раньше не бывали в лагере, будучи убеждены, что шахтеры, как и другие металлурги, будут заражены дурным глазом. Возможно, они думали, что присутствие Менелика делает их неуязвимыми.

Райдер понял, что король все еще наблюдает за ним. “Я с нетерпением жду нашего разговора, милорд, - сказал он и быстро зашагал к хижине, которую делил с Шафран. Он услышал, как его семья и друзья встали и последовали за ним. Он не оглянулся, но как только они оказались в относительном уединении внутренних помещений, он резко развернулся и подхватил Шафран на руки.

- Райдер, я думала, они тебя пристрелят!”

Он уткнулся лицом в ее шею, упиваясь ее ароматом, мягкостью ее кожи, теплом там, где ее руки сжимали его плечи.

“А где же Леон?- спросил он.

- Один из слуг Менелика играет с ним и другими малышами. У него так много слуг! Все это делается очень вежливо, но он меня пугает. То же самое было и с винтовками. В его устах все это звучало очень разумно и разумно, но это было ужасно. Он только что приехал, и мы не знали, что делать. Я предложил ему наш дом, но у него есть огромная палатка на склоне холма. Иногда он кажется очень добрым, а потом вдруг у него такой взгляд, и я боюсь, что он перережет мне горло. Я просто не могу сказать. О, я так испугалась и так рада, что ты дома!”

Все это было сказано приглушенным, торопливым шепотом. Он убрал волосы с ее лица, нежно покачивая ее, словно успокаивая ребенка. Он протянул руку Эмбер, которая коротко пожала ее, ее голубые глаза выглядели старыми от беспокойства, затем он протянул ее патчу, который крепко пожал ее.

- Он умный человек, Райдер” - сказал Патч. - В этом нет никакой ошибки. Он хотел знать все о шахте, и с ним был один человек, который все время делал какие-то записи.”

“А где же Тадессе?- Спросил Райдер.

- Я послала его в нашу хижину, Райдер” - ответила Эмбер. - И что же случилось?”

Райдер отпустил жену и тяжело опустился на одну из скамеек в центре комнаты.

“Что сказал Рас Алула?- Спросила Эмбер. - Как он может сопротивляться Менелику?” Она указала в сторону двери. “Ты же видишь, какой он. Менгеша и Алула не могут бросить ему вызов, и людям нравится его вид.- Она скрестила руки на груди. - Он действительно ведет себя как Царь царей, Райдер.”

- Алула это знает” - ответил Райдер. “Но он ни за что в этом не признается. Он обещал оставить нас в покое. Так что теперь все зависит от Менелика. Если он попытается отобрать у меня шахту, клянусь, ему придется сначала убить меня.- Он обвел взглядом лица своих друзей. - И вот еще что: Тадессе служит здесь глазами и ушами Рас Алулы с тех пор, как мы прибыли.”

Шафран ахнула, А Эмбер закусила губу и отвернулась, пока Райдер рассказывал им о том, что произошло в Аксуме, и о том, как Алула настаивала, чтобы Тадессе остался с ними. Закончив, он увидел в дверях самого мальчика. В руках он держал небольшой сверток, завернутый в холстину. Райдер даже не взглянул на него. Тадессе огляделся, заметив разочарованные взгляды двух женщин и сгорбленные плечи Патча.

- Мистер Райдер?- тихо сказал он, протягивая мне сверток. Райдер не взял ее и не заговорил с ним. “Когда мистер Расти был убит и я готовил его тело к погребению, я увидел, что его записная книжка исчезла.”

“Я спросил Дэна об этом после суда” - смущенно сказал Патч. “Он сказал, что уничтожил ее.”

Тадессе покачал головой. - Он пытался. Он спрятал его под камнями в одном из водных каналов. Я нашел его еще до того, как канал наполнился водой.”

Глаза Райдера расширились, и он выхватил пакет из рук Тадессе. Он снял холщовую обертку и пролистал страницы толстого блокнота. Он был заполнен набросками и аккуратными заметками, все недостающие гениальности Расти аккуратно запечатлелись на странице. Райдер почувствовал прилив надежды. Возможно, это оно и есть. Недостающий кусок, который превратил бы тонкую струйку серебра, которую ему удалось извлечь из горы, в ровный поток. Расшифровка записей может занять несколько недель, но это того стоит. Он посмотрел на окружающие его лица, потом снова на Тадессе.

“Ты скрывал это от меня?”

Тадессе отшатнулся от него. “Я думал, что шахта убьет вас всех, Мистер Райдер. Я думал, что ты должен был уехать, чтобы спасти свою семью. Я считал эту работу проклятой.”

Райдер едва сдерживал гнев, но Шафран положила руку ему на бедро и наклонилась вперед.

“Ты больше не веришь в это, Тадессе?”

Мальчик отрицательно покачал головой.

- Почему нет?”

Он начал плакать. Райдер никогда раньше не видел, чтобы мальчик выказывал какие-то глубокие эмоции, и почувствовал, как его гнев отступает, по крайней мере настолько, чтобы позволить ему прислушаться к своим словам.

