Цена слова

Глава 1 — Право дано -

— Игорь, обедать! — Донёсся голос матери с летней кухни. — Дрова от тебя не убегут!

— Отца дождусь! — Крикнул я в ответ и опустил тяжёлый топор-колун.

Пальцы без перчаток от долгой работы загрубели, приобрели боевые мозоли. Удобно подтягиваться на турнике — кожу не тянет. Физрук всегда счастлив. Называет скифом и советует опустить бороду.

Размечтался. Сам пусть опускает. Борода это смирение с жизнью. А мне чего с ней мириться? Я только жить начинаю. Пятнадцать лет — самый расцвет сил.

Смахнул пот со лба и с довольным видом обвёл разрубленную гору дров — неплохо поработал. На лето хватит. Топить мало: только баня по субботам и вторникам и скотине варить во дворе. Каждый день обогревать дом не надо, как зимой.

Всё, довольно. Плечи уже как у продвинутого дровосека. Пора и меру знать, а то плечи перекачаю, а другие части тела на фоне их будут тощими казаться. Нужен баланс.

Топор занял положенное место в коридоре кухни, я присел на дворовую скамейку, остужая тело и восстанавливая дыхание. В голове звенящая пустота. Мыслей нет. Сейчас бы поесть и поспать. И не задумываться ни о каких уроках. Почему их всегда задают, когда столько дел по хозяйству? И весна ещё эта — теплеет. Гулять охота.

Тучи плыли по небу большие, толстые, полные то ли последнего мокрого снега, то ли первого дождя. Осадки лягут поверх старого снега, снова будет слякотно и грязно, а ночью всё покроет гололёд. Утром идти в школу и как по катку катиться. Но к трудностям в деревне не привыкать. Координацию зато неплохо развивает. В жизни всё пригодится.

Скрипнула калитка. Я интуитивно повернул голову, хотя Бобик в конуре и носом не повёл, значит — свои. Чует за версту. Он у меня вроде боевой, натасканный. Дедом был настоящий волк. Пёс чувства ещё не растерял, как те ленивые еноты, что у соседей по всей улице. Тоже мне собаки.

С работы на обед пришёл отец. Он первый на деревне электрик, старший мастер. После Афганистана, срочником и службой по контракту, он несколько лет проработал в спецназе, о чём не любит говорить. Потом закончил специальные курсы, далеко не по специальности, и уехал в деревню. К спокойной жизни. Подальше от свиста пуль. В деревне и познакомился с матерью, тихой спокойной учительницей русского языка и литературы — Лидией Павловной. И появился я. Так и образовалась моя семья, мелкий клан Мирошниковых. Чуть ли не единственная семья без родных и близких в деревне.

— Привет, рыжий. Наработался? Пойдём обедать. — По лицу папки гуляла довольная улыбка. Аж расцвёл весь.

— Аванс что ли получил? — Брякнул я, и подскочил, намереваясь пинком достать родителя. Ведь знает, что не люблю, когда зовёт рыжим. И всё равно зовёт. Знает, как взбесить. На драку нарывается. Сейчас я с ним разберусь!

Рефлексы «Железного Данилы» как его прозвали в Афгане, отреагировали на покушение, и бьющая нога зависла в воздухе. Пришлось прыгать по деревянному настилу на одной. Не второй же ногой вертушку в челюсть делать. Не на спарринге.

— Не успеешь, — угадал мою мысль отец. — Одна подсечка и ты на полу. Беспомощный и уязвимый. — Батя хмыкнул и отпустил ногу.

Мы часто развлекались подобными тренировками. Отец так и не смог до конца выжать из себя бойца, человека войны. А мне спорт полезен. Боевые навыки никогда не бывают лишними. Я в этом убеждался в десятках драк на улицах.

Наша деревня любила кулачные бои и проверки на прочность. Сверстники мутузили друг друга, один на один или группой на группу. За школой на большой перемене, после уроков, на выходных. Везде, было бы желание кулаками помахать. А на каникулах, в свободное от сельских дел время, устраивали целые баталии. Мой цвет волос многим не по нраву. С самого детства пришлось доказывать свободу выбора — а быть рыжим, это мой выбор по праву рождения — кулаками. Лысым ходить не любил, так что пришлось ломать носы.

— Батя, так не честно. Почему вы с мамой русые, а я рыжий? Давай чисто по-мужски разберёмся с этим вопросом. — Я встал в стойку, изображая крутого голливудского парня. Отец всегда злиться, когда я показываю готовность к драке. На войне нет никакой готовности, никаких правил и церемоний. Либо молниеносный бой, либо старая с косой под боком. Это он привил с детства, научив драться быстро, резко и заканчивать драку одним-двумя ударами.

Отец посмотрел, как будто в первый раз увидел, цокнул:

— Да кто тебя знает? Обгорел. В деревне роддома не было. А пока до ближайшего в Сохах доехали… Ты же неугомонный. Всё тебе неймётся чем-то выделиться.

— Так, всё, нападай. Сейчас посмотрим, кому неймётся.

Железный Данила хмыкнул, неторопливо поставил старый, ещё советский кожаный портфель с инструментами на скамейку и в три молниеносных движения уложил меня на пол. Большой как медведь, на вид такой же неуклюжий, а двигался он на зависть всем атлетам.

— Сколько раз говорить? Никаких стоек!

— Не вопрос. — Легко согласился я. — Тогда никаких «рыжих»? По крайней мере, во время обеда.

Отец, смеясь, подал руку, рывком поднимая с пола. Заговорщицки понизил голос:

— Ты в школе генетику получше изучай. В наше время генетика считалась лженаукой и была под полным запретом. Поэтому никто не спрашивал о цвете глаз и волос. Понял? — И коварно добавил шёпотом. — Все только подозревали…

— Да какая генетика в девятом классе? — Возмутился я. — У нас биологиня едва дышит. Может в старших классах будет поинтересней? Да только нет в нашей школе десятого-одиннадцатого класса. Сам знаешь. Придётся ехать в город, в техникум. Буду электриком как ты. Подлая судьба, да? Ещё можно трактористом или… этим… как его… О! Иждивенцем!

— Ты чего городишь? — Отец обозначил подзатыльник и когда я уклонился, подмигнул. — Пойдём обедать, разговор есть. Там и разберёмся, кто кому будет иждивенцем.

Я вдохнул свежего, морозного воздуха и зашёл на кухню вслед за отцом.

На столе горячий, наваристый борщ с мясом истончал ароматные запахи, зверски раззадоривающие вкусовые рецепторы. Деревянная резная ложка сама легла в вымытые руки. Я сразу побольше зачерпнул свежей сметаны — вкуснее, чем майонез и полезнее, подхватил кусок хлеба и с энтузиазмом принялся за обед. После работы на свежем воздухе мог уничтожить несколько порций. Силы надо восстанавливать. Как иначе боевого электрика побороть?

Отец ел медленно, степенно, насыщаясь постепенно. Ему спешить некуда, пятнадцатый год обедает по графику — привык ощущать время. Всё больше переглядывался с матерью. Что-то замыслили.

Мать вовсе не ела. Сидела, замерев, ожидая, пока глава семейства начнёт разговор. Волнуется почему-то.

«Железный Даниила» посмотрел в большие, ясные глаза жены, кивнул:

— Всё получается. К лету переезжаем.

Ложка замерла у самого рта.

— Переезжаем? — Переспросил я, моля небо, что не ослышался.

Деревня в печёнках сидела. Ненавидел её всей душой. Вымирающий серый клочок жизни. Вся жизнь в городе.

Туда. Только туда! Из глуши в жизнь!!!

Мать расцвела в улыбке. Придвинулась, обняла меня.

— Вот и заживем на новом месте, как люди.

— Переезжаем? А если я не хочу переезжать? — Безбожно соврал я, лишь бы поспорить с отцом. Так тренировать интереснее будет. Может новый приём показать. Надо только позлить немного.

— Тогда будешь электриком, — тут же отрезал отец.

Аппетит пропал окончательно. Я отложил ложку, глядя в глаза родителю:

— Не хочу электриком. Но как же Оксана?

Железный Данила философски пожал плечами:

— Первый жизненный выбор. Тебе решать. Но пойми, что мы с матерью седьмой год копеечка к копеечке складываем, дом продаём, да занимаем ещё, а он… — отец повёл бровью, заходя с другой стороны. — Да сколько ещё таких Оксан будет? Тебе только пятнадцать лет. В городе таких пруд пруди. Не глупи, Игорь. Не малой уже.

Бунт!

Я хотел подскочить, приготавливаясь к веским доводам и к красивому финалу, чтобы сразу высказавшись, тут же уйти.

Бросить Оксанку? Никогда! Зря, что ли с пятого класса за ней портфель таскал? А сколько раз дрался за косые взгляды в её сторону? А со слухами сколько боролся нещадно?

Входная дверь хлопнула раньше, отсекая мысли, я настолько задумался, что пропустил момент, когда наш Бобик загавкал на чужих. В кухню вбежал запыхавшийся Сашка. Тощий, болезненный одноклассник. С порога поздоровался с родителями, выловил меня взглядом и затараторил, сбиваясь в дыхании:

— Игорь там сохинские с соседней деревни речку перешли. У школы это…того. Лёд скоро того… Тонкий уже… Идёшь? — Вроде хотел ещё чего-то добавить, но родители же за столом.

Оксана улетучилась из головы, как дымка под порывом ветра. Я подскочил из-за стола, быстро поблагодарил мать за вкусный обед и потянулся за курткой.

— Игорь, ты сильно в драку не лезь. И куртку не порви, — напутствовала мать. Привыкла, что меня от сражений кочергой не отогнать. Не причитает давно уже, смирилась с разбитыми скулами и синяками. Как отец натаскал по детству, так теперь вся деревня знает единственного сына Мирошниковых как последнего драчуна.

— И никаких стоек, — буднично добавил отец, продолжая трапезу.

Я только неопределённо рукой махнул в ответ, выбегая за Сашкой. Драка, так драка, а там как получится.

Я побежал впереди Сашки. Одноклассник безнадёжно отстал и вряд ли догонит. На дыхалку слабоват, гонец. Додумались же послать. Ещё бы Борьку хромого бегать заставили.

Мокрый снег под ногами хлюпал. Брызги луж летели во все стороны. Грязью заляпал все кроссовки и спортивные штаны. Неизбежная плата за скорость по бездорожью. Ладно, лишь бы успеть, пока наших не завалили.

Школа показалась из-за поворота. Небольшое кирпичное двухэтажное здание, для порядку ограждённое невысоким забором, чтобы коровы клумбы с цветами летом не топтали.

Я почти врезался в калитку, проскользив по мокрому снегу как на сноуборде и наткнулся на сборище ребят возле крыльца школы. Две ватаги стояли на расстоянии десятка шагов, перебрасываясь словами и напряжённо глядя друг другу в глаза. Одно лишнее движение, искра и запал разгорится — бросятся в рукопашную схватку. Сохинским тянуть нечего, притащились всей бандой, а наши время растягивают, ожидая, пока соберётся побольше народа.

Наша сельская школа маленькая. Обучение проходит в одну смену — с утра. Так что после обеда в самой школе только директор и физрук. Первый почти живёт в своём кабинете, никуда не выходит, второй ведёт курсы самбо, в котором понимает не больше директора.

В общем, директору и физруку до заварушки у крыльца дела нет, а все прочие учителя разбрелись по домам — в субботу уроков ставят мало. Участковый на другом конце посёлка. Так что никто не помешает. Это каждый знает.

Я прибежал в числе первых, потому что жил ближе всех к школе. Другие пока ещё доберутся. Потому численный перевес на стороне пришедших. Эх, поломают нас. Тут и думать нечего. Правильно, что ребята время тянут, дожидаясь подмоги.

— Ну, кто самый смелый? Давай на кулачках один на один. — Выкрикнул я, ощущая как сложно кричать сразу после бега, дыхание сбивается. Надо бы остыть, да некогда.

Свои парни сразу загомонили, забыв все разногласия. Это вчера ещё друг другу рожи били, а как общая беда пришла, сплотились. Теперь друг за друга горой. Никто не хочет остаться дома с клеймом труса на всю жизнь. Деревня маленькая. Как потом в глаза будут смотреть? Засмеют.

— О, Игорь пришёл.

— Игорь — наш человек!

— Сейчас всех поломает. Рыжий — боец высшего класса.

Выслушивая восхваления, я встал напротив сохинских, скидывая куртку и разминая запястья. Присмотрелся к вражеской компании пристальнее. Недруги привели всех, кто может биться. Даже Крепыш стоит. Этот туповатый предводитель на пол головы возвышается над всеми остальными. Рослая, лысая детина с кулачищами.

Господи, только бы не он вызвался. Этого акселерата хватит, чтобы поломать половину наших школьников. Драться мне с ним один на один не приходилось, но того, что слышал, хватало с избытком.

— Ну, давай, раз смелый. — Вызвался как назло Крепыш.

В груди сразу похолодело. Этот терминатор раздвинул широкими руками ближайших соратников, неторопливо вышел вперёд, скалясь как волчара.

Не, ну зверь же! Что-то родственное с оскалом моего пса, когда собаки во дворе лают.

— Ну что, сучий потрох. Один на один собирался? Вот тебе и компания. — Донеслось злобное от сохинских.

Всё, попал.

Крепыш довольно заржал, ударив себя в грудь. Об него и новенькие штакетины от школьного забора поломаются, как тростинки. Бревном бы по черепу, да разве бревно одному поднять? И будет ли он ждать, пока толпой будем поднимать и прицеливаться?

Мысль родилась моментально. Я повернулся к пацанам, шепча:

— Не, парни. Мне одному с ним не справиться. Надо толпой завалить, потом остальных раскидаем, как не фиг делать. На счёт три все валим этого титана, а потом как получиться… Раз… Два… Три!

Я на полшага впереди. Стена боевой дружины за мной. Никогда не забуду эту драку. Это был последний раз в жизни, когда дрался с прикрытым тылом, да чувствовал, что спину кроют по-настоящему.

Рванул вперёд, по уши заполненный адреналином.

И грянул бой…

С прыжка врезался коленом в грудь Крепыша. Громила пошатнулся, сбив дыхание, но устоял. Ромка, Сергей и Леха разом навалились на Крепыша, подсекая и опрокидывая на землю. Втроём справятся.

Сохинские не дали застать себя врасплох, завязалась драка. В небо взлетели крики и воинские кличи. Вместо дубин, мечей и топоров в ход пошли припрятанные за спинами штакетины. Школьный забор, что неподалёку стоит, весь обглоданный, как старая собачья кость.

Но чтобы огреть этой палкой по голове, надо ещё успеть замахнуться, а это потеря времени. На этом попались двое оппонентов. Пока пытались меня оглушить, я просто бил кулаком в лицо. Коротко и ясно. Падали, как кегли, сбитые шаром. Не зря же колошмачу в деревянный столб во дворе каждый вечер. Костяшки набитые.

Сбоку пнули в ребро. Прикусив губу, я поймал ногу обидчика в повторной атаке, подкинул вверх, опрокидывая оппонента и добавляя разгон от себя. Махать ногами на неустойчивой поверхности глупо. Слякотно. Насмотрелись фильмов с киношными трюкачами.

Мы бились в стенке. Короткие быстрые удары, тычки, выпады локтями в лоб, по рёбрам, коленями. Действенно. Да никто не и задумывался, как бьётся. Этому не учат. Это в крови. В драке всё происходит рефлекторно. Никаких судей, рефери и условий спортивного зала. Только ты и твоё тело, что летит вперёд, не успевая обрабатывать сигналы мозга. К чёрту его, если хочешь выжить. Инстинкты и адреналин — союзники, всё остальное — в топку.

Чуть замешкался и не успел уклониться. Смазанный удар рассёк губу. Вскричав, как раненый зверь, наградил обидчика целым десятком ударов. Тот рухнул в грязь тающего снега и холодных луж. Я, смахнув кровь с подбородка рукавом кофты, принялся за следующего противника.

Почти всех оглушил взбешённый крик Крепыша. Тот раскидал троих пацанов, подскочил с земли и ринулся в бой. Раздавая тумаки налево и направо, он крушил противников, как Гектор или Ахиллес у стен Трои. Драка вполне походила на события той эпохи. Не такая масштабная, конечно, но по накалу страстей не уступала. Слухи о ней потом по деревне будут больше месяца ходить. Может, и про меня расскажут. Может, Оксана узнает…

Оксана! Вот! Точно!

— Вперёд! За Оксану-у-у!!!

Я снёс ещё одного сохинского и, переступая через него, прорвался к Крепышу. По лбу того стекал багровый ручеёк. То ли штакетиной кто припечатал, то ли парни втроём постарались, пытаясь оглушить всеми доступными средствами. Но плохо постарались, раз на ногах стоит.

Крепыш заметил меня, ринулся вперёд, как молодой тур через кусты. Я приготовился, встав в стойку, и тут… кто-то схватил меня за ногу, помешал. Я пошатнулся, пропуская стенобитный удар Крепыша.

В плече что-то хрустнуло. Боль накатила волной.

— Твою ж ма-а-ать, — вырвалось невольно.

Драться расхотелось. Совсем.

Второй удар Крепышка гарантировано сбил с ног. Супостат попал чуть выше солнечного сплетения. Немного ниже и вряд ли я когда-нибудь смог бы снова вздохнуть.

И вот лежу в луже и смотрю в небо, придерживая плечо здоровой рукой. Фитиль войны угас. Голова гудит, рядом сплошное мелькание. Кто-то меня перепрыгнул, двое споткнулись, причём один рухнул в лужу лицом. Говорят, грязевые ванны полезны. Что ж, пусть попробует.

Крепыша тем временем снова сбили с ног — идеальных бойцов не бывает. Да и какой он боец? Просто бугай. И ревёт вполне человечески, получив штакетиной по лысине. Вот уж никогда бы не подумал.

Жизнь учит, что у всех есть слабое место.

Заварушка стихла. Сдалась, выпустив пар. Отвоевали. Какая там Троя? Те по слухам десять лет сдуться не могли, а нам хватило и четверти часа. Как-то всё быстро. Надо вставать. Куда силы-то делись все?

Вода намочила одежду и добралась до спины, ног. Стало зябко и сыро. «Ангел» растаял перед глазами и некстати подул холодный ветер. Но сил выбраться или повернуться на бок не было. Кончились, истлев в быстрой яростной схватке.

Два удара! Хватило всего два удара, пусть даже очень мощных, чтобы выбить из тела дух. А ведь считал себя бойцом.

Дохляк.

Отец правильно говорил, что надо больше тренироваться. Гордиться мелкими результатами — для мелких людей. Оксану этой мелочностью не завоюешь. Да и какая сейчас Оксана? Плечо бы вправить и не отбросить копыта от переохлаждения. Погода только чуть выше нуля градусов. Холодный какой-то март. А все кричат: «Весна, весна!».

Что, чёрт возьми, в этой весне такого?

— Игорь, ты как? — Вырос перед глазами Сашка. — Живой?

Одноклассник целый. Ни царапины. Наверное, только прибежал. Или переждал побоище в другом месте. Пока балбесы воюют, хитрые правят миром. Это про него. Полководец. В кустах отсиделся.

— Рыжий, ну что за дела? — Перед глазами вырос отец. — Кто тебя тактики боя учил? Сначала выноси самых мощных, а дохляки сами разбегутся. А ты решил сделать всё наоборот. Ставлю тебе «тройку» с минусом. Я бы ещё снизил оценку, но ты всё-таки выжил.

Батя рывком подхватил за здоровую руку. Усмехнулся, когда я почти закричал от резкой отдачи в рану.

— Осторожно… Плечо… — побелевшими губами прошептал я.

— Да какое плечо? Посмотри на своих боевых товарищей, — посоветовал отец.

Я обвёл взглядом место побоища. Картина впечатляла. Пятеро вместе с Крепышом лежали без движения, ещё человек десять приходили в себя, приподнимаясь на локтях. Большая часть нашла в себе силы подняться, но почти все держались за головы, руки, ноги. Кто-то находил силы поднять лежачих, кто-то молча брёл домой. Наши смешались с сохинскими. Теперь всё равно где чьи. Боль и воспоминания одни на всех. Кто кого и за что бил — позже. Сейчас никаких претензий.

Отец воспользовался моим отвлечённым вниманием и ловко ввернул плечо на место, как заправский хирург. Их в спецназе так учили. Война — хорошая школа.

Батя прошёлся по полю битвы, раздавая приказания:

— Этого поднять! Ничего серьёзного… Этот путь отлежится на скамейке… Этого в тепло шустрее, промок.

Родитель склонился над Крепышом. Зачерпнул горсть снега, протирая лысину и смывая кровь со лба. Предводитель заворчал, приходя в себя.

Железный Даниила удовлетворённо усмехнулся, заключая:

— Здоровый парняга. Значит, все живы? Ну и славненько.

Человек тварь живучая. Без холодного или огнестрельного оружия, и если нет большого перевеса в силе и возрасте, сложно по-настоящему навредить. Если, конечно, внутри никакого гнилья нет.

Батя поднял мою куртку, покачал головой:

— Ну, хоть одежда цела. Но мать всё равно уши оторвёт. Ладно, лишь бы, что другое не оторвала… Дуй домой! Мне ещё на работу идти.

Я, покачиваясь, побрёл домой. Плечо вроде на месте, но всё тело болит. По мне как асфальтовый каток проехался.

Совсем не так себя должны ощущать победители.

