Цена везения (СИ)

Утерянный меч

На грани двух вселенных, между явью и сном сумасшедшего бога, прикорнувшего на окраине мира...

Там, где рождается закат и не начинается восход...

Сгустившаяся тьма, еще не приобретшая очертаний Могучего Зла...

Тьфу, бредятина какая! Одним словом, жила-была хрень. Иначе ее не назовешь. Что она из себя представляла, будет сказано ниже, нас интересует не форма, а содержание. Хотя именно его-то описать будет посложнее.

М-да, веселенькое задание получил я от Верховного Совета магов Харета, особенно учитывая модель этого фоноамулета. Безобразие какое, а! Ну неужели в столь уважающей себя организации не найдется денег, чтобы купить соответствующие приспособления последних моделей. Я ж не требую разных дополнительных бриллиантовых висюлек, какими любит грешить барон Мартун. Я прошу нормальный фоноамулет, не заикающийся и воспроизводящий голос хотя бы приблизительно точно. А то когда я прослушиваю себя на этом допотопном приспособлении, сам иногда не понимаю, чего я наговорил!

Ладно, я отвлекся. Стереть предыдущую запись. Стереть, я сказал! Тьфу, старье! Не хочет выполнять банальной команды. Ладно, отдам все это в магическую лабораторию, пусть они мучаются. Мое дело маленькое.

Одним словом, вчера Верховный Совет магов наконец-таки приступил к рассмотрению вопроса о некоторых странных происшествиях в Нерчаитском лесу. Сейчас, секундочку, зафиксирую, как называется этот документ... М-м... А, нашел! "Решение великомудрого и достославного Верховного Совета всех лож магий Великого Харета, чье имя вызывает восторг даже будучи произнесенным в мыслях, о рассмотрении и решении вопроса о так называемой Нерчаитской загадочной реалии, чье влияние до сих пор не разведано, однако иметь объяснение должно".

Нет, это же просто кошмар какой-то! Кому нужны эти длиннющие и непонятные заголовки? Ладно, мы люди маленькие, нам сказали записать на фоноамулет информацию о решении Верховного Совета, мы и работаем... Вот интересно, нужны кому-то эти записи или они так и пылятся без дела веками? Выругаться, что ли, для веселья? Представляю, как позеленеют главы лож, когда услышат о себе прямым текстом! Хе-хе... Но не будем поддаваться искушению.

Приступим к делу. Решением Верховного Совета Магов Харета на расследование событий, связанных с этой хренью... э-э, то есть, с этими непонятными всплесками магии вокруг камня, решено отправить двух мужей, чьи деяния уже известны короне. Да свершится же это решение на благо всего государства. Конец записи.

... Ах ты ж, старье поганое! Нет, ну что за невезение! Я так старался, а этот фоноамулет, чтоб ему лежать в выгребной яме, все стер! Ох, ладно, начнем сначала.

На грани двух вселенных, между явью и сном сумасшедшего бога, прикорнувшего на окраине мира...

- Ну кто тебя тянул за язык, а? Я тебя ногой пихал, чтоб ты замолк, а ты... Тьфу! - Хэдж продирался вперед, отчаянно сражаясь с ветками, норовившими либо порвать плащ, либо стегнуть по лицу. На лбу у молодого человека багровела царапина, красноречиво говорящая о том, что сучья у деревьев Нерчаитского леса отличались остротой и прочностью. Оптимизма это не добавляло.

Клу угрюмо шел впереди товарища, с мрачной решимостью раздвигая перед собой ветки и периодически бормоча примитивные заклинания, расчищающие дорогу там, где человеческие руки справиться уже не могли. На бурчание Хэджа он даже не огрызался, что само по себе было странно. Уж кто-кто, а Клу не упускал возможности поспорить, поскандалить и при случае продемонстрировать свой богатый словарный запас, достойно конкурирующий с лексикой разбойника, ушибившего палец.

- Сколько раз тебе можно повторять: никогда не спеши принимать предложения, пусть даже и королевские, - Хэдж попытался грациозно перепрыгнуть через небольшую горку сушняка, запутался в полах плаща и рухнул носом в листья. Клу обернулся назад, глубоко вздохнул, сосчитал до десяти, не без злорадства наблюдая, как приятель пытается подняться на ноги, и подал ему руку.

Отряхнувшись, Хэдж собрался было продолжить свой монолог, но, взглянув на лицо товарища, прикусил язык.

- Привал, - Клу устало сел на пенек и вытащил из заплечного мешка флягу, и сделав два долгих глотка, протянул Хэджу. - Я все понимаю, дружище, и признаю, что сглупил. Но я думал, нам предложат что-нибудь пустяковое: ну, мало ли деликатных дел у короны... А мы вроде как вольные художники.

Хэдж потянул флягу из руки своего приятеля. Клу рефлекторно сжал пальцы. Несколько секунд продолжалось увлекательное перетягивание сосуда. Однако Хэдж в конце концов победил, и был вознагражден в придачу к фляге фонтаном брызг.

- М-да... Вот только если бы мы знали, что же конкретно ищем. А то Их Королевское Величество изволило изъясняться крайне туманно. Пойдите и найдите то, что никто еще не видел, а потому описать затруднительно... - Клу уставился на носки своих ботинок, словно надеясь на какую-то подсказку.

Хэдж пригладил мокрые взъерошенные волосы и задумчиво начал жевать булочку из королевской пекарни, выпеченную только вчера вечером.

"Это ж надо! Специально ради нас личный пекарь Его величества задержался на работе. Вкусно, конечно, но лучше б я дегустировал королевские деликатесы у себя дома возле камина", - подумал молодой человек, устало откидываясь назад. Перед глазами мелькали белые мухи. Хэдж вообще не любил долгие переходы, а тем более по бездорожью.

- Давай рассуждать, - Клу оторвался от созерцания своей обуви и поднял ничуть не изменившийся задумчивый взгляд на Хэджа. - В конце концов, мы же королевские детективы, разве не так?!

Хэдж пожал плечами. "Детективами" они называли себя сами, а уж как их именовали придворные, оставалось только догадываться. В королевском реестре должностей они значились как "Наемные служащие по особым делам". Помнится, придворные вельможи чуть голоса не потеряли, споря до хрипоты, как бы лучше назвать эту парочку. Кто из них двоих придумал слово "детективы", так и осталось неизвестным. Клу кивал на Хэджа, потому что тот якобы прочел кучу научного барахла, а Хэдж настаивал, что это Клу, известный своей любовью к показухе, выдумал что-то новенькое. В любом случае, слово было незнакомое, но звонкое. Обоим сыщикам оно понравилось.

- Мы специалисты по всяким идиотским вопросам, которыми не хочет заниматься ни одна другая из многочисленных организаций, кормящихся из королевской казны, - Хэдж мрачно сплюнул в сторону.

- Неважно, - отмахнулся Клу. - Мы - сыщики. Поэтому должны выстраивать приблизительный план действий, руководствуясь хоть какими-то фактами. Что мы уже имеем?

Хэдж скривил рот в презрительной ухмылке. Что-то подсказывало ему: коллега споткнется на цифре "один". Он не угадал. Клу умудрился загнуть аж три пальца.

- Во-первых, есть некие события, связанные с неизвестной магией. Во-вторых, мы знаем, что эти события привязаны строго к Нерчаитскому лесу. В-третьих, больше нам никто ничего сказать не может, и это означает...

- Это означает, что мы в очередной раз влипли, - перебил его Хэдж. - Слоняться по лесу мы можем годами. Не удивлюсь, если королевские маги таким образом решили нас отправить от дворца подальше. А то мы им мешаем...

Клу открыл было рот, чтобы возразить, но вовремя заткнулся. С дворцовой челядью отношения у молодых людей действительно складывались не лучшим образом. Сыщики категорически отказывались принимать разные придворные условности. Клу, например, считал, что приветствовать любого вельможу можно простым кивком головы. Оказалось, что это привилегия либо короля, либо невежды, не понимающего, что за важная птица ему попалась. Все зависело от количества цветных ленточек на поясе, от шитья на рукавах, от формы бороды и даже от длины штанов.

Если памятное торжество после победы над гарраутом, которое молодые люди превратили в редкое посмешище, им еще сошло с рук, то потом им ненавязчиво намекнули, что король немножко недоволен такой непростительной дремучестью в вопросах официальных мероприятий.

Новоявленной парочке вручили увесистый трехтомник, где расписывались все сложности этикета. Клу уснул уже на четвертой странице первого тома, Хэдж мужественно продрался аж до седьмой. Одним словом, они махнули рукой на этикет, поскольку, по мнению Клу, любую свою выходку можно объяснить спецификой следствия. А может, господам детективам необходимо в данный момент притворяться невеждами, чтоб подозреваемые ничего не заподозрили?

Но если простые придворные могли всего лишь ворчать насчет выходок Хэджа и Клу, то маги их невзлюбили с первых же дней.

Началось все с того печального события, когда один из местных ученых изготовил после долгих трудов Излечительный кристалл. Предполагалось, что этот артефакт поможет любому лицу королевской крови избавиться от многих недугов. Помнится, еще тогда Клу обратил внимание, что список недугов уж очень специфичный: тут тебе и оранжевая чума, и пустынная лихорадка, и болотная сыпь... Короче говоря, полный список болезней, о которых на Харете не слышали, почитай, сотни три лет.

А уж странная болячка с заковыристым названием "умагаданарондагаройя" могла появиться где угодно, только не на Харете. Поскольку распространялась она при такой холодрыге, какой на континенте отродясь не было.

Пока Клу старался выговорить слово "умагаданарондагаройя", Хэдж совершенно случайно засунул в нос в бумаги, где был представлен отчет о потраченных средствах на изобретение этого самого кристалла. После чего молодой человек долго судорожно хватал ртом воздух, пытаясь хотя бы приблизительно представить, сколько бутылок ахамаса можно купить на эту колоссальную сумму.

Замешательство сыщиков передалось и королю. Его Величество изволил поинтересоваться у изобретателя, как именно тот тратил выделенные суммы. Тот очень долго и путано объяснял о сложности и стоимости проводимых экспериментов до тех пор, пока не столкнулся со взглядом Клу. В отличие от Хэджа, тот гораздо быстрее освоился с немудреной арифметикой. Самая дорогая бутылка коллекционного ахамаса стоила что-то около двух золотых. Получалось, что изобретатель пропил не меньше полутысячи бочек.

Придворные маги пытались было отвлечь внимание короля от этих грустных размышлений по поводу трат из казны, но их бегающие глазки и нервно сжимавшиеся руки наводили на мысль, что поддержка изобретателя была совсем не безвозмездной.

Изобретателя со скандалом выгнали из дворца. Хорошо, что не упекли в тюрьму лет на двадцать. А маги с тех пор начали коситься на детективную парочку с откровенной неприязнью.

Впрочем, не проходило и недели, чтобы либо Хэдж, либо Клу не влипали в очередную перебранку с магическим советом. Последний конфликт случился буквально на днях. Неуклюжий Хэдж вылил на мантию какого-то мага бокал вина. Все было бы ничего, но как раз именно этот кудесник специализировался на заклинании Мгновенной Чистоты. Не то вино было приправлено какими-то особо едкими травами, не то Хэдж так особенно неудачно опрокинул бокал, но алое пятно на мантии не вывелось даже после трех дней постоянной стирки. Зато сама мантия пришла в полную негодность.

