Час ассасина

— Хорошо, начнём с него, — послу паузы проговорила Падшая. — Позвольте вам помочь. Я крепче, чем кажусь.

Мне лично она слабой не казалась, хотя уступала по комплекции и Марте, и генералу Андроновой.

Вдвоём мы закинули в дверь Молчанова, а затем трёх его телохранителей. Справились минут за пять. Тела исчезали, едва преодолев порог. Техника меня крайне заинтересовала. Наверняка она основывалась на подобии телепортации. Вот только куда перемещались объекты? И можно ли было научиться выбирать конечный пункт. Есения, похоже, об этом не задумывалась, пользуясь техникой просто для защиты от летящих пуль, ракет и атакующие магии. Мне же эти мысли крепко в голову засели. Ведь контроль над телепортацией открывал потрясающие возможности! Но об этом ещё будет время поразмыслить. Сейчас же нужно было избавиться от тел и записей с камер до прибытия подкрепления, которое наверняка вызвали телохранители. Так что я периодически поглядывал на часы и прислушивался, не донесутся ли звуки приближающихся торопливых шагов.

Чтобы закинуть всех убитых в дверь, понадобилось минут пятнадцать. Мы едва уложились до приезда отряда бойцов. Когда они пробегали мимо нас, мы стояли у стены, скрытые Тенью. Пропустив их, поспешили к лестнице. Там я сверился с планом здания, и мы отправились в комнату охраны больницы, где располагались мониторы и системы видеонаблюдения. Я не сомневался, что секьюрити дрыхнет вместо того, чтобы пялиться в экраны. На дворе ночь, он знает, что в палате князя телохранители, так зачем ему бдеть? Логичней вздремнуть. Что может случиться? А если даже и случится, разве он в силах повлиять на это?

Мои расчёты оказались верными: когда мы тихонько вошли в комнату с мониторами, секьюрити мирно дрых в кресле, похрапывая и издавая тоненький присвист. Я приложил палец к губам, показывая Есении, чтобы не будила. Она кивнула, но на всякий случай встала позади охранника.

Я окинул взглядом систему записи с камер. По сути — мощные видеомагнитофоны с автоматически сменяющимися лентами. Я ещё застал эпоху видаков, так что примерно представлял, что тут к чему. Хорошо, что в этом мире нет компов. С серверами вышло бы куда труднее. Здесь же требовалось просто удалить записи. Даже пароли вводить не пришлось, потому что некуда. Я провозился с системой минут десять. Убедившись, что все свидетельства бойни исчезли, кивнул Есении.

Мы покинули комнату и отправились на первый этаж — туда, откуда явились. Охраннику больницы повезло: остался жив. Я не сомневался, что, проснись он, пока я орудовал с магнитофонами, и Падшая свернула бы ему шею.

На этаже, где располагалась палата Молчанова, царила суета. Ещё бы: подкрепление не нашло ни князя, ни его охрану. Было, из-за чего паниковать.

Спустившись в подвал, мы прошли к стене, через которую попали в здание. Есения создала дверь, и через миг мы оказались на улице, в слепой зоне. Только тогда я выдохнул. Всё кончилось благополучно. Однако недовольство никуда не делось: план полетел в тартарары. Если б не техника Падшей, не представляю, что бы я делал. Эта операция стала бы позорным провалом. Думаю, понадобится не один день, чтобы я успокоился и смирился.

Глава 15

В замок прибыли незадолго до полуночи. Однако спать не хотелось: сказалось нервное возбуждение. Я был раздосадован тем, что план оказался так близок к провалу. Может, я слишком расслабился? Нет, на меня это не похоже. Да и с чего бы? Наверное, дело в том, что я привык действовать в обстоятельствах, где магия не влияет на события. И хотя находился в этом мире уже полгода, полностью не приспособился. А ведь мне казалось, что я успел обвыкнуть. Выходит, ещё нет. Нужно помнить об этом и учитывать. Самодисциплина, чёрт возьми!

Так я пинал себя, пока не надоело. Тогда отправился в спортзал, где хорошенько потренировался, несмотря на поздний час. Приняв горячий душ, вызвал слугу и приказал принести зелёного чаю. Пока ждал, немного помедитировал. В конце концов, удалось немного успокоиться. Что было, то было. Уже не изменишь. Нет смысла себя изводить. Это не продуктивно. Делаем выводы на будущее. Будем считать произошедшее в госпитале суровым уроком.

Пока потягивал чай с долькой лимона (ну а что, я ж богатый), мысли обратились к защитной технике Есении. Кажется, девушка сама не полностью осознавала, чем владеет. И, видимо, никто не видел перспектив в её Даре. Мол, поглощает дверь пули, и ладно. А заглядывать в неё слишком опасно. Да и смысла нет, раз всё равно обратно не вернуться. То, что нас пугает, редко получает быстрое развитие. Тут нужен энтузиаст, готовые поверить и пойти до конца. И я собирался стать таким прогрессором. Потому что, если Дар Падшей связан с телепортацией — а я никак иначе его объяснить не мог — то это откроет огромные перспективы! Конечно, умение нужно научиться контролировать, и это самое сложное. Тем не менее, наверняка освоить технику в полной мере реально. Вот только как? Может, мне пригодится контракт с демоном? Его присутствие делает меня отчасти нежитью, а у неё свои отношения с магическими штуками. Хотя нет, вряд ли. Техники аристократов поражают монстров, а значит, Дар Есении будет действовать на меня так же, как на них. Преимущества я не получу.

Около получаса я обмозговывал, что можно предпринять, но ничего не придумал. Взглянув на часы, понял, что засиделся, а вставать рано. Ох, уж, эта чёртова школа! И ведь даже прогулять нельзя, будь ты хоть десять раз барон! Что за дурацкие правила?

В общем, я улёгся спать и, как ни странно, уже спустя несколько минут отключился. Похоже, душ, чай и медитация благоприятно на меня подействовали. А может, я просто подсознательно хотел поскорее покинуть день, который так меня разочаровал.

Утром я проснулся сам, ещё до сигнала будильника. Бодрый и свежий. Сделал лёгкую зарядку, принял душ и облился холодной водичкой, чтобы запустить организм. Накинув халат, отправился завтракать в малую столовую, где обычно трапезничал, если не было гостей.

Повар приготовил омлет с грибами, пожарил ветчину с тостами и поставил на поднос маленькую баночку с джемом. Всё это было мило сервировано в серебре и фарфоре. Как всегда — со вкусом, выдававшим человека, болеющего за своё дело. К завтраку прилагалась большая кружка ароматного кофе со сливками. Поглощая всю эту роскошь, я вспоминал вчерашний день, но уже под другим ракурсом: пусть я едва не облажался, однако теперь мне было известно о технике Есении. Как говорится, не знаешь, где потеряешь, а где найдёшь. Не так уж и плохо всё прошло в итоге. Заказ выполнен, и я получу серебро. Кстати, нужно связаться с Неклюдовым и сообщить, что он мне должен. Что я и сделал, едва закончив завтрак: отправился в кабинет и набрал номер князя. Трубку взял его помощник.

— Барон Скуратов беспокоит. Не разбудил?

— Нет, Ваша Милость. Мы рано встаём. Чем могу служить?

— Я до сих пор не получил то, что заказывал. А время идёт.

— Вы готовы принять товар? — после паузы проговорил секретарь.

— Да, пора. Когда могу рассчитывать?

— Если немного подождёте, я уточню.

— Конечно. Без проблем.

Спустя три минуты трубку взял Неклюдов.

— Господин барон?

— Он самый. Доброе утро, Алексей Романович.

— И вам того же. Я правильно понял, что вы ждёте свой заказ? В полном объёме?

— Совершенно верно. Оплату вы получили, так что надеюсь, задержки не будет.

— Не будет, — после краткой паузы ответил Неклюдов. — Вам удобно получить груз днём? Или вечером?

— Да, было бы отлично. Я как раз буду дома и сам приму.

— Тогда ждите, господин барон. Всё будет доставлено после четырёх. Я позвоню, чтобы узнать, как прошло.

— Отлично. До свидания, Алексей Романович. Приятно иметь с вами дело.

— Взаимно, господин Скуратов.

Положив трубку на рычаг, я отправился собираться в школу. Неклюдов, конечно, сначала выяснит, что случилось с Молчановым. Едва ли Фиолетовый клан поспешит с обнародованием вести, что снова лишился главы. Почти наверняка эти сведения постараются попридержать. Так что на сбор информации у разведки Неклюдова уйдёт некоторое время. Конечно, бесследное исчезновение это не то же самое, что смерть по естественным причинам, однако факт остаётся фактом: Молчанов устранён, и никто не может предъявить по этому поводу претензий Чёрному клану. Это должно устроить Неклюдова. Едва ли он станет воротить нос и кривить рожу. Особенно учитывая, что в его интересах договориться со мной ещё и о получении земли, необходимой для присвоения титула маркиза. Так что серебро я, конечно, сегодня получу. Мысль об этом немного приподняла мне настроение, и в школу я отправился вполне уравновешенным.

Вот только к первому уроку не успел. Когда кортеж сворачивал к площади Александра Миротворца, впереди поперёк улицы вдруг вылетел, раскидав несколько легковушек, огромный фургон с надписью «Товары для дома» и логотипом в виде улыбчивого гнома, державшего лопату. Машины перед нами встали с визгом тормозов. Раздались недовольные и возмущённые гудки. Однако вопили они недолго: когда задняя дверь фургона распахнулась, и из неё выпрыгнули друг за другом три «витязя», водители мигом сникли. Некоторые попытались вырулить с улицы, другие просто покинули тачки и дали дёру.

— Никак за нами! — сказал я, наблюдая за приближавшимися машинами.

Вслед за «витязями» из фургона выпрыгивали бойцы в бронекомбезах. Над дорогой зависла пара дронов.

— Думаю, да, Ваша Милость, — отозвалась Марта. — Прикажете уничтожить?

— Погоди. Сиди тут, не суетись. Хочу кое на что посмотреть, — я взял рацию и нажал кнопку связи с последней машиной. — Говорит барон. Выпускайте гулей. Цель — отряд противника.

Глава 16

Из специально оборудованной для транспортировки гулей тачки вылезли два монстра в зелёных набедренных повязках. Жуткие, как самый мерзкий ночной кошмар. Они казались неповоротливыми и тяжеловесными грудами мышц, покрытыми бледной или графитово-чёрной фактурной кожей, напоминающей кожу ящерицы, но на самом деле обладали исключительной скоростью, а их реакции можно было позавидовать. Что, кстати, делало гулей опасными противниками и вынуждало охотиться на них минимум парами.

Парочка уже получила указания от одной из Падших, которую я указал гулям сопровождения в качестве командира. Без делегирования полномочий они бы и пальцем не пошевелили, если б приказы исходили не от меня.

К нам направлялись витязи, между ними мелькали бойцы противника, а дроны над дорогой ждали, когда мы покинем бронированные машины. Так себе расчёт, если честно. Ну серьёзно — кто станет выходить из укрытия, если можно вести бой из него? Что и сделали Падшие, опустив окна и открыв огонь по нападавшим.

Гули же бросились к витязям, расталкивая по пути автомобили, прыгая на капоты, багажники и крыши, отчего во все стороны летели осколки стёкол, а воздух наполнился скрежетом сминаемого металла, звуков лопающихся покрышек и, конечно, испуганными криками и визгами людей, попавших в переделку.

С неба коршунами упали на вражеские дроны наши беспилотники. Завязался короткий бой. Я понаблюдал за ним буквально несколько секунд, а затем перевёл взгляд на гулей, которые как раз добрались до витязей. Пилоты экзоскелетов уже не торопились добежать до нас: завидев чудищ, они отступали, ведя по монстрам огонь, который, разумеется, был совершенно бесполезен. Вот один из гулей врезался с разбега в боевую машину, оторвал её голову, повалил и принялся крушить методичными мощными ударами. Другой прыгнул на экзоскелет, сбил своим весом на асфальт и первым делом избавил от конечностей, на которых располагалось больше всего оружия. Классическая тактика гулей — отрывать руки и ноги, чтобы лишить жертву возможности сопротивляться, или сразу голову. Тут, видимо, каждая тварь имела собственные предпочтения.

