Цена Рассвета

1

Четаржу Холлоре повсюду мерещились эльфы.

«Что ты уши поразвесил, глазья наглые повытаращил?! Здесь тебе не родной лес! У, рожа эльфийская проклятущая!» — такими монологами Холлора начинал, продолжал и заканчивал день. После отбоя он мог загнуть и что похлеще — например, поднять взвод в три часа утра и объявить, что в лесу обнаружен отряд противника. Приметы: острые уши, зеленые глаза, вооружены луками.

Арья Новак равно ненавидела и ушастую мифологию, и четаржа — до скрежета зубовного. По тридцать раз на дню она мечтала об одном: передушить, перевешать, перестрелять всех сволочей, которые писали об эльфах. Снимали фильмы с эльфами. Рисовали мультфильмы про эльфов. Короче, всех тех творцов от слова «тварь», которые были виновны в том, что вместо нормальных бранных слов, которые каждый четарж знал в избытке, взвод выслушивал цветистые эльфийские саги.

Эльфомания была не единственным недостатком четаржа. Ее одну курсанты простили бы с радостью — мало ли, какие причуды бывают у подофицеров. Кто пива с бехеровкой налижется, взбодрится и по четыре учебных тревоги за ночь устраивает; кто все личное время — два часа перед отбоем — заставляет украшать клуб. Все это можно было перетерпеть, благо, курсанты авиационного училища на полевых сборах проводили всего месяц. Пусть даже это был третий весенний месяц, самый сладкий и ласковый — снег уже стаял, летняя жара еще не началась.

Весной и палаточные будни не казались нестерпимыми, и утренние пробежки в полной выкладке были по-своему привлекательны. Деревья все в цветах, на траве роса, в воздухе туман, кисейный, розоватый. Ботинки подогнаны по ноге еще в первый день, на четвертом курсе училища даже хиляки превращаются в крепких курсантов, и бег не режет легкие осколками бритвы, не заставляет давиться кашлем.

Четарж Холлора страдал другим недостатком, по мнению взвода — непростительным: излишним интересом к упругим задницам восемнадцатилетних курсанток. Широкая мозолистая ладонь то и дело отвешивала шлепка одной, другой девице. В душевой это казалось особым хамством, и парни уже строили планы: разлить четаржу под босые ноги шампунь, намазать вазелином ботинки, оставленные в предбаннике…

Пока что Арья намыливалась, спрятавшись от откровенно любопытного взгляда четаржа за спиной сокурсника Орры, благо, тот был парень крупный, шириной как раз в две девицы типа курсанта Новак. Она сердито размышляла, стоит ли вообще связываться с Холлорой, или проще уж потерпеть до конца сборов, всего-то две недели осталось. Тем более что на помывку в душевые их возили раз в неделю, прочие водные процедуры в палаточном лагере осуществлялись после утренней пробежки, в речке. Там-то четарж никого не доставал, ибо в холодную речную воду не совался.

Полевые сборы были нужны будущим авиаторам, как четаржу Холлоре — курс прикладной механики. Традиционно считалось, что месяц в условиях полевого лагеря пойдет курсантам на пользу. Строевая подготовка, стрельбы, отработка навыков рукопашного боя — все то, что в принципе может пригодиться летчику-атмосфернику. При случае. Раз или два в жизни. Курсанты привычно терпели маразм, тем более что на сборах бывало и весело. Если бы не эльфы и не шаловливые руки четаржа… и не два десятка других дурных привычек Холлоры.

Учебный взвод тихо закипал. Конечно, ничем особым это четаржу не грозило. По максимуму светило ему стать жертвой одной из тех проделок, которые курсанты вспоминают до самого выпуска, а после с наслаждением смакуют при встрече. Обычно все эти пакости не слишком отличались от проделок подростков в летних школьных лагерях. Арье такие развлечения казались глупостями — мстить, так мстить по полной, а если не хочется, то нечего и возиться с шалостями. Она плохо понимала шутки и мелкие гадости.

«Слишком серьезная, — говорили ей. — Расслабься, один раз ведь живем!». Арья морщилась и отворачивалась. Она не слишком любила дискутировать или спорить. Ей очень хорошо было ясно, что — да, живем один раз. Именно поэтому не стоит тратить время на всякую ерунду. Вылезать из окна казармы, перемахивать через забор и до утра гулять по городу — а потом две недели подряд драить коридоры и душевые? Ради чего — ради распития под луной сока, перемешанного с водкой, купленной втридорога в круглосуточном магазинишке?

За эту упрямую серьезность, за здравый смысл, читавшийся на лице курсантки Новак, она второй год ходила в помощниках командира отделения, и комзвода подпоручик Коврова, на нее надышаться не могла. Первое отделение было лучшим в роте. Арья сама не принимала глупых выходок и от товарищей добивалась того же — иногда добрым словом, а иногда и крепким кулаком. Однако, судя по косым взглядам, которые отделение то и дело бросало на четаржа Холлору, который, в свою очередь, слишком уж внимательно созерцал, как Арья намыливает спину, надвигалось чрезвычайное происшествие. Не слишком большой важности. Никто не пострадает. Но, может быть, один пузатый четарж отучится интересоваться прелестями курсанток.

Арья чувствовала надвигающуюся грозу спиной, тем уязвимым местом между лопатками, где после многочасовой подготовки к экзаменам немела кожа и начинал ныть позвонок. Саму ее дурь четаржа не слишком-то волновала. Да, было неприятно, да, хотелось надавать ему по широкой красной роже; но все это мелочи, можно и потерпеть, тем более, что еще две недели — и долгожданный летний отпуск, поездка домой. Отделение же потихоньку закипало. Именно это заставляло курсантку Новак от всей души ненавидеть Холлору. Он провоцировал. Арья мечтала о том, что он провалится сквозь землю, пропадет навсегда…

Когда девушка оглянулась на странный звук — то ли оханье, то ли резкий выдох, она увидела только взмывающую в воздух босую пятку, а потом услышала стук и недобрый хруст с чавканьем. Кто-то вскрикнул, Орра, который стоял ближе, выматерился себе под нос. Арья посмотрела себе под ноги и брезгливо отступила в сторону — по белому кафельному полу текла вспененная розовая жижа. Кровь пополам с шампунем, определила она по запаху.

Только после этого курсант Новак растолкала товарищей и увидела то же, что и они. Эльфоман Холлора полулежал, опираясь головой на угол лавки. Вот только лицо у него было синевато-багровое, неестественное, и по шее и плечу неторопливой густой струйкой стекала кровь. Арья подошла еще ближе, стараясь не ступить босой ногой в розовую лужицу. Так и есть — угол доски из твердого пластика пробил кость и вонзился в основание черепа. Лишний вес не пошел четаржу на пользу. Поскользнулся, упал, ударился головой о скамью.

Он еще дышал.

— Врача, — сказала Арья. — Орра, чего ждешь-то?

Помкомвзвода Гелан Орра, вечно сонный бугай, просыпавшийся только при виде модуля-имитатора, поскреб в коротко стриженном затылке. Посмотрел еще раз на четаржа. По всему видно было, что Орре исключительно лень делать хоть что-то, и только возможная выволочка и прочие меры за «неоказание своевременной первой помощи» его пугают. Арья фыркнула, выхватила полотенце из рук ближайшей к двери девчонки и вылетела в коридор.

Пока она нашла дежурного, пока тот соображал, что, с кем и почему произошло, звал санитара, а тот вновь выспрашивал подробности, прошло, наверное, минут десять. Новак, символически закутанная в длинное полотенце, босая и с мокрыми волосами, успела продрогнуть и разозлиться окончательно. Санитар позвал фельдшера, фельдшер — врача, унылого длинноносого майора, и только на третье восклицание «черепно-мозговая травма!» вся эта братия начала шевелиться. Санитар притащил носилки, и делегация в зеленых костюмах неспешно двинулась в сторону душевой.

Мокрая замерзшая Арья шла следом. Ей уже было наплевать на все. Символический долг совести она отдала, дальнейшее же ее не волновало. Избавление от четаржа Холлоры, пожалуй, только радовало. Пусть впереди маячит выяснение деталей, пусть новый четарж отнесется ко взводу с неприязнью, все, что угодно. Главное — теперь никто из ребят не вытворит с «эльфоманом» какую-нибудь пакость. Холлора навернулся сам. Сам. Никак иначе.

Теперь между лопаток было жарко, словно по спине залепили горячим мячом. Арья не знала, в чем дело, почему ее слегка трясет и желудок скачет, словно взбесился. Это был уже не первый такой приступ в ее жизни — четвертый или пятый с одиннадцати лет, но ни один врач, ни одна медкомиссия не нашла отклонений. Все, абсолютно все считали, что она полностью здорова, а попытки пожаловаться невропатолог пресек презрительным намеком на то, что симулянты армии Вольны не нужны.

Четаржа переложили на носилки и унесли, майор велел смыть кровь с пола и вести себя прилично. Когда все покончили с мытьем и сушкой волос, Орра построил взвод во дворе и отправился искать кого-нибудь из старших по званию. Вернулся он нескоро. Оказалось, что целый взвод курсантов-авиаторов, оставшихся без командования, на этой базе никого не волнует. Орра еще раз поскреб в затылке и велел грузиться в машину, сам сел рядом с шофером — на место четаржа.

Все делалось правильно, размеренно и четко — как положено, как учила комвзвода. Только Арье было уже почти все равно. Ее трясло и лихорадило, она забилась в угол машины и прикрыла глаза. Форма, наспех натянутая на мокрое тело, натирала плечи, казалось, что свободная хлопкольная майка — и та давит на грудь. Кожа горела, словно девушку отхлестали борщевиком; было трудно дышать. Когда машина доехала до палаточного лагеря, Арья уже ничего не слышала и не могла шевелиться. Лицо отекло, в ушах гудел басовитый колокол.

Очнулась она только к вечеру и в госпитале. Второе было очевидно — палата, койка, зеленая одноразовая пижама, манжетка капельницы на сгибе локтя. О вечере Арья заключила, покосившись на лиловатые тени предметов на полу и стенах. Ее положили головой к окну, так что увидеть небо не удалось — но ясно было, что снаружи сумерки. Девушка глотнула воды из поилки, которую ей засунули в рот, потом выплюнула трубочку и попыталась сесть.

Приборы отреагировали мгновенно — гнусным воем сигнализации. Арья ожидала, что в палату войдет медбрат, ну, максимум — врач, но к ней заявилась целая делегация. Врач и медбрат там действительно были, вот только даже в полусонном состоянии курсант Новак подметила, что врач — местный, из этой больницы, а медбрат явный чужак, да и едва ли он вообще медбрат. Скорее, просто схраняет долговязого типа в небрежно наброшенной поверх формы зеленой накидке. Генералмайор, определила она, и изумилась. Неужели заболела какой-нибудь экзотической дрянью? Вот было бы не с руки…

Дальше она изумлялась все сильнее и сильнее. Врач даже молча ухитрялся так лебезить перед высоченным генералмайором, что Арья не могла не улыбнуться пересохшими губами. Тот же чувствовал себя в палате как дома. Сопровождающий пододвинул ему стул, генералмайор уселся, задев накидкой за край спинки, и девушка увидела его погоны целиком.

Вместо перекрещенных скальпеля и кинжала на погонах красовались глаз и молния.

— Как ты себя чувствуешь, Арья? — спросил разведчик.

2

Фархад наблюдал, как мать, засучив рукава яркой домашней блузы, месит тесто, чтобы сделать шиш-барак. Рецепт он знал наизусть и при желании смог бы приготовить любимое блюдо. Мелко нарезать лук, добавить его к фаршу, туда же орешков и пряных трав, обжарить все на медленном огне, дать начинке остыть и только после этого начать лепить крупные, с кулак, пельмени из дрожжевого теста. Потом они запекаются в духовке, и каждые пять минут нужно подливать понемножку бульона, так, чтобы тесто не размякло, но пропиталось сочным бульоном, в которой добавлена ложечка оливкового масла с мятой и чесноком…

Мог бы приготовить сам, конечно — но разве смысл был в самом шиш-барак? Нет, важно было только одно: это делает мать, и делает своими руками, для него. В доме Салмана Наби хватало кухонной прислуги — повар, два кухаря, посудомойка, — но мать Фархада любила баловать сына своей готовкой. Фархад мог в любой момент приказать слугам приготовить какое угодно из любимых блюд, но куда больше любил сидеть на подоконнике в кухне и смотреть, как мать ловко управляется с тестом или фаршем.

Елена Наби была осью, вокруг которой вращался дом. Истинная «жена достойная», о которой говорили служители Мана. Кроткая и покорная мужу, строгая с младшими домочадцами — прислугой, родней; бесконечно заботливая, терпеливая. Фархад знал и другую Елену, прятавшую под благопристойно опущенными ресницами суровый упрямый взгляд. Она никогда не повышала голос, даже распекая нерадивых слуг, никогда впрямую не противоречила мужу. Просто некоторые из гостей, позволившие себе лишнее, никогда больше не появлялись в доме.

С сыном Елена всегда была нежна, внимательна и чутка. Мягкая ласковая улыбка не сходила с ее губ, лишь иногда мать слегка хмурилась и удивленно склоняла голову к плечу — если Фархад приносил из школы плохие оценки, если в ежемесячной характеристике ученика появлялись указания на лень или небрежность. Но даже распекая сына, Елена всегда заканчивала беседу искренней улыбкой и одобрением. «Я не сомневаюсь, что ты все исправишь», — говорили грустные темно-серые глаза. Разумеется, Фархад исправлял. Старался, добивался, лез из кожи вон, чтобы в характеристике значились только самые лестные определения.

Фархад не сознавался себе, что для него семья равна матери. Слишком уж не в традициях Синрин это было. Мужчина, отец — вот глава семьи, ее опора и защита, направляющая длань и крепкое плечо. Фархад Наби прекрасно знал, что многие одноклассники вообще не обращают на матерей внимания. Что с них взять, их же интересует только кухня да воспитание девчонок? Может быть, все дело было в том, что на семью Салмана Наби, как считала прислуга, прогневалась Рима, Темная царица, не дав жене Салмана других детей, кроме единственного сына. Говорили, что так царица зла мстит благонравным женщинам, которые не следуют пути хаоса и разврата.

Будущий студент столичного Университета, а в перспективе и выдающийся психолог, конечно, в ответ на такие разговоры мог только пожать плечами и улыбнуться. Посвященный второго круга — в неполных-то десять лет! — сын видного ученого Салмана Наби, гордость и надежда семьи, он был религиозен, но не суеверен. Еще несколько лет назад его научили отличать простонародную мистику от истинной веры и не смешивать одно с другим. Однако там же его научили, что для простонародья чистосердечная вера, хоть и приукрашенная заблуждениями, лучше умствований. Коли уж Светлый Ман велел человеку родиться внизу, то наделил его всеми качествами для такой жизни, в частности, не слишком пригодным для рассуждений, неразвитым умом.

Фархад дернул плечом и уставился в окно. Семья Наби входила в «золотые десять тысяч», в число семей, владевших жилищами, возвышавшимися над поверхностью Синрин. Поэтому для наследника семьи «утро» означало именно утро, восход солнца, а не смену режима освещения в коридорах и общественных помещениях. Тем не менее, чтобы добраться до школы, клуба или храма, юноше приходилось спускаться в город и там передвигаться наравне со всеми — кое-где на своих двоих, кое-где на метро. Отец и мать считали, что ему не стоит слишком уж отличаться от ровесников, а полчаса-час, проведенные в общественном транспорте, не причинят отпрыску никакого вреда. Фархад думал ровно так же и всегда посмеивался над теми одноклассниками, что раскатывали по Асахи на безмерно дорогих вилмобах — мало того, что им приходилось стоять в пробках и опаздывать, так еще и зачастую пешеход обгонял владельцев персональных средств передвижения. А ведь получить разрешение на вилмоб было не так уж и просто…

Накрытый розовато-золотистым куполом силового поля дом, точнее, его верхняя часть, неплохо вписывался в окружающий пейзаж. Собственно, она и была частью пейзажа — пентхаус вырубили в скале, прикрывавшей каверну Асахи. В камне были прорублены широкие окна, изящно замаскированнные под естественные пещеры. Фархад несколько раз выходил на поверхность и каждый раз удивлялся — стоит отойти от дома всего минут на пятнадцать, да и то неспешным размеренным шагом, обернуться — и увидишь дикие скалы, по случайной прихоти накрытые силовым полем. Нужно быть очень наблюдательным и внимательно присматриваться, чтобы заметить: кое-где у «входов в пещеры» снег подтаял, а в других местах изменил цвет: там на поверхность выходили вентиляционные трубы.

За окном Фархад видел снег и скалы. Именно так и выглядела большая часть территории Синрин. Имя свое планета получила по ошибке. Первые поселенцы высадились на полуострове Оомори, едва ли не уникальном тем, что на нем некогда росли леса. По другой версии, и в день высадки там не росло ни чахлого кустика, ни жалкой травинки, а Оомори — всего лишь фамилия капитана корабля, который решил таким образом увековечить свою семью. Фархаду было наплевать на происхождение названия полуострова. Лесов там не обнаруживалось уже лет триста точно — ни больших, ни маленьких. То ли их повырубили, то ли погубила завезенная поселенцами враждебная микрофлора.

Мать закончила лепить шиш-барак, поставила противень в духовку, ополоснула руки от муки и уселась на табурет рядом с окном.

— Скоро будет готово, — улыбнулась она, протянула руку и отогнула обложку книги Фархада, посмотрела на название, одобрительно кивнула. — Отец будет рад, что ты читаешь его работы, хотя бы эти…

Юноша вежливо кивнул, откинул от лица волосы, потом, изящно изогнувшись, забрал их в «хвост». Как и положено мальчикам, он с пяти лет отращивал длинные волосы, старательно ухаживал за ними и очень гордился тем, что «хвост» уже дорос до лопаток. Женщины брили головы налысо, или, как Елена Наби, делали депиляцию, мужчины отращивали длинные волосы. Обычай Синрин, освященный веками. У еретиков-маздаков все наоборот: мужчины стригутся накоротко, женщины длинноволосы, если только не служат в армии.

Длинноволосые женщины. Женщины-солдаты. Фархад передернулся от отвращения. Впрочем, что взять с еретиков, позорных последователей презренного Маздака? Разумеется, у них все навыворот, тьма занимает место света, а свет — место тьмы. Удивительно лишь то, что именно им принадлежит Вольна, теплая и плодородная планета. Служители Мана говорили, что Светлый царь испытывает своих детей на силу и мужество, а потому из двух планет отдал им худшую. В морозах Синрин, в тесноте ее городов в мужчинах вызревало мужество, а в женщинах — мудрая покорность. Маздаки же жировали в роскоши, тепле и комфорте, а потому и были столь жалки и глупы, что позволяли женщинам командовать мужчинами. Подумать только, бред какой!

Фархад знал, что думает о религии и политике больше и чаще, чем большинство сверстников. Так уж повелось, что семья Наби была набожна. Салман Наби был посвященным третьего круга, готовился принять посвящение в четвертый, последний из доступных тем, кто не хотел отдать всю свою жизнь служению Ману. Семьям «золотых десяти тысяч», прямым законнорожденным потомкам первых колонистов, это было запрещено. Вспоминая об этом запрете, юноша всякий раз злился. Церковная карьера привлекала его больше светской, но даже мечтать о ней было бессмысленно. Будь у Фархада хотя бы один брат, можно было бы обратиться с прошением к Верховному жрецу. Разумеется, не сразу, а совершив какой-либо подвиг на благо родины и во славу Мана. Братьев не было, и все надежды оказывались праздной игрой ума, не способного покориться воле и судьбе.

Оставалось надеяться на то, что отец возьмет в дом вторую жену и с ней произведет на свет сына. Правда, гораздо проще было надеяться на то, что подлые маздаки вдруг одномоментно покончат с собой, оставив правоверным свободную Вольну. Последние два года Салман появлялся дома от силы раза три в год на несколько декад. Ведущий хирург Синрин, он руководил проектом на орбитальной базе. В чем была суть исследований, Фархад не знал и узнавать не собирался — при виде крови его самым недостойным образом мутило, от описаний операций желудок подкатывал к горлу. Что-то относительно хирургии в условиях пониженной или повышенной силы тяжести. Наверное, пониженной — откуда на орбите повышенная, и кому вообще это нужно?

Мать вскочила, чтобы подлить в пельмени бульона, приоткрыла духовку. По кухне разошелся пряный аромат фарша и теста, от которого рот моментально наполнился слюной.

— Долго еще? — со вздохом спросил Фархад. — Есть охота!

— Чем больше ждешь, тем вкуснее еда, — улыбнулась ему мать. — Ты же знаешь, милый, сколько готовится шиш-барак…

Фархад все знал, конечно: что глотать слюну ему еще примерно полчаса, что после этого придется дожидаться, пока стол не будет сервирован приличным образом, а мать не переоденется к обеду. Все равно ему казалось — умрет от голода прямо сейчас, упадет в обморок. Елена посмотрела на него внимательно, ушла в направлении кладовой и вернулась с упаковкой вяленых фруктов.

— Перекуси, милый. Устал в спортивном зале?

Юноша кивнул, впиваясь в лакомство. В этом была вся Елена — без слов знала, когда сыну нужно помочь справиться с голодом или усталостью, понимала, чем вызваны эти беды, что нужно делать. Фархад с отвращением думал о том, что через несколько месяцев придется покидать родительский дом и переселяться в общежитие Гуманитарного Университета. Ему уже хотелось поскорее закончить обучение, которое еще даже не началось. Какая жалость, что в Университете нельзя учиться дистанционно!

В очередной раз погрустив на эту тему, Фархад постарался взбодриться. Не слишком-то прилично мужчине переживать по поводу расставания с отчим домом. Наберись Фархад смелости поделиться с приятелями своими мыслями, пожалуй, его осмеяли бы. Впрочем, будь он трусом — никогда не прошел бы посвящение второго уровня, которого удостаивался не всякий взрослый мужчина, а ведь Фархад добился его уже в выпускном классе! Да, пришлось здорово попотеть, но как счастлив был отец… и мать, разумеется. Именно тогда Елена посмотрела на сына не только с заботой и вниманием, но и с настоящим уважением — едва ли не с большим, чем на мужа. Ради этого стоило корпеть, изучая законы Мана.

Трус или не трус — а переезжать в общежитие придется. Кто знает, что за сосед ему достанется, ведь отец ни за что не согласится оплачивать отдельную квартиру для студента-первокурсника. Разве что попробовать поговорить об этом с матерью…

3

Пока родители тешились тем, что в третий раз читали вслух письмо драгоценнейшей сестрицы, Аларье оставалось только демонстративно курить на балконе, прикрыв за собой дверь. Все равно было слышно, как ни старайся. Аларья Новак возмущенно фыркнула и швырнула недокуренную сигарету вниз, тут же полезла в карман юбки за следующей. Дражайшие папочка и мамочка были в своем репертуаре: охали и ахали каждый раз так, словно то, что Арья соизволила нацарапать два десятка строчек, привесить к ним пару мутных снимков, сделанных при помощи общественного терминала, и звуковой файл типа «люблю-целую-ваша-дочь» — событие планетарного масштаба. Национальный праздник Вольны: курсантка Арья Новак накропала письмо домой!

Аларья злилась и ничего не могла с собой поделать. Не помогало ни жадное, взахлеб, курение, ни презрительные рассуждения о том, что двойняшка по сути дела — тупая неграмотная военщина, жалкая дура в форме и недостойна даже минуты дурного настроения Аларьи. Сестре всегда доставались все родительские любовь и внимание, ей же — только объедки, скудные вопросы об учебе, встречи и проводы из очередного кружка, секции, студии…

Ей даже внешность досталась более выгодная. Сестры-двойняшки были вовсе не похожи друг на друга. Арья была яркой — невысокая, худощавая и длинноногая, с черными, как ночь, волосами и темно-голубыми глазами, белокожая. На нее всегда оборачивались на улице, свистели вслед. Пусть Аларья скорее удавилась бы, чем заговорила с теми парнями, что западали на сестренку — солдаты или курсанты, рабочие, короче, всякая тупая шваль; она завидовала успеху самому по себе. Успеху, который доставался дуре, даже не знавшей, что с ним делать. Арью последние четыре года не интересовало ничего, кроме учебы. Зато в школе она нагулялась от души, и, главное, с кем? С самым заядлым хулиганьем в городе, с быдлом.

Аларья Новак уродилась совсем другой, пошла и не в мать, и не в отца. В детстве ей нравилось думать, что на самом деле у родителей было две одинаковые дочки-близняшки, но одну подменили. Может быть, ее родители — совсем другие люди? Например, художники или музыканты — вот дочери и передался по наследству их прекрасный вкус и тяга ко всему возвышенному, проявившаяся еще в детстве. Потом девочка подросла и перестала фантазировать о подобных глупостях, но зависть и ненависть к сестре, которые Аларья пыталась маскировать под презрение, остались.

Она уродилась, как сама считала, с изысканной и утонченной внешностью. Высокая, тонкая до хрупкости — безо всяких диет, такой обмен веществ, — пепельная блондинка со светлыми серо-голубыми, небесного оттенка глазами. Прозрачное чуть длинноватое личико, острый нос, отчетливо обозначенные на лице скулы. Аларья была бы хороша, если бы не крайняя манерность, не слишком-то подходившая девушке из провинциального городка, дочери простых инженеров.

— Аларья, — подкатывали иногда одноклассницы, желавшие порезвиться за чужой счет. — А у тебя, наверное, прислуга есть, а? Как это называется — горничная, да? И еще повариха?

Аларья презрительно отворачивалась от тупых дур, с которыми выпало учиться в одной школе, и ведь не в обычной районной, а лучшей в городе, специализированной, но и там не было покоя от противных глупых девиц, которые считали, что самое главное — уметь отжиматься, бегать в защитном костюме и прыгать с а-парашютом, и, конечно же, танцевать. Все они мечтали учиться в столичных институтах или служить в армии, работать в дипломатическом корпусе или в ведущих конструкторских бюро, короче, делать карьеру на благо родины.

Девушку от них мутило. Ей хватило четырнадцати лет, прожитых в одной комнате с Арьей, чтобы раз и навсегда возненавидеть и танцы, и а-парашютизм, и рассуждения о мальчиках. Аларья не понимала, почему родители выбрали в любимицы настолько примитивное и ограниченное существо, начисто игнорируя вторую дочь. Мало, что ли, крови им попортила Арья? Разве не ее с двенадцати лет вылавливали по подворотням, где она то целовалась с охламонами лет на десять старше себя, то хулиганила так, что по городу ходили легенды о мелкой шкоднице? При этом Арья каким-то чудом ухитрялась учиться на сплошные «отлично», хотя с третьего класса никто не видал ее корпевшей за школьным терминалом.

А теперь, надо же — курсантка, отличница учебы. Да она даже в свое драгоценное училище пошла не по своей воле! Если бы не надпоручик Смитсон из участка, быть бы сестренке в колонии для несовершеннолетних. Тот просто спросил ее, после того, как выловил в подвале в компании токсикоманов, в какое училище Арья хочет поступать. Сестрица, не слишком задумываясь, ответила «в авиационное!». Аларья подозревала — лишь потому, что название начиналось на первую в алфавите букву. Смитсон еще о чем-то проинструктировал Арью Новак, и та притихла на полгода, а потом и вовсе покинула городок; вернулась уже совсем другой, спокойной и солидной.

После этого у Аларьи не осталось ни одного шанса быть замеченной родителями. Их, конечно, интересовали ее школьные оценки — как-никак выпускной класс. Раз в неделю мать могла вспомнить о том, что Аларья женского пола, и вяло поинтересоваться, как у дочери обстоят дела с мальчиками. Когда родители получали премии, девушка могла надеяться на обновку, правда, матери сроду не приходило в голову поинтересоваться, совпадает ли у них вкус. Какое там — обновки просто покупались матерью по дороге с работы. И наплевать, что для матери «весь город носит» означало, что она купила модную и элегантную вещь. Для дочери те же слова становились приговором: ей придется слиться с толпой безмозглых ровесниц.

Девушка старалась, как могла — пыталась украшать вещи вышивкой, росписью или хотя бы аппликациями. Не раз и не два подобные попытки заканчивались тихими всхлипываниями над однозначно испорченной юбкой или платьем. Ловкость рук никогда не входила в число достоинств Аларьи. Родители, впрочем, ее не ругали — удивленно пожимали плечами и отделывались репликами из серии «не знаю, зачем тебе нужно было это делать, сочувствую». Одноклассницы иногда рассказывали, что им устраивали мамаши за порванную или испачканную одежду, и Аларье вдруг делалось обидно до слез — казалось, что всех на свете замечают, пусть отвешивают подзатыльники или орут, но замечают, а она для родителей нечто среднее между мебелью и украшением. Смахнуть пыль и пройти мимо…

Слушать пробивавшиеся даже сквозь балконную дверь бурные восторги родителей было нестерпимо. Аларья постаралась сосредоточиться на том, что ничего, ничего, ровным счетом ничего не слышит, и вернулась в свою комнату. До возвращения чудовища из училища оставалась всего лишь неделя. Девушка уселась на кровать, поджала под себя ноги и задумалась, точнее, попыталась убедить себя, что думает. На самом деле в голове стоял неумолчный протестующий вой. Аларья не могла находиться в этом доме, не могла слышать голоса родителей, не могла сознавать, что еще неделя — и в этой комнате будет валяться на соседней кровати тупая сестренка.

Если бы только валяться! Даже после четырех лет училища Арья хоть и попритихла, но оставалась совершенно нестерпимой. Ей казалось вполне естественным копаться в рисунках Аларьи, особенно в эскизах. Будущая летчица не замечала в упор, что сестре от этого хочется бегать по стенкам или сигануть вниз головой с балкона. Хуже того, эта военщина могла себе позволить замечания, и, — полный конец света! — почти всегда эти замечания оказывались верными. Несмотря на то, что Аларья семь лет училась в художественной школе, а сестрица если и бралась за перо, то лишь в школе на уроках рисования, или в своем училище, оформляя плакаты. Аларья всегда только фыркала и морщила нос — «что ты можешь понимать в живописи», — но врать себе она не умела. Сестрица разбиралась в живописи. К сожалению.

На мгновение показалось, что кровать взбрыкнула и отвесила девушке подзатыльник. Потом она сообразила, что опрокинулась назад и ударилась головой о спинку. Низко закрепленный пучок волос — повседневная ее прическа — спас от ушиба, но от неожиданности Аларья едва не заревела в голос. Даже кровать — и та была против нее. Девушка вскочила, распахнула балконную дверь… Снаружи стояла тихая солнечная погода. Мучительно не хватало воздуха. Аларья упала на колени, держась за ограду балкона, прижалась щекой к прозрачному пластику. Она больше не могла оставаться в этом доме.

Шкаф — настежь, все содержимое — наружу. Девушка не знала, что нужно взять с собой, а потому напихала в рюкзак то, что в голову взбрело. Пара платьев, белье, юбка, спортивный костюм, косметика, плеер, сменные кубики для него, аккумуляторы, записная книжка. Что еще? Да ничего, пожалуй — и это добро еле-еле влезло в рюкзак. Его на одно плечо, еще не хватало носить рюкзак, просунув обе руки в лямки, это пусть Арья, спортсменка и отличница физподготовки, так ходит. На другое плечо — планшет с рисунками, ее билет в будущее. И прочь, прочь из ненавистной родительской квартиры…

Ее ухода никто не заметил, мать с отцом продолжали перечитывать письмо и обсуждать прекрасное будущее гордости семьи. Аларья летела по улице, то и дело загребая краем планшета по пластику дорожного покрытия. Навстречу ей попадались прохожие, почти все — знакомые, если не коллеги родителей, то узнаваемые хотя бы в лицо.

Вот пани Аритома, про которую ходили слухи, что она дочь пленного синринца. Врали, разумеется. Среди вольнинцев тоже встречались такие фамилии. В конце концов все были потомками обитателей одной планеты. Это потом уже части колонистов что-то ударило в голову (Аларья подозревала, что моча и никак иначе), и они отселились с Вольны на Синрин. Их не слишком-то удерживали: буржуазный выродок с планеты — всем легче, но синринцы ухитрились не только выжить на своей заснеженной планетенке, так еще и развить промышленность, расплодиться с удивительной скоростью и развязать войну против вольнинцев. Аритому Аларья ненавидела — та вела уроки танцев, отличалась прескверным нравом и обожала говорить гадости. Сколько раз тонкая трость гуляла по спине Аларьи — считать не пересчитать. Девушка презрительно фыркнула и отвернулась, демонстративно «забыв» поздороваться.

А вот бывшая одноклассница Мирка, веселая разбитная девчонка, одна из немногих, симпатизировавших Аларье. Между ними до такой степени не было ничего общего, что еще год — и девушки стали бы подругами. Хотя бы на почве совместной нелюбви к Арье, которая когда-то увела у Мирки кавалера. Впрочем, когда Арья наконец-то отбыла в училище, кавалер вернулся, и теперь, пока бывшие одноклассницы с сумками ходили в школу, Мирка с коляской прогуливала годовалого сына.

Пан Димитров, воспитатель в детском саду, его Аларья помнила с малолетства. Веселый дядька, добрый и понимающий — недаром из всей группы сразу выделил ее, определил несомненный талант художника и посоветовал родителям отдать в художественную школу. Девушка помахала пожилому человеку рукой, постаравшись улыбнуться беспечно и легко, словно и не покидала родной город навсегда.