Одним словом, мысль о том, что молодых людей решили спровадить с глаз долой, казалась не такой уж и дикой.

- Ничего, выпутаемся, - пожал плечами Клу. - Найдем что-нибудь подходящее. Или не найдем. И скажем, что уничтожили. Или... В конце концов, рано или поздно Его Величество забудет про нашу экспедицию и потребует нас обратно во дворец. По ЖУТКО важному делу. Например, выяснить, куда потерялась драгоценная висюлька какой-нибудь из его фавориток.

Хэдж тяжело вздохнул. Когда Клу говорит "давай рассуждать", это ни к каким результатам обычно не приводит. Вот если сломать что-то или бочку на голову нахлобучить - тут Клу действует без промедления. Сразу вспомнился еще один эпизод из их детективной деятельности. Дельце казалось совсем пустяковым: маркиз Лербурэн потерял кольцо-печатку. Если у кого могли быть неприятности, то никак не у короля: пусть маркиз сам оправдывается, если на письме с какими-то гадостями в адрес Короны будет стоять его печать. Но выяснилось, что кольцо было совсем непростое и передавалось из поколения в поколение последние сто пятьдесят лет. По древнему пророчеству, утеря кольца означала гибель всего рода.

Когда маркиз озвучил сумму гонорара, импульсивный Хэдж хотел было сразу рвануться на поиски, если бы не выдержка и упрямство Клу. Дня через два, потратив основную часть задатка на ахамас и размышления на тему того, кому мог стать поперек горла маркиз, приятели выбрались в резиденцию клиента.

Подозрение пало на всех, кто находился в замке. Выяснилось, что маркиз отличался вредным характером и любой слуга готов был перерезать глотку хозяину, если б не страх виселицы. Законы Харета были крайне суровы к таким поступкам.

Поймав недовольные взгляды челяди, явно не пребывавшей в восторге от визита сыщиков, Клу подошел к первому попавшемуся (им оказался повар) и принялся меланхолично бить об его голову садовые горшки. На четвертом ударе несчастный сломался и покаялся, что идея с кражей кольца принадлежала всем обитателям замка. Если хозяина нельзя устранить физически, то никто не мешает сделать то же самое окольными путями.

Кольцо Лербурэну вернули в тот же день, сочинив убедительную версию о том, что маркиз сам по забывчивости оставил реликвию на столе, а та по неизвестным причинам скатилась в щель.

Помимо гонорара от Лербурэна сыщики получили в довесок еще и отдельную плату от дворцовой челяди.

Сам маркиз, кстати сказать, пару месяцев спустя свернул шею, упав с коня. Поскольку произошло это на королевской охоте, искать в этом событии чьи-то происки было б не совсем правильно. Но Клу на всякий случай съездил в замок маркиза, откуда вернулся с тележкой, груженной бочонками ахамаса.

Одним словом, пока Клу готовился к рассуждениям, его товарищ решил использовать выпавшее свободное время гораздо более плодотворно.

- Я вздремну, - пробормотал Хэдж, заваливаясь набок.

Клу посмотрел на друга с плохо скрываемой завистью. Хэдж мог засыпать в любое время и в любом месте.

Немного подумав, Клу решил перекусить и полез в свой мешок. Поскольку недра его сумок всегда отличались редким беспорядком, поиск булочки затянулся на пару минут. За это время на свет божий были извлечены треснувшее зеркальце истинного облика (естественно, оно не работало, но рано или поздно на дороге мог попасться мастер по ремонту магических предметов, а зеркальце - вещь полезная), перочинный ножик без единого лезвия (но штопор-то! штопор сохранился), ржавая самозатачивающаяся бритва (вернее, она была самозатачивающейся до того момента, как Клу попытался выцарапать ей из раковины хищного рачка-отшельника, оказавшегося впоследствии магом, осваивающим науку превращения в мелких существ) и множество других столь же полезных в хозяйстве мелочей.

Булочка, естественно, лежала на самом дне. Очистив свой завтрак от прилипшего мусора, Клу приготовился было начать трапезу, когда сзади раздался негромкий кашель. С булочкой в зубах молодой человек подпрыгнул на месте, умудрившись при этом развернуться и выхватить кинжал...

В пяти шагах от него над старым пнем висел меч. Клу потряс головой. Протер глаза. Ущипнул себя за ухо. Меч не исчезал, хотя можно было поклясться, что еще три минуты назад, когда они устроились не привал, этой железяки здесь не было.

Впрочем, назвать "железякой" оружие было бы, пожалуй, большой наглостью. Меч был очень красив, к тому же вокруг его клинка разливалось призрачное серебристое сияние.

- Хэдж, вставай! Кажется, мы нашли его... Или, вернее, оно нашло нас!

- У... Мну... Мня... Чмяк... Х-р-р, - бодро отреагировал Хэдж. Однако глаз приоткрыл и занесенный над ним ботинок увидел вовремя, резво подскочил на ноги, лишив Клу удовольствия пнуть своего товарища.

- Ну, чего надо? - К чести Хэджа, просыпался он, как и засыпал, быстро. Вместо ответа Клу молча ткнул ему за спину пальцем.

Флегматичный спросонья Хэдж внимательно уставился на меч, с важным видом обошел вокруг пня и глубокомысленно спросил:

- Ну, и где ты умудрился спереть эту хрень?

Клу встал в позу оскорбленной невинности и захлопал ресницами.

- Кто, я?

- Ну, я, вроде, лунатизмом не страдаю, - фыркнул Хэдж.

Покашливание раздалось вновь. На этот раз в нем явственно звучали недоуменные нотки. На лице Клу расцвела улыбка, означавшая, что ему пришла в голову какая-то очередная каверза. Хэдж поймал ехидный взгляд приятеля. Люди, хорошо знавшие эту парочку, при первых признаках такого поведения явно насторожились бы. Меч к людям не относился. Дождавшись, когда детективы повернулись в его сторону, он изрек:

- И да свершится наконец предначертанное в день, когда доблестный король Амбрахал Великолепный выдернул клинок, обагренный кровью дракона...

- Хэдж, оно разговаривает! - С притворным ужасом вскричал Клу.

Хэдж скорчил испуганную физиономию:

- Да, но на каком языке оно разговаривает?

- Э-э... Моя нянюшка, которая утверждала, что была свидетельницей Последнего Потопа, изъяснялась так же.

- Ну, ты не ври, а! - Возмутился Хэдж. - Какая няня могла найтись под тем лопухом, где тебя нашла бродячая цирковая труппа?

- Не цирковая. Это просто были дрессированные обезьяны, отбившиеся от цирка. У них я научился строить такие же гримасы, как и ты...

- Клу, так мы братья! - Восторженно взвыл Хэдж.

- О боги! И это те, кому вверена судьба мира! Им я, по предсказанию, должен принадлежать до тех пор, пока кровь дракона снова не обагрит мое лезвие! - Застонал меч.

- Дружище, у нас к тебе отвратительная новость, - неожиданно серьезно сказал Клу. В глазах у него плясали лукавые искорки.

- Какая? - Поинтересовался меч.

- Все драконы давно сдохли! - Радостно завопили сыщики. - И жить тебе вечно. А нам - заодно с тобой.

Раздался глухой стук. Молодые люди озадаченно переглянулись.

- А я и не думал, что мечи могут падать в обморок, - озадаченно произнес Хэдж. - Может, к нему это... зеркальце поднести.

Клу наклонился к мечу.

- Не дышит! И рта я у него что-то не вижу.

- Тогда пульс на рукоятке пощупай. А еще лучше - бери его подмышку и потопали в сторону дворца. Там, глядишь, он очухается!

- Я не могу упасть в обморок, - проскрежетал меч. - Я опустился на землю, чтобы заново исчезнуть до тех пор, пока меня не найдут достойнейшие.

Клу хмыкнул:

- Тут кто-то недавно поминал короля Амбрахала Великолепного?

- О да! - С пафосом ответил меч. - Именно я был в его руке, когда...

- Знаем, знаем, - нагло оборвал его Хэдж. - Битва при Алинагских болотах, смерть дракона Мбразза, прочая фигня древней истории.

- Древней? - Неуверенно переспросил меч.

- Именно это я тебе и пытаюсь объяснить, - ехидно заметил Клу. - И даже не древней, а древнейшей. С тех пор болота уже высохли, а на их месте вырос Нерчаитский лес. Сам подумай, сколько столетий минуло с тех пор.

- Великие боги... - Едва слышно прошелестел меч. - Получается, что я пробыл в забвении... Дайте-ка посчитать...

- И не старайся, - махнул рукой Хэдж. - Летоисчисление несколько раз менялось. Ты не застал ни Алкунарскую битву, ни Вергоронские войны, ни даже Королевскую охоту на нечисть. А эти события по современным меркам кажутся безумно далекими...

- В общем, ты проснулся как-то поздновато, - подвел итог Клу, заново принимаясь рыться в своей сумке. Потом оторвался от этого увлекательнейшего занятия, поднял глаза и ехидно добавил: - Можешь снова ложиться баиньки. На несколько тысячелетий. Вдруг тогда драконы снова заведутся.

Хэдж задумчиво смотрел на меч, барабаня пальцами по пряжке ремня. Что-то не давало ему покоя, какой-то вопрос все время крутился в голове, но молодой человек никак не мог ухватить ускользающую мысль.

- Но не мог же я пробудиться просто так, - неуверенно произнес меч. - Магия, заложенная во мне, предназначена для того, чтобы проснуться в нужный час...

Хэдж с восторгом хлопнул себя по колену. Вот оно!

- И магия, должно быть, тоже древняя? - Задал он риторический вопрос. - Клу, все сходится!

- Что именно? - Недовольно буркнул тот. Он только нашел в своей сумке очередную порцию съестного и собирался с ней расправиться.

- Древняя магия по каким-то непонятным нам причинам разбудила меч. Именно ее почувствовали наши высоколобые кудесники! То-то они всполошились! Древние знания, видимо, крайне специфичная штука, о них, поди, и не помнит никто! С другой стороны, дракон... Ты что вообще знаешь про драконов?

Клу неопределенно пожал плечами. Судя по всему, он, как и Хэдж, об этих грозных созданиях читал в книжках, написанных такими же "специалистами", как и детективная парочка.

На Харете, на самом деле, существовало великое множество книг, претендующих на научные исследования, где рассказывалось о драконах. Но они были полны таких вопиющих противоречий, что их даже запрещали к изучению в школах. Разве что как разновидность фольклора.

Известно было только, что драконы появились на Харете совершенно неожиданно. Вначале они нашли общий язык с людьми. Харет тогда раздирали междоусобные войны, и каждому князьку хотелось заполучить себе в услужение грозного стража. Драконы не возражали. Все их обязанности сводились к тому, чтобы дремать на крепостном вале, изредка просыпаясь для охоты.