Гули достали из машин пилотов почти одновременно, игнорируя поток пуль, которые попадали в них. Они принялись расчленять добычу, урча и фыркая. Их легко понять: свежую человечину есть порабощённым монстрам доводилось нечасто.

Беспилотники тем временем покончили с вражескими дронами и переключились на фургон, осыпав его зажигательными снарядами. Машину охватило пламя, а затем она взорвалась, слегка подпрыгнув. Таким образом наши враги лишились возможности отступить. Они могли только бежать, но пока не торопились: боевики упорно приближались к моей машине, видимо, намереваясь добраться до цели. Падшие отстреливались, затрудняя им задачу. Я не понимал, на что наши противники рассчитывают. Их дело было очевидно проиграно. Может, у них какой-нибудь козырь припасён? На всякий случай я призвал Бера и выставил вокруг машины силовой щит. Теперь стрельба по нам вообще утратила смысла.

Гули, разделавшись с двумя витязями, кинулись на третьего, повалили, прямо на ходу раздирая на части, и принялись крушить броню, чтобы добраться до пилотов. Это не заняло у них много времени. Покрытые кровью и охваченные жаждой плоти, они отправились рыскать между машинами в поисках боевиков. Я немного волновался, что они сожрут кого-нибудь из случайных водителей, но гули чётко придерживались приказа — убивать нападающих. Не знаю, как они их отличали и определяли, но пока осечек не было. Монстры ловили бойцов, разрывали и пожирали со скоростью, не поддающейся объяснению. Иногда казалось, будто они запихивают себе в глотки руки, ноги и половины тел, даже не жуя — как удавы.

Наконец, наши противники дрогнули и побежали. Бросились врассыпную, я бы сказал. Их осталось человек пять, не больше. За двумя погнались гули, так что их можно сразу вычеркнуть.

— Возьмите оставшихся для допроса, — приказал я Падшим. — Быстро, пока не удрали, или пока до них не добрались наши любители человечины!

Девушки выскочили из машины и бросились в погоню. Марта осталась со мной.

— Надо отозвать гулей, — я вылез из тачки и запрыгнул на капот, чтобы видеть, где что. Девушка через секунду возникла рядом. Я же окинул взглядом поле боя. Монстры догнали свои жертвы и пировали. До них было далековато, но голос у меня громкий. Так что я заорал, прежде всего чётко назвав имена обоих гулей: — Не возвращайтесь в машину! Не прекращайте преследование наших врагов!

Чудища недовольно заурчали, но ослушаться не посмели. Да у них и не было выбора: Иглы Малика не оставляли свободы принимать решения. Прихватив останки, гули направились к нам, поедая их на ходу.

А спустя пару минут появились и Падшие. Они вели двух бойцов со скрученными за спиной руками.

— А где третий? — поинтересовался я, когда они приблизились.

— Пришлось убить, — ответила одна из девушек. — Оказал слишком сильное сопротивление. Достойный противник.

— Надо же, какой молодец. Ну, удачи ему в Вальгалле. Пакуйте этих в тачки и смотрите, чтоб доехали до замка в целости и там тоже с собой ничего не сделали. Хотя это вряд ли. Не так уж они и преданы своему хозяину, раз сдались. После уроков я с ними потолкую. Передайте Аглае, чтобы подготовила их к беседе. Надеюсь, к тому времени они уже будут готовы с радостью отвечать на вопросы.

Девушки затолкали пленников в машины сопровождения, а затем отправились расчищать дорогу. Часть водителей удрала, оставив тачки, так что пришлось повозиться, прежде чем нам удалось проехать. Оставив позади горящий фургон нападавших, мы устремились к школе, хотя я всё равно уже опоздал. Надеюсь, попытка убийства и борьба за собственную жизнь администрация сочтёт достаточно уважительной причиной.

Глава 17

Конечно, пленников не мариновали в машине, пока я был в школе. Тем более, одному из них требовалась медицинская помощь. Девушки малость переусердствовали и сломали ему руку. Так что Падшие отвезли их в замок. Я еле высидел шесть уроков, ибо мне не терпелось потолковать с захваченными товарищами. Прежде всего — выяснить, кто послал. У меня имелось подозрение, но этого было маловато. В таких делах лучше обладать фактами. Так что, когда подружки из Жёлтого клана поймали меня после звонка в конце дня и принялись наседать с вопросами, когда я займусь с ними подготовкой текста новой пьесы, мне стоило немалого труда сдержаться и не послать их куда подальше. Тем не менее, я быстренько отбрехался, дав слово завтра прийти после уроков в кружок и минимум два часа работать над пьесой. Чёрт бы побрал тот миг, когда я решил подстраховаться и кинуть мостки к Молчановой, больше мне не нужной. Заказ Чёрного клана выполнен, а я стал заложником Жени и Марины. Ну, да ладно. Два часа — ерунда. Иногда можно и передохнуть, в конце концов. Заодно потихоньку узнаю, какие слухи витают по школе. Такие вещи тоже знать не лишнее, ведь ученики пересказывают друг другу то, что слышат дома. Под большим секретом, ясное дело. Что нисколько не мешает сведениям распространяться со скоростью летнего пожара. А ведь порой детские уши случайно улавливают то, что для них совсем не предназначено. Впрочем, конечно, рассчитывать узнать таким образом что-то по-настоящему важное и серьёзное не стоит. Разве что можно уловить общее настроение в высшем обществе. А это уже само по себе немаловажно. Так что я велел себе не загоняться из-за чёртовой пьесы и, попрощавшись с девчонками, поспешил на парковку.

Однако там меня ждал сюрприз: возле моих машин торчал долговязый мужик в серой форме. Представитель Тайной Канцелярии Его Величества! Один из тех, кого называют опричниками. Явно меня дожидался. Интересно, зачем. Вроде, я в последнее время никаким образом не переходил Белому клану дорогу. И вообще, был у императора в чести. Может, дело в убийстве Молчанова? Могли меня вычислить? Неужели у Белого клана имелись планы на князя Фиолетовых, которые я нарушил?

Всё это вихрем пронеслось у меня в голове, пока я шёл от кованых ворот школы к парковке. При этом паники не было. Я просто прикидывал, в чём может оказаться дело. Вполне спокойно.

— Ваша Милость, — поклонился представитель охранки, когда я подошёл. Падшие стояли по обе стороны от него. На вид — расслабленные. Но я не сомневался, что в случае чего они, не задумываясь, убьют мужика в сером. Несмотря на его должность. Как говорится, вассал моего вассала… Думаю, он тоже это понимал, так как иногда опасливо косился на девушек, хоть и старался делать это незаметно. — Позвольте вас побеспокоить. Это буквально на пару минут.

Я демонстративно взглянул на часы.

— Разумеется. Поговорим в машине?

— Если вам так удобней.

Мы забрались в салон. Марта хотела к нам присоединиться, но я дал ей знак остаться снаружи. Видимо, девушка всерьёз не ожидала от представителя Тайной Канцелярии опасности, так как сразу же закрыла дверцу.

— Нам стало известно о сегодняшнем инциденте, — перешёл к делу мой собеседник, так и не представившись. — На вас было совершено покушение. Его Величество наверняка выразил бы свою озабоченность этим, если б узнал.

— Что вы пытаетесь мне сказать? — спросил я, так как он замолчал, выжидающе глядя на меня и явно рассчитывая на какую-то реакцию. — Покушение было, но успеха не имело. Думаю, Его Величеству незачем о нём знать. Уверен, у него хватает дел поважнее.

Опричник кивнул.

— Само собой, господин барон. Никто и не собирается ему докладывать. Дело не в этом. А в том, что Его Величество, кажется, был бы весьма огорчён, если бы с вами что-то случилось. Значит, наш долг — позаботиться о вашей безопасности.

— Ах, вот оно, что! — усмехнулся я. — Не извольте беспокоиться. У меня вполне надёжная охрана. Это доказывается тем, что я до сих пор жив.

— Разумеется. В этом никто не сомневается, — согласился опричник со сдержанной дипломатичной улыбкой. — Ваши… амазонки не только прелестны, но и весьма… эффективны. Они ведь все из Лилового клана, верно?

— Вам отлично это известно. Давайте к сути, — я снова бросил взгляд на часы.

Беседа затягивалась, и я начинал испытывать досаду и нетерпение.

— Понимаю. Вам не терпится оказаться дома и потолковать с пленниками. Да, мы в курсе, что вы захватили двоих нападавших. Позвольте облегчить вам задачу. Покушение организовано бароном Лукьяновым.

Слова опричника заставили меня уставиться на него в лёгком недоумении. Ему удалось меня удивить. Естественно, не фамилией, которую он назвал. А тем, что вообще указал виновника.

— С какой стати вы мне об этом говорите?

— Я уже объяснил. Интересы Его Величества — абсолютный приоритет нашего департамента.

— В отличие от жизни барона Лукьянова?

— Его существование не имеет принципиального значения для Белого клана, — чуть помедлив, ответил опричник.

А может, даже мешает?

— Спасибо за сведения, но откуда мне знать, что вы не пытаетесь подставить барона? Вдруг вам просто пришло в голову избавиться от него моими руками?

Мой собеседник пожал плечами.

— Уверен, вы всё равно проверите сведения. У вас есть свидетели, да и отдел разведки имеется. Мне нет смыла лгать. Просто имейте в виду, что никто, — при этом опричник ткнул указательным пальцем в крышу автомобиля, — не будет в претензии, если вы сочтёте необходимым избавить себя от постоянной опасности со стороны барона.

— Понятно. Спасибо. Я непременно это учту.

Опричник кивнул и взялся за ручку дверцы.

— В таком случае не смею вас больше задерживать, Ваша Милость. Всего доброго.

— И вам не хворать.

Когда он убрался, в салон сели Падшие.

— В замок? — спросила Марта, обернувшись с переднего места.

— Да. И побыстрее. Хочу потолковать с нашими гостями. Обед отложим. Это важнее.

Глава 18

Упирались пленники недолго. Один продержался почти час, другой — полтора. Когда они запели, то оказалось, что могли бы дуэтом выступать. Или хором. Потому что оба твердили о бароне Лукьянове. Мол, они его люди, хоть и не вассалы. И за эту операцию в случае успеха им посулили все мыслимые блага. Вплоть до нового цвета волос. И я бы, наверное, с радостью поверил, если б только что не говорил с представителем Тайной Канцелярии. Теперь у меня в голове засело подозрение, что покушение было инсценировкой, призванной убедить меня, будто Фиолетовый барон пытается убить последнего ассасина. Конечно, так оно и есть. Лукьянов спит и видит, как бы меня извести, причём даже не скрывает этого. И едва ли наши пленники врали. Чтобы солгать им не нужно было так долго терпеть пытки. Тем более, при допросе использовались препараты, практически исключающие такую возможность. Если, конечно, людей заранее не подготовили. В общем, я поручил разведке выяснить, действительно ли наши пленники являются людьми барона. Правда, даже если это так, остаётся вероятность, что их ввели в заблуждение. Но больше теоретическая. Когда всё сходится, искать натянутые объяснения глупо. И вообще, жизнь куда проще, чем показывается в иных фильмах, где герои учитывают всё на свете и планируют умопомрачительные многоходовки.

В общем, свидетелей отправили к врачу, а я пошёл ужинать. Желудок уже сводило от голода. Шутка ли: не ел столько времени! Молодой организм к таким перерывам не привык. Навернув спагетти с колбасками, я прихватил большую кружку чёрного кофе и завалился в глубокое кресло смотреть телик. Не для развлечения. Ящик показывал события, происходившие в городе. Плюс эксперты наперебой спешили поделиться аналитикой. Некоторые замечания казались здравыми. Хотя, в основном, с экрана летела всякая шелуха. Отыскать в ней что-то полезное было непросто, но возможно. Этим я и занимался, когда в дверь постучали. Оказалось, пришёл Свечкин. Понятное дело, не с пустыми руками.