- В Аксуме я пытался спасти человека, которого уже не спасти. Когда он испустил последний вздох, его семья проклинала меня как колдуна. Я рассказал об этом Гериэлю и Маки, и они сказали мне: "Не обращай на них внимания, маленький брат. Это невежественные люди.’ И я подумал: Они хорошие люди, хотя и работают в вашей шахте. Ато Гебре, который сделал печать для ваших слитков, добр, хотя он всю свою жизнь работал с металлом. Я подумал, что, возможно, был невежественным человеком. Я больше не предам вас, мистер Райдер.”

Шафран переводила взгляд с мальчика на мужа.

-Taдессе, иди сейчас же, - сказала она. - Такие вещи не забываются в одно мгновение, но я слышу тебя и не забываю того добра, которое ты здесь сделал.”

Мальчик кивнул и ускользнул. Когда он ушел, Патч протянул руку, и Райдер передал ему блокнот. Он пролистал страницы и присвистнул.

- Это может все изменить. Если Менелик даст нам возможность воспользоваться им.”

Райдер почувствовал прикосновение к своему плечу. Шафран протянула ему роговую кружку с туллой. Он выпил все до дна, и она заняла свое место рядом с ним.

- Райдер, постарайся простить Тадессе, - сказала она. “Для меня.”

“Ради тебя, Саффи, я постараюсь.”

Эмбер и Патч уже заняли свои места вокруг центрального очага. Райдер почувствовал, как тулла согревает его кровь, как тонкая рука Шафран скользнула по его плечу, как ее пальцы коснулись его шеи. Он на мгновение закрыл глаза, чтобы насладиться обещанием ее утешения. Патч нахмурился и почесал шрам на лице. Райдер уже знал, что это знак того, что он хочет что-то спросить, но не думал, что ему понравится ответ.

“В чем дело, Патч?- спросил он.

“И сколько же серебра нужно Менелику? Мы только что передали все, что у нас есть, Рас Алуле” - ответил Патч.

Райдер всегда забывал, что большинство европейцев понятия не имеют, как ведется бизнес в Африке. Они рассчитывали платить официальные налоги, покупать разрешения и разрешения. Они никогда не понимали, что в стране королей и принцев, мире воинов и огромных расстояний, это был вопрос дружбы и покровительства, бесконечно сложной системы влияния и благосклонности. Райдер всегда знал, что часть его серебра будет потрачена на покупку этих услуг и получение такого статуса. Но это была хрупкая система. Соперничество принцев и королей, которым грозила опасность перерасти в новое насилие, могло разорвать всю паутину и оставить их ни с чем.

“И мы заслужили дружбу Алулы с нами, - сказал Райдер. “Но если мы хотим выжить здесь теперь, когда император Иоанн мертв, нам также нужно прийти к какому-то соглашению с Менеликом.”

Патч, казалось, с минуту боролся, потом коротко кивнул и погрузился в молчание. Возможно, он все-таки узнал что-то об этом мире от своей новой жены-абиссинки.

Увидев, что Патч закончил, Эмбер заговорила: - Райдер, я не думаю, что с наймом рабочих на шахту больше не будет проблем. Я думаю, что в ближайшие месяцы у нас будет много новых рекрутов”, - сказала она.

Райдер нахмурился. - Но почему же? Я думаю, что нам всегда будут нужны хорошие люди, особенно те, кто готов и достаточно умен, чтобы выполнять работу в перерабатывающих цехах, но вы не хуже меня знаете, как трудно выманить абиссинца из его земли и его скота.”

Он заметил, что Эмбер смотрит на его жену, и краем глаза заметил, как Шафран едва заметно кивнула.

“Я пошел с Ато Асфау обратно в его деревню, чтобы проводить Иясу домой. Он выздоравливает и рассказывает всем, как вы с Тадессе спасли ему жизнь” - сказала Эмбер. - Райдер, среди скота началась эпидемия. Чума рогатого скота. Даже если в этом году дожди будут хорошими, я не уверен, что у половины фермеров останутся волы, чтобы правильно пахать землю. Они могут умереть с голоду, и некоторые люди придут к нам. Возможно, даже очень много.”

Райдер подумал о худощавых телах бандитов, напавших на них, о том, как блеснули глаза Ато Асфау, когда Райдер в обычной манере спросил его о скоте и полях. - Он выпрямил спину.

“Очень хорошо. Эмбер, подумай, как мы справимся, если в конце концов в лагерь прибудут беженцы. Скорее всего, они придут только после дождей, но мы должны быть готовы. Но Сначала посмотри, может быть, ты получишь еще какие-нибудь новости от людей Менелика. Я хочу знать, о чем он договорился с итальянцами, прежде чем начать переговоры с ним, а не ждать неделями официальных заявлений. Патч, начинай работать над записной книжкой расти.- Он почувствовал, как пальцы Шафран под воротником рубашки коснулись теплой кожи вокруг ключицы. - Смотри, чтобы Менелик и его люди получили все, что им нужно.”

Патч и Эмбер кивнули и вышли из хижины, не сказав больше ни слова.

•••

Час спустя Райдер поднялся с кровати и потянулся за рубашкой. Шафран положила руку ему на бедро.

“Я скучала по тебе, - тихо сказала она и повернулась, чтобы поцеловать синяк на его бедре.

“Я пойду посмотрю, есть ли у Патча какие-нибудь успехи с записной книжкой Расти. Я хочу иметь некоторое представление о том, что это значит, прежде чем говорить с Менеликом.”