Войны стихли сами по себе. Никто не рвался штурмовать замок соседа. Еще неизвестно, чей дракон окажется сильнее, а направить своих воинов на оставшегося в живых монстра - не самая лучшая идея. Князья затаились. Зато облегченно вздохнуло остальное мирное население Харета, уставшее от бесконечных битв.

Несколько лет спустя драконам в головы пришла любопытная мысль: почему это слугами должны считаться они, а не смешные людишки, именующие себя князьями?

Кто первый поднял восстание, сказать сложно. Над Харетом нависла новая угроза пострашней, чем междоусобицы. Драконы стремились уничтожить основную часть континента, оставив для себя только покорных слуг. Люди забились в подземелья, изредка предпринимая вылазки, чтобы сразиться с монстрами.

Уязвимое место у дракона нашлось, как водится, совершенно случайно. Какой-то путник, пробиравшийся через поля, увидел монстра, отдыхавшего после сытного обеда. Как выяснилось, нажравшийся дракон ближайшие два-три часа двигается с трудом, летать не способен, да и пламя у него получается жиденькое.

Война вошла в новую стадию. Крестьяне подгоняли к логову чудовища стадо скота, а потом, когда монстр утолял голод, откуда ни возьмись появлялся отряд стражников, вооруженных длинными острыми пиками. Драконы, конечно, сопротивлялись, но ценой нескольких человеческих жизней с каждым из них можно было справиться.

Упомянутый мечом дракон Мбразз был одним из последних и самым хитрым. Да и шкура у него была покрепче, чем у большинства собратьев. Ходили слухи, что снизу он весь испещрен шрамами, и уничтожить его не в силах никакое оружие.

Поняв, что рано или поздно до него доберутся, он спрятался в болотах и отсиживался там, питаясь лягушками и прочей мелюзгой. Сунуться в топь не хотел никто, но тогда еще не король, а просто барон Амбрахал придумал остроумный выход из положения. Разбив лагерь недалеко от болот, он согнал туда несколько сотен голов скота. Голод выгнал дракона из убежища. Монстр надеялся, что схватит пару-тройку коров - и улетит восвояси. Но коровы были прочно привязаны к кольям, вбитым в землю на глубину в десяток локтей. Пытаясь оторвать животных от земли, дракон замешкался - и тут же был опутан сетью. В той битве полегла добрая половина отряда, приведенная бароном. Но приказ был недвусмысленным: уничтожить чудовище любой ценой. Дракон изрыгал пламя, молотил хвостом, рвал людей когтями... В суете Амбрахал подкрался к чудовищу и вонзил меч в подбрюшье.

А потом, не мешкая, собрал новое войско и выдвинулся в поход по всему Харету. Возражать барону-драконоубийце было как-то неприлично, и в итоге он объединил несколько земель, объявив себя королем.

Насчет меча слухи ходили разные. Сам Амбрахал рассказывал, что ему приснился сон, в котором некий старец указал место, где закопан чудо-меч, способный поразить монстра. Король в одиночку отправился в пещеры, три дня не выходил, копая яму, и нашел-таки могучее оружие.

Все деликатно делали вид, что верят в эту версию. Все-таки, король - победитель, а их не судят. Правда, представить себе Его Величество с лопатой в руках не отважился бы и безумный пьяный менестрель.

Амбрахал Великолепный прожил долгую жизнь, оставив после себя многочисленное потомство, в том числе двух старших сыновей-близнецов. Вполне естественно, что после смерти Амбрахала братья начали выяснять, кому из них принадлежит право на престол, а в результате королевство опять окунулось в долгую войну, распавшись на несколько княжеств. Именно поэтому Амбрахала Великолепного историки причисляли к королям с большими оговорками.

Кстати сказать, тогда и потерялся из виду меч, которым был убит дракон Мбразз. Ходили слухи, что его спрятал один из братьев, претендовавших на престол.

Как бы то ни было, именно это грозное оружие сейчас вело беседу с парочкой сыщиков.

Хэдж с опасением думал, что магия пробудила меч неспроста и теперь перед ними замаячила опасность очередного нехорошего приключения. Клу думал, и тоже с опасением, что меч придется отдать в руки королю. А было бы неплохо, если б это оружие украсило стену их жилища. Но тогда следовало придумать убедительную версию насчет их похода. А никаких вразумительных мыслей на ум пока не приходило.

Первым тишину нарушил меч.

- Извините, что отвлекаю вас от ваших тяжких дум, но мне бы хотелось узнать, что вас вообще привело сюда? - Спросил он.

- Да как обычно, - пожал плечами Хэдж. - Маги почуяли что-то недоброе, сами лезть не захотели, послали нас.

- А, понимаю-понимаю, - подхватил меч. - Видимо, вы - государственные преступники, и поэтому вас послали на опасное задание, чтобы вы искупили свою вину. Благородно, благородно!

Клу закашлялся.

- Что-нибудь не так? - Осведомился меч.

- Вообще все не так, - недовольно буркнул Хэдж. - Мы не преступники, а как раз наоборот, состоим на государственной службе.

- Ах, вот оно что! - Обрадовано воскликнул меч. - Посылать нерадивых служак на сложные испытания! Какой прогресс! Как далеко ушла государственная мысль! Да-да! Только так можно привить усердие и исполнительность!

Клу сделал пару глубоких вдохов, а потом процедил сквозь зубы:

- Слушай, железо болтливое! Ты, может, все из себя жутко магическое и великое, но если ты не прекратишь издеваться, то я... я...

- Мы тебя закопаем, - злорадно поддержал друга Хэдж. - В трясину. Чтоб уж точно никто никогда не нашел.

- Я?! Издеваюсь? - Фыркнул меч. Сияние вокруг него поменяло цвет с серебристого на оранжевое. Клу был готов поклясться, что именно таким образом оружие высказывало раздражение. - Я просто высказываю свое мнение!

- Заплесневевшее от времени, - добавил Хэдж.

Клу промолчал. У них с коллегой образовалась еще одна проблема. Было подозрение, что увидев меч и услышав от него про дракона, маги радостно отправят в поход против чудовища тех же Хэджа и Клу. В конце концов, с гарраутом они справились! Очень удобный предлог для того, чтобы окончательно избавиться от пары выскочек.

Приблизительно те же мысли одолевали Хэджа. Правда, он надеялся, что с драконом можно будет как-нибудь договориться. Мысль о схватке с монстром молодой человек отметал сразу же. У него не было ни малейших сомнений в том, что чудовище вряд ли польстится на волосатого и жилистого Клу. С точки зрения дракона, Хэдж, наверное, выглядел гораздо аппетитнее.

- Между прочим, - осведомился меч. - Я совсем забыл уточнить: вы принесли ножны?

- Ножны? - хором переспросили детективы и переглянулись.

- Разумеется! - В голосе меча послышались нотки раздражения. - А как вы иначе собираетесь меня нести через эту грязь? Чтобы я убил дракона, лезвие мое должно быть чистым. Малейшее пятно способно свести на нет всю магию!

Клу едва слышно взвыл. Меч оказался не просто занудой, а еще и чистюлей... С другой стороны, за несколько тысяч лет он должен был заржаветь. А ведь серебристое лезвие было начищено до блеска.

- Минуточку, - Клу решил облечь свои сомнения в словесную форму. - А где ж тебя тогда хранили все это время?

- А вы не знали? - изумился меч. - В дамуханаре, естественно!

- В даму... чего? - не понял Хэдж.

- В даму... где? - почти повторил Клу вопрос своего напарника.

- Великие боги! Да что за необразованность! - Фыркнул меч. - Дамуханар - магически созданное хранилище, над которым не властно время.

Хэдж только изумленно открыл рот. Что и говорить, древние были великими мастерами. Если б не бесконечные войны и катаклизмы, сотрясавшие Харет несколько тысячелетия назад, как много полезных знаний осталось бы потомкам!

- Не знаю я никакого дамуханара, - отмахнулся Клу. - И знать не хочу! И ножен у нас нет. В плащ завернем, не испачкаешься.

Хэдж сначала осмотрел с ног до головы своего друга, потом не менее придирчиво себя и вздохнул. После похода через Нерчаитский лес их одежда больше смахивала на лохмотья. Ни о какой чистоте тут речи быть не могло.

Видимо, Клу пришел к таким же выводам, потому что осторожно переспросил:

- А если мы тебя потом вымоем?

- Омыть меня можно только кровью дракона, я же вам ясно сказал! - Гневно ответил меч. - После чего я уйду очищаться в дамуханар.

- Стоп-стоп-стоп! - Прервал его Хэдж. - Если сказания не врут, ты еще долго висел на стене у Амбрахала Великолепного после того, как он кокнул дракона.

- Висел, - подтвердил меч. - Мы искали Сфараста.

- Э-э, - синхронно протянули сыщики.

- Понятно, - снисходительно ответил меч. - О нем вы тоже ничего не слышали. Сфараст - последний дракон Харета. Ходили слухи, и я склонен им верить, что это вообще предводитель драконьего племени, пришедшего на сию землю. Так говорил мне кузнец Невгрил, выковавший меня...

Хэдж схватился за голову и застонал. Проблем с каждой минутой становилось все больше. Говорливый меч мог поставить с ног на голову всю официальную историю древнейшего Харета. Любому школьнику известно, что Невгрил - никакой не кузнец, а демон, побежденный в магическом поединке наставником короля Амбрахала Великолепного.

Клу был более прямолинеен, поэтому брякнул:

- Впервые слышу, чтобы демон был кузнецом.

Меч поперхнулся, а потом выдал длиннейшую тираду, под конец которой сыщики почувствовали себя немного неуютно. Слишком уж много противоречий свалилось на них сразу.

Если вкратце, то эта заунывная лекция сводилась к тому, что наставником короля как раз и был демон, пытавшийся завладеть Харетом. Именно он украл у Невгрила чудесный меч, заодно, на всякий случай, убив кузнеца, чтоб тот не сболтнул чего лишнего. Амбрахал тоже оказался не лыком шит. И когда демон притащил чудесный меч, тут же опробовал оружие на своем наставнике. После чего быстренько придумал сказку про вещий сон. Времена были тяжелые, все были озабочены борьбой с драконами, поэтому никто и не подумал поинтересоваться судьбой неизвестно куда исчезнувших кузнеца и наставника.

- Кстати, - озабоченно спросил Клу, переминаясь с ноги на ногу. - Ты сказал, что вы с королем ждали этого... Ну, последнего дракона...

- Сфараста, - подсказал меч.

- Да, вот именно. И что же, не дождались?

Меч некоторое время молчал, а потом неохотно признался:

- Мы потеряли его. Боюсь, он бежал с континента и спрятался в других землях. Я терпел несколько лет. А потом был вынужден уйти в дамуханар. Иначе, бездействуя, я бы погиб. Такова моя участь.

Некоторое время все трое молчали, погрузившись в размышления.

- Я просто не представляю, как ты будешь все это рассказывать совету магов, - наконец выдавил из себя Хэдж. - У них немного другие представления об истории.

- А почему это я должен им что-то рассказывать? - Недоуменно спросил меч.

- Да потому, что именно они надули королю в уши про странную магию в Нерчаитском лесу! - Рявкнул Клу. - И если мы вернемся с пустыми руками, у нас будут неприятности.