— Молодёжь, объявляю боевую ничью! И всеобщее перемирие. — Догнали слова отца в спину. — Все по домам!

Я невольно усмехнулся. Криво и неестественно. Достала эта деревня. Сваливать отсюда надо. В городе должно быть попроще. Там это… Как его? Комфорт!

Хотя, с другой стороны и какой-то там стресс.

Шаг за шагом, я добрёл до родной калитки. Пёс подал голос, то ли издеваясь звону в ушах, то ли почуял запах крови на содранных костяшках. Кровь-то по большей части не моя. Кому нос успел сломать? Странным образом это вылетело из головы после ударов Крепыша.

Мать, услышав пса, вышла из кухни навстречу с ватой и перекисью, вздохнула и усадила на скамейку. Причитая, родительница принялась врачевать ссадины. Впервые за долгое время я не перечил ей. Чем возразить?

Глава 2 — Передислокация -

Грузовик с грохотом преодолел последнюю асфальтовую яму и замер возле подъезда. Я первым выскочил из салона ЗИЛа. Инкубатор вибрации, за несколько сот километров запросто вышибающий саму душу!

Но наконец-то город и свобода! Вдвоём с отцом устроим минимальный быт, а потом переедет и мать. Заживём по-людски: новой жизнью, в новых условиях. Всё у нас получится. Приложим все силы.

Пока разминал затёкшие ноги и прислушивался к выздоровевшему плечу, к подъезду подъехал второй мини-грузовичок с партией грузчиков. Сухощавые ребята не начав работы, тут же устроили перекур, устали видать. Батя был в слишком хорошем настроении от смены обстановки. Сделал вид, что не видит. Повезло ребятам, что не услышали глас бывшего прапорщика.

— Рыжий, хорош разминаться. В цивилизации не улице не разминаются. Не принято. Пойдём в квартиру. — Донеслось от отца.

Я задрал голову к вершине пятнадцатиэтажного дома и едва не свалился. Ну и высотки. Целые небоскрёбы. Как вообще на такой высоте жить можно? Послушно застыл перед отцом, справляясь с возникшим головокружением. Батя зашелестел ключами, силясь открыть магнитный замок. Привык к своему мини-замочку, крючку или щеколде. В деревне красть нечего. А от цивилизации за пятнадцать-шестнадцать лет совсем отвык.

— А таких раньше не было, — пробурчал бывший спецназовец, путаясь в связке ключей.

— Дай сюда. Ты что телевизора никогда не смотрел? — Я в нетерпении выхватил ключи и в один миг справился с замком, распахнул дверь. Кланяясь лакеем, пропустил отца. — Прошу вперёд, сударь. Искренне надеюсь, что мне не передались эти десантные хромосомные наборы… Или спецназовские? Ты же и там и там побывал?

— У-у-у! Я тебе! — Пробурчал отец, уже поднимаясь по тёмным ступенькам.

Я снял пружину с двери — ребятам удобней таскать барахло будет — и последний раз посмотрев на безоблачное летнее небо, нырнул в темноту вслед за предком.

Лампочка либо отсутствовала, либо горела по минимуму. Эффект был одинаковым.

Отец застыл перед лифтом, тыкая тугую кнопку.

— Спецназ, ты чего? Всего одиннадцатый этаж, — хихикнул я.

— Так и скажи, что боишься в лифте ехать. Я пойму.

— Лифт — самый крутой авторитет в городе. Кого захочет — поднимет, кого — опустит. Так что я лучше ноги разомну.

— Смотри сам, — ответил отец, скрываясь в лифте.

— Давай, кто быстрее, — крикнул я и резво рванул вверх по ступенькам.

Восстановительные тренировки принесли свои плоды — домчался до отметки «одиннадцатый» вровень с лифтом. Правда, красный, как помидор, почти задыхался, и сердце грозило выпрыгнуть из груди. После долгой дороги надо было сначала чем-нибудь попроще размяться. Но успел — это главное.

Отец неторопливо вышел из лифта, завертел головой в поисках искомой квартиры и уверенно ткнул важным перстом в железную дверь.

— Эта… Точно, эта.

Моему возмущению не было предела:

— Ты купил квартиру, и первый раз в ней бываешь уже в процессе самого заезда? Да ты даже не знаешь что там!

Батя не стал спорить. Это зацепило.

— А вдруг там крысы живут, пол проваливается, и соседи в стене дырку проделали? — Выдал я первое, что пришло в голову.

Железный Даниила молча завозился с ключом и довольно быстро открыл первую общую дверь. Дверь у соседей была приоткрыта и оттуда тянуло чем-то вкусным. Видимо, люди готовили.

— Эту квартиру подбирал мой бывший старшина. — Тем временем ответил отец. — В Афгане вместе плечом к плечу… А ты про каких-то крыс. Молчи, пока по репе не получил.

— А почему ты раньше про него не рассказывал? — Перешёл я в контрнаступление.

— Тебе это зачем?

— Ну, я же должен про тебя всё знать. Ты же мой отец… — я сделал эффектную паузу и добавил. — Вроде бы…

Батя пропустил ехидство мимо ушей. Довольно серьёзным тоном ответил:

— Знаешь, порой о некоторых событиях жизни разговаривать совсем не хочется.

— Например, про Афганистан?

— Он самый.

— А что там было? Кровь, кишки и всё такое? По телику каждый день…

— Для тебя это просто слова! Просто картинки… — Батя поймал мой взгляд. — Но запомни, сын, лучше никогда не сталкиваться с войной. Никогда!

— Бежать от неё? — Почти шёпотом спросил я.

Отец на секунду задумался и сухо обронил:

— Лучше предотвращать.

Я не стал спорить о регуляторе численности населения или о чём-то в этом духе. Все слова под хмурым взглядом прошедшего огонь и воду солдата выглядели бы слишком фальшивыми. Он был там, наяву, а я знаю об этих локальных конфликтах лишь по строчкам в учебниках. Какое у меня право судить о том, что было, если сам не был свидетелем?

Ещё одна дверь с двумя замками поддалась нажиму спецназовца, и квартира наконец-то впустила нас.

Здравствуй, новая квартира. Моё обиталище на ближайшее столетие.

Двухкомнатная, чистая, светлая, сносный ремонт, даже стены поклеены чем-то, похожим на обои, хоть и после строителей вроде бы. Голая и пустая. Предстояло уйму дел сделать, чтобы наполнить её теплом и уютом, домашней обстановкой.

Мне понравился балкон, даже целая лоджия. Здесь можно было ночевать в тёплые летние ночи, как сейчас. Высота только — я распахнул окна и обомлел. Весь район как на ладони: школа, садик, дома, магазины. Хороший обзор. И высота манит выпрыгнуть в окно… Так это я выходит, высоты боюсь?

На соседнем балконе послышался грохот, звук битого стекла, затем крики и тут же резко всё стихло. Я побежал за отцом, но он тоже услышал и уже выбежал в предбанник, дергая соседскую ручку двери.

— Эй, у вас всё в порядке? — Обронил отец и вошёл к соседям.

— Ты куда, сука, лезешь?! — Донеслось из коридора.

Я застыл, услышав шум возни и разбитого стекла.

— Парни, спокойно. Я просто услышал… — начал было отец.

— Заткнись! — оборвал говоривший.

В приоткрытую дверь было видно только спину отца. Я не решался войти при таком диалоге.

— Мужик! Выручай! — Вдруг донесся молящий крик из дальней комнаты, и отец сорвался в движение.

Бородатый тип в черной майке улетел через плечо отца, и я увидел разбитый нос говоруна. Он приземлился возле двери. Рядом упал пистолет.

Адреналин шибанул в голову. Криминал! Мы стали свидетелями чего-то странного. Какие-то разборки? Нарвались на свою голову!

Я распахнул дверь, желая увидеть отца. Бесполезно, он исчез в другой комнате в конце коридора, там что-то сломалось, резкий вскрик, удар. Снова что-то разбилось.

Мужик в черной майке как раз начал подниматься, матерясь так, как я никогда не слышал. Затем потянулся к пистолету.

Опасность!

Не совсем понимая, что делаю — я просто хотел помочь отцу — я рубанул ладонью по шее, как учил родитель. Мужик осел, потеряв сознание. Хорошо попал!

В конце коридора стало видно, как в стену спиной ударился ещё один мужик. Подхватив пистолет, я побежал по коридору в комнату.

Но всё уже закончилось. Комната оказалась спальней с выходом на балкон. Двое бородатых врагов лежали неподвижно, отец, присев на корточки, возился с веревками истекающего кровью мужика. У того были выбиты передние зубы, губы выглядели как два спёкшихся оладушка, а синяки под глазами растеклись до невероятных размеров. Били его, судя по всему, долго и тщательно.

Сосед с отцом о чем-то негромко переговаривались, когда я вошёл.

— Это ещё кто. — Избитый кивнул в мою сторону.

Отец мельком глянул на меня и резко подскочил.

— Ты нахрена пистолет взял? Дай сюда! — Он резко забрал пистолет и отвесил мне подзатыльника. — Думай, что берешь!

— Он пристрелить тебя хотел! — Возмутился я.

— Это моя забота! — Резко обрубил родитель. — Дуй в хату!

Пришлось покорно плестись в коридор, во все уши прислушиваясь к разговору.

— Твой пацан что ли?

— Мой, мой.

— Хе, боевая у вас семейка. Служивый, ты не переживай за пистолет. Сейчас позвоню — приедут мои люди. Разберутся. Ты где служил?

— Афган.

— Это хорошо… мне толковые люди нужны. Пойдешь ко мне работать?

— Зачем мне это?

— Гуд прайс.

— Чего?

— Цена хорошая.

— Что может быть дороже жизни?

Соседом оказался Михаил Колчиков Старший. Известный в городе бизнесмен. После всех разборок с полицией, передачи бандитов в нужные руки и долгих гуляний по ресторанам в честь спасения, он всё же сумел заинтересовать моего отца.

Так работа сама нашла Железного Данилу.

Отец пропал по работе. Шастая по улице в раздумьях, отныне я был предоставлен самому себе. Мать обещала приехать только через несколько дней.

Присел на скамейку. Под ногами лежали сотни бычков и незримое количество шелухи от семечек. В деревне растут тысячи подсолнухов, но столько не лузгают. Время нет — всегда есть, чем летом заняться.

Чья-то тень загородила солнце.

— Рыжий, закурить есть?

Я повернул голову. У лавочки стояли двое: крепко сложенный длинноволосый качок, плечами похожий на хоккеиста и тощий, длинный лысый парняга, похожий на палку или кий. Лысый и спрашивал.

Может, не зря говорят, что противоположности находят друг друга? Наглядный пример стоял перед глазами.

— Ну не тормози? Я тебе вопрос задал.

— Не курю, — ответил я, раздумывая, стоит ли возмущаться за «рыжего» или уже повзрослеть и привыкнуть к этому слову?

— А что, спортсмен что ли? — «Хоккеист» заинтересованно присел рядом.

— Может и спортсмен, — неопределённо ответил я.

— Ха, и чем занимаешься? — Лысый сел с другой стороны.

Хорошая возможность уложить обоих локтями на землю. Или шеи в захват взять. Сил-то хватит.

Но пока агрессии не было. Я ж не крест [1]. Пусть первые начнут. Давно не тренировался. С момента драки в квартире три дня прошло.

— Мастер спорта по пинг-понгу! — Буркнул нехотя я.

Лысый заржал. Долго и протяжно. Не зря видать парень курит.

Хоккеист не понял шутку, застыл, как изваяние, брякнул:

— Шутник что ли?

— Вроде того. — Ответил я с вызовом и выдержал долгий взгляд.

Хоккеист первым отвёл глаза.

Победа.

— Ребят, а чем у вас тут можно заниматься? Ну, секции какие-нибудь, клубы…

— Хоккей есть. Но далеко. Достало. — Почти по слогам отрапортовал широкоплечий и достал из кармана пачку сигарет. Повертел в руках, раздумывая, затем вытащил сигарету и закурил.

— А так, ничего хорошего. Всё хорошее в другом конце города, — добавил Лысый, забирая у друга пачку. Так же принялся дымить. — В компьютер играй, рыжий. Там тебе и спорт, и жизнь и всё прочее.

— Вообще-то меня Игорем зовут. И не один сломанный нос может сказать, что я не люблю, когда меня называют рыжим. Понял, лысый?

Лысый хмыкнул, протянул тощую руку:

— Алексей.

Я вздохнул. Так хотелось подраться. Но пришлось пожать руку.

— Саша, — буркнул хоккеист, протягивая свою.

Это рукопожатие было покрепче. Чувствовалась хватка. Значит, клюшку в руках держал не единожды.

— Зря куришь, Саша. Клюшку скоро выронишь.

— Да и хрен с ней. Достала. Всё равно никаких перспектив в этом занюханном городишке. Чего жилы-то рвать? — Отмахнулся спортсмен. — В Москву надо рвать.

Видимо этот город погряз в депрессии. Парни же понятия не имеют, что значит по-настоящему забытое, далёкое и в корне занюханное место. Если сравнивать этот город и нашу деревню, то словно пытаешься поставить в один ряд небо и землю.

Слово за слово, разговорились. Оба оказались жильцами моего дома.

— Ты мой номер сотового запиши, — докурил Алексей и выбросил бычок в траву, прибавив к горкам свою лепту.

Я похлопал по карманам, возмутился:

— Вот не пруха. Дома забыл. Но ты говори, я запомню.

Не хотелось сознаваться, что нет ни компьютера, ни сотового. Сплошной голяк, и чистые карманы. Есть только здоровье и стремление добиться чего-то большего. Курить и лузгать семечки — не для меня.

Лёха продиктовал десяток цифр. Конечно, я их тут же и забыл. Мозг отсекает всё лишнее, гад. Но, сделав умное лицо, обронил:

— Скину тебе смс с моим номером.

Рядом забили барабаны. Сашин карман завибрировал, оглашая всю улицу громкими визгами, криками и непонятной мне мелодией.

— Хит сезона, — довольно пробубнил Александр и достал трубку.

— Мама в тазик постучала, сейчас свалит, — объяснил Лёха и поднялся. — Ну, я тогда тоже пойду. Ты на днях под вечер гулять выходи. Пообщаемся, переездун. Комп заберёшь с ремонта — дисками поменяемся? Идёт?

— Да не вопрос, Леха. Конечно, поменяемся. — Ответил внешний я, пока внутренний я раздумывал, где бы достать сотовый и компьютер, чтобы не выглядеть полным ничтожеством.

Парни попрощались и пошли домой. Я остался один с невесёлыми мыслями, что с новыми знакомыми приобрёл и стимул, как можно быстрее поднять денег и кое-что прикупить, без чего в городе никак. Деревенщиной выглядеть не хотелось. Жизнь всех ставить в разные условия, но пусть меня расстреляют, если я не приложу все свои силы, чтобы сгладить это неравенство хоть чуть-чуть.

— Леха, погоди! — Я догнал тощего. — Займи двадцатку. Газетку купить. — И тут же сочинил. — Домой в лом туда-сюда ходить. Да лифт ещё не работает. А я тебе на днях отдам. С одного двора же. Идёт?

Лёха достал полтинник:

— Мелочи нет. Держи пятьдесят. Свидимся — отдашь.

Я кивнул и побрёл вдоль рядов домов, запоминая дорогу назад и разыскивая хоть какое-то подобие магазина. Это в родной деревне всё знакомо, всё в одном месте, а где тут что находиться, понятия не имел.

Печатный киоск выскочил из-за дома. Приобретя газету с объявлениями, вернулся на родную лавочку и погрузился в чтение. Падать в грязь лицом не хотелось. Во что бы то ни стало хотелось найти работу. До школы ещё два с половиной месяца. Компьютер и сотовый на первом месте. А то засмеют. Родителей напрягать не было и мысли. Они и так пожертвовали всем, влезли в долги, лишь бы я «выбился в люди». И я выбьюсь, прорвусь!

Зашуршал газетой. В жуткой смеси русского с иностранным нашёл более-менее знакомое: курьер.

«На летний период на работу требуется курьер. Оплата ежедневно».

Далее следовал адрес и телефон.

То, что надо. Денег нет уже сейчас, а не в конце месяца, так что «ежедневщина» не помешает. Позвонить неоткуда, но адрес узнать можно и у прохожих.

Я соскочил со скамейки и подбежал к ковыляющей старушке. Язык до Киева доведёт…

Фартило. Улица оказалась всего в четырёх остановках. Довольно пощупав сдачу с полтинника в кармане, я ринулся к остановке. Через полчаса полуподвальное помещение приняло нового курьера во всей красе. Это был склад. Вывеска с танцующим на волнах дельфинчиком ничего не говорила о принадлежности фирмы.

Добродушная женщина на входе расспросила о цели визита и весьма обрадовалась новому курьеру, даже простила до следующего дня отсутствие паспорта. Заполнив несколько бланков и пояснительных правил: «курьер должен быть вежливым и быстрым», «не интересоваться содержимым», «время — деньги», через четверть часа я получил в распоряжение походной рюкзак и пару бандеролей на общий вес в десяток килограмм.

Добродушная женщина — Вероника Сергеевна, оказалась моим работодателем, царём и богом склада. Выбрав из списка заказов пару пунктов, отметила мне на листочке адреса и сунула в карман вместе с необходимой суммой на проезд.

— Рыжий, ты у нас крепкий паренёк. Вроде даже выносливый, и глаза у тебя честные, но начнём с пары бандеролей. Хоть у нас и проблема с курьерами, первую неделю я тебя далеко засылать не буду. Ты на проверочном сроке. Съездишь в пару мест. Я посмотрю, как у тебя получиться. Ясно?

— Ясно.

— Всё. Беги.

Пружинящим шагом, улыбаясь во весь рот, я поспешил к остановке.

Жизнь прекрасна. И город быстрее узнаю и на пару полезностей заработаю. Не найдя ни одной старушки, я замучил расспросами хмурого студента и выяснил, что до первого пункта назначения я вполне могу добраться пешком. В должниках у Лёхи ходить не хотелось.

Даже не запыхался, найдя искомый дом и квартиру. Пожилая женщина расплатилась за доставку, поставила галочку в бумагах и даже пригласила на чай. Как бы ни мучило чувство жажды, отказался. По правилам конторы курьер не мог соглашаться на подобное, ибо время — деньги.

Дверь захлопнулась, и я повесил на плечи порядком полегчавший, рюкзак. Только сейчас возникло желание посмотреть, что собственно я доставляю.

Раскрыв ранец, вгляделся в надписи на желтоватой бумаге: «Рыболовецкие снасти».

О, значит, следующий клиент будет заядлым рыбаком. Идти до него две остановки. Но это не так уж и плохо. Во-первых, в деревне на рыбалку с пацанами за десятки километров со всем необходимым на плечах ходили, во-вторых, тренировка полезная и, в-третьих, с долгом уже расплатился. Это приятнее, чем «кидать». Зачем парней расстраивать? Соседи почти.

Через сорок минут снова стоял в офисе. Вероника Сергеевна, хваля за хорошую работу, выдала проценты и отправила домой.

— Так это всё что ли? — Возмутился я. — Я ещё полон сил и не прочь выполнить пару заказов. Честно.

— Хочешь взять полторы ставки? — Прищурилась работодатель.

— Две! А лучше три! Времени у меня полно, сил тоже. Стимула хоть отбавляй.

— Инициатива наказуема. Получай полную порцию. Успеешь — будет тебе вторая ставка.

В рюкзак залезли четыре бандероли. Килограмм пятнадцать.

— Две заявки поблизости. Ещё две в центре города. Справишься?

— Конечно, Вероника Сергеевна. Без проблем.

Снова сэкономил и до первого пункта добрался пешком. Заодно район посмотрел. Долговязый паренёк получил бандероль с DVD-дисками, торопливо расплатился и скрылся за дверью. Ага, national geographic, так я и поверю!

Диски много не весили, до второго пункта добрался запыхавшийся, вспотел с ног до головы. Солнце жарило беспощадно. И лёгкие вдыхали раскалённый воздух. Почувствовал вкус настоящей тренировки.

Целая кипа книг покинула рюкзак, и библиофил поблагодарил за хорошую работу — быстроту. Тщательно проверив бумаги, накинул пятьдесят рублей за скорость исполнения заказа.

В центр поехал на автобусе с чистой совестью. Пришлось стоять, уступив старичку, но зато ехал — это главное. Пусть даже застрял в пробке на железнодорожном переезде, но зато открылось второе дыхание. Проблуждав по городу и порядком достав прохожих, выполнил последние заказы и ближе к вечеру вернулся в офис.

— Молодец, рыжий, — похвалила Вероника Сергеевна. — Завтра, если не будешь пенять на больные мышцы, получишь обе ставки. Считай, испытательный срок ты прошёл досрочно.

Она, наверняка, думала, что утром я не приду, плюнув на эту работу, как никому в веки не нужную… Но к следующему вечеру поменяла своё мнение, выдав мне половину третьей ставки…

Отец, поджидающий дома, не особо удивился моему стремлению заработать. Сам в детстве был таким же, то, сдавая бутылки, то вымывая немногочисленные машины…

Да и не было у него времени удивляться. Колчиков Старший взял в оборот, поставил главой своей охраны.