По крайней мере, она надеялась, что — навсегда.

4

— Дура ты, Бран! Дура лысая!

Кадет Бранвен Белл нехотя оторвался от терминала и встал со стула. Отвлекаться от подготовки к экзаменам не хотелось, но неписаные правила школы требовали отвесить в ответ на оскорбление пару подзатыльников. «Дурака» Бран бы еще простил, но не «дуру», да еще и лысую. Однокашник самым оскорбительным образом расшаркивался в дверях, демонстрируя Бранвену подошвы ботинок.

— Ну, держись! — кадет Белл очень старался быть серьезным, отстаивая поруганную честь, но губы все равно расплывались в улыбке.

Последний месяц кадетских забав, потасовок и хамских препирательств. Через каких-то сорок дней все разлетятся по разным учебным заведениям, кто куда захочет (и сумеет) поступить. Бран давно, еще в первом классе, выбрал свою цель: академия Космического Флота. Он не сомневался, что сдаст экзамены — и только на девятку, на лучшую отметку, все предметы. Никак иначе. Даже если придется выучить наизусть все Законы Мана, толстенный сборник, из которого абитуриентам требовалось зазубрить только первую главу.

Он еще думал о вступительных экзаменах, но уже бежал по вырубленному в скальной породе коридору кадетской школы, догоняя противника. Прыжок через веревку, натянутую ремонтной бригадой. Через пять ступенек — вниз по лестнице, вслед за обидчиком…

Глухой стук и чавкающий шлепок. Куроки Итиро, одногруппник и почти приятель Бранвена, распростерся глубоко внизу на камне пола. Сам Бран едва удержался на ногах, балансируя на самом краю лестницы без ограждения. Только теперь он понял, зачем ремонтники натянули веревку.

Жрец появился немедленно, словно ждал, затаившись за углом. Не тот, что наставлял их группу, незнакомый. Белесый, словно каменной крошкой присыпанный. Белые волосы, белые ресницы. Почти белые строгие глаза.

— Я его не толкал! Он сам! — попытался оправдаться Бранвен.

Жрец молча кивнул, отстранил Брана и прошел вниз по лестнице. Парень замер, прижавшись лопатками к холодному серому камню. По спине текли струйки пота. Несчастный случай, это был только несчастный случай. Но разве жрец поверит? Разве ему объяснишь?

До вечера Бран провалялся на койке. Нельзя было терять ни часа, готовиться к экзаменам, изучать всю программу и дополнительные материалы, но после пережитого в голове было звонко и пусто, как после удара кулаком. Строки букв расползались перед глазами, наезжали друг на друга и пытались сбежать с экрана. На ужин он не пошел. В последний месяц такие вольности были позволительны, кадеты готовились к экзаменам, и никто не требовал прежней дисциплины.

За час до отбоя его позвали к жрецам. Бран заплел волосы в положенную по правилам тугую косу, разгладил мундир так, чтоб на нем не было ни единой складочки, и постарался принять строгий, но покорный судьбе вид. Впервые за три года ему захотелось молиться, но уже не было времени.

Жрецов собралось трое. Бранвен замер у порога в ритуальном поклоне и не разогнулся, пока ему не приказали войти и сесть. На него смотрели три пары глаз. Наставник Брана, белесый жалобщик и старший в школе, жрец шестого круга посвящения. Его кадет боялся до дрожи, до судорог в икрах — взгляд черных, как ночь, глаз заставлял цепенеть.

Голоса в пещере с высоким потолком звучали гулко и торжественно. Сумрак разгоняли лишь мерцающие огоньки вокруг алтаря и чаша с Неугасимым Пламенем на столе перед жрецами. Пахло как всегда — дымом и благовониями, Бран старался не шмыгать носом и не моргать лишний раз. Больше всего он опасался начать чихать. Сочтут за неуважение, размажут по стенам. Слезные железы покорились стратегической необходимости и иссякли.

Фиолетовая пенотканая дорожка глушила шаги, когда парень двигался к указанному месту. Бранвен напряг все силы. Если уж его не взяли под арест и не отправили в карцер, значит, шанс оправдаться есть. Единственный шанс. Нужно взять его, вырвать у жрецов. Быть бесправным или каким-нибудь работником перерабатывающей фабрики — лучше уж удавиться сразу, хоть и нет большего греха. Но грехи и добродетели лишь болтовня жрецов, важнее, что в их руках настоящая власть. Жизнь любого, даже будь он один из «золотых десяти тысяч», подвластна не Ману, а его служителям.

— Что сказано во второй трети восьмого закона первого круга? — вдруг спросил белесый.

— Прими предначертанное тебе со смирением, ибо все, что дается тебе, дается для твоего блага, — без паузы ответил Бран и перевел дыхание. Если все обойдется экзаменом, то ему повезло.

— Истинно так. А в следующей трети?

— Покорность воле высших есть мудрость, блаженны смиренные, ибо они мудры, — оттарабанил парень.

— Славен Ман, безумны противостоящие ему, — без выражения ответил, как требовал обычай, старший жрец. И без положенной почтительной паузы продолжил:

— Что ты скажешь в свое оправдание, кадет Белл?

Секунда разбилась на десяток осколков, и одного хватило Брану, чтобы понять, чего от него ждет старший.

— Глуп стремящийся оправдать себя, ибо все, что случается, случается по воле Мана, славен он.

Тень улыбки скользнула по губам белесого, наставник обрадованно покивал, сложил руки на округлом брюшке. Старший впился в глаза Бранвена, тот не отвел взгляда — нельзя показать страх или смущение; только достоинство и предельное доверие жрецам должно быть написано на лице. Необходимо принять свою судьбу по-мужски, глядя ей в глаза.

— Я же говорил, — сказал наставник. — Он хороший мальчик, лучший в своей группе.

Бран едва удержался от кивка — знал, что нельзя, что нужно стоять с бесстрастным лицом, молча выслушивая и порицания, и похвалы, но все же лестно было слышать подобное. Именно ради таких слов он все три года в кадетской школе лез из кожи вон. Чтоб назвали лучшим, чтоб дали хорошую рекомендацию в Академию — поможет сдать экзамены, поступить в заведение, вообще-то предназначенное для отпрысков богатых семей, а не для таких, как он, сыновей домашней прислуги. И вот — в последний месяц! — такая подстава…

Все обошлось, хоть и назначили ежевечерние посещения храма, нудную и обременительную епитимью. Внутри себя Бран кипел от возмущения. Два часа каждый день вылетают в канализацию: медитируй перед алтарем, то есть сиди, уставившись на Неугасимое Пламя, а потом повторяй вслух молитвы… Лучше нет занятия для кадета, который готовится к сложным экзаменам! О том, что могли вообще отдать под суд, обвинив в преступной неосторожности, парень уже забыл. Все сделал правильно — победил. Победил — можно забыть…

Он валялся на койке с планшетом в руках, наслаждаясь тишиной и покоем. Девятый, праздничный день декады. Соседи по комнате пошли гулять: после сдачи последних выпускных экзаменов это разрешалось. Бывшие кадеты, а теперь — молодые нито рикуси отправились веселиться в городе, спуская отложенное за пару месяцев жалованье на конфеты и аттракционы. Самые бравые загодя планировали походы к грешным девицам. Бран представил себе, какая из девок согласится взять за услуги три-четыре рияла, заранее испугался и предпочел провести время в обнимку с учебником. Изучение принципов функционирования двигателей Шипова казалось куда завлекательнее объятий самых дешевых девок в округе.

Задачки по элементарной физике решались быстро и правильно, материал усваивался с первого прочтения, все было прекрасно. Академия КФ Сил Самообороны Синрин уже могла начинать готовиться к прибытию курсанта Бранвена Белла. Впрочем, почему академия? Пусть военный совет тоже дрожит и трепещет: рано или поздно он будет кайсё. Скорее уж рано, чем поздно. Если эти старые бездельники четыреста лет не могут выиграть войну, то, значит, нечего им делать на своих постах…

Школа располагалась на окраине города, довольно глубоко, а потому здесь всегда было тихо. Толстые каменные стены глушили любые звуки, к тому же почти все поверхности были затянуты пенотканными покрытиями. Бран лениво попинал темно-красный коврик, висевший на стене у койки. За три года покрытие слегка залоснилось, у изголовья было поцарапано — он любил, лежа, чертить ногтем на пене чертежи и графики.

Скоро, очень скоро придется проститься с кадетской школой. Академия КФ находится в предместье столицы, почти рядом с домом, в котором вырос Бранвен. Перед экзаменами придется заехать к родителям — не столько ради них самих, сколько ради рекомендательного письма от хозяев. Салман-бея, конечно, опять дома не будет, но письмо может написать и Елена-ханум, она давно пообещала это матери. Лишь бы не забыла про обещание! С такой рекомендацией шансы на поступление возрастают. Пока что Бран оценивал их, как девять из десяти. Должны же быть — сто процентов и еще один про запас. Случай пусть идет поработать на фабрике по переработке вторсырья…

К полуночи утреннее происшествие на лестнице было забыто. Парень уткнулся в учебник, разбираясь со сложными формулами теории физического вакуума. Пока что дальше предисловия дело не шло.

«Правая часть уравнений гравитационного поля Эйнштейна и уравнений общерелятивистской электродинамики могут быть успешно геометризированы, если использовать не геометрию Римана, а геометрию абсолютного параллелизма…»

Бранвен с недоверием посмотрел на абзац. Вздохнул, прочитал его про себя, потом вслух. Знакомые каждое по отдельности слова не желали складываться в понятные фразы. В кадетской школе физику и математику преподавали, конечно, лучше, чем в городских бесплатных школах, но на том уровне, который не позволял надеяться на сдачу экзаменов в академию КФ. Бранвена это не устраивало, и он уже год, выучив необходимые основы, занимался самостоятельно. Рвение к учебе вызывало не только уважение преподавателей, но и материальные выгоды. За малую толику денег он занимался с однокурсниками, помогая им выучить программу школы.

Сверстники называли его одержимым. Посреди беседы о ближайшей увольнительной, когда приятели мечтали о посещении какого-нибудь кабака или тира, Бран мог ляпнуть «а вот когда я закончу академию…», после чего разговор затихал сам собой: парни чувствовали, что их мечты по сравнению с планами Брана — мелочь, чушь бабья. Особой любви это не приносило, но кадет Белл плевать хотел на любовь, если она не могла помочь добиться цели.

Денег на репетиторов у родителей, наемной прислуги, не было. Протекции у Брана не было тоже — надеяться на то, что семья Наби спустится с горних высей своего положения и обратит внимание на судьбу сына настройщика вентиляционных систем и кастелянши было, мягко говоря, наивно. В свои девять с половиной лет Бран наивным идеалистом не был. «Надеяться в жизни можно только на себя. Шанс выпадает лишь раз», — частенько приговаривал он.

Однокурсники выли, называя его занудой, фанатиком и упертым придурком. Бранвен плевать на них хотел — он знал, что один со всего курса наденет синюю с золотом парадную форму курсанта академии КФ. Те, кто над ним смеялся, даже не могли об этом мечтать. Умом не вышли, что называется.

С мечтой о поступлении кадет Бранвен Белл заснул — как засыпал каждую ночь последние три года.

5

Летом 886 года Арья Новак так и не попала домой.

Все три месяца, отведенные на отдых, она провела в «закрытом санатории», принадлежавшем службе научно-технической разведки. На самом деле это был мощный исследовательский центр, расположившийся на берегу моря в субтропической зоне. Со спутника-шпиона его можно было принять за обычную базу отдыха: добрых две трети лабораторий находились под землей, на поверхности располагались лишь самые безобидные сооружения — столовая, стадион, бассейн, парки.

Снаружи все выглядело удивительно мирно. Бело-голубые корпуса с зеркальными стеклами, плотный ковер темно-зеленой травы, которую стригли через день, и все пропахло свежим сеном, теннисные корты — по вечерам там собирались многие служащие центра. Забавные скульптуры сказочных персонажей, остроухие эльфы и приземистые бородатые гномы: любимая тема оформления общественных помещений в последние пять лет. Арья считала эту моду дурацкой, а очередные зеленокожие лучники навевали неприятные воспоминания, но в целом «санаторий» смотрелся очень уютно. Кормили здесь великолепно — не сравнить ни с сытной, но безвкусной кормежкой в училище, ни со слишком жирной и пресной стряпней матери.

Арье, которая выросла на севере и училась там же, лишь немного южнее, было трудно привыкнуть к жаре и духоте, к насыщенному влагой и запахами цветов воздуху. Яркие пятна клумб и цветников, ослепительная бирюза неба, море с лиловым оттенком; в первые дни Арья думала, что оказалась в раю. Засыпала она лишь к рассвету, а до того часами лежала на широком подоконнике, глядя вниз, на сине-сиреневое море, на поверхности которого мелькали огоньки «морских светлячков». Казалось, что до моря — рукой подать, на самом же деле для купания нужно было получить разовый код доступа, позволявший покинуть территорию центра. Только тогда, и только с охранником разрешалось выйти за безобидную с виду живую изгородь, пронизанную насквозь датчиками слежения.

У нее обычно не хватало ни времени, ни сил на все эти хлопоты с пропуском и разрешением. Дни были плотно наполнены «сотрудничеством с научно-технической разведкой», как, весьма обтекаемо, называлась череда опытов с участием Арьи. К вечеру, когда работа заканчивалась, из всех желаний оставалось одно — лечь на кровать, вытянуться во весь рост и смотреть в потолок своей комнатки, расположенной на пятом этаже жилого корпуса. Ей нравилось, что в комнате почти нет мебели, только широченная кровать, тумба и телепроектор, нравилось, что потолок высоченный и выкрашен не в привычный голубой, а в нежный перламутрово-серый цвет.

Обследования шли за обследованиями. Самые примитивные — ежедневные анализы крови, общие осмотры и повторные анализы после физических упражнений, те, которые Арья проходила еще перед поступлением. Более сложные: исследования мозга, нервной системы, поведенческих реакций. Девушке казалось, что ее тридцать раз уже разобрали на косточки, перебрали их, повесили на каждую бирку и собрали вновь.

Противнее всего были тесты на действие лекарственных препаратов. От одних просто болела голова или портилось настроение, от других кожа покрывалась зудящими пятнами; снились кошмары или наступала эйфория… После некоторых препаратов нужно было работать на тренажерах, решать сложные математические задачи или вычеркивать заданные буквы в длинном тексте. Никто не объяснял ей, зачем все это нужно, что пытаются найти врачи в военной форме с глазом и молнией на погонах.

Генералмайор Кантор — «зови меня просто Анджей, девочка» — появлялся в центре по выходным. Официальным руководителем исследований, в которых была занята Арья, считалась унылая дама в чине подплуковника, но через пару недель девушка догадалась, что без ведома Анджея здесь лист с дерева не упадет и пылинка на подоконник не сядет. С генералмайором Арья проводила все выходные. На первый взгляд казалось — они просто гуляют по аллеям парка, прячась в тени от полуденной жары. Босые ноги по щиколотку утопали в плотной жесткой траве, и слова сами слетали с губ. Постепенно она начала понимать, что ничего не делается просто так.

Он задавал вопросы. Самые простые вопросы: о детстве, о школе, о приятелях в училище, о привычках и вкусах. Слово за слово, и Арья рассказала ему о себе все, даже то, над чем раньше не задумывалась. Анджей — у девушки никогда не получалось назвать его так вслух, только про себя — умел слушать. С ним было приятно говорить, он никогда не смеялся и не поддевал ее, только молча кивал, склоняя голову набок. Светлые голубые глаза, удивительно яркие на загорелом лице, казались предельно серьезными, даже когда губы улыбались.

Постепенно он выцарапал из Арьи все детали и мелочи ее недолгой жизни, то, что не входило в многостраничную автобиографию, которую ее трижды заставили написать в ходе испытаний. Девушка сама не поняла, как очередной разговор у клумбы с пышными синемаками и фиалками коснулся истории пятилетней давности, той, о которой Арья поклялась не рассказывать никому и никогда.

…в двенадцать лет ее изнасиловали. Узнав об этом, отец размахивал кухонным ножом и грозился убить мерзавца, мать собиралась идти в участок — ровно до тех пор, пока Арья не назвала имя насильника. Это был сын директора завода, где работали родители. В считанные минуты все переменилось. Арья узнала, что она во всем виновата сама, допрыгалась и слишком много крутила задницей перед парнями, и еще много интересного пришлось ей выслушать. Тогда она поняла, что у нее нет дома, есть только адрес прописки; нет отца и матери, есть чужие люди, которым она обязана подчиняться по закону.

Об этом Арья больше не говорила ни с кем, даже с надпоручиком Смитсоном, который пытался разгадать загадку «почему девочка из благополучной семьи стала одной из самых отъявленных хулиганок в городе», раз за разом выручал Арью, спасая ее от занесения в список неблагополучных подростков. История была похоронена в недрах памяти и пять лет покоилась на дне темного омута. Кантор докопался и до нее. Выслушал, тихо чертыхнулся и потрепал девушку по отросшим за два месяца волосам. Ни слова поддержки, ни слова осуждения, только вдруг резко обозначились скулы на узком строгом лице.

Арья смутно подозревала, что ее с генералмайором разговоры записываются, хотя ни разу не видела у него ни рекордера, ни блокнота. Тем не менее, пару раз случалось так, что некоторые разговоры получали продолжение спустя пару недель. Кантор проверял и перепроверял рассказанное ему. Все это было элементами того самого «сотрудничества», за которое ее обещали щедро наградить. Ей сотню раз хотелось спросить, что же пытаются найти разведчики, что интересного в деталях провинциальной жизни и вполне обычной учебы курсантки военного училища — но каждый раз не хватало смелости.

По лицу генералмайора девушка понимала: что-то не заладилось. Он разочарован, хотя и старается не показать виду. Арья Новак оказалась пустышкой, время и средства были потрачены даром. К концу второго месяца это стало очевидным — теперь тесты шли не каждый день, а от силы пару раз в неделю, унылая подплуковник брезгливо вертела длинным носом и шпыняла Арью, хотя раньше готова была на ушах ходить, лишь бы испытуемая чувствовала себя комфортно. Девушка дважды просила отправить ее домой, но каждый раз получала отказ.

При этом она знала, что фальшивит, в первую очередь — самой себе. Моложавый генералмайор снился ей каждую ночь, Арья просыпалась, прижимая ладони к горящим от стыда и счастья щекам и кусала губы, сознавая всю несбыточность своих желаний. Уставом армии Вольны связи между старшими и младшими по званию были категорически запрещены. Да и сама мысль о том, что роскошный красавец заинтересуется ей, казалась нелепой. Особенно — после того признания, о котором Арья успела тысячу раз пожалеть.

Третий месяц лета все изменил. Ежевечерние прогулки по укромным уголкам и плохо освещенным аллеям. Разговоры ни о чем, шутки и смех просто так. Арья видела, какими глазами смотрит на нее Кантор, видела — и не верила себе. Она привыкла презирать парней и взрослых мужиков, которые жадно облизывали губы, оглядывая ее фигуру. Все они годились лишь на одно: играть, использовать и выбрасывать, когда надоедят. Разменная монета, мясо. Но, чувствуя на себе точно такой же взгляд Анджея, она готова была упасть перед ним на колени, прижать к губам сухую длиннопалую ладонь, склониться и ждать, как приговора, ответа.

Случайное прикосновение пальцев к обнаженному плечу на пляже.

Губы, скользнувшие над ухом — «это большой секрет, девочка», — ожог горячего дыхания.

Взгляд украдкой, и закушенная губа, и горящий лед, замерзающий пламень в глазах.

Арья уже готова была совершить любую глупость — влезть среди ночи в окно его коттеджа, разорвать контракт с училищем, расставшись с таким трудом выслуженным званием десятника, признаться в любви прямо в столовой за завтраком. Оказалось же, что все проще. Случайно споткнуться на темной — как будто специально ради них двоих сломался потолочный светильник, — лестнице, оказаться пойманной, подхваченной сильными руками, и остается только раскрыться навстречу, подставить горло под поцелуи, как под удар лезвия…

Единственная ночь, проведенная в ее комнате. Арья и не представляла до того, что такое любовь зрелого мужчины. Вдруг стало ясно, что она — маленькая беспомощная девочка, не знающая ничего о сексе, что все ее обжимания с ровесниками были полной чушью. В очередной раз принимая его в себя, она подумала вдруг, что только сейчас на самом деле лишилась невинности. По своей воле и так, что за эту ночь можно было заплатить всем — и жизнью, и карьерой.

Анджей — впервые хватило смелости назвать его так вслух, шептать это имя, выкрикивать его, как присягу, — ушел утром, оставив ее бессильной, мягкой, словно расплавленный металл.

Больше Арья не видела его. Оставшиеся две недели в центре напоминали тюремное заключение. Подплуковник с отвращением поджимала тонкие губы и смотрела на девушку так, словно собиралась плюнуть ей в лицо, цедила безобидные слова, как отборную брань, морщила нос. Арья знала, что каждое помещение центра просматривается и прослушивается, знала, что все в курсе, как и с кем она провела ночь с воскресенья на понедельник. Знала и то, чем заканчиваются подобные выходки даже для генералитета, особенно для разведчиков, элиты армии, от которых требовалась полная безупречность.

Знала она и другое — кто во всем виноват. Она и только она — глупая девка, вертихвостка. Разумеется, у него неприятности. Может быть, не самые большие, не разжалование, но как минимум снятие с должности и перевод куда подальше, на полярную базу или что-нибудь похлеще, лагеря охранять… По ночам она грызла подушку, но не могла плакать, и только мечтала о том, чтоб случилось землетрясение, нападение синринцев, конец света… что угодно, лишь бы прекратилась эта боль.

В последний день пребывания в центре Арья проснулась со странной фразой, последним отголоском сна, на губах: «кровь моя стала нефтью и выжгла меня дотла». Она никогда не писала стихов, не понимала поэзии, и строка эта показалась чужой, наваждением.

6

Фархад спустился на шестой уровень, чтобы присмотреть поблизости от снятой квартиры тренажерный зал. Ничего подходящего на два квартала вниз и шесть в ширину он не нашел и решил пока что походить в университетский, хоть там и слишком людно, и нужно записываться заранее. На обратном пути он промахнулся с кабиной подъемника и, вместо того чтобы вернуться на свой восьмой уровень, уехал вниз аж на третий: оказалось, что сел в экспресс-кабину, которая останавливалась не везде.

Посадочная площадка выглядела грязно и убого. Стены из некогда полированного металла были исцарапаны, пол заплеван, кто-то наследил цементом или каменной крошкой. Подняв руку, Фархад мог достать до потолка рукой — и, видимо, не он один, поскольку кварцевая лампа была выломана из гнезда и сиротливо болталась на соединительном кольце. Душный воздух с противной кислинкой казался не затхлым, но неприятно спертым, словно его слишком много раз вдыхали и выдыхали. Удивляться было нечему — с первого по третий уровни шли этажи бесплатного жилья, в котором селилась лишь городская беднота.

Юноша поежился, шагнул к подъемнику, двигавшемуся наверх, потом вдруг остановился. Он еще никогда в жизни не был так глубоко, ни один, ни с кем-то еще. В Асахи, предместье столицы, в котором он вырос, было всего-то три уровня: первый, на котором жила элита, второй — для обслуживающего персонала и прислуги; на третьем располагались магазины, бассейны и прочие вполне благополучные места развлечений. Машинный уровень надежно защищался от проникновения бродяг и прочей швали. На любой из улиц Асахи можно было заснуть или оставить сумку с кошельком и не бояться быть ограбленным: муниципальная и храмовая гвардии состязались за награды и почет, а потому поддерживали блистательный порядок.

В столице все оказалось иначе. Три верхних уровня считались вполне безопасными, следующие три — безопасными условно; о том, что творилось на первом, втором и третьем, в Университете ходили страшные слухи. Некоторые однокашники спускались туда, но о целях посещений рассказывали шепотом. С Фархадом этими секретами никто не делился. Впрочем, он твердо знал, что форма студента Университета и золотая татуировка между бровей — вполне надежная защита от любых посягательств низкорожденных и лишенных положения.

Фархад поразмыслил еще минуту и вошел в кабину, которая двигалась вниз, на первый уровень. Первое, что удивило его, когда подъемник остановился — темнота. Если на третьем уровне кто-то просто выковырнул из контактов обязательную в комплекте лампу, служившую источником ультрафиолета, то здесь на посадочной площадке и вовсе царила тьма кромешная. Выход с посадочной площадки бледно светился в пяти шагах справа, из чего юноша сделал вывод, что и в коридорах первого уровня с освещением не все слава Ману. Следующим поводом для изумления оказалась сырость. Не успел он сойти с платформы, как ему уже капнуло на голову.

Стены были покрыты конденсатом. Вмятины и выбоины на металлических пластинах пола заполнены мутной водой. Фархад впервые в жизни увидел лужи, о которых доселе только читал, и глубоко изумился. Должно быть, здесь слишком редко пользовались моющими машинами. «Если пользовались вообще», — подумал он чуть позже, созерцая не только воду, но и дурно пахнущую пленку жира на стенах. Парень осторожно прошел вперед по коридору, стараясь дышать не слишком глубоко.

Увиденное его ошеломило. Узкий коридор привел к огромному залу. По его боковым стенам в три этажа шли дверные проемы, из которых дверями был прикрыт один из пяти, не больше. К ним вели узкие лестницы без перил, кое-где огороженные самодельными загородками из веревок, коробок и прочего хлама. На потолке висели лампы — часть из них даже светила. Посреди зала красовались четыре ряда водонаборных колонок. Вокруг них толпились полуголые мужчины и женщины в мешкообразных уличных одеяниях. Вместо положенного обычаем серого цвета здесь эти балахоны были всех мыслимых расцветок, и, судя по лоскутной пестроте и разнице в фактуре тканей, шились из того, что попадалось под руку.

Женщины ведрами носили воду в свои клетушки, мужчины собирались кучками, у многих в руках были одноразовые пластиковые бутылки с напитками. Запах пойла и перегара наводил на мысли о том, что напитки не проходили обязательной сертификации, а выгонялись нелегально из каких-то продуктов. О подобном Фархад не раз слышал от отца, который любил рассказывать забавные и назидательные истории о низкорожденных, способных употребить для «улёта» все, что угодно — клей, технические жидкости, перебродившую питательную массу…

Отец и его коллеги считали, что это дурной обычай, внедренный вольнинскими диверсантами. Фархад посмотрел на площадь и усомнился в этом. Какой вольнинский диверсант, дитя теплой зеленой планеты, выжил бы в этом подземном грязном кошмаре? Пить, нюхать, намазывать на себя все, что позволит забыть, где находишься, забыться — идея, которая могла родиться только здесь, в лужах, чаду подгорелой пищи и вони немытых тел. Видимо, все эти люди провинились перед Маном, за что и были ввергнуты в подобное отчаяние и убожество.

Фархад постоял у входа, потом пересек зал, стараясь не соприкасаться с местными жителями. Это была задача не из легких. В тесноте его несколько раз задели, к счастью, не по голым рукам или лицу, а по бедрам и предплечьям, защищенным формой. Один раз юноше показалось, что рыжеволосый парень, примерно его ровесник, нарочно задел его плечом, но Фархад предпочел не реагировать. Ему хотелось пройти чуть дальше.

Вновь узкий переход — и новый зал, из которого вели три коридора. Юноша начал догадываться, что весь уровень состоит из подобных залов. В третьем по счету помещении он увидел небольшое заведение, то ли кафе, то ли столовую. Когда Фархад вошел в него, оказалось, что самое лучшее определение для этого места — книжное слово «кабак». Грязь, убогая обстановка, шум визгливой, слишком громкой музыки, особо мощная вонь перегара…

Здесь сидело человек пятнадцать или двадцать. Когда Фархад подошел к стойке, за спиной раздался удивленный ропот. Лазурная с белым форма Гуманитарного Университета Синрин смотрелась среди серых, красных и коричневых обносков обитателей первого уровня вызывающе. Кабатчик уставился юноше в переносицу, покачал головой, пожал плечами, всем видом выражая глубокое недоумение, и молча положил перед ним захватанный лист пластика, на котором были вытиснены довольно корявые надписи. Цены обозначены не были.

Чай, молоко и прочие безалкогольные напитки в меню фигурировали, рядом с названиями даже не стояло пометки «синтетический продукт», но Фархад не был совсем уж наивен и не надеялся на то, что в подобном заведении ему подадут что-то натуральное. К тому же он опасался отравиться или заразиться чем-нибудь, выпив из грязной посуды.

— Суп с тофу, стакан чайного вина, — решился наконец Фархад.

Кабатчик без единого слова поставил перед ним миску и стакан. На первый взгляд пластиковая посуда казалась чистой, приглядываться юноша не решился. Суп был горячим и поэтому вполне съедобным. В столовой Университета или в доме семьи Наби за подобное качество готовки повара убили бы на месте, может быть, только в моральном смысле, хотя за доброту однокашников Фархад не поручился бы. Уволили бы в любом случае. Но юноша не ел с утра, здорово устал, да и привередничать опасался. Вино тоже достоинствами не блистало — видимо, делалось не на заводе, а где-то поблизости.

— Сто риялов, — сказал кабатчик, когда Фархад покончил с пищей.

Сто пятьдесят составляла плата за однокомнатную квартиру на восьмом уровне, и парень решил, что это — проявление местного чувства юмора. Он достал из кармана две монеты по пять риялов: одну в качестве платы, другую на чай, положил на стойку. В следующее мгновение монеты уже летели ему в лицо. Одна стукнула по лбу, другая просвистела мимо. Фархад вскочил, еще не успев возмутиться, но тут ему опустили руку на плечо, заставляя вновь сесть на табуретку.

Что-то колющее, игла, а может, острие ножа, уперлось ему в шею слева. Бармен, улыбаясь, напевал что-то себе под нос и вытирал краем фартука металлические стаканы, которые достал из ведра с мыльной горячей водой.

— Заплати, — посоветовал густой бас из-за спины.

— Эта еда столько не стоит, — возразил Фархад.

— Ты что ль тут цены устанавливаешь? — вполне беззлобно удивился бас. — Плати давай.

— У меня столько нет!

— Вот так, значит… — громко сообщил обладатель баса, потом приподнял Фархада за воротник и хорошенько тряхнул. — Уверен?

— Карточка… — выговорил тот.

Крупная умелая лапа быстро обшарила карманы мундира, забрав всю мелочь, карточку, магнитный ключ от квартиры, пропуск в Университет и даже половину упаковки печенья — все, что было у Фархада при себе. После этого юноша не успел и моргнуть, как оказался снаружи кабака, причем пониже спины ему дали увесистого пинка. Фархад приземлился на ноги, — помогли годы занятий акробатикой, — остановился, обернулся. Хотелось вернуться за пропуском и ключами, но огроменный вышибала, стоявший у дверей, выразительно покачал головой.

Познакомившись с местными нравами, Фархад решил, что ему, пожалуй, хватит, и отправился к подъемнику. Ушел он недалеко, только в соседний зал. Там дрались. Юноша попытался обогнуть место инцидента, но кто-то толкнул его в спину, и он влетел в самую гущу драки. Противоборствующие стороны довольно быстро добились согласия и единства, переключившись на чужака. Он оказался в кольце толпы и вырваться не мог. Его перекидывали туда-сюда, пинали, били, — впрочем, не сильно, от тренера доставалось куда сильнее, — и Фархад старался уворачиваться, блокировать удары, пока один из драчунов не попытался ударить его в лицо.

Фархад отреагировал рефлекторно, проведя ответный прием так ловко, как сроду в спортивном зале не мог. Запястье противника хрустнуло, тот возмущенно взревел. Через мгновение юноша валялся на полу, и его били уже не ради забавы. Двое пинали тяжелыми рабочими ботинками, третий — хлестал цепью. Самым страшным для юноши оказалась даже не боль, она пока что чувствовалась остро, но недолго, а полное молчание, в котором все происходило. Только удары, только гулкое эхо. Выбраться он не рассчитывал, ему даже не давали подняться; проводить приемы, которым его учил тренер — схватить противника за ногу, дернуть на себя, — больше не рисковал. Оставалось только надеяться, что скоро уродам надоест…

— Ххе, кого это угощают? О, гляди-ка, студента… — радостно заорал кто-то рядом. Фархад приготовился получить порцию пинков от новичка, но почему-то избиение прекратилось. Он постарался разлепить склеенные кровью веки.

— Вы чего обнюхались, уроды темнущие?! — раздался другой, смутно знакомый голос. Когда-то Фархад уже слышал это раскатистое «эр». — Это ж тысячник! Да за него весь квартал горючкой зальют и вас, тупых, поджарят на собственном жиру!

— Он мне руку сломал!

— Надо было голову, бестолочь! Голова в тебе лишняя!

Фархад едва ли смог бы ответить на вопрос: «Что меня больше удивляет, заступничество или такая перспектива?». Его грубо тряхнули за плечо. Юноша открыл глаза и увидел светловолосого парня в темно-синей форме Академии КФ. Лицо было еще более знакомым, чем голос. Курсант тоже его узнал, изумленно присвистнул.

— Вот это встреча, — издевательски улыбнулся он. — Фархадик, мамина радость! Ты идти-то можешь?

