Цена везения (СИ)

Приручи монстра

Падающая туша похоронила под собой добрую дюжину бойцов передового отряда элитной стражи Его Величества Камила Жестокого. В воздухе мелькнул гигантский гребень. Последний маг, оставшийся на передней линии, вскинул руку. Щелчок зубов - и две половинки человеческого тела покатились по сырой от крови земле.

- Назад, назад! - Взревел командир стражей, стоявший около моста.

Те из воинов, кто еще мог слышать своего командира, закинули щиты на спины и резво припустили в сторону закрывающихся ворот.

Монстр на полном ходу затормозил перед рвом и завертел огромной башкой. Над полем боя воцарилась та зловещая тишина, которую бывалые вояки ненавидят больше звона стали. Чудовище прошлось вдоль рва, помахивая шипастым хвостом. Откуда-то сбоку послышался стон раненого солдата. Маленькие кроваво-красные глазки сузились - и массивное тело удивительно проворно повернулось на звук. Красной молнией мелькнула в воздухе лента языка и втащила в огромную пасть еще трепещущее тело.

Над полем битвы пронесся шелест сотен вдохов. Оставшиеся в живых с ужасом смотрели, как чудовище добивает их боевых товарищей.

Закованный в новые латы Камил Жестокий наблюдал за происходящим через узкую щель бойницы. Сзади судорожно перелистывал страницы древней книги верховный маг Харета.

- Ну? - Мрачно повернулся к нему король. - У тебя есть еще какие-нибудь мысли?

Маг поднял на сюзерена испуганный взгляд. Нрав Камила Жестокого уже давно вошел в поговорку. Даже в хорошем настроении он был мрачноват. Что уж говорить о плохом. Или таком, как сейчас...

Король снова повернулся в сторону рва. Чудовище расчищало себе место для разбега.

- Оно хорошо прыгает? - Спросил король в воздух, ни к кому не обращаясь.

- Сие не известно нам, о величайший, - проблеял кто-то из советников, трясясь от ужаса. - Мы видим его впервые, и если только у нас будет хоть чуть-чуть времени...

- У нас нет ни мгновения! - Взревел король. - Я не знаю, откуда взялось ЭТО. Я не понимаю, как ОНО убивает моих людей. Но я должен знать, как уничтожить ЭТО!!!

Советники, бледные как мел, попятились к стене. Судорожно сглотнув, верховный маг закатил глаза и боязливо втянул голову в плечи. В гневе король был страшен.

- Ничтожные червяки! - Бросил монарх, срывая со стены арбалет и нахлобучивая шлем. - Я сам выйду ему навстречу. Один на один, как мои прародители!

- Истинно так, - попытался подать свой голос лакей. - Ибо сказано в Великих Книгах, что только мудрейший правитель способен уничтожить любую напасть, когда эх-хха...

Он не успел договорить льстивую фразу. Руки судорожно вцепились в стрелу, торчащую из груди, а последнее, что увидели стекленеющие глаза -широкую спину короля, уходящего навстречу монстру.

Стражи бросились врассыпную, увидев лицо приближающегося сюзерена. Створки ворот с визгом словно сами собой распахнулись. Подъемный мост с лязгом накрыл ров.

Впечатывая каждый шаг в землю, король шел мимо павших воинов. Чудовище медленно, словно нехотя, затрусило навстречу. Когда до него оставалось шагов двадцать, король припал на одно колено и вскинул к плечу арбалет. Коротко свистнув, стрела звякнула о чешую и упала на землю. Монстр, пригибаясь, глухо зарычал. А затем резким рывком взмыл в воздух. Король подался вперед, выхватывая из ножен волшебный клинок...

Начальник стражей вытер со лба долетевшую до него каплю крови...

Ах, какая баллада! Древняя, красивая, длинная... И по старой традиции она обрывается на самом интересном месте. Пусть уж дальше слушатель сам догадывается: победил монарх или погиб в неравной схватке.

Старый менестрель Иккин Веч отложил в сторону свой музыкальный инструмент и прислушался к миру. Его подслеповатые глаза уловили снисходительные усмешки публики. Будь ты трижды великим певцом, но дар прорицателя всегда вызывал у людей как минимум сомнения. Хорошо, если камнями не побьют, как было это... Великие боги, дайте памяти... Ах да, лет пятнадцать назад. Барон Синавад Дебурен, помнится, грозился еще псами травить. А послушал бы глупого менестреля - глядишь, жив бы остался.

Дебурен сгорел живьем в собственном замке, который со всех сторон обложили войска опального графского сынка. Граф отказал ему в наследстве и выгнал прочь. А наследник, не будь дурак, собрал банду из окрестных разбойников, обещал им полное прощение и десять бочек вина из подвалов замка - и отомстил папаше.

Другое дело, что и сынулю разбойники на всякий случай вздернули на ближайшем дереве, чтоб проблем было меньше, а вина больше, но тут уж менестрель не виноват. Он предсказал будущее графу-отцу, а уж с сыном поговорить не довелось.

А еще Иккин Веч предсказал большое наводнение, которое уничтожило урожай семь лет назад. А еще... Ох, да разве все упомнишь? Уж лучше зарабатывать себе на кусок хлеба хорошим голосом и идеальным слухом.

Хотя здесь конкурентов хватает. Взять хотя бы этого выскочку - Аллиха Тайрасу. И добро бы просто пел себе где-нибудь вдалеке... Так нет! Выбирает именно те места, где испокон веку сидел Иккин Веч. Кстати, что-то он сегодня припозднился. Надо бы попеть еще, пока народу много: глядишь, накидают медяков...

Менестрель взялся было за инструмент, но тут на него словно обрушилась невидимая волна. Мир не просто кричал - он рыдал. Откуда-то издалека неслась весть, и была она мрачна и страшна.

Иккин Веч схватился за сердце...

- Слышал новость? - Лучник Икасан Нехар весело стукнул по плечу стражника Ваннига Затега. Тот только охнул. Рука у лучника была тяжелая.

- Ну что еще? - Недовольно отозвался Затег, почесывая ушибленное место.

- Сбор срочный объявили, - ухмыльнулся Нехар. - И не простой, а особый. Так что, вывешивай красный флаг с белой каймой.

- Шутишь? - Недоверчиво спросил стражник. - На моей памяти такое было только два раза: когда короля Маххора Свирепого зарезали и еще...

- А еще когда принцессу из-под венца украли, - подхватил лучник. - Шуму-то было! Кто ж знал, что она сама сбежала. Но тут что-то посерьезнее. Веселый остров, где мы с тобой так любили посидеть в молодости, магическим барьером обнесли. Уж не знаю, что там такое стряслось, но совет магов со вчерашнего вечера в башне заседает по этому поводу.

Нехар ткнул пальцем в пузо стражнику.

- Ты бы подготовил флаг, дружище. Смотри, видишь, к нам торопится не абы кто...

Затег перегнулся через зубцы сторожевой башенки и посмотрел во двор. Там, обливаясь потом, катился, как колобок, толстый Пуник Веккер, помощник первого герольда.

- Однако, - присвистнул стражник. - Не поленился сам к нам прийти. Было б что не такое срочное, прислал бы кого...

Пуник Веккер задрал голову вверх и завизжал так, что у приятелей заложило уши:

- Тревога! Тревога! Вывесить красный флаг! Срочный сбор! Тревога!

Лучник ухмыльнулся:

- Я ж говорил...

- Лучше б ты что хорошее рассказал, - уныло отозвался стражник. Ничего хорошего это утро явно не предвещало.

- Дзиннь!!! - Неодобрительно отозвалась пара дюжин бутылок ахамаса.

Бутылки были аккуратно сложены в заплечный мешок, спланировавший на землю с натруженных плеч.

- Уф! - Утер со лба пот Клу и, почувствовав спиной прожигающий насквозь взгляд, резко обернулся.

- О, Мэнни! Свет моих очей! Лицезреть тебя - высшее блаженство!

Глаза грозно подбоченившейся девушки метали молнии, грозя испепелить, изничтожить, из... Ну, в общем, нормальный ласковый женский взгляд.

- Высшее блаженство, говоришь? - Прошипела она. - А что у тебя в рюкзаке?

- Э-э... Ну... Такая жара... Ну, я подумал... Э-э... - Замялся Клу.