- А если мы вернемся с ним, - тихо добавил Хэдж, кивнув в сторону меча, - неприятностей у нас будет не меньше.

- Ну... Я могу им что-нибудь соврать... Рассказать ту историю, к которой они привыкли. А потом, уже наедине с королем, поведать всю правду.

- Ага, - осклабился Клу. - И король тут же радостно тебе поверит! Конечно же! Размечтался!

- А почему бы и нет? - Изумился меч.

Хэдж вздохнул:

- Видишь ли, наш железный друг... Иногда людям просто необходимо жить в паутине тех заблуждений, которые они же и придумали. Очень тяжело признаться самому себе, что долгое время ты верил в ложь. Гораздо проще притвориться, что правды не существует. Боюсь, что Его Величество скорее прикажет тебя выбросить, чем слушать подобную ересь. Так что, ты уж постарайся молчать.

- Для начала вы должны придумать, как меня принести королю, - справедливо заметил меч. - А еще, просто необходимо срочно выяснить, где завелся дракон. И куда исчезли ножны.

- А без ножен вообще никак? - Тоскливо спросил Хэдж, предчувствуя очередную экспедицию.

- Никак! - Отрезал меч. - Они тоже созданы Невгрилом, я неразрывно связан с ними. Убить дракона можно только вытащив меня из ножен. Это магический ритуал, и не вам его нарушать! К сожалению, в дамуханар я могу отправиться один. По непонятной мне причине ножны остаются в этом мире. Возможно, потому, что Невгрил их сделал на два дня позже, чем меня, и в жуткой спешке.

- Будем размышлять логически, - вздохнул Клу, прислоняясь спиной к дереву. - Где ты их видел в последний раз?

- У короля в руках, - не раздумывая ответил меч. - Утром, после его пробуждения, прямо в королевской спальне я сообщил Его Величеству, что пришло мое время уходить. Он вытащил меня из ножен, произнес прочувствованную речь - и мы расстались. Дальнейшая их судьба мне неизвестна.

Детективы переглянулись.

- Мне в голову приходит только одна идея, - неуверенно протянул Хэдж.

- А мне тоже, - уныло откликнулся Клу. - И не удивлюсь, если это одна и та же идея! Придется тащиться в королевскую библиотеку.

- Я тоже так думаю, - довольно ответил меч. - Я просто уверен, что в какой-нибудь из хроник сохранилось упоминание о том, куда исчезли ножны.

- Только это должны быть очень забытые хроники, - мрачно обронил Хэдж. - Я, по крайней мере, и про тебя-то читал не особо много.

- Вот так проходит слава, - вздохнул меч. - Однако поторопитесь! Если дракон проснулся, это значит, что зло не дремлет!

- Ой, только не надо этого пафоса! - Скривился Клу. - Расскажи мне лучше, почему ты появился именно здесь, в Нерчаитском лесу, а не в королевской опочивальне?

- Не знаю, - флегматично ответил меч. - Магия, связывавшая меня с убитым драконом, видимо, заставила меня пробудиться именно здесь. Многие законы мне не ведомы: я ж не колдун, а всего лишь оружие, пусть и величайшее.

- Знаешь, Хэдж, - тихо шепнул Клу, - у нашего нового знакомого такое потрясающее самомнение, что мне начинает казаться: мы с ним родственники.

Через четверть часа детективы двинулись в обратный путь. Серебряное сияние за их спиной потихоньку скрылось за густыми ветвями Нерчаитского леса. А еще некоторое время спустя два оборванных грязных человека вывалились на тракт, столкнувшись нос к носу со стражами порядка.

- Гляди-ка! Бродяги! - Поморщился один из стражей, сплюнув под ноги. - И куда их вести? В тюрьму? Так даже туда не пустят, сначала помыть попросят.

- Во дворец нас вести, - нагло ответил Клу. - Ты что, не видишь: перед тобой служащие по особым делам Его Величества!

- Вообще-то, похожи, - неуверенно ответил другой страж. - Только что ж вы так...

- Не твоего ума дела, олух! - Взвился Клу. - Дело государственной важности! Конспирация и маскировка! Живо во дворец, сопровождайте нас, чтоб другие такие же умники не приставали!

Срочно собранный Верховный Совет магов Харета пребывал далеко не в радужном настроении. Маги - пташки поздние, они предпочитают до ночи возиться в своих лабораториях или сидеть с друзьями, вспоминая славные времена молодости. А потому и просыпаются существенно позже полудня. Но если король с раннего утра требует предстать перед своими светлыми очами, тут уж ничего не попишешь.

Стоящие рядом с троном Хэдж и Клу вызывали особое раздражение. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: именно эта парочка послужила причиной столь раннего собрания.

Его Величество хмуро барабанил пальцами по подлокотнику трона, изредка бросая взгляд то на Хэджа, то на Клу. Вообще-то, им было приказано явиться на аудиенцию к полуночи, а детективы соизволили предстать перед монаршими очами только два часа назад. Детективная парочка опоздала на встречу с королем - неслыханная наглость! - по весьма уважительным причинам. Магия, с которой они столкнулись, была древняя, а значит, не исключено, что заразная. Поэтому в срочном порядке пришлось проводить ряд очистительных ритуалов. Запах ахамаса, исходивший от сыщиков, наводил на мысль, что очищение сводилось к банальной попойке, но доказать это было сложно. Держались на ногах оба сыщика весьма твердо.

Если совсем честно, то опоздание произошло из-за долгих пререканий. Сыщики никак не могли прийти к единому мнению. Хэдж утверждал, что следует рассказать все, как есть, и пусть король со своими советниками ломают головы и ищут способ найти какие-то мифические ножны, а заодно и выяснить, откуда в королевстве взялся дракон.

Клу слушал монолог товарища вполуха, тщательно изучая место над камином и все больше убеждаясь в том, что мечу там будет самое место. Ладно, пусть не мечу - он так или иначе свалит в этот свой загадочный дамуханар - но хотя бы ножнам! Впрочем, их еще надо для начала найти.

Потом Клу открыл рот - и долго изливал на Хэджа поток словоблудия, где логика упорно проигрывала эмоциям. Впрочем, Хэдж позеленел уже при фразе "дракон не гарраут, что нам стоит замочить эту ящерицу-переростка", поэтому к восприятию логики был не способен абсолютно. А добило его высказывание "тебе идти не обязательно, сам справлюсь, если что".

На этот раз надолго замолчал Клу, выслушивая возмущенные вопли своего напарника. В душе Хэджа были задеты самые тонкие струны. Намекнуть ему, что в паре детективов он представляет второстепенную единицу было как минимум небезопасно для здоровья.

Когда Хэдж выдохся, наступил черед немного отдохнувшего Клу. Он долго истекал ядом в отношении своего товарища, а тот делал вид, будто его совершенно не волнуют едкие реплики коллеги.

Чтобы чем-нибудь занять руки, Хэдж подошел к к висящему на стене списку и вычеркнул красным карандашом очередную фамилию.

- Ну, и кто у нас на сей раз? - Хохотнул Клу, подходя ближе. - Очередная несостоявшаяся пассия?

- Ну, в отличие от тебя я не орошаю поглощенной выпивкой почетных гостей! - огрызнулся Хэдж. - Особенно если этот гость - я!

Клу с преувеличенным вниманием принялся изучать пергамент. Он уже и не помнил, чьей идеей было повесить список всех более-менее заметных семей города и вычеркивать оттуда те, куда им появляться по той или иной причине не следовало. По странному стечению обстоятельств, красным пестрела большая часть списка.

- О Хэдж, а это кто отличился? - Ткнул в одну из зачеркнутых фамилий Клу, озадаченно почесывая затылок. - Совсем недавно этого не было!

- А ты что, не припоминаешь? - Мрачно спросил Хэдж. - Хотя логично, что ты этого НЕ помнишь. Странно было бы, если бы помнил... Да и не стоит ТАКОЕ вспоминать.

Клу безуспешно попытался сделать смущенный вид. Вид упорно не делался. Зато любопытство выпирало совершенно беззастенчиво.

- Хэдж, ну так колись, чего было-то? - Судя по тону, Клу собирался выяснить детали любыми правдами и неправдами.

- Ну... Как тебе сказать, дружище... Все было неплохо. Сначала. Компания сидела хорошая. Выпили. Я попел.

- Ну, кто бы сомневался, - хмыкнул Клу, - чтоб ты, да в компании, да не добрался до утарги? Не бывает!

- Ну вот, - уныло продолжил Хэдж. - Ты остался допивать бочонок ахамаса. У тебя это, кстати, получилось. И ты заснул прямо за столом. Потом все пошли гулять. Мы с этой... как ее...

- У тебя всегда была проблема с именами, - не преминул поддеть приятеля Клу.

- Не важно, - отмахнулся Хэдж. - Ну вот, мы с этой подругой потихоньку оторвались от остальных. Забрались в королевский парк...

- Ну, ну? - Поторопил его Клу.

- Она меня спросила, чем бы я сейчас хотел заняться.

- НУ???

- И я предложил ей пройти прогуляться до набережной... За что она мне дала по морде? Вот скажи? Заблудшие боги, я никогда не пойму женщин.

Клу сделал благостное выражение лица.

- Дружище, - его голос просто истекал елеем. - Она тебе дала по морде рукой?

Хэдж угрюмо кивнул.

- Действительно странно, - Клу всплеснул ладонями в притворном ужасе. - А могла бы чем-нибудь потяжелее. И это было б справедливо.

Он немного помолчал и добавил:

- И вообще, я б на твоем месте просто не появлялся не только в этом доме, а вообще в квартале. Знаешь ли, тарелки летают далеко.

Хэдж сделал вид, что его жутко интересуют разводы на потолке.

Воспользовавшись этим молчанием, Клу снова вернулся к спору.

Детективы приканчивали уже десятую бутыль ахамаса, когда в дверь раздался робкий стук.

- Ну, кто там?! - Синхронно рявкнули сыщики с такой силой, что в окнах задребезжали стекла.

Дверь распахнулась - и на пороге предстал трясущийся от ужаса придворный, нервно облизывающий тонкие бледные губы.

- Па-па-па... - Пролепетал он, переводя испуганный взгляд на перекошенные морды сыщиков. - Па-па-пас...

- Короче! - Заорал Клу.

- Па-па-посланник...

- Еще короче! - Зловеще прошипел Хэдж.

- Посланник Его Величества, младший служащий Гиром Дран, - выдавил из себя придворный.

- Как мне надоел этот этикет, - скривился Клу. - Пока представятся, полчаса пройдет. А не представишься - вроде как нахамил.

- Не мы придумывали эти правила, - пожал плечами Хэдж. - Чего тебе, горе наше?

- Его Величество требует срочной аудиенции, - выпалил Гиром Дран, явно довольный тем, что наконец-таки справился со своей задачей. После этой сложной работы он блаженно улыбнулся и осел в глубоком обмороке.

- Вот тебе и здрасьте! - Хэдж наклонился над визитером и пощупал его руку. - Сердце вроде как бьется. Жить будет.

- Чего это они такого робкого прислали? - Недовольно буркнул Клу.