- А это обязательно?”

Он совершил ошибку, глядя на нее сверху вниз, на ее чувственную улыбку, на ее медовые волосы, рассыпавшиеся по обнаженным плечам. Она встретилась с ним взглядом сквозь темные ресницы и облизнула нижнюю губу. Он застонал и толкнул ее обратно на кровать, лежа рядом с ней, чувствуя, как затвердевает его тело. Она выгнула спину, поднимая к нему свои груди. Они уже были полнее. Он обхватил одну из них, взвешивая в руке, и она очень тихо застонала, затем, когда он наклонился, чтобы поцеловать ее, он провел другой рукой по внутренней стороне ее бедра, пока не коснулся мягкого холмика. Она ахнула, и он оторвал свой рот от ее соска. Возможно, Расти будет полезно еще немного побыть наедине с блокнотом.

- Спокойно, моя дорогая. Мы не хотим беспокоить императора.”

Она хихикнула и склонила голову набок, чтобы заглушить звук своего возбуждения, кусая плоть на своей руке. Он довел ее почти до пика возбуждения, прежде чем переместиться на нее сверху. Она положила руки ему на плечи и прикусила губу, когда он скользнул в нее.

Эмбер отправилась на поиски одного из слуг Менелика, которого ей указали как писца. Если кто-то и мог знать и рассказать ей о деталях договора с итальянцами, то только он. Она решила спросить его, как он делает свои чернила. Ее собственные запасы были на исходе, и попытки найти замену оказались безуспешными. Она испачкала все, кроме бумаги.

Этот человек был приветлив и почтителен, и с радостью делился секретами своего ремесла. Он явно был рад обсудить свою работу с такой красивой молодой женщиной, которая прекрасно говорила по-амхарски. Он заставил ее принять немного его собственных чернил, и Эмбер спросила, Можно ли ей посмотреть некоторые его работы. Может быть, договор? Он колебался, но Эмбер улыбнулась и напомнила ему, что через несколько дней договор будет зачитан как парламенту Италии, так и принцам, верным Менелику в Аддисе. Он выглядел успокоенным и осторожно развернул договор, который Менелик только что подписал с итальянцами в Учале.

Эмбер провела пальцами по надписи. Амхарские письмена казались ей очень красивыми-ряд странных фигур, похожих на памятники, кресты и квадраты, расположенные аккуратными линиями на пергаменте, словно карта какой-то древней Земли, усеянной фантастическими руинами. Писец покраснел и пожал плечами в ответ на ее похвалу, а затем достал из своего сейфа итальянский вариант того же договора. Он не знал итальянского, но скоропись, столь непохожая на его собственную, очаровала его. Они склонили головы над записной книжкой Эмбер, и она показала ему, как писать свое имя латинскими буквами, и они, смеясь, сравнивали его попытки с медным потоком итальянского почерка. Пока они работали, Эмбер внимательно изучала земли, предоставленные итальянцам в качестве части их колонии Эритреи. Шахта Кортни прочно держалась на территории, контролируемой Менеликом.

Затем Эмбер нахмурилась. Она моргнула, затем спросила, стараясь, чтобы ее голос звучал легко, чтобы снова увидеть соответствующий пункт в амхарской версии. Она перечитала их несколько раз, запоминая фразы на обоих языках, а затем, прежде чем писец заметил что-то неладное, снова заговорила о ручках, бумаге и чернилах. Уходя, она отдала писцу свою вторую лучшую авторучку-подарок, от которого у него на глазах выступили слезы, - и в мрачном настроении отправилась на поиски Райдера.

•••

Стражники были удивлены, увидев Райдера и Эмбер, появившихся на склоне холма ближе к вечеру, но они были вежливы, и вскоре их провели в огромный шатер в центре лагеря, где находился король. Менелик полулежал на груде подушек посреди комнаты, Как араб. Он пригласил их сесть рядом с ним. Один из его слуг жарил кофе на маленькой жаровне среди богатых ковров и гобеленов, наполняя замкнутое пространство этими темными и терпкими ароматами. Они вежливо беседовали о дорогах и погоде, пока им не подали кофе, черный и густой, в маленьких фарфоровых чашечках, после чего Менелик отпустил слугу.

“Теперь вы можете говорить свободно, друзья мои, - сказал он, потягивая кофе. “Я думал, мы договорились провести переговоры сегодня вечером, мистер Райдер. Надеюсь, вы убедите меня, что в моих интересах позволить вашим работам продолжаться.”

“Я с нетерпением жду нашего разговора, сир. Я пришел, потому что сестра моей жены хочет кое-что сообщить вам, - сказал Райдер, и Менелик задумчиво посмотрел на Эмбер.

Эмбер встречалась и разговаривала со многими важными людьми, пока жила в Европе, но перед Менеликом она нервничала и боялась. Она провела последний час, обдумывая последствия того, что узнала, и они пугали ее. Она подумала о своих родителях и сестрах и приказала себе быть храброй.

“Сегодня днем я разговаривала с вашим писцом, сир, - сказала она своим низким, чистым голосом. “Он оказал мне большую честь, показав некоторые из своих работ-договор, который вы только что подписали с итальянским правительством.”