Спутник светловолосого нагнулся, обхватил Фархада сзади за плечи и поставил на колени, потом поднял на ноги. Юноша качнулся. Голова кружилась, а ноги казались ватными, но курсант — Фархад вспомнил, его звали Бран, он был сыном кого-то из домашней прислуги в родительском доме, — поймал его и повел к выходу. Второй парень помогал.

— Эх, Фархадик-тысячник, ну ты и дурак, — болтал он по дороге. — Ты зачем туда полез? Там таких не любят. Ты только в стражу не звони, ладно? Сам ведь виноват, а? Нет, правда, ну не звони, ну хочешь, я твои цацки принесу, а?

— Да что тебе за дело до них? — удивился Фархад, в очередной раз сплевывая кровь. — Они ж все проклятые…

— Это ты у нас набожный, а у меня там дядя, племянники, другая родня… Где родились — так и живут. Договорились?

— Хорошо. Только ты принеси… — согласился наконец Фархад, а потом задал самый актуальный, важнее ссадин и шатающегося зуба, вопрос:

— Правда кварталы сжигают?

— А то я пошутил, а? — мрачно фыркнул Бран. — Закрывают входы и выходы, герметично, льют через вентиляцию горючку, а потом поджигают. Потом металл отчистят — и добро пожаловать, живите другие.

Фархад скинул руку курсанта, остановился и согнулся пополам. Тошнило его долго.

7

До Надежды, столицы Вольны, Аларья добиралась чуть больше двух суток. Денег на трансконтинентальный монорельс у нее не было, к тому же для покупки билета требовалось показать удостоверение личности. Девушке не хотелось, чтобы ее отследили прямо от вокзала. Двухэтажный автобус — «гостиница на скользящей подошве» — стоил куда дешевле, хоть и не мог по комфортабельности сравниться с монорельсом. За пятьдесят три часа она успела устать до полусмерти, хотя сначала и казалось, что не с чего: сиди себе в кресле да смотри в окно, благо, место попалось удачное.

В автобусе воняло — потом и парфюмерией попутчиков, быстрорастворимыми супами и кашами, которые разводили кипятком, несвежим синтетическим бельем и дешевой смоляной жвачкой, которую мусолили все, от мала до велика. Соседи быстро перезнакомились между собой, образовали компании — кто играл в лото, кто в «Лесной квест», женщины постарше бесперечь болтали о детях и мужьях. Аларью каждый час приглашали то пообедать, то выйти покурить, то сыграть во что-нибудь. Она медленно сходила с ума, постоянно с содроганием ожидая, что вот-вот на плечо опустится чья-то потная лапа и дружески похлопает по нему. Вдобавок, автобус ехал шатко, неровно, видимо, привод был давно и безнадежно изношен, а чинить его никто не собирался.

Все эти муки кончились, когда автобус вкатил на вокзальную площадь и открыл двери. Аларья подхватила рюкзак и планшет, опрометью бросилась прочь от автобуса. Первые минуты ничто иное ее не интересовало — только убраться подальше от мерзкой вони, от ненавистных голосов. Чуть позже, пару раз налетев на прохожих, она все же остановилась — прямо посреди улицы, удивленно открыв рот. Столица оказалась совсем иной, нежели девушка представляла ее себе. Здания были выше, разнообразнее и ярче. Множество синего и темно-зеленого стекла, белые или серо-серебристые стены, пестрые дома, где ни один не походил на соседний — совсем не то, что в родной провинции, где ряды однотипных круглых многоэтажек тянулись километрами.

Наконец до нее дошло, что она стоит и глазеет на дома и вывески — позор, провинциалка из анекдотов. Аларья одернула блузку, повесила рюкзак и планшет на плечо, засунула руки в карманы и с видом деловым и независимым отправилась вдоль по улице. Она была уверена, что смотрится не хуже других и, разумеется, чуть старше, чем на самом деле. Еще полгода оставалось до совершеннолетия, а по законам Вольны не достигшие восемнадцати лет обязаны были предъявлять любому милицейскому чину разрешение родителей на свободное перемещение и финансовые операции.

Девушка не представляла себе даже азов самостоятельной жизни — как и почем снимают жилье, что для этого требуется, где искать работу, кому можно предложить рисунки; ее это не волновало. Главного на текущий момент она уже добилась: вырвалась из дома прочь, подальше от обрыдлых родителей и их ненаглядного чудовища. Через пару часов она уже рассуждала совершенно иначе. За кружку безалкогольного синтетического пива пришлось заплатить вдесятеро дороже, чем дома. Ни одного объявления «сдается комната» или «приглашаем на работу» Аларья не увидела. Зато постовые милиционеры стояли на каждом углу, бдительно озирая прохожих.

Пересиливая себя, она подошла к толстой барменше, мывшей стойку.

— Простите… вы не знаете… а где тут можно переночевать?

— Тут — нигде, — буркнула противная баба, шлепая грязной губкой по металлу. — Тут не ночлежка, деревня…

— Ну и сервис, — прошипела в ответ Аларья, пытаясь поверить, что она не покраснела, слезы не выступили на глазах и руки не трясутся от незаслуженного оскорбления.

Барменша подняла голову, смерила девушку презрительным взглядом круглых птичьих глаз, под которыми уже выступали мешки, и промолчала. Это было даже обиднее брани — какая-то продавщица, поломойка, и не удостоила словом. Аларья пулей вылетела из бара и помчалась вверх по улице, ничего вокруг себя не замечая: перед глазами стояла туманная пленка влаги.

Так она шла довольно долго, пока не поняла, что окончательно стерла ноги и не в состоянии сделать еще десяток шагов. Девушка присела на удачно подвернувшуюся скамейку, достала из кармана юбки предпоследнюю сигарету, затянулась и уставилась в небо. Нужно было срочно, немедленно искать выход из положения. Ночевка на улице или в ночлежке для бездомных ее пугала. Неясно было, удастся ли снять отдельную комнату хотя бы на неделю, получится ли за это время найти покупателей.

Надвигался вечер, небо уже покрывалось розово-сиреневыми предзакатными бликами. Сидеть на лавке без дела и в одиночестве казалось неудобным, и Аларья достала из планшета бумагу и гелевые мелки, принялась рисовать скамью, стоявшую напротив, урну и деревья за ней — наискучнейший пейзаж, но так она хоть не краснела под взглядами прогуливавшихся по аллее пенсионеров. Слишком яркая дешевая одежда и рюкзак, стоявший у ног, все равно выдавали в ней провинциалку, но Аларья старалась не думать об этом. Она почти убедила себя, что выглядит изящно и романтично.

— Свистишь? — неожиданно сказал кто-то над ухом.

Девушка едва не подпрыгнула, покосилась на парня примерно ее возраста, светловолосого и одетого явно с чужого плеча, не по размеру, но не от бедности, а для шика — такие вещи Аларья умела подмечать. Что ответить на странный вопрос, она не знала, а потому неопределенно хмыкнула — что называется, «то ли да, то ли нет, то ли тьма, то ли свет». Потом она посмотрела налево, за спину белобрысого, и увидела там целую компанию, человек пять или шесть. Все были одеты в том же стиле. Одна из девушек была по синринской моде обрита наголо и одета в безразмерный балахон, явно расписанный дизайнером вручную — таких нежных оттенков нельзя было добиться иначе.

— Вы… кто? — не удержалась она от вопроса.

— Мы? — парень поднял белесые брови и посмотрел на Аларью, как на эльфийскую королеву из «Лесного квеста». — Свистки…

— А-а, — пожала плечами девушка, ибо делать было больше нечего.

Понимания не возникало. Потом она напрягла память и вспомнила, что в школе директриса ругала «столичную молодежь» за то, что та поддается неким тлетворным веяниям врага, ведет аморальный и паразитический образ жизни… Видимо, нежданный собеседник принадлежал к той самой молодежи. Аларье немедленно захотелось вкусить аморального и паразитического: достойного пути труженика она уже нахлебалась вдоволь.

— Ты откуда такое чудо розовое? — от толпы отделился долговязый горбоносый красавец, судя по особо продранным штанам и татуировке на щеке — старший здесь.

— Из Ночевны, — призналась Аларья и только потом прикусила язык.

— Это где же?

— Далеко, аж мухи не догадят, — улыбнулась девушка, стараясь заработать очки.

Шутка подействовала. Парни рассмеялись, забрали у нее картон с наброском, похмыкали, потом пообещали отучить Аларью от «манеры рисовать в стиле деревенской школы» и пригласили с собой.

— Куда? — спросила она для проформы — горбоносый уже закинул на плечо ее рюкзак, да и других перспектив не было.

— Как куда? На поляну, — ответил белобрысый; девушка в очередной раз не поняла — какую поляну, зачем, и только покивала с «бывалым» видом.

Сначала шли пешком, потом ехали на автобусе. Приключения начались уже с первых минут. Аларья приготовилась покупать жетон на проезд, но горбоносый хмыкнул и велел ей «убрать стимуляторы». Когда автобус подошел, он перепрыгнул через турникет, а потом протянул руку к механизму опознавания. Все вошли, автобус тронулся. Девушка жутко боялась, что сейчас подойдет контролер, или водитель остановит автобус и со скандалом ссадит их, но оказалось — автобус автоматический, никакого водителя нет.

Ехали долго, до конечной, потом вновь шли пешком. Аларья чуть пообвыкла, принялась разглядывать спутников и, с особым вниманием, спутниц. Из трех девушек только бритая могла составить ей конкуренцию. Две другие были очень так себе: и страшненькие, и неуклюжие. Мальчики оказались приятнее, даже тот, третий, что Аларье по плечо. Она уже довольно долго не смотрела по сторонам, а когда подняла голову, то прикусила губу от изумления. Шли по заброшенному кварталу. Дома выглядели уродливо — на многих была отбита декоративная плитка, окна и стены расписаны нецензурными словами и корявыми рисунками, но страшнее казался запах пыли и мертвого неживого жилья. Фонари здесь горели один из десяти, и дорога освещалась еле-еле, но и в полутьме было ясно, что на мелкой серой крошке, которой усыпаны дорожки, почти нет следов.

— А что это за район? — спросила она белобрысого как бы невзначай.

— Старый, на реконструкции. У нас тут поляна, скоро дойдем…

Как выяснилось, «поляной» называли бывший пентхаус одного из семиэтажных домов, некогда красивого кремового цвета, с кофейными полупрозрачными окнами и балконными панелями. Теперь дом выглядел грязным, неухоженным и убогим. Апартаменты оказались не лучше, под стать внешнему облику здания. В холле Аларья принюхалась, и ее чуть не стошнило. Воняло кислятиной и тухлятиной, грязной одеждой, еще чем-то непонятным, но поверх всего — синтетическим цветочным, словно в холле разлили дешевый одеколон.

Большая комната, или, как назвал ее горбоносый, «центра», служила одновременно и спальней, и кухней. На полу валялись матрасы, спальники и шмотки, поверх них обертки от печенья и прочих сладостей, автономные плитки для разогрева и другой туристический инвентарь. Девушка удивилась, что никто не открывает окна, но сама делать это не рискнула.

Через полчаса, когда по углам зажгли цветные фонарики, налили Аларье литровую кружку пива и поставили возле нее тарелку с крупно наструганной колбасой и ломаным на куски хлебом, ее уже не волновали ни запахи, ни бардак. Она сидела на мягком коврике, опираясь на стену, ноги наконец-то можно было вытянуть, а желудок набить. Не желая выглядеть деревенщиной, она пила пиво мелкими редкими глотками и неспешно брала колбасу. Остальные не были так деликатны и трескали от души, со здоровым молодым аппетитом. О манерах речи, разумеется, не шло. Все, кроме Аларьи, чавкали и вытирали руки об одежду, так что она быстро перестала чувствовать себя существом второго сорта и поняла, что может дать всем присутствующим уроки хорошего тона.

Когда все поели, белобрысый, его звали Михал, отправился в соседнюю комнату. Минут через десять оттуда донеслось странное шипение и чавканье — словно пробили баллончик со взбитыми сливками, потом резко завоняло цветами. Вскоре он вернулся, неся в руке замызганную стеклянную плошку, до середины наполненную ярко-желтой жидкостью, похожей на масло. В нем плавал чадящий фитиль; именно посудина служила источником запаха. Девушка поморщилась — глаза заслезились, съеденная пища подступила к горлу. Потом закружилась голова.

Лева, горбоносый, толкнул ее в плечо.

— Ты ляг полежи, сейчас привыкнешь, и все будет в розовом, — Аларья уже знала, что розовое на языке компании значит «хорошее». — Дыши поглубже, быстрее полетишь.

Она еще не представляла, куда и зачем полетит — с балкона или с лестницы, что ли? — но уже слушалась Леву. Откинулась назад, оказалось, что на колени к Михалу, тот потрепал ее по плечу. Начала глубоко дышать. Сначала стало совсем муторно, а потом вдруг словно лопнула перед глазами серая пленка. Полутемная комната оказалась яркой и хорошо, даже слишком хорошо освещенной, компания — великолепной, состоявшей из самых красивых и умных людей на планете.

Когда Михал потянулся к застежке ее рубашки, она с удовольствием выгнулась навстречу его рукам.

8

— Если ты завалишь экзамен, лучше сделай себе харакири, лапочка, — с нежной улыбкой вещал однокашнику Бран. — Иначе я вспорю тебе брюхо и вытяну все кишки, а потом удавлю на них, и твоим дерьмом будет вонять по всей казарме!

— Фу-уу, ну ты как всегда, — скривился сосед по комнате. — Ты специально всем напоминаешь, что родом с помойки, да, Белл?

— Глава семьи Наби будет счастлив услышать, что ты считаешь его дом помойкой, — еще ласковее ответил, почти пропел Бран. — А ты, баба в форме, учти, что я не шучу.

Оппонент вжимался в стенку, проклиная и того, кто придумал позвенную систему обучения, где каждый получает не заслуженные им лично оценки, а среднее по звену из пяти человек, и тот день, когда курсант Белл поступил на отделение противокосмической обороны. Поступил, надо заметить, по сокращенной экзаменационной программе, вместо пяти положенных экзаменов безупречно сдав три и представив наилучшие рекомендации. После этого его сразу назначили командиром звена. Бранвен гордился назначением и бело-золотой нарукавной повязкой примерно три дня, до тех пор, пока не изучил всю схему, по которой звеньевой отвечает за все — нарушения дисциплины, знания товарищей, состояние их коек и причесок, и это ради лишнего десятка риялов и туманных карьерных перспектив.

Звено состояло из него и четырех сынков богатеев, которые были уверены, что главное — закончить академию, а там уж отцы обеспечат теплое и уютное место службы. Позиция в списке выпускников их не особо волновала, все четверо готовы были получить низшую зачетную оценку. Бранвена это не устраивало. За месяц он освоился, параллельно схлопотав целую подборку устных выговоров абсолютно за все — за мусор под койками, криво заплетенные косы, единицы, шепотки во время лекций, — и озверел. Четыре вверенных ему кретина отличались, по мнению Брана, лишь одним положительным качеством: нешуточными представлениями о чести.

Представления не позволяли ябедничать на звеньевого ни отцам, ни начальнику курса. Бран быстро понял, что это — непреложное правило курсанта, и начал применять его в своих интересах. Поначалу славшие «подвальника» по всем известным адресам товарищи обнаружили, что наглый однокурсник может с непроницаемым лицом снести любое хамство на публике, только пожав плечами, но к вечеру наступит расплата. Бранвен терпеливо выжидал, когда «подданный» окажется один — в душевой или туалете, в комнате отдыха или в переговорной, — и расплачивался за обиды по тройной ставке.

К началу первой сессии подобные мероприятия уже не требовались. Достаточно было словесных увещеваний. Четверка отпрысков богатых семей поняла, что сопротивляться — себе дороже, подвальника можно убить, но нельзя переупрямить, а вот если найти со звеньевым общий язык, то это сулит немалые выгоды. Бран, выросший в кадетской школе, умел не только драться, но и помогать в учебе, держать язык за зубами, если инициатором шалости был кто-то из его звена, придумывать достойные и убедительные объяснения пропускам занятий.

Бранвену было все равно, что думают о нем вверенные ему «губошлепы». Все, что от них требовалось — получать хорошие оценки, соблюдать дисциплину или хотя бы не попадаться кураторам, короче, стать первой ступенькой в карьере Брана. Отлично вымуштрованное звено — весомый аргумент в получении должности помощника командира отделения или даже взвода, а там и курсантское жалованье больше, и беспокойства, как ни странно, меньше: знай, дрючь звеньевых.

«Губошлепы» не думали о звеньевом ничего хорошего, хотя и в открытую, и втихую спорить, а тем более пакостить, опасались. Если хоть что-то шло не по правилам, писаным или неписаным, Бранвен моментально выходил из себя. По бледной физиономии пятнами растекался багровый румянец, и казалось, что сейчас курсант Белл начнет убивать. Каждый раз окружающие смутно подозревали, что повод не стоит двух глотков воды, и изумлялись тому, как сильно и громко переживает парень. Что до виновников — их неизменно прошибал холодный пот от одной громкости и напора нотаций Брана.

Что удивительно, сумасшедшим или особо вспыльчивым юношу не считали ни ровесники, ни старшие. Бран был предсказуем, логичен и последователен в каждой гневной претензии. Дежурный по казарме во время обхода обнаружил наличие под койкой лишней пары обуви и влепил звену Белла штрафное очко? Нарушение и ущерб для всего звена налицо, значит, виновный будет втоптан в койку. Ботинки были под койкой, но на осмотре обошлось без проблем? «Хоть грибы там суши, лишь бы никто не видел!».

— Всем наплевать, что вы делаете на самом деле, но выглядеть все должно, как пред очами Верховного Жреца, губошлепы, — повторял он по десятку раз на дню. — Мне наплевать, как вы знаете предмет, мне важно, как вы его сдадите! Хоть боком, хоть раком — но на девятку, ясно?!

Однажды на середине такого монолога в комнату вошел начальник курса, санто кайса Нагаев. Бранвен осекся и покраснел, отводя глаза, но тот только усмехнулся, кивнул и вышел, поманив за собой юношу.

— Ты из военных?

Бранвен хлопнул глазами — поправлять старшего по званию он считал неуместным, но и дезинформировать права не имел. Приходилось выбирать между нарушением устава и бестактностью, а подобные дилеммы курсант Белл ненавидел, зная, что второе иногда гораздо сильнее влияет на карьеру, чем первое. Ему хотелось провалиться сквозь землю, но приходилось решать и отвечать, притом — в считанные доли секунды.

— Увы, господин санто кайса Нагаев, я недостоин столь большой благосклонности, — нашелся он наконец. Начальник курса вопросительно хмыкнул и приподнял бровь, после этого Бран продолжил:

— Я всего лишь сын инженера из поместья Салман-бея Наби.

— Ты далеко пойдешь, сын инженера, — улыбнулся офицер. — Ты понимаешь закон и обычай куда лучше потомственных военных. Особенно — неписаный закон и обычай, а это главное. Только отучись, отвечая, иметь такой вид, словно промах убьет тебя на месте. Это провоцирует…

Бранвен вытянулся до хруста в позвонках, оттарабанил нечто длинное и почтительно-благодарное, а когда санто кайса неодобрительно скривил губы, почувствовал, что почва уходит у него из-под ног. Так было каждый раз, когда на лицах старших по званию он читал недовольство.

— Научись быть чуть мягче, с этаким блеском, — Нагаев повел в воздухе рукой, затянутой в золотистую перчатку. — Иначе всю жизнь просидишь в итто кайи, не более того. Сейчас тебе стоило просто сказать «спасибо, господин санто кайса», и этим ограничиться.

— Спасибо, господин санто кайса!

— О, Ман, — вздохнул Нагаев. — Возьми в библиотеке почитать про что-нибудь из жизни аристократии. Легкое чтение, романчики там, детективы…

Бранвен изумленно воззрился вослед начальнику курса. Предложение записаться на факультатив какой-либо из военных дисциплин он бы воспринял без удивления и с предписанным уставом рвением. Поставленная же задача его огорошила — зачем, почему, что там читать и для какой пользы? А если начальник курса решит проверить, как курсант выполнил задание? Тут уж не отвертишься, хоть и жалко тратить время и внимание на такую ерунду.

В следующем семестре курсант Белл обнаружил себя в списках факультативов по стихосложению и церемониальным танцам. Второе он еще мог понять, хотя и с натяжкой. В кадетской школе жрецы научили его паре самых простых танцев, которые исполнялись на праздничных массовых служениях, но если допустить, что будущему офицеру придется посещать службы не только трижды в год — хорошо, пусть танцы. Но стихосложение?! Либо ошибка, либо нахальная шутка составлявших списки однокурсников, отрабатывавших трудовое воспитание в секретариате…

Оказалось — ничего подобного, личное распоряжение начальника курса. Бранвен открыл рот, закрыл, втихаря постучался лбом о небьющееся зеркало в уборной и отправился на занятие. Через две декады преподаватель, молоденький штатский, приватно предложил курсанту отказаться от курса и даже пообещал поставить ему зачет автоматом, лишь бы Белл не портил возвышенную атмосферу страдающим видом, казарменным выражением лица и рублеными уставными ответами. Более всего преподавателя ужасала манера Бранвена читать классические стихотворения, словно речевку.

Получив такое предложение, юноша едва не провалился сквозь перекрытия пола на самый первый уровень. Точнее, ему показалось, что провалился, но через секунду он обнаружил, что по-прежнему стоит перед мерзким преподавателем, который разглядывает курсанта, словно некий феномен. Холеного сопляка — всего-то на пару лет старше Брана — «феномен» возненавидел с первого взгляда, определив его в худшую из категорий: богатый штатский бездельник. Бранвен точно знал, что гадина-стихоплет тоже его невзлюбил за простонародный говор и происхождение вообще и теперь каждое занятие будет пытаться перекрыть воздуховод. Что-то с ним нужно было сделать, но юноша не мог сообразить, как же справиться с БШБ.

— Курсант Белл, вы годитесь для моего предмета, как я для службы в армии, — увещевал преподаватель.

— Я занимаюсь по личному распоряжению господина начальника курса санто кайса Нагаева, — в третий раз повторил Бранвен.

— Я поставлю вам девятку на зачете. Я скажу начальнику курса, что вы лучший из занимающихся. Только не мешайте мне учить способных, право слово!

Бран впился в лицо врага слепым взглядом побелевших от ярости и отчаяния глаз, но по-прежнему стоял навытяжку с руками по швам.

— Я занимаюсь по…

— Вы безнадежный казарменный болван! — не выдержал преподаватель. — Хорошо, занимайтесь, но ваши успехи я буду оценивать по заслугам, а не как обещал, идя вам навстречу…

Бранвен сначала выдохнул: гад отступился, согласился терпеть его в группе. Через десяток секунд до него дошло, что он попал между прессом и лентой конвейера. Начальник курса непременно проверит, успевает ли Бран, а преподаватель будет ставить ему одни единицы. Но ведь согласись он на предложение — Нагаев запросто решит проверить не оценки и посещаемость, а то, чему курсант Белл на самом деле научился…

В висках гулко стучала кровь, в желудок словно уронили гирю из тренажерного зала. Бранвена отпустили, но он недалеко ушел от крыла, где велись факультативные занятия. На ступеньках этажом ниже ему стало совсем плохо. Не хватало воздуха, гиря в желудке словно заткнула трахею и мешала дышать. Не решаясь опуститься на ступеньки, Бранвен встал у стены лестничного пролета, прижался к ней спиной. Минут десять спустя ему чуть полегчало, он смог добраться до медицинского пункта. Там дежурный медбрат наскоро осмотрел его, поставил стандартный диагноз «переутомление» и сделал пару уколов. После них сонный и равнодушный ко всему курсант, получив карточку заболевшего, отправился в казарму отсыпаться.

Проблема с преподавателем решилась сама собой. Следующего занятия Бран ждал, как смертной казни, но вместо гнусного сопляка увидел почтенного старца с длинной, совершенно белой косой. Тот не слишком свирепствовал, улыбнулся тому, как курсант Белл читает старую балладу, но ругать его не стал, а начал говорить с ним вместе, хором. На десятом шестистишии Бран обнаружил, что уже не тараторит его, как строки Устава, а читает с тем самым выражением, которого не дождался прошлый преподаватель.

Еще через пару занятий ему уже нравилось декламировать стихи и на два-три голоса читать пьесы, изображая то благонравную юную девицу, то доблестного воина, то умудренного жреца. Куда девался сопляк, едва не уложивший Брана на койку в лазарет, курсант не интересовался. Пропал — и замечательно…

9

В день распределения в училище царила удвоенная, по сравнению с сессией или прибытием проверяющих, суматоха. Арья мирно устроилась в комнате отдыха с хрестоматией по истории культуры. У нее давно все было в порядке — парадная форма сидела, как влитая, волосы уложены, ботинки начищены, все нужные документы уложены в папочку строго в порядке. Однокурсники же то и дело проносились мимо. Один потерял расческу, у другого помялся воротничок на кителе, потерялась перчатка или ремень. Многие просто не знали, куда себя подевать в ожидании «прекрасного и волнующего момента», как выразился накануне начальник училища.

Арье было глубоко наплевать на красоту и прочие свойства момента, у нее с утра болела голова и хотелось, чтобы все побыстрее закончилось. Хрестоматию по год назад сданному предмету она читала вместо книги или журнала, ибо все художественное кончилось еще месяц назад. Сборник фрагментов из вольнинской классики и современности можно было читать сто раз по кругу, все едино в голове ничего не откладывалось.

Наконец объявили построение. Арья построила свое отделение, потом мучительно долго ждали ротного капитана, тот явился в компании комбата, оба обрычали всех и вся просто для проформы и «на память», как шепотом откомментировал Орра, его услышали, отчитали перед строем, но как-то удивительно беззлобно, видимо, действительно на память. Только после этих церемоний все четыре роты проследовали во двор перед административным корпусом.

Процедуре распределения было столько же лет, сколько армии Вольны. По итогам пяти лет обучения составлялись рейтинговые списки. В них учитывалось все — успеваемость, дисциплина, общественная активность. Списки были совершенно прозрачными, каждый мог ознакомиться со своими позициями и опротестовать результат или пересдать давний экзамен, попытаться получить другую характеристику. На это отводился месяц, после чего оглашался окончательный результат. Далее курсанты приглашались на собеседование с комиссией по распределению именно в том порядке, в котором они значились в списке, — от лучшего к худшему, — и выбирали себе полк для службы. Даже если у кого-то уже были предварительные договоренности, обычай соблюдался неукоснительно.

Свой номер в списке Арья Новак знала отлично: третий. Сразу после Мирчева из первой роты и Франк из четвертой. Первая пятерка лучших определялась не год и не два, боролись не на жизнь, а на смерть, не позволяя себе только пакостей соперникам, но все законные средства — от любительских спектаклей до ночных подготовок к смотрам строя и песни — в ход шли. Разница между пятеркой лучших была минимальной, чистой формальностью: вакантных должностей для выпускников в хороших полках хватало, даже с учетом того, что авиационных училищ летчиков и штурманов на Вольне было почти два десятка. По сути дела беспокоиться нужно было лишь тем, кто занимал позицию ниже двухсотой — им светила перспектива служить на крайнем юге или севере, или, хуже того, в болотистом поясе.

Арью не вызвали третьей. Ее не вызвали и пятой, и пятнадцатой. Время шло, солнце клонилось к закату, во дворе оставались лишь прожженные неудачники, балансировавшие на грани исключения, а десятника Новак все не приглашали. Наконец Арья озверела и впрямую обратилась к лейтенанту, вызывавшему курсантов пред ясны очи комиссии.

— Новак? — переспросил он и повел пальцем по листам со списком, потом хмыкнул и заглянул в папку, которую держал в руке. — Вы в отдельном списке, вас вызовут, ждите.

Ждать пришлось до самого вечера. Уйти было нельзя — вызов мог последовать в любой момент, и случился бы большой скандал. К счастью курсантов, кто-то распорядился притащить во двор цистерну с водой, ящик одноразовой посуды и несколько ведер с горячим супом. Арья пару раз пила, но есть не стала: когда она нервничала, аппетит пропадал надолго. Голова болела все сильнее и сильнее, наполовину от мрачных предчувствий, наполовину — от усталости.

Чудо свершилось лишь к восьми вечера. Вместе с Арьей своей судьбы ожидали еще трое, по одному из каждой роты, тоже не из числа отщепенцев, удивленные не меньше нее. «Что за отдельный список? Что за ерунда, никогда про такое не слышала…» — мрачно рассуждали они, пытаясь понять, чем провинились или отличились до такой степени.

Ее вызвали на комиссию первой. Пять минут на соблюдение формальностей — рапорт и просмотр документов, потом курсанту Новак разрешили сесть, и комиссия демонстративно уткнулась в ее личное дело. Арья чинно сидела на краешке стула, глядя на стол, а вполглаза — на троицу членов комиссии и заместителя начальника училища, которая ухитрялась одновременно иметь постный официальный вид и ободряюще подмигивать девушке. Профиль, обращенный к комиссии, был сух и невыразителен, другой — ласково улыбался. Арья восхитилась такому мастерству лицедейства и чуть расслабилась.

Через минуту выяснилось, что сделала она это совершенно напрасно. В проеме двери за спинами комиссии обозначилась удивительно знакомая стройная фигура. Небрежная поза — локоть опирается на косяк, кисть закинута за голову; ворот мундира расстегнут. Арья побледнела, покраснела, потом вновь побледнела и решила, что вставать не будет. Пусть уж сначала в комнату войдет, тогда все будет по правилам. Потом она через головы комиссии попыталась разглядеть погоны Кантора и увидела на них дополнительную звезду — дослужился до генералпоручика.

Арью о чем-то спросили, но она не расслышала вопроса и от досады прикусила губу.

— Не волнуйся, — сказала заместитель, и левым профилем — для Арьи — изобразила нечто устрашающее.

Девушка вскинула глаза на Кантора, тот улыбнулся, развел руками и ушел внутрь комнаты; дверь, впрочем, не закрыл. Председатель комиссии почему-то обрадовался, покивал лысиной и повторил вопрос:

— Вы сотрудничали с научно-технической разведкой?

— Я… участвовала в серии экспериментов, — осторожно сказала Арья.

Дальше последовала череда дурацких вопросов, словно лысый подплуковник ставил своей целью проверить, помнит ли курсант Новак подробности собственной биографии. Ее спрашивали, в каком городе она родилась и какую должность занимает мать, по каким предметам она заканчивала курс с отличием (перечень вышел длинным), еще какие-то очевидные вещи, записанные в личное дело. Арье было не привыкать к подобному маразму, она отвечала бойко и не особо задумываясь. Все ее мысли занимал Кантор. Наконец подплуковник сделал выразительную паузу и суровым взглядом из-под мохнатых бровей пригвоздил девушку к стулу.

— Подпоручик Новак! Родина поручает вам… — Арья сглотнула: получить вместо права выбора назначение — обидно, право слово. — Особое задание!

— Служу Родине! — подскочила она со стула, отмечая про себя, что ее назвали еще не присвоенным званием и пытаясь понять, в чем подвох.

Ей подали прозрачный пакет с предписанием. Арья на автомате протянула рабочую — левую — руку, потом вспомнила порядок и взяла документы правой рукой, одновременно отсалютовав левой. Лысый поцокал языком, буркнул нечто вроде: «Расслабляться после танцев будете!» — а потом вдруг пожал плечами. Курсант Новак удивилась. В чем был смысл этой пантомимы, она так и не догадалась.

— Подождите в коридоре дополнительного собеседования. Можете идти.

Уже за дверями кабинета она прочитала: «…2й истребительно-штурмовой гвардейский авиационный… полк имени Альбины Ставровской», и едва не сползла по стенке. Полк, названный в честь первого председателя Верховного Государственного Совета Вольны, с номером из первой десятки. О «ставровцах» почти ничего не слышали и еще реже их видели, но обрывки слухов, которые долетали до ушей Арьи, были мрачными. Режимный полк, расквартирован невесть где на другой стороне планеты. За что, с какой стати такая сомнительная честь?

Если бы не парадная форма, Арья уселась бы на пол под стеной. Однако за подобное проявление неуважения к мундиру можно было схлопотать десяток нарядов вне очереди и все две недели до выпускного бала, вместо отдыха после экзамена на офицерское звание, убираться на кухне или на аэродроме училища. Приходилось переносить тяготы учебы — или уже службы? — не только стойко, но и стоя.

Товарищи по несчастью тоже посетили комиссию и вышли с одинаково ошеломленными физиономиями и похожими пакетами в руках. Обсуждать назначения им не запретили, а потому курсанты тихонько перешептывались. Ингу из первой роты тоже назначили к «ставровцам», и Арья, хоть и не слишком хорошо была с ней знакома, обрадовалась — все же рядом будет знакомое лицо. Обоих парней назначили в 3й полк, тоже в несусветную даль.

— А чего они меня подпоручиком-то, до производства еще две недели? — спросила Инга.

— Вы произведены досрочно, — генералпоручик Кантор появился неожиданно, как рояль из кустов. — Поздравляю и прошу следовать за мной, господа офицеры.

Все четверо дружно уронили челюсти, потом подобрали и отправились за Кантором. «Показушник», — со сладкой тоской подумала Арья. Театральные появления генералмайора она запомнила еще со времен «санатория», повышение в звании ничего не изменило. Анджей был все так же великолепен, неотразим и нестерпимо прекрасен.

