Царь Венетам

9.

Иногда подвиги совершают те, кто, казалось бы, совсем для этого не подходит.

Сперва в маленьком селении у подножия обледенелых гор появился лишь передовой разъезд вампиров, лишь на один день пути отставший от отступавшего в горы войска царя Светозара. Всадники с грохотом влетели во двор местного жреца Небесного Господина, и до наступления темноты ничего не происходило. Самые предприимчивые виллены махнули рукой на нажитое и, не дожидаясь возвращения прежних порядков, с малым скарбом скрылись в лесах, но большинство решило остаться. Кто-то поступил так, считая себя ни в чем не повинным, кто-то - опасаясь за судьбу семьи, а кто-то - и желая доносами обеспечить себе успех при вернувшихся господах. С нетерпением ждали все они следующего дня. Не думая, что иногда "следующий день" может и не наступить.

Когда уже совсем стемнело и похолодало, селение заняло войско, посланное Хейдом вслед за царем венетам с приказом - вырвать по дороге все ростки непокорства. И предводитель вампиров хорошо запомнил слова своего повелителя! Немедленно были разведены костры, разложены пыточные инструменты - не потому, что местные жители действительно могли скрывать что-то важное, а лишь чтобы устрашить тех, кто останется в живых. Пусть они расскажут детям своих детей, что ожидает непокорных!

Девочка видела все...

Видела, как раскаленный металл и пламя терзали человеческую плоть. Как мужчины и женщины бросались в ноги вампирам, пытаясь вымолить пощаду - не себе, но детям и любимым. Как крутили головой, зажмуривались те, кого заставляли смотреть на мучения родных, как по их лицам текли слезы. Как презрительно и насмешливо смотрел на вилленов вражеский предводитель - мог ли он относиться иначе к людям, даже перед ликом смерти не решающихся обороняться? Конечно, он был прав - иного слабые души и не заслуживают. Другое дело, что даже среди таких людей могут найтись совсем иные.

А потом девочка вспомнила тех воинов, которые совсем недавно прошли через их селение - на Восход. У них были усталые бородатые лица, тусклая, забрызганная грязью броня, их раны были наскоро перевязаны тряпицами. Там, на Закате, они сражались с теми, кто теперь пришел мучать и убивать. И еще ей запомнилось, как один из отступавших, молодой воин без шлема, с рассеченным лбом, наклонился к ней и сказал: "Мы обязательно вернемся!" А потом, когда войско царя венетам уже шло через горы, разразилась страшная буря - сколько раненых и ослабевших осталось на перевалах, засыпанных нетающим снегом?

Вражеский предводитель нарушил свое молчание, повелительно простирая руку к вилленам:

- Кто берется показать мне путь, которым ушли эти язычники? Я знаю, что здесь только одна дорога через горы!

Сразу не ответил никто. Вампир выждал некоторое время и повторил:

- Кто берется показать путь? Отвечайте, пока я не посадил вас всех на колья!

Выбора не оставалось. И пока никто малодушный не вызвался, девочка откликнулась:

- Я покажу!

В глазах вражеского предводителя отразилось удивление. А вокруг - в сердцах одних полыхнула ненависть, у других же разлилось облегчение. Но никто из них не подозревал, свидетелями чего они стали по воле Родных Богов.

Предводитель сел на коня и поднял девочку в седло. Войско двинулось в ледяной, снежный сумрак ночи, царившей между серых каменных уступов, взметнувшихся к небу.

Девочке было страшно. Но она боялась не врагов - она боялась, что ее обман раскроется. Ведь как на самом деле могла она знать путь через горы, если не всякий взрослый мог бы им пройти? Но зато она хорошо знала другой путь, и ветер, заметавший следы отступавших, помогал ей вести вампиров совсем в другую сторону. Закутанная в плащ предводителя, она лишь изредка указывала, где и куда повернуть. Вражеский командир недовольно хмурился - по его мнению, путь Светозара должны были устилать тела умерших от ран или замерзших, или по крайней мере - туши павших лошадей. Так оно и было на самом деле - но на другой, на настоящей дороге через горы. Девочка чувствовала раздражение всадника, и боялась еще больше. Но так или иначе, а войско царя венетам беспрепятственно ступит на равнины по ту сторону гор - потому что вампиры не настигнут его!