- Подумал? Подумал!!! Ну, конечно, ты подумал!!! Вот только ты бы лучше обо мне подумал! У тебя ж все мысли о выпивке! - Чуть не плача произнесла девушка.

- Но, солнце мое! - Воздел очи горе Клу.

- Вон твое солнце! - Горько воскликнула Мэнни. И влепила Клу оглушительную пощечину.

Разинув рот от изумления, он, застыв, наблюдал, как она рванулась в темноту. По дороге с ожесточением пихнула рюкзак. Скрылась.

Физиономия юноши скривилась, как будто лягнули не мешок, а его самого. По животу. Нет, чуть ниже...

Потирая ушибленную щеку, он дернулся было вслед за убегающей девушкой. Куда там! Ее и след простыл. Помявшись, он с душевным скрежетом достал оставшиеся целые бутылки и вытряхнул осколки.

"Эх, а говорили - мешок магический, непромокаемый", - с отвращением подумал он, глядя, как по ткани стекают капли драгоценной влаги.

Взвалив на плечи значительно полегчавшую сумку, Клу решительно двинулся в сторону острова. У самого моста он неожиданно влетел в невидимую преграду.

- Понаставили тут, - буркнул он, в душе потирая руки. Ну, хоть есть на чем оторваться.

Хэдж, отдуваясь, уже добрых четверть часа пытался снять магическую защиту вокруг острова. Пальцы не слушались, в голове путались заклинания. Вообще-то, ему не первый раз приходилось сталкиваться с подобными барьерами. Несмотря на внешнюю доброжелательность, в душе у молодого человека бушевал талант несостоявшегося грабителя. Удерживали от преступлений разве что остатки благоразумия, доставшиеся в наследство от родителей. Правда, иногда и этих остатков хватало для того, чтобы влезть в очередную авантюру. Что-то подсказывало ему, что именно сейчас он находится на пороге очередной эскапады.

На остров его привело желание найти хорошую компанию, и выпить с оной. Ну а заодно побренчать на утарги. Это он любил...

Зато его не любили многочисленные стражи порядка. Уже не раз им приходилось вытаскивать из-под кустов многочисленные спевшиеся, а заодно и спившиеся компании с Хэджем во главе. Под его аккомпанемент, как показали десятки случаев, легко пилась даже самая крепкая дрянь.

Наконец-таки барьер не выдержал и сдался. Хэдж довольно потянулся и сделал первый шаг навстречу приключению, которое послужило началом долгого и непредсказуемого пути, о чем он пока даже не подозревал.

Через сотню шагов слева замерцал огонек и Хэдж бодро зашагал в ту сторону. Подойдя ближе, он обнаружил костерок. Рядом с костерком обнаружилось тело. Тело было худым, волосатым, и судя по всему пьяным. На лице тела отражалась парадоксальная смесь злости на все окружающее и безразличия к нему же. В глотку тела, соблазнительно побулькивая, перетекал ахамас. Пара бутылок опустошенно стояло в стороне, но к радости Хэджа, наблюдалась еще дюжина непочатых

- Г-х-м! - шумно прокашлялся Хэдж. - Простите, я не помешаю?

Мутный взор Клу поднялся к хэджевским ботинкам, вскарабкался по кожаным штанам, передохнул у фляги, висящей на поясе, с трудом пробрался по щеголеватому камзолу и, наконец, добравшись до лица, замер, окончательно остекленев.

- Н-ну, - промычал парень не поднимаясь.

Восприняв столь содержательную реплику как "да", Хэдж рухнул на землю. Земля вздрогнула. Несильно. В полбалла. Скинув утарги с плеча, он взял пару аккордов.

- О! - оживился Клу. - Да ты поёшь?

- Ну... Если есть чем промочить глотку...

Клу обвел бутылки приглашающим жестом.

- Прошу...

Возле трона, смиренно опустив головы, стояли советник по магическому искусству и маршал. Оба они чувствовали себя крайне неуютно. Король угрюмо переводил взгляд с одного вассала на другого.

- Благородные ольды, и насколько достоверны эти сведения?

Советник по магическому искусству угрюмо покачал головой.

- Ошибки быть не может, Ваше величество. Мы зафиксировали очень мощный всплеск энергии. Перебраны все варианты. Увы, сомнений быть не может: в Харете снова появился гарраут. Впервые за много лет.

- Мне казалось, что последний гарраут был уничтожен магами Камила Жестокого сразу после его гибели, - проговорил король. - Откуда появился новый монстр?

Маршал почесал затылок.

- Мы предполагаем, Ваше величество, что виной всему недавнее извержение вулкана в южных областях. После этого вскрылись подземные пещеры. Это, конечно, только версия, но нам кажется, вполне правдоподобная. Тепло вулкана разбудило личинку и она поползла по подземным тоннелям.

Король уронил голову на руки. Потом, не поднимая глаз, пробормотал:

- Я неплохо знаю историю, но нигде так и не нашел упоминаний о том, как же маги разделались с этим чудовищем. На него же не действует никакое оружие! Да и магия тоже...

- Магия не действует на него снаружи, - советник особенно выделил последнее слово. - Зато изнутри...

Король заинтересованно поднял правую бровь.

- Так что нам мешает сделать то же самое?

- Боюсь, Ваше величество, у нас не так много мастеров, способных накопить в себе такое количество энергии.

- Подождите, - поднял руку король. - Вы хотите сказать...

- Именно, Ваше величество, - вздохнул маршал. - Эти сведения хранятся в тайне, но нам казалось, вы знаете, как погиб великий мастер Эндам Пророк. Его накачали энергией до такой степени, что бедняга еле-еле смог выползти навстречу гаррауту. Чудовище сожрало его, а энергия разнесла монстра на куски.

Король погрузился в раздумья. Потом его лицо прояснилось.

- А если нам взять несколько магов?

Маршал переступил с ноги на ногу.

- У нас их и без того не так много, Ваше величество. А уж кто из них согласится пожертвовать собой...

- А если закачать эту энергию в какой-нибудь предмет? - Не унимался король.

- Чудовище проигнорирует его, - вздохнул советник. - Если уж на что оно и бросится, так это на человеческую плоть.

Король обреченно снял с себя корону и уставился в огонь камина.

Час спустя парочка молодых людей уже сидела, обнявшись, среди груды пустых бутылок и глядела в огонь. При этом они орали с ужасающей громкостью что-то нечленораздельное с претензией на мотив.

- Т...ик...ты кла...ик ссный парень, Хэдж! - выдавил из себя Клу.

- Т-ты т-тож-же, ик, - отозвался Хэдж, борясь с притяжением в безуспешной попытке встать. - П-по(ик!)йду-ка йа к в-вот т-тому де... дю... ну, ты понял...

И нетвердым шагом заковылял в темноту, по дороге развязывая пояс. Минутой позже из темноты донесся нецензурный вопль Хэджа и чье-то утробное рычание. Затем в круге света, отбрасываемом костром, появился и сам Хэдж. Появился со скоростью просто удивительной для человека, бегущего со спущенными штанами.

- А? - глубокомысленно вопросил Клу, но тут...

Следуя по пятам за Хэджем, на поляну вынеслось нечто непонятных очертаний, но зато внушительного размера. Судя по разинутой пасти, это что-то имело совершенно определенные планы на улепетывающего парня.

От вида ТАКИХ зубок немудрено и протрезветь. Клу отчаянно замотал головой в надежде на банальную белую горячку. К сожалению, владелец зубов не то что не исчез, но и заметно приблизился.

Клу сосредоточился, поднял сжатую в кулак руку и прошептал активирующие заклинание слова. Невзрачный камень в перстне дрогнул, высвобождая накопленную энергию. Шарик огня, озарив окрестность, метнулся к чудовищу со скоростью арбалетной стрелы.

Зверюга обиженно взревела и встала на дыбы. Немигающий взгляд обратился к Клу. В этом было что-то неправильное, поскольку энергия, вложенная в заклинание, не должна была оставить от твари и кучки пепла...