— Что у вас там? — спросил я, указав глазами на папку, которую начальник разведки прихватил с собой. — Данные на наших гостей?

— Они самые. Пробили по отпечаткам. Спасибо моим старым связям в Департаменте юстиции.

О, у нас и такой есть⁈ Надо запомнить. Взяв с подлокотника пульт, я сделал звук телевизора потише. Теперь диктор на экране шевелил губами под едва различимое бормотанье.

— Юрий Михайлович, не томите. Лукьянова это люди или нет?

Свечкин кивнул.

— Служат недавно. Один полгода, другой восемь месяцев. Прежде состояли в муниципальной гвардии. Семей нет. Это всё, что удалось выяснить за такой короткий срок.

— Вполне достаточно. Главное — это бойцы Лукьянова. Они утверждали, что покушением командовал известный им офицер. Значит, приказ ликвидировать меня спущен сверху. Это не со стороны кто-то явился, чтобы использовать людей барона.

— Да, Ваша Милость, не думаю, что это было бы возможно, — согласился Свечкин, воспользовавшись паузой. — Жаль, не удалось захватить этого офицера. Хотя бы его тело. Было бы неплохо убедиться, что он действительно давно служит барону.

— Ладно, Юрий Михайлович. Уже понятно, что Лукьянов слетел с катушек. На самом деле, я ожидал от него чего-то подобного. Хотя не совсем. Честного говоря, думал, он постарается замести следы. Но человек даже не стал на этот счёт заморачиваться. Отправил своих людей. Он словно хочет, чтобы я знал, кто пытается меня грохнуть.

— Возможно, так и есть, — осторожно заметил Свечкин.

— Что вы имеете в виду? Барон хочет открытого противостояния?

— Почему нет? Наверняка он уверен, что имеет военное преимущество. Если ему удастся спровоцировать вас на открытый ответ…

— Не удастся. Я ведь не дурак.

— Но барон этого не знает. Он думает, что вы просто подросток. Простите за…

— Не нужно, продолжайте.

Свечкин кивнул.

— Так вот. Лукьянов, похоже, несколько повредился умом в свете потери сыновей. Едва ли он способен трезво оценивать ситуацию и вас. Думаю, ему кажется, будто можно развязать войну между вашими родами и таким образом решить, кто кого.

— Но это же бред, — сказал я спокойно, глядя в мерцающий экран, где шла реклама чистящего средства. — Кланы не допустят подобного.

— Это если барон окажется способен воспринимать увещевания. Но, похоже, надежды на это мало. Ему известно, что император не желает вам… неприятностей. И тем не менее, сегодня было покушение. По-моему, лучшая демонстрация того, что господин Лукьянов полон решимости довести дело до конца, чего бы это ни стоило. В прямом смысле.

Кажется, начальник разведки был прав. Мой давний противник переступил черту и не остановится. Сегодняшняя неудача только распалит его азарт. Горе способно сотворить с человеком, что угодно. Тут не предугадаешь.

— Вы собирали для меня сведения о бароне, — сказал я. — Что скажете о его старшем сыне? Если он получит титул, что меня ждёт? Продолжит новый барон дело отца?

— Трудно сказать, — помедлив, признался Свечкин. — Подобраться к молодому человеку непросто, да и он не спешит высказывать свои взгляды. Не знаю. Кстати, в свете покушения стало ясно, почему в последние дни активизировались военные ресурсы барона, а он сам засел во дворце и никуда не выпускает сына. Подготовился на случай, если покушение провалится. Как и оказалось.

— Войска, значит, тоже на всякий случай заранее приготовил. Собирается со мной всерьёз зарубиться, видимо. По полной программе. Боеприпасы пополнял?

— В этом нет нужды, Ваша Милость. У барона их полно.

— Хм… Вот, значит, как. Война. Не ожидал. Ну, ладно, что ж делать. Придётся готовиться к обороне. Благодарю вас, Юрий Михайлович. Если это всё, что вы имеете сказать, то свободны.

Когда начальник разведки ушёл, я встал с кресла, снял трубку телефона и вызвал Андронову. Надо предупредить генерала, что у нас новый враг, и настроен он вполне серьёзно. Пусть срочно готовится отразить первые диверсии и вообще учтёт, что нашей обороне требуются в виду складывающейся ситуации корректировки. Спустя пять минут секретарша перезвонила и заверила, что Андронова вскоре явится. Она, мол, была на полигоне, где проходят какие-то учения, но уже едет.

Чтобы скоротать до её прибытия время, я вернулся в кресло и сделал звук телевизора погромче. Как раз шёл репортаж об инциденте, который произошёл сегодня утром на одном из городских перекрёстков. Иначе говоря, я смотрел и слушал о том, как на меня напали.

Глава 19

Ничего нового или интересного в репортаже не было. Журналисты даже не выяснили, на чей кортеж напали. В общем, когда пришла София, я без сожаления выключил телевизор.

Андронова выслушала мой рассказ о предполагаемых планах Лукьянова, кивая и хмыкая.

— Думаю, атаки будут носить характер диверсий или терактов, — подвела она итог, когда я закончил говорить. — На полномасштабную войну барон не пойдёт. Да и не потянет. Но урон может нанести нам приличный, особенно если станет бить по стратегическим и экономическим объектам. Вот их и нужно защитить в первую очередь. Плюс превосходство в воздухе. Через ворота его части не попрут — там мы их легко остановим. Значит, будут десантироваться сверху. Это уже минус тяжёлая техника вроде танков и шагоходов. Остаются только витязи и багатуры, которых можно перевозить в фургонах.

— Фургоны придётся досматривать, — заметил я. — Все без исключения.

Андронова кивнула.

— Само собой. Но есть проблемка.

— Дай угадаю. Мало людей?

— Так точно, Ваша Милость. У меня просто нет кадров для подобных пропускных мер. Плюс придётся закупить ещё вертолёты. Хорошо хоть с пилотами сейчас нет дефицита: около дюжины входят в приданое вашей невесты и уже переселились в удел. Я позаботилась о том, чтобы они разместились поближе к аэродрому, но требуются машины.

— Я скажу Максу, чтобы подал нашему наблюдателю заявку. Думаю, одобрит. А людей сама набирай. Вот из переселенцев попробуй сформировать досмотровые команды. Пусть приносят пользу. Так даже лучше будет — не придётся нагружать солдат.

— На это тоже понадобятся деньги.

— Уж конечно! Не волнуйся, средства будут.

Отпустив девушку, я прошёлся по комнате. Неклюдов обещал прислать днём серебро, но груз до сих пор не прибыл. Пора позвонить и спросить, в чём дело. Я уже собирался это сделать, когда телефон сам затрещал.

— Да?

— Ваша Милость, — раздался голос секретарши, — приехали две машины. Водители утверждают, что привезли вам какой-то заказ. Будете смотреть?

— Ещё бы! Сейчас спущусь.

Видимо, не так легко было раздобыть столько серебра, как пытался представить Неклюдов. И всё же, он справился.

В холле я встретил Падших. Марта задержала меня, заявив, что вначале её девочки должны убедиться, что в грузовиках нет ничего, что может мне угрожать. Спорить я не стал. Какой смысл в правилах безопасности, если ты их не соблюдаешь?

Спустя четверть часа явилась одна из девушек и доложила, что во всех ящиках серебро, и ничего, кроме. Так что Марта с чистой совестью отправилась вместе со мной принимать груз по описи.

Процесс затянулся до темна. Слитков было много, весили они изрядно, а проверял я вес и количество тщательно. Поэтому, когда закончили, на ночном небе уже вовсю сияли звёзды.

Подписав накладную, я, наконец, поднялся к себе, отметив, что нужно завтра передать серебро цеху, где изготавливали ловушку для аль-гуля. Надеюсь, удастся его заманить, и всё сработает. Хотя не факт. Про высших монстров-людоедов известно было очень мало, поскольку ни разу не удавалось взять аль-гуля невредимым. Более того, кажется, даже их трупы никогда не оставались на поле боя. Судя по всему, твари были просто неуловимы. Хотя считалось фактом, что их убивает агриков меч. В общем, я, конечно, рисковал, основываясь на предположении, что высшие гули уязвимы так же, как их меньшие сородичи. Но вариантов не было, так что приходилось надеяться на ловушку.

Время было позднее, а я за день умаялся, так что принял горячий душ и завалился спать. Едва сомкнув веки, провалился в блаженное царство Морфея.

Глава 20

Утро началось с холодного душа, который я всегда принимал, чтобы взбодриться и закалить организм. Взял это за привычку ещё в прошлой жизни. Постояв несколько минут под упругими ледяными струями, растёрся полотенцем, накинул лёгкий шелковый халат и отправился завтракать. В этот раз повар порадовал меня тонкими ломтиками бекона, вялеными помидорами, тостами с джемом и крепким кофе. Естественно, без сахара.

Покончив с трапезой, я прихватил высокий стакан прохладного мятного лимонада и отправился в свои покои переодеваться. Первым делом, которое я собирался осуществить ещё до того, как ехать в школу, была встреча с инженерами. Они явились вовремя, даже немного раньше. С грузовиком и грузчиками, как было велено. Пока те перетаскивали в машину ящики с серебром (не все, конечно), мы обсуждали проект. Инженеры показали последние изменения в готовящейся ловушке. Я их одобрил. Собственно, после этого всё переходило в стадию окончательного воплощения. Прутья клетки должны были быть сделаны из переплетённых золотой и серебряной проволок, а стенки и крыша захлопывались, образуя куб из решёток. Сработает или нет, покажет лишь практика. Я надеялся, что да, но полностью уповать на это было нельзя. Требовалась подстраховка. Поэтому, отпустив инженеров, я вызвал Аглаю и Марту. Именно их подчинённым предстояло страховать операцию. В случае, если ловушка не остановит аль-гуля, девушки должны были убить его агриковыми мечами. Падшие выслушали меня внимательно. Было заметно, что они не очень понимают, о чём речь, поскольку я старательно избегал говорить о том, кого именно собираюсь ловить. Однако я видел, что у Марты зародились подозрения на этот счёт.

— Простите, господин барон, — сказала она, когда я закончил говорить. — А кто будет целью? Спрашиваю, потому что не понимаю, почему его нельзя убить, например, из пистолета или автомата.

— Да, кстати, — кивнула Аглая. — Даже если это маг…

— Речь идёт об аль-гуле, — перебил я. — Именно так, дамы. Не хотел говорить раньше времени, но, разу уж это становится очевидно, пусть будет, как будет. Я планирую захватить одного из этих монстров. Нет, не спрашивайте, откуда он возьмётся! Это моя тайна. Вам нужно знать лишь одно: понадобится страховка на случай, если план не сработает. Сможете прикончить тварь?

Девушки переглянулись. Было заметно, что их распирает от любопытства и недоумения, но дисциплина есть дисциплина. Они дружно кивнули.

— Так точно, Ваша Милость, — ответила за обеих Марта на правах старшей. — Но понадобятся детали. Такие вещи нельзя делать… наобум.

— Само собой. Когда будет готова ловушка, мы всё отрепетируем. И не раз. Просто хотел заранее вас подготовить. Но остальным ни слова.

Падшие заверили, что будут держать язык за зубами. Я им верил. Иначе их бы рядом со мной не было.