С батей отныне мы виделись редко. Я приходил поздно, гуляя после работы ещё и с новыми знакомыми, а он часто оставался с шефом и на ночь, мотаясь чёрт, знает где. Бизнес у соседа шёл вверх, и кататься приходилось много…

Я работал как тягловая лошадь, мышцы приятно ныли, и всё время хотелось пить. Город раскрывался мне по кусочкам, как мозаика. Но было столько всего интересного после мёртвого болота деревни, что на трудности не обращал никакого внимания. Так на подъёме сил понял, что на десятый день работы могу купить приличный сотовый…

Когда с деревни в город переехала мать, мы с отцом уже порядком погрязли в своих работах, почти забыв про обустройство квартиры. Время ещё будет, а сейчас шанса упускать нельзя — работать, работать и работать!

Ему хотелось поскорее истощить кабалу ипотеки, мне хотелось выглядеть более цивилизованным, современным.

Матери до работы в сентябре оставалось ещё несколько месяцев — занялась шитьём. Деньги лишними не бывают.

Мы все хотели укрепиться в новой жизни.

«Время ещё будет»… — я часто потом вспоминал эти слова.

Глава 3 — Излом -

Городские улицы собрали за день всю духоту и медленно остывали в свете фонарей. Ночи в июле тёплые, короткие. Гуляй хоть до утра — не замёрзнешь. Я и гулял, устав от мёртвого света монитора.

Лёха довольно быстро показал все возможности Интернета. Вроде неплохой друг, избавил от болезни ламерства [2] и разъяснил истинное значение этого слова.

И кредит всё-таки не плохая вещь. Часть средств за компьютер отдал сразу, а с остальной частью рассчитывал расплатиться в ближайшие два месяца курьерства.

Отец шёл с остановки навеселе. Позвонил на сотовый, что завёз шефа после банкета к любовнице и автомобиль оставил там же. Просил встретить, так как не спал два дня и порядком устал. Голос родителя был полупьяный, и я мог только гадать, как же он довёз шефа до любовницы? Наверняка, его спецназовская выправка. Папашка у меня волевой.

Колчиков Старший мог оставить телохранителя или «секьюрити» — как принято говорить в обществе с галстуком — и при себе. Постелил бы на коврике, а утром оба вернулись бы домой вместе. Но Михаил Михайлович решил посвятить ночь любовнице наедине, потому домой и никаких ковриков!

Вообще он довольно странный. Скользкий, — как за ужином говорил про работодателя отец, но в подробности не посвящал, только хмурился и уходил от темы.

Но раз деньги сосед платил исправно и неплохие, то я в детали не вдавался.

Семью соседа я так за полтора месяца и не видел. Если он Старший, то должен быть у него и младший сын Михаил и жена, раз от неё к любовнице шастает. Это же логика, от которой не так легко избавиться. А с другой стороны — лето. Свалили на какой-нибудь Кипр и в ус не дуют. Чего им в городе летом делать?

Старший телохранитель — вроде нормальная работа, только отец мрачнел день ото дня. Вслух о проблемах не говорил, отмалчивался, как подобает деревенскому мужику. Но я видел, что что-то не клеится. Видимо, у бизнеса в стране всегда тяжёлые времена. Или увидел больше, чем хотел…

Ноги бодро несли к остановке. Я нёсся вприпрыжку, вдыхая тёплый воздух. За месяц тягловой работы так привык носиться с большим тяжёлым рюкзаком, похожий на ниндзя-черепашку, что без него практически летел над землёй. Стоило взять баскетбольный мячик, и положил бы его в кольцо сверху с прыжка.

Почти у цели. Фонарь невдалеке осветил уличную потасовку: четверо парней студенческого возраста обступили мужика и вели просветительные беседы. Ветер доносил обрывки фраз на повышенных тонах. Говорили точно не про погоду.

Я хотел обойти компанию по кривой траектории, но сердце тревожно кольнуло. И ноги сами пошли по прямой, ускоряя шаг с каждым последующим.

Издали заметил, что мужик поразительно похож на отца.

Что за дела там творятся?!

Я почти побежал. Отчётливая картина перед глазами словно замедлилась. Все мои дальнейшие кошмары состояли из этой сцены, которая отпечаталась в мозгу калённым клеймом…

Отец отрицательно покачал головой на не услышанный мной вопрос и один из студентов коротко дал ему под дых. Спецназовец согнулся от резкого неожиданного удара — попали в солнечное сплетение — но почти сразу, заглушая боль, двинул апперкотом в челюсть обидчика и даже успел локтём сбить с ног ещё одного товарища.

Тут же двое бросились под руки, лишая манёвра.

Я не разглядел ножей, но по резким движениям рывками снизу вверх понял, что скорая не поможет — не успеет.

Как после установит судебная медицинская экспертиза: два небольших складных ножичка успели нанести одиннадцать ножевых ранений, прежде чем мой крик разлетелся по улице, и подошва врезалась в поясницу одного из убийц.

Убийца упал, а я словно стёр из памяти дальнейшие события. По-научному это называется — «состоянием аффекта». А по мне, так просто — ярость. Безграничная и беспредельная, когда перед глазами одна сплошная кровавая пелена.

Месть! Месть за насильно отнятую жизнь близкого человека!

Провал в памяти…

Очнулся чуть позже. В руках был отобранный ножик. Двое парней, лёжа на земле, истекали кровью. Ещё двоих соучастников и след простыл. Их так и не найдут. Скрылись из города в тот же день.

Выронив ножик, я склонился над отцом. Руки и губы дрожали, не знал, что делать и как быть. Бормотал, не помню что. Бессознательная чушь, не имеющая значения.

Батя просто умирал.

Багровая лужа растекалась по асфальтовой дорожке невероятно быстро. И это не было нелепой кинолентой. Этот ужас поселился во мне раз и навсегда.

Я только схватил за тёплую руку. Приблизился к лицу. А он… Он даже не успел ничего сказать. Разве что взглядом. Но в темноте и состоянии шока много не разглядеть.

Кровь потекла по щеке.

— Отец!

Блестящие глаза застыли пеленой смерти.

— ОТЕЦ!!!

Три из одиннадцати ударов ножевых пронзили сердце, не оставив и шанса.

Рука похолодела.

Я перестал ощущать мир вокруг. Комом сдавило горло, грудь. Слёзы потекли по щекам бесшумные, горькие. Хотелось набрать воздуха и зареветь в истерике, но воздух, словно кто-то забрал.

Шок: потерять самого близкого человека и переступить некую грань, лишив жизни убийц.

Я убил людей!

Мир померк окончательно. Впервые в жизни я потерял сознание. То ли от бессилия, то ли от отчаянья. Просто какой-то предохранитель выкинул из тела, чтобы не сгорел весь организм от всего пережитого…

Очнулся в одноместной палате с привязанными руками. Но не пытался дёргать руками или просить развязать. Мне было всё равно. Мало ли кто там вызвал скорую и полицию. Пусть сами разбираются.

Бати больше нет!

Всё прочее не имеет значения.

Мир потерял краски и посерел, став почти монохромным. Вместе с красками ушли и вопросы.

Сутки меня держали в неведении. Да я ни о чём и не спрашивал, безропотно принимал уколы и лекарства. Погружался в полудрёму и просыпался в поту от собственного крика.

Это была жуткая ночь! Кошмары следовали один за другим. В перерывах между ними я словно висел в пустоте. Сознание никак не хотело принимать действительность. Как такое возможно, что бати больше нет?! Это его я голову держал на руках?! Почему руки в крови?!

Наутро молодой следователь решил окончательно потушить искру жизни. Столько злорадства я ещё не видел в своей жизни. Как его первый подследственный, я не ответил ни на один из многочисленных вопросов и, словно мстя, у самого порога он обронил одним предложением:

— Игорь Данилович Мирошников, вынужден вам сообщить, что прошлой ночью ваша мать скончалась от сердечного приступа, последовавшего вследствие увиденной картины на месте преступления.

Осколки.

Много осколков посыпалось на холодную, безжизненную землю.

Всё. Так и ломаются люди…

Следующую неделю я не помню вовсе.

Потолок залился серой мглой. Я лежал без движения не в силах думать и понимать. Словно вытащили сам духовный стержень, становой хребет самого понятия жизни.

Их обоих нет!

Были, и не стало в один момент!

Пустота.

Нет даже боли. Ничего нет. Совсем ничего. «Время ещё будет?». Как же! Остаётся только клясть эти слова.

Похороны проплыли мимо меня. Где-то рядом пронеслось моё шестнадцатилетие.

Только через полгода мне удалось узнать подробности похорон: ни друзей, ни родственников. Колчиков Старший отмахнулся от телохранителя, как от назойливой мухи.

Родителей вначале хотели похоронить под номерными знаками на бесплатном участке, но города мёртвых так разрослись, что земли не хватило — сожгли в крематории, не оставив ничего.

Урна с пеплом или горстка золы? Кому это надо? Всё просто смешали в кучу земли, оставив меня наедине с одними лишь воспоминаниями.

Девять дней? Сорок дней? Годовщина? Ничего!

Всё! Дальше жить не стоит. Ни опоры, ни прав, ничего. В мои шестнадцать лет.

Даже доктор, поймав меня в попытках повеситься на простыне, реабилитировал раньше срока с больницы — попытка суицида предстала в его глазах вполне осмысленным действием. Здоров! На выписку!

Так я предстал перед судом.

Причина? Всё просто — один из парней не дожил до больницы. Отомстив тем вечером за отца, я оказался главным подсудимым. Превышение самообороны! Пять лет! Учитывая все обстоятельства, состояние аффекта и малый возраст — условно.

Судья так же постановил отдать меня детскому дому до совершеннолетия и лишил на два года квартиры. Той собственности, ради которой всё и начиналось.

Вот и переехали. Вот и выбрались из ямы в… бездну.

Не дали даже фотографий и одежды забрать. За это я ненавидел их больше, чем за нелепый срок слепой Фемиды.

Из здания суда органы опек переправили меня, в чём был (майке, шортах и кроссовках) в новый дом — детдом.

Никто и не смекнул, что я могу быть социально опасным.

Судьба словно усмехнулась в спину, сам фатум [3] восстал: «Не хотел жить в деревне спокойно — живи в городе. Только не жалуйся новым трудностям».

Так, выйдя на остановку тёплой летней ночью, я оказался в детском доме.

На дворе давно стоял пылающий август. Только лучи знойного солнца словно проходили сквозь меня или мимо, не попадая по коже. Я не чувствовал их тепла и молил Бога лишь об одном — перестать чувствовать вообще. Или исчезнуть. А мир? Вот он! Колючий, злой, холодный и… живой.

Хотелось мне того или нет, но в детском доме ещё предстояло жить. Предстояло вырастить новый стержень. Такой, чтобы никогда больше не ломаться.

И я поклялся себе, что выживу, несмотря ни на что.

Глава 4 — Новый дом -

Трёхэтажное довольно длинное и старое здание, совсем старинное, многократно переделанное то ли с больницы, то ли здания пионеров и комсомола — а ранее, наверняка, из дома какого-нибудь дворянина — вмещало несколько сот детей. От совсем маленьких, переводимых из дома малютки «отказников» до старших подростков в преддверии совершеннолетия. Тех, что скоро покинут детдом и пустятся в жизнь свободными птицами.

Десятки любопытных глаз провожали меня со всех сторон. Сопровождающая из больницы тётка вместе с полицейским что-то говорили, представляли людям, те спрашивали, задавали вопросы, смотря в глаза. Я не слышал. Молча шагал за ними, как овца на привязи. Стены детдома не радовали. Тоской был наполнен воздух, атмосфера стояла гнетущая, даже детские улыбки выглядели неестественно. Чего радоваться, когда жизнь такая отстойная? Всё перед глазами было в чёрном цвете.

Длинный коридор привёл нас к кабинету директора. Посчастливилось попасть на планёрку, где вокруг кучи воспитателей бродил пожилой мужичок, и разносил всех словами в пух и прах, поднимая на повестку дня плановые вопросы.

Я стоял как замороженный, опустив взгляд. Лишь периферией зрения отмечал хмурый взгляд директора детского дома и не менее хмурые лица десятка женщин-воспитателей.

«Как же, ещё одного затюканного волчонка с больницы привезли. Наслышаны, наслышаны…» — говорили их равнодушные лица, и каменные взгляды не сулили ничего хорошего.

Всё-таки я убийца. И срок, пусть даже условный, занесён в личное дело, отнюдь не сглаживая дороги жизни. Судьба. Но никому ничего объяснять не собираюсь! Пусть думают, что хотят. Не жалею, что воткнул нож в лёгкое того подонка. Совсем не жалею. Дали бы возможность всё исправить — поступил бы точно так же, ещё и второго бы проткнул поглубже для верности. Никаких угрызений совести и стяжаний за грехи. Гопники [4] ни над чем подобным не задумывались, истыкав живот и грудь отца, как мешок с песком. И этот ублюдский гоп-стоп [5] сломал бы ещё не одного человека, прежде чем не мой, так чей-нибудь другой нож остановил бы бандитов.

Но здравый смысл здесь неуместен. Убил — убийца. Точка. И никого не волнует, что это лишь одна сторона граней. До этого полного понимания всей произошедшей картины мне ещё было расти и расти…

Директор Аркадий Петрович, лысый обрюзгший старикан, любезно поприветствовал людей из органов опек, подписал бумаги о принятии, и как только дверь за тёткой и полицейским захлопнулась, принял свой естественный облик, повседневный. Едва ли я мог назвать его приятным.

Мы с первого момента знакомства возненавидели друг друга. На уровне интуиции — шестого чувства. Перед его глазами лежала бумажка, где чёрным по белому было написано: «Осуждён по статье за неумышленное убийство на условный срок в размере пяти лет». Всё. Другие слова были бессмысленны. Эта бумажка и определила его дальнейшее отношение ко мне, как к криминальному элементу.

Разглядев с ног до головы и лениво зевнув, Аркадий Петрович с ходу определил меня на постоянную прописку к самым старшим — на третий этаж. В особую комнату. Уму разуму учиться. Перевоспитываться. Я же понятия не имел, что половина из обитателей комнаты уже привлекалась. И мне не были понятны ухмылки на лицах воспитательниц. Всё пришло позже.

Одна из воспиталок просто повела меня в комнату на знакомство такими словами:

— Ну что, душегуб? Идём прописываться.

Кивнул, не обращая внимания на слова. В голове звенела пустота, и пустота эта с каждым днём распространялась всё дальше и больше. Возможно, так же ощущают себя роботы, бездушные механизмы, выполняя простейшие команды, ни о чём не задумываясь. Всё по схеме. По заранее занесённой программе. На алгоритмах. Без чувств и эмоций.

Я становился этим роботом.

Объемная воспитательница провела через половину здания и остановила перед закрытой обшарпанной дверью. Ткнула наманекюренным ногтем, указывая направление и обронила, как обречённому:

— Вот здесь и будешь… ммм… жить. Заходи, не стесняйся, — и ушла, посмеиваясь.

Я и застыл перед дверью. Возможно, ждал, пока мне принесут пастельное бельё или расскажут, где и что находится в абсолютно незнакомом здании.

Ждал.

Минута слилась во что-то бесконечное. Эта бесконечность во мне колыхнулась и отозвалась, словно рябью по озеру. Маленькие волны набрали силу, поднялись вверх и обрушились на пустое сознание волной цунами. Это и называется волей к жизни.

А к чёрту всё это! Не даст жизнь поблажек, пока сам не возьму!

Вспыхнув, как яркое пламя, я врезал ногой по двери. Всё равно ничего хорошего за той стороной меня не ждало и лучше начать первым. Лучшая защита — нападение. Так хоть шанс есть. Раз обещал себе выжить — выживу. В какую бы передрягу не занесло.

Я сильный! Я всё смогу! Я рыжий! Я самый рыжий!

Дверь распахнулась, и я вошёл внутрь, взведённый как тугая пружина, готовый к молниеносной драке.

Человек, теряя всё, ломается или становиться таким сильным, что больше ничто не в состоянии его сломать. Кто выдерживает эту перековку, становиться из другого теста — я бы назвал его металлом.

Кому нечего терять, тому нечего и бояться! Вперёд!

Девять пар холодных глаз одновременно повернулись к источнику звука: семеро пацанов у стола и по кроватям, две молодые девчонки курили на подоконнике в распахнутое настежь окно.

Было жарко, душно и пахло смесью кислого пота и курева. Пары алкоголя свободно витали по большой комнате. На столе стояли две бутылки водки и пластмассовая двухлитровая бутылки пива, пепельница, полная окурков и закуска, состоящая из хлеба с сыром.

Надо же! И здесь на планёрку попал!

— Это ещё что за рыжий волчара? Смотрит, как дьявол. — Гаркнул белобрысый тип на кровати. — Рябой, Копчёный, покажите ему, как надо входить в комнату.

Двое сразу подскочили из-за стола, приблизились, угрожая:

— Ты чё баклан, зубов захотел лишиться?

— Я тебя сейчас на части!

— Иди сюда, познакомимся!

Детей так пугайте, ублюдки. Мне, как смертнику жизни, всё равно.

Два прыжка для разбега и колено проломило грудь загорелому — наверное, и есть Копчёный. Хорошо попал, удачно.

Под Рябого — парня с лицом в оспинах — поднырнул и врезал под дых. Прямо в печень. Болевой шок отключит надолго.

Перерыв? Дадут передохнуть, как же.

Остальные пятеро подскочили и в один момент наваливаясь кучей. Когда каждый сам по себе говно, но в стае — сила. Я только успел схватить табуретку у стола и огреть белобрысого с короткой причёской по голове. Была бы деревянная — в щепки, а так сделана из опилок и спрессована. С клеем переборщили — удержалась. Зато белобрысый, как подкошенный, рухнул на пол.

Так, четверо.

Ещё одного успел схватить за горло и швырнуть на кровать. Наверное, успел подкачаться за время курьерской работы — паренёк запнулся о кровать и с перекатом через голову ударился о соседнюю кровать, взвыл, припечатавшись головой.

— Познакомились?! — Почти зарычал я, охлаждая пыл трёх оставшихся. Двое из них не горели желанием встревать в драку, где уже столько потерь, а третий без поддержки не решался. — А теперь мордой в пол и отжиматься! Быстро!!! — Рявкнул я зверем.

Трое замерли, не врубаясь.

— Я ваш новый физрук! — Во всё горло взревел я. — На пол!!! ОТЖИМАТЬСЯ!!! БЫСТРО!!! — Я подхватил недопитую пластиковую бутылку с пивом и швырнул в одного из тройки. Бутылка врезалась в самого тощего и окатила пивом его и товарища.

Действенный метод.

Тощий больше не стал сомневаться, брякнулся на пол и два раза отжался. На большее его не хватило. Его облитый пивом товарищ смог чуть больше. Самый боевой друг побил суммарный рекорд обоих на целых два раза.

Делая зарядку по утрам перед работой и вечером на сон грядущий, чтобы спать без этих самых снов и без нижних конечностей, я обычно отжимался по сто раз. Это и дало преимущество перед жителями «воспитательной» комнаты. Ничего не делая для здоровья и бухая, те постепенно превращались в скелетов. Их спасала только стая. И у стаи всегда есть вожак. Судя по усиленным кряхтениям на полу, вожак этот лежал на полу после встречи с табуреткой…

Спасибо, батя за уроки жизни. «Сначала выноси самых мощных, а дохляки сами разбегутся». Пригодился урок.

Я посмотрел на девчонок на подоконнике, обронил сухо:

— Брысь отсюда! Живо!

Моя волчья физиономия после лечения в больнице и всех событий последнего месяца не делала и намёка на снисхождение в спорах.

Чиксы [6], как говорил Лёха, смылись в мгновение ока.

Подхватив оставшуюся в живых табуретку, я присел у стола, сделал морду отморозка и усиленно жуя сырок, замогильным голосом сообщил:

— Кто не будет слышаться — буду резать. Мне, как мокрушнику [7] всё равно, а вам, чистым светлым душам, покоцанным жизнью, не в прикол. Верно, говорю?

Во мне определённо умер актёр. Пятеро кивнули — тот, что ударился о кровать, и получивший под дых, оклемались и уселись на кровати напротив.

— А раз все хотят жить… — я резко подскочил, вытаращив глаза и заорал, брызгая слюной для пущего эффекта. — То заткнулись все и слушаем сюда! Подняли белобрысого и Копчёного! Быстро!

Трое метнулись поднимать павших. Получившего в грудь подняли, усадили. Очухался сам. А белобрысый получил по голове добротно. Ещё долго валялся на кровати, приходя в себя.

Хрустнув костяшками пальцев, я посмотрел в глаза каждому. Они боялись. Отчётливо видел страх в глазах каждого. Значит, пока Паха не придёт в себя и снова не скучкуются, пару дней можно отдыхать. Эта ночь будет тихой. То, что нужно. А пока предстояло познакомиться.

Коротко расспросив о каждом, узнал все семь имён или «кликух».

Отключившегося белобрысого звали Пахой. Паха-пахан, бывший старший комнаты.

Рябого и Копчёного запомнил сразу. Покоцанную и загорелую харю ни с кем не перепутать.

Костян был тощим, как голодающий глист. Это его рекордом было отжаться два раза. Лёгкий и длинный, а способен только за пивом в магазин бегать. Конечно, если гопам удаётся поиметь денег с малолеток после школы.

Кефир был толстячком с довольно длинной причёской, парень вроде не плохой по первым ощущениям.

Жека и Кот ничем не выделялись, были бритыми и сидели тише воды, ниже травы. На них-то как раз и влияет компания. Если хорошая — парни будут вести себя нормально. Если плохая, под предводительством Пахи, то пиши — пропало.