Менелик сделал еще один глоток кофе и продолжал наблюдать за ней.

“Я немного знаю итальянский язык и заметила кое-что, что меня обеспокоило.- У нее пересохло во рту.

- Продолжай, - сказал Менелик. Его голос был мягок, но никто не мог ошибиться в командном тоне, с которым он говорил.

Эмбер перевела взгляд на богато сотканный ковер у своих ног. Красный и ярко-желтый-узоры, которые могли быть абстрактными, но каким-то образом превращались в райских птиц, горы и пастбища.

“Милорд, - сказала она, не смея поднять глаз, - пункт семнадцатый Амхарского договора гласит, что Вы, Царь царей, можете, если пожелаете, использовать итальянское правительство и его дипломатов для связи с другими великими державами мира в Европе и за ее пределами.”

Менелик внимательно изучал остатки кофе в своей чашке, покачивая ее взад-вперед, но не позволяя ни одному из них пролиться. “Пока у меня нет людей, которых я мог бы послать в качестве послов в этот мир, Мисс Амбер, чтобы таким образом сделать нас нашими итальянскими друзьями, это практично и разумно. Разве вы не согласны?”

Она быстро взглянула на него, затем снова сосредоточилась на ковре. “Да, сир, конечно. Но я тоже посмотрел на итальянскую версию. В нем говорится, что вы должны использовать итальянцев таким образом.”

Она чувствовала, как лицо ее вспыхнуло красным. Они с Райдером шепотом обсуждали этот пункт в лагере. Итальянская оговорка была бы как бы декларацией для всей Европы и всего мира за ее пределами, что Эфиопия, вся обширная территория, находящаяся теперь под властью Менелика, фактически была протекторатом Италии, неспособной заключить свои собственные суверенные соглашения с иностранными державами. В амхарской версии Абиссиния оставалась независимым государством.

Менелик долго молчал. Эмбер ожидала, что он придет в ярость, потому что его гнев будет быстрым и ужасным, но почему-то это тяжелое молчание было более пугающим, чем взрыв гнева.

“Я знаю только несколько фраз по-итальянски, - сказал он наконец. - Но я очень внимательно прочитал договор, написанный на моем родном языке. Вы согласны, Мисс Эмбер, что на моем языке это означает, что я могу советоваться.”

“Без сомнения, сир.”

“Но вы уверены, что на итальянском написано "должен"?”

“Возможно, это оплошность, простая ошибка в транскрипции, сир, но я уверен, что официальная версия на итальянском языке с вашей подписью и печатью гласит: "должен.’”

Эмбер могла поклясться, что учуяла запах молнии. Ее руки сжались в крепкие кулаки, и она не осмеливалась поднять глаза. Она почувствовала, как сильные пальцы Райдера сомкнулись на ее собственных и слегка сжали их. Она чувствовала такую глубокую благодарность за его утешение в этот момент, что поклялась никогда больше не дразнить и не раздражать его.

Менелик встал, Эмбер и Райдер сделали то же самое.

- Ошибка в транскрипции, - тихо сказал он. “Это почти наверняка так. Подумать только, мои итальянские друзья пытались что-то предпринять . . . исподтишка, это меня расстроит.”

“Да, сир” - ответила Эмбер, снова уставившись на ковер.

- Благодарю вас за то, что вы обратили на это мое внимание, как вы выразились.- Он повернулся к Райдеру. - Мистер райдер, я очень рада, что решила навестить вас здесь. Мне кажется, что вы и ваши люди-прекрасные дипломаты.”

Райдер поблагодарил его ровным и спокойным голосом.

“Я полагаю, что эта ошибка не будет обсуждаться за пределами вашей семьи?”

Райдер кивнул:

- Хорошо, - продолжал Менелик. - А теперь, Мистер Райдер, мои итальянские друзья очень хотели бы, чтобы я отстранил рас Алулу от власти в этом регионе и немедленно прекратил притязания рас Менгеши на мой трон. Однако я обнаружил, что уже слишком долго не был в своей столице и своей королеве. Когда я проведу еще одну ночь в лагере Кортни и мы закончим наши переговоры, я отведу своих людей на юг.”

Райдер слушал очень внимательно, как к словам, так и к слоям смысла под ними. Он не хотел упустить золото под воском. Менелик на мгновение отвернулся от них обоих, подбирая слова и их вес с такой же тщательностью, как эфиопские поэты и менестрели.

“Я очень уважаю Раса Алулу” - сказал Менелик, снова повернувшись к ним лицом. “Он хочет служить императору, который уже умер. Это ошибка, но ошибка, совершенная из благородных побуждений. Теперь я дал итальянцам право защищать себя в районе, прилегающем к Массоваху, и он должен подчиниться этому. Но вы можете, Мистер Райдер, сказать Алуле и Менгеше, что я все еще люблю их, потому что я люблю их так же, как отец должен любить даже своих самых своенравных детей. И вы можете сказать ему, что, по крайней мере на данный момент, я не буду предпринимать никаких действий против него. Если он провоцирует моих итальянских союзников, то последствия падут на его голову. Но если он не двинется против меня, ему не нужно будет опасаться нападения воинов Шоа.”

“Я понимаю, милорд” - сказал Райдер.

Менелик резко хлопнул в ладоши. Трое его слуг вошли в шатер, и Эмбер заметила, что за ними сгущаются сумерки.