В кабинете, даже не прикрыв дверь, Кантор велел всем сесть, расслабиться и потерпеть пять минут, пока он не покончит с формальностями. При этом он изящно махнул узкой кистью, стряхивая пыль с кресла, в которое садилась Инга, подмигнул Арье, что-то изобразил обоим парням, одним словом, был обаятелен.

— Господа офицеры, во время службы в полках вы получите доступ к самой современной технике, которой оснащены лишь немногие подразделения армии Вольны… — скороговоркой заговорил он. Речь продолжалась минуты три, в течение которых четверка бывших курсантов была расстреляна очередью казенных оборотов. Потом Кантор сделал паузу, дал всем отдышаться и быстро закончил речь:

— Короче, зайцы. Объекты режимные, техника секретная, за разглашение сведений — трибунал, а за диверсии или шпионаж… не буду рассказывать, испугаетесь. Разберу на органы без наркоза своими руками…

Тонкие длинные пальцы изобразили перед носом Ивана пренеприятнейший жест, от которого не робкого десятка парень испуганно отшатнулся, откинувшись в кресле, и с опаской воззрился на Кантора.

— Вы свободны до завтрашнего утра, господа офицеры. В десять ровно жду вас с личным имуществом у ворот. Подпоручик Новак, вы можете остаться.

Арья вспыхнула. Формулировка «можете остаться» звучала откровенным хамством. Не прямой приказ «останьтесь», не более вежливое «попрошу остаться» — барское позволение, словно она просила о подобной милости заранее или по умолчанию хотела чего-то подобного. Сердце захлебывалось бешеным ритмом, требовало, умоляло остаться, но девушка подняла себя с кресла и вытянулась по струнке.

— Благодарю, генералпоручик, вопросов не имею.

— Ну, иди… — пожал плечами Кантор. — Вольному воля.

В коридоре вся троица спутников немедленно начала приставать к Арье.

— Ну, ты ж его знаешь, ну не жмись, расскажи, кто такой? — ныла Инга.

— Разведчик, — развела руками Арья. — Научник, даже не безопасник… не знаю, почему именно он.

— Это-то я и по погонам поняла. Не, ну расскажи? Ты с ним это, да? Это он из-за тебя приехал, правда? Вы поссорились? А когда познакомились-то?

Арья терпела бестактные (и, надо было отдать Инге должное, весьма проницательные) вопросы минут пять. Парни были куда менее любопытны, они быстро отстали, а зануда Инга шла рядом с Арьей до самого плаца. Наконец Арья остановилась, развернулась к будущей сослуживице, взглянула на нее в упор и медленно, едва ли не по слогам, произнесла:

— Послушайте, подпоручик Эспин, если вы хотите начинать службу с лазарета, то я с гауптвахты — не собираюсь!

— Ка-акие страсти! — восхитилась мерзавка, и, пока Арья искала достойный ответ, убежала к своей казарме. Девушка сплюнула ей вслед и отправилась к себе.

Ночью она сидела на подоконнике, свесив ноги наружу и любуясь чистым небом. На территории училища происходили безобразия, которые могут производить только выпускники, получившие назначения. Остальные курсы давно убыли на каникулы, но и четырех рот хватало, чтобы шуметь, мельтешить в темноте, звенеть бутылками и мелочью, ругаться шепотом и в полный голос, планировать и осуществлять шутки и розыгрыши. По обычаю командование закрыло на все это глаза — существовала неписаная традиция «позволить выпускникам побеситься вволю в училище, чтобы выветрилась последняя дурь». Арье все это не светило — только полчаса назад она закончила собирать вещи; к счастью, командир курса выдал ей уже заполненный обходной лист, теперь не было нужды тратить на него два утренних часа.

Огонек сигареты был виден в темноте издалека. Девушка вздохнула, не видя, но сердцем угадывая, кто именно к ней идет. Дорогой и любимый в очередной раз затянулся уже под самым окном, вспышка на мгновение подсветила улыбающиеся губы — до невозможного знакомая Арье ироничная улыбка.

— Прыгай, — предложил он.

— Ага, с третьего этажа, — фыркнула Арья. — Спасибо, дорогой!

— Не бойся, прыгай…

Арья нарочно метила мимо, уже не опасаясь сломать руку или ногу — «Я боюсь? Я?!» — но когда она почти коснулась ступнями земли, в воздухе вдруг вспыхнуло и погасло яркое голубое свечение. Девушка ступила не на землю, а будто бы на слой упругого и плотного геля, он погасил ускорение и только потом исчез. В руке у Кантора было что-то, похожее на пульт дистанционного управления.

— Что за…?! — изумленно вскрикнула она.

— Тише, девочка, тише, это тоже секретная техника…

— Я-то думала — тебе влетело за меня, а ты, гляди-ка, весь в секретной технике, — зло сказала Арья.

— Ах, вот в чем дело, — задумчиво заметил Анджей, потом усмехнулся. — Ну, прости.

— Да не за что…

Руки легли ей на плечи, Арья коротко дернулась, чтобы вырваться, но через мгновение уже сама вцеплялась пальцами ему в спину, позволяла стащить с себя майку, лишалась остатков разума от прикосновений. Все обиды были мгновенно забыты — на него нельзя было обижаться, невозможно было не любить, не прощать… Девушка не слишком понимала, как, почему оказалась перед ним на коленях.

Свет фонарика, бьющий по глазам, голоса, чей-то изумленный возглас.

— Вы изумительно начинаете службу, подпоручик Новак, — голос начальника училища. — Давно у нас не происходило ничего подобного.

Поднимаясь, Арья искала взглядом Кантора и надеялась, что он скажет хоть слово в ее защиту, но обнаружила, что он уже куда-то делся. Девушка стояла в кольце высших чинов училища, полураздетая, испуганная и униженная.

10

— Я? Третий круг? — Фархад споткнулся на ровном месте и замер.

Наставник, шедший на полшага сзади, тоже остановился. Разговор был затеян не в самом подходящем месте. В коридорах Гуманитарного Университета всегда царила толчея. Преподаватели, студенты, жрецы-наставники, абитуриенты, лаборанты и обслуживающий персонал — все передвигались быстрым шагом; медлительность почиталась за примету бездеятельности, а это осуждалось. Даже седовласые старцы с длинными бородами торопились, пусть и опираясь на палку или руку младшекурсника. Провожать преподавателей в летах считалось делом почетным.

Вокруг Фархада, в какой толпе он ни шел бы, всегда образовывался конус пустого пространства — так, словно он нес перед собой длинную палку, указку или швабру рукоятью вперед. Сам он не обращал внимания на такую ерунду: обычно на ходу был погружен в размышления. Подсказали приятели, шутившие, что рядом с ним удобно ходить даже по платформам подземки.

— Если ты Фархад Наби, то да, ты. — Наставник улыбался, глядя на растерянного юношу; уже не юношу даже, а молодого мужчину.

— Но чем я заслужил?.. — голос дрогнул, выдавая смущение.

— Коллегия наставников сочла, что ты заслужил. Будешь спорить?

— Нет, конечно же, нет…

— На подготовку тебе дается семь дней. Ты будешь проходить ее в центральном храме. Явись туда завтра и передай вот это, — в руку Фархаду лег лист золотистого пластика, тонкий, с причудливо вырезанными краями. Знаки на нем были неизвестны кандидату в посвященные третьего круга.

— А нельзя…

— Нет, — не дослушав, покачал головой наставник.

Фархад покорно кивнул, прикусывая губу. Новости обрушились на него снежной лавиной. Третий круг — уровень посвящения его отца. Радость и честь. Но — чужой храм, да еще и центральный, самый главный на Синрин… должно быть, тоже повод для гордости, только отчего-то под ложечкой легкий мятный холодок тревоги. Незнакомые наставники, все непривычное, другое. Нельзя было отказываться от невиданной чести, волнение необходимо было унять, изгнать из души прочь, но Фархад никак не мог взять себя в руки.

Наставник смотрел сочувственно и радостно: первый из его воспитанников достиг такого уровня так рано. Еще год назад он ходатайствовал в главный храм. Необыкновенно талантливый ученик, проявивший изумительное для его возраста рвение и прилежание в изучении законов Мана. Семья из «золотых десяти тысяч», безупречная, с первого дня колонизации Синрин верой и правдой служившая обществу и храму. Год спустя пришло приглашение — высокая милость, уникальный случай. Двенадцатилетних посвященных третьего круга на планете было лишь двое. Фархад мог стать третьим — за три месяца до защиты дипломной работы в Университете.

В подготовке, как обнаружил вскоре Фархад, не было ничего необычного. Он уже проходил через нечто подобное. Крошечная келья глубоко под землей. Толстые стены не пропускают звуков, каменная плита двери опускается беззвучно, достаточно лишь приложить руку к выступу на камне. На день — кувшин с водой, горсть сушеных фруктов да помятая масляная лампа, судя по ее виду, времен заселения планеты. Жиденький, хоть и свежий матрас, набитый, если доверять обонянию, сухими травами. Вот и вся обстановка. Полумрак, тишина, гладкий темно-серый камень. Идеальные условия для сосредоточения. Ничего иного от кандидата в посвященные и не требовалось — только очистить разум от суетных мыслей, отвлечься от бега времени и тщетных мирских забот.

В келью его провожал парнишка-послушник, по виду лет семи. Фархад проводил его взглядом с привычной легкой тоской. Такие мальчики, воспитанники храмов, всегда вызывали у него ноющую зависть, смешанную с печальным осознанием неотвратимости судьбы. Никогда, ни при каких условиях он не смог бы стать храмовым воспитанником, а потом и жрецом. Он знал это с самого детства. И все же так хотелось изменить свой жребий, променять бело-лазурную форму студента на лиловое облачение послушника…

Семь дней то летели камнем, сброшенным в лестничный пролет, то тянулись патокой из начинки пирожка. Юноша выспался так, как не мог уже многие месяцы, вспомнил все, чему его учил наставник — три способа сосредоточить ум на одном изречении или одном слове из свода законов; три способа рассредоточить сознание и полностью заглушить шепот мыслей; три способа рассказать наизусть главу законов — прямо, в обратном порядке и назидания отдельно, рассуждения отдельно.

Наконец настал день испытания. Фархад ожидал, что его просто проводят в зал, но на этот раз все оказалось иначе. Сначала — ритуальное омовение в узком бассейне с темной водой, пахшей причудливо и горько. Вода оказалась солона на вкус и больше походила на настой неведомых трав. От нее кожа разгорелась, по мышцам разлилось пьянящее острое тепло, словно юноша вернулся с заснеженной поверхности планеты в теплый шлюз родительского дома.

Потом все тот же молчаливый парнишка, что половину декады приносил Фархаду воду и пищу, жестом велел ему выбираться из воды, подал одежду. Она оказалась не той, в которой кандидат явился в храм, другой, безупречно чистой, хотя и явно не новой. Тонкая широкая рубаха из светлого материала, внутренний шов на рукаве застрочен лишь до локтя. Такие же легкие и широкие штаны чуть пониже колена. Обуви ему не предложили, но каменный пол был на удивление теплым.

Узкие коридоры, прорубленные в скальной породе, освещались едва-едва. Фархад не мог разглядеть, что является источником зеленовато-голубоватого света, сочившегося из ниш под самым потолком. Насекомые? Грибы? Он быстрым шагом шел за послушником и удивлялся тому, о какой ерунде думает в подобный момент. Будущий психолог, он прекрасно понимал, что это — один из способов отгородиться от тревоги ожидания, но способ оказался столь забавным, что юноша не заметил, как начал улыбаться. Наблюдение за собой, как за учебным материалом, всегда его развлекало.

Его ждали двое в коротких балахонах с отметками храмовых техников, третий — почтенный патриарх, посвященный седьмого круга, стоял чуть поодаль от невысокого ложа, застеленного тонким полотном. Фархад с опаской покосился на прибор, стоявший в изголовье. Тот больше всего походил на доисторический энцефалограф, которые показывали в учебных фильмах по истории психологии. Техники не собирались давать никаких объяснений. Ему жестами велели лечь, налепили на голову электроды, нахлобучили поверх глухой шлем и оставили в покое.

Электроды на висках едва заметно завибрировали, слегка нагрелись. Фархад точно знал, что веки его плотно закрыты, да еще и прижаты дисками датчиков, но вдруг начал ясно видеть через них, через глухое черное забрало шлема. Невысокий потолок — полированный камень, черно-белый узор, переплетение снежинок по верхнему краю стены. Бесстрастное лицо седого старика с длинной белой бородой, пронзительный взгляд глаза в глаза…

Дальнейшее было чередой путаных и бессвязных видений, сменявшихся слишком быстро для того, чтобы Фархад полностью запомнил хотя бы один сюжет. Ему казалось, что с ним сразу происходит несколько никак не связанных между собой событий. Одни были забавными и казались сюжетами коллективных компьютерных игр, где цитаты из книги законов служили пропусками на следующий уровень. Другие заставляли кричать от ужаса и боли, биться в судороге страха — и параллельно бежать, бежать, бежать по коридорам за какой-нибудь пустячной безделушкой.

Сколько длился этот морок, Фархад не знал. Может быть, полчаса, может быть, полгода. Кажется, кто-то давал ему напиться, а может быть, вода, стекающая по губам в пересохшую глотку, была лишь частью очередного сюжета, как и умелые, но слишком равнодушные пальцы, разминавшие ему плечи и кисти рук. Он очнулся внезапно, вынырнув из недолгого сна, как со дна бассейна. Сознание еще беспокойно трепыхалось, не в силах избавиться от отголосков чужеродного влияния, но Фархаду подали кружку с крепким травяным чаем, потом полотенце — отереть пот с лица. Реальность оказалась солнечно-светлой, невзирая на полумрак зала испытаний.

Напротив на трехногом табурете сидел белобородый удивительно прямой старик. Одеяние из тонкого шелка складками ниспадало с костлявых плеч. Глаза у жреца оказались молодыми, слишком яркими для его лет. Прозрачная теплая голубизна не поблекла и не выцвела.

— Конечно, ты понимаешь суть этого испытания, — голос тоже оказался на диво звучным, без старческой хрипотцы. — Мы проверяем, способен ли ты принимать верные решения интуитивно, без рассуждений, способен ли ты действовать при неполной активности мозга… В этом больше науки, чем веры, хочешь сказать ты?

Фархад неловко кивнул, досадуя, что его удивление слишком явно проступило на лице. По правде сказать, он был весьма неприятно удивлен и процедурой испытания, и наукообразными рассуждениями жреца.

— Это еще не само испытание, но проверка, — покачал старик головой. — Впрочем, и ритуал испытания тебя удивит. Пойдем!

Жрец легко поднялся со своего табурета. Фархад сейчас не мог блеснуть той же плавной величавостью движений: голова все еще шла кругом. Идти оказалось недалеко, всего лишь к дальней стене зала, где за занавесью из плотной ткани пряталась крохотная комнатка. В ней стояли только два кресла — настоящее дерево, отполированное задами и спинами многих поколений, с удивлением понял Фархад, прикоснувшись к изголовью.

— Скажи, в Университете и поныне изучают обычаи наших врагов? — усаживаясь в кресло, спросил жрец.

— Да, конечно.

— Что больше всего в них удивило тебя?

Фархад помедлил, подбирая нужное слово. Хотелось ответить коротко и точно, как учили его до сих пор. Собеседник не торопил, глядя прямо перед собой. Взгляд упирался в грудь юноши, но не тревожил, не заставлял волноваться или суетиться. Должно быть, в выпитом чае содержался хороший транквилизатор: он успокаивал, но не лишал сознание ясности. Одна из многочисленных храмовых тайн. В курс фармакологии сведения о подобном препарате не входили.

— Бессмыслица, — подумав, сказал он. — Весь этот хаос без установлений и обычаев…

— У них есть свои обычаи, — не принял ответ жрец. — Они кажутся менее строгими, чем наши, но они существуют.

— Отсутствие почтения к старшим? — спросил Фархад, вспоминая недавно просмотренный фильм о вольнинских домах престарелых.

— Иногда правильный ответ кроется не в размышлении, а в его отсутствии.

— Женщины, — ляпнул наобум Фархад и слегка покраснел.

— На третий раз ты оказался удивительно близок к тому, о чем я хотел бы тебе поведать. Должно быть, изучая историю колонизации, ты не раз задавался вопросом, в чем причина разделения наших миров. В школьном курсе об этом говорится лишь вскользь. О, это поистине интригующая история…

Фархад машинально подтянул колени к подбородку, потом покраснел и попытался сесть приличным образом, но жрец коротким взмахом кисти велел ему сидеть, как угодно.

— Некогда двенадцать стран… ты знаком с этим понятием — страна?

— Да. Примерно как наши полисы. Территории, разделенные границами.

— Не только. Территории, на которых говорят на разных языках, пользуются разными деньгами, на них живут разные народности… Так вот, двенадцать таких территорий Терры, нашей прародины, снарядили два корабля для заселения пригодной к этому планеты. Одной планеты. Вторая должна была стать колонией, полезные ископаемые добывали бы роботы. Да, Фархад, изначально никто не планировал заселять Синрин. Корабли летели долгих шесть лет, и по дороге вспыхнул бунт. К нему было много причин, культурных и религиозных. Наши прародители стали жертвой несправедливости при распределении благ и не согласились ее терпеть. Далее восставшие, их была лишь шестая часть от общего числа, потребовали отдельный корабль и долю в имуществе. Изначально планировалось, что они заселят второй из континентов Вольны, но капитан первого корабля предал их повторно. Им не дали совершить посадку. Десять тысяч человек, с долей оборудования, худшей и меньшей, оказались принуждены высадиться на Синрин. Они надеялись на эвакуацию, но буквально через две декады произошла катастрофа — связь между колонистами и Террой прервалась, и, как оказалось, навсегда…

Фархад с интересом слушал жреца, еще не слишком понимая, какое отношение эта история, не слишком-то отличающаяся от школьной, имеет к его ответу.

— Чтобы выжить на планете, которая казалась непригодной к этому, нам нужно было все мужество и помощь высших сил. По счастью, на корабле нашлись двое, посвященных в истинную веру.

Юноша насторожился. На этом моменте история пошла вразрез с изученным прежде. По канонической общеупотребительной версии все колонисты изначально поклонялись Ману, но часть, увлекшаяся ересью маздакизма, восстала против правоверных.

— Мы создали наш мир, не слишком похожий на мир предков. По сути дела, мы отвергли обычаи Терры, все и сразу. Одна из тайн, которые не сообщают посвященным первого и второго круга, состоит в том, что традиции наших прародителей были близки к тем, что существуют на Вольне. Равноправие полов в том числе. Нам пришлось отказаться практически от всего…

— Я правильно понял, что предки на Терре жили так, как эти еретики? — стараясь говорить спокойно, поинтересовался Фархад. Последнее известие произвело эффект ведра ледяной воды.

— Совершенно верно. Но мудрые среди первых поселенцев сразу поняли, что эти обычаи для нас будут подобны смерти. Взгляни на мужчин Вольны, на этих презренных, лишь обликом подобных мужчинам, расслабленных и безвольных выродков. Зато женщины их мужеподобны и распущенны, по сути, не нуждаются в мужчинах. Как быстро они вымерли бы среди наших бесплодных снегов?

Фархад погрыз кончик косы, представил себе вольнинцев, оказавшихся в том же положении, что и предки, презрительно фыркнул.

— Маскулинизация женщин, феминизация мужчин — путь к вырождению общества. Мы делаем наших женщин покорными и связанными сетью обычаев, чтобы ни одному из мужчин не пришло в голову, что он может снять с себя бремя ответственности. Представляешь ли ты себе, как твоя мать состоит на службе, а твой отец прохлаждается в безделье? Как ты сам бездельничаешь, в то время как твоя супруга, забыв о деторождении и управлении домом, занимает начальственный пост?

— Глупость какая… ох, простите, господин жрец!

— Не стоит просить прощения за верные слова, — усмехнулся тот. — Каждая пятая семья на Вольне живет примерно так. Оттого уже второй век они стоят на пороге вырождения. Женщины не хотят рожать, ибо помощь государства ничтожна, а мужчина имеет возможность покинуть их в любой момент. Мужчины не приспособлены ни к труду, ни к умственным упражнениям, зато женщины преуспевают во всем. Если ты думаешь, что женщины не пригодны к этому по своей природе, то ошибаешься, Фархад. Мы заставляем всех думать так, но одна из главных наших тайн состоит в том, что они могли бы стать равными нам, мужчинам. Увы, тогда бы мы стали жалкими и беспомощными… В теплом климате Вольны эта роскошь убивает медленно. Нас бы она убила быстро. Подумай об этом, завтра я пришлю за тобой.

В келье Фархада ждал все тот же скудный ужин, но сейчас его не волновал вкус пищи и воды. Общественная система, основанная на учении Мана, вдруг засияла в новом свете, обрела безупречную стройность. Он хотел нести ее людям, служить ей всеми силами души…

11

Через три месяца самостоятельной жизни в столице Аларья научилась «свистеть» по полной программе. Она быстро разобралась, что этим загадочным словом обозначается умение жить, ни перед кем не отчитываясь, нигде официально не работая — словно поперек движения всего мира. Аларье это удавалось лучше прочих, и скоро компания стала называться не «спевкой Левы», а «спевкой Аларьи и Левы», причем Леву все чаще забывали упомянуть. Она пока что была несовершеннолетней, и потому милиционеры, проверив документы, отпускали ее: по законам Вольны на задержание несовершеннолетних требовалось пригласить социального работника, и они предпочитали не связываться. Шансы нарваться на патруль с «соцрабом» были минимальны, да и человека без формы в сопровождении двух милиционеров можно было заметить издалека.

К тому же из всей компании только Аларья умела делать что-то толковое. Пусть она и рисовала, по словам Михала, в стиле «деревенской школы», но именно это устраивало директоров яслей и детских садов, столовых и продуктовых магазинов. Ей можно было заплатить втрое меньше, чем любому государственному художнику, оформить заказ на кого-то из родственников и положить разницу в карман. Работать за гроши было обидно, но все лучше, чем вкалывать с девяти до шести на какой-нибудь дурацкой должности типа помощника продавца.

Деньги требовались постоянно. Михал каждый день требовал по десятку злотых на компоненты «дымки», но после нее по утрам невозможно было проснуться, и Аларья быстро привыкла перед работой выпивать по паре стаканов травяного чая, заварку для которого где-то покупал белобрысый. После него мир казался медленным, простым и понятным, работа спорилась сама собой — кисти так и летали по бумаге или пластику, идеи рождались быстро. Получалось не отвлекаться, рисовать, не отходя от витрины или стены по пять-шесть часов подряд. Потом болела голова и немели мышцы, но можно было надышаться «дымки» или пожевать горько-соленую коричневую жвачку, которая отлично расслабляла. А ведь еще нужно было есть, пить…

Аларья знала, что все это — и чай, и жвачка, и «дымка» — запрещено, но ей было все равно, точнее, даже нравилось это понимать. Официальное, разрешенное накрепко связывалось с милиционерами, гонявшими спевку из парков, арестовывавшими старших; с родителями, их грошовой зарплатой, нудным трудом, тупым восхищением сестрицей, безмозглой военщиной; с директорами детских садов и школ, через раз платившими половину от обещанного.

За месяц до ее совершеннолетия всю спевку арестовали: уже не за нарушение режима проживания, а за сбыт наркотиков. Аларью отпустили на месте, но на возвращение приятелей рассчитывать смысла не было. С нее самой взяли обязательство не покидать город и явиться к указанной дате для дачи показаний. Девушка, конечно же, наплевала на все подписанные документы, тем более что адрес она указала фальшивый — одну из давно покинутых «полян» в нежилом квартале. Тем не менее, через пару дней оказалось, что самые главные проблемы состоят вовсе не в конфликте с властями.

Без чая еще как-то можно было выжить: пока что подрабатывать было негде. Раньше заказы для нее находили Лева или бритая налысо Кшися, дочь каких-то чинов из министерства культуры. Отсутствие «дымки» и жвачки оказалось куда более серьезной проблемой. На третий день Аларья проснулась в холодном поту, ее тошнило, но она едва смогла доковылять до унитаза: суставы распухли и болели. Что такое ломка, она пока что знала лишь понаслышке и сначала подумала, что просто отравилась. Рука, полезшая в карман за жвачкой, натолкнулась на пустоту.

Аларья в панике обшарила карманы куртки, рюкзак, поискала под подушкой, потом по всей квартире заброшенного дома, где ночевала. Все кончилось, а это означало, что нажеваться и отоспаться, пока кишки не перестанет крутить, не выйдет. Смешивать компоненты для «дымки» она тоже не умела. Михал показывал, но у девушки вышло плохо, и тот сказал, что не судьба, таланта нет — значит, и соваться не стоит, только продукт переводить.

В аптеке она попросила обезболивающее. Провизор посмотрел на бледную и трясущуюся Аларью косо, долго расспрашивал о симптомах, предлагал обратиться в больницу. Девушка врала что-то связное и сама удивлялась тому, как хорошо и достоверно у нее получается. К счастью, проверять документы провизор не стал, а то имел бы право задержать ее и вызвать «Экстренную помощь».

Лекарства помогли лишь отчасти. Теперь суставы сгибались и разгибались без скрипучего ощущения попавшего под кожу песка, но ни боли, ни отека таблетки не сняли. К вечеру Аларья поняла, что придется идти на поклон к другим спевкам. Думать об этом было противно. За пять месяцев она успела перессориться почти со всеми лидерами, которых знала. Хваленая столичная молодежь оказалась плохо образованной, бездарной и не по уму амбициозной. Большинство спевщиков не представляли из себя ровным счетом ничего. Ни мозгов, ни вкуса, что уж там говорить о талантах. Природа не наделила. Да, конечно, они являлись лучшим из того, что породила Надежда, но, по правде сказать, до настоящих «свистков» им было, как до Синрин на вертолете…

Приходилось забыть об этом и отправиться в гости к кому-нибудь из «бакланов занудных». Деньги у нее пока что оставались. Достаточно вложиться в общий сбор, чтобы получить свою порцию счастья. Поблизости как раз обитала спевка Кирилла, или Кирю, как он предпочитал зваться на синринский манер, — вполне симпатичного парнишки, который давно уже подбивал к Аларье клинья.

В спевке Кирю Аларья продержалась недолго. Все там промышляли игрой на музыкальных инструментах, а ее учили только электронным клавикорду и органу, оба и весили, и стоили дорого, а потому найти их было негде. Вдобавок девицы в спевке оказались как на подбор ревнивыми и завистливыми ничтожествами, они постоянно интриговали против Аларьи и быстро начали цепляться к ней, найдя повод: не приносит денег, живет за их счет. Девушка скрипела зубами — ей дважды обещали заплатить, но указали на дверь, рисунки, которые она пыталась продавать, отобрала милиция, пообещав в следующий раз арестовать ее за нарушение правил торговли, ни одна художественная галерея разговаривать с ней не захотела.

Кирю тоже оказался тем еще бакланом занудным. Надышавшись «дымки», он первым делом лез к Аларье под юбку, впрочем, тогда еще его можно было терпеть, но по утрам оказывалось, что кувыркаться — это одна мелодия, а деньги в общий сбор — совсем другая. Через неделю Аларья окончательно рассорилась со всеми, и тут «вдруг» обнаружилось, что у двух девиц пропала дневная выручка. Часть денег нашли в кармане куртки Аларьи. Девушка прекрасно понимала, что ее подставили, но как выпутаться из этой ситуации, не представляла.

— Ты, значит, думаешь — я взяла? — спросила она Кирю, которого позвала покурить на кухне очередной поляны.

Парень покачал головой, пожал плечами и отвел глаза.

— Нет, ты все-таки ответь? — равнодушно спросила Аларья. Доказывать что-то она полагала ниже своего достоинства, но ей было интересно, достанет ли у собеседника подлости в открытую назвать ее воровкой.

— До тебя у нас ничего не пропадало. Уходи, Аларья…

Вместе с подкинутыми деньгами доблестные сыщицы забрали и остатки ее собственных. Спорить с ними означало опуститься до их уровня и расписаться в том, что она — такое же подлое быдло, и девушка предпочла уйти, гордо хлопнув на прощанье дверью.

В очередной раз ночуя в заброшенном пустом доме, Аларья осознала, что список ее имущества предельно короток — одежда, что на ней надета, пяток серебряных «памяток» на шее, набор кистей и огрызки гелевых мелков, которые она привезла с собой из родного города. Ни гроша, ни порции жвачки или заварки. Она пошла по гостям, но ее нигде не хотели принимать. Видимо, паршивки из спевки Кирю поведали свою ложь всем, до кого смогли дотянуться, и сплетня пошла гулять по «свисткам» Надежды, как пожар по осеннему лесу.

Неделя ломки — и она с удовольствием согласилась примкнуть к спевке Эмиля, хотя раньше и считала, что скорее сиганет с моста Свободы в Вислу. Пару дней Эмиль позволял ей отоспаться, жвачки, тут ее звали «зудой», было навалом — подходи да бери со стола, сколько хочешь, еды тоже хватало, хотя в последние месяцы Аларья ела раз в два-три дня: не было аппетита. Он вернулся вместе с «зудой», спокойным сном и вниманием, с которым Эмиль и прочие выслушивали рассказы девушки о подлом коварстве дряней из спевки Кирю.

Расплата за дармовщину оказалась весьма неожиданной. В один весьма не прекрасный день Эмиль вежливо попросил Аларью сопроводить на выставку в галерею «Тонкий свет» некоего знакомого.

— И потом погуляй с ним, ну и это… поласковее. Все, что заработаешь — твое…

— Как заработаешь? — тупо вопросила Аларья, хотя и прекрасно знала, откуда в спевке деньги.

— Да как все, — ухмыльнулся Эмиль. — Не боись, он тебе понравится, я тебя абы с кем не сведу, не дурак. А то беги лесом, белочка…

Спутник — Аларья не хотела называть его клиентом, пытаясь уговорить себя, что не занимается проституцией, — действительно нравился ей. Высокий, прекрасно сложенный и стильно одетый, судя по всему, сынок каких-то деятелей государственной культуры с другого континента. Он отлично разбирался в живописи, от его ядовитых комментариев Аларья смеялась до слез — выставка оказалась убогой. Потом катались по Висле на катере, Ференц сам нанюхался мелкой зеленой пудры и научил делать это девушку. Пудра приятно пахла сеном, от нее слегка зудело в носу, но чай по сравнению с этим веществом оказался ерундой.

Четкий, яркий, подвластный любому желанию мир. Ветер в дельте реки хлестал по лицу, прозрачная ночь, насквозь пропахшая полетом и солью, обнимала за плечи, жизнь казалась восхитительной и прекрасной, спутник — нежданным подарком судьбы. Не нужно было вспоминать о наказе Эмиля, чтобы вести себя с ним ласково, все получалось само собой. Катер качался в такт движениям тел, и Аларья понимала, что все предыдущие испытания были не напрасны…

Идиллия кончилась резко и неприятно.

К рассвету Ференц накатался и вдоволь накувыркался с Аларьей — сначала на катере, потом на темной пустынной набережной, на каменных ступенях у воды; зеленая пыль делала его неутомимым. Наигравшись, он отвез ее в свой гостиничный номер, и там девушка обнаружила пару приятелей Ференца, тоже молодых и симпатичных, но она устала и хотела спать.

— Я оплатил тебя до утра, — с милейшей улыбкой сообщил Ференц, когда Аларья попыталась заявить что-то из серии «мы так не договаривались, и я вообще тебе не какая-то там…». — Пей, гуляй, веселись, только не выделывайся, душа моя.

Охранник у двери вполне недвусмысленно погрозил шокером, когда через полчаса девушка попыталась незаметно удрать из номера. Денег клиенты оставили много, столько она не зарабатывала и за пять сеансов оформительских работ, обращались вполне хорошо, не хуже Левы с Михалом, и все же с утра хотелось удавиться, утопиться в ванной, нанюхаться до умопомрачения травяной пыли — Ференц оставил ей полупустой портсигар, когда узнал, что она еще не пробовала этот препарат.

Еще пара месяцев, десяток «спутников» — почти все были не хуже Ференца, молодые красивые парни, дети самых высокопоставленных чинов правительства Вольны, — и Аларья почти привыкла к своему образу жизни; точнее, к зеленому порошку, после пары понюшек которого можно было переспать хоть с дворником или ассенизатором. К тому же порошок великолепно сочетался с другими средствами, которых у Эмиля водилось в избытке.

Все шло по накатанной колее — три-пять дней безделья, которые Аларья тратила на рисование, прогулки по городу и долгие заседания в маленьких подвальных арт-кафе, которых в Надежде, с негласного одобрения властей, хватало. Потом очередной эскорт: неплохое времяпрепровождение, источник весьма основательных по меркам Аларьи доходов — от ста до трехсот злотых с клиента, месячная зарплата воспитательницы в детском саду; секс, который давно не вызывал никаких эмоций, кроме усталого равнодушия. И вновь отдых, трава или «дымка», или и то, и другое сразу.

Беззаботное существование прекратилось неожиданно и вдруг. Аларья, не ожидавшая беды, не успела даже отложить тысячу-другую злотых, что можно было бы сделать за месяц. Впрочем, и это ей не помогло бы. С кем Эмиль поссорился, кому вовремя не отстегнул на лапу, она так и не узнала. Спевку арестовали. На этот раз Аларью уже никто не собирался отпускать: день рождения давно прошел, теперь ей предстояло ответить и за прошлое нарушение режима, и за новые подвиги.