Постоять долго с разинутым ртом ему не дали. Пробегающий мимо Хэдж, завязывая на ходу штаны, заорал:

- Бегом, придурок! На ЭТО магия не действует! Я уже пробовал! - Упрашивать Клу не пришлось. Он даже вырвался вперед, хоть и не сильно. Когда парочка финишировала у барьера, гарраут уже дышал в им в спины. Не сговариваясь, они швырнули в барьер заклинания, а следом - себя... И отлетели назад. Гарраут был уже в десятке шагов и все ускорял бег. Клу обречено поднял руку...

Еще никогда королевский дворец не собирал стольких магов. В тронном зале столпились все великие магистры Харета. Тишина стояла такая, что можно было услышать копошащихся где-то в глубине мышей.

- Теперь вы знаете все, - нарушил молчание король. - Времени на размышления у нас нет. Я собрал вас вместе, потому что иначе через пару дней личинка гарраута превратится в матерое чудовище, которое не остановит никакая защита. Думайте, благородные ольды, думайте!

Единственным звуком, последовавшим в ответ, был глухой стук. Двое магов упали в обморок.

Гарраут оказался зверюгой тупой, но целеустремленной. Влетев в неожиданно появившуюся под ногами яму, он недовольно зарычал, потом взял разбег и попытался из нее выбраться. Когти заскользили по влажной земле и чудовище снова сползло на дно.

Молодые люди тем временем успели добежать до раскидистого дерева. Клу взлетел на нижние ветки с редкой проворностью и приступил к штурму древесной вершины.

Хэдж, перекинув за спину утарги, пытался в грациозном прыжке достать ветки и подтянуться.

- Брось инструмент, дурень! - Посоветовал ему сверху более ловкий товарищ.

Забыв на время о находящемся сзади гаррауте, Хэдж воздел лицо к небу и разразился гневной тирадой, из которой следовало, что утарги, доставшаяся ему из рук одного из величайших музыкантов, еще переживет многие поколения бардов, и если Клу, чья мысль, вне всякого сомнения, подверглась ряду недостойных мутаций посредством воздействия на нее магов, состоящих в родстве с дикими животными, думает, что он, Хэдж, способен на недостойное отступление без верной подруги за спиной...

Рык гарраута, свидетельствующий о том, что из ямы он все-таки выбрался, придал стремительности обоим молодым людям. Клу молниеносно спустился на три ветки ниже, а Хэдж, осуществив прыжок, достойный занесения в королевскую книгу рекордов, вцепился в длань собрата по несчастью.

Пару мгновений спустя, на протяжении которых из двух ртов вырвалось рекордной количество проклятий, молодые люди уже сидели высоко над землей.

- А славная идея была с ямой, - наконец-таки, отдышавшись, заметил Хэдж.

- Ага, - с энтузиазмом отозвался Клу. - Жаль, что я не помню заклинания для более глубоких. А то бы мы его засыпали землей по самую макушку.

- А ты уверен, что эта дрянь не может прогрызть себе подземный ход? - Задумчиво переспросил Хэдж.

Клу только пожал плечами.

Как выяснилось через некоторое время, у него была отвратительная привычка в самых тяжелых ситуациях травить старые анекдоты. Причем выбирал он именно те, в которых кого-то съедают или в лучшем случае откусывают часть тела. Хэдж сидел на ветке, сосредоточенно уставясь вдаль и стараясь не обращать внимания на сидящего внизу гарраута. А тот всем своим видом демонстрировал готовность приступить к трапезе, издавая характерные глотающие звуки и облизываясь красным раздвоенным языком. Несколько раз он пытался штурмовать дерево, врезаясь в ствол всей своей тушей и пытаясь взобраться с разбегу поближе к тому месту, где восседали молодые люди.

В промежутках между байками Клу периодически творил заклинания, причинявшие монстру не больший вред, чем легкий морской бриз. Свою лепту попытался внести и Хэдж, вспомнив мощное огненное заклинание, но после того, как огонь едва не спалил верхушку дерева, отказался от своей затеи. Под конец четвертого часа сидения на ветке он осознал, что бесконечный монолог Клу его сильно утомляет.

... - И тогда он говорит: "Даже съеденным я могу отравить тебе жизнь". Ну, тут шмаргер, значит, разозлился, разбежался...

Гарраут, возможно, и не понимает человеческой речи, но у Хэджа было ощущение, что монстр принял слова Клу как руководство к действиям. С ревом чудовище кинулось на дерево, зацепилось когтями за нижний сук, чуть не упало, удержало равновесие, подтянулось и, взглянув наверх, плотоядно щелкнуло острыми зубами.

Клу поежился и начал высматривать глазами, можно ли забраться еще повыше. Убедившись, что верхние ветки вряд ли выдержат его вес, не говоря уже о Хэдже, он придал своему лицу беззаботное выражение и продолжил:

- Ну вот, и начинает шмаргер охотника пережевывать...

- Клу!

- А?

- Ты знаешь, шмаргер, конечно, кровожадная скотина, но по сравнению с ЭТИМ он просто ангелочек. Тебя бы не затруднило подумать о том, как нам с ним справиться? Если ты помнишь, фоноамулетов у нас нет и связаться со стражами порядка мы не можем.

- Да, да, конечно... На чем я остановился? А, вспомнил! Пережевывает он ему ногу, а у охотника носки три дня как не стиранные... Кстати, Хэдж, может, ему кинуть мой носок? Он тоже грязный. Возможно, у гарраута отобьет нюх, и он оставит нас в покое...

Хэдж тяжело вздохнул. Оптимизм товарища по несчастью начинал его постепенно раздражать. Между тем, гарраут продолжал обследовать ствол дерева с явным намерением перебраться поближе к своему предполагаемому завтраку. (Или обеду? До сих пор почему-то не находилось естествоиспытателей, способных подробно рассказать о привычках гарраутов).

Молодые люди переглянулись и прижались к дереву поплотнее. Гарраут поднялся еще на два локтя вверх. Сучья застонали, но выдержали.

- Мне кажется, - робко заметил Хэдж, - что пора бы и нам последовать его примеру.

- Поискать, чем закусить? - Развеселился неунывающий Клу.

- Подняться повыше. - Хэдж снял плащ и попытался подтянуться. Сук угрожающе затрещал.

- Рисковый ты парень! С другой стороны...

Мысль Клу была прервана ревом и грохотом. Под гарраутом обломились нижние сучья, и он шумно рухнул вниз. Оглушенная тварь поднялась на ноги, помотала башкой, подошла к дереву, намереваясь повторить попытку штурма, но, передумав, улеглась на землю.

Хэдж постарался поудобнее примоститься на ветке. Та предательски затрещала. Клу покосился на своего соседа по дереву и на всякий случай предупредил:

- Ты бы меньше ерзал.

- Не могу, - честно признался Хэдж. - Я когда волнуюсь, то спокойно сидеть не могу.

- Тогда тебе надо чем-нибудь себя успокоить, - предположил Клу.

- Любопытно, чем? - Хэдж покосился на гарраута, ответившего молодому человеку плотоядной улыбкой.

- Ну, я не знаю... Спой, например, что-нибудь.

Хэдж перехватил утарги и провел рукой по струнам.

- Спеть что-нибудь... - Задумчиво проговорил он. - Надо ж что-нибудь веселенькое...

Из-под его пальцев вырвалось начало песни о некоем забытом месте, где по воле высшего разума создан зоопарк с животными разной степени уродливости.

Клу поморщился.

- Заунывная мелодия, - прокомментировал он. - Тем более, старая, как мир.

Гарраут, судя по всему, тоже разделял мнение Клу насчет бодрости этой песни. Он задрал башку вверх и издал протяжный вой.

- Надо отдать ему должное, - заметил Клу, - голос у него помелодичнее, чем у тебя. Да и погромче будет.

Хэдж фыркнул.

- Тогда , быть может, вы мне оба подскажете, какой репертуар вам по душе? Клу, обрати внимание: пока эта тварь воет, она, по крайней мере, не пытается нас сожрать.

- Тоже верно, - отозвался Клу. - Но мне что-то подсказывает: долго ты петь не сможешь. А мне бы хотелось очутиться внизу как можно быстрее. Иначе от голода мы не сможем передвигать ноги.

- Возможно, - робко предположил Хэдж, - через некоторое время королевским войскам станет известно, что на острове появилось ЭТО, и они направятся сюда ...

Клу презрительно хмыкнул.

- Боюсь тебя разочаровать, дружище, но у меня подозрения, что они УЖЕ об этом знают. Иначе зачем бы им надо было ставить защиту вокруг острова?