И здесь мне предстояло жить почти три года.

Жить или выживать? Главное дотянуть до того момента, когда всех выселят с моментом совершеннолетия, а потом будет легче.

Остаётся только жить сегодняшним днём. Жить и разговаривать по манерам общества, в котором живёшь. Лучше живой презираемый волк, чем мёртвый благородный олень.

Отец, мать, я выживу! Обещаю! Не важно, какой я внешне, внутри я всегда могу оставаться собой.

Глава 5 — Ночная весть -

Не спалось. Перевернулся на другой бок, прислушиваясь к звукам тёплой, шумной улицы. Там разрезали воздух шумы недалёкая трасса, слонялись полуночные гуляки и ярко светила луна, почти полнолуние. Яркое, близкое, но такое недоступное молочное око. Хоть волком вой… Скоро и начну.

Устал как собака — всё равно же родственник волка, потомок. День был долгим, нервным и изматывающим, а сон всё равно не шёл. Вроде и не храпит никто и форточки настежь. Проветрили всю вонь комнаты жарким, но чистым воздухом, да и пацаны дружно взяли тряпки и два часа добропорядочно оттирали каждый уголок.

Паше было всё равно, где жить. Под его началом презирали любого, кто пытался даже заправлять кровати. Загадили такой идеей всю комнату, доморощенные идеологи. Но я не люблю грязь.

Если во главе группы стоит свинья, то все прочие животные тоже вскоре начинают вести себя по-свински. Значит, не зря в рыло получил. Тут я не прогадал, кому зарядить с правой. Едва бывший авторитет оклемался, тут же первым примером стал показывать, что чистота — это хорошо. В конце концов, он логично догадывался, что поползать с тряпкой вдоль кровати удобнее, чем обрести сломанное ребро.

Да, я такой. Зато спали теперь в чистой комнате и не задыхались. Воспиталки просто выпали в осадок, когда Рябой в качестве гонца запросил для всей комнаты чистое бельё. Выдали в течение каких-то минут. Ранее подобного рвения к чистоте спецкомната не проявляла, и буквально силком приходилось загонять в душевые перед проверками.

По итогу все спали. Кроме меня. Это была первая бессонница за последние несколько лет.

В коридоре послышался вскрик. Повторился. Жалобный, плачущий. Я прислушался. Через некоторое время крик притих, но стал почти ритмичным.

Быстро растолкав ближайшую ко мне кровать с Кефиром, я пробурчал сонному соседу на ухо:

— Кефир, что за дела в коридоре?

— А? — Сонно буркнул толстячок, не понимая, во сне он ещё или уже наяву.

— Кто там ревёт в коридоре, говорю? — Повысил я голос.

— А, ну так это дрек Женьку пялит или Светку… Хотя не… Людкин голос. Точно. Людкин.

— Чёго? — Мне показалось, что ослышался или не так понял. — Насилует?

— Во-во, — подтвердил Кефир, снова погружаясь в сон.

Я невольно вспомнил темноволосую девчушку, курящую на подоконнике, когда зашёл в комнату. Пацаны сказали, что темноволосая и была Женькой. Вторая, посветлее — Светка. А что ещё за Людка? Если не взяли в компанию в комнату, значит ещё моложе. И как молнией резанула по голове. Они же ещё совсем-совсем молодые! Лет тринадцать-четырнадцать, ну максимум пятнадцать.

— Этот лысый урод насилует малолеток? — Закипая, переспросил я, в последней надежде, что что-то не так понял.

— Ага. Аркадий Петрович сегодня лютует. Слышь, как старается. — Буркнул толстячок и перевернулся на другой бок.

— Ты чё несешь?!

— Да я при чём? Он уже всех девчонок… До младшей группы разве что ещё не добрался… Но чем старее, тем помоложе любит. Скоро доберется.

— А воспиталки что?

— А что воспиталки? — Встрепенулся Кефир, повернувшись ко мне. — Своих у них проблем, что ли мало? Никто с работы вылетать не хочет. Молчат в тряпочку, да и всё.

Я подскочил с кровати. Надел шорты, кроссовки на босу ногу и направился к двери, на ходу бормоча:

— Помоложе, значит. Что ж, будут ему помоложе…

— Игорь, ты куда? — Догнали слова длинноволосого.

— Череп лысый полировать, — бросил я через плечо и вышел в коридор.

Дверь небольшой подсобной комнатки была приоткрыта, горел свет. Старый урод, опустив штаны, удовлетворял свою похоть, не особо скрываясь от персонала.

Людка лежала на скамейке, вскрикивая при каждом движении. По щекам текли слёзы, но сдерживалась, чтобы не разрыдаться во всю мощь. Левая щека горела огнём — пощёчину Аркаша залепил при первой же попытке к сопротивлению.

Я приоткрыл дверь и молча подошёл к директору. Так же молча схватил за горло и откинул к стене. Старпёр ударился спиной, запутался в штанах и грохнулся на пустые вёдра, горшки и швабры. Закричал вместе с поднявшимся грохотом.

Жалкий и униженный шакал, измывающийся над жертвой. Мать грудью в детстве не докормила? Но это не повод! Не повод!!!

— Что, сука, развлекаешься? — Обронил я, и надавил на пах кроссовкой. — И управы на тебя никакой нет? Так? Подмял, значит, всех под себя?

Людка, прикрывая грудь рукой — прикрывать-то особо нечего, совсем молодая — поднялась со скамейки, собирая одежду и не переставая лить слёзы. Проглатывая комья в горле, девчонка закачала головой и шептала:

— Не надо, рыжий, не надо… Будет только хуже.

Я склонился над директором детского дома, зло шепча:

— Что, запугал детей, выродок? — Я усилил нажим подошвы. — Запугал?!

Он взвыл, понимая, что может быть никогда больше не возникнет желания забирать девчонок одну за одной из ночных комнат.

Тоже мне нашёл себе гарем. Долбанный шейх.

— Тебя посадят! — Вскричал насильник-Аркаша, резво вспоминая, кто он и что из себя представляет. И кто я — какой-то паренёк, ещё и осужденный, хоть и условно. Одна статья есть, вторую пришьют.

Я повернулся к Людке, обронил:

— Бери одежду и дуй в комнату. Большего такого не повториться. Никогда! Ни с тобой, ни с какой-нибудь другой девчонкой. Так им и скажи. И не бойтесь. Вас много — он один.

Девчонка кивнула и выскочила в коридор, всё ещё прикрывая грудь. Перед Аркадием Петровичем не прикрывала — он был для неё всего лишь бездушным негодяем, его не стеснялась. А ко мне относилась по-другому. Стыдилась своей наготы. Значит, не развращена изнутри. Значит, человечности в ней гораздо больше, чем в директоре. Не всю выпила жизнь…

Но этот урод сейчас за всё ответит, пусть даже меня снова посадят!

Я склонился ещё ниже над Аркашкой, потише начал:

— Чего? Посадят? — На миг ослабил натиск. — А что ты им скажешь, маньяк? Скажешь тебя избил рыжий в процессе изнасилования тобой малолетки? А? — Я вновь усилил натиск. — Или скажешь, что яйца тебе оторвали по чистой случайности? А? За дверь зацепил? Нет? Или тряс направо и налево просто так и сами отвалились? Люди то тебя не поймут! Ну что же ты, Аркаша? Скажи мне, как всё было.

Он мычал, лицо багровело от боли. Все попытки убрать ногу я пресекал ещё большим натиском.

Хотелось пинать, бить, избивать, изливая всю накопленную внутри ярость, боль, обиду на несправедливость своей жизни и жизни тех, кто попал в этот детдом.

Держался.

Один хороший удар и этот урод провалиться в ад, но я-то тоже попаду в ад, только другой — тюремный. Снисхождений учитывать не будут. Стоит ли менять шило на мыло? Если здесь ещё есть шанс: доживу до совершеннолетия, заберу квартиру и устроюсь на работу, то одним лишним ударом могу перечеркнуть этот вариант красной полосой. Поставлю на себе же крест. Зачем?

Убрал подошву.

— Живи, сука. Я ещё посмотрю, что с тобой сделать… Но детей ты больше трогать не будешь в любом случае. Иначе сам по кругу пойдёшь. Понял?! Пацаны на тебя давно зуб точат. Отыграются по полной. Ты понял меня, ублюдок?!

— Понял… — прокряхтел Аркаша.

Даже не стал угрожать. Странно. Растерялся что ли? Или действительно за яйца опасается? Вряд ли. Староват. Утром придёт в себя и начнёт «пресс». Пожалею же, обязательно пожалею. Но я не такой, как он. Чего бы ни было, я не запущу зверя в душу глубже положенного. В конце концов, теперь у меня появились кое-какие обязанности. Я должен защищать невинных. Как бы ни пачкался в крови, а истинную душу не запачкать. Кто ещё спасёт этих девчонок, если не я? Миру давно на них плевать.

Только от меня зависело, получит ли Аркашка по яйцам или девичьи слёзы будут периодически продолжаться. В его возрасте о женском поле вообще пора забыть, к переходу в другой мир готовится, о душе подумать.

Вернулся в комнату и рухнул в кровать, погружаясь в сон.

Перед тем как уснуть, на грани сознания докатился шёпот Кефира:

— Ну и нажил же ты себе неприятностей, рыжий. Не завидую.

— Заткнись.

Кефир обиженно замолчал, повернулся на другой бок и укрылся простынёй с головой. А у меня сил не осталось даже шорты снимать, только кроссовки вместе со стельками скинул. Те всегда вылезают, когда снимаешь без носков.

Если бы кто задумал покушение в эту ночь — пусть режут. Сил больше нет. Надоело всё. Устал…

А ещё полгода назад дрова рубил. Что за жизнь? Взрослею? Думать теперь приходиться не по возрасту. Вынырнул из размеренного болота деревни в бурную реку города, вот и причитаю.

Объятья бога сна неторопливо укутали. Расслабился и отключился во мрак без снов.

Завтра предстоял новый день.

Утро начал с зарядки на улице, прихватив с собой всю комнатную компанию. Кто ещё займётся здоровьем гопов, если не я? Бурча, кряхтя и усиленно матерясь, те заправили кровати и стройным шагом направились дышать свежим, бодрящим воздухом.

Я выдержал тяжёлый взгляд каждого, не отвёл глаз, всё-таки вожак. Пусть знают, кто главный. Иначе бунт.

Когда всей компанией прошли мимо Аркадия Петровича, тот побелел, лицо вытянулось, как у удава.

Пробурчав что-то невразумительное, директор поспешил скрыться в кабинете. Походка его была немного странной, скособоченной. Шёл так, словно сжимал бёдрами мячик. Порядком напоминал беременного пингвина. Подошва моего кроссовка и придала эту походку. На всю жизнь запомнит, педофил престарелый. Ещё только один косой взгляд в сторону девчонок и снова отполированный череп засверкает пуще прежнего. Я позабочусь. Если доживу, конечно. Обещал родителям выжить, значит выживу. Слово надо держать.

Воспитательницы же просто каменели, при виде «рецидивистов», спешащих на улицу.

Погода была замечательная. Поднимающееся из-за дальних домов солнце и чистый от облаков горизонт, с полным отсутствием ветра, обещали пустынный зной. То, что надо для зимы внутри души. Завалиться бы на берегу какой-нибудь речки и загорать, румяня кожу. И ни о чём не думать. До ближайшей речки, наверняка, не один десяток километров. Да и кто отпустит? Дрек после вчерашнего даст разрешение на прогулки только под дулом автомата. Это просто растерялся, что на зарядку отпустил, и то смотрит из окна безотрывно. И воспиталки прячутся за занавесками со всех окон. Надзиратели, мать их.

Больше всех упорствовал зарядке Паша. Как бывший авторитет, тот пытался вернуть себе былое могущество и бубнил, что блатным западло делать зарядку. Тем самым он пытался отбить себе бывших союзников. Кефир, Жека и Кот не горели возвращением к прошлому и ритмично махали руками-ногами на свежем воздухе.

— Кто блатной? Ты блатной? Ты знаешь, кто такой блатной? — Я без замаха врезал ему под дых, чтобы понимал различие между «блатными» и «косящим под блатного».

В древне на соседней улице жил дядя Поликарп. После ГУЛАГа и зоны, тот вернулся в родную деревню и жил по-простецки, стараясь выжить из себя прошлое. Оно ему осточертело — полжизни провёл за решёткой по иным законам. На пальцах Поликарпа были наколки перстней — признак могущества там, по ту сторону решётки. Он то и был блатным и, наверняка, коронованным авторитетом. Дядя никогда об этом не распространялся. И нам, как пацанам, досаждавшим его бесчисленными вопросами «а как там, на зоне?», оставалось только гадать. Но об определении слова «блатной» я догадывался. И прыщавая рожа Паши под это определение никак не походила. Попадёт к действительно блатным и ему не жить. Так пусть лучше получит под дых сейчас, чем потом заточку в бок.

Пацаны замерли, не сводя взгляда с Паши. Жалеют что ли? Ну-ну.

— Кто готовиться к жизни на зоне заранее, пусть привыкает следить за словами. Пригодиться. Кто не желает за решётку — продолжайте зарядку, — отчеканил я, а про себя подумал, что «быков» на зоне тоже хватает. В «шестёрках» в основном ходят. Бицепс мозг заслоняет, и в авторитеты не пролазят.

Тем не менее, ребята замахали руками-ногами в два раза быстрее. Может и будет, какой толк. Главное палку не перегнуть с этим воспитанием.

После зарядки настал черёд завтрака. Вопреки ожиданиям, трапеза оказалась довольно сносной, даже маленькие кислые яблоки выдали. Живём!

Большего всего в детском доме хотелось жрать.

Я сидел вдали от всех за отдельным столом. Слухи разлетаются быстро. Шёпоток, слушок и вот весь детдом от мала до велика, знает и о вчерашней драке, и о ночном случае. Знают и молчат. Месть Аркашки страшна. Запугал, пуще смерти, старый сукин сын. По глазам детским видно. Даже Людки в столовке нет. Вряд ли горит желанием встретиться со мной на глазах у всех. Как раз две мелкие девчушки утащили со столовой в комнату тарелку каши, хлеб с маслом, стакан чая, да яблоко. Ей. Кому же ещё?

От мыслей отвлёк Паша. Вырос перед столом, ехидно скалясь. Всем видом напоминает мне шакала. Почему некоторых людей просто хочется избить за один вид?

— Рыжий, тебя Аркадий Петрович зовёт.

— Убрал улыбку, а то зубы растеряешь, — коротко бросил я и поднялся из-за стола. Резкий почти незаметный удар-тычок выбил из Паши дыхание. Я резко посадил его на свой стул отдышаться, шепча на ухо. — Для тебя я исключительно Игорь Данилович…

Прогулка до кабинета директора была не долгой. И столовка, и сам кабинет — на первом этаже. Вошёл без стука и, не здороваясь — буду я ему ещё здоровья желать — сел напротив.

— Как это понимать, Мирошников?! — Повысил голос Аркашка.

— Хрена ты орёшь, селезень? Яйца болят? Так это мы мигом. — Я поднялся и направился к нему, обходя широкий стол. — Где у тебя ножницы?

Аркашка растерял весь напор, голос изменился, стал тревожным и взволнованным:

— Не подходи! Сядь… — и добавил почти шёпотом. — Прошу тебя, сядь.

Я приблизился ближе, втирая костяшки пальцев в лысину старикану. Больно и доходчиво. Чтобы больше не думал на меня повышать голос.

— А дети тебя как просили? Аркадий Петрович, не надо! Не надо! Или называли тебя дядей Аркашей? А? Тут в детдоме есть вообще хоть один человек, кто тебя любит?

Я вдоволь зачесал лысину маньяку. Синяки на весь череп обеспечены. Или кепку оденет или придётся придумывать историю с падением кирпича или утюга. На само деле мне искренне хотелось ему что-нибудь сломать, но ярости, как вчера ночью, не было. Всё суд должен решать, всевидящая Фемида со странной повязкой на глазах. Вот только по глазам детей в столовке понял, что никто показаний не даст. Придётся брать весы богини правосудия в свои руки. Та всё равно не видит с этой самой повязкой. Только без крови. Надо что-нибудь придумать. Надо стать умнее.

Рыжий, думай. Думай!

Я вернулся на стул и вперился в Аркашку неумолимым взором. Тот охал, держась за голову, бубнил проклятья.

— Да какие ещё проклятья, Аркаша? Разве может быть что-то хуже, чем теперь? Чего звал-то? Говори или расстроюсь.

Директор выдвинул верхний ящик сбоку от себя. Я напрягся. Мало ли что он там достанет. Но тут же расслабился, допустил мысль, что если он достанет пистолет и пристрелит меня, это будет не таким уж плохим финалом. А его всё-таки посадят.

Но Аркашка достал лишь какие-то бумаги, придвинул ко мне поближе.

— И что это? — Безразлично спросил я, не прикасаясь к листкам.

— Бумаги на твою квартиру. — Аркашка изобразил лицо рецидивиста. Таинственно начал, сложив пальцы в замок. — Я вот что подумал. Тебе здесь жить ещё несколько лет. Ты мог бы за это время неплохо заработать. Не только ты… МЫ могли бы неплохо заработать. Квартиру можно сдавать внаём и с этого иметь неплохой заработок. Конечно, часть я возьму себе, но и ты в накладе не останешься. К тому же, я переведу тебя в лучшую комнату, посажу на усиленное питание. Как тебе? А от тебя требуется только переоформить кое-какие бумаги…

Такой «шпалы» он не получал никогда. Резко подскочив из-за стола, я припечатал по лысине такой шлепок пальцем, что Аркашка отлетел вместе со стулом, треснувшись затылком о шкаф за спиной.

— Я, по-твоему, совсем без мозгов? Ты хату у меня отобрать хочешь, а я по миру пойду? — Я медленно обошёл край стола, намереваясь задушить это существо, называемое человеком. — Или в общагу институтскую?

Зуб даю, что я не первая жертва.

— Нет, нет! Ты не так понял… Не так понял. — Запричитал Аркашка. — Я хочу лишь помочь тебе заработать. Да, заработать на дальнейшую жизнь.

Поднял и затряс его за воротник.

— И скольким ты так «помог», добродетель?

Снова захотелось треснуть этим лысым черепом о какую-нибудь батарею и покончить с этим раз и навсегда.

Заставил себя разжать пальцы.

Нельзя! Нельзя становиться таким, каким меня хочет сделать жизнь. Стать моральным уродом — последняя грань, за которую я не могу перейти.

Больше не глядя на это чудовище, я вышел из кабинета, хлопнув дверью так, как никто и никогда до меня.

Внутри всё бурлило. Мысли метались, как разогретые атомы. Добрался до подоконника на втором этаже, присел и погрузился в раздумья, силясь успокоиться и взять себя в руки.

Значит, Аркашка занимается не только педофилией. Ещё и на жизнь решил заработать. Квартиры сироток распродаёт, если таковые имеются. Что ж, даже не знаю, повезло ли мне иметь подобную. Не отстанет же! Старый, лысый динозавр теперь не успокоится, пока не добьётся подписания бумаг.

Так, что он может сделать? На что способен? Если и не удастся подговорить всех ребят сломать меня, то призовёт кого-нибудь со стороны. С квартирами в одиночку не работают. Наверняка, есть сообщники.

Перед глазами появилась мелкая девчонка, защебетала:

— Игорь, тебя Людка зовёт. Она в женском туалете на третьем этаже. Заходи, не бойся.

— Чего? Людка? В женском туалете?

— Ага.

Наградить, что ли, захотела? Нет уж, нет. Нет! Я не хочу быть даже отдалённо похожим на Аркашку. Никакой любви по туалетам и подсобным помещениям. Что за воспоминания должны остаться от первого раза?

— Занят я. — Ноги сами понесли на улицу. Через плечо бросил. — Пусть не ждёт… никогда.

Глава 6 — Старый мир -

На улицу! На улицу! К свежему воздуху. Прочь от этого безобразия. Даже видеть не хочу, как Людка начнёт раздеваться в сортире. И просящие глаза будут говорить лишь об одном: «Сделай это по-быстрому».

Господи, нет. Она мне ничего не должна. Здесь вообще никто никому ничего не должен! Ублюдочный директор ублюдочной системы, не менее ублюдочного конвейера сломленных душ!

Впору реветь, но слёз нет. В груди все заморожено абсолютным нулём, внутри только лёд.

— Стой! Ты куда собрался? — Преградила дорогу одна из воспитательниц.

Моложавая. Рано располневшая. Ей не было ещё и тридцати, но пара мясистых подбородков грозила приобрести ещё один.

— На прогулку. — Сухо обронил я.

— Кто разрешил?

— А кто запретит? — Взгляды встретились как скрещенные клинки. Я сделал выпад и победил одним ударом. — Ваш главный педофил? Или молчащие соучастницы? Знаешь, что за сокрытие преступлений бывает?

Она отшатнулась к стенке, лицо побледнело.

Ну и чёрт с ней! Её жизнь, её выбор. Цепляется за эту работу, словно тут свет клином сошёлся. И Аркашка, о, царь и бог, волен делать на своем рабочем месте всё, что пожелает. Начальство. Как же.

Лёгкие вдохнули горячий воздух раскалённого асфальта. Дышал часто и много, не останавливаясь и не оборачиваясь. Ушёл за территорию детдома, почти побежал. Хотелось сбежать куда угодно, жить на улице, лишь бы обратно не возвращаться.