Быстрый короткий суд, вполне справедливые обвинения: тунеядство, проституция, приобретение и употребление наркотиков, по результатам экспертизы — диагноз «полипрепаратная наркомания». По совокупности вердикт «социальный инвалид», занесенный в удостоверение личности сроком на пять лет с правом последующего пересмотра дела. Принудительное лечение в трудовой клинике-колонии для страдающих наркозависимостью.

В спецвагоне, в котором Аларью везли в колонию, осужденная попыталась перегрызть себе вены, но конвоиры видали уже не один десяток таких, как она, и ничего не вышло.

12

Пять экзаменов из семи выпускных Бранвен, не напрягаясь, сдал на девятку. Три с половиной года отчаянной зубрежки окупились сторицей. Он и не ожидал, что сдавать выпускные будет так просто. Словно объясняешь сокурснику пройденное, то, что давно прекрасно понимаешь, а потому и растолковать легко. Преподаватели Академии его уже знали и не пытались валить, помня, что курсант Белл держит в памяти не только материалы лекций и семинаров, но и всю ту часть библиотеки и архивов, которая относилась к его специальности. Спрашивали его скорее ради удовольствия послушать и полюбоваться действительно безупречно знающим все дисциплины выпускником.

С приглашенными из других военных учебных заведений было еще проще. Они задавали дополнительные вопросы, один за другим, сначала стараясь завалить «выскочку», потом уже из интереса: есть ли такой вопрос, на который курсант Белл не найдет ответа. После того — желая повысить собственную эрудицию, тем более что Бранвен держался безупречно, и даже понимая, что преподаватель сам не знает верного ответа на вопрос, смотрел так, словно все было совсем наоборот.

Он уже знал, что окончит Академию либо с золотой, либо с серебряной медалью. Бранвен не хотел быть одним из полусотни отличников. Золотую медаль получал один, серебряную двое. Такой результат Бранвена устраивал. Войти в тройку лучших, а то и возглавить ее — достойная цель. Окончание с отличием — ерунда, хоть и может пригодиться в карьере.

Все экзамены проходили в главной аудитории и сдавались повзводно. Из тридцати человек, с которыми Белл начинал обучение, теперь осталось пятнадцать, три звена. «Отличники», то есть, звено Белла, и два звена «середнячков» — достойный фон для Бранвена и его нахлебников, как называл он четверых сокурсников. В таком прозвище было немало правды: вся четверка шла на окончание с отличием не благодаря собственным познаниям, а вися на хвосте у звеньевого, посредством его пинков, кулаков и фанатичной зубрежки.

От этого балласта, тем не менее, была весомая — на то он и балласт! — польза для Брана. На шестом, последнем, курсе успехи звена пошли ему в зачет и легли несколькими лестными строками в общую характеристику, уже составленную в канцелярии Академии. Текста ее Бранвен, разумеется, не увидел, но куратор сообщил ему, что сдача экзаменов на девятку приведет его к получению золотой медали, поскольку его характеристика из всех — наилучшая.

На экзамен по главному в его специальности предмету, «алгоритмизации наведения и перехвата», курсант Белл шел даже с радостью. Программа Академии Космического Флота изобиловала ненужными и устарелыми дисциплинами, которые приходилось учить, одновременно зная, что масса информации никогда не пригодится. Практические занятия, которые с четвертого курса проводились на орбитальных базах, показали Бранвену, что ему нужно знать на самом деле, а что — для галочки в экзаменационной ведомости. Оказалось, что две трети предметов относятся к «галочным»; учить приходилось все, но на нужные Бранвен приналег с утроенным усердием, понимая, что на одной дисциплине и знании писаного и неписаного армейского этикета далеко уехать не сможет.

Алгоритмизация, один из наиболее сложных, густо замешанных на программировании, высшей математике и пространственной физике предметов, нравилась лишь некоторым. Слишком много нужно было держать в уме, слишком быстро оперировать программными блоками, из которых и строились алгоритмы наведения «поражающего фактора» на цель. Поражающим фактором при должном качестве работы расчетчика могло стать все, что угодно — горсть щебня, ящик металлолома.

Бранвен давно знал, почему с таким удовольствием решает задачи по АНП. Каким бы сложным предмет ни казался остальным, в нем не требовалось ничего, кроме быстрой реакции, хорошей памяти и умения строить аналогии. Объект А подобен табличному объекту Б, соответственно, константы для него соответствуют табличным, плюс поправка на различие материалов, тоже табличная, далее — уже изученный алгоритм запуска, и вот, извольте, ящик металлолома за неполную минуту превращается в опасное оружие. Однокурсникам же требовалось куда больше времени, чтобы найти подобие между табличным объектом и тем, что дан в задаче.

Бранвен знал, что на должности офицера-расчетчика легко или сделать головокружительную карьеру, за несколько лет возглавив отдел оборонной станции, а затем и саму станцию, либо оказаться внизу, разжалованным после фатальной ошибки в расчетах. Он мечтал о первом и был уверен, что второе не случится с ним никогда — он слишком хорошо подготовлен. Все преимущества, отличавшие его от сверстников, были налицо…

Усердно набирая последовательности команд на экзаменационном планшете, Бранвен слегка отключился от реальности. За скорость решения начисляли дополнительные очки, и он хотел, чтобы его решение было составлено за тот интервал времени, который отпущен на него в боевой ситуации. Даже быстрее, ведь офицер, который постоянно опережает норматив и при этом не совершает ошибок, получает поощрение.

Задачи были решены быстро и безупречно. Бран ответил по билету на теоретические вопросы, доказал две теоремы, рассказал об истории предмета, потом минут двадцать отвечал на дополнительные вопросы по теории. Преподаватель-штатский, то ли математик, то ли кибернетик, удивленно косился на бойкого экзаменуемого и нещадно гонял его по таким дебрям теории, в которых едва ли разбирались преподаватели Академии. Задачи разбирали уже свои — преподаватель, что вел у Бранвена АНП, и его ассистент. На разбор решений ушло немного времени, показатель таймера был рекордным, и через несколько минут в ведомость встала отметка «девять с плюсом», наивысшая, которую на экзамене ставили раз в год.

На выходе курсанты проходили осмотр. Делали это двое с факультета защиты информации под руководством начальника службы безопасности Академии. Информационщики во время экзаменов у других факультетов проходили неплохую практику, пытаясь обнаружить шпаргалки и другие запрещенные на экзаменах предметы. Бранвен не волновался. Шпаргалкой он пользовался единственный раз в жизни, еще в кадетской школе, был пойман и просидел в карцере три дня на хлебе и воде, после чего его еще и выпороли. Этого урока хватило на всю жизнь. Поэтому курсант Белл даже не понял, зачем парнишка-третьекурсник, проверявший его китель, вдруг нажал на кнопку сигнализации и принялся звать итто кайса Каханьяна.

— Что тут у нас? — осведомился начальник службы безопасности, на ходу сглатывая что-то и стирая с губ крошки. — Шпаргалка? В кармане? Ман помилуй, кайситё Белл, на кой вам-то это понадобилось?!

С иттто кайса Каханьяном Бранвен был знаком с четвертого курса, когда перед практикой на орбитальной станции сдавал ему зачет по правилам безопасности. Сдача зачета переросла в увлекательную беседу на пару часов, которая закончилась обедом в офицерской столовой — больно Каханьяну понравился цепкий ум курсанта и искреннее, а не притворное, как у большинства, почтение к секретности и профилактике утечки информации.

— Это не мое, — выдавил ошеломленный Бран.

— Ну да, сама в карман залезла. Или враги подсунули, — улыбнулся итто кайса. — Старо, Белл, и неоригинально.

— Это правда не мое!

— Да ладно тебе. Ну, переволновался, решил подстраховаться, попался. Ничего необычного, — Каханьян смотрел сочувственно и с легкой насмешкой. — Экзамен придется пересдать, но для тебя это явно не проблема.

Бранвен оптимизма итто кайса Каханьяна не разделял. С его точки зрения все это было огромнейшей проблемой. Результаты экзамена аннулируют, в личном деле сделают инциденте со шпаргалкой. Наплевать на наказание, но теперь о медали или окончании с отличием можно забыть…

— Пойдите вы к Риме под юбку с вашей пересдачей!!! — заорал, в долю секунды лишившись всякого почтения к старшему по званию, Белл.

Начальник службы безопасности отвесил челюсть, потом нажал кнопку вызова патруля. Через пару минут Бранвен был аккуратно упакован в наручники и отправлен в карцер — второй раз в жизни, и второй раз по поводу шпаргалки.

Дальнейшее напоминало дурной сон. С Браном по очереди беседовали куратор, Каханьян, два психолога Академии, начальник курса и заместитель командующего Академией. Вся эта братия стремилась убедить Бранвена в том, что ему выгоднее перестать врать, признаться в нарушении и раскаяться, а не усугублять свою вину. Старший психолог даже обещал написать заключение, согласно которому курсант Белл находился в тяжелом стрессе и не осознавал последствий своих действий, а потому не может быть наказан, а должен быть вылечен. Поскольку убрать из личного дела запись об использовании шпаргалки никто не обещал, Бранвен не согласился. Он плавно переходил от истерики к тому самому стрессу, о котором говорил психолог. Отчисление, которым грозил начальник курса, уже казалось ему гораздо более приятной перспективой, чем признание и покаяние в том, чего он не совершал.

Наконец вся шестерка начальников начала задумываться о том, что если лучший курсант Академии с таким упорством настаивает на своей невиновности даже в ущерб себе, — ведь в случае отчисления ему грозило разжалование до санто кайси, первого матроса, и служба на какой-нибудь вспомогательной базе с перспективой к пенсии дослужиться до старшины, — то в этом что-то есть, и, возможно, он не врет.

— Я не знаю, откуда эта шпаргалка взялась в кармане моего кителя, — раз за разом повторял Бранвен. — Мне не нужны шпаргалки по АНП, я могу ответить на любой из билетов и решить любую задачу хоть сейчас.

— Хорошо, — сказал наконец приглашенный на разбор инцидента жрец. — У нас есть альтернатива отчислению. Пройди испытание, которое позволит нам узнать, что на самом деле произошло.

Лицо Бранвена столь отчетливо осветилось радостью, что жрец наклонился вперед и положил ладонь поверх его рукава.

— Подожди соглашаться, — сказал он. — Сначала послушай. Это испытание — одно из самых опасных. Половина прошедших его сходит с ума, даже если они невиновны. И вылечить их невозможно. Они превращаются в парализованных безумцев…

Курсант Бранвен Белл улыбнулся и кивнул, соглашаясь. Жрец посмотрел на него с недоверием, но промолчал.

Испытание было назначено на следующий день. Как рассказал Бранвену куратор, поглядев на реакцию испытуемого, жрец высказался за его полное и немедленное оправдание, но остальные не согласились. Если не Бран положил шпаргалку в карман кителя, то это сделал кто-то из его взвода. Кто именно, курсант Белл не помнил, поскольку вообще не отследил этого момента, но подобное нарушение оставлять безнаказанным было нельзя. Куратор, начальник курса, заместитель командующего и начальник службы безопасности категорически высказались за испытание, психологи и жрец не смогли их переубедить.

— Прости, Бран, — завершил рассказ куратор, — но мы должны установить истину любой ценой.

Курсант Белл был с ним полностью согласен.

В храме его переодели в одноразовую пижаму и ремнями пристегнули к койке, больше походившей на те, что стояли в лазарете. Бран не удивился, он знал, что жрецы и психологи — почти что близнецы-братья, отличить, где заканчивается наука и начинается религия, невозможно. Зато далее его поджидал сюрприз. В комнату вошел, облаченный в накидку медика, знакомый с самого детства Фархад Наби, Фархадик-тысячник.

— Сюрприз, — сказал он, остановившись в паре шагов от койки Брана. — Я забыл твою фамилию, поэтому не сообразил, кого увижу. Ну, здравствуй, медалист…

— И тебе не хворать, тысячник, — ухмыльнулся Бранвен, потом осекся. — Простите, доктор Наби.

— Я еще не доктор. Прохожу практику перед выпускными экзаменами. Ты — моя зачетная работа, между прочим. — Тысячник плотно прикрыл дверь, потом запер ее изнутри и сдернул с рук перчатки. — Может, откажешься, пока не поздно? ЭЭГ-полиграфное сканирование переживает без последствий один из пяти.

— Нет уж, — покачал головой Бран. — Мне плевать на последствия! Я хочу знать, какая гниль подкинула мне шпаргалку. И чтоб ту плесень позорную выгнали в… — в присутствии хоть и ровесника, и давнего знакомого, но все же доктора, он предпочел не уточнять, куда именно. — Давай, не тяни.

Тысячник же как раз собирался тянуть. Он уселся за стол, упер подбородок в кулаки и задумчиво уставился на Бранвена. Точеное смуглое лицо, на котором выделялись светло-серые, почти как облака над Синрин, и такие же холодные глаза, не выражало ровным счетом ничего. Поблескивал между бровей вытатуированный золотом многогранник. Бриллиант, знак «золотых десяти тысяч». Бранвен тихо ненавидел Фархада — за эту паузу, за выхоленные ногти, покрытые бесцветным лаком по моде аристократии, за породистое лицо — результат многих поколений отбора, где умнейшие и успешнейшие женились на красивейших и здоровейших.

Вместо ожидаемого начала процедуры тысячник расстегнул ремни, которыми были стянуты руки Бранвена, и нажал на пульте кнопку. Койка перешла в сидячее положение. Потом Фархад выключил половину света и снял с пальца кольцо студента университета, поймал на его край блик от лампы.

— Смотри сюда, — вежливо попросил он.

— Что еще за ерунда? — опешил Бранвен, которому вкратце объяснили, как осуществляется сканирование.

— Не ерунда, — спокойно ответил Фархад. — Старая методика, из храмовых. Нам нужно установить истину, так я ее установлю и не калеча тебя.

— Зачем?!

— Ты спас мне жизнь, — тысячник пожал плечами. — Моя семья платит по своим счетам. А теперь смотри, куда я говорю…

Бран в глубоком изумлении уставился на кольцо. Через несколько мгновений он услышал такое же мягкое, как и все прочее «проснись!». Этот приказ удивил — Бранвену показалось, что не произошло ровным счетом ничего. Только вдруг заболело в спине и оказалось, что ноги, прижатые ремнем к койке, сильно затекли.

— Все, — улыбнулся резко очерченными губами Фархад. — Процедура окончена, о результатах я твоему начальству сообщу.

— Кто? — успел спросить Бранвен, но тысячник отрицательно покачал головой: «Мне не велели тебе сообщать».

Бранвена освободили, засчитали ему результаты экзамена и даже простили хамство, допущенное в разговорах с начальством Академии. Об этом ходатайствовал психолог, написавший целую страницу справки, согласно которой в подобной ситуации курсант с психотипом Белла и не мог реагировать иначе на незаслуженное оскорбительное подозрение. Имени того, кто подкинул ему записку, Бран так и не узнал. Точнее, не узнал от куратора и прочих, но один из курсантов его взвода вдруг покинул Академию. «По семейным обстоятельствам» — объявили остальным.

Бранвен вспомнил, что именно этот парень сидел за ним на экзамене, и догадался об истинной причине, точнее, о том, почему у него возникли пресловутые семейные обстоятельства. Исподволь расспросив жреца, он узнал, что за методику применил к нему Фархад, и как удалось установить истину. Идея того, что человек запоминает лишь десятую часть из происходящего вокруг него, что Бран боковым зрением видел, как к его карману протянулась рука, но сознательно не отследил этого, показалась ему глупостью и ересью. Однако же, эта ересь спасла ему жизнь. На этой стадии размышлений Бранвен завис трижды, а потому пришел к простому выводу: за благополучный исход следует благодарить Фархадика-тысячника и себя самого — за давешний инцидент на нижнем уровне.

Фраза из законов Мана, звучавшая как «делай добро и отпускай его плыть по водам», неожиданно оказалась не такой чушью, как выглядела раньше; но даже это не изменило его мнения о религии.

13

Первым, что поразило Арью Новак, когда она прибыла в расположение 2го истребительно-штурмового гвардейского авиационного ордена Высшей Доблести и Славы, ордена пятисотлетия Независимости Вольны и еще раз этак десять орденоносного полка имени Альбины Ставровской, была чистота. К армейской стерильности она привыкла еще в училище. Ее руками были вычищены квадратные километры унитазов, раковин, зеркал, полов, дверей и бетона — все, начиная от пола в сортире и заканчивая крышей столовой, до состояния «чтоб тут тебя же оперировать можно было!», по выражению ротного командира.

Тем не менее, достичь вожделенной чистоты на территории училища не удавалось, как невозможно было избавить живой организм от всей обитающей на нем микрофлоры — только вместе с организмом, как объясняли преподаватели на основах первой помощи. Училище тоже можно было привести в идеальный порядок — ликвидировав всех курсантов. Иначе не получалось. Тут наследили, тут засорилась труба, а там краска на двери стерлась от излишне усердного надраивания, на крышу нападали листья — вот незадача!

В полку же все выглядело ослепительно чистым. На стеклах ни капли после дождя, возле бордюра дорожки — ни одной лишней песчинки. Более того, все это блистающее великолепие казалось новым, как после капитального ремонта. Арья не обнаружила ни единого следа всех тех ухищрений, которыми обычно поддерживается чистота. Ни царапинки на металлических поверхностях, ни запаха дезсредств из распахнутой двери туалетной будки. Это впечатляло.

Следующее, что она заметила — необыкновенный уют. Полк располагался в тропическом поясе второго, наполовину обжитого континента Вольны, и казалось, что на морском берегу находится вовсе не военная часть — привольно разлегся в тени элитный пансионат для высокопоставленных чинов. Пахло для типовой военной части совсем нехарактерно — новыми отделочными материалами, металлом и стеклом.

Руководила размещением новоприбывших лично зампотылу полка, из чего Арья с Ингой заключили, что делать бабе особенно нечего, а, значит, происшествий и безобразий на вверенной ей территории происходит достаточно мало.

— Замужем? — спросила она девиц, не удосужившись заглянуть в документы.

— Не-а, — сказали обе хором.

— Ну и правильно, — ухмыльнулась зампотылша.

Арья посмотрела на ее прическу и маникюр, сначала не поверила своим глазам, потом озадачилась. Все это тянуло на кругленькие суммы, причем кругленькие даже по меркам столицы. То ли майор продала половину полка налево, то ли здесь крылись какие-то тайны.

— Так, значит, в общежитие. Ты — в номер 405, — показала она пальцем на Ингу. Потом длинный розовый ноготь с росписью передвинулся в сторону Арьи. — А ты — в сто шестой, к Масе.

Почему майор хихикнула, и что было смешного в совместном проживании с некой Масей, Арья поняла чуть позже, когда вошла в назначенную ей квартиру. Волна непривычных запахов ударила из открытой двери и едва не сбила с ног. Девушка бочком вошла в крохотную прихожую. В дверном проеме на плечиках висел парадный китель с погонами надпоручика, благоухавший духами и еще чем-то непонятным. Осторожно отодвинув его в сторону, Арья прошла в комнату.

Окно было скрыто полупрозрачным пепельно-серым тюлем. Вдоль стен стояли две кровати, между ними — широкий письменный стол. Над кроватями располагались книжные полки. У противоположной окну зеркальной стены стояли два кресла, диванчик и журнальный столик; стена оказалась передней панелью шкафа-купе. Вся мебель выглядела новой и подозрительно шикарной.

Соседку по квартире Арья заметила чуть позже, хотя потом удивлялась, как можно было сразу не заметить такое чудо. Первым делом она увидела две длинные ноги со стройными лодыжками и нежно-розовыми пятками, далее был обнаружен почти прозрачный пеньюар. Потом Арья разглядела огненно-красную шевелюру и ехидные глаза, созерцавшие новенькую с легкой насмешкой. Все вместе должно было принадлежать холеной актрисе или любовнице министра, но никак не надпоручику гвардейского авиаполка.

— Мама моя, — вымолвила Арья. — А я думала, что в армию попала…

Рыжая расхохоталась, потом вскочила с кровати. Пеньюар был накинут на роскошное кружевное белье чисто символических размеров. Арья уронила сумку на пол и плюхнулась в кресло, обвела взглядом комнату, отмечая прочее великолепие — дорогие покрывала, ряды блестящих флаконов на полке, небрежно брошенные на столе украшения и еще кучу всяких непонятных мелочей.

Девица уперла руки в бока, оглядела Арью с ног до головы и опять рассмеялась.

— Меня зовут Мария Ковальска, можно просто Мася. А тебя?

— Арья Новак.

— Понятно, Арья. Попала ты в армию, не сомневайся.

— Что-то непохоже, — вздернула подбородок Арья. — Больше похоже на гримерку театра…

— Ой, какие мы серьезные, просто слов нет, одни эпитеты. Давай, шлепай в ванную, все, что там есть — можешь брать, и не тушуйся. Мы из тебя сделаем человека. Топай-топай, подпоручик…

— Слушаюсь, — мрачно буркнула Арья и отправилась выполнять приказ.

Привычных простых мыла с шампунем в ванной не оказалось. На полке теснились добрых три десятка флаконов, баночек, тюбиков и бутылочек. Девушка перенюхала половину, поняла, что ей придется благоухать подобно Масе — цветами и экзотическими ароматами, и, скрипя зубами, принялась мыться. Чувствовала она себя отвратительно: все время боялась намазать что-нибудь не то и не туда, придирчиво изучала надписи на каждом пузырьке. Через полчаса она вышла из ванной, сконфуженная и еще более усталая, чем до того.

Мася уже переоделась в светлые брюки и легкую блузку с глубоким вырезом.

— А что, у вас разрешено без формы? — спросила Арья, постаравшись придать вопросу нейтральный оттенок.

— В личное время — конечно! Во время несения боевого дежурства — изволь в форме, а так — да кому оно надо-то? Делай, что хочешь. Ну, я понимаю, что после училища оно трудновато, но привыкнешь… — затараторила Мася. — У нас тут хорошо, ой, разберешься — поймешь, как хорошо. Ты знаешь, какой у тебя будет оклад? А сколько с надбавками? О, ты еще ничего не знаешь. Узнаешь — ошалеешь!

— М-да, — тряхнула мокрыми волосами Арья. — А зачем это все?

— Потом поймешь…

Арья не поняла даже спустя месяц. Офицеры полка имени Ставровской ее смущали. Холеные ухоженные женщины; подтянутые скорее по-спортивному, чем по-военному, мужчины. Мягкие голоса, изящные манеры, разговоры больше о книгах и новых спектаклях, чем о привычных Арье придирках начальства, подпольном употреблении спиртного и способах нелегально покинуть территорию для приятного времяпрепровождения. Подпоручику Новак все казалось, что она попала на другую планету, в армию неведомого ей государства.

Служили здесь только солдаты-контрактники, да и те тоже казались инопланетянами. Каждый второй учился заочно, получая гражданскую специальность в самых престижных ВУЗах Вольны. У второй половины уже было высшее образование. В невесть зачем вверенном подпоручику Новак отделении не наблюдалось никаких нарушений Устава — что неуставных отношений между солдатами, что мелких нарушений дисциплины… вообще ничего запретного. От такого благолепия Арья нервничала больше, чем от раздолбайства и разгильдяйства подчиненных — а поди не понервничай, если солдаты и десятник даже плюют в урну, а не мимо, и разговаривают так, словно не знают о том, что такое нецензурная брань. Все это сводило с ума.

Зачем, скажем, штурману в чине подпоручика десяток подчиненных? Еще точнее — на трех подпоручиков один и тот же десяток солдат, которые прекрасно справляются с уборкой в ангарах и очисткой взлетно-посадочных полос и под руководством своего десятника. Пройтись два раза в сутки, посмотреть, все ли в порядке — вот и все «командование». Ну, еще поутру заняться их физкультурной подготовкой, хотя если посмотреть объективно, то как раз Арье приходилось напрягаться, чтобы бегать наравне с отделением.

Еще больше с ума сводила Мася Ковальска — и непосредственное начальство, и соседка по комнате одновременно. Идея «сделать из Арьи человека» накрепко поселилась в ее мозгу, а потому шустрая Мася то и дело занималась облагораживанием подпоручика Новак. В программу входило принудительное использование всего ассортимента услуг, которые предоставляла полковая служба быта — от парикмахерской до галотерапии, а также обучение Арьи таким важным искусствам, как покрытие ногтей лаком, а тела бесчисленными кремами и лосьонами.

При этом во время дежурств и учений, проводившихся ежемесячно, Мася с тем же неукротимым энтузиазмом занималась подготовкой Арьи к исполнению непосредственных обязанностей. Она быстро добилась того, что Арью перевели в ее экипаж в качестве стажера, и для подпоручика Новак началась новая эпопея.

В училище их научили всему, чему могли, но управление новейшими и строго засекреченными моделями, которыми был оснащен полк, в программу не входило. Гвардии надпоручик Ковальска служила уже пятый год, второй год была командиром экипажа — и отнюдь не за красивые глаза и длинные ноги. Машина слушалась ее безупречно, а исполнение фигур высшего пилотажа можно было снимать для учебных материалов. Мася знала свое дело так, как Арья мечтала знать когда-нибудь, хотя бы лет через пять.

— Мы — элита, — частенько рассуждала Мася, забросив ноги на стол и любуясь шелковистой, безупречно гладкой после депиляции кожей. — Нас таких всего три полка. И если уж нам платят дикий оклад да еще и дают всего до кучи в наше удовольствие, то мы должны все это отрабатывать! И не только ратной службой, подруга, но еще и в свободное время. Постоянно, дорогая, ежеминутно!

Один раз она дополнила свое рассуждение фразой, от которой Арья едва не свалилась с койки.

— Пану Анджею нравятся красивые девочки и умные мальчики, так не будем его разочаровывать!

— Что-о-о?

— А то ты не знаешь, что наш полк — его любимая игрушка? Он тут апробирует свои гениальные разработки и не хочет их отдавать в руки невесть кому. Поэтому у нас все такое замечательное, и мне это нравится.

— Да кто он такой? — изумилась Арья. — Не министр обороны ведь, откуда все это?

— Подумаешь, какой-то там министр, — хихикнула Мася. — Сегодня министр, завтра чистильщик канистр. А пан Анджей — наша надежда и опора.

— Тьфу на тебя, ты можешь толком говорить или нет? — Арья вдавила не потушенный Масей окурок в пепельницу так, что угольки разлетелись по столу.

— Он глава научно-технической разведки, чего тебе еще пояснять-то?

Арья не хотела выглядеть совсем уж идиоткой и не стала признаваться, что не поняла, почему глава НТР важнее министра обороны и может позволить себе завести пару-тройку «карманных» полков элитного уровня. За всем этим крылись какие-то тайны и слишком сложные для нее взаимосвязи; в конце концов, все это не было делом низших офицеров, которыми они с Масей являлись.

Напрягало ее другое. Мася и другие женщины-офицеры, даже Инга Эспин, с которой Арья в училище драила одни и те же сортиры, вели себя так, словно родились для роскоши полка имени Ставровской. Спокойно курсировали между сауной и массажным кабинетом, заказывали по каталогу дорогущие шмотки, щеголяли росписью на ногтях; потом так же спокойно переодевались в летные комбинезоны и добивались от фантастически мощных машин невероятных результатов. После этого плясали на танцах до полуночи, а с утра гоняли солдат на пробежках, демонстрируя феноменальную выносливость. В этой компании небожителей Арья чувствовала себя сиротой.

Объективно она справлялась не хуже прочих, а если сравнивать с Ингой, так и лучше. Не хватало ей легкости и радости, с которыми окружающие пользовались всеми благами жизни. Ощущая себя самозванкой, обманом просочившейся в полк, не тянущей на роль элиты, Арья постоянно вибрировала от напряжения. Ей казалось, что в любой момент ее разоблачат и выгонят вон; частенько ей этого хотелось — служить в обычной части, рядом с обычными людьми. Гонять солдат пинками и чувствовать себя на своем месте.

Иногда ей казалось, что кто-то еще при рождении отключил у нее возможность радоваться жизни здесь и сейчас, пользоваться ее дарами без страха и без чувства стыда. Все, совершенно все вокруг были нормальными людьми, умеющими наслаждаться жизнью, и только Арью кто-то обделил, ограбил…

— Куда спешим?

Девушка подняла глаза, уже зная, кого увидит перед собой: этот голос с другими не спутаешь. О приезде генералплуковника Кантора с очередной инспекцией она знала еще со вчерашнего дня, но искренне надеялась, что не увидит его вовсе или увидит во время дежурства. Привычно не повезло — она шла в библиотеку, а до дежурства оставались еще сутки с лишним. Формы на ней не было: блузка без рукавов и короткая юбка, и плечи вдруг показались опасно, болезненно голыми.

— В библиотеку.

— А не подождет ли библиотека пару часов?

— Не подождет… — пролепетала Арья, мечтая провалиться сквозь землю.

— Гвардии подпоручик Новак, не кажется ли вам, что вы забываетесь? Следуйте за мной! — оказывается, он умел говорить и так — каждое слово, как пощечина.

В кабинете он кивнул Арье на стул, сам уселся боком на край стола. Знакомая манера, такая знакомая, что вдруг захотелось заплакать или швырнуть в него пресс-папье, стоявшим слишком близко от девушки.

— Ты здесь освоилась?

— Так ты или вы? — набычилась Арья. — Вы уж определитесь, пан Анджей.

Кантор покачал головой, не сводя взгляда с Арьи, потом деланно похлопал глазами.

— Мне кажется, что у тебя ко мне накопились какие-то претензии?

— Претензии? — вскочила со стула Арья. — Теперь это так называется? После всего, что ты мне устроил?! Да провались ты в Шаньскую впадину, чтоб я тебя никогда больше не видала, скотина ты эдакая!

— Продолжай, — невозмутимо улыбнулся Анджей.

— Ну, чего ради это вот на выпуске было, а? Что ты ко мне вообще привязался? Я думала — ты меня любишь, мы поженимся, а ты только издеваешься… — Арья осеклась и закрыла вмиг вспыхнувшее лицо руками.

Руки немедленно были отведены от лица. Анджей приподнял ее подбородок, не давая отвести взгляд.

— Я когда-нибудь признавался тебе в любви? Предлагал руку и сердце? А?

— Нет… — выдавила девушка.

— Так с чего ты решила, что я буду все это делать? Я тебе кто, добрая фея для исполнения желаний?

— Нет…

— То-то же, — убрал руку Кантор. — Жениться… Арья, я женат восемнадцать лет, у меня дочь на три года младше тебя.

— Тебе это не больно-то мешало!

— Ты похорошела, — улыбнулся он. — Стала совсем взрослой, прекрасно выглядишь.

— Не надо! — взмолилась Арья. — Пожалуйста, ну, пожалуйста! Жене все это рассказывай. Или дочери. Что ж за издевательство…

— Не издевательство, Арья. Отнюдь не оно, — Анджей отошел к окну, постоял там, сложив руки на груди, потом резко развернулся. — Ты — самый дорогой мой эксперимент. Самый дорогой и… неудачный, увы.

— Экс-пе-ри-мент? — по слогам выговорила Арья, хватаясь за спинку стула. — Какой еще эксперимент?

— Слишком секретный, чтобы рассказывать тебе о нем. И я уже сказал — неудачный. Наверное, так. А теперь — давай, разозлись на меня. Пожелай, чтоб я умер! Давай! Мне всегда было плевать на тебя, ты тряпка по характеру и по виду, давай, отомсти мне!

От неожиданного выкрика в лицо Арья отшатнулась, сбив стул, но не замечая его падения. Мир рушился, стены заваливали ее, лишая возможности вздохнуть. Мир рушился, но Арья не могла найти в себе ни грана той ненависти, которой требовал Анджей. Ей не хотелось, чтобы он умер — хотелось умереть самой.

— Ну? Что же ты, детка?

— Я не могу… я люблю тебя, — шепотом сквозь слезы произнесла девушка. — Прости…

— Прости? — и пауза, бесконечная, как непонимание. — Ох, что же я наделал…

Руки легли ей на плечи, Арья оказалась в кольце объятий, и Анджей губами стирал слезы с ее щек, говоря что-то ласковое, совершенно бессмысленное, но утешительное — до тех пор, пока она не начала соображать.

— Я все тебе объясню. Если ты готова слушать.

Арья молча кивнула, с неохотой высвобождаясь из теплых заботливых рук — по-отечески заботливых, как на минуту показалось ей.

— Я подозревал в тебе экстрасенса определенной категории, вероятностника. К ней же отношусь и я сам. Мне нужно было создать между нами ситуацию противостояния, ситуацию, в которой ты захочешь применить ко мне свой дар. Я всеми силами старался вывести тебя на эту реакцию. Но я ошибся, ты не экстра. Получается, я издевался над тобой совершенно напрасно. Арья, прости меня, если можешь…

— А если бы я была… ну, этим?

— Неважно, Арья, совершенно неважно теперь. Я больше не буду издеваться над тобой, девочка моя.

— Нет, ну все-таки?

— Помнишь, с чего началось наше знакомство?

— Мне стало плохо.

— Да, но что было до того?