Хэдж пригорюнился. Потом отчаянно встряхнул головой:

- Ладно! Как говорится, помирать - так с музыкой! Быть может, эта тварь устанет нас слушать и уйдет сама.

- А это идея! - Оживился Клу. - Только давай что-нибудь такое... Орательное...

Молодые люди набрали побольше воздуха и выдали боевой клич известной народной песенки, где смысла было немного, зато изобиловала она разными возгласами вроде "йахху" и "тррр-йааа". Основное достоинство этого народного творчества заключалось в непостижимом количестве куплетов. Отдельные певцы утверждали, что могут спеть не меньше сотни.

Хэдж и Клу такими знаниями похвастаться не могли, но уж три дюжины на двоих вспомнили.

Где-то к середине песни Клу неожиданно остановился и дернул Хэджа за рукав так сильно, что тот чуть не слетел кубарем с дерева.

- Что такое?

- Посмотри! - Клу ткнул пальцев в гарраута. Чудовище вовсю отплясывало под деревом замысловатый танец, совершенно явно попадая в ритм песни. - Хэдж! Чтоб мной гаррибудская собака подавилась! Ему нравится, как мы поем!

Быть может, Хэджу и было бы лестно, появись у него благодарная аудитория, но только при том условии , что пел бы он не на дереве, а вместо гарраута ему внимали две симпатичные девушки.

- Я счастлив, - сухо заметил он. - Ты предлагаешь мне петь до тех пор, пока кто-то из нас двоих не свалится от усталости? У меня почему-то есть подозрения, что выносливости этой твари не занимать.

Клу задумчиво покосился на гарраута.

- Хммм... Может, ты спустишься вниз и пойдешь в сторону города? Ты будешь играть, гарраут пойдет за тобой...

- Спасибо, - ядовито ответил Хэдж. - А если он меня сожрет?

- Тут я ничего не могу поделать. С другой стороны, могу рискнуть я. Если он погонится за мной, то, быть может, я успею заскочить на другое дерево. А если он останется внимать тебе, то ему больше по душе твоя музыка.

- Или мои размеры, - удрученно вздохнул Хэдж.

Клу критическим взглядом осмотрел полную фигуру приятеля и со свойственной ему деликатностью ответил:

- Не исключаю, что с точки зрения еды ты ему представляешься куда как привлекательнее.

Некоторое время он размышлял, а потом решительно кивнул.

- Хорошо. Сначала спущусь я. Только очень тебя прошу: играй что-нибудь громкое и ... Короче, такое, чтоб ему понравилось.

Хэдж не успел ответить, что не успел в полной мере изучить музыкальные пристрастия чудовища, как Клу кубарем скатился вниз и отбежал подальше.

Гарраут, не обращая на него никакого внимания, с чувством подвывал Хэджу, который вовсю наяривал разухабистую песенку о недогадливом парне, неосмотрительно женившимся на коварной девчонке, впоследствии его же и отравившей.

- А теперь, - заорал Клу, - попытайся спуститься с дерева. Только на утарги продолжай бренчать!

Уж как можно было совершить оба этих действия, он представлял слабо, но, как ни странно, Хэдж успешно справился с этой сложной задачей.

Гарраут побежал за музыкантом, радостно виляя хвостом...

Большая группа вооруженных людей клином вошла в лес. Впереди понуро брел десяток магов. Каждого из них поддерживали два воина.

Король решил вопрос с добровольцами крайне радикально, еще раз подтвердив свою репутацию человека мудрого, но резкого. Всех, решивших отказаться от участия в мероприятии, монарх обещал незамедлительно вздернуть. А поскольку гарраут сожрал бы одного, максимум двоих, то шансы были не так уж и плохи...

Из скорбного оцепенения магов выдернули странные звуки, несущиеся откуда-то издалека, но явственно приближающиеся к воинам.

- Что это было? - Встрепенулся один воин. - Неужели чудовище начало использовать магию?

- Так быстро? - Усомнился его товарищ.

- Ничего живого на острове нет и быть не может, - мрачно констатировал один из магов. - Разумеется, кроме самой личинки. Она сжирает все, до чего может дотянуться.

Простая, привычная виселица внезапно перестала казаться чем-то столь уж ужасным. На ней, случалось, выживали...

Из глубины леса послышался приближающийся хруст веток. Определенно, кто-то или что-то ломилось навстречу отряду. Маги вскинули руки и приготовились к последнему бою. Однако вместо ожидаемой туши гарраута на поляну вывалились целых два существа. Одно из них при этом отчаянно орало нечто нечленораздельное, но явно радостное, аккомпанируя себе на утарги.

Второе существо, стряхивая с рукавов куски налипшей грязи, направилось прямиком к оцепеневшим магам и, похлопав по плечу ближайшего, грустно вопросило:

- Ну, у тебя хоть есть немного ахамаса?

Не успел Маг Астимус Бесстрашный найти подобающий случаю ответ, как следом за двумя новоявленными участниками этой трагичной сцены вывалился монстр...

- Хэдж! - Заорало существо, просившее ахамаса. - Это королевское войско, которое пришло нас спасать. Можешь уже не петь. Эти парни явно знают, как справиться с гарраутом.

Астимус Бесстрашный, прославившийся своей храбростью на полях многих сражений, схватился за сердце и упал на руки товарищей.

- Хотя нет, - задумчиво добавил Клу. - Хэдж, продолжай! У меня подозрения, что эти хлюпики не справятся с нашим новым другом.

- Слышь, мужик, а можно чем-нибудь глотку промочить? Пить страшно хочется. - Клу толкнул ногой разодетого вельможу с чопорным лицом. Тот покосился на молодого человека со смесью вежливого удивления и легкого пренебрежения, потом повернул голову и вопросительно вздернул бровь.

Поймав это выражение лица, стоявший у дверей лакей пулей сорвался с места и почти тотчас вернулся с полным кубком пенного напитка.

- Ух ты ж! - Восхищенно цокнул языком Хэдж, пялясь на кубок.

- Работа мастера Храмола Неподражаемого, - едва слышно прошелестел вельможа. - Год пятьсот тридцать второй от основания Харета.

- Да ну! - Удивился Клу. - Что-то я такого мастера не помню. А я интересовался, поверьте! И где вы его столько лет хранили?

На лице вельможи отразилась сложная гамма чувств.

- В королевской сокровищнице, естественно.

- Простите, где? - Переспросил Клу.

- Ты знаешь, дружище, у меня ощущение, что он говорит о кубке, - подал голос Хэдж.

- А-а... - Разочарованно протянул Клу. - А можно этого божественного, изумительного, восхитительного напитка.. в стакан. В БОЛЬШОЙ стакан.

Немного подумав, он добавил:

- И добавьте соленых сухариков.

Вельможу даже немного перекосило, но он, тем не менее, снова сделал знак бровью лакею. Тот, появившись через минуту возле Клу со стаканом и блюдцем, пробормотал на ухо юноше:

- В следующий раз, благородный ольд, если вам будет что-то угодно, извольте обращаться не к королевскому герольду, а к слуге, стоящему позади вас.

Клу поперхнулся ахамасом.

- Гера... Геру... Кому?

Сзади раздался сдавленный смешок. Грозно обернувшись, молодой человек поймал взгляд, которым обменялись стоящие позади них франты.

"Слуги", - с завистью подумал Хэдж, глядя на их щегольские туфли. - "За такую обувку я б и сам, может, послужил... А вот бедняга Клу, небось, только и думает, как бы из камзола выбраться".

Клу, действительно, жутко страдал в парадной одежде. Вместо привычной мешковатости костюма, в нагрудные карманы которого помещались с равным успехом складной ножик и утренний бутерброд, он был вынужден мучиться в узком наряде.

"Еще двадцать минут - и я, пожалуй, покину это помещение. Плевать я хотел на такие церемонии", - со злостью подумал он.

На его счастье, дверь в парадный зал распахнулась.

- Благородные ольды, чей подвиг, без сомнения, достоин занесения в скрижали мудрости и храбрости, имеют честь предстать перед Его Величеством для получения высшей государственной награды Харета - Ордена Пурпуреющей Вечно Звезды! - Пророкотал басом пышно разодетый вельможа.