Далее я отправился в школу. Марта по дороге ни о чём не расспрашивала. Понимала, что всё, что на данный момент положено, ей сказали. Если подумать, из Падших получились бы отличные жёны. Даже жаль, что, пока они служат мне в качестве телохранителей, этому не бывать. Не потому что я против, а потому что девушки явно не мыслят себя в этой роли, ведь она никак не сочетается с семейным бытом. Задумавшись об этом, я вспомнил о Есении. Вот, кого неплохо был взять в жёны. И не только чтобы застолбить её Дар. На этот счёт у меня уже имелся план. Просто девушка мне действительно нравилась. Возможно, отчасти потому что ей не нравились убийства. Было в этом что-то трогательное. Может показаться, что логичней было бы склоняться к жене, которая разделяет твои взгляды и методы, однако я не собирался использовать будущую супругу в подобных делах. И вообще, дома нужно отключаться от внешнего мира. Хорошо, если можно найти там тихую гавань, хотя бы ненадолго. А что есть дом, если не люди, которым мы дороги, которые дороги нам, и с которыми хорошо? Не стены же.

Так, стоп! Что-то меня потянуло на старпёрскую лирику! Ишь, тихую гавань захотел… Устал, что ли? Я вынужден был признаться себе, что нет. Всё, что я делал в этом мире, было увлекательно и целиком захватило меня. Откуда же подобные мысли?

Ладно, подумаю об этом позже, на досуге. Сейчас некогда: машины подъезжали к школе, и я заметил у ворот желтоволосую парочку, явно кого-то поджидавшую. Судя по тому, как девчонки дружно повернули головы, заметив мой кортеж, меня. Блин, я ж обещал с ними сегодня зависнуть в театральной студии! Вот же ж… Прямо испортили настроение с утра!

Конечно, мои подозрения сразу же подтвердились: стоило выйти из машины и направиться к школе, как Женя и Марина двинулись в мою сторону.

— Помню-помню! — опередил я их. — Сегодня после уроков встретимся в студии. Текст пьесы при вас?

— А как же! — кивнула, обрадовавшись, Женя. — Всё здесь, — она похлопала по рюкзаку. — Мы зайдём за тобой со звонком.

Я усмехнулся.

— Думаешь, сбегу?

— А кто тебя знает? — серьёзно ответила девушка. — Ты же не горишь желанием продолжить занятия в кружке. А зря. Может, это твоё призвание.

— Моё призвание — охранять границы империи.

— Это по долгу. А как насчёт стремлений сердца?

— Ну, ты завернула! Знаешь, в любом случае я не чувствую себя драматургом. Один раз попробовал — вроде, получилось. Сейчас вот тоже будем что-то изобретать. Но это не моё. Простите, девчонки.

— Ну, как знаешь, — легко согласилась Марина. — Значит, сделаем эту пьесу, и больше приставать к тебе с театром не будем.

Конечно. И так же ясно, что девушки придумали всю эту волынку исключительно с целью проводить со мной время. Без Глаши. Даже если та поступит в кружок, то не в качестве автора. А актёрам обсуждать с нами нечего — пока мы сами их не попросим. И если попросим.

Кстати, о Глаше. Она встретила меня на третьем этаже, где был первый урок. Сидела на подоконнике, повторяя домашку по тетради.

— Привет, — сказал я, остановившись. — Ты чего в класс не идёшь?

— Тебя ждут, — девушка закрыла конспект. — Видела, как эти две курицы поймали тебя у ворот. Рада, что ты отвязался от них по дороге.

— Ты опять за своё? — прищурился я.

— Не-не! Ни в коем случае. Я всего лишь женщина и знаю своё место, — она улыбнулась, так что было неясно, сарказм это или нет. Зная Глашу, я вполне допускал, что да. — Просто почувствовала лёгкий укол ревности и решила тебя дождаться. Встретить. Не обращай внимания. Да ты и не станешь. Всё, прости. Уже ухожу.

С этими словами Глаша спрыгнула с подоконника, подхватила портфель и направилась в класс. Не обернулась. Боже, что за детский сад! Она, и правда, думает, что может таким образом мною манипулировать? Усмехнувшись, я двинулся следом. Нет, все эти мелкие явно не потянут на тихую гавань для барона, утомившегося за день охраной империи, избеганием покушений и всякими разными убийствами. Вот как соратники, готовые поддержать или перезарядить пушку — да. Но для души надо поискать кого-то постарше, с пониманием. Всё же, мне-то не шестнадцать. И когда придёт время жениться, тоже будет не восемнадцать. Эх, года наши года! И богатство вы, и бремя…

Глава 21

После уроков я отправился в театральный кружок. Почти под конвоем. Женя и Марина шагали по бокам, зорко поглядывая вокруг, чтобы вовремя заметить появление Глаши. Они не знали, что опасаться нечего, так как я договорился с девушкой, что она не появится на горизонте. Так что Каминская в это время была на рукопашке и ничем желтоволосым не грозила. Ни в каком смысле.

Молчановой на занятии не оказалось. Женя сказала, что Лида заболела, но я подозревал, что дело в смерти её брата. На самом деле, девчонку было даже немного жалко. Потерять столько родственников за короткий срок — это вам не ключи в высокую траву обронить. Поневоле сорвёшься.

Так или иначе, роль главной героини была свободна. В том смысле, что главная претендентка ушла в тень, и перед дверью кружка выстроились желающие. Девчонки заранее пытались выбить себе место в пьесе, которая ещё даже не было готова. Ещё недавно меня удивил бы такой ажиотаж, ведь речь шла всего лишь о школьной постановке. Но сейчас, обжившись и разобравшись, что к чему в мире аристократов, я уже понимал, что любое публичное выступление добавляло человеку — парню или девушке — очков в глазах остальных. А ведь эти остальные — будущее высшее общество. Те самые люди, которые займут место своих родителей, старших братьев и сестёр. Поэтому к занятиям в кружках и любым школьным достижениям — спортивным, научным или творческим — относились весьма серьёзно. Особенно те, кто происходил не из самых влиятельных семей. Ну, или был последним в очереди на титул.

Претенденток на роли быстро спровадили, пригрозив не допустить к пробам. Это подействовало, и коридор в мгновение ока опустел. Пока труппа репетировала спектакль для малой сцены, который шёл по четвергам после уроков, мы засели в отдельной комнате, обложившись книгами, которые притащили Жёлтые. Они были настроены решительно. Прорыв — вот, как девчонки называли свой — вернее, наш, — проект. И только так. Главной идеей было создать сюрреалистичное действие, в котором каждая сцена удивляла бы. Наработок было много. Пришлось их просмотреть, пока Марина с Женей работали над любовной сценой между главными героями. Постепенно я втянулся. Кое-что мне нравилось, а кое-что было откровенно слабым и вызвало отторжение. Я смело вносил правки, зная, что девчонки согласятся с ними. Они вообще были готовы, на что угодно, лишь бы я проводил с ними время. Конечно, Жёлтые флиртовали. И, несмотря на свой союз, конкурировали. Но теперь это носило характер не вражды, а спортивного соревнования. В общем, без агрессии. Меня эти их эскапады немного отвлекали, хоть я и старался не обращать внимания.

Вместо обещанных двух часов мы просидели три. Зато привели пьесу в композиционную стройность, убрали лишнее, замедлявшее динамику развития сюжета, и добавили несколько острых сцен. Также я предложил доработать некоторых персонажей, сделав их более живыми. В общем, неплохо потрудились.

В какой-то момент Женя с Мариной начали обсуждать исчезновение князя Молчанова. Тут я навострил уши, хоть и не подал виду.

— Говорят, его убил младший брат, — говорила Женя, делая пометки в книге по сценическому искусству. Кажется, её автор разбирал новаторские особенности Чеховского театра по сравнению с театром Островского. Помнится, я пробежал её глазами, когда сочинял свой опус про Романа и Юлию. — Хочет титул получить. И, наверное, получит. Если, конечно, князя найдут. В смысле — его тело. Ну, или когда пройдёт положенный срок.

— Это сколько? — спросила Марина.

За что я был ей очень благодарен, потому что узнать хотелось, а спрашивать, проявляя интерес к теме, — нет.

— Полгода. При условии, что от пропавшего не будет никаких вестей. И то, титул будет передан лишь временно. А вот ещё через год его можно будет получить окончательно.

— Значит, полгода клан будет без главы?

— Получается, так. Формально, конечно. Кто-нибудь будет им управлять. Но сложности непременно возникнут, ведь не будет никого, кто имеет право подписывать документы.

— Не повезло Фиолетовым. Интересно, куда делся князь-то. Я слышала, он из больницы пропал. Может, умер, а Фиолетовые это просто скрывают?

— Возможно. Только зачем? Им же хуже, если никто их не возглавляет. И наследник не пошёл бы на это.

— Если он сам в курсе, что случилось. Вроде, и охрана ведь пропала.

— Ходят такие слухи, да. Вообще, странно, что Молчанов исчез. Ну, вот куда ему было деваться? И зачем? Ничего не ясно. Мои предки тоже в недоумении.

— Да никто не понимает, что случилось. Не удивлюсь, если он скоро объявится.

На этом обсуждение, в общем-то, и закончилось. Дальше разговоры касались пьесы или того, какой я умный, талантливый и замечательный. Девчонки наперебой вворачивали комплименты и строили глазки. Наконец, я устал. Даже поясница разболелась от долгого сидения. Да и глаза стало резать. Не так уж много я читаю, если подумать. В общем, пришло время заканчивать встречу.

Девчонки принялись канючить, что надо собраться ещё, но я решительно отмёл их притязания на моё общество. У меня было дел по горло. Правда, на одну уступку я всё же пошёл: обещал, что буду участвовать в читке, когда пройдёт кастинг, а затем — в прогоне. Ну, тут я даже не стал сильно упираться. Самому было интересно поглядеть, что получится из наших совместных усилий. Всё-таки, искусство не совсем мне чуждо. Отношусь же я к своей профессии как к одному из его видов.

Распрощавшись с девушками, я поспешил домой. Пока перекусывал драниками из кабачков со сметаной и горчицей, слуга сообщил, что вернулся Антон! Управляющий прилетел в город всего полчаса назад и вот добрался до замка. Сразу велел передать мне, что прибыл. Моим первым желанием было немедленно с ним пообщаться, но я взял себя в руки. Всё-таки, человек с дороги. Надо ему хотя бы дать время привести себя в порядок. Поэтому велел передать от меня горячие приветствия и что я жду его с докладом в кабинете ровно через час.

В это время я пообщался с Андроновой. Генерал доложила, что подготовила с Ригелем контракт на закупку боевых вертолётов. Наш инспектор покупку одобрил. Также София принесла документы на поставки зенитных орудий и ракетных комплексов класса «земля-воздух». Их предполагалось расставить на крышах зданий особо важных объектов и на подлётах к ним, чтобы блокировать вторжения вражеских летательных аппаратов. Я всё подписал и поставил печати, вдавливая перстень в зелёный сургуч.

Когда с этим было покончено, и Андронова удалилась (в течение доклада она выглядела возбуждённо и радостно, из чего я сделал вывод, что девушка всё это время ждала возвращения Антона), через несколько минут в кабинет заглянул гладко выбритый и одетый в строгий элегантный костюм управляющий.

— Разрешите, Ваша Милость?

Глава 22

Выглядел Антон неплохо. Даже отдохнувшим. И это понятно: одно дело каждый день с утра до вечера разгребать проблемы здесь, и совсем другое — встречаться и болтать с японцами там. Наверное, его ещё и развлекали. Азиаты народ вежливый и гостей принимают хорошо, как бы к ним ни относились. А если и хотят проявить грубость, делают это настолько тонко и только им известным способом, что ты никогда и не поймёшь, как сильно тебе нахамили.

Антон начал доклад с рассказа о том, как прилетел, вышел на контакты и так далее. Я никуда не торопился и слушал с интересом и удовольствием. Всё-таки, человек не просто в командировку сгонял — побывал в другом мире, можно сказать. Я хотел знать, как там, на далёком востоке, обстоят дела. Оказалось, почти как у нас. Но не совсем.

