Целитель. Книга пятая

Глава 9

По главному каналу, принадлежащему ранней империи, мы плыли почти без проблем, если не считать то, что умудрились повредить один из кораблей. Досталось первой галере, она на что-то напоролась днищем и получила пробоину. Благо, что на этот случай мы взяли с собой мастеров, которые смогли произвести ремонт прямо на ходу, пробоина была не опасная. Мы же не по морю путешествуем, ничего страшного. Хотя пришлось отправить вперёд другую галеру, повреждённая может не пережить второй удар.

Почему-то в этой части павшей империи строения сохранились намного лучше, да и сам лес не стоял сплошной стеной. Несколько раз мы видели каменные дороги, которые умудрились сохраниться за столько лет. Очень часто попадались городки, также мы проплыли под тремя большими каменными мостами. Как мне кажется, они ещё сотни лет смогут простоять, так качественно сделаны. Большинство мостов всё же обрушилось, а от деревянных так вообще ничего не осталось. Скорее всего, первая галера нарвалась именно на остатки одного из мостов. Было видно, что к краю канала подходит дорога, а с другого берега продолжается. Он тоже был каменным, наверное, корабль ударился об камни.

Несмотря на то, что сейчас мы были в безопасности, настроение у меня было не самым лучшим. Это сразу же приметил князь, он постоянно находился рядом, хорошо, что в каюту ко мне не приходил.

— Что-то случилось, господин? — Заметив, как я провожаю недовольным взглядом одну из тварей на берегу, спросил он.

— Пока нет, — вздохнул я, — но скоро может случиться. Я смотрю, почти каждая тварь к кихирам привязана, а это плохо.

— Они могут быть далеко, — попытался меня успокоить мужчина.

— Знаю, — кивнул я, — но спокойнее от этого не становится.

Твари не пытались до нас добраться, видимо понимали, что преодолеть водную гладь у них не получится. Иногда сопровождали по берегу, но вскоре уходили. Учитывая, что очень скоро нам самим придётся идти в лес, меня это не радовало. Понятно, что чудовища просто ищут себе еду, но что будет, если кихиры о нас прознают. Придётся нам уходить или принимать бой. На берегу поселения с кихирами мы не видели, остаётся надеяться, что их тут нет. С другой стороны мне уже было известно о том, что кихиры стараются не провоцировать битву, если рядом с ними их дети, возможно, всё обойдётся.

Горы были уже видны не только по утрам. Правда, когда погода была пасмурная, их видно не было, но в хорошую погоду проглядывались вершины. Гномы постоянно за ними наблюдали, о чём-то негромко переговариваясь. Само собой, я уже много знал об этих горах. Как мне показалось, они и были одним из столпов могущества старой империи, уж больно много там разных полезных ископаемых. С утратой этих гор начался закат имперского могущества, который происходит до сих пор.

Посмотришь на все эти древние строения, мосты, каналы и сразу понимаешь, что раньше государство было намного сильнее, если умудрялось возводить такие постройки. Кстати, один из гномов был потомком мастера, который участвовал в постройке хранилища. При этом гном, как и вся его семья, очень гордились данным событием. Это хранилище тоже как произведение искусства, если оно ещё существует, в чём лично у меня были сомнения.

Как бы то ни было, до нужного места мы добрались, если верить картам. Конечно же, придётся ещё пешком пройтись, но можно радоваться, почти весь маршрут мы преодолели на кораблях, а это уже немаловажно. Тут имелся огромный обрушившийся мост, от которого уходила довольно широкая каменная дорога.

Город, где находилось хранилище, был относительно крупным. Как мне удалось узнать, захвачен он был стремительно, едва твари смогли прорваться через горы, как сразу его осадили, если можно так сказать. Попытки удержать были, но все безуспешные, как и попытки возврата под контроль империи. Мои люди сейчас надеялись, что там сохранилось много чего ценного. Это сейчас имперцы строят линии обороны, а в самом начале этого не делали. Считали, что крепости в горах неприступны и просчитались. Из-за этого и потеряли столько воинов и людей. Может быть, если бы и здесь возвели оборонительные цепи крепостей, то было бы не всё так печально. А так, по сути, выходили биться против тварей в чистое поле, что сильно сказывалось на потерях.