- Клу, ты чего застыл? - Пнул товарища Хэдж. - Помнишь, что нам говорили? Смиренно опустить глаза вниз и идти к трону.

- А еще нам говорили, что тут будет банкет, - прошипел в ответ Клу. - Но у них тут ахамаса не допросишься из нормальной кружки. Как бы не обманули нас с этим банкетом. Да и король что-то на нас как-то подозрительно пялится.

- Король не пялится, он созерцает, - не преминул продемонстрировать свою занудливость Хэдж.

- Да ну? - Искренне удивился Клу, подернув штаны и вызвав этим дополнительные недоуменные взгляды королевской челяди. - Может он не жрет, а вкушает пищу?

- А ты-то думал, - хмыкнул Хэдж. - И не слушает, а благосклонно обращается во слух. У королей все не так, как у нормальных людей, вроде нас с тобой.

- Мы? Нормальные? - Возмущенно зашипел Клу.

Торжественность церемонии была нарушена: молодые люди, поправ все требования этикета, повернулись лицом друг к другу, в то время как навстречу им, чеканя шаг, двигались два гвардейца с подушечками, на которых лежали блестящие ордена. Увидев растерянное лицо герольда, они ненадолго замешкались, потому как именно в этот момент награждаемые должны были, по идее, преклонить колени перед монархом. Вместо этого Хэдж и Клу, напрочь забыв о проведенном недавно инструктаже, продолжали беседовать, направляясь в сторону гвардейцев. Впервые во время королевского награждения личная гвардия Его Величества сбила шаг. Эмоциональный Хэдж, доказывая что-то Клу, сделал широкий жест рукой - и смахнул на пол одну из подушечек. Орден с грохотом упал на пол и покатился к выходу. Один из щеголеватых слуг бросился за наградой, поскользнулся на туфлях, вызвавших такую острую зависть Хэджа, не удержал равновесия, схватил за полу камзола второго слугу - и вместе с ним рухнул на пол, умудрившись неизвестно каким образом ударить по ноге гвардейца. Тот, в свою очередь, уронил копье под ноги королевскому герольду...

С балкона за новоиспеченными героями Харета наблюдали два старика. Глубокие морщины и шрамы на их лицах свидетельствовали, что многочисленные ордена, усыпавшие камзолы, были вручены не за работу в тиши уютных кабинетов. Величайшие из великих, победители в многочисленных кровавых сражениях, легендарные герои Харета, устало опирались на перила.

- Кто бы мог подумать, - обронил один из них, - что борьба со злом обернется так... так... Необычно!

- Самое невероятное, что этот подвиг для них - всего лишь приключение, - заметил второй. - Знаешь, что меня смущает? У них потрясающая способность оказываться в нужное время в нужном месте. Совпадение? Перст судьбы?

- Нет, друг мой... Это наступает новая эра.

На полу копошилась куча-мала. Откуда-то снизу высунулась голова Клу. На ухе у него болтался аксельбант герольда.

- Хэдж, а оказывается, праздничные церемонии - не такая уж скучная штука!

Менестрель Иккин Веч снова взялся за инструмент. Сегодня был не базарный день, но неожиданно для певца площадь была заполнена чуть ли не наполовину. В шляпу полетели первые монеты, где среди медяков блеснула одна серебрушка. Веч довольно ухмыльнулся, но тут же его улыбка погасла, словно стертая мокрой тряпкой. Рядом бухнулся извечный конкурент Аллих Трайса.

- Опять будешь мучить народ своим слабым козлетоном? - Оскалился Трайса. - Небось ничего нового не выучил?

- Козлетон у тебя, - буркнул Веч. - И, кстати, вот тебе новый сюжет. Но ты же, мерзкое отродье, мало того, что украдешь, так еще и переврешь!

Трайса неприлично заржал. На самом деле, Веч только вечера услышал забавную историю, которую можно обработать, да так, что и золотых не жалко будет. Мелодию бы только придумать задушевную...

А сюжет был такой.

Гарус Пест хмуро водил щеткой по пальцам, упорно стараясь вывести грязь из-под ногтей. Задача это была трудновыполнимая, последний раз он так тщательно мылся года три назад, когда король вручал высшие государственные награды воинам, особо отличившимся в битве под Саровом. После этого случая особой необходимости мыться не представлялось. Гарус Пест вообще не понимал этой моды: мол, настоящий рыцарь должен быть чист не только душой, но и телом. Ерунда! От мужчины должен исходить мужской дух! Чтобы нечисть, едва уловив запах, срочно ретировалась. А уж если приспичит помыться, так на то существуют рвы, заполненные водой. Ни один уважающий себя владелец крепости не обходится без рва. Ну, а во время многочисленных штурмов столько раз приходилось преодолевать эти водные преграды...

Одним словом, Гаруса Песта можно было назвать как угодно, но только не чистюлей.

Но сегодня был особый случай. В спальне его ожидала прекрасная дева. При одной мысли о ее роскошном теле рыцаря начинала колотить мелкая дрожь. И сегодня она будет принадлежать ему. Целую ночь. А возможно, он оставит ее погостить в своем замке на пару месяцев. Супруга, конечно, устроит очередную истерику, но ведь он пользуется законным правом освободителя!

Гарус плотоядно ухмыльнулся. Да, им не удалось добраться до мерзкого колдуна Ахина Смертника. И даже крепость его они не разрушили. Хотя какая это крепость? Так, небольшой домишко. Здесь у колдуна было какое-то свое гнездо для отвода глаз. Любому известно, что живет Ахин Смертник в мрачном замке, где стены поднимаются на добрых сто локтей, а вокруг кишат разные твари, оберегающие покой колдуна. Правда, пока никто этого замка не видел, ну так тот явно надежно спрятан какой-то особо изощренной магией.

Впрочем, войско Гаруса Песта, посовещавшись, пришло к выводу, что негоже представать перед военачальниками с рассказами об избушке, которая и взята-то была без боя. Единственным травмированным во время всей операции оказался оруженосец Перр Тик. Попытался под шумок стянуть из сумки Песта пару бутербродов, за что и получил хорошую затрещину. Будь удар чуть посильнее, откинул бы Тик копыта, как пить дать! А так лишь отделался здоровенной шишкой.

Воины Песта тут же состряпали убедительную легенду о замке, стоящем в черном лесу, о разных тварях, лезущих из-под земли и о битве с самим колдуном. Нечисть, естественно, перебита, а вот колдун умудрился улизнуть. Да еще и замок свой уничтожил.

Уничтоженный замок - это самая важная часть легенды. А то вдруг король лично захочет посмотреть на место, где обитал супостат?

Сочинив эту сказочку, воины остались довольны собой. Свидетель у них есть - та самая пленница колдуна, что томилась в подвале. И она подтвердит любые россказни. Должна же она быть благодарна своим освободителям! Все воинство в мыслях уже примеряло на себя очередные королевские награды и прикидывало, на что потратит золото. Король особой щедростью не отличался, но за такой подвиг должен отстегнуть хотя бы по пять золотых на брата.

Гарус Пест вытянул перед собой руки и осмотрел их придирчивым взглядом. Конечно, назвать их чистыми можно было с большой натяжкой, но если вспомнить, какими они были два часа назад, когда он зашел в баню...

- Сойдет, - буркнул Пест, выбираясь из воды.

В спальню к даме входить в доспехах не положено. Хотя это, конечно, эффектнее, чем появление в длинном домашнем халате. Пест вздохнул. Проклятые церемонии! Ему было привычнее завалить какую-нибудь простолюдинку в ближайший стог сена. Знакомое дело! Все довольны. И рыцарю хорошо, и девчонка может похвастаться перед подружками, кто с ней нынче кувыркался.

Но пленница колдуна к простолюдинкам явно не относилась. Гордая осанка, лебединая шея, тонкие запястья и глаза... О, эти глаза - огромные бездонные синие колодцы, в которых Пест утонул в тот момент, как увидел красавицу впервые.

Одним словом, дама была благородных кровей, а значит, требовала особого обхождения. Целый час придется беседовать с ней на возвышенные темы и читать стихи.

Пест поморщился как от сильной зубной боли. Поэзию он просто ненавидел, а уж учить разные вирши наизусть было для него хуже пытки. А ведь придется освежить пару-тройку в памяти.