После падения Чёрного Сердца регион, вмещавший Китай, Японию, Корею, Таиланд, Малайзию и Филиппины, подвергся такому же воздействию порождённых магией тварей, как и остальные. Армии и техника были постепенно уничтожены, несмотря на яростное сопротивление. Города пали один за другим. Люди собирались в самых крупных, где держали последнюю оборону. Некоторые выстояли. Теперь в Азии, как и здесь, у нас, мир состоял из мегаполисов-крепостей. Только гораздо более населённых, чем Камнегорск. Некоторые продолжали расти вверх, потому что твари осаждали периметр, отвоёвывая территории и тем самым сокращая площадь городов. Другие держали границы с переменным успехом. Самым крупным мегаполисом оставался Токио. Вторым по размеру был Пекин. Сеул также претендовал на статус мега-крепости. Остальные города были помельче. Им приходилось труднее. В Азии оставалось ещё очень много нежити, несмотря на то, что истребили её тоже изрядно. Считалось, что дело в огромной территории, оставшейся после Монголии, где монстры практически не встретили сопротивления и теперь плодились там, превратив земли в Пустошь. Орды приходили оттуда и из джунглей Индонезии, нападали на города и затем откатывались назад, чтобы пополнить ряды и накопить силы для новой атаки.

Социальное устройство не претерпело значительных изменений. Страны утратили центральную власть, зато её тут же захватили дзюйбацу. Огромные, могущественные и богатые корпорации встали во главе городов после непродолжительной борьбы за лидерство. Заключив союзы с лидером или советом боссов, они переманили остатки армии, создав свои собственные. Теперь всё зависело от того, в гаромнии или борьбе существуют дзюйбацу. Надо отдать им должное, они старались не воевать, понимая, что мир внутри мегаполиса крайне важен для его обороноспособности. И всё же, стычки и конфликты случались. Но иногда они решались поединком лидеров или выставленных ими бойцов. Что, кстати, я счёл отличной идеей, так как при этом распри никак не влияли на жизнь города.

Азиатам удалось сохранить многие технологии. Не компьютеры, но вычислительные машины. Примитивные, конечно. И всё же, они у них были. Я спросил Антона, не удалось ли ему привезти хотя бы одну. Управляющий только руками развёл.

— Даже крошечные калькуляторы, как их называют, охраняются пуще зеницы ока, Ваша Милость. Думаю, попытайся я прихватить один из них, и меня на месте прикончили бы. Тут моя поездка и кончилась бы.

Ответ меня не удивил. На месте азиатов я поступал бы так же. Любые технологии дают преимущества, и их необходимо беречь.

Описав общую картину, Антон перешёл к рассказу собственно о переговорах, которые вёл.

Всего ему удалось встретиться с тремя боссами. Каждый представлял какое-то дзюйбацу. Один согласился поставлять серебро. Его корпорация владела рудниками. Добыча там шла медленно, металла вырабатывалось немного, так как приходилось оборонять шахту от нежити, однако работы велись, и это главное. Не многие дзюйбацу могли и этим похвастать. Другой босс заключил контракт на поставку золота. Но тут объёмы были совсем маленькие. Раз в год и всего по десять килограмм. Третья корпорация, с которой договорился Антон, не владела шахтой, зато в своё время умудрилась накопить тонные серебра и других металлов — в основном, цветных. И постепенно распродавала запасы. Управляющий обращался и к другим дзюйбацу, некоторые из которых имели рудники, однако они не захотели с нами сотрудничать.

— Две корпорации находятся в Токио, — сказал Антон, — и одна в Пекине. У меня с собой контракты. Подписи боссов уже стоят. Ещё со мной прилетели их юридические представители. Они проследят за тем, чтобы документы были подписаны второй стороной, и отвезут бумаги назад.

— Хорошо, давай почитаем, о чём ты договорился. Только вызову Семёна Олеговича. Когда он даст добро, пригласим представителей. Что они, кстати, сейчас делают?

— Я отправил их на экскурсию по городу. В сопровождении двух Падших и ещё нескольких охранников. Не хотелось бы, чтоб с ними что-то случилось. Это нарушило бы ваши планы.

— Хорошо, ты молодец. Когда они вернутся?

Антон взглянул на часы.

— Думаю, ещё нескоро. Я просил девушек хорошенько умотать их, но не уверен, что у них получится: азиаты кажутся очень выносливыми. В дзюйбацу большинство таких.

— Ладно, неважно. Если вернутся раньше, чем мы закончим, подождут. Не сахарные, не растают. Давай бумаги.

Подняв трубку, я вызвал Ригеля. Пока юрист добирался, прочитал первый договор — тот, что на закупку золота. На первый взгляд всё казалось приемлемым. Кое-где виднелись компромиссы, но это нормально. На то он и договор. Однако Ригелю предстояло всё изучить на предмет скрытых ловушек. Я не сомневался, что азиаты где-нибудь да попытались надуть моего управляющего. Вот и поглядим.

Глава 23

Как ни странно, юрист одобрил все пункты. Азиаты не пытались меня надуть. Видимо, понимали, что я не подпишу бумаги без тщательной проверки. Единственное, курс йены, служившей единой валютой на их территории, загнули выше нашего. Но это был компромисс, на который стоило пойти. Тем более, деньги у меня были, а серебра не было.

— Можно рассчитывать, что условия сделки будут соблюдаться? — спросил я Ригеля. — Своевременные поставки и всё такое. Как ваш опыт подсказывает?

— Насколько мне известно, — ответил юрист, — партнёры из Азии заинтересованы в сотрудничестве, так что обычно стараются не подводить. И того же ждут от других. Бывали случаи, когда от дзюйбацу приезжали люди, и нарушителям условий приходилось несладко. Тамошние боссы довольно решительны.

— Что ж, учту. Думаю, можно пригласить делегатов наших новых друзей.

Юристы из Азии вернулись примерно час спустя после того, как я подписал контракты и поставил печати. Вели себя вежливо. Никогда бы не подумал, что они, по сути, мафиози. Ну, или работают на бандитов. На тех, с кем я имел дело в прошлой жизни, ещё до конторы, эти парни совсем не походили. Однако я понимал, что внешность бывает обманчивой. Думаю, те, кто пытался обмануть корпорации, корни которых уходили в якудзу и триады, жестоко поплатились.

Я пригласил представителей наших партнёров остаться в замке, пока не будет обратного рейса, и они согласились. Им отвели гостевые комнаты на третьем этаже. По соседству ненавязчиво расположилась охрана. Мне ни к чему, чтобы эти ребята болтались по зданию, заглядывая, куда не надо. Впрочем, кажется, юристы дзюйбацу и не собирались ничего такого делать. Восточная вежливость не позволяла. В дальнейшем, кстати, у меня с ними не было проблем. Юристы почти всё время проводили в комнатах и спортзале, иногда выбираясь в сопровождении охраны в город. Они улетели через восемь дней, в течение которых я встретил их всего дважды. Они раскланивались и шли дальше, не вступая в разговор. Видимо, считали, что своё дело сделали, а беспокоить хозяина замка ни к чему. Надо сказать, я такую деликатность приветствовал, ибо не представлял, о чём с ними беседовать. Правда, однажды ко мне явился дворецкий и, смущаясь, доложил, что гости интересуются, нельзя ли им посетить весёлый дом.

— А в чем проблема? — удивился я. — Пусть съездят. Жалко, что ли? Уж наверняка в городе есть заведения такого рода. Или ты думаешь, я знаю адреса?

Дворецкий окончательно стушевался.

— Нет, Ваша Милость, что вы! У меня и в мыслях не было! Просто… я не уверен, что наши бордели им подойдут.

— Да? Почему это?

— Ну… я слышал, на востоке подобными вещами занимаются гейши. А это не то же самое, что обычные проститутки.

— Слушай, эти парни давно не трахались. Я уверен, что они не станут привередничать. Ну, не споют им и не станцуют перед сексом. Всё это они могут дома наверстать. Вряд ли для них сейчас самое важное — культурная программа. Пусть их отвезут в дом поприличней, а там разберутся.

Не знаю, как там прошло, но претензий никто не предъявлял. И дворецкий ни о каких неприятностях не докладывал. Так что я сделал вывод, что оказался прав. В конце концов, пусть относятся в этому, как к экзотике. Не всё же сямисэны слушать.

Поставки серебра и золота ожидались через месяц. До этого времени производство доспехов нового образца и дополнительных укреплений пришлось практически прекратить, так как запасы исчерпались. Как говорится, ничто не вечно. Даже те сто кило, из которых я выделил часть на броники, быстро ушли. Зато теперь вся моя личная гвардия могла в случае нападения гулей пощеголять в новых доспехах. Да и не только она. Армейским тоже достались комбезы. Собственно, у меня, пожалуй, сейчас было самое подготовленное к атаке орды воинство. На полигонах не прекращались тренировки и учения. Доставляли новую технику, включая вертолёты. Андронова просто горела на работе. Даже не знаю, когда они там с Антоном выкраивали время для свиданий, потому что управляющий тоже баклуши не бил. Думаю, его выручало то, что Макс за время отсутствия начальника поднаторел в текущих вопросах и мог ему помогать. Надо будет прикинуть, не подыскать ли парню новую должность, более ответственную. Но это я обсужу с Антоном позже. Сейчас особо перекидывать его некуда.

В конце недели ко мне обратился Сенцов. Оказывается, клан Чекана продолжал тешить себя надеждами на расширение, и его следовало добить. Так, чтобы даже воспоминаний о нём ни у кого не осталось. Соответственно, Сенцов от лица Емельянова рассчитывал заручиться моей поддержкой. Я перенаправил его к Андроновой, предупредив генерала, чтобы дала нужную технику и солдат. Если уж взялись за дело, надо доводить до конца. Тут Емельянов был прав. Но я хотел получить взамен что-то конкретное и значимое. Всё-таки, разгром целого мафиозного клана — это не хухры-мухры. За такие вещи нужно платить. И не только лояльностью. Я прозрачно намекнул на это Сенцову. Он меня понял и не удивился. Спросил, нет ли чего-нибудь, что они могли бы сделать для меня в благодарность.

— Есть, — ответил я. — Раз уж вы сами спросили. У меня есть сведения, что в ближайшем будущем на территории удела могут быть совершены диверсии. У меня, конечно, выставлена охрана, но маловато людей в разведке. И они перманентно загружены работой. Хотелось бы вовремя узнавать о прибытии в удел потенциально опасных групп. Как считаете, это станет не слишком большой платой за мои услуги?

— Уверен, что это очень скромный гонорар, — поклонился Сенцов с присущей ему подчёркнутой вежливостью.

Было заметно, что он испытал облегчение, узнав, чего я хочу от него. Плата, и правда, была невеликой. Если говорить о затраченных усилиях. А вот если принять во внимание результат, а именно — срыв планов Лукьянова, то вполне выгодной. Так что пусть боссы считают, что остались мне немножко должны. Это лучше, чем наоборот. Зато будут работать на совесть, чтобы я не решил, будто они халтурят. Уверен, мало, кому из диверсантов барона удастся просочиться незамеченным.

— Должны ли мы устранять объекты? — спросил Сенцов. — Или только докладывать о них в ваш отдел разведки?

— Было бы неплохо, если б вы сразу пресекали угрозу. По возможности, разумеется.

Босс кивнул.

— Хорошо. Если это всё, я, с вашего позволения, удалюсь.

Я сделкой остался доволен. Он тоже. Что может быть лучше для хороших отношений между партнёрами?

Также я встречался пару раз с Пешковыми. Даже свозил их на прогулку. Под серьёзной охраной. Рисковать потерять людей с полезным Даром я не собирался. Но и мариновать девчонок в замке было жестоко. А главное — чревато. В конце концов они могут затосковать, и тогда жизнь в замке доброго барона покажется им не такой уж и заманчивой. Даже шушикам не справиться с потребностями молодости и её непоседливостью.

Также мы тренировались в создании иллюзий. Пешковы делали успехи. Что меня, естественно, очень радовало. Шансы на успех задуманного росли.

А в конце недели, после того, как я проводил гостей из Азии, мне позвонила Аня и пригласила на ужин.

— Будут пельмени, — сказала она, словно это решающий аргумент. — Трёх видов. Придёшь?