- А они так тренируют особых порученцев, - осклабился Хэдж. - Чтоб потом любые сложные задания одной левой выполняли. Ты на себя в зеркало посмотри, красота неземная. По сравнению с тобой разъяренный гарраут - просто милашка!

Клу недовольно обернулся на свое отражение и нехотя признал, что Хэдж если и преувеличивал, то совсем незначительно. Из зеркала смотрела красная рожа с яростным взглядом.

- Сам не лучше, - наконец признал он. - И вообще, после того случая в трактире "Ленивый сыродел" нас побаиваются.

Хэдж хмыкнул. В трактире они тогда засиделись допоздна и немного повздорили с соседней компанией, состоящей из десятка крепких лесорубов. Кто первый начал, понять было сложно. Хэдж утверждал, что Клу слишком нагло смотрел на лесорубов, а Клу доказывал, что это Хэдж громким шепотом отпускал комментарии по поводу одежды работяг. Как бы то ни было, весь конфликт занял не больше минуты. Лишь только лесорубы закатили рукава, предвкушая добрую драку, Клу немного лениво протянул:

- Гарраут был пострашнее, мы сейчас вас будем таким же образом укрощать. Хэдж, начинай!

Вообще-то, как потом оправдывался Клу, он был и сам не против начистить кому-нибудь морду, но трезво оценил соотношение сил один к пяти. А учитывая, что Хэдж в драке мог скорее заехать себе по носу, чем по чьему-то глазу, то и просто один к десяти. Зато Хэдж обладал необъяснимой способностью точно угадывать, какая песня нравится той или иной компании. Поэтому любая ссора затихала в зародыше, как только его пальцы касались струн. Клу не учел одного: утарги они в трактир не захватили.

Пьяный Хэдж сфокусировал мутный взгляд на одном из лесорубов, икнул и попытался исполнить популярную песенку а капелла. Рев, вырвавшийся из его глотки, немного озадачил лесорубов. Окончательно охладила их боевой настрой реплика Клу:

- Ты помнишь, тогда гаррауту это не понравилось...

Сказано было не то чтобы грозно, но уж слишком многозначительно. Лесорубы моментально протрезвели, развернулись и дружной толпой, сшибая все на своем пути, рванулись к выходу, застряв в дверях и изрядно помяв друг друга.

Слухи, как известно, имеют свойство сильно искажать действительность. На следующее утро, созерцая синяки лесорубов, жители Харета, довольствуясь толикой информации о событиях в трактире, пришли к выводу, что сыщики освоили древние заклинания. А уж когда эта информация дошла до дворца, то маги потребовали от сыщиков личного отчета о произошедших безобразиях. В последнем варианте легенда о несостоявшейся стычке с лесорубами выглядела следующим образом. В трактир, где отдыхали после трудового дня ничего не подозревавшие жители Харета, ввалились два чудовища, впоследствии оказавшиеся известными детективами. Они изменили не только свой внешний облик, но и голоса. Поэтому после дикого рева, снесшего три стола и разбившего чуть ли не всю посуду, а также проломившего крышу, пострадали ни в чем неповинные работяги, недавно вернувшиеся из леса после тяжелейшей рубки деревьев.

Если кто и выиграл от этой истории, то хозяин трактира, живо смекнувший, как извлечь из нее прибыль и потребовавший от короны возмещения убытков на внушительную сумму.

Друзья сначала беспокоились, что их репутация будет немного испорчена. Но как выяснилось, все к лучшему. Даже служба мздоимцев не особенно стремилась лишний раз постучаться к ним в дом. Стоит ли удивляться реакции королевского посланника Гирома Драна, явно решившего, что на нем будет опробовано одно из заклятий, чуть не убившего десяток здоровых мужиков.

Клу подошел к бадье с холодной водой, крякнув, взвалил ее на плечо и отправился в сторону посланника.

- Ты решил помыть пол? - Удивленно вздернул бровь Хэдж.

- Не... - пропыхтел Клу. - Я собираюсь привести в чувство нашего нежданного гостя.

- Не надо, - остановил его Хэдж. - Сейчас очухается. Тогда и пойдем к королю. У нас еще ахамас недопитый остался - грех оставлять. А этот посланник хоть и робкий, но может потребовать налить.

Этот аргумент возымел свое действие. Клу поставил бадью недалеко от Гирома Драна, чтоб лишний раз не тягать ее туда-обратно и, отдуваясь, уселся рядом с товарищем.

Следующие полчаса напарники вырабатывали наиболее убедительную легенду для короля, а заодно и для магов. Решили слегка разбавить правду вымыслом, чтобы не нарваться на встречу с драконом. Версия, преподнесенная магическому совету, гласила, что в Нерчаитском лесу обнаружен легендарный меч Амбрахала Великолепного. Оружие дало о себе знать мощным всплеском магии. На этом правда заканчивалась и начиналась буйная фантазия.

Меч появился не просто так. Его позвала его вторая часть, то бишь ножны. Именно их и требовалось найти для того, чтобы грозное оружие смогло уйти на покой. Иначе, если оно долго пробудет на свободе, могут пробудиться древние силы, способные вызвать к жизни давно исчезнувших драконов. Меч якобы высказал мысль, что столь мудрое собрание, как Верховный Совет магов Харета, обязательно обнаружит ножны и позволит решить назревшую проблему.

Детективы не сомневались, что искать ножны все равно пошлют их. Но так, по крайней мере, у них была возможность привлечь к поискам многомудрых мужей. Копаться в королевских архивах сыщикам жуть как не хотелось.

Верховный Совет магов Харета разрывался между желанием показать свою значимость и возможностью продемонстрировать полное невежество. Сколько они не напрягали память, ничего нового о мече Амбрахала Великолепного не вспоминалось. А про ножны так вообще никто не знал.

После долгого невразумительного обсуждения, Верховный Совет принял решение отправить на поиски детективов.

- Кто бы сомневался! - Хмыкнул Клу, когда они с Хэджем добрались до своего дома. - Стоило городить огород! Достаточно было доложить все королю - и с таким же результатом топать обратно в сторону Нерчаитского леса.

- Не скажи! - Возразил Хэдж. - Имитация деятельности вполне способна заменить саму деятельность. Мы показали магическому совету, что трудимся и не зря получаем королевское жалование. В противном случае, боюсь, королю начали бы нашептывать, что мы бездельничаем, и пора бы нас выгнать с глаз долой. И вообще... Кто тебе сказал, что начинать поиски надо в Нерчаитском лесу?

- Нууу... - Протянул Клу. - А где ж еще?

- Меч рассказывал нам, что последний раз видел короля, а заодно и ножны, в королевской опочивальне, так?

- Угу, - согласился Клу.

- Сам подумай: разве Амбрахал Великолепный расстался бы с ножнами? Может, нам наведаться в опочивальню Его Величества?

- Хэдж, - устало вздохнул Клу. - Из нас двоих историю Харета лучше знаешь, конечно, ты, но хочу тебе напомнить, что нынешний дворец стоит на обломках резиденции Амбрахала Великолепного. Войны стерли ее с лица земли. Сам дворец разрушен какой-то испепеляющей магией. Там не то что от ножен - от камней даже пыли не осталось.

- Про испепеляющую магию я не знал, - огрызнулся Хэдж. - Я надеялся, что, может, в подземельях замка...

- Все потому, что ты увлекаешься никому не нужными древностями, а я, в отличие от некоторых, совершенствую боевое мастерство и стремлюсь знать как можно больше о воинском искусстве магов, - фыркнул Клу.

- Знать не значит уметь, - парировал Хэдж. - Маги десятилетиями учатся, а ты думаешь, что книжку прочтешь - вот тебе и умение!

Детективы замолчали. Клу уныло пялился в окно, решая сложную проблему: сбегать за ахамасом сейчас или попозже. Хэдж пребывал не в самом радушном настроении, в очередной раз пытаясь себя убедить, что меч может ошибаться и дракона, на самом деле, не существует.

Их задумчивость прервал стон и неразборчивые проклятия.

- Клу! Мы с тобой олухи! - Хлопнул себя по лбу Хэдж. - Ушли из дома - и забыли там королевского посланника!

- Не забыли, а ты забыл, - фыркнул Клу, косясь одним глазом на выползающего из-под стола Гирома Драна. - Мне было неохота переть его на себе.

- Зачем переть? - Изумился Хэдж. - Могли просто на пороге положить.

Клу отмахнулся. Ему не хотелось признаваться, что за разговорами о легенде про судьбу меча он действительно запамятовал о бедолаге. Не до того было.

- Очухался, малохольный? - Участливо спросил Клу. - Долго же ты в отключке валялся.

- Я бо... бо... бо... - Пролепетал посланник.

- Болеешь, что ли? - Поинтересовался Хэдж.

- Ага, - их гость судорожно сглотнул. - Меня ж на службу по проте... проте... протекции приняли. Дядя по... постарался. Ко... конечно же, не... недуг мой скрыли.

Клу душераздирающе зевнул.

- Хэдж! Вот видишь, как попадают во дворец! По протекции! Выучил правила этикета - и работай. Это только мы с тобой поперек всех правил пошли. То-то нас недолюбливают!

Хэдж пожал плечами. По его мнению, их необузданный характер мог вывести из себя кого угодно, даже если и принять их на работу по личной рекомендации Его Величества.

- Иди уже домой, чудо, - кивнул Хэдж. - Если кто будет возмущаться, что ты задержался, скажи, что мы тебя попросили нам помочь. В интересах следствия.

- Да-да! - Оживился Клу. - И чтобы это утверждение не было голословным, сгоняй-ка ты нам, дружок, за ахамасом.

- Две бутылки взять? - Тоном опытного мальчика на побегушках спросил Гиром, даже ни разу не заикнувшись.

Сыщики переглянулись и синхронно вздохнули.

- Две, - согласился Клу. И добавил: - Две дюжины! Каждому!

Когда за королевским посланником закрылась дверь, Хэдж сокрушенно покачал головой:

- Куда катится молодежь! В его возрасте две бутылки для меня было так... размяться.

- Может, у него тоже "размяться", - фыркнул Клу. - А к нам он испытывает уважение и считает, что люди старше его на десяток лет уже более умерены в потреблении ахамаса.

Хэдж ухмыльнулся:

- Ничего-ничего! Парень подрастет и поймет, что в нашем возрасте все только начинается...

- Учитывая, что он больной, как сам признался, чуется мне, помрет парень трезвенником, - резонно возразил Клу.

Некоторое время спустя в дверь ввалился без стука тяжело отдувающийся Гиром Дран. За спиной у него висел соблазнительно позвякивающий мешок.

- Я вам при... при... при... - Начал он.

- Видим, что принес, - кивнул Клу. - Сгружай сюда... Осторожненько! И можешь двигать отсюда.

Гиром Дран поставил мешок на пол и замялся, переступая с ноги на ногу.

- Чего тебе? - Изумился Хэдж. - Неужели на чаевые рассчитываешь? Или думаешь, что мы сами за все это заплатим?

- Не... Нет, - промямлил посланник. - Я это... В общем... Помочь хотел... С этими... С но... ножнами... Я у... услышал, как вы про.. про них го... говорили.

Клу удивленно вытаращил глаза. Хэдж презрительно хмыкнул.