Он снова вернулся к воспоминаниям о старом домике, где была обнаружена девушка. О гнезде колдуна им шепнул один пастух. Мол, странный дом есть на городской окраине. Вроде бы и не живет там никто, но по ночам оттуда доносятся странные звуки, в окнах горит огонь и видны странные тени. Но еще ни разу никто не видел входящих в дом или выходящих из него.

Гарус Пест тут же собрал свой отряд и выдвинулся навстречу новому приключению. Король, разумеется, был оповещен заранее. О том, что они идут в жилище именно Ахина Смертника, никто даже не сомневался. У кого еще из чернокнижников хватит наглости поселиться в самой столице?

По дороге никаких неприятностей не произошло, разве что иногда рыцари слышали непонятные звуки из-за кустов: то кудахтанье, то скрип, а то и просто шипение. Правда, кто именно издавал их, осталось неизвестным: ничего кроме камней и деревьев, да редко пробегающих кроликов отряд не обнаружил. Однозначно, все это были какие-то проделки колдуна.

Дальше все было довольно скучно. Ввалились в дом без стука - кто через дверь, кто через окно, а один даже в трубу полез, но, увы, никого не обнаружили. Обстановка внутри была банальнейшая: стол, пара колченогих стульев, большой очаг, посуда да раковина. В соседней комнате - кровать и стол, заваленный письменными принадлежностями. Но никаких особо вредных рукописей рыцари не нашли - большей частью это были книги по математике.

Потом было решено спуститься вниз и поискать чего-нибудь в подвале. К разочарованию отряда (и к радости Песта) вина там не оказалось, зато в крохотной каморке сидела в одиночестве прекрасная дева. Ее тут же вытащили из погреба и поставили перед предводителем.

Гарус Пест считал себя знатоком не только женской красоты, но и характера прекрасной половины человечества. Одного взгляда на несчастную было достаточно, чтобы понять: никакая это не колдунья и не хозяйка дома, а просто несчастная пленница, пойманная Ахином Смертником.

По-хорошему, дом надо было сжечь. Но Гарусу Песту не давал покоя червячок сомнений: слишком уж гладко прошел их налет. Ни монстров тебе, ни защитных заклинаний... Странно это, чтоб не сказать больше.

Даже если это временная стоянка колдуна, должна быть какая-то скрытая пакость. И вот тут Гарус, осененный внезапной догадкой, понял мерзкий замысел колдуна. Известно, что жилища таких типов полагается сжигать. И Ахин это знал!

Так что мешает ему пропитать стены своего жилища каким-нибудь особым составом, а то и начинить их магией, способной уничтожить все живое на сотню локтей вокруг при воспламенении?

Озвучив это соображение своему отряду, Гарус получил полное одобрение. Воины вообще торопились домой похвастаться своей победой, а у Песта к тому же была уважительная причина в виде дамы, которую не терпелось доставить в свой дворец. Дом колдуна не сожгли, и обратно все возвращались просто галопом.

Девчонка молчала всю дорогу. Ни имени своего не сказала, ни благодарности от нее не услышали. Впрочем, понять ее было можно. Переживает, наверное, бедняжка, столько страху натерпелась. Тем лучше, полагал Пест. Ночью отблагодарит.

И вот сейчас, завернувшись в роскошный халат из дорогой материи, привезенной заморскими купцами, он быстро поднимался по лестнице к той комнате, где ждала его спасенная красавица. Остановившись перед дверью, он посмотрел в зеркало и оценил себя придирчивым взглядом. Пест остался собой доволен. Высокий широкоплечий воин, шрамы на лице свидетельствуют о многих боях, где ему удалось побывать, в бороде зацепилась первая седина... Но, как считается, женщинам нравятся такие мужчины. Безусые черноволосые юнцы еще не попробовали жизни во всех ее проявлениях. То ли дело такие умудренные сражениями воины, как Гарус Пест!

Он постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, открыл ее.

Девушка стояла возле окна и даже не повернулась, услышав ее шаги. Она тоже успела переодеться - видимо, в ее котомке была запасная одежда. Гарус довольно прищелкнул языком. Сейчас она выглядела просто обворожительно, хотя он предпочел бы, чтоб на ней была прозрачная ночная рубашка.

Девушка переоделась в кожаные штаны, куртку и сапоги с высоким голенищем. Длинные волосы были собраны сзади в тугой узел. Пусть разные ханжи брюзжат о том, что негоже даме надевать такой мужской наряд, но истинные ценители знают, как прекрасно выглядят красивые женские ноги в охотничьем костюме.

- Я приветствую тебя в своем доме, дитя, - Пест постарался придать своему глоссу участие и мягкость.

"Дитя" - это он хорошо придумал. Мысленно Гарус похвалил себя. Пусть девчонка сначала подумает, что он относится к ней не как к объекту вожделения, а с отеческой заботой. Потом легче будет соблазнять.

Она обернулась. Встретившись с ней взглядом, воин почувствовал, что сейчас готов плюнуть на все приличия и наброситься на красавицу тут же. Синие глаза смотрели на него серьезно и - ему показалось или нет? - даже с какой-то долей насмешки.

Потом она наклонила голову и присела в реверансе.

"Однозначно благородных кровей!" - Решил Гарус. Простолюдинка не может так притворяться.

- Скажи мне, дитя, - теплота в голосе давалась с трудом, но он старался. - Почему так молчалива ты? Ужели мерзкий колдун решил дара речи тебя, подвергнув гнусным магическим заклинаниям? Разве не подаришь ты мне радость своего голоса?

Мысленно он перевел дыхание. Разговаривать высоким языком тяжело, особенно когда ты привык командовать оравой грубых мужланов. Те понимают только ругань и подзатыльники.

Красавица улыбнулась и рассмеялась. Ее смех прозвучал как серебряный колокольчик.

- Ну что вы, сир, - произнесла она. - Негоже даме первой начинать разговор. А вы так спешно привезли меня сюда, что на беседы времени не было.

При ее словах у Гаруса закружилась голова. Девушка говорила низким голосом с хрипотцой. Великие боги! Ему попалась не просто красавица, а само совершенство!

- Да простит нас прекраснейшая, - Пест развел руками в притворном сожалении, - но мы торопились. Мы готовы были ввязаться в битву, но беспокойство за вашу жизнь оказалось сильнее честного боя с мерзким колдуном. Ведь это он вас заточил в подвал?

Девушка улыбнулась. И в этой улыбке сквозила неприкрытая ирония.

- Никогда не думала, что налет целого отряда на одного человека по современным меркам считается честным боем. - Она особенно выделила последние слова.

Рыцарь озадаченно хмыкнул. Разговор сворачивал совсем не в то русло.

- Но, прекраснейшая, - в его голосе прорезался металл. - Один колдун стоит целого войска, особенно такой могучий, как Ахин Смертник. Мы уверены, что именно он взял вас в плен!

Девушка вопросительно подняла густые черные брови.

- Вы думаете, это был он? Насколько мне известно, еще никто не смог точно описать его внешность.

- Но ведь вы видели его!

- Скажите, благородный сир, неужели вам никогда не доводилось похищать людей, накинув им на голову мешок?

Пест угрюмо хрустнул костяшками пальцев. Вот дела... А не ошиблись ли они? Девчонка, конечно, расскажет королю придуманную воинами сказку, но все-таки...

- Внешность свою колдун может менять, - наконец-таки пробормотал он. - Но из рукописей известно, что в своем истинном обличии это великан семи локтей росту с четырьмя руками и тремя глазами, один из которых сверкает кровавой звездой посреди лба. Изо рта его торчат клыки в добрую ладонь длиной, а вместо бороды извиваются ядовитые змеи...

- Боже, какое чудовище, - холодно заметила девушка. - Такому незачем менять свой облик. Одного взгляда на него хватит, чтобы в ужасе затрепетало самое храброе сердце.

Пест приосанился. Уж в таких разговорах он был мастер!

- Прекраснейшая, - он постарался, чтобы его слова звучали устало и с некоторой скукой. - Вы и представить себе не можете, с какими монстрами приходилось биться мне в те времена, когда вы еще и на свет не появились. Драконы, тролли, вервольфы, мантикоры... Всех не перечислишь. Ужели меня может напугать какой-то саблезубый великан?