Какое-то время этот город был столицей империи, правда, недолго, во время правления одного из императоров. Почему после этого столицу перенесли, я не знаю, а если честно, то и неинтересно, мало ли какие на то были причины. В любом случае город до его захвата был очень богат, а учитывая, что ценности вывезти не успели, то может и правда в нём есть, что взять. Само собой, сам я там рыться не собирался, не для этого мы сюда пришли.

— Завтра утром выступаем! — Скомандовал я, когда отцы-командиры собрались на совет.

— Воины долго на вёслах сидели, — неуверенно заметил Ральф. — Давайте им хотя бы сутки на отдых дадим, куда нам торопиться?

— Тут полно тварей с артефактами, — не согласился я. — Не думаю, что стоит задерживаться. Хек и Хьюк уже сегодня отправляются в разведку в тот самый город. Пусть разнюхают, что там и как, а потом мне доложат. Вдруг там тоже полно кихиров, поселение себе обосновали.

— А если там на самом деле кихиры, что тогда? — Спросил князь. — Уходить будем?

— Посмотрим, — пожал я плечами. — Если получится добраться до города и вырезать кихиров, то сильно себе жизнь облегчим.

Вся работа была уже распределена, как и то, кто и что понесёт, поэтому совет надолго не затянулся. Радовало, что часть пути нам повезёт пройти по нормальной дороге. Хотя кто знает, возможно, весь путь будет таким, это всё же бывшая столица, здесь наверняка хорошо дороги строили.

Можно было отправить вперёд разведку, чтобы разнюхали, что там и как, но, как уже было сказано, это лишний риск. Сейчас твари бродят сами по себе, а если их соберут в кучу, то тогда ничего хорошего нас не ожидает. С другой стороны наши противники живут здесь в безопасности, следовательно, огромных орд у них быть не должно. В любом случае расслабляться не стоило.

Кроме меня и моего верного охранника тролля все что-то несли, даже князю не удалось этого избежать. Это была вынужденная мера, идти далеко, а есть что-то нужно, ещё и оружие у всех. Была у меня надежда, что к самому большому каналу примыкает ещё какой-нибудь, тогда была бы возможность добраться до города. Тут хоть и магическое, но средневековье, а значит, крупные поселения должны располагаться на берегах рек.

К сожалению, никакого канала на карте не было, придётся нам поработать ногами. Впрочем, около самого города вроде бы имеется какой-то водоём, только он больше похож на озеро, и добраться туда не получится. Даже удивительно, с чего этот город стал богатым, может быть, мимо него раньше приходил какой-то торговый маршрут? Горы совсем близко, наверное, за счёт полезных ископаемых так разбогатели.

Ранним утром выйти не удалось, берега канала в этом месте были высокими и крутыми, пришлось галерам подплывать к разрушенному мосту и высаживать людей. Несмотря на крик, который подняли мои помощники, дело двигалось медленно, отправиться в пеший путь нам удалось только ближе к обеду в самую жару.

Многочисленный отряд шёл тесной группой, готовый в любую минуту отразить нападение. Долго ждать не пришлось, ещё во время выгрузки к нам выскочили чудовища, но видимо впечатлившись количеством людей, они пока ушли. Вскоре тварей вокруг нас стало кружить намного больше. Сначала они не стали нападать, вероятно, нас просто обнаружили их разведчики. Спустя какое-то время они всё же ринулись в атаку на наши стройные ряды.

К счастью, боя не состоялось, потому что все эти чудовища оказались чувствительными к моим артефактам, а они были у каждого воина. В общем, постояли мы немного, посмотрели на агонию тварей и пошли дальше. К сожалению, нужные ингредиенты взять не получилось, но не потому что их не было, твари ценные, просто их нужно готовить сразу, иначе испортятся. Да и не хотелось сейчас тратить на это время. Разумеется, все эти чудовища были с артефактами привязки, я ещё раз повторил, чтобы мои люди ни на секунду не теряли бдительность.

Если уничтожить много тварей, которые привязаны к одному кихиру, то он может это заметить. Может и не обратить внимания на такую утрату, но может и заинтересоваться, а это плохо. Дорога на самом деле была качественной, гномы тут же похвастались, что её делали их предки и пролежит она тут ещё тысячелетия. Нужно заметить, что эта дорога была не намного хуже, чем в моём королевстве. Только у меня её проложили совсем недавно, а тут неизвестно, сколько она уже лежит, даже немного завидно.