Я не особо рвался. Были дела. Как обычно. Однако меня немного удивило приглашение. Я давно их не получал от Шуваловых. Тем более, вот так, со звонком домой. Решив, что исходит оно от князя или княгини, решил согласиться. Даже если ошибся, не беда. Хоть отвлекусь немного от дел. У Шуваловых за столом всегда приятная беседа.

— Хорошо, я буду. В семь?

— Ага! — кажется, Аня обрадовалась. Видимо, не ожидала, что я так легко соглашусь, и готовилась уговаривать. — Машка будет вне себя от счастья! Ой, кажется, я сейчас всё испортила, да?

— Нет, мне нравится твоя сестра. Буду в семь. И привезу четвёртый вид пельмешек.

— Ты же не знаешь, какие у нас уже есть.

— Уверен, мне удастся вас удивить.

Глава 24

Встретили меня во дворце Шуваловых, как родного. В смысле — с радостью и энтузиазмом. За последний отвечала Маша, с разбегу прыгнувшая мне на шею, так что я едва успел её подхватить. Девчонка чмокнула меня в щёку и, отстранившись, уставилась в глаза.

— Наконец-то! Сто лет тебя не видела! Совсем нас позабыл со своими делами. Коля, так нельзя с друзьями. С будущими жёнами — тем более! Я ведь могу обидеться и выйти за другого. А у нас не то, что у парней: несколько мужей иметь нельзя.

— Ты удивишься, но нам тоже, — усмехнулся я, ставя её на пол.

— Перестань! Отлично понял, что я имею в виду.

— Понял-понял. Рад вас видеть.

Встречали меня в холле только дети. Князь с княгиней не вышли, ясное дело.

Я вручил Маше пакет с пельменями, за которыми заехал по дороге.

— Вишня. Есть у вас такие?

— Неа! Сладенькие, значит, — девчонка тут же открыла пакет и сунула туда нос. — М-м-м… Вкуснотища, наверное! А я приготовила с грибами. Тебе понравится.

— Ого! А остальные виды пельмешек откуда?

— Мама делала. Ладно, идём! Предки ждут уже.

— Предки! — осуждающе покачала головой Аня, глядя на меня с улыбкой. — Что за манеры! Ты же княжна, какая-никакая.

— В смысле — какая-никакая⁈ — тут же насторожилась Маша. — Самая что ни на есть натуральная!

— Всё-всё, — замахала руками Аня. — Пошли. Ты ведь не ел перед гостями?

Я покачал головой.

— Оставил место для пельмешек.

— Правильно. А то зря я старалась, что ли? — тряхнула волосами Маша и, схватив меня за руку, потащила в столовку.

Или, как любили называть её аристократы, трапезную.

Так уже всё было сервировано. Шувалов сидел во главе стола, его супруга расположилась по правую руку от мужа. Обменявшись с ними приветствиями, я сел на почётное место гостя — слева. Дети разместились вокруг нас. Маша заняла стул напротив меня. Видимо, чтобы строить глазки.

— Спасибо, что пригласили, — сказал я чете Шуваловых. — Вырвался к вам, наконец-то. А то всё дела, дела.

Князь кивнул.

— Да, титул даёт не только преимущества. Ну, да тебе ли не знать, Николай.

Я отметил обращение, которое прежде Шувалов особо не использовал, именуя меня, в основном, господином бароном. Видимо, я заслужил доверие клана, и князь хотел это продемонстрировать.

— Не жалуюсь, Ваша Светлость. Мне нравится обустраиваться.

— Это видно. Признаться, я думал, что тебя надолго не хватит, но, похоже, ошибся.

— Голь на выдумки хитра.

— Ну, не прибедняйся. У тебя уже столько всего… Клан выносит тебе одобрение.

— Рад слышать. Стараюсь.

— Коля круче всех! — вставила Маша, улучив паузу. — Правда, мам?

Шувалова вежливо улыбнулась.

— Вполне возможно. Во всяком случае, активность Николая делает ему честь. За столько короткий срок чуть ли не в одиночку восстановить удел, да ещё отразить нападение орды — дорого стоит. Просто удивительно.

— Благодарю, — я поклонился. — Ничего иного не остаётся. Меч должен быть острым.

— Золотые слова, — кивнул князь. — Ну, давайте ужинать. А то позвали гостя трапезничать, а сами лясы точим.

Разговор за едой был нейтральным. Я всё гадал, зачем меня позвали. Неужели только для того, чтобы похвалить? Но пока догадаться было нельзя.

В какой-то момент Шувалов завёл речь о Молчанове. Сказал, что все обеспокоены его таинственным исчезновением. Ну, это не новость. Я слушал, никак не комментируя. Зато дети высказывали разные предположения. Шувалов кивал, пожимал плечами и хмыкал, но свою позицию не высказывал.

— Я так понимаю, никто не может претендовать на титул, раз нет трупа, — проговорил в какой-то момент Павел. — Это правда пап?

— Конечно. Мало ли, что с человеком. Может, он ещё жив. Хотя я думаю, что нет. У князя были проблемы с Чёрным кланом. Подозреваю, что Неклюдов приложил руку к ситуации. Ты с ним не знаком, Николай? — обратился он вдруг ко мне.

Я встретил внимательный взгляд Шувалова. Кажется, вопрос был задан не просто так. Неужели ради этого меня и пригласили?

— Виделись однажды, — сказал я, прожевав пельмень с фаршем из говядины и свинины — мой любимый вид. — Князь прощупывал почву на предмет сотрудничества.

— Правда? Какого рода, если не секрет.

— Ничего особенного. Хочет производить доспехи по нашему патенту. Я сказал, что сначала неплохо бы приобрести партию готовых. Чтобы продемонстрировать серьёзность намерений, так сказать.

— Поэтому от Чёрного клана тебе доставили партию серебра? — спросил Шувалов, не сводя с меня глаз.

Та-а-к… Удержать это в секрете не удалось. Неудивительно, конечно. Я и не сомневался, что глава Зелёных за мной присматривает. Всё-таки, я тот, на ком держится оборона внешней границы клана. Но неужели Шувалов меня подозревает? А если и так, не рассчитывает же он, что я признаюсь в убийстве Молчанова?

— Да, и в качестве платы тоже. Думаю, это может в конце концов вылиться в долгосрочное партнёрство. А что? У нас с Чёрным кланом проблемы?

Князь покачал головой.

— Нет, наши интересы не пересекаются. Есть даже общие дела. И когда ты должен поставить Неклюдову доспехи?

Чёрт! Он, пожалуй, ещё и проверит, действительно ли Чёрные купили броники! С него станется. И когда окажется, что ничего такого не было, у Шувалова возникнет вопрос, за что расплатился серебром Неклюдов. И тогда снова всплывут подозрения, что Чёрные наняли меня в качестве киллера.

— Срочности нет, — ответил я. — По мере готовности. А что, Ваша Светлость?

— Да нет, ничего. Это я так. Просто интересуюсь.

Ну, конечно. Вешай лапшу на уши кому-нибудь другому.

— Что вы всё о делах? — воскликнула, прервав повисшую паузу, Шувалова. — Николай, расскажи лучше, как дела в школе. Успеваешь учиться, имея столько обязанностей?

Разговор вернулся в привычное русло. Наконец, ужин закончился, и слуги подали напитки.

— Прошу прощения, дамы, но мне хотелось бы временно похитить у вас нашего гостя, — улыбнулся Шувалов. — Буквально на несколько минут. А потом мы вернёмся. Ты не против, Николай?

Вот оно! Сейчас я узнаю, в чём дело.

— Конечно, Пётр Дмитриевич.

— Тогда пройдём в малый кабинет. Кофе прихватим с собой. Вот я ещё печенюшки стащу. Хе-хе!

Глава 25

Мы расположились возле окна за маленьким круглым столиком, покрытым мозаикой, в которой отсутствовало несколько фрагментов. То ли семейная реликвия, то ли антиквариат. А может, князю просто пофиг, что предмет мебели потерял частички себя. Он поставил чашку на край и откинулся в кресле, глядя на меня. Я сделал глоток горячего напитка и тоже поставил чашку на столик. Вопросов не задавал, позволяя собеседнику сделать первый ход. В конце концов, он же меня сюда позвал.

— Знаешь, о чём я подумал, когда узнал об исчезновении Молчанова? — заговорил секунд через десять Шувалов.

Похоже, вокруг да около ходить мы особо не будем. Что ж, тем лучше.

— Представления не имею. Но хочу узнать.

— Можно ли этим как-то воспользоваться. Ситуацией, в которой Молчановы не могут подписывать документы. Понимаешь, Николай?

— Отлично понимаю, — кивнул я. — А что, у вас есть планы перехватить у них какие-то контракты?

— Честно говоря, да. И довольно приличные. Однако хотелось бы ясно понимать, сколько это отсутствие князя продлится. Будет довольно неприятно, если я сделаю предложение людям, а потом через день или два Молчанов объявится. Такая ситуация поставит всех в неудобное положение. Может возникнуть конфликт. Понимаешь, Николай?

— Очень хорошо, Ваша Светлость. Конечно, лучше точно знать подобные вещи. Информация вообще сила. И тот, кто ею владеет, всегда остаётся в плюсе.

Мы обменялись долгими взглядами, пытаясь определить, поняли друг друга или нет.

— Информация стоит денег, — проговорил, наконец, Шувалов.

Типа, он готов заплатить, если оно того стоит.

— И иногда очень больших. Но бывает, что не только денег. А, например, участия в какой-то игре.

Это был намёк на то, что я тоже не прочь поучаствовать в сделках, которые сейчас можно перехватить у рода Молчановых.

Князь подался вперёд, взял чашку и сделал большой глоток. Вытер салфеткой усы, хотя они в этом нисколько не нуждались. Тянул время, требующееся на размышление.

— Да, думаю, ты прав. Деньги иногда стоят меньше, чем долгосрочные вложения, — проговорил он. — Кто-то предпочитает получить синицу сейчас, а кто-то — журавля, но потом.

— Я определённо из второй категории.

Журавль, как же! Меня рисками не напугать. Гоните долю в своих планах, Ваша Светлость!

— Мне кажется, уже можно сделать вывод, что Молчанов не вернётся, — прищурился Шувалов. — Иначе этот торг не имел бы места.

Я усмехнулся.

— Вполне возможно. Готовы испытать судьбу? Просто вдруг кто-то знает, на какой именно срок он исчез. Это здорово вам помогло бы. Хотя, — я пожал плечами, — кто я такой, чтобы давать вам советы, Пётр Дмитриевич? Поступайте, как считаете нужным.

Если вы готовы надуть человека, которого подозреваете в убийстве одного из князей, то ради Бога. Только как бы вам не оказаться следующим. Но вы рискните, конечно. Дело-то хозяйское.

Шувалов поставил чашку на столик и сцепил руки на животе. Было видно, что он размышляет, стоит ли игра свеч. Возможно, ему в голову пришли те же мысли, что и мне. Кто знает? Во всяком случае, он решил не рисковать.

— Ладно, допустим, есть сделка, в которой я не особо заинтересован. Не мусор, но я готов ею пожертвовать.

— Гарантии?

— Какие могут быть гарантии, кроме слова дворянина?

Я усмехнулся.

— А посущественней?

— Серьёзно? Ты сомневаешься в… Впрочем, пускай. Ты не обязан верить. Однако неужели ты действительно думаешь, что я тебя обману?

— А мы уже обсуждаем дела без вуали? Вы и я?

Князь развёл руками.

— Думаю, незачем скрывать, о чём идёт речь. Ты знаешь, когда вернётся князь, а я — какие сделки Молчановых можно перехватить, если подсуетиться. Предлагаю обменяться. И я даже не спрошу, откуда у тебя информация.

— Я бы и не сказал. Какую сделку вы собираетесь отдать мне?