“Мы скоро присоединимся к тебе в лагере, - сказал Менелик. Затем он обратился к своим слугам, указывая на ковер у себя под ногами. - Это нужно отнести в лагерь Кортни. Подарок от меня самой Мисс Эмбер.”

- Эмбер ахнула . - Благодарю вас, сир. Это очень красиво.”

Менелик улыбнулся, и все вокруг снова стало прохладным и приветливым. Он положил руку ей на плечо. - Сестренка, ты, кажется, находила ковер таким очаровательным, пока мы разговаривали. Он должен быть твоим.”

•••

Пир в тот вечер был настоящим триумфом. На центральной площади были постелены свежевыстланные соломенные циновки, а вокруг церкви и вдоль изгородей, сдерживающих скот, зажжены факелы и масляные лампы, словно топлива было так же много, как песка. Запах жареного мяса наполнил лагерь, и Менелик позвал своих музыкантов с откоса, чтобы развлечь лагерь. Женщины были одеты в свои лучшие наряды, заплетали и смазывали маслом волосы, а на плечи набрасывали прозрачные шали из бирюзы и золота. Молодые девушки выносили плетеные корзинки с массобом, на которых лежали губчатые кислые блины инджеры, а в центре каждой были сложены жарко приправленные тушеные цыплята и баранина, ароматный перец и бобовые соусы. Старшие дети теснились между гостями, неся тяжелые тыквы туллы, наполняя кружки.

Менелик отослал свой балдахин и табурет обратно на холм и сел рядом с Райдером на одну из скамеек у ствола дерева. Райдер протянул ему корзинку, и Менелик, оторвав кусок инджера, зачерпнул им немного тушеного мяса с центрального холмика, положил его в рот и принялся жевать, слегка прикрыв глаза, а потом ухмыльнулся и захлопал в ладоши.

- Превосходно, превосходно!- сказал он и кивнул в сторону Шафран. Это был сигнал для всех остальных начать, и вскоре все уже отрывали полоски инджера с общих блюд, ели или передавали кусочки обратно ожидающим детям. Разговоры стали общими и громкими, и музыканты заиграли новую мелодию со звенящим, подпрыгивающим ритмом, от которого плясали языки пламени костра. Напряжение дня, казалось, растаяло в свете костра, и когда Райдер оглядел лица собравшихся, он увидел только смех и гордость.

Менелик откусил еще кусочек и слегка наклонился к Райдеру. “А сколько у тебя сейчас слитков?”

“Очень немного, милорд, - спокойно ответил Райдер, и Менелик хмыкнул. “Наш небольшой запас рафинированного серебра я отвез в Рас-Алулу в качестве дани.”

“Возможно, мне следует отобрать у тебя эту землю и передать ее в более умелые руки, - сказал Менелик. - Теперь ко мне приходят многие иностранцы, в том числе инженеры и шахтеры.”

Райдер медленно перевел дыхание. “Я вложил в эту землю все свое состояние и знаю ее лучше, чем свое собственное лицо. Наконец-то я ясно вижу путь перед собой, и богатство, которое обещает Земля, находится в пределах досягаемости. Сегодня я могу ходить в лохмотьях, но дай мне время, мой господин, и я наполню твою сокровищницу серебром.”

- И твои собственные карманы.”

Райдер кивнул: “Да. Но я буду честен с тобой и твоим народом.”

Говорить таким образом о разногласиях в итальянском договоре было опасно, и Райдер это знал, но Менелик должен был дать ему время. Он смотрел, как отблески огня играют на лице Царя царей. Райдеру показалось, что он сердится, но Райдер не мог сказать, был ли этот гнев направлен на него или на итальянцев.

“Сколько еще времени?- Спросил Менелик.

Райдер быстро подсчитал в уме. “Чтобы выйти на полную мощность? Пять лет.”

Менелик фыркнул и махнул рукой. - Пять лет? Искусство миссис Шафран и книга Миссис Эмбер сделали их богатыми. Иди домой, и пусть твоя жена купит шелковые рубашки для всей твоей семьи.”

Райдер был удивлен, и это, должно быть, отразилось на его лице. Менелик взглянул на него, и глаза его удовлетворенно блеснули.

“Мы принимаем гостей из Франции, России и даже Великобритании, Мистер Райдер, - продолжал Менелик. “Я пришел сюда, не зная ничего о вашей семье и вашей истории. Я намерен купить печатный станок и установить его в Энтото. Я попрошу перевести книгу Миссис Эмбер.”

Райдер сдержал свой гнев. Он не собирался отдавать свою кровь и сокровища в землю, и у него не было ничего, кроме копии книги его невестки на амхарском языке.

- Великий царь, я не могу стать рабом своей молодой жены. Вы не можете просить меня об этом, сир. Вы говорите, что знаете меня; тогда вы должны знать, что я имею в виду то, что говорю. Я добуду серебро с этих холмов и буду платить им достойную дань. Да, пять лет кажутся долгими, но что такое пять лет в истории королей и империй?”

Менелик поднес стакан ко рту и сделал глубокий глоток, глядя в усыпанное звездами небо.