— Несчастный случай…

— Вот именно что. Я был уверен, что ты имеешь к нему непосредственное отношение. Увы, это чистая случайность.

Арья села на стул и принялась растирать виски, стараясь понять, о чем же только что узнала, и какое все это имеет отношение к ее жизни. Получалось не слишком-то хорошо. Про «экстр», экстрасенсов разных специализаций, она кое-что знала. Такие доблестные герои на службе отечества, встречаются в пропагандистских романах. Но она сама? И покойный четарж Холлора? Какой-то бред…

— Не поняла. Ты хотел, чтобы я на тебя разозлилась, как на Холлору, и ты упал головой об угол?!

— Примерно так. То есть, я бы постарался не упасть головой. Если бы сумел не пропустить твою атаку… в общем, сложно объяснять, но других методов выведения экстр на рабочий режим не существует. Если бы ты оказалась экстрой, я бы надеялся на то, что опыт поможет мне избежать фатальных последствий. Но, увы или ура, об этом можно забыть.

— А зачем это все?

— Каждая экстра — настоящее сокровище. Их всего девять, включая меня, и четверо — в пенсионном возрасте. Ради обнаружения новой кто угодно пошел бы на любые затраты и любой риск.

— Замечательно, — вздохнула Арья. — Теперь, значит, расстанемся друзьями и все такое. Я могу идти?

— Если ты хочешь — расстанемся. А ты хочешь?

Арья долго думала, уткнувшись взглядом в свои колени и водя кончиками пальцев по краю стола. Обида, любовь и недоверие сплелись в тугой комок, и она сама не знала, что в итоге победит. Победило упрямство. Год службы в окружении сотни мужчин, обладающих множеством достоинств, показал ей, что никого, кроме клятого экспериментатора Анджея, она к себе подпустить не может. Что бы он ни делал, сколько боли ни причинял бы. Или он, или никто; но пока был шанс, необходимо было вцепиться в него зубами и не выпускать. Любой ценой.

— Нет, — сказала она наконец. — Не хочу.

14

— Фархад, у нас нет для тебя достойных вакансий, — едва ли не умоляюще объяснял наставник уже не в первый раз. — Все позиции в храмах сейчас заняты, да и мы обычно предпочитаем своих воспитанников. Зачем тебе губить свой талант? Это грех, в конце концов, и я не хочу ему потворствовать…

Дипломированный выпускник (диплом с отличием, поощрительная грамота за проявленное усердие) Гуманитарного Университета Синрин упрямо наклонял голову, словно пытаясь боднуть наставника, и вид имел одновременно покорный и дерзкий в своей настойчивости.

— Хорошо, — сдался наставник. — Должность ассистента в храме Асахи твоя. Прямо рядом с домом. Но ассистировать ты будешь геронтологу, потому что других вакантных мест просто нет.

— Я согласен, — без раздумий кивнул Фархад.

Жить в родном доме, после трех с половиной лет учебы, — уже праздник. Мать никогда не жаловалась, но Фархад сам чувствовал, насколько пустым и тихим стал дом. Елена взяла воспитанницу, но благодарная ласковая сирота не могла заменить ей собственных детей. Сам Фархад отнесся к девочке с вежливой приязнью, но без особого интереса. Четырехлетняя малышка, только недавно выучившаяся читать и считать до ста, ничего для него не значила. Когда она крутилась вокруг матери, сын старался ее не замечать.

Отец возвращался домой все реже и реже. Работа полностью поглотила его. С выросшим сыном он изредка разговаривал по спутниковой связи и, кажется, не стремился к более тесному общению. В других «золотых» семьях все было иначе. Две или три жены у главы семьи, добрый десяток детей мал мала меньше, младшие братья и их отпрыски…

Прозрачная тишина царила в доме. Елена проводила время с парой служанок — теперь, когда сын вырос, а муж приезжал на два-три дня раз в полгода, у нее было мало хлопот. Маленькая Сабика сидела у нее на коленях, пока приемная мать читала или вышивала. Фархад, по обычаю, мог входить только в широкую прихожую женской половины дома, одновременно служившую и гостиной, но там всегда был еще кто-то — служанки и горничные, приятельницы Елены с дочерьми.

Первый месяц работа в храме состояла в чтении бесчисленных трактатов, исследований, предписаний и учебников. Он не специализировался по геронтологии, а потому старший Смотрящий за удалившимися на покой не подпускал его к палатам, где старики доживали последние годы. Вместо этого он заставил Фархада изучать целые горы материалов по профессии, экзаменовал по каждому тексту, и, кажется, приравнивал понимание к зубрежке.

В любой момент он мог достать с полки книгу, уже прочитанную младшим Смотрящим, открыть наобум и заставить пересказывать суть главы как можно ближе к тексту. Философия шла вперемешку с фармакологией, сведения по физиологии — с рассуждениями о должной почтительности. Почтительности у Фархада и так имелось в избытке. Он ни разу не возразил старшему и с подобающим его положению смирением принимал выволочки за «недостаточно полное» усердие в обучении.

Младший Смотрящий не собирался с ним спорить или что-то доказывать. Все упреки и ядовитые насмешки стекали с него, как чистая вода с ладоней, не вызывая обиды или огорчения. Но даже тихую покорность старший ставил ему в упрек, говоря, что Фархад издевается постоянно, изображает смирение, хотя на самом деле непомерно горд.

Он только вздыхал украдкой и продолжал штудировать книги, зубрить наизусть любой текст; пытался систематизировать знания, сваленные на него грудой камней. К палатам его не подпускали, и приходилось довольствоваться голой теорией. У старшего Смотрящего было еще двое стажеров, оба — воспитанники храма, учившиеся в храмовых школах, и вот их-то к работе подпустили сразу.

Явная несправедливость чуть-чуть задевала. Фархад видел, насколько оба менее квалифицированны. Туповатые медлительные юноши с трудом запоминали самые простые вещи, путались в назначениях и дозировках, забыв назначение диетолога, могли им пренебречь — все это не так уж и скрывалось. Фархада, проводившего дни за столом, они считали чем-то вроде предмета мебели и спокойно переговаривались при нем.

В перерыве Фархад ковырялся в храмовой базе данных, читал старые архивы Смотрящих за удалившимися на покой. Потихоньку он начинал удивляться тому, что за последние сто лет заметно изменился срок жизни людей высших сословий. Раньше он составлял лет тридцать пять, в редких случаях лет сорок, и ничего удивительного в том не было: Синрин не баловала своих жителей. Теперь же под надзор Смотрящих попадали старики от сорока двух и старше.

Ради интереса Фархад проверил данные по планете в целом и обнаружил тот же неуклонный рост продолжительности жизни. Даже среди обитателей самых нижних уровней он вырос — от средних двадцати двух до двадцати шести. Судя по всему, никто особо не интересовался этими данными. Фархад заключил, что это следствие улучшения уровня жизни. Сыграли свою роль новые обогащенные продукты питания, жесточайшая борьба с тяжелыми наркотиками и постоянный надзор жрецов.

Если сведения о Вольне были достоверны (в этом Фархад изрядно сомневался, когда речь заходила о данных, транслировавшихся по радио и кабельному телевидению), то у поганых еретиков все обстояло с точностью до наоборот. Снижение продолжительности жизни и, что гораздо приятнее, — снижение рождаемости. Средняя семья Синрин имела пять-шесть детей, на Вольне — в лучшем случае двоих. Одна целая и двадцать пять сотых ребенка на семью.

Фархад представил себе четверть младенца и посмеялся. Статистика всегда казалась ему самой смешной из наук. Но если она была верна хотя бы в основном, то лет через двести население Синрин могло смело грузиться на корабли и заселять города Вольны, вымершие естественным путем. Теплые города у сиреневых морей… пока что об этом оставалось только мечтать.

— Ой, мне Бенсаях-то голову оторвет… — тихим шепотом причитал один из стажеров на ухо второму. — Ой, что будет!

— За что? — басил другой, мускулистый детина, хлопая выпуклыми коровьими глазами с поволокой.

— Да я старому «сугробу» пятерную дозировку всандалил, развести забыл. Как мне теперь его списать-то?

Фархад поднял голову от терминала. Парни не обращали на него ни малейшего внимания, шушукаясь в углу, но у коллеги был прекрасный слух, намного выше нормы. Об этой маленькой особенности Наби никогда не распространялся, просто с детства запомнил, что слышит гораздо лучше остальных.

«Сугробами» на жаргоне называли парализованных стариков, которые уже не приходили в сознание после обширных инсультов. За ними осуществляли тщательный уход, но иногда старший Смотрящий поручал эту довольно грязную работу помощникам. Фархад, разумеется, в число удостоенных высшей милости не входил — об этом он, впрочем, не сильно сожалел. Смена простыней и подгузников, кормление протертой пищей через шланг и прочая работа санитара в сферу его интересов не попадала. Но сейчас он прислушивался, делая вид, что продолжает читать.

— И чего он?

— Кажись, утек совсем. Пойди взгляни, а?

— Да чего я-то? Сам иди.

— Ну, как просто обходил, заметил… ну чего тебе стоит, а?

— Чтоб я твое дерьмо убирал, да? — упирался обладатель коровьих глаз и бычьего упрямства.

— Да кому он нужен-то, год так валяется.

— Ладно с ним, до смены пролежит, накашлять на него.

Фархад вздрогнул. Те, кого Бенсаях считал гораздо более годными к работе, чем выпускник Гуманитарного университета Синрин, оказались равнодушными ублюдками, способными спокойно убить беззащитного старика. Единственное, что их волновало — получат ли они выволочку…

— Если я все понял, то ты передозировал пациенту лекарство и даже не хочешь пойти посмотреть, что получилось? — спросил он, вставая из-за стола.

Оба парня уставились на него, как на говорящий шкаф. Потом быковатый насупился и сделал шаг вперед, поправляя на шее фиолетовую ленту послушника. Второй потянул напарника за рукав халата, но проще было сдвинуть обломок скалы, чем остановить того. Фархад вспомнил его имя: Виген.

— Твое-то какое дело? Ты тут кто?

— Да я так, распечатки перекладываю, — улыбнулся Фархад.

В груди вибрировало сладкое пьянящее напряжение. Давно уже он не чувствовал себя так легко и свободно. Почти незнакомое чувство избранности и близкого испытания овевало щеки теплым свежим ветром. Теплым, как ветер над Вольной, подумал он вдруг.

— Вот и перекладывай себе! — Виген принял улыбку за признак смущения.

— Непременно, — кивнул он и взял со стола ближайший лист писчего пластика. — Вот это — твоя карьера в храме, а вот это — то, что с ней станет после того, как о твоих действиях узнают.

Клочки пластика порхнули в воздухе крупными белыми снежинками. Или бабочками, о которых все трое могли знать только из передач кабельного телевидения.

— Да я тебя пришибу!

— Подходи, — кивнул Фархад. — Ну, давай…

Тупой, как сточенный карандаш, Виген действительно сделал несколько шагов вперед и замахнулся, метя здоровенным кулачищем Фархаду в лицо. Фархад легко увернулся, и, пока парень пытался устоять на ногах, схватившись за край стола, взял за ножку монитор.

Твердый и острый угол врезался в голову противника. Страшный хруст, треск ломающегося пластика. Вой Вигена, которому удар, вероятно, раздробил скулу, челюсть и выбил половину зубов с правой стороны. Хотя скулу — вряд ли, тогда был бы шок. Фархад спокойно просчитывал ситуацию и возможные последствия.

Кровь хлынула ручьем — на халат, на пол.

— Ты что, спятил? — заорал виновник свары. — Псих!!! Спасите!

Он метнулся за дверь. Фархад остался наедине с Вигеном. Тот выл, держась за лицо, но стоял на ногах и еще не казался поверженным. Наби перехватил свое орудие поудобнее — ножка монитора идеально годилась на роль рукояти — и поднял его в воздух. Виген очухался и попытался сдвинуть стол, за которым стоял соперник, чтобы прижать Фархада в углу комнаты, но как только стол сдвинулся на ладонь, Фархад ударил еще раз. Вигену хватило — он упал на пол, вереща удивительно тонким голосом и прижимая обе руки к правому глазу.

Вбежали два брата-охранника. Фархад сидел на краю стола рядом с воющим телом и спокойно вытирал руки влажной салфеткой. Орудие насилия стояло рядом, треснувшее почти напополам и густо заляпанное кровью. За спиной охранников маячил второй стажер.

— Он!.. его! Вот… убил, убил!..

— Заткнись, — посоветовал охранник, поигрывая дубинкой. — Что здесь произошло?

Присмотревшись к Фархаду повнимательнее и заметив золотую татуировку, оба охранника, и до сих пор не стремившиеся пристрелить юношу на месте, стали еще спокойнее.

— Я ударил его. Дважды, — с легкой улыбкой объяснил Фархад. — Мне не кажется, что он умер.

— У вас были какие-то основания, Фархад-доно?

Фархад улыбнулся еще шире. «Доно» прибавляли к именам самых прославленных воинов, причем это обращение нельзя было заслужить одними успехами на поприще боевых искусств. Только боец в третьем или четвертом поколении, отличившийся собственными заслугами, вышедший из благородной, пусть и не входившей в «золотые десять тысяч» семьи, становился «доно». Так обращались к начальнику полиции Асахи.

Охранник то ли издевался, то ли хотел пошутить — в любом случае звучало забавно.

— Самые серьезные. Заберите раненого и проводите меня к главе Смотрящих.

— Фархад-доно не будет и далее драться этим почтенным средством вразумления непокорных?

— Нет, — покачал головой юноша. — Не буду.

Итог короткого, хоть и придирчивого разбора оказался неутешителен для всех. Вигена и виновника событий выгнали из храма вон. Бенсаяха разжаловали до младшего Смотрящего.

Фархада поблагодарили за участие к неведомому ему покойнику, выругали за жестокость и вспыльчивость, после чего сообщили, что храм Асахи не может более предоставлять ему рабочее место, как и прочие храмы Синрин. Изгнанием это не было, — скорее уж, его выставили с почетом и с рекомендацией, в которой не фигурировал досаднейший инцидент, — но это было увольнением. Справка об успешном прохождении практики его тоже не радовала.

— Тебе с самого начала нечего было здесь делать, — сказал глава Смотрящих. — Ты слишком умен, у тебя великолепное будущее, а за стариками могут присматривать менее одаренные. Мы с радостью примем тебя в качестве приглашенного специалиста лет через десять, когда ты возглавишь собственную школу. Пока же иди и реализуй свой дар в миру.

Юноша морщился, хотя старался вежливо улыбаться. Вероятно, глава решил, что Фархад взбесился без настоящей работы и вспылил от скуки. В желто-карих глазах двадцатипятилетнего мужчины доброта мешалась с равнодушием, он не хотел ни во что вникать, был очень рад, что инцидент с тысячником, да еще и единственным отпрыском Салмана Наби обошелся без ущерба для того. Плевать ему было на справедливость, которой жаждал отпрыск, на истинные его мотивы.

Зато Фархад понимал, почему все случилось так, а не иначе. Он мог бы простить обоим стажерам многое — и угрозы, и трусость, рождавшую злобу; не мог простить откровенного бессердечия, несправедливости и подлости по отношению к беззащитному. К беззащитному — в этом, а не в скуке и нерадивом наставничестве Бенсаяха, было все дело. Только истина никого не интересовала.

Фархад еще не догадывался, что обзавелся первыми в жизни врагами — сразу тремя.

Виген лежал в больнице, ему было не до разборок с гадким ябедником, а вот выгнанный взашей второй, Эльхан, прислал на личную почту Фархаду три сотни писем с угрозами и оскорблениями. Системный администратор дома Наби легко выяснил, кто является отправителем, и сообщил об этом молодому господину.

Фархад пожаловался начальнику охраны отца, и больше писем не было.

15

Доминирующим цветом в колонии был серый. Краска стен и оттенок покрытий пола, цвет формы охранников и врачей… все оттенки грязно-серого. Серый с прозеленью цвет лиц пациентов, точнее — заключенных. Единственный ощутимый с первого вздоха запах — горько-соленый, дезинфицирующее моющее средство. Разводя его до нужной концентрации, им мыли пол и опрыскивали стены, ополаскивали посуду, стирали одежду и постельное белье.

После месяца в карантине Аларья научилась различать едва уловимую примесь других запахов. Горелый жир с кухни — скоро будет обед. Пыль, раскаленная солнцем бетонная крошка и пот со двора — значит, очередную группу выгнали играть в мяч. Дерьмо и тухлятина — где-то опять прорвало канализационную трубу.

Все эти неприятные мелочи, — череда мерзких запахов, череда оттенков формы: темно-серая охраны, светло-серая медиков, серо-бурая товарищей по несчастью, — через пару месяцев стали привычными и даже начали развлекать.

В карантине Аларье сняли все симптомы абстиненции. Первые недели больше напоминали фильм ужасов. Персонал не утруждал себя проявлением малой толики человеческих чувств. Ни сочувствия, ни злобы. Всех обрабатывали, как детали на конвейере. Положенные процедуры, назначенная диета и режим — и ни слова, ни дела сверх того. Задыхаясь в паутине боли, Аларья мечтала хотя бы о прикосновении, тосковала по разговорам, но общение сводилось к медосмотрам, уколам и приему таблеток.

Если она пыталась сопротивляться, приходили два дюжих медбрата, без особой злобы отвешивали десяток пинков и оплеух, заворачивали ее в смирительную рубашку и уходили, продолжая начатый еще до вызова разговор. Обращались с ней, словно с начавшим буянить животным на скотном дворе — с привычным терпением, без интереса.

Через месяц ее перевели в общее отделение. Поселили в комнату к трем девицам примерно того же возраста. Вообще в колонии было на диво мало взрослых, в основном молодежь не старше двадцати пяти. Догадаться об этом по внешности было непросто. Всех стригли под машинку, после лечения колонисты выглядели на добрых двадцать лет старше, серые балахоны и мозолистые от трудовой терапии руки усугубляли впечатление.

Первые дни Аларья с ужасом смотрелась в зеркало, потом перестала. Не на что там было любоваться. Серая кожа, проступившие у блеклых, вылинявших, как и балахон, глаз вены, сантиметровая щетина поредевших волос. Уродина, как и все остальные.

День начинался около пяти утра. Построение на этаже, на завтрак — строем, в сопровождении конвоя из трех охранников, после завтрака медосмотр и процедуры в течение часа, потом трудовая терапия до обеда, после обеда групповые игры, собеседование с психиатром, опять трудовая терапия, час личного времени, отбой в девять вечера.

Трудовой терапией считались все работы по обслуживанию колонии. Кухня, прачечная, уборка, работа в поле, швейная мастерская, мебельный цех и ферма… Когда новеньких переводили из карантина на общий режим, начальник колонии ставил их перед строем и объяснял правила выживания.

— Вы будете есть то, что вырастите и приготовите, ходить в том, что сшили и выстирали, спать на том, что сколотили, и развлекать себя сами. А мы научим вас делать все это. Ваши родители не научили вас ничему — ни работать, ни убирать за собой. Ну, так мы выучим, — сообщал он, похлопывая по рукаву свернутыми в трубочку медицинскими картами новичков. Голос звучал ласково, почти заботливо, а потом вдруг срывался на визг. — Ты, с краю! Как стоишь? Не на панели! Сдвинь ноги, коза!

Несмотря на все эти вопли, на начальника колонии никто особо не обижался. Он не рукоприкладствовал, не заводил любимчиков и не поощрял доносов. В нищете колонии была своя, особая справедливость: все знали, что никто здесь не ворует, не кладет себе в карман ни монеты помимо зарплаты. Врачи и охрана питались отдельно, но все, что добавлялось в их котел, закупалось на деньги, выделенные государством на содержание персонала. Остальное — на тех же правах, того же качества. Аларья хорошо знала это, сотню раз стирая белье и одежду для персонала; за испорченные простыни ее ругали — но так, как отругала бы за подобную погрешность мать.

Самым мучительным оказалась не каторжная пахота трудовой терапии, не убогость питания и прочего быта, а психотерапия — индивидуальная и особенно групповая. Дважды в неделю собеседования с глазу на глаз. Три раза — два часа «работы в группе». Колонистов загоняли по пятнадцать человек в единственную уютную комнату в колонии, разрешали садиться на пол, на стол и вообще куда в голову взбредет, брать мягкие игрушки и мячи, отводили десять минут на расслабление и начинали промывать мозг.

Отмалчиваться правилами терапии запрещалось. За это наказывали, и наказание могло быть самым суровым: от назначения на особо противную работу до карцера, который здесь назывался «помещением повышенного внимания к пациенту». Повышенное внимание заключалось в том, что свет никогда не гасили, одну из стен заменяла реденькая решетка, за которой сидел охранник, а вместо трехразового питания назначалась «разгрузочная диета» — литр травяного чая, тарелка каши. С девяти до пяти запрещалось ложиться на койку, при этом отбирали все — книги, ручки, блокноты, — и заставляли неподвижно сидеть на стуле, поднимаясь только трижды в день, на оправку и зарядку.

На терапии полагалось рассказывать о себе — о детстве и юности, о том, как колонисты дошли до жизни такой, что они чувствовали в процессе и что чувствуют теперь. Каждое высказывание пациента под предводительством психиатра разбирали его товарищи. Запрещалось отказываться от комментариев или отделываться незначительными репликами.

Здесь же разбирали каждое нарушение режима, и необходимость детально рассказывать обо всех своих мотивациях, желаниях, оттенках чувств и мыслей была наказанием пострашнее карцера и уборки дерьма из лопнувшей трубы. Приветствовалось «свободное проявление эмоций», то есть рыдания в голос, истерики, покаяния, признания в любви ко всему белому свету и свидетелям этих признаний.

Аларья готова была не выходить из карцера, вечно питаться кашей с чаем и убирать голыми руками все протечки, лишь бы не видеть и не слышать, как соседка по комнате вдохновенно рвет на себе волосы, приговаривая: «Какой я была сволочью, ох, какой я была сволочью, простите меня, пожалуйста!». Однако по правилам клиники-колонии дни в карцере не засчитывались в срок лечения.

Смотреть на эти признания и причитания было страшно, и ужаснее всего то, что с участниками своей группы Аларья жила бок о бок, прекрасно знала их биографии — говорить в колонии было особо не о чем, болтали в свободное время в основном о себе. Все эти девчонки оказались удивительно похожи на нее саму. Те же непомерные амбиции, инфантильность и полное неумение самостоятельно управлять своей жизнью. Все плыли по течению, будучи уверены, что гребут к какой-то особенной свободе, бунтуют против существующего строя и проявляют независимость.

«Случайные» наркоманки, незаметно для себя подсевшие на стимуляторы или релаксанты, невольные проститутки, втянутые в необходимость отрабатывать наркотики, «политические заключенные», поначалу жутко гордые тем, что государство настолько боится их, что считает нужным изолировать и подвергать ужасам заключения… Все это племя «соплячек», как ворчливо, но не злобно называл их начальник колонии, считало себя единственными и неповторимыми — месяц, другой.

Сеансы терапии напрочь выколачивали это ощущение. Однообразные даже в деталях истории девочек — девять из десяти, как и Аларья, приехали из провинциальных городов и связались с дурными компаниями, помогали понять, что ничего особенного в их жизни не происходило, ничего внятного своим «длительным загулом» они не добились и не достигли.

Именно этому знанию Аларья упрямо сопротивлялась, не позволяя «сломать» себя. На терапии ей хотелось ослепнуть и оглохнуть, сделать все, что угодно, лишь бы не понимать, не ощущать себя одной из сотни ничем не примечательных, кроме диагноза, девиц. Но в группе это желание спрятать было невозможно.

— Сегодня, девочки, мы будем подводить итоги месяца и делиться впечатлениями о том, кто каких успехов достиг, — с ласковой улыбкой говорила психиатр, но Аларья чувствовала на себе ее взгляд, и улыбка казалась оскалом. — Итак, начнем с этого края. Аларья Новак. Как по-вашему, добилась ли она какого-то прогресса в терапии? Помните, мы должны быть добры друг к другу и проявлять эту доброту…

От проявлений доброты Аларья каждый раз начинала плакать, хотя и клялась себе, что в этот-то сеанс не проронит ни слезинки и не позволит довести себя до истерики.

— Мне кажется, что ты не хочешь работать… — с легким сомнением и отчаянно извиняясь позой, интонацией, выражением лица, говорила одна.

— Аларья думает, что мы все в дерьме, а она королева. Что она вся из себя такая не такая, как мы! — агрессивно заявляла другая.

— Вот уж точно, — продолжала третья. — Мне не нравится, как она на меня смотрит, мне при ней даже говорить не хочется.

— На самом деле она просто пытается остаться с тем, с чем сюда пришла. Это глупо…

— Хочет выделиться хоть упрямством…

— Думает, что из другого теста!

— Выпендривается перед нами!

— Почему я должна ее любить, если она меня презирает?! Какое право она имеет так ко мне относиться?

Психиатр, суровая тетка с военной выправкой, которую не могла скрыть растянутая форма колонии, не останавливала этот процесс, даже когда он превращался в откровенную травлю. Аларья впадала в истерику или зажимала уши, чтоб не слышать голосов. Ее уводили, выдавали успокоительное, а на следующий день на собеседовании со своим ведущим психиатром заставляли просмотреть запись сеанса.

— Ты понимаешь, что сама противопоставляешь себя группе?

— Нет, — говорила Аларья, прекрасно понимая, что врет уже не себе, а врачу. — Они просто меня ненавидят…

Индивидуально она занималась с другим психиатром. По правилам колонии индивидуальную и групповую терапию вели разные специалисты. Кто из них хуже, Аларья толком не знала. Армейская тетка, кажется, наслаждалась, натравливая на нее группу. «Индивидуал», слегка манерный и чудом ухитрившийся сохранить столичный лоск даже здесь мужчина чуть старше тридцати, с удовольствием вбивал в Аларью мысль о том, что она сама виновата во всем, что с ней происходит.

Он называл это «воспитанием ответственности»; Аларья считала такое воспитание реализацией собственных нездоровых задатков.

— Скажи, тебе самой часто доводилось кого-то «просто» ненавидеть? Без причин?

— Да, — подумав, отвечала Аларья. — Перечислить?

— Нет, не нужно. Ты понимаешь, что переносишь свою собственную манеру испытывать необоснованные негативные эмоции на других?

От вопросов, начинавшихся со слов «ты понимаешь, что…», Аларье хотелось биться головой о столешницу. Она не понимала. Тем более что скажи она «нет, не приходилось», доктор Константин ответил бы «а тогда почему ты думаешь, что они так делают?». Все его аргументы девушка за три месяца выучила наизусть и окончательно перестала понимать, какой смысл в долгих беседах на одну и ту же тему.

— Как ты оцениваешь нашу работу? — в очередной раз спросил Константин. — Только искренне, спонтанно…

От слова «спонтанно» Аларью трясло точно так же, как и от вопроса про понимание.

— Искренне? Хорошо. Я думаю, что вы, доктор, не профессионал, а просто неудачник, которого не взяли на нормальную работу. Вот вы тут и кипятите нам мозги, зарплату отрабатываете. Чтоб и отсюда не выгнали.

Константин выслушал сентенцию с привычной полуулыбкой, но Аларье вдруг показалось, что на этот раз она сумела его задеть. Что-то почти неуловимое промелькнуло в глазах. Обида? Раздражение?

Он молча встал из-за стола, открыл сейф и достал оттуда пачку документов, выложил перед Аларьей.

— Что это? — спросила она, с недоумением глядя на россыпь листов цветного пластика, несгораемого и несминаемого. На каждом блестели голографические печати.

— Мой диплом. Мой аттестат с курсов повышения квалификации. Свидетельство о прохождении курса по работе с химически зависимыми. Свидетельство о…

— А на что мне-то все эти документы?

— Ты назвала меня непрофессионалом. Вот, я показываю тебе свои дипломы…

Аларья заржала в голос, наслаждаясь явной и недвусмысленной победой.

— Это последний аргумент современной психиатрии? Кучка пластика? А я-то, наивная, думала, что профессионализм — в результатах, а не в дипломах!

Константин ретировался из кабинета, не закончив сеанс, и больше Аларья его не видела. Теперь она проходила психотерапию у другого врача.

Пожилой бородатый дяденька понравился ей с самого начала. Он умел смеяться так, что дрожали стены, а при необходимости мог и рявкнуть на такой громкости, что Аларья опасалась за судьбу решеток на окне.

— Чушь! — мог гаркнуть он, когда девушка рассказывала очередную глупую историю, зная, что это глупая история. Стряхнув первый испуг, она понимала, что — да, чушь, и нет смысла тратить на нее время сеанса. Драгоценное, как начала она думать, время.

Сначала Аларье казалось, что никакого лечения не происходит вовсе. Доктор Чех не заставлял ее, лежа на кушетке, отчитываться во всех мыслях за два дня и пересказывать содержание снов. Чаще они пили жиденький колонистский чай или играли в шахматы, попутно разговаривая обо всем на свете. Никакой уже привычной Аларье медицинской корректности в нем не было напрочь.

— Ну и дура, — говорил он, вытряхивая крошки печенья из бороды. — Повадился кувшин по воду ходить, там ему голову и сломить. Связалась со всякой шпаной, и где еще выискала такую, а?

— Сама выискалась, — вздыхала Аларья, пряча взгляд в кружку.

— Сами и мухи не гадят, только пожравши! — фыркал доктор. — Тебя связали, похитили и увезли, что ли? Или как?

— Нет. Ну, я думала…

— Думала она, — смеялся доктор Чех. — Вот как надумала — то и нажила. Ну-ка, давай, надумай, как ты могла все сделать по-людски?

— Закончить школу, сдать вступительные экзамены… или пойти на конкурс молодых талантов.

— А провалилась бы? Талантов много, а таких коз задумчивых — еще больше… Мест вот мало.

— Ой, напугали. Пошла бы в армию, там оформители всегда нужны, а потом уже без экзаменов!

— Куда? — притворно изумлялся доктор. — В армию? А кто тут сестру костерил, типа, тупая солдафонка?

— Я? — удивлялась Аларья. — Ой, точно… Ну, это мелочи, главное, что два года отслужил — без экзаменов поступаешь. И художникам же не надо всякие там… марш-броски.

— Это ты ошибаешься, но, небось, не сломалась бы, если тут еще не померла? А теперь что? Что теперь, а? Когда выйдешь?

— В армию не возьмут совсем, в институт — еще четыре года, — уныло перечисляла девушка. — По-моему, я все испортила. Совсем. Кому я теперь нужна с социальной инвалидностью?

— Как это кому? Дружкам своим! Откормишься, отмоешься, на очередную дрянь залипнешь и по рукам пойдешь. Девка ты красивая, ноги от ушей, так что не пропадешь, а?

— А потом опять сюда?

— Нет, второй раз уже в обычную колонию. Или строгого режима, как набезобразить успеешь. Хочешь, расскажу, как там?

— С-спасибо, я уж как-нибудь так… В программу реабилитации. Полы мыть не привыкать.

— Ой, да ты действительно думать умеешь. На, возьми и мою печенюшку, заслужила, — ухмылялся ехидный дед.

Шутками и прибаутками, байками и щелчками по лбу он вбивал в Аларью две простые мысли — она хозяйка собственной жизни, и еще ничего не кончилось. Никакого канонического психоанализа, кушеток и свободных ассоциаций. Если бы у нее был дедушка, вот так с ним можно было бы пить чай, и тогда все в жизни сложилось бы иначе. С самого начала.

Доктор не только рассуждал за будущую жизнь, но и учил ее спокойно относиться к своему печальному прошлому.

— Ну, вляпалась в говнище, в самое что ни на есть вонючее, что правда, то правда. Ничего, взяла мыло да щетку, вымыла ножки — и все. Ты вчера в лазарете за новенькими убирала?

— Я…

— Грязная работа?

— А то!

— Ничего, в душ сходила — все сошло. В жизни всякое бывает. Иногда в такое вляпываемся, что лучше бы в говно. Только человеку на то и мозги, чтобы вовремя щетку с мылом взять да отмыться. Вот тебе все дали — и еще кран открыли. Пользуйся, пока дают. Зато выйдешь, поговоришь с ровесницами… тебе сколько? Двадцать? Вот поговоришь — обалдеешь, какие они еще дурочки. А ты уже взрослая умная девка, многое повидала.

— Да в печи крематория я видала такое многое…

— Придет время — и из печи посмотришь, все там будем. Только пока еще мы не там. От чего сразу не дохнем — в пользу, поверь старику.

Аларья слушала и верила многому, но только не этому. Год вольной жизни оказался ударом топора, подрубившим дерево под самый корень, и теперь впереди было слишком много препятствий. Жизни-борьбы девушка не хотела, но ничего другого ей не оставили.

Она сама себе не оставила, поправилась Аларья в один из вечеров.

16

Данные по базам противокосмической обороны были строжайше засекречены, но есть вещи, которых не утаишь, словно иголку в кармане. Никто и не собирался скрывать то, что скрыть невозможно: на какой базе командир — придирчивая сволочь, и послужной список можно «украсить» лишь букетом взысканий, на какой все мало-мальски перспективные вакантные места раздаются только родственникам и родственникам родственников. Тут свирепствует жрец-капеллан, и от поста до поста приходится хором распевать молитвы, там — офицер службы безопасности, считающий, что увольнительная сродни посещению чумной зоны, и только строгой изоляцией солдат можно уберечь от заразы шпионажа.