Да, иногда подвиги совершают совершенно не подходящие для этого люди. Девочка совсем не была готова к тому, что все произойдет именно так. Конь предводителя преодолел еще один подъем - и прянул от бездны, открывшейся под копытами, от головокружительной пропасти, одну из стен которой составляла почти отвесная скала, увенчанная гигантской снежной шапкой. И вражеский командир все понял.

Он схватил девочку за горло и бросил на землю:

- Тварь! Куда ты нас завела!?

Он замахнулся тяжелым мечем и на миг замер, ибо такая кара казалась ему слишком недостаточной для той, которая сбила с пути целое войско. Успеет ли он настигнуть Светозара по правильной дороге?

И девочка поднялась вопреки боли от падения, глядя прямо в глаза предводителю. Она почувствовала, как земля под ногами завибрировала, и почти сразу в ужасе заржали лошади воинства вампиров - потому что снеговая шапка, потревоженная криком предводителя, стремительно заскользила вниз, минуя пропасть - прямо на узкий проход между скалами.

Меч вампира все же запоздало опустился, рассекая жертву почти надвое, но что-либо делать было поздно. Белоснежная, кристально чистая масса снега обрушилась на войско и поползла дальше, чтобы столкнуться с серым монолитом скал и застыть вечным монументом страшной гибели захватчиков...

Говорят, что человека вдохновляют на подвиг Боги. Может быть, и так. Но какой Бог или дух может внушить человеку готовность к этому подвигу? Это зависит лишь от самого человека - и не имеет значения, молод он или стар.

Вальгасту плеснули в лицо холодной водой. Он начал приходить в себя, и тут его куда-то потащили через бесконечные темные переходы, не давая даже времени оглядеться по сторонам идли посмотреть под ноги. Должно быть, он снова в плену:

Наконец менестреля привели к массивным, окованным металлом дверям, распахнули створки и втолкнули его внутрь. От дымного чада факелов Вальгаст закашлялся, но подавил тошноту, подкатившую к горлу, и окинул взглядом место, в котором оказался.

Это был большой зал без колонн и даже без окон. На его стенах через равные промежутки были развешены факелы, вставленные в металлические кольца. А впереди... Да, Вальгаст сразу понял, кто именно восседал на простом, но массивном троне, окруженный личной стражей и доверенными графами! Потому что ни у кого более не могло быть такого насмешливо - безразличного взгляда, которым он, опираясь на меч, пронизывал до самых потаенных уголков души. Менестрель не собирался ни вырываться, ни делать что-либо еще, ведь бросься он на повелителя вампиров, и десятки клинков, десятки стрел поразят его в первый же миг. И Вальгаст просто смотрел прямо в змеиные, мудрые и немигающие, глаза завоевателя, не отводя взора. Все, кто был в зале, хранили молчание.

И менестрель с удивлением ощутил, как страх в его сердце постепенно сходит на нет. Он кашлянул и сказал:

- Не думал я, что мне суждено увидеть твой тронный зал, Хейд...

Губы завоевателя искривились в усмешке:

- Да, ты в замке Аверон. И что ты скажешь о нем его хозяину?

Вальгаст на миг задумался, а затем ответил так, как только и мог ответить насмешник, бродяга и ниспровергатель прогнивших авторитетов:

- Должно быть, он такой же большой, как твоя жадность, Хейд... и такой же темный, как твоя совесть!

Один из стражников, сопровождавших Вальгаста, размахнулся для удара, но повелитель вампиров запрещающе поднял ладонь:

- Нет! Отпустите его.