На ночлег остановились ещё до темноты в каком-то заброшенном замке. В нём даже крыша сохранилась, поэтому решили переночевать здесь. Мои воины тут же стали заделывать окна, чтобы снаружи не было видно свет, мало ли чего, всё же мы на вражеской территории, нужно быть готовыми ко всему. Как я уже говорил, у нас очень мало информации о кихирах, вдруг они по ночам гулять любят. С одной стороны хорошо, что с нами нет лошадей, больно от них много шума. Хотя мне предлагали взять с собой катра, вроде как место для него найти могли, но я отказался.

Удивительно, но твари тут хоть и имелись, но их было гораздо меньше, чем в окрестностях моего государства. Скорее всего, основные массы держатся поблизости от земель людей, скапливаясь там. Мои воины из бывших охотников до сих пор не могут привыкнуть к тому, что можно вот так запросто пройти по лесу и никто не попытается тебя съесть. Мне постоянно шли донесения из империи, так вот дела там обстояли намного хуже. Обстановка у них практически не поменялась, мои артефакты, которые они взяли в обмен на переселение крестьян, не смогли как-то переломить ситуацию, слишком их мало. Сейчас большую часть работы у меня проделывают именно чудовища, а воины за ними только подчищают. Наверное, когда вернёмся, снова придётся мотаться по крепостям и вырезать новые стаи чудовищ.

Ночь на удивление прошла спокойно. Конечно, в лесу чудовища были, некоторые даже нас почуяли, но лезть в крепость не торопились. Возможно, люди для них были чем-то незнакомым. В общем, больше меня беспокоил тролль, он постоянно ворочался в своих доспехах с боку на бок и от этого шума невозможно уснуть. Было опасение, что меня обнаружат кихиры, ко мне тоже ни одна сотня тварей привязана, из-за чего подобный мне маг со стороны запросто мог это увидеть, но пока тишина, никто на нас огромной ордой не идёт.

Следующие дни без боя не обходились, пришлось нашим магам постараться, чтобы не допустить потерь. Радовало, что тут полно крепостей и небольших городков, ночевать на открытой местности не довелось. Можно считать чудом, что за этот путь мы не потеряли ни одного человека, уцелели и остальные разумные.

Хек и Хьюк не подвели, они нас нашли, когда мы прошли больше половины пути. Похоже, краки почти не спали и не ели, такой у них был замученный вид. Они прибыли ночью, переполошив своими воплями стражу. Как-то умудрились пробраться в помещение, где отдыхал я.

— Господин, господин! — Завопил Хек, заставив меня подпрыгнуть, всё же сказывалось напряжение последних дней.

— Говори спокойнее, Хек, — улыбнулся я. Но на самом деле я был рад их видеть. — Мы сейчас не дома, нужно быть тише.

— Ничего, мой господин, — вступил в разговор Хьюк. — Эти земли тоже будут Вашими. Вы ведь король Дикого леса.

— Когда-нибудь будут, — согласился я, — Но сейчас мне нужно знать совсем другое. До города смогли добраться?

Само собой, возвращения Краков ждал не только я, но и остальные. Некоторые из самых ближних дворян тут же столпились вокруг, внимательно слушая наш разговор.

— Мы всё выяснили, мой господин! — Хек часто закивал. Только после этой многообещающей фразы перевёл тему разговора. — Видели бы вы этот город, он просто огромный, даже больше, чем наша столица.

— Да, да, да, — поддержал друга Хьюк. — Даже фруктовые деревья растут, как-то прижились, несмотря на то, что за ними не ухаживают. Фрукты на них кислые, но есть можно и их много. Ещё полно больших дворцов, полностью разрушенных совсем немного.

— Нам тоже хочется на это посмотреть, — спокойно сказал князь. Он уже научился разговаривать с краками, понимал, что если начнёт грубить, то в ответ тоже получит грубость. — Вы лучше расскажите, много ли там тварей?

— В окрестностях много, — вздохнул Хек, — наверное, кихиров своих охраняют.

— Точно, — тут же подтвердил Хьюк. — В одном из дворцов города живут кихиры.

— Много? — Нахмурился я.

— Не знаю, мой господин, — печально сообщил крак. — Мы не стали подходить близко, нас твари почуяли, пришлось прятаться.

— А хранилище вы видели? — Ко мне даже смог прорваться один из гномов.

— Нет, — беззаботно отмахнулся Хек, — не видели.