Все эти слухи постепенно стекались к Бранвену: он не собирался доверяться судьбе и случаю, а заранее обеспокоился сбором сведений. Курсантов старших курсов Академии КФ пропускали на некоторые объекты, куда гражданским заходить не позволялось, и пару часов в декаду Бранвен проводил в барах и солдатских столовых на посадочных площадках. Обрывки разговоров, настрой солдат и младших офицеров можно было соотнести с тем, что рассказывали после практики однокурсники.

Из всего списка Белл выбрал две базы, постоянно соревновавшиеся между собой по уровню боевой и спортивной подготовки. Остальные им и в подметки не годились. На первой он проходил практику и мог своими глазами убедиться в том, что это хорошее место для службы. Вторая, судя по отзывам, была ничуть не хуже. Учитывая результаты экзаменов он мог претендовать на место на любой из двух, но оставались еще такие факторы, как происхождение, протекция, и, главное, наличие вакансий.

После того, как Фархад Наби принял неожиданное участие в судьбе Брана, о козырной карте, рекомендации от его отца, можно было забыть: пусть Фархад и действовал по своей инициативе, но те, кто осмеливался досаждать «тысячникам», рисковали отправиться на тот свет намного раньше времени. По закону Синрин любое действие нижестоящего, которое член списка «золотых десяти тысяч» истолковал как угрожающее или оскорбительное для него или членов его семьи, позволяло применить личное оружие вплоть до летального исхода. Закон требовал действовать своими руками, но о паре крепких охранников, которые подержат жертву, там ничего не говорилось. Пользовались этим разрешением крайне редко, но забывать о нем не стоило.

Бранвен уже написал прошение о зачислении на обе базы, теперь оставалось только дождаться ответа. Как всегда, он не представлял, что будет делать, если ему откажут. Следом за мыслью об этом приходила глухая черная паника, а через мгновение мозг выкидывал опасную мысль вон, выдирая ее с корнем. Такого быть попросту не могло: его обязаны принять. Кто и чем обязан выпускнику Беллу, пусть и золотому медалисту? Едва ли стоило задавать Бранвену этот вопрос. В ответ он либо высокомерно отказался бы разговаривать с недостойным кретином, либо жестоко оскорбился.

Они не могли поступить иначе. Медаль, отличная успеваемость и безупречная дисциплина — пропуск на лучшие базы.

Ожидания Бранвена, которые кто-то мог бы назвать нелепыми, сбылись в точности. База «Нинтай» предложила ему должность офицера-расчетчика. В ответном письме, явно составленном живым человеком, а не автоматом, даже содержался легкий намек на перспективы карьерного роста. Белл не стал дожидаться ответа от второй базы, зная, что выбрать в случае согласия будет нелегко. Он подтвердил что принимает предложение, получил все нужные документы и отбыл на базу.

Ему не пришло в голову посетить родителей. Бранвен отделался звонком отцу по вифону, похвастался успехами и этим ограничился. Поступив в Академию, он стремился как можно меньше общаться с родителями. Они были живым напоминанием о том, что Брану хотелось забыть навсегда: происхождение с самого дна, с первых уровней подземных городов Синрин. Оба не относились к «урожденной прислуге», а были наняты за год-полтора до рождения Брана, и парню иногда казалось, что ему даже ближе те родственники, что так и остались в самом низу.

Они-то однозначно признавали небывалый успех и великолепие курсанта Академии КФ, не равняли себя с ним; а отец при каждом разговоре так дотошно допрашивал, велики ли успехи Брана, и не нарушает ли он нечаянно каких-то правил, что сын потом еще декаду или две ворочался с боку на бок, тревожась о том, действительно ли все делает правильно. Звучало это так, словно папаша разбирался не только в устройстве вентиляционных систем, но и в тонкостях армейского этикета. Бранвен понимал умом, что отец просто выдумывает недостатки, как делал это всю жизнь, но не мог вытряхнуть из себя детскую веру в его слова. А любимую присказку «Neck or nothing» постоянно повторял сам.

База встретила его удивительной по контрасту с шумом и суетой коридоров Академии прозрачной тишиной. Узкие проходы, в которых едва могли разминуться два человека, а чтобы пропустить другого, несущего груз, приходилось вставать в специальное углубление, тем не менее, казались свободными и просторными из-за зеркальной окраски стен и потолка. В первый десяток минут Бранвен оцепенел: ему казалось, что навстречу ему марширует целая колонна офицеров, а не один встречающий, но скоро он привык.

Отдельная каюта показалась ему чем-то сверхъестественным. Еще никогда в жизни новоиспеченный санто кайи не жил в собственном помещении. В кадетской школе в одной спальне обитал десяток мальчишек, в Академии — пятеро взрослых парней, каждый из которых обладал своими привычками. Один храпел, другой бродил по ночам, сшибая предметы и роняя вещи, третий, зубря что-то, начинал выть себе под нос популярную песенку…

Отдельная каюта. Рабочее место, отделенное от начальственного взора толстой тяжелой дверью, которую по правилам требовалось закрывать изнутри на два оборота запорного колеса. В углу потолка — камера наблюдения, но к ним Бранвен привык и, пожалуй, крайне удивился бы отсутствию постоянного надзора. Трое подчиненных — старшина и два матроса. Еще двое расчетчиков входили в состав других смен и никак помешать Бранвену не могли. Начальник расчетно-координационного отдела по виду на тирана не походил. Жизнь была прекрасна…

Первая же декада объяснила Бранвену, что главная отличительная черта службы, и она же главный враг военного — скука. Должно быть, в боевой обстановке скучать никому не приходилось, но размеренные монотонные чередования дежурств, отдыха, авралов, личного времени, которое нечем было особо занять, к боевой обстановке отношения не имели. «Солдат спит, служба идет»; то же касается и младших офицеров, но, выспавшись, они начинают валять дурака. Главная задача командования — постоянно загружать их работой, чтобы поддерживать определенный уровень усталости. Попросту говоря, подчиненный должен быть задолбан ровно настолько, чтобы мог моментально подскочить с койки по тревоге, но до тревоги мечтал бы только спокойно поваляться на этой самой койке.

Командование базы «Нинтай» прекрасно знало эту заповедь, однако к ней прибавляло другую: «пять раз назови подчиненного бабой — и он начнет рожать детей». Демографический взрыв базе не угрожал. Требования могли быть сколь угодно изматывающими, заведомо бессмысленными, как, например, ежедневное обеззараживание контактных поверхностей, но грубости и намеренных унижений никто не допускал даже в адрес матросов. Кулаки, пинки и брань прекрасно заменяла вежливая угроза перевода с формулировкой «неполное служебное соответствие».

Тем не менее, если дело доходило до шуточек, и силы, и желание находились у всех. Бранвен методично вляпался во все ловушки, которые подстраивали новичкам. Фальшивая инструкция о том, что в обязанности расчетчика входит собственноручная полировка запорно-соединительных клапанов вентиляционной системы на вверенном ему участке. Маленький вирус в системе, заставивший машину обращаться к нему «дорогой мой Бранвен» и писать сюрреалистические вирши, где наобум чередовались строки стихотворений из библиотеки базы…

Бранвен все это терпел, а, промахнувшись в очередной раз, веселился вместе с шутниками. Он прекрасно знал, что подобную «обкатку» устраивают всем новичкам и по ее результатам определяют, что за человек пришел служить на базу. Ябедников, тех, кто бросался в драку или фонтанировал презрением, зануд, обидчивых в коллектив принимать не спешили. Бранвен же, дважды прошедший систему неуставного тестирования, точно знал, что репутация создается годами, а портится за одно мгновение.

После эпизода с «вызовом в траляля» Бранвена признали «своим парнем».

— Белл, тебе приказано явиться в траляля, — проходя мимо каюты Бранвена, сообщил схемотехник, прослуживший лишь на полгода дольше, но уже «обкатанный».

— Куда? — опешил Бран. Такую шутку он еще не слышал.

— В траляля, — небрежно повторил такой же санто кайи и скрылся за поворотом.

— Стой, имей совесть! — заорал вслед Бранвен, но пакостник уже смылся.

Бранвен постучал в соседнюю каюту, коллега-расчетчик как раз не спал.

— Слушай, что вы тут называете «траляля»?

Сосед, доплетая кончик косы, посмотрел на него, как на идиота. Похлопал глазами, потом навернул резинку, перекинул дело рук своих через плечо и кашлянул.

— Траляля и называем. Ты что?

— Хун-Су, не издевайся, мне туда велели явиться…

— Я издеваюсь? Я? — возроптал сменщик. — Ты еще спроси, что такое «жопа», а?

Белл понял, что ответа тут не добьется, и решил поискать информацию в базах данных «Нинтай», однако ж никаких упоминаний о значении окаянного термина не нашел. Время меж тем поджимало, а шарахаться наобум по всем помещениям, в которые его могло вызвать начальство, Бранвен не мог.

Перебрав в уме несколько вариантов — набить морду Хун-Су, сделать вид, что не услышал схемотехника или нажаловаться на него, санто кайи Белл решил, что ни один из них его не устраивает.

— Куплю сведения, — сказал он соседу, через пару минут вернувшись в каюту Хун-Су.

— Почем? — немедленно заинтересовался тот.

— По кружке пива для всех офицеров РКО.

— Звучит неплохо. И что же ты хочешь купить?

— Государственную тайну, само собой.

— Ну-ууу?

— Какое помещение зашифровано кодовым наименованием «труляля»?

— О, коварный шпион Вольны, ты хочешь вырвать тайну нашего сердца?! — завыл, становясь на цыпочки и воздевая к потолку руки, Хун-Су.

— Хочу, — сознался Бранвен.

— Кабинет начальника РКО, — признался шутник, и уже вслед прокричал:

— Не забудь про пиво!

Про пиво санто кайи Белл не забыл и с первого же полученного на личный счет оклада действительно выставил всем по кружке, а начальнику отдела преподнес бутылку дорогого сакэ. На этом оклад кончился, но обычай требовал поступить именно так. Спорить же с любым, даже самым невыгодным обычаем, Бранвену и в голову прийти не могло.

Жизнь сияла яркими красками, взору открывались доселе недостижимые вершины, и каждую Бранвен Белл собирался покорить.

17

За три часа до начала выброски Арью ознакомили с планом боевой операции, и она поняла, что полку назначена участь кровавой и бессмысленной жертвы.

План был расписан поминутно, и в жестком графике места здравому смыслу не нашлось. Несмотря на то, что планируемая точка входа в околопланетное пространство Синрин находилась под прикрытием сразу трех баз противокосмической обороны, средств и времени на их подавление выделено не было. Краткий пересказ плана, сделанный Масей до начала детального разбора и подробного инструктирования, звучал впечатляюще: «и тут мы подлетаем, и ага!..». Судя по нервно поджатым губам, рыжая не верила ни в какое «ага».

Командир полка был бесконечно спокоен. Огонек световой указки двигался по строкам на доске. План грандиозного жертвоприношения выглядел воистину безупречно: выбросить двадцать семь боевых машин под перекрестные удары трех оборонных станций, подождать, пока они выполнят задание — объемную бомбардировку синринских заводов, скрытых под колпаком скальных пород…

— Чем бомбить-то будем? Обломками бортов? — шепотом спросила Инга.

…дождаться возвращения…

— Привидения на службе — новый боевик студии имени Коврова! — тоже шепотом ответила Арья.

…и отойти назад.

Задавать вопросы даже после положенного по правилам командирского «вопросы есть?» в армии Вольны считалось неприличным, но на этот раз они появились у всех. Нет, как подметила Арья через несколько секунд, не у всех, а только у тех, кто прослужил меньше десяти лет. Таких было чуть меньше половины, но именно они уже командовали не экипажами, а звеньями и эскадрильями.

Старшие молчали, с улыбкой наблюдая за тем, как «молодежь» наскакивает на комполка с вопросами и риторическими восклицаниями. Ураган вопросов волновал того не больше, чем легкий бриз. Так, забавлял слегка.

— Операция будет проходить под должным прикрытием бортовых служб.

— Каких бортовых служб? — вполголоса поинтересовалась у поручика-соседа Арья, не решавшаяся спрашивать комполка напрямую. — У нас всей службы — противометеоритка и десяток про-истребителей…

— Не знаю, — пожал тот плечами.

Вопросы утихли — так волна разбивается о прибрежную скалу, не поколебав ее. Со снисходительной полуулыбкой комполка еще раз построчно повторил план и вышел, взяв под мышку папку с кассетой для проектора.

На его место встал плуковник Иштван Аннуш, спокойный до невозможности и едва ли не радостный — что казалось особо удивительным, ведь именно ему предстояло вести всех в бой. Арья смерила его взглядом, удивилась и подумала, что, наверное, не стоит ни паниковать, ни отчаиваться. Иштван на самоубийцу не походил — напротив, он предвкушал триумф.

— Кто и как вас будет прикрывать, я вам сказать не могу. Но поверьте, ребята, о лучшем прикрытии нам и мечтать нельзя. Прогуляемся, как на курорт! Скатимся как с горочки!

Настроение Арьи колебалось стрелкой на метрономе — от крайнего азарта к крайнему ужасу, проходя через точку апатии. Она верила плуковнику Аннушу, сказавшему, что все будет хорошо. Она верила своим представлениям, говорившим о том, что жить осталось чуть больше двух часов. Верила старшим по званию, спокойно ожидавшим начала загрузки в отделяемый десантный модуль. Верила Масе, сидевшей с видом невинно убиенной жертвы и обгрызавшей ногти…

Сорок пять минут ожидания в ОДМе, в тесной кабине бок о бок с издергавшейся Масей Ковальской и тихо матерящимся бортинженером, которого иначе как Стасиком не называли, за спиной. Маленькая пытка для всех троих, и в первую очередь для Арьи, которая в таком обществе потеряла половину с трудом наработанного спокойствия.

Дражайших сослуживцев, близких, как никто другой — рукой лишний раз не шевельни, чтоб Масе, то есть, гвардии надпоручику Ковальской, командиру экипажа бомбардировщика, в бок локтем не въехать, — хотелось переубивать на месте, не дожидаясь момента выброски. Безмерно крутая и лихая в учебно-тренировочных полетах и на состязаниях пилотажных групп Мася сейчас смотрелась бледно, и не только потому, что во время перелета не пользовалась косметикой.

От нее пахло страхом, но именно она сидела в кресле командира; хорошо хоть молчала.

Красивая сказка об элите в воздухе и на земле расползалась под пальцами, как ветхая ткань.

Арья прикрыла глаза и принялась считать про себя — до ста и назад, в обратном порядке. Дыхание замедлялось, мандраж уходил окончательно, и растворялось, вытекало через кончики пальцев куда-то наружу даже детское упрямое несогласие, недоверие к столь отчаянно трусящему командиру.

«В задачи штурмана входит и посильная помощь пилоту, а иногда и контроль над его состоянием…» — вспоминала она слова одного из преподавателей. Некоторые возможности для контроля у нее действительно были. Правда вот выбор получался отвратный — либо разбиться с Масей, которая просто не может не допустить ошибку, либо вернуться на борт авианосца, не выполнив задание. Трибунал или смерть, варианты — один другого краше.

«Нас подставили, нас всех жестоко подставили с самого начала. И меня — я заложник при этой истеричной дуре. Какая же хитрожопая сволочь придумала провести предполетный медосмотр ДО объявления задач? Ведь Маську же не пустили бы в полет, и я пошла бы… ну, не с Иштваном, но с кем-то из старших…» — вновь теряя равновесие, размышляла она. Но это была уже рабочая, полезная злость. Вернуться назло той подлой скотине, которая все это спланировала и устроила…

— Проверка курсовой системы… — забубнил за спиной Стасик.

Толчок — отделение ОДМа от борта авианосца. Теперь «ржавое корыто», снабженное одноразовыми тормозными устройствами, будет снижаться до тех пор, пока не достигнет второй плановой высоты. Там створки раскроются, как лепестки цветка, и эскадрилья начнет работу.

Самым жутким моментом во всей операции оказались именно минуты между отделением от авианосца и точкой раскрытия. Именно в этот момент все, кто сидел в модулях, были максимально беззащитны. Несколько ударов с орбитальных станций — и даже те, кто уцелеет при попадании ракеты, не смогут либо удержать управление тяжело нагруженной машиной, либо погасить скорость до посадочной.

Да и о какой посадке может идти речь, если внизу — чужая планета, по которой они собираются нанести объемный бомбовый удар? Причем по стратегически важному объекту, сети заводов, производящих новую модель двигателей Шипова, да еще и в таких количествах, что даже последнему дураку ясно — завтра пространственные истребители и бомбардировщики синринцев, оснащенные ими, окажутся над Вольной.

Тысячи, десятки тысяч самых современных машин в мирном небе Вольны. Противопоставить же им нечего. Единственное, что еще можно сделать — нанести превентивный удар.

Второй толчок, куда более резкий, отдающийся болью в позвоночнике, несмотря на конструкцию кресла, призванного гасить подобные удары. Бьющий по глазам даже сквозь двухсантиметровой толщины пластик с поляризационным покрытием свет солнца.

— И п-понеслась душа в рай, — прокомментировал это Стасик.

Арью это даже не зацепило. Все перестало иметь значение — дурные предчувствия, глупые реплики Стасика…

«Наставление по производству полетов надлежит знать наизусть, ибо оно написано кровью, а все приметы — тщета суеверия», — сказал ей инструктор еще в училище, когда она нервно дернулась на словах «последний раз поднимаемся — и все».

Руки летали по приборной панели, задавая все необходимые параметры. Автоштурман, расчет времени, автомат сброса бомб, приблизительная траектория кабрирования… Все, как на учениях, только внизу была не мирная зелень полигона, а ослепительно блистающий снег и серые проплешины скал Синрин.

Все, как на учениях — безопасно и беспроблемно, как-то невероятно легко и спокойно, словно не взаправду. Спустились рисково, по-хамски — до трех тысяч метров; точно отбомбились по заданному участку. Стасик переговаривался с другими экипажами, и у всех все шло, как по маслу, и диспетчер ежеминутно сообщал, что торопиться некуда, синринцы подойдут не ранее, чем через час. Только бился в висках изумленный вопрос «Почему? Как удалось?».

Командир выполнила предельный вираж, чтобы дать Арье осмотреться и визуально проверить эффективность бомбометания. Штурман посмотрела вниз и впервые за почти час полета почувствовала что-то помимо удовлетворения от точности собственных действий и слаженности экипажа.

Пожалуй, это «что-то» было подозрительно близко к шоку.

— Командир, погляди-ка сама. Где завод-то?

Признаки поражения крупного индустриального объекта — количество дымов, их цветность и плотность, — Арья знала наизусть. То, что они обе увидели внизу, по всем характеристикам совпадало с гражданским объектом высокой плотности заселения.

— Бортинженер, экран, обзор. Увеличение. Еще.

Скопления пятнышек и черточек, то и дело застилаемые дымом, превратились в четкую картинку, и более всего она напоминала термитник со срезанной крышкой, в который бросили гранату. Потоки пены из чудом уцелевших противопожарных автоматов, небольшие взрывы — резервуары с чем-то горючим, пожары… и ни одного цеха или промышленного помещения.

— Промазали? — спросил Стасик.

— Всем полком, — фыркнула Арья, кивая на горизонт, где творилось то же самое.

— Жопа, — подвела итог Ковальска.

Славная операция нанесения превентивного удара по стратегическому объекту противника оказалась бомбардировкой жилого сектора Синрин. По пятьдесят тонн бомб с каждой из двадцати семи машин…

Возвращение на авианосец — достаточно сложный маневр, и на пару часов увиденное было если и не забыто, то на время затерлось новым страхом: попасть под удар баз ПКО. Во время выброски базы бездействовали, но кто гарантирует, что за почти два часа они не оклемаются и не перебьют практически беззащитные бомбардировщики?

Однако же обошлось. Авианосец снизился на минимально допустимую высоту, открыл шлюз. Маневр загрузки был хорошо отработан. Бомбардировщик единственный раз за все время полета включал антигравитационный привод, снижал скорость до минимума и осторожно «вплывал» в разверстую пасть шлюза. Емкость аккумуляторов привода позволяла осуществить этот трюк дважды, но все предпочитали вернуться на корабль-носитель с первой попытки и в предельно короткий срок.

Висеть в пустоте, опираясь лишь на поле приводов, о которых ходили слухи, что они отказывают два раза из пяти без видимых причин, не хотел никто.

Два часа в отделяемом десантном модуле, пока авианосец поспешно отходил от вражеской планеты, а в ОДМе постепенно выравнивали давление, чтобы можно было разгерметизировать кабины бомбардировщиков, прошли в тишине. Переговариваться с другими экипажами не было возможности, а между собой — желания. Усталость мешалась с полным непониманием происходящего, и, может быть, в другой ситуации победило бы желание обсудить, высказаться, но… слишком тошно было у всех на душе.

Когда Иштван Аннуш наконец разрешил покинуть машины, Арья увидела его без гермошлема. Взгляды встретились. Мгновение — и проскочила искра, недобрая, не сулящая ничего хорошего ни для Арьи, ни для ее экипажа. Потом черные с недобрыми рыжими бликами глаза прогулялись по остальным, наскоро отделяя агнцев от козлищ. Старожилы были предельно спокойны и довольны, младшие — в лучшем случае глубоко озадачены, и вот это-то недоумение на лицах и вызвало недовольство Иштвана.

Аннуш сказал что-то своему заместителю, и та, едва заметно скривив губы, скомандовала построение. После четырехчасового полета со всем спектром перегрузок ноги шевелились едва-едва, но Агнес это не волновало.

— Вы боевые летчики или трепетные артисты балета? — заложив руки за спину, прошелся вдоль кривоватого и усталого строя Иштван. — Что вас так растаращило? Не завод? Да, не завод. Но не ваше дело, почему не завод. Это планета врага. Каждый ее житель — враг. Каждый покойник — минус потенциальный солдат. Вы выполнили приказ, повторяю: приказ. Так почему кисляк на рожах?

Люди молчали и слушали. Арья быстро зацепилась за «приказ выполнен, а покойники враги» и успокоилась, даже заскучала и уставилась перед собой, лишь изредка стреляя глазами по лицам товарищей. Выражали они разное. У кого — предельную скуку, у кого удивление. Только Инга Эспин упрямо поджала губы, выдвинула вперед подбородок и смотрела на плуковника Аннуша, как на личного врага.

— Разойдитесь, — бросил наконец Аннуш, словно под ноги сплюнул. — Новак, останьтесь.

Арья не стала подходить ближе. Не приказывали — значит, нет повода шевелиться, особенно если ноги подкашиваются, а спина держится прямо не на усилиях мышц, а на упрямстве.

— Возьмешь выписку переговоров и напишешь поминутный рапорт о поведении экипажа.

— Есть!

— И если он не совпадет с данными телеметрии… — тяжелый взгляд матерого хищника на корню пресек мысль Арьи «отмажусь как-нибудь», — то тебе не поможет и Кантор. Век проходишь в подпоручиках.

Арья бесстрастно сглотнула оскорбление. Она знала, что за пару часов в месяц, проведенных с Анджеем, будет платить всю жизнь, каждую минуту. Любое ее личное достижение будет считаться результатом протекции Кантора, любая ошибка — наказанной недостаточно строго по его же заступничеству.

«Девочка Кантора» — как клеймо на лбу. Не смоешь.

И не надо, зло подумала Арья.

— Есть! Разрешите идти?

— Иди…

С рапортом ей пришлось еще и побегать. В первый раз Иштвана в каюте не оказалось, во второй он то ли спал, то ли был чем-то занят. Третий раз Арья твердо решила не отступать и с распечаткой в руке устроилась возле двери каюты. Должно быть, она задремала, потому что поняла, что перед ней кто-то стоит, только когда ее плеча коснулась жесткая рука.

Подскок на ноги, стойка «смирно» — отработанный еще в училище рефлекс; он не пригодился. Перед ней стояла очень старая женщина в гражданском. Настолько древних старух Арья еще не видела. Женщина куталась в широкую черную шаль и смотрелась на борту авианосца дико, неуместно до такой степени, что девушка решила — спит, видит сон, глупый, но смешной.

— Твоя фамилия Новак? — спросила старуха.

— Да, — кивнула Арья.

— Вот ты какая…

— Какая? — зачарованно вопросила девушка, глядя на мираж в шали с кистями. — И откуда вы меня знаете?

— Ты мне мешала, — непонятно ответила старуха. — Боялась. Зачем ты боялась, глупая?

Бесцеремонно и притом мягко старушка потрепала Арью по щеке, — по коже царапнули сухие мозоли, — и ушла вдоль по коридору.

У старухи были прозрачные глаза, казалось, что она не видит доброй половины происходящего вокруг, но смотрит на то, что недоступно прочим. В них поблескивал тот же колючий, но притягательный холод, что и в глазах Анджея. Раньше Арья считала его харизмой, теперь поняла, что это наледь безумия, неотмирности.

Потом девушку еще несколько недель преследовало ощущение, что она упустила во сне что-то очень, очень важное. Ответ пришел среди ночи, и Арья рывком села на койке, задыхаясь и кашляя.

С морщинистого лица старухи, древней, как первый камень на площади Первого Поселения, на Арью смотрели глаза ее сестры.

18

Стать частно практикующим психиатром на Синрин было не самой простой задачей. Окончание специализированного учебного заведения; учебная практика; два обязательных года ординатуры под руководством старшего коллеги с дипломом Всепланетной коллегии одновременно с заочным обучением по материалам, которые выдавала коллегия. Только после этого будущий специалист получал право держать экзамен на звание полноправного члена Всепланетной коллегии психиатрии и невропатологии, и, успешно сдав его — завести свою практику. Средний оклад ученика был таков, что делалось очевидным — лишь немногие семьи, не входившие в «золотые десять тысяч», могут позволить себе вкладывать деньги в образование отпрыска.

Пока что Фархад числился в кандидатах в члены коллегии и проходил ординатуру в столичной клинике. Его совершенно не заботило соотношение оклада и затрат на жилье, питание и приличествующую положению одежду. Вместе с ним работали еще трое ординаторов из той же касты, и двое тоже были первогодками, к тому же обоих Фархад знал по Университету.

Перед поступлением Фархаду пришлось пройти через пять собеседований. Каждое из них начиналось как чистая формальность, и каждый сотрудник клиники заверял будущего ординатора, что его заявка уже одобрена самим директором, так что теперь остается утрясти только некоторые подробности… и разговоры затягивались на пару часов. Каждый оценивал младшего собрата по касте со всех сторон, пытаясь понять, можно ли допускать Фархада к практике или лучше перевести его на чисто исследовательскую работу, причем куда-нибудь в сектор статистики.

Причину столь критичного отбора ординатор Наби понял после четвертого собеседования. Начальник службы безопасности не имел отношения к медицине, а заодно и к деликатности. Зато он внятно объяснил, кто пользуется услугами этой клиники и сколь внимательного отношения, безупречной компетентности и прочих качеств истинного профессионала требует должность, позволяющая лечить не просто «тысячников», а наиболее ценных для государства. Рублено-казенные обороты произвели на Фархада эффект, близкий к усыпляющему, но суть он уяснил. В клинике можно встретить если не Верховного жреца, так любого из членов государственных советов.

Обстановка в клинике разительно отличалась от той, к которой Фархад, а теперь уже врач-ординатор Наби, привык в храме. На девятом уровне не было, конечно, никакого солнца, — просто удачно подобран спектр ламп, оттенок стенных панелей и мебели, — но когда Фархад шел через проходную, ему казалось, что он смотрит из окна родительского дома: свет ласкал лицо, хоть вокруг и было тепло.

Проассоциировать солнечный свет с теплом мог либо «тысячник», либо кто-то из его прислуги. Все остальные вообще с трудом вспоминали, что такое солнце, а если уж вспоминали, то единственное, что приходило им на ум — «снег» или «холод». Среди них находились безумцы, поднимавшиеся на поверхность для занятий лыжами или игр на выживание, но только летом, когда температура поднималась хотя бы до -20. Сам Фархад к подобным выходкам относился крайне скептически, предпочитая теплые бассейны и спортзалы.

В клинике, в отличие от храмов, работало несколько десятков женщин — в основном они служили уборщицами, санитарками и кастеляншами, но была среди них и тройка квалифицированных медсестер, окончивших специальное училище. Разумеется, они обслуживали только женщин, но и это поначалу Фархаду казалось излишним, хотя умом он понимал, что для пациентки из хорошей семьи нестерпима сама идея о том, что за ней будет ухаживать посторонний мужчина.

Всем трем дамам было хорошо за двадцать, каждая носила меж бровей золотую татуировку, вела себя предельно благонравно, и ординатор Наби постепенно привык к тому, что в коридоре ему попадается навстречу женский силуэт в подобающем одеянии. Уборщицы и санитарки были помоложе, каждая стремилась держаться тихо и покорно, но иногда Фархаду резал ухо смех или отзвуки тихой возни. Позже он обвыкся и начал относиться к ним, как к прислуге в родительском доме: вежливо, но равнодушно.

Еще при поступлении ему пришлось выбрать специализацию, и после недолгих колебаний Фархад выбрал клиническую психологию. Это направление должно было приблизить его к заветной цели — частной практике. При всем удовольствии от работы в клинике ему хотелось практиковать дома. Сдав экзамен, он собирался жениться и не хотел ни снимать квартиру в столице, ни подолгу отсутствовать в родном доме, как это делал отец.

Вся компания ординаторов психиатрического отделения Фархаду очень понравилась. В университете он ни с кем близко не сходился, но совместные дежурства помогли сдружиться с ровесниками. Тот же возраст, то же положение, куча общих знакомых и даже любимые заведения — вполне достаточная основа для легкого приятельства. Квартиру он по-прежнему снимал в одиночестве, не желая делить с кем-то жизненное пространство, но не без интереса прислушивался к рассказам Атару и Рока о развеселом холостяцком быте.

— Угадай, Фархад, чем мы сегодня завтракали? — Рока закрывал дверь ординаторской, чтобы хохот не разносился по всему коридору.

— Кашей, наверное?

— Если бы. Этот умник додумался приготовить сосиски с молочным соусом… — Рока делал многозначительную паузу, ожидая реакции, но Фархад знал, что ему хочется рассказать шутку до конца.

— И что же тут достойного внимания? — делал наивное лицо Наби.

— Он берет сосиску. Длинную такую сосиску. Держит ее за кончик, макает в соус, потом держит перед носом и этак облизывает… И тут я ему говорю: не хочешь ли ты пройти анализ? Угадай, что он ответил?

Фархад сделал вид, что пребывает в полном ужасе от драматической картины, нарисованной Рока, потом изобразил живейший интерес к окончанию истории.

— А он мне говорит, — Рока зажал нос, передразнивая низкий и чуть гнусавый голос приятеля, — «Я просто люблю молочный соус, Рока. А он у тебя с чем-то ассоциируется?»

— Никакого почтения к старшим, только пустые шутки и глупый смех! — в ответ Фархад передразнил храмового служку, который часто приходил в клинику за рецептами, а, считая себя особой, приближенной к жрецу, вечно делал дурацкие замечания.

Легкий профессиональный цинизм и специфическое чувство юмора порождали бездну мелких издевок, с которыми вся компания постоянно приставала друг к другу. Любое слово, любой жест подвергались безжалостному пародийному «анализу». Иногда к концу дежурства Фархад начинал уставать от потока узкоспециальных анекдотов, которыми сыпал Рока. Ординатору Наби казалось, что некоторые из них заметно старше, чем отпечаток ноги первого колониста на поверхности Синрин.

— Почему никто не любит регулировщиков движения?

— Тому есть две причины, — на автомате отвечал Фархад. — Первая — подсознательная субъективная психологическая интолерантность, основанная на половых предрассудках. Вторая — то, что у них бабьи мозги. Я эту байку слышу уже восьмой раз. Твоя навязчивость вызывает у меня тревожность.

— Уел, — веселился Рока, потом резко обрывал смех, словно отключал звук у телевизора. — Я никак не могу закончить свою работу. Третий раз переписываю, исправляю, никак не могу довести ее до совершенства…

— А твой деланный невротический перфекционизм не вызывает у меня доверия, — отмахивался Фархад, привыкший к постоянным подначкам.

— Да нет, я серьезно.

— Я тоже.

— Фархад, я на самом деле… Без дураков. Я ее правда третий раз переписываю. Мне все время кажется, что получается какая-то ерунда. Я же могу лучше, я же не совсем бездарь.

Написание шести научных работ за два года входило в программу обучения Всепланетной коллегии. Наби еще не получил тему, но не сомневался, что особых проблем у него не возникнет. Рока же обладал двумя забавными манерами: способностью написать за ночь текст, которого хватило бы на диплом, а потом в минутной вспышке самокритичности уничтожить документ так, что восстановление было уже невозможно.

— Ты показывал черновик доктору Шанидзе? Что он сказал?

— Да мне стыдно ему нести такую чушь…

— Зачем ты пишешь чушь? — поднял глаза от карты, которую заполнял, Фархад. — Напиши что-нибудь приличное…

— Например?