- Ну, это... - Гиром явно не знал, куда себя деть от своей наглости. - Мой дед тро... троюродный... Он был пи... писарем при канцелярии... И вот рассказывал, а я запомнил... Когда меч исчез, Амбрахал Ве... Великолепный сказал, что память о нем должна все время жить. И вызвал к себе при... придворного художника.

- И что? - Нетерпеливо спросил Клу.

- А ни... ничего, - потупил глаза Гиром. - Знаю только, что художника по... позвали, а недели три спустя он исчез куда-то. На... навсегда. Так его и не нашли.

- Да... - Ехидно протянул Хэдж. - Помог! Ничего не скажешь!

- Но возмо... Возможно, где-то в лето... летописях, - попытался продолжить Гиром Дран.

- Скройся с глаз наших! - Рявкнул Клу. - И не суйся больше в дела, где ты ничего не смыслишь!

Когда за посланником закрылась дверь, Хэдж неуверенно пробормотал:

- Если в словах парнишки есть доля истины, первое, что приходит на ум: художник с этими ножнами и смылся.

- Да зачем?! - Спросил Клу. - Толкнуть кому, что ли? Нет, не вариант. И опять же: только в том случае, если этот болезненный посланник ничего не перепутал. Информация из третьих рук от выжившего из ума троюродного дедушки...

- Почему же сразу выжившего из ума? - Недоуменно спросил Хэдж.

- Дружище! А ты подумай сам: работать в канцелярии - и не тронуться рассудком, переписывая эту муть? Да я когда ее читал, чуть не свихнулся, а уж если все это конспектировать...

Хэдж хмыкнул. Аргументы коллеги были, конечно, легковесными, но почему-то слабо верилось в эту историю с художником.

- Кстати, ты не помнишь, кто там тогда картины писал, при Амбрахале Великолепном? - Осведомился Клу.

Хэдж удивленно захлопал глазами:

- Ты думаешь, нам это как-то поможет? Ну, вообще-то, тогда при дворе много разного творческого народа толпилось. Времена были бурные, там каждый третий рыцарь себя героем войн называл и каждому хотелось свои подвиги в летописях отметить. Только официальных придворных художников было не меньше трех десятков. А уж остальных прихвостней... Но я не помню, чтобы кто-то из них пропал бесследно. С другой стороны, ты ж понимаешь: время послевоенное, кто от ран помер, кто себя в мирной жизни не нашел и двинул по свету скитаться, а кто просто спился... За всеми не уследишь! В этой толпе одним художником больше, одним меньше...

- М-да, - задумчиво буркнул Клу. - В качестве одной из версий историю про художника оставить, конечно, можно, но только на крайний случай.

- Да куда уж крайнее? - Съехидничал Хэдж, шутливо толкая приятеля кулаком в плечо. - У нас пока только одна версия и есть.

- Тогда придется нам все-таки топать в королевскую библиотеку, - мрачно резюмировал Клу. - Пороемся в пыльных фолиантах, хотя меня от этой перспективы начинает тошнить.

Хэдж не стал добавлять, что его не просто тошнит, а прямо с души воротит. Древние сказания о битве при Алинагских болотах и последовавших за ней событиях занимали сотни томов. Если уж высоколобые ученые из Верховного Совета не смогли ничего вспомнить об этих треклятых ножнах, то шансы детективов обнаружить что-то значительное просто сводились к нулю.

Однако пока никакого другого выхода не придумывалась. Детективы очень долго собирались выходить, придумывая разнообразные причины для того, чтобы подольше задержаться дома. Но часа два спустя они все-таки вывалились на улицу и понуро побрели к библиотеке.

В хранилище знаний было пусто и тихо. Многочисленные школяры появляются здесь ближе к экзаменам, а у других добропорядочных жителей Харета находились заботы поважнее, чем изучение древних книг.

Навстречу детективам, шаркая ногами, подошел сгорбленный старик и, хмуро глядя из-под кустистых бровей, проскрипел:

- Я имею честь состоять на службе главного библиотекаря. Благородные ольды пришли за чем-то конкретным или им просто любопытно?

Клу озадаченно почесался. Он слабо представлял, что в это унылое здание могут забрести какие-то несчастные, чья жизнь скучна настолько, что единственное развлечение - посещение библиотеки.

Хэдж только вздохнул. Его безумно раздражала привычка всяких книжных червей в человеческом обличье разговаривать с посетителями таким тоном, будто посещение библиотеки было сравни аудиенции у Его Величества. Велика честь - покопаться в бумажном старье!

Впрочем, он взял себя в руки и максимально вежливо произнес:

- Нас интересуют летописи о событиях, последовавших после битвы при Алинагских болотах.

Библиотекарь поморщился.

- Такое ощущение, будто все свихнулись на этой битве! Буквально неделю назад приходил какой-то паренек, тоже требовал показать ему древние летописи. Рылся в них дня два, а потом ушел отсюда жутко обозленный. Надеюсь, вы не будете потом на мне срывать свое недовольство?

- Любопытно, что за паренек? - Насторожился Клу. Его неприятно удивила мысль о том, что подобные сведения могли понадобиться кому-то еще.

- Да откуда я знаю! - Окрысился старик. - Делать мне больше нечего: запоминать всех посетителей. Два дня он тут просидел безвылазно. И ушел мрачный, как туча. Вас-то хоть какой послевоенный период интересует?

- А что, были еще какие-то периоды? - Брякнул Клу, прежде чем Хэдж успел пробормотать что-то вразумительное.

Со стариком тут же произошла разительная перемена. Он словно увеличился в росте, глаза налились кровью, а скрипящий голос сменился громовыми гневными раскатами. Из его слов детективы почерпнули много нового об истории Харета. Вот уж действительно: век живи - век учись. Но в школах этой части харетских хроник уделяли мало времени, а библиотекарь, видать, от скуки, проштудировал все свое бумажное хозяйство.

Выяснилось, что промежуток между битвой при Алинагских болотах и окончанием царствия покойного Амбрахала Великолепного историки делят на несколько частей, чьи названия были сложны и запутаны. Но у библиотекаря они просто от зубов отскакивали. За время этого монолога Клу, несмотря на крайне громкий голос старика, умудрился несколько раз стоя вздремнуть, периодически просыпаясь и невпопад кивая, словно соглашаясь с мнением библиотекаря.

Хэдж, напротив, слушал довольно внимательно, пытаясь вставить в нужное время свою реплику. Удалось ему это только после того, как библиотекарь выдохся.

- Все это очень любопытно, - вежливо заметил Хэдж, убедившись, что неожиданная лекция временно закончилась, - но нам хотелось бы узнать что-нибудь про легендарный меч Амбрахала Великолепного. Быть может, в какой-то из рукописей о нем рассказано достаточно подробно?

Библиотекарь сразу скис.

- Подробно, юноша, о нем написано везде. Или вы хотите, чтобы я вам лично пересказал легенду о славном труде Амбрахала Великолепного, который, не щадя своих рук, рыл яму, чтобы найти...

- Не вздумай только ему рассказывать версию самого меча, - прошипел Клу, незаметно толкая приятеля ногой.

- Сам знаю, не дурак, - тихо ответил Хэдж.

- Вам неинтересно? - Ощерился библиотекарь, заметив их перешептывания. - Тогда не занимайте мое время! И без вас дел хватает!

"Какие могут быть дела у этого деда? - Недовольно подумал Клу. - Разве что пыль с книжных корешков протирать и забивать своими россказнями мозги редким посетителям".

Вслух же он произнес:

- Нет-нет, что вы! Нам очень интересно! Просто мы с приятелем сегодня немного устали, и наше внимание слегка рассеянно.

- Вот именно! - Назидательно поднял вверх палец библиотекарь. - А между тем, из-за рассеянности некоторых теряются знания. Кто, например, вспомнит сейчас о том, что Амбрахал Великолепный, которого некоторые недостойные историки и королем-то не считают, был не только величайшим воином, но и покровителем искусств! Под его покровительством находились поэт Дармант Алимарский, скульптор Виридан Королойский, художник Тифран Тобал...

- А мы слышали, что одного такого художника он просто взашей выгнал, - наобум брякнул Клу. Кто бы тогда мог сказать, что эта случайно оброненная фраза и станет ключом к разгадке!

- Ах, вы про этого неумеху, Сальдана... - Протянул библиотекарь. - Какой же он художник, о чем вы говорите? Так, выскочка! По молчаливому согласию летописцев о нем даже не упоминают в хрониках... Видите ли, ему вздумалось утверждать, что это он придумал эскиз герба Харета! Неслыханная наглость! Известно, что над гербом корпели не один месяц лучшие художники королевства. И последние штрихи добавлял лично Их Величество Амбрахал Великолепный!

Хэдж некоторое время молчал и смотрел на библиотекаря мутным взглядом. Потом его глаза расширились, он несколько раз открыл рот, словно собираясь что-то сказать, но вместо этого только потянул Клу за рукав.

- Ну, что? - Недовольно покосился тот.

- Пошли, - как можно безразличнее произнес Хэдж. - Мне так кажется, что здесь мы уже ничего полезного не найдем.

- Э-мм... - Попытался было возразить Клу, но, поймав взгляд напарника, осекся. - Пожалуй, да. Пойдем.

- Как хотите, - пожал плечами библиотекарь.

Когда детективная парочка выскочила на улицу, Хэдж взвыл:

- Клу! Мы идиоты! Мы редкие идиоты!

- Не мы, а ты, - на всякий случай парировал Клу, после чего добавил: - А собственно, что случилось? У тебя было такое лицо, как будто эти треклятые ножны были все время у нас под носом.

- Да! Да, во имя всех заблудших богов! - Простонал Хэдж. - Именно под носом! И не только у нас, но и у Его Величества, и у всей нашей магической братии! Вот, посмотри!

Он залез в кошель, достал оттуда золотой и повернул его одной стороной к Клу.

- Ничего не понимаю, - озадаченно пробормотал тот.

- Внимательнее смотри! Вот! - Хэдж провел ногтем по небольшому участку монеты.

Некоторое время Клу опасливо смотрел на приятеля, словно решаясь, не отправить ли того в приют безумных. А потом только охнул:

- Вот это да! И ты думаешь...

- Я не думаю! Я уверен! - От нетерпения Хэдж припрыгивал на месте. - Срочно во дворец!

- Ну... - Протянул Клу, - Спешка тут , я так думаю, не нужна. С другой стороны, мне как-то не очень понравились слова библиотекаря о том, что битвой при Алинагских болотах заинтересовался еще кто-то кроме нас. Почему-то мне кажется, что у нас появились конкуренты.

- Об этом потом, - отмахнулся от него Хэдж. - Сейчас нам надо любым способом потребовать срочной аудиенции у короля.

- Это противоречит этикету, - ехидно напомнил Клу.

- Мы скажем, что это в интересах следствия, - фыркнул Хэдж. - Последнее время только эта фраза нас и выручает.

Как ни странно, личную встречу с королем им удалось получить без особых проволочек. Свою роль сыграло излишне возбужденное лицо Хэджа и на редкость суровый взгляд Клу. Видимо, некоторые сановники действительно решили, что детективы намерены опробовать на них то самое страшное заклинание, покалечившее несчастных лесорубов. Уж очень нетерпеливо требовали сыщики аудиенции у Его Величества.