“Значит, теперь я твой великий король? Хорошо. Очень хорошо. А пока можешь продолжать работать. Моя коронация состоится после дождей. Тогда пойди ко мне и принеси сто слитков серебра. Делайте это четыре раза в год в течение пяти лет, и я навсегда подтвержду ваше право на эту землю и ее богатства.”

Райдер почувствовал, как у него замерло сердце. На изготовление дюжины слитков ушли месяцы. Даже если записная книжка Расти позволит им увеличить производство в пять раз, это будет почти невозможно. А потом в течение пяти лет сдавать Менелику каждый блестящий слиток?

Его голова наполнилась образами потерь и жертв, пароход, Расти. Он вспомнил о днях и неделях, проведенных в борьбе с камнем и рудой рядом с его людьми, и его руки сжались в кулаки. Если Менелик поддержит это безумное требование, Райдер сам взорвет шахту, а потом возьмет винтовку и пойдет сражаться вместе с Расом Алулой, пока бандиты или солдаты Менелика не выпотрошат его.

Менелик оторвал еще кусочек инджеры и положил в нее ложку тушеного мяса.

- Принесите его мне, Мистер Райдер, и я продам его через Джбути от вашего имени. Двадцать из каждых ста слитков я оставлю себе. Может быть, я продам их, а может быть, просто построю из них серебряный трон для своей коронации.”

Менелик был доволен проделанным трюком и с ликованием наблюдал, как эмоции сменяют друг друга на лице Райдера.

“Это испытание, Мистер Райдер. Докажи мне, что ты можешь вырвать богатство из этих холмов, и мы будем работать вместе. С этого момента я гарантирую безопасный транзит вашего серебра, и вы не будете платить никакой другой десятины никакому другому правителю или чиновнику в моей империи. Взамен вы обещаете продать свое серебро только через меня. Это не набег, мой друг; я надеюсь, что это начало партнерства. Итак, вы согласны?”

Райдер быстро произвел в уме ряд подсчетов. Это был очень высокий налог, и он не делал никаких скидок на то, что он потерял в этом предприятии до сих пор, но он знал, что какой бы путь он ни выбрал для продажи своего серебра, он будет включать взятки, штрафы и растущий диапазон налогов в каждой провинции, через которую он проходил. Путь в Массовах означал переход между жителями Раса Алулы и итальянцами; путь через Энтото был длиннее, но под защитой Менелика он был бы безопаснее. Если бы он мог производить то количество, которое требовалось Менелику: четыреста слитков в год в течение пяти лет. Это было невозможно, но это нужно было сделать.

“Я буду присутствовать на вашей коронации, сир. С сотней слитков.”

Менелик выглядел удовлетворенным, но Райдер заметил в его глазах угрозу.

- Посмотрим, Мистер Райдер. Или я отдам эту землю людям, которые могут исполнить то, что они обещают.”

•••

Караван Менелика выехал на следующий день поздно утром. Огромные палатки были разрушены и свалены в бесчисленные Легкие фургоны.

Райдер стоял на откосе, де ржа Шафран за руку с одной стороны, а любопытного Леона -с другой. Патч, его жена Марта и Эмбер стояли рядом с ними, и вместе они смотрели, как королевский караван величественно движется на юг, к столице Менелика. Шафран положила свободную руку на раннюю выпуклость своего живота.

“А что будет дальше? Можем ли мы доверять ему, Райдер?- спросила она.

Райдер смотрел на пыль, поднятую лошадьми и мулами, повозками, воинами и слугами свиты Менелика.

- Надеюсь, что так, Саффи, - сказал он наконец, затем повернулся и повел их обратно к лагерю.

Вернувшись в свой дом, Эмбер склонилась над блокнотом, обдумывая вопрос о беженцах, которые могли бы прибыть в лагерь после дождя, и составляя аккуратные списки. Тадессе поможет ей, и священник тоже. Она использовала свежие чернила, полученные от писца Менелика, чтобы набросать план еще одного сада и фруктового сада в соседней долине. Если бы они были посажены в течение следующих нескольких недель и им удалось бы контролировать поток некоторых источников этого фланга, это могло бы обеспечить обильный урожай. Время от времени ее посещали воспоминания о голодающих массах в Хартуме. Мужчины и женщины сходили с ума от голода и страха. Она была свидетелем того, как лагерь Райдера был захвачен толпой, обезумевшей от мысли, что он хранит еду, и видела последовавшую бойню, несмотря на все попытки Райдера предотвратить ее.

Надвигалась ночь. Она зажгла лампу и продолжила свою работу.

•••

Следующие три дня Райдер и патч провели, склонившись над записной книжкой Расти, а на грубой столешнице в хижине, которую они называли своим офисом под названием "Новые работы", лежала кипа бумаг, переведенных Эмбер. Процесс, измерения, тысячи технических деталей были разработаны и записаны аккуратным, тяжелым почерком расти. Он словно вылез из могилы и заговорил с ними.

Райдер пролистал несколько страниц. В основном это был сухой технический материал, но иногда на полях Расти писал что-то более личное. Несколько слов на амхарском языке и их перевод, крошечный набросок самого Райдера, бьющегося на склоне горы. Райдер почувствовал новый прилив скорби по своему другу и снова увидел его лежащим на земле, с ртутью вытекшую из его ноздрей. - Он закрыл книгу.