— Как это не видели? — Мне показалось, что гном сейчас заплачет от обиды. — Зачем же вы туда ходили?

— Мы видели здание, под которым расположено хранилище, если верить вашим рассказам, — продолжил Хьюк. — Заходить в него не стали, поспешили обратно, чтобы рассказать господину об увиденном.

— Понятно, — повеселел гном.

— Сможете показать на карте, где кихиры засели, хотя бы примерно? — Спросил я.

На самом деле картографы из краков скверные. У них отличная память, могли всё разузнать, но по бумаге ориентировались плохо, что безмерно печалило.

— Примерно сможем, — неуверенно заявил Хек, а когда по моему кивку князь выложил на стол карту, обвёл пальцем большой район.

Учитывая, что город немаленький, территория поиска была огромной, а людей у меня ограниченное количество.

— Что ещё смогли узнать? — Спросил я.

— Дорога хорошая, — почесал за ухом Хек. — Твари встречаются, но не так часто. Всё, больше Вы ничего узнать не просили.

— В город легко пробраться?

— Легко, ворот нет, правда, придётся переплывать через ров. Хотя вы пройти сможете, воды там немного, почти зарос.

Ещё немного поговорив с краками, я отправил их отдыхать, перед этим приказав как следует покормить, вон как похудели оба.

— Кихиров нужно перебить, причём сделать это быстро, пока они не собрали вокруг себя всех своих тварей, — сказал я собравшимся. — Поступим так же, как и в прошлый раз, зайдём с двух сторон.

— Район слишком большой, — вздохнул князь, — к тому же карта может быть неточная. Да и краки могли указать неверно.

— Когда начнётся бой, кихиры засуетятся, у них там с ними их выродки, начнут для спасения своих шкур всех тварей собирать, так их и найдём, — сказал Ральф. — В любом случае придётся их убить. Если этого не сделаем, то за короткий отрезок времени они быстро всех в кучу соберут, а сколько у них чудовищ, нам неизвестно, не хотелось бы тут свои головы сложить.

— Если у тебя есть, что предложить, ты предлагай, — посмотрел я на князя.

— Можно выслать разведку из охотников, — заявил князь.

— Они не краки, их могут обнаружить, — не согласился я. — Тогда утратим эффект неожиданности. — Кихиры могут просто уйти, подготовиться, а после нас атаковать.

Больше ничего умного князь предложить не смог, как и все остальные. Ещё немного поговорив, разбрелись досыпать, скоро рассвет, а мы тут совет устроили.

Горм, сын Гормата, заявился к королю гномов без приглашения и без предупреждения, чего никогда себе не позволял. По гномьим меркам он был ещё слишком молод, поэтому даже не был вхож к королю, а тут такое. Он вообще должен находиться в империи, но зачем-то прибыл обратно на родину, да ещё и стал требовать срочной встречи с королём. Его отец, Гормат, был на хорошем счету у Фрора, поэтому он уважил его сына, понимая, что просто так его бы беспокоить не стали.

— Надеюсь, что ты меня не по каким-то мелочам беспокоишь? — Строго спросил король у мужчины. — Если тебе неизвестно, то ко мне на приём записываются, а не ставят перед фактом. Ладно, об этом тебе твой отец расскажет, когда вернётся. Может, и ума тебе через хворостину вобьёт. Что у тебя?

— Мой король, — поклонился Горм, — эльфы планируют убить короля Дикого леса Ларса.

Само собой, Фрор прекрасно знал, что Ларс эльфам как кость в горле и убить они его хотят давным-давно. Также ему прекрасно известно, что Горм не идиот, который просто решил это подтвердить, спешно для этого примчавшись из империи, где выполнял приказ короля.

— Как они собираются это сделать? — Нахмурился глава государства. — Опять попытаются прислать убийц?

— Нет, мой король, они идут войной на Ларское королевство, — ответил Горм. — Для этой цели они вроде бы собрали большую армию.

— Вроде бы? — Нахмурился монарх.

— Ваших подданных у эльфов нет, поэтому вряд ли кто-то скажет точно, сколько голов будет в их армии, — заявил Горм.

— Вот значит как, — ещё больше нахмурился Фрор. — А как они планируют добраться до моего друга?

— Имперцы решили пропустить их армию по своей территории, взамен эльфы должны отдать все захваченные артефакты, они намерены уничтожить королевство полностью.