Король принял их в малом зале, с любопытством взирая на неугомонную парочку.

- И что вам понадобилось от меня в этот час, благородные ольды? - Вежливо осведомился он. - Такое ощущение, будто вы одним махом решили все неожиданно образовавшиеся проблемы.

- Не все, - сдержанно ответил Клу. А потом без перехода добавил: - Ваше Величество! Нам срочно необходим герб Харета!

- В каком смысле? - Не понял король.

- В прямом, - отрезал Хэдж. - Нам нужен тот самый первоначальный герб, который был сделан при Амбрахале Великолепном. Ведь именно в этот эскиз король вносил изменения собственноручно? И он уцелел после всех потрясений?

- Да, конечно, - растерянно ответил монарх. - Не понимаю, зачем вам понадобилась эта реликвия... Хотя какая это реликвия - так, дань уважения прошлому. Он висит над моим троном в большом зале. И вы правы, он уцелел. В те времена символам власти уделялось гораздо большее значение, их берегли как зеницу ока. Мне приказать, чтоб герб доставили сюда?

Сыщики только кивнули.

Очередной визит в Нерчаитский лес проходил с гораздо большим комфортом. Король повелел не только выделить для детективов повозку, в которой перевозился герб, но еще и созвал группу лесорубов, чтоб те расчищали дорогу перед процессией. Среди них Хэдж с особым злорадством узнал парочку лиц, памятных по той встрече в трактире "Ленивый сыродел".

Когда впереди засветилось знакомое серебристое сияние, Клу остановил повозку и повернулся к сопровождающим:

- Благодарю вас, ольды. - Вы можете расходиться по домам. Сейчас мы с коллегой приступим к некоторым магическим таинствам, не хотелось бы, чтобы вас случайно задело каким-нибудь заклинанием.

Два раза просить лесорубов не потребовалось. Они развернулись и со всех сил припустили обратно.

- Да, - ухмыльнулся Хэдж. - Иногда мы умеем нагнать страху.

Через несколько минут они уже стояли перед мечом.

- Вы нашли ножны? - Осведомился тот.

- А то! - Приосанился Клу. - В конце концов, сыщики мы или нет?!

- И где они были спрятаны? - В голосе меча сквозил неподдельный интерес.

Хэдж широко ухмыльнулся:

- Надо было всего лишь немного подумать головой и слегка побегать по столице. Мы с коллегой выяснили, что сразу после битвы при Алинагских болотах король вызвал к себе некоего Сальдана. Возможно, тот был талантливый художник. Но болтлив не в меру. Скорее всего, именно он и подсказал королю самый простой выход не просто увековечить ножны, но и сделать так, чтобы они никуда не потерялись.

Хэдж сделал эффектную паузу.

- И? - Нетерпеливо спросил меч.

На этот раз слово взял Клу.

- Как известно, - протянул он, - дворец Амбрахала Великолепного был разрушен после многих смут. Единственным уцелевшим предметом был герб Харета. Его, рискуя жизнью, вынесли и спрятали преданные королю люди.

- Дальше, дальше, - поторопил меч.

- Казалось бы, все об этом знают, - продолжил Клу. - Забавная вещь: именно всем известные события иногда хранят столько тайн... Ну подумай сам: герб спасли не просто так, а по распоряжению одного из сыновей Амбрахала. Он послал за реликвией лучших из лучших.

- Это не важно, - раздраженно отозвался меч. - Во все времена спасение символов государства ставилось во главу угла. Дело не в королевской прихоти. Это традиция!

- Не совсем, - поправил его Хэдж. - Учитывая ту мясорубку, которая началась после смерти Амбрахала Великолепного, было не до символов. Тут каждый тянул одеяло на себя, стремясь получить власть над государством. Сын короля был не дурак. Или папаша лично ему поведал эту тайну. Ты вряд ли знаешь, как выглядит герб, его создали, судя по всему, уже после того, как ты ушел в свой дамуханар...

- Это так, - подтвердил меч. - При мне никаких разговоров о гербе еще не велось.

- Ну, так вот, - продолжил Хэдж. - Герб представляет собой хитросплетение многих узоров. Далеко не каждый художник может его точно воспроизвести. Среди этих линий четко выделяются две, идущие параллельно друг другу и сходящиеся у основания герба...

- Короче! - Клу не дал товарищу насладиться театральным эффектом. - Художник Сальдан, видимо, и нарисовал этот самый сложный узор, а в него незаметно вплел очертания ножен. Осталось только их вставить в герб. Впрочем, потом Сальдан, видимо, решил потребовать от короля не то денег, не то власти... Ну, и монарх, само собой, подобной дерзости не потерпел. Убрали художника чисто, никто и не заметил.

- Остался, правда, только один вопрос, - неуверенно протянул Хэдж. - Как мы эти ножны отсюда вытащим? Ковка у герба знатная: из хорошего металла делали, просто так не выломаешь.

- Это как раз проще простого, - усмехнулся меч. - Я же говорил, что мы связаны. Сейчас я их позову к себе.

Детективы ожидали эффектного вызволения ножен из металлического плена, но ничего подобного не произошло. Раздался тихий треск - и герб развалился на несколько частей.

Наклонившись, Клу поднял тяжелый вытянутый предмет.

- Пожалуй, это они и есть, - удовлетворенно вздохнул сыщик.

- Ну что ж, - довольно произнес меч. - Теперь осталось самое простое: найти дракона и убить его.

Хэдж только вздохнул. Как раз убийство дракона и представлялось ему самым сложным в их приключении. Но его мнения, понятное дело, никто не спрашивал.

На очередное заседание Верховного Совета маги собирались куда как с большей охотой, чем на два предыдущих. Каждому хотелось если не притронуться к легендарному мечу, то хотя бы посмотреть на него. Именно поэтому большой приемный зал был забит под завязку. Сюда собрались не только маги, но и придворные вельможи, и военные, и даже несколько студентов Харетского университета, хотя как им удалось пробраться сюда, оставалось загадкой.

Хэдж и Клу скромно стояли возле трона, ловя на себе откровенно завистливые взгляды. В очередной раз этой парочке удалось выкрутиться из непростой ситуации, и было понятно, что король будет щедр.

Кто-то дернул Клу за рукав. Обернувшись, тот наткнулся на заискивающий взгляд королевского посланника Гирома Драна.

- Чего тебе? - Недовольно спросил детектив.

Гиром скорчил просительную физиономию.

- Я па-па-паааани...

- Понимаешь ты немного, - вмешался Хэдж.

- Понимаю, что это дерзость, - наконец выдавил из себя несчастный, - но если вдруг кто-то спро... спро... спросит вас, ка... как вы дога... догадались про библиотеку... Я о... о...очень про... прошу вас...

- Ты хочешь, чтоб мы тебя вспомнили? Да пожалуйста. От нас не убудет, - великодушно предложил Клу.

- Не... не.. нет, - Гиром Дран стал заикаться еще больше. - На... На... Наоборот! Ни... Ни... Ни в ко-ко-коем случае. Не на... на...

- Не надо - так не надо, - равнодушно пожал плечами Хэдж. - Хотя я бы на твоем месте не отказывался. Много обещать не могу, но пара-тройка сотен золотых тебе бы не помешали.

Гиром Дран словно съежился в несколько раз.

- Я про...про...прошу вас... - Едва слышно пролепетал он и растворился в толпе.

- Больные люди крайне своеобразны, - заметил Клу.

- Да нет, он просто жутко стеснительный, - предположил Хэдж. - Лишнее внимание, может, ему ни к чему. А то вдруг кто задумается: чего это королевский посланник такой хворый?

- Все может быть, - кивнул Клу, а потом внимательно вгляделся в зал. - Хэдж! Погляди-ка! Наш старый знакомый, книжный червь! Однако и расфуфырился же он!

Молодые люди, быть может, и не хотели навязываться на встречу, но, к сожалению, их тоже заметили. Все тем же шаркающим шагом к ним приближался старик библиотекарь. Правда, разрядился он по случаю торжественного приема так, что дал бы фору некоторым придворным. Черный камзол с позолоченным воротником, причудливый алый берет с белым пером и жезл сильно выделяли его из толпы.

- Прекратите так на меня пялиться, - недовольно проскрипел он, подойдя к детективам. - Я ненавижу парадный костюм, но визит во дворец есть визит во дворец. Если бы я пренебрег правилами этикета, я мог бы проститься со своей должностью!

- Как это ужасно, - буркнул в сторону Хэдж. - По количеству нарушений этикета мы с тобой, Клу, являемся первыми кандидатами на вылет.

- И пусть, - легкомысленно махнул рукой Клу. - Тогда им самим придется искать нам замену. Ты думаешь, тут так много охотников ввязываться в разные неприятности, как мы? Тем более, с драконом-то вопрос еще не решен!

Хэдж помрачнел. Напоминание Клу пришлось совсем некстати. Весь вечер Хэдж загонял в дальний угол памяти мысли о том, что сегодняшний торжественный прием - это не окончание их приключения, а хорошо, если середина.

- Как бы то ни было, - продолжил библиотекарь, - я рад, что втроем, объединив свои силы, вы смогли найти меч.

- Втроем? - Недоуменно переспросили одновременно сыщики.

- Ну да, - раздраженно ответил старик. - Я же видел, как только что вы общались с тем самым молодым человеком, который приходил до вас. Помните, я рассказывал, что он тоже интересовался событиями, последовавшими после битвы при Алинагских болотах?

Сыщики переглянулись. Странно... Получается, это Гиром Дран наведался в библиотеку раньше их? Но тогда почему он посоветовал им начать поиски именно оттуда? Или он надеялся, что им повезет больше и они найдут те сведения, которые не удалось раздобыть ему?

За этими размышлениями они пропустили начало торжества. Король уже уселся на трон и приступил к чествованию героев дня. Как водится, начал он издалека и долго излагал собравшимся общеизвестные факты о битве при Алинагских болотах. Слушали его с таким почтением, что можно было подумать, будто никто не знает об этих исторических событиях.

Минут через пятнадцать король наконец подошел к кульминационному моменту и приступил к повествованию о работе детективов.

- Клу, ты не заметил ничего странного? - Обеспокоено спросил Хэдж.

- Заметил, - мрачно ответил второй сыщик. - Причем существенно раньше, чем ты.

Ножны с вложенным в них мечом лежали по правую руку от короля, рядом с троном. Слабое серебристое сияние, разливавшееся от них, становилось все ярче. Придворные пожирали глазами монарха, видимо, поэтому никто и не заметил, что меч начал сам по себе высовываться из ножен. Происходило это совсем незаметно, каждую минуту меч освобождался не больше, чем на четверть фаланги пальца. Но к моменту окончания королевской речи он высунулся чуть ли не наполовину.

- Надо что-то делать, - неуверенно предложил Хэдж.

- Что? - Спросил Клу. - Прервать церемонию и рвануться к трону с воплем "Извините, мы хотим поговорить с мечом?".