Стальная хватка разжалась, и менестрель едва не упал - так ослабили его раны. Хейд же продолжал:

- Конечно, что еще мог сказать рифмоплет, чьи бредни достигли даже моего слуха. Должно быть, ты предпочел бы попасть в плен к какому-нибудь варварскому вождю, который бы сварил тебя в котле? Или к райксу, который посадил бы тебя в подземелье на цепь и заставил бы жрать крыс? Там бы ты не так говорил...

А Вальгаст к тому времени окончательно стал самим собой:

- Видишь ли, Хейд, я предпочел бы совсем не попадать в плен. Но уж лучше, как ты сказал - "жрать крыс", чем самому стать твоим завтраком. Одна надежда - может быть, ты мною отравишься?

- Ты слишком самоуверен, рифмоплет. И я знаю, почему - тебе нечего терять, у тебя нет ни дома, ни семьи. Такие, как ты, только и способны, что вечно бунтовать.

- У меня нет ничего? Хейд, ты зря это сказал!

- О, я знаю, что ты скажешь - у тебя есть твой народ, твоя "Родина":

- И это - тоже. А еще есть солнечный свет, и мои песни, и... но ты этого никогда не поймешь.

- Солнечный свет такой же "твой", как и чей угодно еще. А песни - что ж, может быть, я тоже хочу их послушать?

Кто-то в черном плаще сунул в руки менестрелю великолепную арфу. Вальгаст тронул, полуприкрыв глаза, струны - и сказал:

- Хорошо, Хейд. Жаль, что это не моя старая, но звонкая спутница - но я спою для тебя.

Он еще раз прикоснулся к струнам. Родился негромкий звук, шелестом рассеявшийся в темноте, среди военачальников и графов Хейда. Вальгаст больше не смотрел ни на них, ни на самого повелителя вампиров - он поднял лицо вверх, и его глаза незряче устремились туда, где за толщей каменных блоков - он чувствовал это! - сияло Солнце. Губы менестреля что-то прошептали, и он запел. Негромко, сдержанно, без особого надрыва: Но все громче и громче:

Ты пой, струна, ты плачь, струна,

В огне родная сторона,

И дом, и сад разорены,

И песни птичьи не слышны.

Вальгаст замолчал. Его глаза вновь встретились с глазами Хейда, и менестрелю показалось, что что-то изменилось во взоре завоевателя. Однако голос повелителя вампиров звучал так же насмешливо, как и прежде:

- Теперь я понимаю, почему тобою так восхищались взбунтовавшиеся рабы. Поистине, поэт может придать благородный облик чему угодно! Но здесь, среди истинных господ, подобным песням нет места.

Вальгаст еще более внимательно пригляделся к всемогущему собеседнику - и ответил:

- Однако ты сам приказал мне петь. А значит, по чему-то человеческому ты все-таки тоскуешь...

Неожиданно Хейд поднялся с трона, стремительно подошел к Вальгасту и схватил его с нечеловеческой силой за волосы, заставив отклониться назад и зажмуриться от боли. Блеснул клинок повелителя вампиров - и обезглавленное тело рухнуло на пол, заливая все вокруг кровью. Хейд же воздел над собою голову менестреля, по-прежнему крепко вцепившись в волосы и крикнул, наводя трепет на стоявших по сторонам вампиров:

- Ну?! Где твои братья, которых ты призывал взяться за мечи? Где твои песни, твое Солнце? Что, ты и сейчас будешь предрекать мне падение и гибель? Твой Светозар и его разбойники уже почти уничтожены, и так же я раздавлю любого, кто посмеет ломать созданный мною порядок! Ну, так обречен ли я? Погибну ли? Что ты теперь скажешь?

И вдруг отрубленная голова распахнула веки, страшным, ослепительным взглядом небесно-голубых глаз пронизав Хейда. Завоеватель выронил ее, но тут же со злостью пнул сапогом и обернулся к рядам своих графов:

- Уберите тело этого ублюдка!

Яростные порывы ветра, снег, усталость, голод, боль незаживающих ран и холод, страшный, непрекращающийся, вечный холод серо-ледяных гор - все эти бичи обрушились на отступавшую армию Светозара, царя венетам.