— Твари остроухие, — даже не сказал, а выплюнул король. — Император тоже хорош. Когда планируют напасть?

— Не знаю, мой король, — ответил мужчина. — Но мне кажется, тянуть не станут.

— Не станут, — эхом повторил монарх. — Неужели у Ларса совсем не осталось поддержки среди Великих?

— Осталась поддержка, — Горм позволил себе улыбнуться. — Хоть и мало, но есть, и они очень недовольны таким решением императора. Некоторые стали спешно собираться в гости к королю Дикого леса с отрядами воинов, кто сколько смог выделить на это благое дело. Во время первого боя делали так же, оказывали ему помощь. Вроде как случайно в заварушке оказались.

— Молодец, что доложил мне об этом без промедления, — похвалил монарх Горма. — Ступай, а мне тут подумать нужно.

На самом деле король подгорного народа уже всё для себя решил. Когда он ездил в гости к Ларсу, то разговаривали с ним и о военном союзе, мол, братские народы должны друг друга поддерживать. Никакого договора не заключили, незачем было это делать, по крайней мере, тогда так думали.

Фрор возлагал на молодое королевство огромные надежды, поэтому стал ненавидеть эльфов ещё больше, ведь они могли разрушить все его планы. Конечно, у Ларса сильная армия, боевые маги, твари под рукой, но эльфов тоже слабыми не назовёшь, а сражаться они умеют. Раз уж решили покончить с ним окончательно, то наверняка соберут все силы, какие только можно. Если сейчас, в случае такой угрозы для союзника, просто остаться в стороне, то ни о каком доверии не может идти и речи. В жизни всякое бывает, вдруг гномы попадут в непростую ситуацию, а у них тоже союзников не густо, да их вообще нет. Заинтересованных в сотрудничестве много, а вот с союзниками всё скверно.

На совет высшая знать собралась быстро, за исключением некоторых. Решения также принимались без промедления и почти единогласно, причём положительные. Само собой, посылать всю армию гномы не собирались, но вот крепкий отряд, усиленный сильными магами, отправить могли. Чтобы показать своё расположение, Фрор назначил командующим одного из своих сыновей. Впервые за много лет гномы принимали участие в войне с другой расой.

Конечно же, стычки у них происходили, в их подземельях кого только не было, так что держаться за топор они умели. Естественно, Фрору было известно о том, что Ларс сейчас в отъезде, но провести огромную армию, которую собрали эльфы, тоже не так просто, как может показаться. Чем больше армия, тем медленнее она движется, а там ещё и обозы. Нужно ещё эти самые обозы охранять, многие люди ненавидели эльфов, а значит, некоторые могут устраивать на ушастых наскоки. К тому же им придётся двигаться по свободным землям, а там всегда имеются граждане, готовые с радостью пограбить чужаков, в том числе и дворяне.

Один из советников предложил отправить союзникам в качестве помощи катапульты. Ларс их с радостью покупал, во время войны они точно лишними не будут, эта война одним сражением явно не закончится. Намечается жестокая бойня, эти изделия явно пригодятся.

— Правильно, — кивнул Фрор, — отправим. Только чтобы не тратить время, снимите с наших крепостей готовые, но не все, а мастерам прикажите, чтобы срочно начали делать новые.

— Может быть, тогда и доспехи отправим? — Предложил наследник. — У него далеко не все воины в наших ходят, постоянно новые отряды появляются.

— Простые селяне, которые только что взяли в руки меч, только потеряют их в бою, — не согласился Фрор. — А его ветераны уже и без того все в наших доспехах, так что это лишнее.

Несмотря на постоянную нехватку продовольствия, гномы решили взять своё, а не надеяться на союзника. Всякое бывает, может получиться так, что города будут находиться в осаде и молодому королевству будет не до гномов.

Надолго сборы не затянулись, всё же на войну отправляли опытных воинов, а не ополчение. Уже через неделю Фрор стоял и смотрел, как его отряды стройными рядами покидают столицу. Разумеется, едва он узнал о возможном нападении эльфов, как тут же послал гонца к королеве, жене Ларса, чтобы как можно раньше начинали подготовку к войне с остроухими. Хотя их наверняка уже предупредили, но подстраховаться не помешает. Кроме того нужен был отряд встречающих, которые сопроводят небольшую армию гномов до столицы Ларского королевства, твари тоже не дремлют, а артефактов у гномов нет.