Красавица снова повернулась к окну, и Гарусу показалось, что она не слишком поверила этому короткому рассказу. Похождения были, естественно, выдуманными, но при известной доле фантазии можно было назвать вервольфами то стадо овец, которое они на днях увели у перепуганных насмерть пастухов.

Девушка подошла к столику, взяла кувшин и налила вино в два высоких бокала.

"Ну наконец! - Облегченно вздохнул Пест. - Я уж думал, не зря ли достал из подвала вино, которое заложил еще мой дед? А вдруг эта тихоня не пьет? Соблазнять тяжелее. Ничего. Пара бокалов - и она станет гораздо веселее и послушнее".

- Осмелюсь ли я узнать имя твое, дитя? - Он почувствовал, что высокопарное обращение "прекраснейшая" как-то не сильно подходит в том случае, если собираешься эту самую прекраснейшую через некоторое время валять в койке.

- Тайла, - она подошла к нему, держа бокалы в руках.

- Прекрасное имя, - про себя Пест отметил, что сморозил редкую банальность, но сейчас все его мысли были сосредоточены на том, как удобнее будет снимать с нее охотничий костюм. Будь проклят тот, кто придумал эту кучу завязок и застежек!

- Мне хотелось бы узнать имя своего спасителя, - тепло улыбнувшись, она протянула ему бокал. Освободившейся рукой Тайла расстегнула верхнюю пуговицу костюма. - Жарко тут у вас.

Одного этого невинного жеста хватило для того, чтобы рыцарь почувствовал просыпающуюся похоть.

- Гарус Пест, - сказал он севшим голосом. - Но для тебя я могу быть просто Гари.

Тайла улыбнулась и расстегнула еще одну пуговицу. Пест судорожно поднес бокал к губам и осушил его одним махом. Девушка удовлетворенно кивнула и принялась застегивать пуговицы обратно.

Пест воззрился на нее со смесью удивления и раздражения.

- Тайла, - он попытался придать своему лицу укоризненный вид. - Нехорошо дразнить своего спасителя.

Девушка смерила его снисходительным взглядом.

- Мужчины, - холодно обронила она. - Как же вы смешны и предсказуемы. Если есть странный дом, надо налететь и разгромить, если есть девица в подвале - значит явно пленница... Боги, как все это скучно!

Все шло наперекосяк. Гарус это прекрасно понимал. Лучший вариант в таких случаях - быстро придушить мерзавку, а там уже решить: звать на помощь или воспользоваться для начала ее беспомощным состоянием в личных целях. Но тело налилось странной тяжестью, язык будто прилип к небу, а сердце стучало так гулко, что его звук в ушах заглушал все вокруг.

Тайла внимательно смотрела на него.

- А ты крепок, - удивленно заметила она. - Обычно мое зелье валит с ног в считанные моменты.

"Вино! - Пронеслась в голове Песта чудовищная догадка. - Эта мразь что-то подсыпала мне в бокал! То-то она отворачивалась к окну, когда наливала из кувшина! Убью гадину! Прямо сейчас!"

Но тут у него в мозгу что-то щелкнуло, перед глазами разлился разноцветный туман и мир вдруг стал таким милым и уютным... Гарус с умилением увидел, как к нему стремительно приближается коврик, лежащий на полу. Последней мыслью воина были слова: "Какая очаровательная девчонка! Я на небесах!"

Тайла перешагнула через упавшее тело и неслышной тенью прокралась к двери. Еще пара мгновений - и ее фигура мелькнула в коридоре, потом в окне, из руки заскользила неизвестно откуда взявшаяся веревка... Земли девушка коснулась совершенно бесшумно.

Уверенной походкой она направилась к боковому зданию. Открыть запертую дверь при помощи нехитрой отмычки было делом несложным, и вскоре она уже стояла в небольшом подсобном помещении. Ловко вскарабкавшись по лестнице, ведущей на чердак, девушка выбралась затем на крышу. Потом пробежала до дымовой трубы и остановилась. Из трубы валил дым, сквозь треск огня доносились звуки буйной пирушки. Тайла усмехнулась. Какая же победа без долгой пьянки? Пока хозяин дома утешает вырученную пленницу, остальное войско просто обязано пить за его здоровье и собственную отвагу.

Порывшись в карманах охотничьего костюма, она достала небольшой мешочек. Оттуда были извлечен широкий платок и пузырек с непонятным содержимым. Вылив из пузырька на ткань светлую жидкость, девушка обмотала платок вокруг лица и пару раз с силой вдохнула. Будь на крыше кто-то еще, он явно уловил бы резкий травяной запах. Но все воинство вместе с челядью пировало в зале, и только возле ворот с той стороны дома резались в кости два стражника, чье внимание и без того было притуплено ополовиненной бочкой вина, стоявшей рядом.

Из-за голенища сапога Тайла достала небольшой пакет. Аккуратно развернув его, она медленно начала сыпать в трубу какой-то непонятный порошок. Цвет дыма поменялся из темного на оранжевый. Отбросив в сторону пустой пакет, Тайла резво спустилась с крыши.

В зале тем временем происходило что-то странное. Смолкли здравицы, прекратилось дружное чавканье и звон бокалов. Один за другим рыцари и слуги медленно падали кто на пол, а кто лицом в тарелку. Через несколько минут такая же участь постигла всех обитателей замка. Кто брякнулся прямо в коридоре, кто не дошел до кровати. Последними выключились стражники возле ворот.

- Странный запах из трубы идет, - сонно заметил один из них. И, не дождавшись ответа от храпящего товарища, тихо сполз на землю.

Выждав еще пару минут для верности, девушка вошла в главный зал. Оглянувшись по сторонам, она удовлетворенно хмыкнула. Зал как таковой, ее, впрочем, не интересовал. Еще меньше ее интересовали вояки, валявшиеся вповалку на полу. Тяжело было определить, кто подвергся действию дыма, а кто просто ударно нагрузился дармовой выпивкой. А интересовала ее исключительно замковая сокровищница, которая, как водится, располагалась поблизости. Запор на двери был порядком сложнее. Это и не удивительно, поскольку желающих поживиться в сокровищницах испокон веку хватало. Но не все обладали такой подготовкой как Тайла. Да и отсутствие стражи, которая обычно в таких ситуациях бегает и размахивает мечами, тоже помогало. К чести запора - он продержался дольше, чем обитатели замка. Минуты две. Пинком ноги открыв дверь сокровищницы, Тайла триумфально вошла внутрь.

Чего здесь только не было! Только романтики, поэты и идиоты (три категории людей, крайне похожих друг на друга) считают, будто в сокровищнице хранятся сокровища. Обычно сюда стаскивают все, что было украдено... То есть, взято в тяжелых боях у проигравшей стороны. Выкинуть жалко, а продать не получается. Вот и приходится все сваливать в одну кучу, а потом трястись над ней в ожидании грабителя. Или завоевателя. Тут уж кто раньше успеет.

Проигнорировав мешки с золотом, дорогую ткань и инкрустированную драгоценностями посуду, Тайла наметанным взглядом нашла коробочки, где обычно хранятся редкие камни. Открыв одну из них, она невольно залюбовалась блеском самоцветов. Синие алмазы, черный жемчуг, множество других неизвестных камней притягивали взгляд как магнитом.

Тайла начала не торопясь ссыпать содержимое шкатулок в небольшую сумку, выуженную из необъятных потайных карманов охотничьего костюма.

Выпорхнувшая из ворот замка тень не привлекла ничьего внимания, разве что сторожевые псы отозвались ленивым лаем. Тайла заложила два пальца в рот и коротко свистнула. Из-за холма послышался стук копыт. Вороной конь, встряхнув гривой, радостно заржал, остановившись возле хозяйки.

- Молодец, молодец, мальчик, - ласково похлопала она его по шее. - Дождался меня. А теперь быстрее, быстрее! Домой!

Старый механик Бальд Гур азартно возился с игрушечным солдатиком. Тот упорно отказывался припадать на колено и вскидывать арбалет.

- Что ж ты такой непослушный, - ласково бормотал старик, ковыряясь в игрушке шилом. - Но ничего, сейчас мы тебя научим, мой маленький.

Хлопнула входная дверь. Оторвавшись от своего занятия, механик бросил взгляд на вошедшую Тайлу.