Понимаю. Понимаю теперь детдомовских. Тех, кто собирается в ватаги, и идут за пределы рушить всё, что кажется отличительным от того места, куда возвращаются.

Отсюда пиво, водка, много курева. Если, конечно, удастся достать денег. Ведь достать денег для тех, кто не работает — всегда риск. И зона даёт следующие уроки жизни.

Детдомовцам просто некуда возвращаться. Человек, у которого есть надёжный тыл — спокоен и вразумителен. Человек без семьи и крова — агрессивен и… зряч. Он видит всё в своём естественном обличье. С первого взгляда. Таких, как они и… с некоторых пор я, сложно обмануть. Только я рождён и воспитан в семье, во мне заложены все нормы и понимания, а они впитывают их с криками и ударами жизни. Без альтернативы.

Грани, грани, грани. Разные взгляды на одну и ту же проблему.

Сбавил шаг, огляделся, возвращаясь в реальный мир из мрачных мыслей: знакомые места. Будучи курьером, пробегал в округе не один десяток километров. Вот же ирония судьбы — квартира в трёх остановках от детдома.

Жалко, ключей нет. Ключи должны быть у Аркашки, если он вознамерился завладеть квартирой. Надо будет залезть к нему в кабинет и найти. Так хоть вещи кое-какие собрать, компьютер Лёхе отдать. Пусть наиграется и продаёт. Всё равно через пару лет железо безнадёжно устареет, да и с кредитом надо расплатиться. Никто счета не обнулял — на отца записан, а значит на меня. А раз на меня, значит, на квартиру. И сколько там процентов за несколько лет нагорит? Сколько потом придётся отдавать?

Я всё-таки неисправимый оптимист и очень хочу жить, раз думаю по этому поводу. И с Аркашкой, хочешь или не хочешь, а придётся бороться. Под пунктом первым запишем в мозг: забрать ключи от квартиры. А остальные пункты пойдут один за другим, насколько себя знаю.

Тяжело выдохнул, прислонившись спиной к сиротливо стоящему дубу посреди знойного города и раскалённого асфальта. Вокруг суетился народ, мелькая на периферии зрения серой дымкой. Этого народа вокруг меня словно не было. Я его не замечал, как, скорее всего, они не замечают меня.

Почему всё так сложно? Один против всего мира.

Сложно, очень сложно. Впервые захотелось напиться. Раньше никогда не пил и не курил. Это только с одной стороны — первый задира деревни, с другой же — образцово-показательный отличник сельской школы, вечно спорящий с учителем истории. Отличник. Даже экзамены раньше срока сдал. Ха, смешно. Отличник и в такой клоаке. И вряд ли в следующий раз пошлю, куда подальше человека, что предложит бутылку и сигарету…

— Вставай, скотина! Хвати ныть! — Закричал сам на себя, и специально больно стукнулся о дерево затылком. Чтобы вылетели все бредовые мысли, чтобы смыло потоком боли это упадочное настроение. Настроение побеждённого. Меня ещё не победили!

Боль от удара. Боль. Да! То, что нужно! То, что необходимо. Регулятор реальности, что не даст уйти от себя и существующих проблем. Их надо решать, а не запивать и закуривать. И даже если ночью начнёт сниться Людка — сто отжиманий и снова в сон.

— Рыжий, поднялся! Встал и пошёл! — Рывком отпихнул себя от дерева и снова зашагал к знакомому до боли двору.

Лавочка. Воспоминания лавиной. Боль. Не эта понятная от удара о дерево, а душевная, настоящая. Для которой нет обезболивающих.

Душа заметалась, просясь на волю. Я стиснул зубы и заставил себя сесть и смотреть на родной подъезд, на родной этаж и физически ощущать огонь с правой стороны двора — там, за домом у остановки зарезали отца.

Надо всё пережить. Надо всё принять и отпустить. Раз и навсегда. Прошлого нет. Есть сегодня. Здесь и сейчас.

Закрыл глаза, и два образа встали на чёрном фоне: мать и отец.

Улыбаются. Отец по-спецназовски, с прищуром, мать открыто, тепло.

Боль!!!

Зачем? Зачем пришёл сюда терзать себя?

Вспомнить и забыть. Принять и отпустить, — ответил сам себе как бы с другой точки зрения. Когда нет собеседника — создаешь воображаемого. Одиночество учит.

Поднялся со скамейки и почти нос к носу столкнулся с Алексеем и Александром. Те как-то странно замерли. Застыли. Шли от дома и не замечали сидящего на скамейке. А теперь, когда поднял голову, разглядели что за гость в «их» дворе.

— Пацаны, рад вас видеть! — Я приблизился и протянул руку.

Саша молча отшатнулся. Лишь взгляд отвечал на все вопросы. Холодный и бескомпромиссный.

Значит, не принимает меня в новом положении.

Я повернулся к Лёхе — тот же взгляд.

— Шёл бы ты отсюда, убийца. — Пробурчал не своим голосом начинающий хакер.

— Вы чего, пацаны? — Хотелось всё объяснить и доказать.

— Иди, иди, бездомный. — Добавил Саша.

— Я ж… за… отца… — Ком встал в горле. — Вы…

— Проваливай!

Двое стояли, скрестив руки на груди.

Им было просто судить. И ничего нельзя доказать. Всё читалось на хмурых лицах. О моём состоянии могли рассказать лишь глаза. Зеркало души не обмануть. Да только не смотрит никто в глаза. Они слишком человечны, чтобы смотреть в глаза убийце. На мне скверна крови, а они белые и пушистые. Убивающий солдат на войне считается героем, а человек, защищающий свою жизнь или жизнь близких в обычных обстоятельствах, вне военных действий — душегуб.

Им ни за что не понять, пока судьба не столкнёт с чем-то подобным.

По сердцу резануло новой бритвой. Больно кольнуло. Я ошибся даже в тех, кого считал новыми друзьями. Глаза намокли и по щекам потекли молчаливые слёзы. Разбитый и поверженный, на негнущихся ногах я побрёл домой, обходя по кривой место убийства отца.

Сучья жизнь!

Молча побрёл остановку за остановкой, пока не вернулся в расположение трёхэтажного здания. Мой дом — детдом. Точка. Я это принимаю. Принимаю ситуацию такой, какая она есть. Другой нет.

Остаток дня со мной не решалась заговорить ни одна живая душа. Обречённые глаза убийцы не сулили заговорившему ничего хорошего.

Ночью снились ужасы и… Людмила.

Я понятия не имел, чего бояться больше.

Остаток августа пролетел неестественно быстро, словно кто-то включил перемотку, как на старом VHS-видеоплеере. Повеяло ранними холодами. Если бы не тепло от прогретой за лето земли, люди вполне могли ощутить позднюю осень.

Я снова не замечал времени и проходящей вокруг жизни. Пусть течёт, как текла. Ни во что больше не вмешаюсь. Даже прекратил таскать гопов на зарядку. Только Кефир занимался со мной по собственному желанию. Он, как будущий студент, хотел подтянуть форму и порядком скинул вес. Прокачивался на глазах. С каждым днём было сё меньше и меньше желающих было упрекнуть за «полноватость» и «вихрастость».

Молодец, взял себя в руки.

Тридцать первого августа нас собрали в коридоре и раздали одежду межсезонного периода. Как самый неопытный, я пришёл за раздачей в числе последних, и то, что получил, было либо короче, либо длиннее необходимого. На пару размеров. Разумно разыскав таких же обделённых, мы просто поменялись одеждой.

Я и раньше-то не был привередливым, всё-таки деревенский, а теперь такие слова как «поношенное», «фасон» и «стиль» выветрились из головы напрочь. Одежда по размеру — вот что было идеалом против всех цветов и украшений вместе взятых.

На следующий день вместе с немногочисленными безликими ровесниками и ордой малышни меня отправили в школу. Добывать знания. Припоминая, насколько тяжёл полный комплекс знаний, я почти подрался за добротный рюкзак. Этот «артефакт» мне достался чудом. Искренне благодарен тем людям, что собирают одежду и вещи и отдают в детские дома, чтобы, такие как я, могли учиться и… жить что ли.

Рюкзак был классным, хоть и старым.

Добредя до школы в компании малышни, я погрузился в другой мир. Школа была большая и просторная, четырёхэтажная, не то, что наш двухэтажный сарай в деревне.

Дети курили прямо на крыльце, изредка, приличия ради, пряча бычки от немногочисленных учительниц или толстого охранника, что иногда показывался на крыльце, бурчал и уходил на сторожевой пост — сидеть на скамейке внутри здания, напротив входа. У нас в деревне народ был попроще, курили только в туалетах на улице за территорией школы. Канализации деревенская школа не имела.

Подходил час линейки, и курильщиков разогнали. Нарядные дети всех возрастов столпились на пятачке перед входом в школу и выстроились по классам. Мы, дети из детского дома, выделялись на фоне пиджаков и платьев старыми кофтами, майками. В лучшем случае — джинсами. Меня сразу же приняли за своего пацаны из неполноценных семей. По коротким разговорам и обрывкам фраз, я понял, что жить в семье алкашей — то же самое, что жить в детдоме. Раз на раз не приходиться: то в детском доме меньше бьют, то в семье у родителей просыпается чувство давно забытой совести, и вместо пива к водке в дом приносят конфеты.

Чёрт возьми, как я рад, что жил в деревне в обычной рабочей семье. Почему раньше не ценил? Не с чем было сравнивать? Для смены ценностей, перестановки приоритетов всегда важно сравнение.

Звучала жуткая музыка коммунистических времён. Вот с музыкой везде одинаково. Репертуар одинаков от класса к классу.

Шутки ради или по настойчивой просьбе Аркашки, меня записали в класс для умственно отсталых. В числе одиннадцати человек, те упорно терроризировали бедную учительницу весь урок, да так, что та сорвала голос. Мне в принципе всё равно, как их принято называть в цивилизованном обществе, но для меня они так и остались дебилами — никакими не умственно отсталыми.

На втором уроке, как только училка покинула класс, вместо того, чтобы хором пойти в библиотеку за учебниками, двое одноклассников тут же решили испытать меня в качестве мишени. Что в качестве снарядов? Да всё, на что ляжет взгляд.

В числе прочего в воздух взвились новенькие, покрашенные стулья.

Даже выражений лиц не поменяли. Как само собой разумеющееся. Я испытал шок. В детдоме такого не было. Всякое было, но чтобы стулом вместо знакомства в голову без всяких причин.

Хотя, помню и сам так начал, но то была оборона.

Как бы не был шокирован, рефлексы взяли своё — увернулся от первого стула. Тот развалился на части, ударившись о классную доску. Второй стул задел измученное плечо и вдобавок ко всему разбил стекло на входной двери.

Без разговоров я сломал носы изысканным метателям. Коротко, без эмоций. Наверное, так действуют профессиональные военные.

Поднялся крик, лица дебилов исказились. Теперь из мучителей те превратились в жертвы. Зачем таких вообще набирают в обычную школу? По первому уроку русского языка, что я провёл с ними, понял, что в десятом классе им только азбуку проходить.

Плечо запульсировало болью. Что-то там всё-таки неправильно срослось после драки в деревне. Если это так, то мне конец — гопники задавят в комнате при первой возможности, едва увидят слабость. Мне нужны силы, мне нельзя иметь больное плечо! От этого зависит выживаемость. Ещё Аркаша вот-вот поманит своих «чёрных риэлторов». Он почти в открытую об этом говорит.

— Что за дела, Мирошников? — Ворвалась в класс разгневанная учительница.

— Ирина Прокопьевна, рыжий разбил Денису нос.

— И Роме.

— И цветок он разбил.

— И стульями кидался!

Поток лжи потёк рекой. Против меня ополчился весь класс. Одиннадцать отмороженных типов показывали, что их стая меня не принимает, потому что я был единственным, кто не донимал учительницу.

Чем больше врали, тем больше во мне вскипал гнев, жажда справедливости. Даже не смотря на плечо, закопал бы их всех.

Спорить со всеми сразу было бесполезно. Надо было что-то другое. И как выбраться из этой ситуации? Одно неверное слово и потеряю человечность в глазах учительницы. А хочется просто выбраться отсюда.

Так, рыжий, возьми себя в руки и потуши гнев. Спокойствие, только спокойствие.

— Ирина Прокофьевна, могу я с вами поговорить у директора?

Она опешила. Обычно она вызывала к директору. А тут её уговаривал ученик.

— Да… конечно…

Вот и разговор. Нас четверо: директриса, учительница и одна из трёх завучей школы. Три немолодые женщины, повидавшие многое в жизни, в том числе и тысячи учеников. Они видели, что я не вру. Рассказываю всё, как есть. Издержки профессии могли сказать опытным глазам, врёт ученик или нет. Куда там ясновидящим.

— …вот почему Аркадий Петрович и попросил подкинуть меня в этот класс. — Закончил я свою повесть, растянувшуюся на весь второй урок.

— Так это ж статья! Надо в полицию! — Возмутилась директриса.

— Не получиться. Дети не дадут показаний, — ответил я, вспоминая запуганное лицо Людки.

— Ты дашь.

— Я не дитя… я… осуждённый. Хоть и условно. — Для самого звучало, как приговор. Вроде оправдали, а вроде клеймо на лоб. До конца не понять.

— И что ты предлагаешь? — Подала голос завуч.

— Переведите меня в нормальный класс. Я не конфликтую, если меня первого не трогают. К тому же, я не дурак. И уровень знаний, если и не на высоте, то не на полу. Конечно, деревня и город различаются показателями знаний, но я постараюсь наверстать, как смогу.

— А стекло? — Всё же спросила Ирина Прокофьевна.

— Денег нет на стекло, но руки на месте. Помогу подчинить и вставить всё поломки, кроме необратимых. — И добавил, сочувствуя. — Цветок уже не вернуть.

— Ладно, иди учебники получай, а мы тут посоветуемся, — ответила директриса, и я скрылся за дверью.

Разговор за дверьми так и остался для меня секретом, но после того, как получил кипы учебников в школьной библиотеке, всё равно пришлось большую часть менять — перевели в нормальный класс, на обычную программу.

Последний урок уже досиживал в школе с обычными детьми и походил на волка среди овец: холодный взгляд, каменное лицо, старая одежда, отсутствие сотового — забрали в больнице навсегда — и денег нет. Никаких карманных. Ответы только на прямые вопросы и никаких разговоров. Ни с кем. Отвечал только на вопросы учителя. В итоге там гений среди балбесов, а здесь одиночка среди толпы…

Я просто учился и как мог, старался не обращать внимания на насмешки более удачливых сверстников. Те понятия не имели, как им по жизни повезло. Просто пресекал тычки и упрёки, что явно старались меня принизить. Хватило одной драки за школой, чтобы желание тюкать «бездомного» пропало.

К концу недели на школьном фронте стало гораздо проще существовать.

Словно в противовес затрясло «тыл».

Глава 7 — Антон -

Сентябрь выдался на редкость холодным. Ленивая природа старалась как можно быстрее скинуть с деревьев жёлтый наряд и засыпать белым покрывалом. Складывалось впечатление, что никакого «бабьего лета» не предвидится. Тучи плавали над головой высокие, плоские. Солнце спряталось за ними, и мир вокруг погрузился в безрадостную серость. Дул ненужный, прохладный ветер, заставляя от самого школьного крыльца съежиться, кутаясь в лёгкую ветровку.

На душе скребли кошки. Погода под стать убийству или долгой, затяжной депрессии. Ни к первому, ни ко второму не тянуло, и сознание просило солнца. Много и с запасом. За лето так и не набрался сил. Только растратил почти все.

Кефир собирался сегодня «на выписку» — в институт в конце недели поступает. В общагу переезжает. Директору лишь бы побыстрее от меня единственного союзника отгородить, в очередной раз, доказав, что я в этом мире могу надеяться только на двоих союзников: разум и сила.

Аркашка искал ко мне новые подходы. Сменил кнут на пряник, став добрым и ласковым, как волшебная фея. Только от меня не укрылся топор в руках этой феи за спиной. Это же как змея — можно держать за шею. Но чуть ослабишь хватку — вывернется и ужалит.

Я неторопливо перешагивал лужи. Их оставил утрешний дождь. Искренне жалел, что нет тёплых перчаток и шапки. Ещё не выдали. Директор не упускал возможности отомстить везде, где только мог ткнуть своим старым пальцем, периодически снова меняя пряник на кнут.

Пальцы и уши мёрзли, как никогда ранее. А ещё считал себя закалённым. То ли внутренний огонь перестал греть, то ли действительно столбик термометра опустился ниже обычного.

Учителя так некстати завалили кучей заданий. Как будто есть время и место, где можно спокойно учиться. Наверное, стоит поговорить с классным руководителем. Пусть даёт ключ от свободного кабинета.

Возвращался со школы, шагая вдали от всех. Всё равно дорогу запомнил, а идти рядом с враждебно настроенными личностями не было никакого желания. Свободный ветер, пусть даже холодный — лучший друг, а детдом осточертел. Знает меня и боится, а значит — жди любой подлости. Всё равно один со всеми не справлюсь. Да что там со всеми? Стоит Паше, Рябому, Копчёному и Костяну навалиться скопом, как завалят наверняка. В неравной драке нет правил. Ещё и с периодически напоминающем о себе плечом. Виду не показываю, но боль не проходит.

Дорога вывела к развилке, подводя к выбору: либо вышагивать по асфальту пару-тройку лишних километров вдоль дороги, либо пройти напрямик по тропинке через гаражи. Недолго думая, я выбрал второе. Так смогу успеть в детдом раньше, может, удастся стащить со столовой кусок-другой, пока толпа оглоедов не лишит возможности нормально пообедать. После пропущенного завтрака и шести уроков есть хотелось так, что живот начинал переваривать сам себя. Болезненно урчал, обещая скорейший гастрит и язву.

А завтрак пропустил вот по какой причине…

Кефир успел шепнуть перед выпуском в жизнь, что с утра меня встретят неизвестные в детдоме на выходе. Он как-то подслушал разговор дрека. Пришлось вместо принятия пищи выпрыгивать в окно с другой стороны здания. Значит, если сегодня вернусь в дом Аркашки, приезжие быки заломают и выбьют с зубами и кровью подпись на переоформление бумаг. Квартира достанется директору, а что случиться со мной — вопрос из вопросов. Убивать не станут — бумаги так быстро не оформить, вдруг ещё понадоблюсь? — но инвалидом сделать на всю жизнь, как два пальца об асфальт…

Рюкзак не сильно тяжелил плечи. К чему-чему, а к тяжести привык. Сельский быт и отцовские тренировки не забыты. Слепили крепыша. Пусть и не того, что из сохинских, но тоже не рахит.

Эх, батя. Был бы ты чуть жёстче, мир вряд ли скинул тебя с жизненной дороги. Ты был слишком добрый, а такие Чистилищу, на что больше всего похож этот мир, ни к чему…

Батя, батя. Один удар в пах парня с ножом повернул бы сюжет того вечера совсем иначе. Но ты привык биться честно, решил выяснить сначала причину для драки. Будто жизни вообще нужны причины, чтобы резко оборваться.

От размышлений оторвала докатившаяся речь.

— Эй, урод! Деньги говорю, давай! Слышь?!

Злой голос доносился из-за гаражей. В который раз, проклиная себя за любопытство, я зацепился за край крыши и, прислушиваясь к ноющему плечу, подтянулся. Очутился над рядом «ракушек». Стараясь не делать лишних звуков, скинул рюкзак, осторожно подполз к краю крыши и заглянул вниз.

Четверо до боли знакомых детдомовских балбесов окучивали болезненного вида паренька на предмет наличия у него денежных средств. Обычный развод, гоп-стоп. Или как говорил сельский учитель истории, Марк Захарыч: «Суровая действительность истории, где слабый при встрече с сильным становится ещё слабее».

Паха, Копчёный, Рябой и Костян. Четверо уродов из семи моих обитателей комнаты. Их сложно поменять. Тянет к прошлому. Жека, Кот и Кефир не такие, как они. Просто тоже не повезло в своё время. Каждому не везёт в жизни по разному: у одних Феррари колесо спустило, других при рождении акушер роняет…

Жертва — паренёк лет четырнадцати-пятнадцати, не выглядел сверстником, был на полторы головы ниже самого низкого из оппонентов. Большие очки с толстыми линзами занимали едва ли не половину белого, как мел лица, добротно усыпанного веснушками.

Это у меня по логике вещей должны были быть такие веснушки. Я рыжий! Но почему-то напрочь их лишён, а этому парню не повезло. Хотя вроде бы русый. Эта генетика — сумасшедшая вещь!

Паренёк со стоящими торчком волосами под «ёжик» трясся сильнее листьев на ветру. Как на глаз, так адреналина в нём под завязку. Только применял он его не в правильном русле, размазывая кровавые сопли по лицам гопников — предпочитал бою ступор.

Не все воины. В последнее время я вывел для себя такую классификацию людей: волки, овцы, пастухи и собаки. Рамки восприятия расширились. Если в первый день попадания в детдом делил всех только на первые два «класса», то со временем поумнел. День за три идёт, если не за неделю…

Паренёк на бедняка не походил: под курткой костюм-тройка, лакированные туфли и дипломат. Всё это выводило в разряд престижа. Ещё бы волосы чуть отрастил, зализал назад и того глядишь — вылитый сын бизнесмена или очень обеспеченного родителя.

Но что он здесь делает, этот золотой мальчик? Где охрана?