Хлопья снега лезли в глаза, в нос, набивались за шиворот. Затем они таяли, причиняя дополнительные холод и неудобство, особенно попадая на раны. Катастрофически не хватало теплой одежды - много ткани было пущено на повязки, а теплыми плащами укрывали раненых и обессилевших, которых несли буквально на себе. Лошадей царь также приказал беречь, хотя заготовленный на равнинах корм для них стремительно иссякал. Впрочем, лошади были жизненно необходимы - они тащили повозки, в которых сидели совсем уж ослабевшие воины, жены и дети.

Это был немыслимый и страшный переход! Люди заходились истошным кашлем, харкали на снег кровью, а потом слабели и падали на землю, уже не в силах подняться. Рядом с ними валились лошади, ослепшие от почти постоянного снегопада. Огонь было не развести, и конину приходилось есть сырой, а все остальные припасы давно вышли. Недостатка в воде не было - люди ели чистый снег, но это оборачивалось пыткой для простуженного горла. Когда призрак голодной смерти воочию предстал отступавшим, иные были готовы даже есть человечину - плоть умерших воинов, но Светозар решительно запретил все разговоры об этом, так как знал: сломайся этот последний барьер - и войско будет обречено, обратившись в неорганизованную толпу, каждый человек которой будет рассматривать соседа потенциальной добычей! И без того ослабшие люди, не слушая командиров, бросали по дороге мечи, щиты, доспехи, становящиеся все более тяжелыми с утратой сил. Такою была армия царя венетам, которая на последнем горном перевале, отделявшем ее от плодородных равнин за горами, лицом к лицу столкнулась с очередным воинством Хейда.

Конечно, новый противник значительно уступал прежним. Всадники-катафрактарии со знаменитыми длинными копьями даже не поднялись в горы сами, остановившись на самой границе мертвого мира ледяных гор и привычной земли, покрытой цветами и травами. И они, разумеется, были непреодолимой преградой на пути оборванных и голодных воинов! Что остается им? Броситься на копья всадников, обрекая свои семьи на рабство или повернуть обратно, в объятия царицы Мораны?

Дрожащая в ознобе Волеслава, закутанная в теплый плащ, из повозки увидела, как Светозар верхом на коне взлетел на небольшое возвышение, на котором он был виден каждому человеку в своем до смешного маленьком войске. Полководец громко заговорил:

- Братья мои! Рядом с вами я бился во многих битвах, рядом с вами радовался победам и горевал в час поражения! Вы не ведали страха ни перед полчищами захватчиков, ни перед холодом ледяных гор! И я, Светозар, царь венетам, счастлив, что жил рядом с вами, и счастлив если мне выпало рядом с вами умереть! Вот он, враг - перед нами. Может быть, мы не можем победить его... Но одно мы можем точно - показать ему, как сражаются и умирают венеты!

И через силу поднялись к небу секиры и мечи, и рев прокатился по неровным рядам! Тогда Светозар продолжил:

- У кого есть щиты и копья - пусть строятся стеною, остальные - за ними. Самые сильные - пусть подтащат сюда десяток камней покрупнее, и перед атакой столкнут по склону, на врага.

Не было ни труб, ни барабанов. Не было сил на боевые кличи. И в молчании пошли на врага, вопреки самой смерти сплотившись, воины царя венетам. Загрохотали, набирая по пути скорость, катящиеся под уклон валуны - они неслись вниз, прямо на ошеломленных черных всадников.

Практически одновременно качнулись копья обеих сторон - и поразили противоположный ряд. Так сильны были выпады катафрактариев, что иные наконечники пробили деревянные щиты и сломались в человеческой плоти. Воины же Светозара стремились переколоть вражеских лошадей, чтобы добивать катафрактариев на земле. Строй пехоты сразу же сломался, но и сброшенные валуны заставили всадников расступиться, давая возможность воинам царя венетам нападать на противников сбоку, где длинные копья были бесполезны. Самые ловкие вскакивали за спиною вампиров в седла и валили их с коня или кололи засапожниками. А затем вдруг часть пехотинцев отпрянула вспять, и в ряды ошеломленных катафрактариев врубилась горстка наездников, предводительствуемая светловолосым героем.