— Оптика для военной техники. Есть небольшой завод с традициями. Делают приборы наведения для танков и крупнокалиберных орудий. Очень качественную. Поставляют приборы Белому клану. А те берут только лучшее. К сожалению для владельца, Белый клан не закупает много техники. Она им просто не нужна, поскольку их территория находится в центре города и надёжно защищена. А владелец завода хочет расширяться. Но не снижать качество продукции. Поэтому он ищет партнёров. Молчанов был заинтересован приобрести контрольный пакет акций. Теперь можешь сделать это вместо него. Если договоримся, дам тебе контакты владельца завода.

— Я ведь могу и сам узнать.

— Это будет нечестно. Не находишь?

— Нахожу. Поэтому не стану. Какие бизнесы вы хотите оставить себе?

Князь покачал головой.

— Неважно. Я сделал предложение. Твой ход. Оставишь информацию при себе и ничего на ней не заработаешь или возьмёшь завод?

— Завод.

— Правильно. Сейчас объёмы производства техники в городе увеличиваются, и оптика понадобится в большом количестве. Не прогадаешь. Что с Молчановым?

— Он не вернётся.

— Уверен?

— Гарантирую.

— Хм… Понятно. А… Чёрный клан к этому причастен?

— Не имею представления.

Это к делу не относилось, а выдавать клиентов я не собирался. Никакие заводы не стоят репутации. Надёжность важнее всего.

— Понятно. Ладно, неважно. Значит, мы можем спокойно перехватить сделки. Главное — сделать это до того, как подключатся другие желающие. Наверняка не только мне известно о сделках, которые планировал Молчанов. Что-то может и уплыть.

— Надеюсь, не завод.

— Тут уж ты сам, Николай. Хотя вряд ли кто-то за него уцепится. Мелковат бизнес для большинства тех, кого я знаю. Но это не значит, что я тебе мелочь скинул. Производство перспективное. Если честно, не будь ты в клане, чёрта с два я бы отдал тебе эту сделку.

Мы осудили подробности. Я узнал всё о том, кто владелец и какую цену просит. Собственно, завтра можно будет поручить Ригелю и Антону заняться этим. Шувалов прав: хорошая оптика — треть успеха для боевой техники. Остальные доли делятся между подготовкой экипажа и собственно качеством машины. Так что вложиться в подобные приборы — отличная идея. А расширить производство — ещё лучше.

Когда мы вернулись, оказалось, что девчонки возмущены нашим долгим отсутствием, особенно Маша. Они, видите ли, планировали сыграть с гостем в монополию. Увлекательно-то как! Я прямо мечтал фишки подвигать. Пришлось провести час за бросанием костей и покупкой-продажей всяких несуществующих зданий.

Наконец, пришло время уходить. Было почти десять. Распрощавшись с членами семьи Шуваловых, я обещал бывать чаще, чему, кажется, никто не поверил, переобнимался с детьми (как будто с Аней и Павлом мы не виделись утром в школе), получил от Маши чмок в щёку и отправился домой.

Рассчитывал провести остаток вечера спокойно, однако не удалось: как только я вышел из ванной, обёрнутый полотенцем, и плюхнулся в кресло, чтобы выпить какао с ломтиком твёрдого сыра под бубнёж диктора новостей, прибежал взволнованный слуга и сообщил, что на завод по производству патронов совершено самое настоящее нападение. С применением военной техники, гранатомётов, ракет и живой силы. Пришлось наскоро одеться и бежать выяснять, что происходит.

Глава 26

Марта решительно воспротивилась, чтобы мы полетели на вертолёте. Мол, собьют, и пиши пропало. Так что поехали на броневиках в сопровождении подкрепления, которое я снял с охраны замка. Кроме того, к заводу подтягивались части, отправленные Андроновой с границы удела. Можно было бы перекинуть и те, что охраняли другие объекты, было бы быстрее, но я запретил, так как диверсанты могли атаковать и их тоже. Терять сразу несколько точек было бы глупо. Пусть уж раздолбают лучше одну. В конце концов, патроны в ближайшее время не особо понадобятся, да и запас имеется изрядный. Об этом Андронова позаботилась. Другое дело, что срывались сроки контрактов, но тут уж ничего не попишешь. Такова жизнь.

Когда мы добрались до завода, он полыхал. Сразу было ясно, что били по нему ракетами, и урон нанесён немалый. И это несмотря на серьёзную охрану. Вокруг здания шёл самый настоящий ожесточённый бой. Диверсанты прибыли с техникой, включая вертолёты, и теперь пытались прорваться назад, а их не выпускали. Интересно, как им удалось сюда вообще добраться! В таком количестве, да ещё с коптерами и при условии, что я велел проверять фуры, плюс при участии людей Сенцова. В том, что диверсию совершили по заданию Лукьянова, я не сомневался. Больше никто не рискнул бы атаковать меня настолько массированно. Только барон поехал крышаком. Хотя… Может, кто-то решил потеснить меня на ниве производства патронов? Перехватить пару крупных заказов? Нет, исключено. У меня не было ни одного срочного контракта. Все мои клиенты будут ждать восстановления завода. Ведь, если они перекинуться к другому, не получат неустойку. Оставался вариант, что дело именно в этом: один из заказчиков решил и компенсацию получить, и патроны. Но кто из них стал бы рисковать, надувая ассасина? Нет, всё-таки, это дело рук Лукьянова. Тем более, разведка докладывала, что он собирает войска. Вот и первые ласточки, так сказать. Интересно, как к этому демаршу отнесутся в клане барона. Едва ли остальные члены захотят обострять отношения с Зелёными. С другой стороны, это наша личная вендетта. Кланы, вроде, и не затронуты.

Всё это пронеслось в голове, пока мы подъезжали к месту битвы. Я выскочил первым. Эх, было бы нас, Скуратовых, человек пять-шесть, от нападающих через минуту мокрого места не осталось! В этом плане полноценным родам гораздо проще отражать такие диверсии. Если в них, конечно, не участвуют маги. Но я сомневался, что Лукьянов отправил сюда кого-то из родственников. Это выдало бы, а он не настолько безумен. Хотя как определить грань?

Первым делом я призвал Бера, синхронизировался и помчался к ближайшему лёгкому танку. Бронеходы в атаке не участвовали. Оно и понятно: слишком медленные, они задерживали бы отряд.

Зелёное пламя охватило машину, расплавляя её, словно сливочное масло. Потёк металл, и танк превратился в нечто бесформенное. Не задерживаясь, я ударил следующий когтями. Башня отлетела, сделав машину бесполезной консервной банкой. Я врезал по корпусу ещё раз и побежал дальше — туда, где с охраной рубились витязи. Рассёк одного, другого, третьего, облил зелёным пламенем четвёртого, сбил с ног и раздавил медвежьими лапами пятого.

Что делали Падшие, не смотрел. Думаю, крушили врага, стараясь не отставать от меня. Всё-таки, моя защита — их приоритет.

Подкрепление тоже сразу вписалось в бой. Диверсионная группа была, на удивление, большой, однако от неё уже осталась половина. Тем не менее, уцелевшие продолжали прорываться, хотя не знаю, на что они рассчитывали. До границы удела далеко, и мы всё равно успели бы разнести их по дороге. Шансы были только у вертолётов. Но они как раз не торопились удирать, а вели воздушный бой с моими железными пташками. Надо заметить, довольно успешно. Кроме того, время от времени пускали ракеты по заводу и наземной технике. О том, чтобы уничтожить зенитные орудия, вражеские пилоты позаботились первым делом, поэтому коптерам почти ничего на земле не угрожало, кроме переносных комплексов, от залпов которых они пускали ловушки-обманки.

Оторвав руки попавшемуся на пути витязю, я помчался в сторону вражеских вертолётов. Завод остался позади, как и мои войска. Ну, кроме Падших, конечно, которые топали за мной, не отставая. Я предпочёл бы остаться один, но тут было без вариантов: от амазонок не избавиться, особенно сейчас, когда, по их мнению, мне может грозить опасность. Я даже пытаться не стал. Тем более, что время имело значение.

Оказавшись под вертушками, я обратился к Дару демона. Он радостно откликнулся, предвкушая поживу. Первым делом я скастовал красную сеть и швырнул её в воздух. Движением техники я учился управлять в течение последнего месяца, и это дало плоды: сеть понеслась к вертолёту, совершавшему маневр уклонения от атаки моего коптера, и должна была пройти мимо, но я мысленно заставил её изменить траекторию, и она плавно свернула, следуя за боевой машиной. Нити коснулись корпуса, задели винт, прошли сквозь них, и исчезли. Вертолёт ещё пару секунд двигался по инерции, а затем начал разваливаться на куски. Вспыхнуло топливо, и падающие части коптера превратились в огромные полыхающие обломки! Выглядело это эпично и завораживающе. Я невольно залюбовался, но тут же взял себя в руки. Мои драгоценные пилоты могли погибнуть, и каждая секунда имела значение. Так что я атаковал следующий вертолёт противника. На этот раз в воздухе появились огромные красные руки. Они обхватили коптер, вонзили в него когти и сжали. Машина сминалась, словно бумажная! Несколько секунд — и она начала падать, оставляя шлейф из огня и дыма. Я же, не теряя времени, отправил несколько алых нитей в сторону третьего вертолёта. Они оплели его и потащили вниз, фиксируя, словно воздушного змея на привязи. Пилот не смог совершить нужный маневр, и в машину ударил залп ракет, пущенных нашим коптером.

Оставшиеся два вражеских вертолёта не стали продолжать сражение и устремились прочь. Мои машины отправились в погоню. Я мог бы попытаться догнать их, используя ускорения, но это потребовало бы огромного расхода энергии. К тому же, я не сомневался, что вражеские коптеры обречены. Так что опустился на асфальт, переводя дух. Тело слегка дрожало от напряжения. Чтобы раздолбать бронированные машины, я скачал в техники море энергии. Ещё и проклятый демон внутри возмущённо верещал, требуя платы. Сейчас, чёрт возьми! Подожди немного! Дай хоть в себя прийти.

Передо мной выстроились Падшие. Свидетели того, что я обладаю Даром магии крови. К счастью, преданные и надёжные. Конечно, кто-то из обитателей соседних домов тоже видел, как вертушки падали, но на это наплевать. Всё, что они расскажут соседям, останется слухами.

— Ваша Милость, вы в порядке? — озабоченно просила Марта, всматриваясь в моё лицо. — Вам нужна помощь?

— Нет, просто дайте мне минутку, барышни. Ваш барон немного утомился, сбивая коптеры. Сейчас встану.

Когда мы вернулись к заводу, бой уже кончился. Повсюду горела техника и лежали мертвецы. Солдаты собирали раненых.

Я подошёл к фургону, куда складывали тела. Никого рядом не было, так что я дал демону вволю насытиться. От влитой в меня Живы организм неимоверно взбодрился. Ощущения были, словно я могу взлететь, если оттолкнусь ногами от асфальта. Молох ликовал. Вся потраченная энергия восполнилась с лихвой.

Когда я отошёл от фургона, ко мне приблизилась Андронова.

— Ваша Милость, я с докладом.

— Ну, давай, рассказывай, что эти уроды успели раздолбать. Судя по тому, что я вижу, потери значительные.

— К сожалению, да.

— Если честно, меня больше интересует, удалось ли взять пленных.

— Так точно. Семь человек. Все в тяжёлом состоянии. Я распорядилась отправить их в больницу. На случай, если вы захотите их допросить.

— Ещё как захочу. Пусть их хорошенько охраняют. Никого, кроме меня, к ним не впускать. Врачей — только проверенных. Я хочу знать, кто их послал, и как им удалось добраться до завода. Последнее — особенно. Сведения об уроне лучше передай Антону. Всё равно заниматься этим придётся ему. И передай, что я хочу знать ситуацию по неустойкам из-за срыва сроков наших контрактов. Пусть подготовит сводку, как можно быстрее. Нужно связаться с нашими партнёрами и предупредить их.

— Слушаюсь, Ваша Милость.