— Ман, награди мя смирением, ибо испытывают меня нечестивые, — пробухтел Наби. — Сначала рефератирование и конспектирование литературы. Список тебе выдали вместе с темой. Это первая половина. Потом пишешь свои соображения — то же самое, но другими словами. Потом результаты наблюдений и заключение. Работы на три вечера, полдекады на сбор результатов. То же, что в университете…

— Мне скучно пережевывать эту жвачку, — признался Рока. — Это все делали до меня лет сто, одно и то же. Ну, появилась в списке новых пара книг. Кто-то же их писал. А я чем хуже?

— Опытом, — коротко ответил Фархад, вновь утыкаясь в карту.

Амбиций Сайто Рока Фархад не разделял, равно как и его энтузиазма по поводу любой высказанной кем-то из авторитетов идеи, прочитанного рецепта или метода лечения. Черноглазый красавчик, любивший выкладывать на лоб пару туго закрученных локонов — по мнению Рока, это прибавляло ему обаяния, по мнению остальных, придавало ему вид подростка, — легко загорался и так же быстро остывал. Фархад сомневался, что хоть одна из идей задерживается у него в голове в виде сухого остатка. Скорее уж в один рукав кимоно с фамильным узором, птицами Хо-оу, влетает, из другого тут же вылетает. Но при всех недостатках Рока был хорошим товарищем.

Легкость на подъем, бездна энергии и способность моментально впасть в уныние — пожалуй, семейные черты всех Сайто, решил Фархад, пару раз съездив с приятелем в гости к его родителям. Отец Рока, его дядя — близнец отца и сам наследник казались зеркальными отражениями друг друга. Старшее поколение отличалось только морщинами у глаз и сединой на висках, но оба Сайто напоминали языки пламени, которое вспыхивает и тут же опадает. Фархаду показали сестер Сайто, застенчивых девушек-погодков в легких домашних кимоно и невесомых накидках. Обе на пару минут выглянули из-за ширмы и тут же спрятались обратно.

Приверженность дома Сайто традициям изумляла и вызывала глубокое уважение. Фархад слишком хорошо помнил историю колонизации, чтобы не знать, каких трудов стоило следовать обычаям предков. Первые колонисты во время перелета не носили ни кимоно, ни сауба; они были вынуждены облачиться в одинаковые комбинезоны, делавшие мужчин неотличимыми от женщин. Даже от хиджабов женам колонистов пришлось отказаться, и тогда супруга главного механика, не перенеся унижения, наголо обрила голову, сказав, что хоть так сохранит верность принципам и соблюдет обычай.

Каждая деталь дома, каждый узор на одежде были восстановлены — по памяти, по записям, ради которых переселенцы жертвовали самым необходимым. Точно так же передавались традиции в доме семьи Наби — от отца к сыну, от матери к дочери, каждый оставлял потомкам свои сокровенные тайны, и поддержание уклада стоило всех сил, которые на него тратились. В этом была сила, позволявшая выживать в каменных лабиринтах под толщей снегов.

— О чем ты задумался, Фархад-кун? — подошел к стоявшему у окна гостю Сайто-средний, дядя Рока.

— Думаю о том, что нас объединяет. О почтении к традициям…

— Вот как, — резко улыбнулся брат хозяина. — А тебе не кажется, что все это только шины, которыми мы пытаемся скрепить безнадежный перелом?

— Такие переломы не скрепляют шинами, — вежливо наклонив голову, уточнил Фархад. — Если я правильно понял вашу мысль, то нужно обнажить место перелома, зачистить концы кости и ввести регенерирующий раствор.

— Ты правильно понял. Мы нуждаемся не в подпорках, а в умелых руках хирурга, который сделает все это.

Фархад посмотрел за окно — там буря неистово билась в зыбкую розоватую пелену защитного поля. В такие вечера молодому ординатору казалось, что окружающий мир удивительно, трепетно хрупок и нуждается в непрестанной опеке. Хотелось взять все сущее в ладони и укрыть от бури, согреть, приласкать…

— Я не понимаю вас, Масака-сан, — не без усилий припомнил он вежливое обращение к старшим в домах «нихонс».

— Я работаю в теплицах, которые кормят всю столицу. Не снятый с ветки плод сначала кажется прелестно спелым, потом — готовым лопнуть от сладкого сока… но еще через день или два он сохнет или подгнивает.

Наби поднял голову и взглянул на собеседника в упор. Может быть, не слишком вежливо, и если Сайто-средний обидится, то второй раз в этот дом Фархада не пригласят. Но он не был не слишком силен в языке недомолвок и намеков.

— Плоду Синрин настала пора оторваться от ветки, — проговорил Масака, человек по имени «Не может быть!», прозванный так за то, что родился близнецом старшего сына, но сумел выжить.

Фархад с удивлением ощутил, что согласно кивает.

19

У поломойной машины была слишком широкая щетка, и углы приходилось оттирать руками. Работа, бесконечная и почти бессмысленная, но на редкость спокойная, Аларье нравилась. Вместо положенных по графику трех раз — до открытия поликлиники, в обед и после закрытия — она убирала свои этажи четыре, пять раз в день. Старшая сестра удивлялась и прямо при уборщице гадала, надолго ли хватит такого усердия.

Пока что Аларьи хватило на четыре месяца, и ей казалось, что хватит еще на четыре года. В выходные она тоже приходила на работу. Мыла холл, хоть ее уже предупредили о том, что по правилам профсоюза медработников сверхурочные платить будут только через полгода. Убиралась в детских палатах, с особенным удовольствием расставляла по местам игрушки. Иногда подбирала альбом, брала черный карандаш и пыталась рисовать.

Галина, старшая сестра, нашла на полке в подсобке стопку рисунков и методом исключения установила, чьих это рук дело.

— Твое? — услышала Аларья однажды утром.

Рисунки ворохом рассыпались по столу — немного неловкие, отчаянно мрачные и большей частью незаконченные. Аларья внутренне сжалась в комок. Она была уверена, что Галина решит вычесть из ее зарплаты стоимость альбомов и карандашей.

— Да. Я заплачу…

— Что-нибудь менее мрачное нарисовать можешь? Зверушек там, птичек? Гномиков? — не слушая ее лепета, спросила Галина.

— Да, конечно… — закивала Аларья.

— Денег не будет, нам оформитель по штату не положен. Но премию постараюсь выбить. Не обещаю, не обессудь. Детское отделение разрисуй, краски завтра принесу. На выходных.

Аларье было наплевать и на приказной тон, и на отсутствие немедленной выгоды. Не наказали — уже счастье, но ведь еще и дадут работу…

Разговор состоялся в середине недели, и до выходных Аларья плохо спала. Заснуть мешали возбуждение и нетерпение. Все уже было готово, Галина купила краски и бумагу, объяснила, что хочет видеть. Девушка сделала два десятка эскизов, Галина приняла их и даже похвалила, отчего Аларья на несколько часов утратила дар речи — от суровой начальницы доброго слова не слышал никто.

Все два дня она провела в поликлинике, стараясь закончить к вечеру, чтоб к утру не только просохли рисунки, но и выветрился запах краски. До прихода Галины Аларья успела полюбоваться на дело своих рук. Казенные блекло-голубые стены расцвели огромными цветами, заполнились добрыми птицами и хитрыми гномиками в красных колпачках.

Через полчаса с первого этажа послышался изумленный вопль главврача.

— Что это за чудеса? Это еще откуда?

Девушке захотелось спрятаться, запереться в туалете, но пока она выключала машину, снизу примчалась санитарка.

— Тебя главный зовет!!!

Аларья спускалась по лестнице медленно, с трудом отрывая руку от перил. Кшися подпихивала ее в спину, понукая идти быстрее, но художница едва переставляла ноги.

— Это ты сделала? — завидев ее, заорал главврач.

— Мне велела пани Галина-аа… — слезы хлынули ручьем, но не было сил даже руки поднять.

— Ты что ревешь? Вот истеричка на мою голову, — опешил главврач. — Хватит реветь! Я тебя похвалить хотел, да уймись же ты, фонтан недоделанный…

— Я нечаянно!

— А я сдуру подумал — нарочно, а она говорит — нечаянно, — развел он руками. — Галина! Да заткни ты этот брандспойт!

Прибежавшая старшая сестра парой пощечин привела Аларью в чувство, усадила в кресло и накапала успокоительных капель. Главврач замер у окна с предынфарктным видом, обмахиваясь платочком. Он боялся лишний раз взглянуть в сторону зареванной уборщицы.

— Вы идите, пан Степнов, идите, — помахала Галина рукой в сторону двери. — Я ее потом к вам приведу. Ты чего ревешь, сущеглупая? Убивают тебя, что ли? Ему же понравилось…

— Я испугалась… он так кричал!

— Вот так вот нашкодят, а потом каждого чоха шугаются, — вздохнула старшая сестра. — Иди умойся, бестолковщина.

Аларья покорно вымыла лицо холодной водой, высморкалась под бдительным взглядом Галины и принялась растирать лицо крахмальным полотенцем.

— Что ты глаза расцарапала? Тьфу, выглядит, будто я ее тут била… — скривилась Галина и тут же осеклась, видя, как результат умывания сходит на нет. — Все. Все, хватит!

В кабинете главврача Аларья была впервые и, сидя в кресле, принялась осторожно разглядывать интерьер. Все те же бледно-голубые стены, казенная мебель, даже на столе ничего лишнего. Терминал и пара стопок распечаток, карты на контроле, термометр. Едва уловимо пахло дешевым мужским одеколоном, куда сильнее — дезсредством.

— Доработаешь у нас до конца месяца, а потом уйдешь, — сообщил, отрываясь от терминала, пан Степнов.

— За что?

— Не «за что», а куда.

— Куда?

— В Центр профилактики наркомании среди несовершеннолетних. Художником. И не вздумай реветь, я уже договорился. Там оклад в два раза выше и работа тебе больше подойдет. Полы мыть у нас любая может…

— Я же по программе реабилитации, я не могу… и у меня диплома нет.

— Ничего, там все в курсе, а что по программе — это они любят. Тема тебе знакома… — ехидно подмигнул он Аларье. — Будешь бороться с хорошо известным бедствием. Послужишь живым примером.

— Спасибо, — неловко кивнула Аларья. — А там общежитие есть?

— Все там есть. Иди, Новак. Успехов. А сегодня тебе выходной.

Аларья вышла из подъезда поликлиники, прошла метров двадцать и плюхнулась на первую же скамейку. Она забыла снять и форму, и наколку, но не замечала этого. Свежий весенний ветер гонял по дорожкам пыль и мелкий мусор. Пронзительная бирюза неба просвечивала сквозь блестящую листву. Жизнь выглядела невероятно, незаслуженно прекрасной.

С первого же дня выхода из колонии мир словно решил повернуться к Аларье самыми лучшими сторонами. Доктор Чех написал ей такую рекомендацию (и заставил подписать ее остальных), что проблем с трудоустройством не возникло. Вакансия уборщицы в районной поликлинике Надежды, а не высылка куда-нибудь за тысячу километров от столицы. Место в общежитии. Грошовая зарплата, но в столовой поликлиники кормили бесплатно. Симпатия и грубоватая снисходительность персонала…

Галина называла ее шалавой и расспрашивала, как Аларья проводит свободное время, не спуталась ли с кем не надо, но было очевидно, что так же она вела бы себя и с родными дочерьми. Санитарки и медсестры не шпыняли и не пакостили, не придирались понапрасну. Соседки по общежитию, незамужние тетки хорошо за тридцать, жалели «непутевую» и то подкармливали ее сладостями, то дарили пусть поношенные, но симпатичные вещи.

Аларья не понимала, за что вдруг на нее свалилась вся эта доброта и приязнь окружающих. До колонии те же тетки плевались ей вслед, беспардонно обсчитывали и не гнушались толкнуть или «нечаянно» наступить на ногу. В колонии ее выдрессировали, научили пересыпать речь бесконечными «спасибо» и «пожалуйста», разговаривать со старшими почтительно и молчать в ответ на любую подначку или колкость. Но связи между этим и отношением посторонних, совершенно чужих ей людей она не понимала.

— Золото, а не девка, — говорила комендант общежития, видя, как Аларья не высовывается из комнаты, постоянно моет и убирает не только свой угол, но и прилегающий к комнате коридор.

Девушка не отшатывалась от ее прикосновений. Полтора года назад она бы с омерзением сбросила с головы не слишком чистую грубую руку с аляповатым маникюром. Сейчас ей не приходило в голову ничего подобного, хотя по-прежнему было не слишком-то приятно.

Где-то внутри копился протест против поглаживаний и грубовато-ласковых словечек, против бесцеремонного сочувствия и непрошеной доброты, но доктор Чех научил Аларью смотреть глазами других людей. Все эти тетки не могут проникнуть в ее чувствительную душу и выражают симпатию, как могут. Что же — плевать им в лица?

Рано или поздно жизнь наладится. Аларья не будет мешать окружающим, перестанет жить за чужой счет. Придет и независимость, и отсутствие обязательств — и никто не сможет придраться, обвинить в тунеядстве и прочих противозаконных деяниях. Пока же предел мечтаний был — отдельная комнате в общежитии…

«Центр профилактики» ее испугал. Небольшое здание — два этажа, всего восемь комнат — было битком забито людьми. Добрая половина из них отчаянно напоминала старых знакомых «свистков». Серые балахоны и короткие волосы женщин, стилизованные под мундиры костюмы и длинные косы мужчин. Сизый от табачного дыма воздух, речь, густо приправленная жаргоном — даже Аларья не всегда понимала, что говорят окружающие.

Однако было и хорошее. Ей выделили отдельный кабинет, и она понимала, что одна из восьми комнат — огромная жертва в адрес сотрудницы, работающей без году неделя. Когда она прикрывала дверь, никто не заходил без стука. Работы была бездна, правда, совсем не той, что ожидала Аларья. Чаще всего ей приходилось верстать буклеты Центра. Пришлось наскоро выучить азы предпечатной подготовки и все прочее, чего требовала работа верстальщика.

Непонятно было, кто здесь работает постоянно, кто — на добровольной основе, а кто является скорее уж целевой аудиторией. Все подозрительно походили друг на друга. Некоторые казались смутно знакомыми, но не лицами, а манерами, и Аларья подозревала, что в их биографиях тоже был пункт «клиника-колония для наркозависимых».

В Центре работали четыре группы реабилитации, но Аларья, памятуя свой опыт, от них шарахалась. Ей часто хотелось подкрасться к двери и подслушать, о чем здесь говорят, но каждый раз сердце начинало слишком быстро колотиться, как только она приближалась к гостевой комнате.

С директором она познакомилась только через месяц — до того он был не то в отпуске, не то в командировке. Зайдя с утра в свой кабинет, она увидела мужчину лет сорока, просматривавшего файлы на ее компьютере. Аларья замерла в дверях, наблюдая, как незнакомец открывает то один, то другой макет, кое-где кивает, чаще морщится и неодобрительно качает головой.

Незваный гость поднял глаза и тут же встал из-за стола.

— Твоя работа?

— Да.

— Значит, ты наш новый художник?

— Ага…

Девушка отвечала рефлекторно, во все глаза таращась на пришельца. Высоченный — долговязая Аларья была ему едва по грудь, тощий, но широкоплечий. Узкое лицо, словно вырубленное топором. Необычная осанка — не то полупоклон, не то атака. Почти белые волосы накоротко сострижены, а на висках и вовсе сняты под машинку.

— Меня зовут Глор.

— Как? — изумилась Аларья и тут же прикрыла рот ладонью. — Извините…

— Глор Давенант, — четко повторил он. — Директора нужно знать в лицо и по имени, панна Аларья.

— Простите.

— Ерунда, — отмахнулся он. — Иди сюда, будем разбирать твои труды праведные и не очень.

Аларья уселась в свое кресло, а Глор навис над плечом, отобрал у девушки манипулятор и принялся тыкать курсором в макеты.

— Ты думаешь, эта композиция красива? А эти цвета хорошо сочетаются? А эти два шрифта можно совмещать? А…

— Вы меня сейчас уволите или с понедельника? — перебила Аларья, забыв о хороших манерах.

Разбор, учиненный Глором, был справедлив по сути, но форма девушку категорически не устраивала. Лучше мыть полы и получать благодарности, чем верстать буклеты и получать пинки. Ее, в конце концов, никто не учил, и даже пособие по верстке она купила на свои деньги — если в Центре таковое и водилось когда-то, то прежний художник унес его на память.

Глор резко развернул ее кресло и почти прижался лбом ко лбу. Глаза у него были нереального прозрачно-зеленого цвета, яркие и яростные.

— Обиделась? Отвечай честно, обиделась?

— Прежде чем меня допрашивать, покажите удостоверение следователя, — еще резче сказала Аларья.

— О, — неизвестно чему обрадовался директор. — Наш человечек. Представляюсь еще раз. Я — Глор Давенант, руководитель всего этого сумасшедшего дома, редкий мерзавец, тиран и последняя сволочь. Меня так можно называть, потому что именно этим я и являюсь. А те, у кого не хватает наглости ставить меня на место, здесь долго не задерживаются. Потому что у меня отвратительный характер. Если хочешь здесь работать, приготовься к тому, что ты каждый день будешь от меня блевать. Ты будешь швыряться в меня стульями. Подсыпать отраву в чай… кстати, ты умеешь заваривать чай?

— Нет…

— Понял, научу.

— С отравой?

— Непременно!

— Вот и договорились, — засмеялась Аларья.

Короткий разговор подействовал, как бокал вина. Вспышка ярости переродилась в приступ шального веселья. Захотелось вдруг прыгать, пройтись колесом по коридору или завопить во весь голос.

— Ты будешь жить у меня, — сказал он через месяц, и тут же уточнил:

— У меня, а не со мной. Хватит с тебя общаги…

Уточнение Аларью безмерно опечалило, но спорить с Глором на эту тему она не могла. Чашки с чаем, тарелки и книги действительно регулярно пролетали в опасной близости от его головы, Аларья вспомнила весь арсенал ругательств, основательно расширенный в колонии, не раз и не два ревмя ревела… но директор относился к тем людям, за которыми идут в огонь и воду.

Двухкомнатная квартира на окраине никогда не пустовала. Здесь был тот же проходной двор, что и в центре, Аларья высыпалась от силы раз в неделю. В отведенной ей комнате помимо кровати стояли два раскладных дивана, и почти всегда на них кто-то ночевал. Гости Глора. Казалось, он знаком со всей Вольной, по крайней мере — с лучшей ее частью.

Музыканты и известные актеры, художники и писатели, личности сомнительного вида и ослепительной красоты женщины… часть имен и фамилий, прозвищ и псевдонимов Аларья знала из новостей. Одни приходили с бутылкой вина, другие с канистрой пива, третьи с пустыми руками, но все чувствовали себя как дома. Девушка быстро научилась готовить салат тазами и похлебку ведрами, болтать со всеми обо всем и держаться уверенно даже с самыми именитыми гостями.

В доме существовало только одно правило: никаких наркотиков. Здесь пили вино и водку, курили сигареты и трубки, цедили по капле дорогие ликеры и домашние наливки, но никакой «дымки» и прочей дряни не было.

— Именно так я и хотела жить, — как-то призналась Аларья. — А получилось…

— Как всегда, — кивнул Глор. — Ты хотела богемной жизни, но есть богема и пена. Одно с другим не смешивается. Ты влезла в пену. В то, с чем мы боремся. Можешь не рассказывать, я знаю все это лучше тебя. В том числе — кто и сколько денег зарабатывает на таких, как ты.

Не было в счастливой, до краев заполненной работой, творчеством и общением жизни Аларьи только одного — любви. Глор игнорировал все ее случайные прикосновения и нежные взгляды, а от ухаживаний гостей девушка отмахивалась или делала вид, что ничего не замечает. Рядом с Давенантом все прочие смотрелись слишком уж бледно, у них не было его бешеного нрава и запредельного обаяния. Он же казался крайне одиноким, даже не убежденным холостяком, а вообще лишенным каких-то мужских желаний человеком. Аларья знала, что у него нет любовницы, что он галантно спускает на тормозах все заигрывания даже самых ярких и привлекательных женщин.

Но никто не запрещал ей надеяться.

20

Нито кайи Бранвен Белл принял свою вахту по расписанию, которое не менялось с первого дня его службы, а потому не слишком задумывался о том, что происходит вокруг. Должность офицера-расчетчика не предполагала сюрпризов. Даже в авральном расписании ему отводилось крайне скромное место, а в придачу к нему перчатки и набор средств для обработки рабочих поверхностей главного «мозга» базы ПКО. Бранвена это устраивало целиком и полностью — по надраиванию полов, стен и промывке элементов вентиляции он скучать пока что не начал.

Аврал — выполнение работ, имеющих значение для всей базы, — объявляли минимум раз в месяц по плану мер к поддержанию боеготовности, пару раз в месяц в честь прибытия какого-нибудь старшего офицера с поверхности, и еще разок в честь дурного настроения оперативного дежурного. Так что чистота поддерживалась на высоте, а не мешала ли постоянная уборка боеготовности — никого не волновало.

Бранвена не волновало тоже. Ему вообще было все равно, что делать — сидеть за расчетным терминалом «мозга» или натирать его нетканой безворсистой салфеткой с растворителями и полиролями. И то, и другое входило в перечень занятий, совершенно нормальных для офицера-расчетчика на базе противокосмической обороны. Вот если бы его отправили настраивать приборы регенерации воздуха или чистить кухонные котлы — он бы, пожалуй, удивился. Хотя тоже не слишком: проявлений начальственной дури вокруг хватало.

Что можно сделать с нито кайса Симпсоном, прозванным Снежная Слепота за неистребимую привычку задавать вопрос «Где результаты? Не вижу результатов!», даже когда ему пресловутые результаты сунуты под нос? Особенно если нито кайса Симпсон — племянник Симпсона, председателя Совета Обороны, и пусть сам не «тысячник», поскольку далеко не первый сын младшего брата председателя, но непоколебимо уверен в своей избранности и непогрешимости? Да ничего с ним не сделаешь, вот и приходится каждую вахту гонять матросов с тряпками и аэрозолями-антистатиками, потому что на каждом дежурстве нито кайса считает своим долгом залезть в какую-нибудь щель и белой парадной перчаткой водить по углам.

У офицера-расчетчика был крайне узкий перечень обязанностей в штатном расписании, собственно, потребность в его трудах возникала лишь во время боевой вахты. Однако известно и новобранцу, что вид бездельничающего солдата или офицера крайне дурно отражается на настроении старших по званию. Если старшие по званию в любой момент могут включить камеру наблюдения из следящего режима в прямое наблюдение, то расчетчику остается только столь интенсивно эмулировать служебное рвение, что к концу двенадцатичасового дежурства форму можно выжимать от пролитого пота.

Бранвен ухитрялся эмулировать бурную деятельность, не слишком напрягаясь и неизменно радуя начальство бесконечной суетой. Шесть часов уходило на проверочные процедуры — дело крайне ответственное, требующее строгого сосредоточения и постоянного присутствия у пульта. Прогнав полный комплекс тестов, который по расписанию полагалось применять только раз в месяц, он переходил к руководству работами по поддержанию живучести на вверенном ему участке — то есть, все к той же уборке помещений. Последние три часа посвящались занятиям по повышению уровня профессиональной подготовки среди старшин и матросов.

Строевой подготовкой на базе заниматься было негде, поэтому нито кайи Белл усердствовал в подготовке технической и политической. Старшина и двое матросов покорно внимали всему, что считал нужным сообщить им Бранвен, решали задачи, постепенно овладевая высшей математикой, и прочим образом шли к вершинам профессионализма и благонадежности. За усердие офицер Белл ежемесячно получал благодарность в приказе, а матросы — денежное поощрение и приглашения пройти курс подготовки в школе старшин. Таким образом, на вверенном Бранвену участке царило полное благолепие, и нито кайи Белл был близок к очередному повышению по званию…

Вой сирены, от которого вибрировали пломбы в зубах и ныли кости, прервал Белла на полуслове — он как раз читал, как обычно, с выражением и четко, «Притчу о воинах» из первого круга Законов Мана. Бранвен закрыл рот и прислушался, последует ли второй сигнал. По сложившейся на базе традиции учебную тревогу объявляли одним сигналом, а боевую — двумя. Даже если тревога оказывалась учебной, никому не приходило в голову действовать с ленцой или без рвения: камеры подмечали все.

Второе истошное завывание.

— По местам, — скомандовал нито кайи Белл.

За всю его службу это была третья боевая тревога, но обе предыдущие закончились пшиком — станции наблюдения зафиксировали активность кораблей Вольны, однако те покружили в отдалении и ушли, как только оборонные базы начали прогрев основных орудий. Сейчас, как он предполагал, случилось то же самое.

Бранвен застегнул скафандр, напялил душный и неудобный, но позволявший получать полный обзор по его участку шлем, вызвал на мониторы всю нужную информацию. Картина его потрясла. Здоровенный военный транспортник Вольны нагло висел между тремя базами так, что дотянуться до него могла любая. Откуда он взялся, Белл предпочел не размышлять, хотя сам факт того, что станции наблюдения пропустили медлительный и неповоротливый объект такой величины, шокировал.

Вокруг «летучего дивана», похожего на упаковочный ящик с полусферами отделяемых десантных модулей на торцах, кружил пяток про-истребителей. Любой из них можно было снять с двух-трех выстрелов, а сам охамевший транспортник напрашивался на залп из главного калибра.

— Во дают, кретины зажравшиеся, — буркнул себе под нос нито кайи Белл.

Через три минуты пришел приказ на составление алгоритма для залпового огня из трех вспомогательных орудий. Бранвен пожал плечами: ему было видно, что гораздо эффективнее сделать один выстрел из главного орудия — все равно возможности уклониться у цели не оставалось. Однако его мнения никто не спрашивал, и Бранвен уложился в десять секунд, внося коррективы в шаблон алгоритма, разработанный как раз на подобный случай.

Команда «ввод», программа ушла на терминал орудийного отсека, и Бранвен успел пристегнуться, по опыту учений зная, как содрогнется сейчас вся база от отдачи. Выдрессированная команда уже надела скафандры и заняла места в нишах.

Вместо удара, от которого стучали зубы и болели суставы, погас свет. Мониторы мигнули с жалобным дзиньканьем и слегка замерцали. Запасные системы энергоснабжения всегда давали чуть меньшее, чем нужно, напряжение. Загорелись тускло-красные аварийные лампы.

Бранвен вдавил до упора клавишу включения мониторов обзора, параллельно потребовал от «мозга» сводку за последнюю минуту. Вместо этого на экраны высыпалась целая куча красно-желтых сообщений об отказе систем.

Отказ всех вычислительных блоков, основных, вспомогательных и третьего эшелона.

Отказ системы синхронизации.

Отказ системы передачи данных.

Отказ системы охлаждения главного вычислительного блока.

Один за другим погасли все мониторы, кроме основного.

Перед Бранвеном был терминал, функционирующий в полностью автономном режиме. Ни одной команды, программы или теста не проходило к «мозгу». Можно было открыть любую игру из разряда «убийц времени» и предаваться безделью — никаких иных вариантов немыслимая, невозможная технически авария нито кайи Беллу не оставила.

Такого не могло случиться ни в коем случае. Все системы на базе противокосмической обороны были продублированы трижды, и каждая могла заменить любую из отказавших. Вероятность отказа всех систем одновременно однажды была просчитана и составляла десятимиллионные доли процента. Даже диверсия, даже прямое попадание любого снаряда, разносящего в пыль и осколки две трети базы, не могла вызвать ничего подобного. На девять десятых разгромленная база уже не могла вести огонь, но вычислительные системы продолжали действовать.

Бранвен стал свидетелем чуда, но это чудо никак не укладывалось у него в голове. Пожелай командующий базы отключить всю технику, ему не удалось бы отдать команду полностью автономной, многократно продублированной системе охлаждения «мозга», а разрушить ее, не уничтожив саму базу, не представлялось возможным.

Нито кайи еще пытался лупить по клавишам, щелкать переключателями и стучать кулаком по сенсорным панелям, но все было тщетно. Он оказался заперт в железной клетке в компании двух матросов, старшины и монитора, на котором можно было запустить порноролик или веселенькую музыку, но нельзя — вызвать интерфейс рабочей оболочки и разработать действенную программу. Точнее, Бранвен мог создать их хоть сотню, только вот передать хоть куда-то не стоило и пытаться.

Инструкции на подобный случай не существовало — нито кайи Белл не сомневался в этом, весь свод действующих инструкций и условия их применения он зазубрил наизусть, мог оттарабанить любую хоть спросонок. Оставалось единственное и самое для Белла ненавистное — «действовать по ситуации». Он терпеть не мог подлую формулировочку, ведь за каждое действие придется потом отвечать, и если ошибешься, то нет смысла доказывать, что старался сделать что-то полезное.

— Итто кайсо Аврамян, приказываю покинуть расчетный отсек и устно сообщить в центр управления о полном отказе связи с основным компьютером.

Старшина уверенно отправился к двери, крутанул рукоять, потом недоверчиво потряс шлемом, отступил на шаг, сделал еще пару попыток.

— Не могу покинуть помещение, нито кайи Белл. Кажется, отказ питания гидравлики…

— Кажется ему. Кобаяси, возьми тест-комплект и проверь.

Через пять минут возни вокруг двери стало ясно, что старшина не ошибся. Каким образом можно было обесточить автономную систему питания гидравлики, Бранвен не понимал. Аккумулятор с запасом на добрых три года был проверен им в прошлое дежурство. Очередное необъяснимое происшествие в ряду себе подобных.

— Проверить системы вентиляции и регенерации!

— Вентиляция в норме, — через пару минут доложил Аврамян. — В системе регенерации отказ питания.

Бранвену захотелось побиться головой о бесполезный пульт. Система регенерации была автономной, а вот вентиляция питалась от генератора, расположенного в соседнем отсеке. Получалось, что вылетели преимущественно те системы, которые ничего подобного сделать не могли.

— Дверь можно переключить на ручное открытие, — неуверенно предложил Кобаяси.

— Действуй.

Мигнув, вырубились обе лампы. Теперь расчетный отсек освещался лишь терминалом да ручными фонариками. Кобаяси ковырялся в коробке, Бердыев ему подсвечивал. Обстановка пока еще была рабочей, никто не паниковал и не задавал дурацких вопросов. Бранвен подозревал, что в этом есть и его заслуга — год интенсивной воспитательной деятельности не прошел даром.

Перед открытием двери Бранвен велел проверить герметичность скафандров. Что ждало снаружи, он не представлял. Оказалось же — ничего особенного там нет, по крайней мере, на слух — освещение вылетело и в коридорах. Отправив старшину в центр управления, Бранвен уселся на свое место. За двадцать пять минут не произошло ничего особенного, и нито кайи начинал подозревать, что ситуация изменится еще не скоро. Если не случится еще одно чудо — для разнообразия, позитивное.

Аврамян вернулся только через пятьдесят минут. Бранвен предполагал, что если путь до центра управления от силы минут семь, ну, в полной темноте и ориентируясь только на фосфоресцирующие указатели — десять, то матросу выдали какую-нибудь ценную информацию. Оказалось же, что сначала старшина немного заблудился, а потом всем было не до него, зато к работам по отладке системы гидравлики, точнее, по ее отключению его привлекли, потому что Аврамян имел глупость ляпнуть, что у себя они проблему уже решили.

— Приказано оставаться на местах и быть готовыми к получению приказа от посыльного, — сообщил он. — Других указаний не поступало.

— Расскажи, что там происходит.

Итто кайсо автоматически потер тыльную сторону шлема, помялся. Бранвен верно истолковал причину его замешательства и добавил:

— Говори, как думаешь.

— Пожар в блудном доме, — развел руками Аврамян. — Крик, ругань, ничего не работает, сидят, как мы, при фонариках, кому-то там поплохело, замкому, наверное, не разобрал в темноте… А эти у… ублюдки ОДМ скинули, и тут же все отрубилось.

— Связи с другими базами тоже нет?

— Почему же нет, есть. Световая, — с мрачным ехидством сообщил старшина. — У них все то же самое.

Световая… Бранвен поежился. Этот допотопный способ передачи коротких сообщений при помощи вспышек света использовался только в ситуациях, когда отказывали все прочие средства связи. Что, собственно, и произошло. Ситуация казалась безнадежной. Да, скоро до ближайших в кольце баз дойдут сигналы и они выдвинут спасательные бригады. Расчетное время — пять часов. Воздуха хватит, но основную задачу, обеспечение безопасности от угрозы из космоса, база «Нинтай», что значило — «терпение», безнадежно провалила.

Четыре с половиной часа полного бездействия. Бранвен распорядился установить дежурство по часу, двум другим матросам разрешил дремать, на всякий случай закрепившись в своих нишах. Сам он сидел в кресле, как требовала инструкция, пристегнувшись ремнями, и смотрел перед собой. Вольнинцы сбросили ОДМ с неизвестным грузом. Едва ли они осмелятся провести наземную операцию, но вот бомбежку — ничто не мешает. Ничто и никто…

Все системы включились так же неожиданно и без единой видимой причины, как и отключились. В который уже раз не веря глазам своим, Бранвен проверил каждую из них. Все было в норме, функционировало столь же безупречно, как и до таинственной аварии.

— Всем офицерам собраться в зале сообщений, — приказал командующий базой. В голосе его вибрировала дрожь, от которой Бранвена впервые за пять с лишним часов прошиб ледяной пот.

Когда снизу пришла информация о том, что сотворили с мирным жилым сектором вольнинцы, офицеры, прослужившие по десять и более лет, плакали, не стесняясь слез.