Впрочем, это не мои дела, а детсадовские отрицальщики просто не доедают в столовых. Их можно понять. Жизнь у всех разная. Пойду я, пожалуй. Своих проблем хватает.

— Вот. Вот все деньги, что у меня есть, — паренёк с мольбой в голосе выложил на руку Паши довольно приличные купюры. Среди рублёвых соток и пятисотенных лежали доллары и евро. — Возьмите всё, только не трогайте меня… Я вам ничего не сделал… Отпустите. — По щекам пацана потекли крупные слёзы.

Я поневоле приметил, что паренёк-то совсем моего возраста, только очень хилый и больной. Не всё, наверное, можно купить на деньги. Да, точно. Сверстник. Вроде бы видел в параллельном классе…

— Смотрите пацаны, у него доллары! Да я такие только по телику видел! Ты, мешок, совсем страх потерял? — Паша скривил прыщавое лицо. Глаза, глядя на богатство в руках, загорелись недобрым огнём.

— И что ты всё мямлишь? Отдам! Отдам! — Передразнил Рябой и забрал у пацана очки. Тут же напялил на себя, изобразил глупую рожу и стал дразнить. — Конечно, отдашь! Всё отдашь и даже ещё принесёшь… — Рябой придвинулся к пацану, угрожающе добавил. — Если не хочешь неприятностей. Так ведь?

Ну, вот играть начинают.

«Ёжик» затряс головой. Выглядел беспомощным котёнком. Глаза без очков давали расплывчатую картину мира.

Это насколько можно быть ботаником, что так зрение посадить? Я, как отличник, не понимал этого полного погружения в мир книг. Чтение надо чередовать с физической работой. Читать сутками напролёт — не только садить зрение, но и забывать почти всё прочитанное тут же.

Трое друзей Рябого заржали, как кони. Стали улюлюкать. Копчёный тут же ткнул жертву локтём в живот, тот изогнулся пополам, сразу зарыдал. То ли от страха, то ли локоть действительно больно приложил.

Паренёк запричитал, глотая слёзы:

— Что я вам сделал? Что вам ещё нужно? Можете забрать и сотовый, берите всё, только уходите… отпустите! — Голос сорвался на визг.

Гопников это только больше взбесило. Я отмечал это в серых глазах. Они горели огнём власти над ситуацией. Волчата почувствовали кровь.

Вот стоят четверо крутых парней, властители сюжета, властители маленького мирка своей жертвы. Стоят и наслаждаются каждым моментом, каждой пролитой слезой. Они чувствуют себя на высоте, на гребне волны. Только в таких шакальих стаях они могут возразить судьбе, сказать ей, что не только им не везёт.

Жертва и охотник.

Эти четверо ненавидят детей, у которых есть нормальные родители, кому в жизни повезло не так, как им. Эти четверо не могут вынести вид чистой ухоженной одежды, запах дорогого одеколона. Их злит всё. Злит хорошая жизнь. Озлобленные жизнью шакалы. Ну да чёрт с ними. Пойду, я…

— Пацаны, а может того его? — Хмыкнул Рябой и мысль об уходе пришлось отбросить. Уши навострились.

— Как бабу что ли? — Ржанул Копчёный.

— А что, я по телику видел! — Пожал плечами Рябой.

— Да давай, хоть раз себя людьми почувствуем, — поддакнул Костян. — Паха, ты первый… Ты старший.

— Не вопрос, пацаны! — Пахан потянулся расстёгивать ремень. Трое тут же склонились над жертвой, собираясь избавить его от одежды…

Я не верил глазам и ушам. Всему есть предел!

Этого допустить никак не мог. Только не на моих глазах. Гопы ещё хуже крестов. Прокачал на свою голову на зарядках, не спрашивая, что творят за спиной. Пора остепенять, обломать рога, пока не запутались среди деревьев.

Привстал. Рюкзак лёг в руки, взвесил — пять учебников как раз то, что нужно, чтобы с разгону оглушить противника. Опытный глаз прикинул расстояние. В два шага загремел по крыше гаража. Швырнул рюкзак и прыгнул вперёд коленом.

Рюкзак ударил Рябому в висок. Коленом угодил в череп Паши-пахана, тот потерял сознание, стерев дурацкую ухмылку с лица.

С одного прыжка оба несостоявшихся «насильника как по телевизору» упали на землю, отрубаясь от реальности. Высоты, гравитации и силы как раз хватило, чтобы отключить, но ни в коем случае не убить. Хотя, промелькнула мысль, что за такое и стоило… наверное. Везде палка о двух концах. Мораль не действует, сталкиваясь с реальностью.

Приземлиться пришлось с перекатом, чуть расшиб плечо — камень попался не вовремя. Снова то самое больное плечо. Ну, за что ему так?

Но тут же вскочил, заорал:

— Что гопота, совсем страх потеряли?! — В три шага взял разбег, ногой проломил пресс Копчёного. Удар пришёлся в самое солнечное сплетение, отключив согнувшегося пополам.

Костян, оставшись последним на ногах, запричитал:

— Слышь?! Игорь! Погоди. Ты же знаешь, тебе потом в детдоме не жить. Теперь точно прирежут… Ты же спать не сможешь спокойно! А я тебя прикрыть могу! Я…

Тело само сократило расстояние. Врезал без особой ярости костяшками пальцев в висок «помощника», закричал:

— Ты никто, тварь, и я никто! Мы на дне! Но такого быть не должно! Это не зона! Этот парень — не как Людка для Аркашки! И вообще не девчонка! Усёк, подстрекатель?

Костян изогнулся от удара, рухнул на асфальт, тихо взвыл.

Короткий бой.

Элемент неожиданности помог. Снова повезло. Как тогда, с табуреткой в комнате при первой встрече.

Грудь вздымалась быстро, сердце рвало рёбра, но ярость спадала, адреналин растворялся, выкидывая из состояния боя в реальный мир. Нечеловечески быстро накатывала слабость. Это от голода. Давно нормально не ел. И почему не мог заряжаться от солнца, ветра, природы или какой-нибудь розетки? Почему человек не батарейка?

Немного остыл и пришел в себя, подобрал запачканный рюкзак и очки застывшего в ступоре паренька. Тот так и стоял в одной позе, лишь зрачки следили за каждым движением неожиданного спасителя.

Ногой перевернул Пахана, достал из кармана забранные деньги, медленно подошёл к ботанику, то и дело кривясь от боли в плече. Как же ноет старая рана. Далеко не спецназовец, чтобы прыгать с перекатами. До армии ещё дожить надо.

Поймал взгляд спасённого, обронил:

— Парень, жизнь сложная. Либо ты к ней приспосабливаешься, либо она тебя… ммм… приспосабливает. — Протёр очки о рукав старой рубахи и водрузил на нос ботанику. Усмехнулся. Пацан до сих пор был в ступоре, но всё понимал. Я приблизил к его глазам купюры, хмыкнул — ноль реакции — и положил почти все деньги в передний карман рубашки жертвы. — Парень, ты не против, если сто рублей возьму? Я бы не брал, да есть охота, а в детдоме меня сегодня уже не ждут, впрочем, как и везде… Без обид, хорошо? — Подмигнув на прощание, пошёл прочь от места схватки.

Тем более что Паша начал приходить в себя, ворочаться и бурчать проклятья. Ночью спать не придётся. Подговорит компанию и либо придушат, либо переломают все кости. Шею бы уже свернули, чтобы не мучаться и всё.

— Мальчик! — Очкарик немного оттаял от ступора. — Мальчик погоди… спасибо тебе!

Что? Я услышал слова «мальчик» и «спасибо»? Давно ничего подобного не слышал. Нет, нет, нет, не думать о прошлом! Я живу здесь, в настоящем. Прошлого нет.

Я лишь махнул рукой, не поворачиваясь. Кому что объяснять? Уже приходило медленное понимание, что этим вмешательством повернул далеко не лёгкую жизнь в ещё худшее русло.

Да и черт с ней, с такой жизнью! Главное, что бритвы по венам не будет. Если и умирать, то, только прихватив с собой всю эту компанию ночью. Как же всё легко и… сложно.

«Ёжик» похватал свои вещи, поспешил за мной по пятам. Только сейчас вспомнил, что может бегать или хотя бы ходить. Он довольно быстро догнал, представился:

— Я Антон. Антон Чудинов. А тебя как зовут?

Чуть сбавив шаг, я мазнул взглядом по Антону, буркнул:

— Рыжий дьявол.

Очкарик повеселел, прибавил шагу, силясь что-то сказать, но не знал с чего начать. Всё произошло так внезапно. Перепугался. С этого и начал.

— Это хорошо. А по-земному?

— Игорь.

— Слушай, Игорь. Всё произошло так внезапно. Я шёл со школы, как и ты…

— Почему ты ходишь в эту школу? — Прервал я. — Ты вроде не из бедных, то есть… не из обычных людей.

Антон замедленно кивнул.

— Да. Вроде. Отец не раз хотел определить меня в престижную школу, но мне там не нравится. Там дети как роботы. Не живые почти.

Я засмеялся сквозь нарастающую боль в плече — всё-таки вывих! — обронил:

— А здесь значит все живее всех живых? Или ты думаешь, что здесь можно учиться, учиться и учиться, как завещал товарищ Ленин?

— Я специально выбрал самый тяжёлый район и разогнал всю охрану отца, — гордо выпятил грудь Антон, — хочу быть простым человеком, как и все. Ты, они…

Отлично, ещё и идиота спас.

Вслух ответил:

— Ничего более глупого не слышал. Ты какой-то странный, пацанчик. Они не люди почти. Шакальи условия делают из них зверей. Сегодня ты мог навсегда потерять то, что в народе называется психикой…

Антон округлил глаза:

— Игорь, ты говоришь не по возрасту… Никогда бы не подумал.

Вот отмочил, умник.

— Ты тоже вроде не тупой. Хотя, наверное, я утрирую. — Я ускорил шаг.

Ёжику пришлось, чуть ли не бежать, чтобы успеть за спасителем. Так продолжалось довольно долго, пока Антон совсем не запыхался, запричитал:

— Игорь, куда ты? Куда направляешься теперь? Я слышал, что ты из детдома, как и эти… Там тебе кранты? Так ведь?

Резко повернулся.

— Слушай, Антон, это не твои проблемы. Жизнь идёт не по книжкам и не по телевизорам. Эти вон уже насмотрелись не тех передач… Так что это не твои проблемы. Оставь меня. Если ты из-за сотки, то её я тебе отдать не могу. Я иду в магазин. Есть хочу!

— Стой! Возьми ещё денег! Возьми все! У меня много! Честно.

Ноги помчали, что есть мощи прочь. За дом, в ближайший магазин. Я скрылся за дверьми, надеясь, что надоедливый Антон отстанет.

Привязался, блин, мучимый совестью.

Через пару минут вышел на улицу с пакетом, в котором лежал пакет кефира и батон. Сел тут же у входа на широкие ступеньки. Зубами порвал пакет, приник губами, кадык задёргался. Батон так же стал уменьшаться на глазах кус за кусом.

Перед глазами проплыл здоровенный серебристый джип. Красавчик. В деревне таких отродясь не было, а в городе к названиям автомобилей ещё не пригляделся, не запомнил, как какой называется.

Джип остановился прямо перед ступеньками, заехав на тротуар. Дверь открылась, на свет из салона показался… Антон. Расплываясь в улыбке, дружелюбно сказал:

— Слушай, Игорь, ну чем ты питаешься? Как жив ещё до сих пор? Поедем, я приглашаю тебя на обед… Там нормальная еда.

Комок застрял в горле. Я чуть не подавился, резво подскочил на ноги:

— Слушай, Антон, меня устраивает эта еда. Я никуда не поеду! Отстань, ей богу!

Антон подошёл вплотную, положил руку на плечо. Резко, размашисто. Как раз на то, что пострадало.

Я непроизвольно вскрикнул — как молнией шибануло по ране. Пакет с кефиром вырвался из ослабевших пальцев, потёк белой лужей по ступенькам.

Плечо порядочно опухло, мешая уже и движению руки. Та безнадёжно повисла вдоль тела. По телу прокатилась волна температуры. В глазах помутнело.

Ну, вот ещё не хватало. Как не вовремя.

Антон закричал людям в автомобиле, те повыскакивали, подхватили под локти.

Я уже не видел как кричал спасённый, когда неосторожный водила схватил за руку, тем самым вызвав болевой шок, что отбросил в отключку. Схватил же за локоть, а отдалось всё в больное плечо. Балбес!

Временами выныривал из странного тёмного омута ослабевшего организма, машина несла куда-то вдаль с огромной скоростью. Тут же отключался снова. Запомнился образ очкарика перед глазами.

Заботливый, что ли? К чему так обо мне печётся? Я же просто спас его. В этом мире это давно ничего не значит.

Окончательно проснулся на операционном столе.

Небо серое. В дымке. Но воздух свежий и чистый. Давно не дышал таким. Как-то свыкся с запахом больничных лекарств и не замечал отсутствия порций кислорода. А теперь лёгкие навёрстывали упущенное. Бледное лицо на глазах розовело, губы наливались здоровым красным цветом. Ещё б в деревню на простор, где сама душа поёт. Тогда очухался бы за несколько часов.

И молочка бы…

Кутаясь в тонкую куртку, я стоял, подпирая спиной больничный столб и вертел в руках никому не нужную выписку. Листик с буковками. Достал зажигалку, когда-то отобранную у Паши. Чиркнул. Огонёк пополз по бумаге вверх, яростно цепляясь за драгоценный ресурс. Не боясь обжечься, погрел руки, и оставшийся кусок выбросил в урну.

Не болел я никогда. Не было такого. Здоров, как бык. Не было этих недель больниц, уколов, операции, лечения. Огонь стёр всё, оставив лишь пепел и новые горизонты.

«Ботаник» как всегда был рядом. Как и две с лишним недели изо дня в день. Кормил, поил, одевал. Как мама, ей богу. Даже учебников понабрал и подгонял меня по школьной программе, не забывая и про своё обучение.

Мы достойно учились, лёжа в больнице в отдельной двухместной палате. Оба в десятых параллельных классах. Программы одинаковые.

Антоха лежал со мной в палате просто так. Деньги решают многое, и шутки ради ему назначили обследование на срок, как раз подходящий под моё время лечения. Так мы и были официальными пациентами.

Он был похож на друга. Такого, которого мне всегда хотел иметь. Настоящего. Я к нему прикипел, как не уверял себя в обратном. Но пора уходить. Жизнь научила, что нельзя к кому-то привязываться. Оторвут потом с кровью.

Так что лучше сейчас, чем в «один прекрасный день».

— Антоха, я тебе признателен за заботу и подчиненное плечо, но дальше я как-нибудь сам, — глядя в небо, сообщил я, стараясь не встречаться с другом взглядами.

Слова звучали неубедительно, а стоило поймать взгляд, как любой собеседник догадался бы, что расставаться не хочу. Просто вру, сочиняя на ходу.

— Рыжий, и куда ты пойдёшь? — Спокойно спросил он.

Антон был единственным человеком, кого не хотелось бить за своё прозвище.

— Ты каждый день будешь задавать мне этот вопрос?

— Пока не ответишь, — хмыкнул очкарик и хитро улыбнулся, добавляя. — Плечо-то зажило, только пара резких движений или ударов в ближайшее время и почти три недели лечения насмарку. А ты, как я понял, боевой. Чрезмерно. Удержишься ли?

— Ты хочешь взять меня в рабство?

Очкарик расцвёл улыбкой:

— Ну, зачем ты так? Я просто хочу пригласить тебя ко мне с ночёвкой. Пару дней поживёшь у меня, а потом сам решишь, куда тебе идти. С отцом заодно познакомишься. Он тоже благодарен тебе за моё спасение.

— Сколько тебе раз говорить, что ты уже тысячи раз меня отблагодарил. Не надо больше про спасение.

— Хорошо, хорошо, — закивал Антоха. — Тогда просто попьёшь с нами чаю вечерком. В тесном узком семейном кругу.

— И сколько вас там человек в вашем клане?

— Клан? — Очкарик вскинул бровь. — Какой клан? Только я и отец. Вот и вся семья. — Глаза за толстыми стёклами погрустнели, погружаясь в прошлое, голос чуть притих. — Мать умерла, когда мне не было ещё двух лет, а братом или сестрой обзавестись не успел. Меня отец воспитывал. Няньки, пелёнки, всё такое. Родитель-одиночка. — Антон чуть повеселел. — Только честный он у меня какой-то. Как ещё не застрелили? Так новую женщину и не завёл. Есть какие-то мимолётные встречи, но я их не замечаю.

К входу в больницу подкатил джип. Лысый прокачанный охранник выпрыгнул с переднего сиденья, и распахнул двери в задний салон.

— Ну, вот и карета, — буркнул Антоха и первым запихал меня в салон.

Напряжённый водитель кивнул вместо приветствия, вдавил педаль газа и автомобиль вскоре вырулил на трассу. Внедорожник покатил вдаль, унося прочь от лечебного заведения.

Охранники какие-то напряжённые, челюсти сведены, словно вот-вот поймают ими пулю или покусают возможного киллера. Вены на лысых черепах вздутые, словно гадают кроссворд. Молчаливые с пассажирами. Только постоянные доклады по рациям.

— Что с ними? — Прошептал я Антону.

— А что не так?

— Да какие-то… напряжённые.

— Тебя ж везут.

— А я что?

— Ты меня спас, — обронил Антон и чуть погодя добавил. — Не они.

— Ты ж их сам со школы отпустил.

— Ага, без ведома отца только.

— Подставил их и себя?

— Надоели. Ты не представляешь, что значит ежедневно наблюдать эти качковые рожи возле себя.

Охранник нахмурился, услыхав часть фразы, но тут же сориентировался и включил радио. Лучше так, чем выслушивать о себе от хозяев.

Я кивнул очкарику. Не стал спорить. Я простой рыжий деревенский паренёк, который понятия не имеет, что значит ходить в сортир с охраной. Лучше не лезть не в своё дело. Вроде и охранники нормальные ребята и Антон парень ничего так. Это их проблемы. Пусть сами меж собой разбираются. Мне бы только прозреть, что сказать в детдоме, если я там не появлялся почти три недели. Вот это моё. И денег надо где-то достать, чтобы расплатиться с ипотекой, с которой должен был расплатиться отец, как только выйду из детдома. Это тоже моё. А у кого какая харя, и кто кому не нравиться, это такие мелочи на самом деле. Об этих мелочах так легко рассуждать, будучи в тёплом салоне дорогого автомобиля, а не на улице в мороз и голодным.

У каждого свои жизни.

— Приехали, — довольно сообщил Антон, выводя из размышлений.

Я посмотрел в тонированное окно: высотка-новостройка. Красивая, выделяющаяся на фоне серых панелек своей индивидуальностью. Словно кричит, что этот дом не такой, как все, лучше. Намного лучше! Элитные квартиры и такая же округа.

Автомобиль минул пропускной пункт и заехал на подземную парковку.

— Антон Денисович, Денис Львович ждёт вас дома, — сообщил охранник и добавил. — Проводить до лифта?

— Остроумно. Как-нибудь сами, — буркнул Антон и выскочил из салона.

Я последовал за ним, попрощавшись с охранниками. Те немного растерялись, не ожидали подобного и протормозили, невразумительно пробурчав. Но мой жест не остался незамеченным. Я понял, что Антоха с ними никогда не здоровался и не прощался, принимая за элемент обстановки, декорации или фон.

Один из лифтов распахнул двери и быстро покатил нас вверх. О, как же он отличался от лифта в доме, где родители купили квартиру. Светло, чисто, эффектный дизайн, пара зеркал. Я бы здесь остался жить. Честно. Зимой самое то.

Лифт принёс на площадку и на входе в одну из квартир нас встречал сухощавый мужичок с начинающейся сединой. Встречал сам, без прислуги. То ли простой, то ли сына слишком любит. Нормальный вроде мужичок: интеллигентные очки, рукопожатие крепкое, бережливое. Его лицо говорило, что может быть, и злым, и добрым. В зависимости от условий и обстоятельств. Голос был мягким, но уверенным. Просто человек, который много работал, и которому в жизни повезло. Таково было первое впечатление.

Мы познакомились, и глава семейства потащил нас на кухню. Стол давно ждал гостей и возвращения сына. Полный заварник доносил запахи мяты и чего-то сладкого, экзотического. Старался мужичок. Домработницы, как я заметил, дома не было. Или наготовила и ушла пораньше?

Пока обедали, особых разговоров не было, Денис Львович интеллигентно отмалчивался, предоставляя мне право насытиться и расслабиться. Просто присматривался, как я пытаюсь изображать этикет и как мои попытки, раз за разом терпят крах.

Разговоры начались ближе к чаю.

— Игорь, Антоха мне немного рассказал о тебе, но я хочу всё услышать сам. Как ты оказался в детдоме?

Я не хотел изливать душу незнакомому мне человеку с грустным лицом и такими же глазами, но вспомнился директор Аркашка, и в голове кое-что назрело. Сам не заметил, как за кружкой ароматного чая рассказал всё. Без утайки. Сам от себя подобного не ожидал. Наверное, накипело. Хотелось кому-то излить душу, больше не держать всё в себе. И очень хотелось, чтобы директору влетело по первое число.

Денис Львович прервал только раз, исчезнув в соседней комнате и вернувшись с телефонной трубкой и блокнотиком.

— Как говоришь, Аркадий Петрович?

— Он самый.