Светозар не стал вести свою малочисленную конницу на прорыв. Расчистив вокруг себя пространство ударами меча, он придержал коня, снял лук, прицепленный к седлу, и принялся поражать стрелами врагов. Стрелы очень редко убивали вампиров, но зато заставляли потерять равновесие, открывая для удара. Когда стрелы закончились, царь венетам увидел, что враги, не ожидавшие такого отпора, пытаются начать организованное отступление, отбиваясь от разошедшихся воинов Светозара. Тогда он скликал своих конников, собрал их вокруг себя - и еще раз ударил на сломленных катафрактариев. Все было кончено.

Но на самого Светозара было страшно смотреть. Он посмотрел вслед отступавшим врагам, спрыгнул с коня и пошел, шатаясь, как пьяный, через ряды своих воинов по направлению к повозкам. Царь не был ранен, однако нездоровая бледность покрывала его лицо. К нему бросилась Волеслава и прижалась к иссеченному доспеху:

- Ты искал смерти? Зачем?!

Он отстранил ее. Волеслава заплакала, а Светозар в молчании последовал дальше. Меч, который он держал в руке, не убирая в ножны, выскользнул из разжавшейся ладони и со звоном упал на камни, но полководец не наклонился, чтобы поднять его. Потому, что в его душе, истерзанной битвами и переходами, своим и чужим горем, рождался могучий протест против происходящего, и недаром древние короли-священники оставляли оружие лишь в одном случае - когда шли говорить с Богами один на один.

Ибо лишь один только Вождь смеет отвечать за весь Народ, когда Боги гневаются!

Царь венетам медленно поднимался на холм, за которым тянулась цветущая зеленая бесконечность. И он знал, что там, за угрюмыми серыми тучами, закрывающими небо с тех пор, как его люди вступили в ледяные горы, пылает неугасимое Солнце, источник всякой Жизни на Земле! Наконец Светозар достиг вершины холма, и тогда воины, командиры, женщины и дети увидели, как царь простер руки к небесам, надрывая сердце в неистовом крике:

- Солнце! Слышишь ли Ты меня, светлое Солнце? Ответь, почему Ты покинуло в своем благословении мой народ? Почто Земля наша разорена, и ее защитники изгнаны, и злой чужеземец повелевает нашими братьями? Солнце! Нет никого выше Тебя, никто, разве птицы небесные, не пересекает Твоего пути! Ответь, будут ли жить на Земле венеты? Будет ли звучать речь нашего языка, будем ли мы звать себя вольными, будут ли рождаться в семьях наших дети с глазами цвета Неба? Или лучше нам сгинуть всем в последнем бою, чтобы не звать себя рабами без роду и племени?! Солнце светлое! Ответь! Отец, ответь своим детям - где Свобода?!

И раздался тогда далекий гул - одни после говорили, что дрожала то Мать Сыра-Земля, иные - что долетел гул седого Океана, ударившего о брег, третьи - что вздохнули вековечные ледяные горы позади. Холодок пробежал по спинам людей, и они невольно отступили на шаг прочь от холма. Гул прекратился, а через миг грянул такой удар грома, что казалось, будто Небо рушится на Землю. Порыв ветра едва не сбил иных с ног. Но царь венетам непоколебимо стоял на вершине холма, ожидая ответа от древнейшего и самого великого из языческих Богов, от которого заставили отречься его народ жестокие завоеватели.

И тучи разошлись, пропуская сперва маленький лучик солнечного света, затем - все больше и больше, а затем - затем могучий золотой столп ударил с Небес, уходя к Восходу.

Туда, где лежала бескрайняя Земля великого народа пахарей и витязей, дремавшая в собственном величии.