- Не знаю, - Хэдж хрустнул костяшками пальцев. - Может, нам тоже попробовать незаметно подобраться к трону?

- Не получится! Сейчас все на нас пялятся.

Клу был прав. Подданные наконец-таки перевели взгляды с монарха на детективную парочку. Сыщики натянули на лица дежурные улыбки, которые плохо вязались с глазами, постоянно косящими в сторону меча.

Наконец Его Величество торжественно взял в руки меч и недоуменно уставился на оружие, почти освобожденное от ножен.

В этот момент раздался громовой голос:

- Рубите, Ваше Величество, не медлите! Я сам направлю вашу руку!

- Кого рубить? - Опешил король.

Сыщики тихо взвыли. За всеобщей суетой они как-то совершенно забыли сказать королю, что меч говорящий. А тот упорно хранил молчание всю дорогу до дворца, да и после того, как король начал его изучать.

По счастью, монарх на то и властитель, чтобы принимать быстрые решения в сложных ситуациях. Его Величество быстро оправился от шока и тут же принял боевую стойку.

- Как кого? - Заорал меч. - Конечно же, дракона!

В середине зала возникло какое-то замешательство. А потом десяток придворных разлетелся в разные стороны, явив собравшимся странное зрелище. Гиром Дран в разорванной одежде стоял, широко расставив ноги, ссутулившись и обводя собравшихся недобрым взглядом золотисто-черных глаз. Его брюки затрещали по швам и лопнули. Тело королевского посланника стремительно увеличивалось в размерах и меняло форму. Через несколько мгновений от него не осталось ничего человеческого. Потемневшая кожа покрылась чешуйками, лицо вытянулось в зловещую зубастую морду, а за спиной распахнулись крылья.

- Умри, Сфараст! - Ликующе завопил меч.

- Сфараст? - Озадаченно почесался Хэдж.

- Ну конечно же! - Хлопнул друга по плечу Клу. - Все правильно! Именно его и почувствовал меч, когда пробудился. А эта гадина ловко замаскировалась. Приперся к нам домой, изобразил обморок, а мы, дурни, как раз обсуждали, какую бы легенду преподнести королю и магическому совету про найденный меч. А потом специально подсунул нам идею с библиотекой. Сам ничего не нашел, думал, что и мы заплутаем!

Хэдж задумчиво пробормотал:

- Вообще-то, мы ничего особенного там и не обсуждали.

- Это неважно, - Клу не отрывал глаз от короля, кружившего вокруг дракона. - Сфараст этого и не знал. Он просто надеялся, что кто-то из нас проболтается про местонахождение или меча, или ножен. Друг без друга они ж особой угрозы не представляют.

В этот момент король сделал эффектный выпад. В последующих летописях льстивые авторы неоднократно восхваляли мощность и точность королевского удара, сразившего наповал монстра. Хэдж и Клу догадывались, что меч, как и обещал, сам направил руку монарха. Впрочем, их мнения никто не спрашивал.

Как бы то ни было, весь бой занял мало времени. Казалось бы - вот только что Сфараст раскидал стоявших вокруг него придворных, а вот уже Его Величество стоит над телом монстра, с некоторым недоумением глядя на грозное оружие в своих руках.

- Убийца... - Прохрипел дракон, с ненавистью глядя на меч. - Доволен? Ты убил последнего из рода. Будь ты проклят!

Потом по телу чудовища прошла судорога, дракон издал дикий вопль - и рухнул на землю.

Минуту в зале стояла гробовая тишина. Потом кто-то из придворных робко пропищал:

- Слава королю - победителю дракона!

- Слава! Слава! - Взорвался торжественными выкриками зал. Каждый из придворных стремился протиснуться поближе к монарху, поймать его взгляд, вставить пару льстивых слов...

А король, словно не замечая их, стоял и выискивал глазами только двоих...

Но Хэдж и Клу предусмотрительно ретировались. Высовываться вперед некоторых вельмож - это не по этикету...

Два часа спустя в малом королевском зале сидели трое. Точнее, четверо, потому что меч хоть и не сидел, а лежал на коленях короля, тоже следовало бы причислить к живым существам. Именно он и рассказывал заключительную часть истории, вставляя недостающие звенья в цепочку событий.

- Проклятие Сфараста меня мало трогает, - вещал меч. - Он действительно последний из драконов.

- Точно последний? - Переспросил король нахмурив брови. - Ты уверен?

-Убив дракона и напитавшись его кровью, я постиг многие знания, хранимые чудовищем, - успокоил его меч. - Но давайте я все расскажу по порядку.

Итак... Много тысячелетий назад драконы прибыли сюда издалека. Вдаваться в подробности не буду, просто поймите, что в те времена вся планета выглядела совсем иначе. На их родине произошла катастрофа, и остров драконов начал уходить под воду. Им пришлось искать новое место для обитания. Сфараст возглавил их поход и привел на Харет.

Драконы только притворялись друзьями людей. Захватить новую землю - вот к чему они стремились. И уж никак не были готовы к отпору. Легкая добыча обернулась угрозой, способной стереть все племя драконов окончательно. Сфараст первым понял, что чаша весов склоняется на сторону людей - и спрятался. Полагаю, он нашел одну из труднодоступных пещер в океане, где и собирался доживать свой век, питаясь рыбой и немногочисленными моряками, проплывавшими на своих судах невдалеке.

Ему удалось продержаться долго. Но у драконов очень обострено чувство мести. Они могут ждать веками для того, чтобы однажды унизить даже если не своих обидчиков, то их потомков.

Сфараст был очень слаб, когда удрал от битвы с войсками Амбрахала Великолепного. Вы, Ваше Величество, должно быть заметили, что дракон сильно хромает и довольно неповоротлив?

- Безусловно, - кивнул король.

- Старость не щадит даже драконов, несмотря на их долгий век, - философски заметил меч. - Тем более, магия, использованная им и позволившая принять облик человека, не способствует улучшению здоровья. Он умирал, но все еще был полон сил для того, чтобы наделать много гадостей. Да будет вам известно, Ваше Величество, Сфараст затеял ни много, ни мало - революцию.

Король аж поперхнулся.

- Революция? На Харете?

- Вы зря так сомневаетесь, - осадил его меч. - Втереться в доверие к одному из высокопоставленных вельмож, да еще и убедить его в том, что тот - дядя новоявленного "родственничка" - задача не из легких, однако же, Сфараст с ней справился. Полагаю, на это ушли последние запасы его магии. Дальше дракон планировал долгую операцию. Из ничего не значащих служащих он однажды поднялся бы немного вверх. Уж не знаю, какую услугу он собирался вам оказать, но с его знаниями...

- Понимаю, - кивнул король.

- Так постепенно он возглавил бы всю службу посланников. Затем - совершенно случайно, конечно же - группа посланников, сопровождаемых Вашими гвардейцами, конвоирующими особо ценные грузы, была бы атакована шайкой разбойников. Выжили бы только двое: сам Сфараст и кто-нибудь из охраны. И уж этот гвардеец несомненно подтвердил бы, как мужественно сражался молодой служащий Гиром Дран. Было бы просто странно, если б вы после этого не включили его в свою охрану. Дальше - больше. Гиром раз за разом демонстрирует вам свою преданность и исключительные бойцовские качества, даже несмотря на свою хромоту и заикание. И когда при странных обстоятельствах погибает глава службы гвардейцев, вы, конечно же, знаете, кого поставить на эту должность...

Король смотрел на меч широко раскрытыми глазами.

- Неужели это возможно? - Выдавил он из себя.

- А вы нашли какие-то несоответствия в этом плане? - Холодно осведомился меч. - У Сфараста было несколько тысячелетий, чтоб тщательно его продумать. Конечно же, оставалось место для нелепых случайностей, но дракон наивно полагал, что его вековая мудрость позволит с ними справиться. Кто ж знал, что он напорется на людей, для которых случайность - это такая унылая повседневность...

Хэдж икнул. Клу наморщил лоб. Однако оба так и не поняли, похвалил их меч или высказал тонко завуалированную гадость.

- А дальше все понятно, надеюсь? - В голосе меча сквозила усталость. - Встав во главе армии, не так уж сложно ввергнуть королевство в смуту и анархию. Полагаю, после этого Харет трясло бы не одно столетие... Дракон, правда, жил представлениями о далеком прошлом, и не догадывался, что род человеческий стал куда как хитрее. Сфараст до последнего момента надеялся, что он сможет выкрасть меня. Даже на торжественном приеме он отирался то возле ваших детективов, то за троном. По счастью, я вовремя оказался в ваших руках.

Король угрюмо молчал, глядя в сторону. Сыщики пялились на меч, ожидая каких-то новых разоблачений. Но их не последовало.

- А теперь, Ваше Величество, - произнес меч торжественно, - я должен проситься с вами. Я выполнил свое предназначение и намереваюсь уйти в дамуханар. Надеюсь, теперь уже навсегда. Но если угроза вновь нависнет над Харетом, я проснусь!

- Уж лучше не надо! - Не выдержал Клу. - Иметь с тобой дело - одно удовольствие, ты такой интересный собеседник...

- А главное - не занудливый, - шепотом добавил Хэдж.

- Но мы, надеюсь, обойдемся без драконов. И так без них неприятностей хватает, - закончил Клу, не без удовлетворения наблюдая, как серебристое сияние меча становится все слабее. Через пару мгновений на коленях короля остались только ножны.

Монарх посмотрел на детективов и грустно улыбнулся:

- Ну вот, перевернута еще одна страница в летописи Харета, - заметил он. - Осталось только вернуть ножны в герб государства. История показала, что это лучшее хранилище для подобных реликвий.

Час спустя в трактир "Ленивый сыродел" ввалились два чрезвычайно раздраженных субъекта с перекошенными от злости лицами.

- "Лучшее хранилище"! - Зло шипел один из них. - Тоже мне! У нас над камином хрен бы кто посмел тронуть эти треклятые ножны!

- "Спасибо за помощь!", - цедил сквозь зубы второй, явно цитируя чье-то высказывание. - Ну, конечно же! Дракона он сам убил, все лавры ему. А меч кто ему достал? А ножны? Мог бы раскошелиться на пару сотен золотых, от короны бы не убыло...

- Эй, там, кто-нибудь! Ахамаса! И живо! - Эту фразу оба выдали уже хором и в полный голос.

- Сей же момент, благородные ольды, - залебезил хозяин трактира, тут же опознавший в гостях ту самую парочку, которая на его глазах заставила в ужасе бежать лесорубов.

- Чего ты пресмыкаешься перед этими молокососами? - Прогремел голос из дальнего угла. - Обождут, не умрут. А вот нам, доблестным молодцам из гильдии каменщиков, срочно надо жареного быка! Да побыстрее! Не видишь, что ли, двадцать здоровых мужиков жрать хотят?

- Значит, молокососы? - Ледяным тоном осведомился Хэдж, поворачиваясь в ту сторону.

- Двадцать хилых каменщиков? Всего-то? - Недобро осклабился Клу, закатывая рукава.

- Благородные ольды! Будете драться - пожалуйста, поближе к вон тем столам! Они сделаны из редкого дорогого сорта дерева! - В голосе трактирщика вместо испуга явно слышались нотки восторженной жадности.