Денис Львович сделал пометку в блокноте, что-то расчертил и пообещал:

— Им займутся. Это дело чести. Дети будут в безопасности. И с квартирой твоей проблемы решаться.

— Спасибо, — я, наверное, сразу и не понял, что он обещал решить все мои проблемы, дошло немного позже.

— За такое не благодарят. Дети — самое дорогое, что у нас есть. — В его словах я услышал какую-то непонятную мне грусть. Столько печали и тоски, словно горечь разрывала изнутри.

— Всё равно спасибо. За всё вам спасибо.

Денис Львович приблизился, обнял за плечи и кивнул в сторону Антона:

— Это за него тебе спасибо. Он сейчас сидит рядом и улыбается, а мог бы лежать в больнице или… Не хочу об этом думать.

— Пап, так мы и приехали с больницы, — хихикнул Антоха. — А завтра в школу вместе пойдём.

«Пап». Я никогда так не называл отца. Считал, что это слишком по-детски. Всё как-то батя, батя… Дурак.

— Антоха, принеси мой сотовый, — обратился папа к сыну.

Даже в этой обычной просьбе столько тепла, заботы, любви. Невольно вспомнил мать с отцом, сердце сдавило, но сдержался, концентрируясь на дыхании.

Всё случилось, как случилось. Прошлого не вернуть, не изменить. Так что смирись и живи. В конце концов, ты в гостях. Улыбайся.

— Зачем он тебе сейчас понадобился? — Для приличия возмутился очкарик, но уже выползал из-за стола.

— Ну, принеси, прошу тебя, — добавил Денис Львович.

— Хорошо. В какой он комнате?

— Ой, даже не знаю. Посмотри-ка в спальне, или зале, а может в детской, или всё-таки гостиной? Точно не знаю.

Очкарик, бурча, ушёл в соседние комнаты «найти то, не зная что». А я уже понял, что Денис Львович просто хочет со мной поговорить наедине. Поднял вопросительный взгляд. Разговаривать, когда сыт, и в тепле, можно сколько угодно. С меня не убудет. Да и от своих мыслей отвлечёт.

— Игорь, а теперь что делать собираешься?

— Антоха мне уже задавал подобный вопрос. И не раз…

— Я понимаю, — отец Антона отстранился, расплываясь по мягкой стенке стула. — Заботиться он о тебе. Что-то в тебе разглядел.

— Я и сам не пойму что. Ну, помог немного, но это не повод меня превозносить, к тому же он… вы… многое уже сделали для меня. Этого вполне хватит.

— Говорят, что перед смертью, людям многое открывается…

Эти слова обдали холодом. Чьи-то злые когти схватили за грудь. Я непонимающе поднял глаза.

— Ну, конечно, он тебе ничего не говорил, — вздохнул Денис Львович. — Он никогда никому об этом не говорит. Да и некому говорить. Нет у него друзей. Одинокий. Никого не хочет обременять своей смертью.

— О чём вы, Денис Львович? К чему про смерть?

— Рак у него, Игорь. Рак. — Выдохнул отец Антона. — Клетки в головном мозге вдруг начали работать на себя. Никто не знает, сколько осталось.

Я сидел застывший и поражённый. Зрачки расширились. Дыхание сбилось, и в голове дикий бедлам. Антоха потратил две с лишним недели жизни на меня. Драгоценное время. Время — самое драгоценное, что есть у человека. Особенно у обречённого.

Разве я достоин времени умирающего?

— Лекарства и облучение немного затормозили процесс, но не остановили. И ведь ходит в школу, даже перевёлся в обычную, живёт простой жизнью. Я зову его на курорты, в другие страны, в путешествия, а он отказывается. Хочет прожить свои последние дни простой жизнью. Хочет окончить школу, и единственная его мечта — дожить до выпускного вечера.

В словах Дениса Львовича слышались слёзы. Говорил чётко, ясно, а душа ревела. Эти незримые слёзы текли по щекам и капали в кружку с недопитым чаем.

Какая тут к чёрту школа? Он хотел подарить сыну каждый день, сгладить его уход. Поэтому и сидит дома в домашней одежде, а не крутит делами в офисах в стильном пиджаке. Какой может быть бизнес, когда обречённым недугом болеет единственный сын? Вот откуда эта затаённая печаль в глазах.

Проклятый рак. Болезнь, от которой почти нет лечения.

Антон зашёл на кухню, оглядел наши хмурые лица, сразу всё понял.

— Зачем, папа? Зачем ты ему рассказал?

— Я не мог иначе, — скупо обронил Денис Львович.

— Я хотел, чтобы он был мне другом, не потому что я умираю, а просто…

— Дурак! — Неожиданно для себя самого прервал я. — Я и есть твой друг. Просто именно я не хотел грузить тебя своей… судьбой. Я словно проклят! Поверь мне. Все, кто был рядом, вдруг просто исчезли.

— Ты не проклят, — возмутился Антоха. — Просто твой ангел спит, как и мой.

— Спят, — не стал спорить я. — Но мы их разбудим. — Обнял очкарика за плечи, прижал к себе. — Ты поможешь их разбудить… друг?

Мне было всё равно, как звучали мои слова. Я говорил искренне и Антон это знал.

Антоха улыбнулся, кивнул. Его спокойный взгляд отдавался дикой тоской во мне.

Обрести, чтобы потерять. Такова твоя судьба, Игорь Мирошников…

По щеке Дениса Львовича потекла одинокая слеза. Я повернул Антоху к себе, чтобы не видел слёз отца.

Судьбы, судьбы, судьбы.

Квартира, детдом, школа? Нет. Это всё теперь суета. Ей можно заняться потом. С этого момента, я буду телохранителем Антона. И до последнего вздоха пробуду с ним. И здесь не надо слов. Время само всё расставит по нужным местам.

Глава 8 — Телохранитель -

Тёплая куртка грела гораздо лучше ветхой ветровки, и холодные северные ветра октября бессильно разбивались о тёплую защиту. В воздухе носились ароматы поздней весны, почти чувствовался запах первого снега. Стоит налететь тучам, закрыть небо белым одеялом и посыплется пушистый мох.

— Антоха, ну зачем тебе эта школа?

Встречая рассвет, мы бодро брели пешком от его квартиры до школы. Полезная прогулка. Путь не близкий. Так я вроде бы занялся его здоровьем. Пусть поднимает тонус. Махать гантелями нельзя, кровь ударит в голову, но ходить никто не запрещал. Так пусть ходит как можно больше и дальше.

Последнюю свою охрану Антоха распустил. Остался только я — друг, исполняющий обязанности охраны. Даже оклад назначили. Шутки ради, Денис Львович заключил со мной договор, где конкретно указывались обязанности и размер оплаты труда.

Принимая эту забавную игру, в качестве аванса я понабрал одежды. Кормиться и жить я мог с ними бесплатно. Условия контракта. Я не спорил, принимая правила игры, как есть.

Ещё один личный телохранитель остался у Дениса Львовича, чтобы совсем от дел не отходить, а то потускнеет бизнес, и более предприимчивые конкуренты разберут дело по деталькам, как конструктор.

— Просто хочу получить диплом. Как все, — снова завёл свою шарманку умник.

— Не все, — возразил я, — некоторым хватает и девяти классов. Идут в училища или техникумы.

— Не знаю, все мои одноклассники намерены закончить одиннадцать. И я не собираюсь отставать.

— Для тебя так это важно? Этот красный диплом, который поставят в рамку и спрячут пылиться в шкафу? Эти кипы грамот, которыми иначе как туалет обклеивать…

— Важно! — Отрезал Антон, пресекая дальнейшие споры.

Нет, спорить с ним по этому поводу бесполезно.

— Хорошо, — сдался я. — Если для тебя это так важно, то давай окончим школу как можно скорей. Чего время терять?

— Экстерном что ли? — Антоха скосил взгляд, посматривая на меня с подозрением.

— Почему бы и нет? Что мы, не умники что ли? Оба вроде отличники.

— Неплохая идея, только ты забыл один важный момент, — очкарик сделал эффектную паузу, придавая ответу гораздо большую значимость.

— Какой?

— Выпускной! — Гордо выпятил хилую грудь Антоха.

О, Господи, так тебе не диплом нужен, а ощущение выпускного? Ощущение того, что «десять лет, от звонка до звонка»?

— Тогда давай так, — предложил я, — закончим школу сейчас, а выпускной отметим потом вместе с твоими одноклассниками. Идёт?

— А смысл? — Поэтично вздохнул Антон.

— Не терять времени даром! — Тут же ответил я, — полтора года жизни — это ж почти жизнь.

— И что потом делать эти полтора года?

— Как что? Жить!

— И смысл?

Как можно переубедить человека, который сам до конца не понимает своей цели? Только подменить эту цель более простой.

— Достал ты меня своим пессимизмом, так и скажи, что не справишься с двухлетней программой за пару месяцев.

— Это я-то не справлюсь?

— Ну не я же.

— Да я за это время ещё и институт закончу!

Всё, проглотил наживку. Неплохо. Как окончу школу, пойду в психоаналитики или психологи. Когда сам псих, то с психами работать проще.

Добавил масла в огонь:

— Врёшь!

— А давай поспорим! — Вспыхнул очкарик, попав на слабо.

И за душой-то ничего нет. На что спорить? Всё же спросил:

— На что?

— На интерес!

— Давай. Значит, спорим на то, что покончим со школой к январю, и ты с нового года займёшься институтом?

— Да.

— Идёт, — ответил я, и ладони встретились.

Проходящий мимо парень разбил руки, связав нас священными нерушимыми правилами спора.

Вот так я и подогнал Антона.

Насколько осведомился о раке, просидев полночи в Интернете, опухоль не даст ему двух лет жизни. В черепе слишком мало места, каждый миллиметр роста даёт фатальные последствия. А первые же метастазы приведут к печальному последствию. И единственная его цель — окончить школу как все, останется незавершённой. Этого никак нельзя допустить. Он должен успеть добиться чего желает. И я должен помочь в этом. Пусть моя жизнь сложилась не очень, и неизвестно, сколько мне отмерено, но я помогу достичь его цели. Приложу все усилия.

Нельзя постоянно жить ради себя. Даже в самой нелёгкой ситуации можно суметь помочь другим. Не ради награды или премий. Просто потому что… можно. Пусть моей целью будет помочь ему достичь его цели. Тогда я пойму, что прожил эту жизнь не зря. Как бы в будущем судьба моя не сложилось.

Директриса без особых конфликтов перевела меня в класс Антона. Поменять букву с «Б» на «А» не так уж и сложно. Так начинал с класса для умственно отсталых, а вырвался в класс с математическим уклоном. Хоть больше и люблю гуманитарные науки, но ради Антохи можно и поднапрячься в логических построениях. У нас есть цель, и мы её добьёмся. И точка.

А вот с экстерном директриса поднапряглась. Сетовала на то, что загружена бумажной волокитой и дополнительные мороки со специальными программами ей ни к чему, как и всей школе, всем учителям и людям из министерства.

Антон готов был сдаться и проиграть спор, культурно кивая в такт доводам руководства школы, но я не из тех, кто так быстро сдаётся. Отправив очкарика в класс и оставшись с директрисой один на один, за десять минут разбил все её доводы в пух и прах.

Рак сильнее любых доводов. Даже самая закостенелая коммунистка сдалась под напором и позывам к человечности. На одиннадцатой минуте спора я услышал первое «хорошо».

Написав пару заявлений от себя и Антона Чудинова, сияя, как начищенные церковные купола под солнцем, я поспешил в свой новый класс.

Каково же было моё удивление, когда из класса в коридор вышли Алексей и Александр. Как оказалось, человек компьютера и бывший спортсмен учились в одном классе с Антоном, а значит теперь и со мной. Проходив в школу в сентябре, я их и не заметил, и теперь было полной неожиданностью видеть эти предательские рожи. Ещё больше удивился, когда оба, как ни в чём не бывало, протянули руки.

— Здорово, Игорь. Антон рассказал, что тебя перевели к нам в класс. Добро пожаловать.

Я не стал жать рук. Вроде бы не тот человек, который долго помнит обиды, но как могу так просто забыть эти плевки в спину? Унизив и опустив меня до самого дна, двое теперь делали вид, что ничего не произошло.

Стоп. «Антон рассказал». Ах, вот оно в чём дело. Антоха замкнутый человек и если что-то рассказывал, то, наверное, во всей красе и от всей души. Эти двое логично решили, что я его друг и как самые подлые двуличные твари, быстро переменили своё отношение к «душегубу и бездомному».

Антон — сын богатого человека. Друзья богатого человека просто по определению не могут быть бедными. Всё встало на свои места — шакалы подлизывались. И мозг выдал это решение почти мгновенно.

— Здоровей видали, шакальё, — ответил я и два удара откинули от меня этих двуликих Янусов, запечатлев на память по синяку на каждого.

Давно следовало это сделать. Ещё при первой встрече на скамейке. Просто глупым был и не замечал за словами истинного значения. Они же ко мне подлизывались с самого начала, ещё когда переехал. Вот тебе и первый урок, Игорюша. Разбирайся в людях тщательнее. Всё приходит с опытом.

Я скрылся за дверью класса, оставив Сашу и Лёху наедине с болью и мыслями. Пусть хоть на мгновение примерят чужие шкуры. Оборотни. Меняют обличье под обстоятельства. Так путь прочувствуют всю боль перемен. Жизнь может возносить и кидать на пол не один рез. Ощутил на собственном примере.

В классе поздоровался с учительницей и в двух словах разъяснил о переводе. Та не стала останавливать урока и попросила занять свободное место. Я огляделся, в тридцати безликих лицах разглядывая одно знакомое.

Ага, вот и Антон.

Очкарик приветливо махнул, подзывая к себе. Я плюхнулся рядом и сделал вид, что вслушиваюсь в урок, но мысли витали в совсем другом направлении: не зря судьба свела с этим пареньком. Только что дальше?

— Да, Антоха. Она согласилась. Всё-таки директриса у нас разумный человек.

— Более, чем.

Мы вышли на перемену, и я радовал друга приятным известием. Отступать от своих слов ему не придётся. В скором времени руководящий состав школы созовёт планёрку, и там решат все вопросы относительно нас двоих. Стоило лишь начать.

— А как ты её уговорил?

Он сиял, как алмаз, радостный и возбуждённый, переполненный эмоциями. Никогда бы не подумал, что человека можно обрадовать так просто. Во истину — слово правит миром. Кто бы что ни говорил про деньги. Деньги же подчинены человеку, а не наоборот. Созданное человеком не может им править, если только человек сам не хочет быть рабом созданного. Некоторым людям так просто проще.

Я таинственно подмигнул другу, словно знаю гораздо больше других обитателей планеты Земля, ответил:

— Со всеми можно найти общий язык. Поверь мне. Директриса тоже человек. Да ещё какой.

— Ага, человек… — Антоха кивнул, засмотревшись в сторону.

Проследив за его взглядом, я заметил симпатичную девчонку с длинной светлой причёской. Насколько не изменяла память, она была в нашем классе и сидела за первой партой. Умная, наверное. Даже, красивая. Но ничего особого. Хотя пристальный взгляд очкарика наталкивал меня на другие мысли. Приглянулась, что ли? Ну что ж, времени мало. Получай, дружище.

— Как зовут? — Издалека начал я.

— А? Что? — спохватился одноклассник.

— Ну, эту, белобрысую.

— Не белобрысую, а светловолосую! — Запротестовал Антон и чуть тише добавил. — Жанна.

— Жанна? — Нарочно почти вскрикнул я. — Красивая! Я тоже думаю, что она красивая! Но ты сказал круче: «Офигенная! Я полностью с тобой согласен, Жанна — офигенная! Антоха, ты прав на все сто!

Чудинов протестующее замахал руками, готовый растерзать, лишь бы я замолчал. Краска залила лицо. А светловолосая девчушка повернулась, привлечённая подобным вниманием к своей особе.

Ещё бы. Красивой называют. Хоть и не так часто, как хотелось бы. А вот офигенной и того реже. Улыбнулась, глядя на Антона, и скрылась в классе.

Я обнял очкарика за плечи, одобряюще встряхнул:

— Антоха, да ты сердцеед. Молодец! Ты же ей сразу приглянулся. Иди, пригласи погулять после школы.

Он потерял дар речи, силясь одновременно высказать мне всё, что всколыхнулось внутри. Я не давал ему говорить, засыпая похвалой и подталкивая к действию. Господи, наверняка, учится с ней не один год, а глаза говорят, что всё боится подойти. Стеснительный.

Я даже невольно вспомнил Оксану. Ведь сам таким был. Но после последних событий судьба вычеркнула этот комплекс из меня жирным карандашом.

Проходящий мимо пацан, в компании двух сверстников, нарочно задел плечом, отвлекая от мыслей и планов. Извинений я не услышал. Только рожа чернявого паренька со шрамом у губы исказилась гневом.

О, так вот что пытался сказать Антоха. Ну да, если девчонка красивая, обязательно найдутся подобные почитатели. В каждом стаде свой пастух, свои псы.

Только они все ошиблись — я сам волчара ещё тот, не овца.

— Ещё рас пихнёшь — палец сломаю, — улыбаясь, сообщил я «пастуху».

Мне было всё равно кто он. Пару дней назад просто дал бы в морду, как и хакеру с хоккеистом. Без вопросов. Но после встречи с Антохой, драться расхотелось. Есть дела поважнее. К чему тратить время на ненужные разборки? Престиж? Это слово я забыл в детдоме, меняя одежду. Но стоит видеть и лес за деревьями — паренёк просто нарывался на драку.

Псы пастуха, чуть помассивней хозяина, выдвинулись вперёд, щёлкая челюстями, нагнетая страху:

— Чего сказал?

— Повтори!

Вот же псы шелудивые. Ну что мне так со школой не везёт? Едва перевожусь в новый класс, как словно привязанные, за мной следуют новые побоища. Не я же первый начинаю. Я только отвечаю. Даже на рыжесть внимания не обращаю. Рыжий, так рыжий, привык почти. Но тут совсем другое.

Расправил плечи, щёлкнул костяшками пальцев, подвигаясь:

— Сейчас повторю, поближе подойди!

— Чего?! — громыхнул более здоровый пёс.

Ладно, ещё пара ударов и никаких больше драк на сегодня. Честно…

— Эй, ребята! Прекратите! — В кой-то веки учительница остановила драку, но тут же тактично добавила. — Все разборки на улице!

Чернявый со шрамом отодвинул своих шестёрок, обронил через плечо:

— Рыжий, после шестого урока за школой. И очкарик… тебя тоже касается.

Вся компания пошла прочь по коридору. На уроки возвращаться больше не думали. Я пропустил «рыжий» мимо себя — больше не цепляет. Да, рыжий. И что? А вот Чудинов струхнул, побледнел. Ещё минуты назад был краснее варёного рака, а теперь изображал снегурочку.

Оставшись вдвоём, Антоха затряс меня за плечи, причитая:

— Ты разрушил мне жизнь! Он же убьёт меня! Ты хоть знаешь кто это? Это Миша! Миша!! Михаил Колчиков. Младший. У него папа…

Опять паника. Отставить! Тем более, мысля созрела, обгоняя шок от встречи с бывшим соседом.

— Да знаю я его папу, а вот сына не видел… Не думай об этом. — Я расплылся в улыбке. — Этих балбесов я беру на себя. А ты лучше подумай о плюсах.

— Какие здесь могут быть плюсы? — Почти в отчаянии вскричал он.

— Как какие? Он там, на улице, готовиться к драке. А мы тут, возле класса. Возле Жанны. У тебя есть несколько перемен, чтобы пригласить её… Ну, скажем, в кафе. Ты же мачо? Мачо-мэн, крутой пацан. А Колчиков — страшный отстой со шрамом. Запомнил?

Бледнолицый очкарик с трясущейся губой меньше всего был похож на мачо, но заставил себя улыбнуться.

Нет. Вряд ли пригласит сам. Нужно действие.

— Вот и отлично, парень. Ступай пока в класс, приглашай Жанку, а я…

— А ты куда? — Возмутился Антоха.

Сейчас он чувствовал себя в безопасности только рядом со мной.

— Время драки не пришло, — успокоил я. — Пойду, что ли, дымовуху в сортире устрою.

— Дымовуху? Зачем?

Мозг ботаника отказался выдавать варианты. Программа мышления сбилась. А мой работал на пределе мощности. Антоха подстёгивал на безумства. Своим положением, своим роком. Как какое-то обязательство, проигнорировать которое не в состоянии. Надо разбавить его уходящую жизнь чем-то сладким. Пусть будет Жанна. С неё не убудет погулять за ручку, да пару раз мороженного покушать.

— Чтобы полная эвакуация… и мы втроём в кафе. Угощаешь ты. Причем её. Понял?

— Дымовуха. — Прошептал очкарик и добавил. — Ради меня? А тебе не влетит?

— Чудной ты, Чудинов. Наверное, по фамилии. Конечно, влетит, — снова улыбнулся я. — Но что мне все эти наказания, если не могу помочь другу завоевать девушку?

Звонок разделил нас, определив для каждого свою роль: я бандит, он герой. По закону классического жанра, девушки всегда в итоге достаются положительным героям. Конечно, если не трагедия…

Но об этом лучше не думать. До трагедии ещё жить и жить.

— У тебя есть минуты три! — Догнали мои слова Антоху почти у самой двери.

Тот вздрогнул и на негнущихся ногах зашёл в класс.