Светозар плакал и не стыдился этого. Его народ будет жить, и женщины венетов еще нарожают здоровых, крикливых детей взамен павших воинов! Он вновь вскинул к Небесам руку - на этот раз одну - в военном приветствии:

- Солнце! Спасибо тебе, светлое Солнце! Слава тебе!..

А ночью, когда Светозар лежал под звездами на своем плаще, ничем не отличаясь от простых воинов, ему приснился необычный сон. Пробудилась ли это родовая память - от отца, воина и охотника из ариева простора, из народа Рос? Или это было знамение Богов?

Словно тяжкая занавесь разошлась перед его глазами на полы, и он увидел бескрайнее золотое поле колосящегося хлеба. Синее небо, ясное Солнце лишь оттеняли его неколебимость. И Светозар словно бы поднимался ввысь, туда, откуда озирают мир перелетные птицы. Неведомая сила понесла его над лесами и полями, реками и озерами, так похожими на его родные, знакомые с детства - но словно исполненные самого Духа Вольности, искорененного в Закатных Землях Хейдом. Так вот она какая, Арьяварта...

И вот она, гордая Русколань, вознеслась перед Светозаром, гордо вздымая к небесам башни кремля! Зашумели буйным океаном голоса торга и веча, застучал, зазвенел жизнью, тысячью дел великий град народа Рос - нет ему равных не только на Закате, Хейдом безжалостно разоренном, но и на Полуденном Восходе, где издавна из камня столицы многие воздвигнуты. Вот она, Арьяварта!

Многие злые цари да вожди армий чужеземных на Русколань зарились, в походы на ариев ходили. Да только после одним тем счастливы бывали, что живыми из походов тех воротилися! Ибо являли тогда и боярин знатный, и воин-витязь, и ратник-ополченец доблесть такову, о коей после долго песни складывали. Потому что пока народ Воли своей крепко держится да незваных гостей в топоры встречает, не бывать переводу храбрым богатырям в земле народа того!

Когда же Светозар проснулся, его вновь охватили тяжелые мысли, однако он отбросил их прочь и рывком поднялся на ноги. Предстояло продолжать путь на Восход. Однако выступление следовало кое-чем предварить.

Царь созвал остатки конной дружины и отобрал из нее трех лучших наездников. Просыпавшиеся люди во все глаза следили за своим вождем. Он же во всеуслышании говорил:

- Мы уже идем по земле, которая принадлежит великому и славному народу Рос. Я знаю, что народ этот, помимо доблести воинской, отмечен добрым сердцем и чужд непочтительности с мирным гостем. Допустимо ли скрытно проникнуть в дом щедрого хозяина, пусть и без злого умысла? Вы - три гонца моих. Скачите вперед моего войска и несите весть царю Арьяварты в славную Русколань, что мы пришли, изнемогая в битвах, и просим помощи в трудный час.

Светозар замолчал и надолго задумался. Молчание нарушил самый молодой гонец:

- А с какими словами нам обратиться к владыке Русколани?

Царь еще немного подумал, а затем медленно заговорил, и не только гонцы, но и каждый слышавший запоминали его слова:

- Внемли словам горя и отчаяния, о царь народа Рос, ибо они сказаны в час грозы воинской и великой брани на Закате! Брат! Я, Светозар, царь венетам, испрашиваю у тебя пристанища для моего народа и помощи в борьбе с врагом. Не простым просителем прихожу я в пределы твои - ибо коли откажешь нам в помощи, то убьют мои воины жен своих и детей, дабы от рабства избавить, а после повернуться лицом к врагу и полягут в сече. Но смотри, царь! Ворог мой - и тебе ворог тоже, не ведает он насыщения, все о новых рабах, о новых богатствах печется! Помни же - одна кровь течет в жилах Росса и Венета, и потому надобно им в злую годину встать плечом к плечу, брату за брата. Ликом Святовита, мечом Радигоща, курганами Предков заклинаю я крепость союза наших народов, отныне - навеки! Решай, брат:

Светозар смолк. Затем добавил:

- Передайте эти слова царю ариев. Если кто хребет Хейду и переломит, так разве что владыка русколанский да витязи его!