Патч сидел напротив него и обрабатывал свои расчеты на обороте страниц Эмбер в соответствии с тем, что они расшифровали до сих пор. - Он поднял голову.

“Вроде как боль сильнее, не так ли?” сказал он. - Снова иметь его голос в наших руках.”

Райдер ничего не ответил, и патч немного поработал, прежде чем прочистить горло и попытаться снова. - Три дня, и тогда мы сможем внести изменения в аррастру и построить новую шахту слияния. А что же еще?”

“А вы видели его проект ревербераторной печи?- Спросил Райдер.

Патч отрицательно покачал головой. Райдер нашел нужную страницу и развернул ее лицом к своему другу. Патч нахмурился, читая заметки под диаграммой, а затем присвистнул.

“Если он прав, то это может быть и наша работа. Мы сэкономим на ртути и топливе. Думаете, это сработает с углем?”

Райдер почувствовал, как у него потеплело в крови. - Расти верил в это, и я ему верю. Давайте приведем сюда Ато Гебре. Я хочу, чтобы они были построены и протестированы до конца месяца.”

Патч взял книгу и поцеловал ее с громким шлепком, и впервые за несколько недель Райдер рассмеялся.

***

Оглядываясь назад, невозможно было сказать, когда Пенрод начал приходить в себя. Постепенно, в течение многих недель, он начал осознавать, что время от времени забывал злиться. Он двигался сквозь дни механически, ухаживая за больными, поедая простую пищу в столовой и обсуждая суфизм с торговцем шелком как интеллектуальное развлечение, точно так же, как он двигался через бесчисленные шахматные партии, проверяя свои умственные способности.

Но вот однажды он вышел из лазарета и обнаружил, что смеется над чем-то, сказанным одним из его пациентов. На другой он открыл для себя удовольствие нежно дразнить грозную Клеопатру. Затем наступил момент, когда он чистил изъязвленную рану ребенка, и он забылся. Заботясь о испуганном маленьком мальчике, он больше не был Пенродом Баллантайном, награжденным Крестом Виктории, героем, который победил продажного монстра и спас королевские дома Европы от глубокого и разрушительного скандала, он был просто средством помочь этому единственному ребенку. Какое-то ощущение промелькнуло у него в голове, но сначала он не мог его определить. Это было похоже на внезапный свет поразительной интенсивности, но без тепла и боли. Сидя на корточках среди бинтов и бормоча какую-то успокаивающую чепуху ребенку во время работы, он почувствовал себя так, словно его сердце взорвалось в груди.

Слегка потрясенный, он закончил свою работу и пошел вылить грязную воду и принести свежую, опустив голову. Клеопатра послала ему очередного пациента, и он поздоровался с ним, древним нищим с репутацией сквернословящего, хотя и колоритного человека. Когда Пенрод опустился на колени и начал разворачивать старые, обесцвеченные бинты, он дал название тому чувству, которое только что испытал: покой - но покой более глубокий, чем все, что он когда-либо испытывал прежде. Это его озадачило.

Он попытался объяснить это торговцу шелком в тот вечер, когда они играли в шахматы. Купец взял пешку своего коня.

- Свобода от твоего бушующего сердца, Пенрод. Именно это вы и обнаружили. Мы еще сделаем из тебя Суфия.”

Пенрод взял свою ладью. “Я не уверен, что верю в Бога.”

Торговец шелком удивленно поднял брови. “Это немного грубо, мой друг, учитывая, что вы, кажется, только что с ним познакомились.- Он внимательно изучил доску. “А вот это уже довольно большая проблема, которую вы мне поставили. Дай мне сосредоточиться.”

По мере того как шли недели, Пенрод начал ощущать легкость, которой не знал раньше. Он больше не испытывал ослепительных вспышек, но этот покой начал окутывать его. Он не думал ни о чем, кроме предстоящей работы. Когда у него было свободное время, он читал книгу Руми, которую оставил ему Фарук, и наблюдал, как его товарищи ходят по колонии. Однажды днем он сидел с книгой на коленях, когда его нашел Фарук. Увидев, кто это был, Пенрод попытался встать, но Фарук отмахнулся и сел рядом с ним на песчаную землю. Они стояли в тени молодой пальмы, и редкие дуновения ветерка наполняли их густым ароматом жасмина. Это был первый раз, когда Фарук искал его общества с того самого дня, как Пенрод вышел из здания больницы.

Несколько минут они сидели молча. Некоторые дети играли в крикет, насколько позволяла их инвалидность. Раз или два они обращались к Пенроду за советом или решением. Он легонько пожал им обе руки, и они поблагодарили его, назвали “дядюшкой” и вернулись к своей игре. Фарук заметил, что он читает, и некоторое время они обсуждали некоторые учения из книги, затем Фарук пожал плечами и снова посмотрел на мальчиков, играющих в свои игры.

- Однако не вся мудрость заключена в них, Пенрод.- Он говорил по-английски, и Пенрод ответил ему на том же языке. Эти слова странно звучали на его языке; он так давно не говорил ни на одном языке, кроме арабского.

“Что вы имеете в виду?”

“Я думаю, ты знаешь притчу о талантах. Вы еще очень молоды. Может быть, придет время, когда вы покинете это место и снова воспользуетесь своими навыками в более широком мире?”