Конечно, я понимал, что если он не смог заговорить с ней за несколько лет, то вряд ли уложиться в три минуты. Придётся помочь.

Вот только попробуй Антон Чудинов не сделать первый шаг, вот я тебе устрою!

Зажигалка — полезная вещь, даже если не куришь. Конфискованная ещё у Паши в детдоме, она всегда лежала в карманах со мной по привычке. Запрыгнув на подоконник и отмотав от туалетного рулона кусок бумаги, чиркнул и поднёс к детектору дыма. Оранжевая змея жадно схватилась за пучок переработанного дерева и от радости взвила под самый датчик белое облачко.

— Мирошников, кто устроил пожар в туалете?

Директриса нависала надо мной целой горой. Я пока не мог разобрать названия: Килиманджаро или Эверест. Всё больше смотрел в окно, раздумывая, в каком кафе сидели и ворковали голубки.

У ботаника резко проснулись героические наклонности — при объявлении пожара, почти моментально собрал класс и вывел из школы в числе первых. За подобную доблесть и получил признание не только растерявшейся учительницы — об учениях не сообщали, та запаниковала — но и Жанны. Появился повод обсудить и сделать первый шаг. Быстро сориентировавшись, Чудинов взял инициативу в свои руки, и минуту назад пришла смс — угощал девушку коктейлем в ближайшем кафе.

А ещё говорил не мачо. Лжец! Только притворялся. Только какое тут ближайшее кафе? Я в них не часто ходил.

Ладно, с друзьями разобрались, теперь с начальством. А то ещё отменят экстерн и весь день насмарку.

Собравшись с духом, я выложил всё, что могло предложить серое вещество:

— Понятия не имею. Я ж новенький, не знаю вашей школьной жизни. Захожу по своим делам, ну… иногда приходиться ходить в туалет, кто бы что не говорил… А там столько дыма… Я сразу и бежать… Потом врезал по этой стекляшке с красной кнопкой и нажал… Мне почему-то представился пуск баллистической ракеты, но вместо этого запищал этот ужас… Мария Ивановна, мне было бы искренне стыдно, если бы сбежал один, а все остальные сгорели. Честно… Я ж добрый, хоть и рыжий… Дым… Кнопочка… Добропорядочность… Гражданская ответственность… Всё просто…

Пожарник рядом с директрисой листал школьное дело, насвистывал и бурчал:

— Ну-ну. Ответственность…

— А если бы там просто было накурено? — Возмутилась директриса.

— Так у вас что, курят в туалетах? — Более искреннего лица я не делал со времён украденного с холодильника варенья в шестилетнем возрасте.

— А у вас что, нет?

— Так я из деревни, а там туалеты на улицах. Вы не знали?

— Что за Тмутаракань ещё такая?

— В самую точку! Полная Тмутаракань!

Директриса схватилась за виски, устало махнула рукой:

— Так, Мирошников. Уйди с глаз долой. Всё, иди. Спасибо тебе за спасение человечества и ступай домой… Да, домой. Всё равно сегодня уроки все сорваны.

— И как вы здесь вообще живёте? Дети курят в туалетах, машины ездят по тротуарам. Жуть, — бурча, как пожарник, я вышел из кабинета директора.

Прокололся только в одном — датчики дыма не работали лет двадцать. Если вообще когда-то работали. Пришлось план дорабатывать по ходу дела. Импровизация помогла довести начатое до конца. Главное, Антохе помог, а всё остальное… такие мелочи.

Что судьбы большинства по сравнению с отдельно взятой судьбой?

Моё мнение не разделял Михаил Михайлович Младший. Хмуря и без того страшное лицо, тот выгуливал «пёсиков» возле кафе в ожидании Антона и Жанны. Расправиться втроём с безобидным, хилым очкариком было его планом. Это ему от папашки передалось наследственное, видимо. Или впитал по духу закона бизнеса. Конкурент же.

Но сегодня день Антона и никакая досада его не загубит. Рыжий спешит на помощь!

— Скучаете, пацаны?

Я хорошо знал, что рубящий удар ладонью в шею действительно отключает человека. Рубанул ещё от души, навеселе. Повернуться ко мне успел только Миша. Две подручных свалились, как мешки картошки.

— Ты… — слово растянулось в предложение.

— Я, — в такт ему ответил я.

— Ты… — снова повторил Миша, беспомощно взирая на помощников в разговорах. Но те были в отключке и помочь ничем не могли.

— Да я, я. Сам уйдёшь или помочь?

— А они?

— Ты хотел сказать: «Я без них никто»? Я уже понял. Иди, иди, очнуться — вернуться.

— Но…

— Тогда давай оттащим их за угол вместе. Нечего одноклассников пугать.

Поволокли, как пьяных по асфальту. Прохожие причитали и морщили лбы. Опять молодёжь напилась. Куда родители только смотрят?

По лицу Михаила можно было сказать, что физической работой тот занимался очень давно. Стряхивая пот с пышущего жаром лица, предопределённый враг спросил перед самым прощанием:

— Почему ты ему помогаешь?

— Я его телохранитель. — Без усмешки ответил я. — Контракт показать?

Миша посмотрел на мирно храпящих дружбанов, перевёл взгляд на меня, оглядел с головы до ног. Сориентировался быстро. Тот ещё приспособленец. Спросил бодренько:

— А может, будешь моим телохранителем?

— Не могу, — пожал плечами. — Я ж самурай. Самураи не предают своих хозяев… — Я салютнул рукой, и осторожно пошёл вслед за вышедшими из кафе Антоном и Жанной. Те не заметили нашей компании, заинтересованные только друг другом.

— … до момента смерти хозяина! — Догнали меня слова Михаила.

Я тогда не предал значения его словам.

Солнце радовалось вместе со мной, вынырнув из-за хмурых облаков. Природа вокруг словно говорила, что всё, что я сделал, сделал единственно правильно. Да я и сам был доволен собой, наблюдая, как бережно он держит её за руку. Смех обоих был для меня лучшей наградой.

Неплохо для первого дня телохранителя.

Проводив Жанку до подъезда и встретив меня за плечами, Антон затараторил без умолку. Выплёскивал эмоции, что бурлили через край и не давали спокойно дышать. На меня обрушился целый каскад энергии, океан непередаваемых ощущений.

— Ты, понимаешь, я ей стихи читал!

— Стихи? О, красавчик. А она слушала?

Кстати, упущение. Почему я никогда никому стихов не читал? Надо будет пару-тройку подучить. Вдруг когда-нибудь повстречаю такую, как Оксана? Или даже лучше. Нет, никого не может быть лучше Оксаны, но на всякий случай…

— Шутишь, да? Конечно, слушала. Восхищалась!

— Кого читал? Бальмонта? Пушкина?

— Зачем? — Искренне возмутился Антоха. — Свои… Когда в груди бурлит, слова так и прут.

— О, поэт! На бумагу, сударь, на бумагу. Чтобы потомкам ваше достояние на слух декламировать…

— Не издевайся!

— Какой там издевайся? Я внукам своим читать буду!

— Скажешь тоже, внукам… — пробурчал Антон, но глаза выдали, что похвалой доволен. Всё, теперь не только школа и институт. Ещё и за перо сядет.

«Нет, весь я не умру, но часть меня, сгорая, от тлена убежав, по смерти станет жить», так писал светоч земли русской.

— Истинно тебе говорю, внукам. Так сяду у камина, ножки вытяну, рассажу эту ораву на коленках и начну воспроизводить ваши мысли и чувства, сударь.

Заговорился.

Антон погрустнел. Побрели домой молча. Перебирая в уме обронённые слова, я понял, что он взгрустнул из-за… внуков. Нет, не моих. Своих. Погрустнел, понимая, что своих внуков у него не будет. Как и детей. Не успеет.

Можно, конечно, ускорить этот процесс, но лезть в эти его дела — это уже слишком личное. Да и детям без отца расти…

Мне захотелось дать себе в глаз. Дурак. Язык мой — враг мой. Заболтался. Слово не только правит миром и возвышает, но и разит беспощаднее всякого меча. Чтобы больше не оплошать, буду следить теперь за каждым своим словом. Каждым!

— Антох, — я положил руку на плечо.

— Чего?

— Своего первенца я назову Антоном.

Улыбка в ответ. Мягкая. Грустная. Искренняя.

Зуб даю, сегодня он напишет свой лучший стих. И я буду последним гадом, если его стихи не увидят свет…

Денис Львович встретил на лавочке возле подъезда, одетый строго по-деловому, словно только что вернулся из офиса или деловой встречи. Он словно нарочно ждал нас со школы. Неужели директриса звонила? Беда. Мозг! Включайся на полную мощность. Как в том старом советском мультике…

— Ага, вот и герои пожаловали. Значит, один класс от пожара спас, а второй всю школу. Чудненько, чудненько.

— Рады стараться, Денис Львович! — Отрапортовал я, отдавая честь, как старшему по званию.

— Не по уставу. Голова голая, — хмыкнул он.

— Зато полная… Виноват, исправлюсь.

Антон зашелестел ключами и поспешил в квартиру, оставив нас наедине.

— Что с ним? — Проводил его взглядом отец.

— Кто её, знает… эту любовь, — вздохнул я.

Денис Львович округлил глаза:

— Ну-ка, ну-ка, поподробнее. Прямо вот с этого момента.

— Не могу, шеф. Приватная информация.

— Вообще-то я твой наниматель, — усмехнулся Денис Львович.

— Но вы же не себе нанимали.

— Ну, хоть в двух словах. Обещаю премиальные.

— Самураи не продаются, — отрезал я, но эти погрустневшие глаза отца единственного сына, обречённого на смерть, должны были знать об успехах продолжателя рода. — Хорошо, но рассказываю вкратце и только по существу.

Уложился в пять минут.

По щеке Денис Львовича покатилась большая лазурная слеза. Слеза благодарности. Я словно весь искупался в ней, утонув и воскреснув. В груди образовалось что-то большое и тёплое. Такое должны ощущать эти самые спящие ангелы, хорошо выполняя свою работу, свои прямые обязанности.

— Ты ведь не только из-за контракта?

— Да какой контракт? Оставьте. У нас ещё и душа есть.

Глава семейства Чудиновых расплылся в печальной улыбке.

— Спасибо тебе, Игорь. У него никогда не было таких друзей.

— Право, не стоит.

Я подскочил со скамейки, стараясь быстрее исчезнуть в подъезде. Предчувствовал откровенный разговор. А мне это ни к чему. Я помогал Антохе не ради чего-то, а просто… просто так! От души. По собственному желанию.

— Подожди, — остановил Денис Львович. — Я вообще-то ждал тебя. — Он зарылся в портфельчике, что стоял на скамейке рядом. Достал пачку бумаг. — Есть несколько новостей.

Я послушно вернулся на скамейку.

— Во-первых, против Аркадия Петровича возбуждено уголовное дело.

Посмотрел на Денис Львовича, но тот лишь усмехнулся:

— Сам всё полиции рассказал. Да-да. Сам. Случаются же с людьми такое, что и совесть спать не даёт.

Что ж, сам так сам. К чему мне подробности?

— Во-вторых, Людмила передаёт тебе привет. — Он поймал мой взгляд. — Твоя девушка?

Я поперхнулся слюной, замотал головой, стараясь разобраться, откуда такое известие о «моей девушке».

— А зря. Милая девчонка, — добавил Денис Львович.

Он что, в детдоме был?

— Ну, это твои личные дела, а вот тебе последняя новость. — Денис Львович протянул мне кипу бумаг и… ключи. Ключи от квартиры моих родителей.

— Как? Откуда?

— Не забивай голову. Ипотека погашена, бумаги переоформлены. Было немного нелегко — тебе нет восемнадцати, но я кое-что придумал и знакомый переоформил все в мгновение ока. Без всякой волокиты. В общем, Игорь, я тебя… усыновил.

Бац по голове лопатой! И искры, искры… Вот так просто?

— Вижу, ты в шоке. Но для тебя здесь минусов нет. Одни плюсы. Если не хочешь носить фамилию Чудиновых, через два с небольшим года вернёшь свою. Но на твоей висит срок. Хоть и условный. Да и чего я тебе говорю? Ты, судя по сегодняшним умелым действиям, и сам всё понимаешь.

Я молчал, поражённый. Об усыновлении никогда и не думал. Эта новость застала врасплох. Не тот же возраст, чтобы менять семьи. Одно дело помогать Антохе и как бы работать на его отца, а совсем другое жить с ними.

Что ж выходит, Антоха теперь мой брат что ли? Ну и ладно. Пусть будет братом. Всё равно друг как брат.

— Для тебя сегодня тоже слишком много новостей. Посиди, подумай. Мы ждём тебя дома… Это и твой дом… Теперь. — Денис Львович обтряхнул пиджак и поспешил в подъезд.

А я остался один на один с самыми глобальными в мире новостями: я усыновлён! Ха. Если бы кто-нибудь сказал ещё в начале лета, что скоро буду усыновлён совсем другой семьёй — рассмеялся бы в лицо или покрутил у виска. А тут трагедии, трагедии, вниз, на самое дно и вдруг резкий свет в глаза… Не похоже ли на допрос?

Ты теперь как сыр в масле будешь кататься. — Затараторил внутренний собеседник. — Сам подумай. Антон высыхает на глазах, и именно ты станешь…

Нет, даже думать об этом не хочу!

Поднявшись со скамейки и продышавшись до одури кислородом, я забренчал ключами от квартиры Чудиновых. Перед самой школой выдали на правах обитателя. Теперь полноправного.

Электронный замок домофона запищал и пустил внутрь. Я возвращался… домой.

Перед дверью остановился. Улыбаясь, обронил:

— Всё-таки этот день прошёл отлично.

Глава 9 — Жертва и палач -

— Он оскорбил тебя. Понимаешь? Оскорбил! А ты, как последний лох, согласился со всем произошедшем. Согласился и потерял свой авторитет! Ты потерял моё уважение! Ты понял?!

Колчиков Младший склонил голову. Спорить с разгневанным отцом — себе дороже. Едва попытался возразить:

— Пап, но он…

— Никаких «пап»! Как можешь называть меня своим отцом? С чего ты взял, что мой сын лох? Я себя уважаю, а ты себя нет. Ты — мелкий неудачник! Выродок!

— Да что? — Вскочил младший представитель семьи. — Что мне сделать-то?!

Старший оскалился, плеснул в стакан ещё виски, выпил залпом и, поймав взгляд сына, почти прошептал:

— Чудинов спустил бизнес на тормоза. Это хорошая возможность увести состав на свои рельсы. Всё из-за сына. У него рак. Папашка расчувствовался и соплями залил полгорода. Благотворительность, фонды. Прощение хочет у небес вымолить, раз медицина не помогает. Никакие лекарства не помогают и он это знает.

— Как? У Антона рак?

— Не просто рак… — Колчиков приблизился к лицу сына, дохнул парами алкоголя и захохотал, как безумный. — Рак головного мозга! Неизлечимая стадия.

— М-да, дела, — протянул Младший. — Так мне просто надо немного подождать и всё встанет на свои места?

Пьяные глаза старшего загорелись. Глава семьи громыхнул кулаком по столу, роняя стакан на кафель. Стекляшка разбилась в дребезги. Роковые слова полетели по комнате:

— Ждать? Зачем ждать? Можно ускорить процесс.

Миша замедленно кивнул. Спорить с пьяным отцом — себе дороже.

Первая метель кружила над городом. Одинокий пустырь за школой был свидетелем неравной борьбы. Фактически — избиения.

Гуляя после школы, мы ждали встречи с Жанной. Но вместо блондинки на свидание явился Михаил. С компанией громил. Анжелла позвала нас прямо в западню…

— Не делай этого! Я тебя, суку и из-под земли достану! — Кричал я младшему отморозку семьи Колчиковых, но тот не слышал. В его голове звучали слова отца, и руки всё крепче сжимали деревянную биту.

Антоха стоял на коленях, по разбитым губам и рассечённой скуле текла кровь. Та же кровь читалась и в глазах школьника Михаила. Избивая парня, он совершал жестокую, нелепую месть, мстя нам за свои комплексы и выполняя приказ родителя.

Я ничем не мог помочь брату. Меня держали двое здоровых мужиков — охрана Колчикова. Сломав не меньше пяти рёбер и разбив в лепёшку нос, двое громил просто ткнули носом в мой возраст. Что может сделать шестнадцатилетний парень против пары крепких бугаёв? Поставили на место самым жёстким образом, избив, как мужика. Заставили жрать снег и скулить от бессилия и слабости.

После экзекуции один вывернул руки и упёрся колёном в спину, а второй задирал голову, чтобы я видел всё, что происходило перед моими глазами.

Михаил занёс биту для очередного удара, целясь на этот раз в череп. Это будет последний удар. Кричи не кричи — никто не услышит. Метель свистит и пустырь вдалеке от народа. Снег не позволяет разглядеть что-то от близлежащих домов.

Почему Жанна назначила свидание именно здесь? С этим я ещё разберусь. Пока же сквозь боль просто приходилось орать, во всех деталях рассматривая гибель брата.

Самой сучьей подлостью Миши было то, что он знал куда бить. Знал. Если Антоха никому никогда не говорил, что подсказать мог только папашка Михаила — Колчиков Старший. Потому что папашка — конкурент Денис Львовича. А конкуренты охотятся за информацией друг на друга. Это хорошо понимаешь, сплёвывая розовые сопли.

Сквозь туман от боли в носу, я понял, что Жанка — лишь предлог. Цель — бизнес. Сломленного Денис Львовича можно брать голыми руками.

Я понимал всё это. Понимал, но ничего не мог сделать. Вырваться из цепких рук качков не представлялось возможным. Почему отец работал на эту сволоту? И не потому ли он… нет, этого вообще не может быть. Зачем нанимателю убивать того, кто спас ему жизнь?

— Не надо, Миша, — шепчут губы, но тихий шёпот никто не слышит.

Я просто обречённо завыл. Как волк-одиночка. Сердце рвалось из груди, предчувствуя одиночество ранее, чем это поймёт разум.

Антоха сплюнул кровь и улыбнулся Мише, больше не прикрываясь руками от ударов биты.

— Всё равно она выбрала меня, — сквозь пургу донеслись его слова.

Они разрывали мою душу. Брат до сих пор думал, что всё дело в соперничестве.

— Не-на-дол-го! — ответный вскрик Михаила вспорол пустырь, и бита опустилась на череп очкарика.

Миша тоже убедил себя в том, что всё из-за Жанны.

Так проще.

Мой обречённый вой прервал смазанный удар массивным кулаком в висок. Я отключился, теряя связь с реальностью.

БМВ последней модели плавно сминал первый снег на асфальте. Автомобиль с зимними шинами цепко держался трассы, но водила не гнал, бережно доставляя хозяина к месту работы. Лучше припоздать, чем опоздать навсегда.

Улицы чистили, и во избежание пробок ежедневно прочерченный маршрут пришлось немного сменить.

— Что, Денис Львович, возвращаетесь в игру? — Глаза водителя встретились с пассажиром в зеркальце заднего вида.

— А почему бы и нет? — Пожал плечами Чудинов. — Жизнь прекрасна. Пацану сейчас не до меня, занят дружбой и любовью. А я как-то и не при делах. Почему бы и не разыграть пару сюжетов. Есть же ещё порах в пороховницах, — хохотнул Денис Львович.

— Ясно, тоже дело, — улыбнулся водила, но улыбка получилась немного странной.

Автомобиль свернул с трассы на обочину.

— Кирилл, ты чего затормозил?

Водила резко повернулся, чёрное дуло упёрлось в живот Денис Львовича. Злые слова отсекли все вопросы:

— Я вот тоже как раз разыгрываю прошлый сюжет. Зря вы вернулись в Игру.

Две пули в живот и контрольный в лоб.

Водитель протёр рукоять и оставил пистолет на соседнем сиденье. Не забирая ключей из замка зажигания (на руках были лёгкие кожаные перчатки) вышел из салона. Пурга поглотила роковую фигуру.

Денис Львович оказался съеден. Шахматная игра, под названием «бизнес», продолжилась без него.

Пробуждение.

Зыбкий мир вокруг.

Боль в отмороженной щеке и всём теле. Опухший, сломанный нос. Дрожащие пальцы набирают номер скорой помощи и сотовый Денис Львовича. Но дозвониться удаётся только до скорой.

Двадцать тяжких минут с головой брата на коленях. Он жив, хоть и без сознания. Но, сколько теперь осталось жить?

Разговоры в машине с врачами.

Ломающая боль в рёбрах. Ненужные вопросы врачей. Всё проплывает мимо меня как на сплошной перемотке. Время застыло в глазах Антона, а мир вокруг рвёт и мечет с огромной скоростью.

Вот и больница.

Меня буквально отрывают от него. Хирург щупает рёбра, вправляет нос. Этой боли не чувствую. Боль осталась рядом с Антоном то ли в операционной, то ли в палате.

Обмотан гипсом и бинтами. В повязках всё лицо. Доктор находит меня в коридоре и ведёт в кабинет. Роковые слова: «Возможны скорейшие метастазы. До утра не доживёт. Нужна химиотерапия».

Объясняю, кто его отец. Доктор без дальнейших вопросов вызывает машину скорой. Антона и меня с ним везут из обычной больницы в онкологический центр. Бумаги. Моя роспись, лишающая их любой ответственности.

Суета.

Звонки Денис Львовичу.

Не отвечает.

Наконец, химиотерапия, лекарства…

Эффекта ноль.

Слишком поздно.