- Я уж стал волноваться, - заметил он. - Ждал тебя гораздо раньше.

Тайла бросила на пол сумку с драгоценностями и, усевшись на невысокий табурет, принялась стягивать сапоги.

- Мой спаситель изволил долго наводить красоту, - усмехнулась она. - Счищал с себя грязь так тщательно, что аж просто сиял чистотой.

- Ну вы хотя бы это... Ну... Того? - Бальд Гур смотрел на девушку с некоторой надеждой.

- Папа! - Возмущенно топнула та ножкой. - Как ты можешь такое говорить?

- Э-э... - Старик смущенно уткнулся носом в свою работу. - Я полагал, что ты не только грабежом собираешься заниматься.

Тайла гневно фыркнула.

- Тоже мне, любящий родитель! Готов подложить дочку под любую мужикообразную свинью!

Гур вздохнул.

- Доченька, - жалобно проговорил он. - Тебе уже двадцать лет. Пора бы. А то у тебя в голове только скачки, гимнастика и стрельба из лука. А мне еще на внука хочется посмотреть, поиграть с ним, научить всему, что сам умею.

- А то ты меня не научил, - Тайла ласково чмокнула отца в морщинистую щеку.

- Так то ж совсем другое, - капризно возразил старик. - Ты девчонка! А знаешь, как замечательно сначала мастерить с мальчишкой кораблики, потом солдатиков, потом мельницы... Мой отец играл со мной именно так. А с ним - мой дед. Даром что ли мы из поколения в поколение передаем свои секреты? Я так хотел сына... Нет-нет, ты не подумай: я очень тебя люблю. Ах если бы не смерть Агиши...

- Папа, давай не будем сегодня о маме! Ты каждый раз впадаешь в невыносимое настроение, когда вспоминаешь о ней. Я прекрасно тебя понимаю. Ты хочешь внука. Обещаю тебе: как только мы уедем отсюда и продадим камни, я займусь поиском жениха. Только я тебя очень прошу: не надо требовать от меня какого-нибудь барона или герцога. Забеременеть и расстаться с отцом моего ребенка я не хочу. Пусть это будет какой-нибудь плотник. Или каменщик. Да кто угодно, лишь бы руками умел работать! И у нас будет хорошая семья. Ты, я, мой муж и наш ребенок.

Некоторое время они молчали. Старик возился с солдатиком, Тайла собирала на стол.

- Что с домиком? - Поинтересовался наконец Бальд Гур.

- Цел, - пожала плечами Тайла.

- А игрушки?

- Работают, папочка, - рассмеялась девушка. - Эти рыцари меня обратно везли так, как будто за ними гонится стадо гоблинов. Игрушки хрипят, свистят, чавкают из-за кустов.

- Вот видишь! - Назидательно поднял палец старик. - Иногда простой звук может создать больше паники, чем самое настоящее чудище. А домик... Странно. Я думал, они его сожгут.

- Кстати, что ты придумал на этот случай? - Тайла поставила перед ним ароматно пахнущую чашку с бульоном.

Старик усмехнулся.

- О! Это мой маленький шедевр. Тогда из клубов дыма восстал бы жуткий монстр, вооруженный с ног до головы. Скрежет зубов, страшные рожи, а потом - эффектная гибель с жуткими завываниями. Я эту куклу долго мастерил. Надо бы наведаться в подвал, уничтожить ее. А то вдруг кому придет в голову на этом месте поселиться и пожар произойдет...

- Кстати, о монстрах. Ты знаешь, как ты теперь выглядишь? Четырехрукий трехглазый великан.

- Какая прелесть! - Рассмеялся ее отец. - Хорошо запущенный слух обычно обрастает такими подробностями! Ты же помнишь, что мы придумали не великана, а злобного карлика.

- Да-да, - кивнула Тайла. - Одноглазого и хромого. Но такой ужаса не внушает. Великий колдун должен выглядеть пострашнее.

Старик довольно откинулся на спинку стула.

- Великие боги! Простой механик - самый злобный колдун современности Ахин Смертник. То-то удивились бы у меня в кузнице...

- Так бывает всегда, папа. Самые талантливые подмастерья не удостаиваются внимания. Ты правильно сделал, что ушел от своего хозяина. Посмотри: всего за несколько лет мы смогли смастерить столько полезных вещей!

Она нажала на боковой выступ в столе - и грязная посуда сама по себе начала проваливаться в неожиданно образовавшиеся отверстия. Внизу зашумела вода. Тайра вслушалась и поцокала языком.

- Надо бы заменить насос, - заметила она. - А то напор воды не такой мощный.

- Успеется, - махнул рукой ее отец. - Все равно нам скоро уходить отсюда. Жалко, конечно, расставаться с нашим уютным гнездышком, но, боюсь, здесь мы камни не продадим. Надо уйти в соседнее королевство. Того, что мы с тобой награбили, хватит нам до конца жизни. Купим там домик, обзаведемся хозяйством...И ты наконец-таки займешься тем, для чего предназначена красивая женщина!

Тайра скривилась.

- Папа, ты опять за свое!

- Молчу, молчу, молчу! Но в конце концов, имею я право немного побрюзжать как автор этой гениальной идеи с ограблением?

Тайра хмыкнула.

- Ну, допустим, идея была не только твоя, тут и я постаралась...

- Хорошо, хорошо! Нашей идеи. Ты у меня умничка, дочка.

Тайра сладко потянулась.

- Так, папа, ты как хочешь, а я пойду спать. Тяжелый сегодня выдался денек.

- Конечно, конечно, - торопливо закивал старик. - Я тоже немного тут повожусь и скоро пойду на боковую. Надо уже начинать сборы. Тебя ж искать начнут...

- Кто, папа? - Удивленно спросила Тайра? - Эта банда рыцарей? Я им в дымоход высыпала целый мешочек той замечательной травы, что мы нашли в предгорьях Агинса. Они расчухаются не раньше чем через сутки и вряд ли будут помнить события не то что вчерашнего дня, а целой недели!

- Вот и замечательно, - кивнул Гур. - Но только учти! Что прошло безнаказанным один раз, может сорваться в другой. Это был наш первый и последний грабеж. А то я знаю, какая ты у меня увлекающаяся натура!

- Ну конечно же, папочка, я же не маленькая и все понимаю. Спокойной ночи. - Тайра махнула рукой отцу и пошла в свою спальню. Но если бы он не склонился вновь над игрушечным солдатиком, то явно бы заметил хитрую улыбку, мелькнувшую у нее на губах. Хитрую и очень многообещающую. Кому, как не родному папе, было знать, что означает такая физиономия дочери...

Менестрель Иккин Веч так ушел в себя, задумавшись над сюжетом песни, что даже сначала не обратил внимание на вежливое покашливание прямо над ухом. Он поднял глаза и столкнулся взглядом с лицом какого-то важного вельможи.

- Благородные ольды, - сказал тот, вежливо кивнув сначала Вечу, а потом Аллиху Трайса. - Позвольте представиться: я имею честь быть смотрителем королевского зоопарка.

Трайса и Веч удивленно заморгали. Какое отношение они могли иметь к звернинцу?

- Вижу, вы удивлены, - кивнул смотритель. - Но у меня есть к вам работа. Очень прибыльная! - Он многозначительно воздел палец вверх.

Певцы синхронно почесали затылки.

- Насколько прибыльная? - На всякий случай уточнил Веч.

- Один кошель за полдня пения, - коротко бросил их собеседник.

- Один кошель? - Трайса азартно потер ладони. - Я готов подписать контракт прямо сейчас!

Перед ним словно по волшебству появился лист бумаги и перо с чернильницей. Трайса трясущейся от волнения рукой поставил корявую подпись.

- А вы, благородный ольд? - Обратился смотритель зоопарка к Вечу.

- С удовольствием, - осклабился тот. - А почему такие странные требования: один певец на полдня?

- Потому что, - холодно обронил вельможа, скатывая подписанный документ в трубочку, - второй певец в этот момент отдыхает. Работать вам придется без перерывов и выходных. Я не сказал самое главное: исполнять песни вы будете возле клетки с гарраутом. Это такой монстр. Пока поют, он очень даже мил. Поздравляю, благородные ольды, вы приняты на королевскую службу!

Побледневшие менестрели судорожно сглотнули.