Эта мысль показалась Пенроду странной.

“Может быть, и так, но я не хочу уезжать.”

Фарук успокаивающе похлопал его по колену. “Ты можешь остаться с нами, пока не умрешь от старости, мой друг, но я думаю, что тебе следует обдумать эту притчу.”

“Возможно, мои таланты лучше оставить похороненными, - сказал Пенрод. “Похоже, мои навыки предназначены для смерти.”

Фарук, казалось, задумался. - Я думаю, что в тебе есть нечто большее, Пенрод. Ты - вождь людей и человек большого ума. Короли и премьер-министры, которые управляют судьбами таких людей, как я, таких людей, как эти дети, нуждаются в таких людях, как вы, чтобы направлять и советовать им, и да, иногда бороться за них. Я человек мирный, но это не значит, что я презираю людей, готовых сражаться за свой народ. Но довольно об этом, я хочу попросить вас об одной большой услуге. Я лечил одну американскую леди в Каире. Сейчас она вполне оправилась и внесла щедрый вклад в колонию. Я думаю, что мы можем построить еще два или три семейных дома и казарму для некоторых детей, которые приезжают сюда одни. Я бы хотел, чтобы вы присмотрели за зданием. Ты сделаешь это для меня?”

“Я сделаю все, что ты попросишь, Фарук.”

“Очень хорошо” - сказал Фарук и снова поднялся на ноги. - Приходите утром ко мне в кабинет, и мы все обсудим.”

Он сунул руки в карманы и неторопливо направился обратно к офисному зданию, оставив Пенрода смотреть на лежащие перед ним страницы, ничего не видя.

•••

Строительные работы заняли целый месяц. Каждый день Пенрод инструктировал команду и, раздевшись до пояса, работал вместе с ними, смешивая известковый цемент, перекладывая на место огромные каменные блоки казармы и наблюдая за рабочими. Он чувствовал, что становится сильнее от физического труда, и обнаружил, как и предполагал Фарук, что его способность руководить людьми ничуть не уменьшилась.

Когда они заканчивали укладку черепицы на крыше казармы, а яростное Солнце палило им в спину, поглощенный однообразной работой, Пенрод вытер пот с уголка глаза и снова ощутил легкость, радость, более глубокую, чем удовольствие. На этот раз он длился дольше. Он почувствовал, как она наполняет его, согревая конечности. Он на мгновение закрыл глаза и понял, что возносит благодарственную молитву, и хотя он не знал, кому молится, он чувствовал, что его слова были услышаны.

Строительство не обошлось без сложностей. Они наняли рабочих из города, и хотя большинство из них были охотниками и знали свое дело, Пенрод подозревал одного из них и внимательно следил за ним.

Когда строительство было завершено, они устроили в колонии праздник. Горели костры, пели песни, а дети разыгрывали спектакль, дразня старших членов колонии. Маленькая девочка, одетая как Клеопатра, ругала остальных за бинты и мази, один мальчик побелел от муки и прыгал по сцене, неся пустые картонные коробки, изображавшие каменные блоки, с веселой легкостью, в то время как его друзья тащили их очень медленно и стонали. Пенрод смеялся и аплодировал вместе с остальными, и было уже поздно, когда он покинул компанию и направился через двор к своей камере.

Он что-то услышал. Крик оборвался. Он доносился из задней части офиса. Он трусцой завернул за угол, и тут на него налетел один из детей спектакля. Пенрод схватил его за руку.

“В чем дело, сынок?”

- Люди ... они пытаются проникнуть в кабинет папы Фарука.”

Облако отодвинулось от Луны, и Пенрод мельком увидел лицо мальчика, широко раскрытые глаза которого были полны слез.

- Иди, приведи остальных, - сказал Пенрод, и мальчик бросился в столовую.

Пенрод тихо подошел к краю здания. К углу комнаты был прислонен старый костыль-одинокий стержень с мягкой перекладиной, но достаточно прочный, чтобы выдержать вес человека. Он поднял его, оторвал мягкую перекладину, отбросил в сторону и, взвесив оглоблю в руках, повернул за угол.

Трое мужчин, и по его фигуре и массивности он понял, что один из них-тот самый рабочий, которому он не доверял. Поэтому они воспользовались предоставленной партией возможностью ворваться внутрь и попытаться прорваться через кассу. Они уже снова вылезали из окна кабинета. Пенрод бросил взгляд на стену комплекса. Он был всего в двадцати футах позади них, и над ним висела веревка. Вне всякого сомнения, какой-нибудь заговорщик поджидал их на дороге. Пенрод вспомнил слова Фарука о том, что порой человек с такими талантами, как у него, просто необходим в этом мире.

У него не было времени ждать помощи от остальных. Пенрод сжал губы и начал насвистывать-это была мелодия из его юности, что-то про озера и прекрасных дев. Он вышел на середину помещения между кабинетом и стеной, где его мог бы поймать лунный свет.

•••

Три минуты спустя, когда Фарук, торговец шелком и множество других членов колонии бросились ему на помощь, Пенрод все еще насвистывал ту же старую мелодию. У его ног лежали трое мужчин. Один из них был без сознания. Второй, все еще сжимавший в руке нож, был мертв. Третий лежал на спине и стонал, глядя в несимпатичное небо.