— В какую больницу отправили пленных? Я поеду туда сейчас же. Чем быстрее удастся выяснить, как отряд добрался сюда, тем быстрее мы предпримем меры, чтобы такого не повторилось.

— Не уверена, что они смогут говорить. Думаю, их сразу в реанимацию поместят.

— Ничего, я дождусь, пока хоть один придёт в себя. Кстати, скажи Антону, чтобы связался с Сенцовым. Он обещал, что его люди будут следить за попытками проникнуть в удел, так что у меня имеются к нему вопросики. Пусть приезжает в больницу, как только сможет. Я буду там.

Глава 27

Пленных реанимировали долго. Первый пришёл в себя спустя три часа, но пришлось ждать, пока врач разрешит с ним поболтать. Не в смысле, что мне очень требовалось его дозволение, а простое не хотелось, чтобы товарищ дал дуба в процессе допроса, не ответив толком на вопросы. И то врач предупредил, что пациент на ладан дышит, и долго утомлять его нельзя. Если, конечно, я планирую с ним потом ещё пообщаться. Так что, как ни хотелось побыстрее всё узнать, я решил потерпеть. Наконец, меня допустили в палату, где лежал опутанный трубками и проводами боевик, подключённый к медицинской аппаратуре. Когда я вошёл, он даже голову не смог повернуть в мою сторону. Просто глядел в потолок, тяжело и шумно дыша.

— Меня зовут Николай Скуратов, — представился я, усевшись на табурет, который любезно поставила рядом с койкой одна из Падших. — Это мой завод вы разгромили.

— Спасибо, что вытащили с того света, Ваша Милость, — после паузы тихо просипел пленный. — Это… очень великодушно с вашей стороны.

— В ответ за любезность ожидаю услышать ответы на вопросы. Как на это смотришь?

— Понимаю, что в вашей власти отключить меня от всего этого оборудования. Ну, или дождаться, пока я оклемаюсь, и пытать, пока я не отвечу.

— Всё верно. Моё великодушие имеет цену. Рад, что мы друг друга понимает. Значит, побеседуем?

— Не думаю, что у меня есть выбор.

— Кто вас послал? На технике отсутствуют опознавательные знаки, но я уверен, что вы знаете своего хозяина.

— Барон Лукьянов. Мы его люди.

— Так я и думал. Как вам удалось проникнуть в удел. Я принял меры, чтобы обнаружить диверсантов, но вы все кордоны обошли.

— Иллюзия. Маги из рода Пешковых прикрывали нас.

Чёрт! Это всё объясняло, кроме одного — откуда у барона люди с таким Даром⁈

— Уверен?

— Да, Ваша Милость. Видел своими глазами.

— Магов?

— Да. Двое парней. Подростки. Работали вместе. Их сразу вывезли с вашей территории, как только начался бой. Даже немного раньше.

— Откуда барон их взял?

— Не знаю. Род Пешковых обладает этим Даром. Его уничтожили гули. Вы сами знаете, — раненый делал паузы между предложениями, иногда между словами, и они становились всё дольше. Ему приходилось собираться с силами, но он покупал ответами жизнь, так что старался. И всё же, допрос пора было сворачивать. Вернее, ускорять. — Наверное, барон каким-то образом… раздобыл уцелевших.

Я не слышал, чтобы Лукьянов вывез кого-то во время нападения гулей. Возможно, ему одолжили пару Пешковых те, кто это сделал. Но с кем у барона такие близкие отношения, что ему дали попользоваться ценными кадрами? А если он их решит не возвращать? Нет, тут требовалось полное доверие. Неплохо бы узнать, кто обладает двумя парнями с Даром Иллюзии. Подобные вещи надо держать на карандаше.

— У вас были цели, кроме завода? Вернее, есть в моём уделе ещё диверсионные группы с другими целями?

— Насколько мне известно, нет.

— Планируются ли ещё нападения?

— Не знаю, Ваша Светлость.

Логично. Простым исполнителям подобные вещи не сообщают. Я и не рассчитывал на иной ответ. Спросил просто на всякий случай.

— Что ж, ты купил себе жизнь, — сказал я, вставая. — Не обещаю свободу, но убивать тебя не стану.

— Премного… благодарен.

Я узнал у боевика всё, что хотел, так что оставаться в больнице не стал. Едва ли другие пленники добавят к этой информации новую. Поручу побеседовать с ними кому-нибудь из Падших. Накидаю вопросы, и пусть опросят тех, кто придёт в себя в ближайшее время. А мне надо накрутить хвост Сенцову. О том, что диверсанты передвигались под прикрытием иллюзии, говорить ему не стану. Пусть чувствует себя виноватым. Таким образом будет у меня в долгу.

Босс дожидался меня в одной из свободных палат: он прибыл в госпиталь, пока я общался с раненым. Вид у него был взволнованный, что доставило мне тайное удовольствие. С людьми, считающими, что они тебя подвели, работать гораздо легче.

— Приношу глубочайшие извинения за то, что враг сумел пробраться к вашему заводу, господин барон, — сразу после приветствия выпалил Сенцов. — Не представляю, как ему это удалось. Мы приняли все мыслимые меры, чтобы этого не допустить. Просто чудо какое-то!

— Да, мы работаем над тем, чтобы выяснить, как это случилось, — ответил я мрачно. — Весьма прискорбная ситуация.

Жестить было нельзя, ибо рано или поздно Сенцов вполне мог узнать, что диверсантов прикрывала иллюзия. А это сразу снимало вопрос долга передо мной. Не полностью, конечно, но по большей части.

— Предлагаю компенсацию по вашему усмотрению, — смиренно сказал босс.

Просить что-то существенное по вышеизложенной причине я не мог. А назвать слишком ерундовую цены было бы глупо и подозрительно. Поэтому я удручённо покачал головой и сказал:

— Пока не знаю, что попросить. Возможно, в этом и нет вашей вины. Разве что подкрепление, которое вы хотели задействовать в стычках с Чеканом… Боюсь, мне придётся использовать его для усиления охраны объектов.

Сенцов кивнул.

— Разумеется, Ваша Милость, без проблем! — он явно испытал облегчение, что отделался столь малой кровью. — Я понимаю, что вам оно сейчас необходимо.

— Значит, договорились.

Таким образом я как бы взял аванс, и плата не выглядела слишком незначительной. В случае же, если Сенцов узнает про иллюзию, вопрос о второй части компенсации просто отпадёт сам собой.

Отпустив босса, я поехал в замок. По пути вызвал Ригеля. Ближайшие часы придётся посвятить деловым переговорам с теми, чьи контракты сорвались из-за диверсии. Антон успел подготовить сводку по заказчикам, так что мы засели втроём в кабинете — звонить и разруливать.

Вечером же, когда я, наконец, смог поесть и прилёг отдохнуть, слуга доложил, что со мной желает побеседовать глава клана. Я взял трубку в комнате, не вставая с кровати.

— Алло. Добрый вечер, Ваша Светлость. Чем обязан?

— Привет, Николай. Я по поводу сегодняшнего инцидента с твоим заводом. Есть минутка?

Глава 28

Звонок от Шувалова не стал для меня полной неожиданностью. Я допускал, что он захочет узнать, как дела на заводе, но думал, что это произойдёт раньше.

— Слушаю, Ваша Светлость.

— Знаю, что атаку отбили. Поздравляю. Большой отряд был?

— Приличный.

К чему он клонит?

— И тяжёлая техника была?

— Даже вертолёты. Что именно вы хотите знать, Ваша Светлость? Я чувствую, что ваши вопросы к чему-то ведут.

— Ты прав, Николай. Как диверсантам удалось пробраться в удел? Да ещё зайти так далеко?

Ах, вот оно что!

— Хотел бы сам это узнать, Ваша Светлость. Но пока, увы, недоумеваю.

— Слышал, тебе удалось захватить пленных. Они в больнице. Живы?

— Да, но в очень плохом состоянии.

Допрашивать моих пленников князь наверняка не станет. Это будет грубо с его стороны и неэтично. Оно того не стоит. Но лгать ему тоже нельзя. Придётся сказать, что диверсанты двигались под прикрытием иллюзии. Про Лукьянова умолчу, а это выдам. Иначе Шувалов не успокоится.

— Надеюсь, им станет лучше, и тебе удастся с ними побеседовать, — после паузы сказал князь. — Нужно выяснить, как враг смог так далеко пробраться незамеченным.

— Разумеется. Мне самому интересно. Сделаю всё, что в моих силах.

— Надеюсь на тебя, Николай. Кто их послал хотя бы известно?

— Увы. Нужно ждать, когда пленники придут в себя и смогут говорить.

— Что ж… Не пропусти этот момент. И сообщи, что удастся выяснить, хорошо?

— Конечно, Ваша Светлость. Тотчас свяжусь с вами.

На том и расстались. Я понимал, почему Шувалов позвонил. Во-первых, скрытное продвижение войск могло произойти не только у меня. Если противник обладал каким-то средством проделать такое, глава клана должен об этом знать. Во-вторых, он хотел удостовериться, что за нападением стоял Лукьянов. Иначе говоря, что агрессия была направлена против меня, а не против Зелёных. Интересно, что он сделает, если я ему скажу, что отряд послал барон? Станет предпринимать против него что-либо? Очень сомневаюсь. А вот если Лукьянов вдруг даст дуба, подозрение сразу падёт на меня. Так что лучше делать вид, будто я не в курсе, кто прислал диверсантов.

Всё бы ничего, но я не сомневался, что это была только первая ласточка. Наверняка барон не успокоится и будет донимать меня дальше, невзирая на потери. А это значит, что придётся его остановить. И желательно так, чтобы случай стал примерно-показательным. Пусть все в городе знают, что нельзя поступать с Николаем Скуратовым подобным образом. И в то же время надо провернуть всё так, чтобы прямых улик против меня не осталось. В общем, есть, над чем поразмыслить.

Первым же делом надо узнать, кто одолжил Лукьянову Пешковых. И знал ли, зачем. Поэтому утром, едва проснувшись, я вызвал начальника разведки и имел с ним продолжительную беседу, в ходе которой он получил ряд подробных инструкций и заданий. Затем, во время завтрака, я общался с приглашёнными разделить со мной трапезу Антоном и Ригелем. Первым делом сообщил им о сделке с заводом по производству военной оптики.

— Таким образом, нужно быстренько, пока не появились другие желающие, заключить договор на контрольный пакет акций, — подвёл я итог. — Отрасль важная и перспективная. Хотя, мне кажется, недооценённая. Это из-за того, что в городе не используются по-настоящему дальнобойные орудия. А у нас такие будут. Мы поставим их в замке, а обстреливать будем внешний периметр. Может, даже за городскую стену станем отправлять снаряды. И всё это — с предельной точностью. Но для этого нужен свой завод, хорошие специалисты и контроль над бизнесом. Задача ясна?

— Ясна, Ваша Милость, — кивнул Антон.

— А если окажется, что владелец не желает продавать вам пакет акций? — спросил Ригель. — Вдруг он решит ждать того, с кем имел договорённость?

— С какой стати? Ему главное найти деньги. Какая разница, чьи они будут?

— Не знаю, Ваша Милость. Вдруг для него это имеет значение? Нужно быть готовым к подобному повороту.

— Мы найдём способ убедить владельца, — проговорил я после краткой паузы. — Но мне кажется, проблем не должно возникнуть.

Отпустив юриста и управляющего, я отправился в школу, где на всех переменах пришлось рассказывать о нападении на завод. Все о нём уже знали. Видимо, от родителей. Я сделал вывод, что событие обсуждали. Впрочем, неудивительно: наверняка многие заключили пари на то, сколько маленький барон продержится на своём месте. Так что за моей судьбой следили.

— А кто это был?

— А сколько было вертолётов?

— А какие потери?

— А как они добрались до завода?

— Неужели их никто не видел?

— Откуда они пришли?

— Совсем никаких опознавательных знаков?

— Правда, что ты лично участвовал в бою?

— Кто их послал?

Вопросы сыпались со всех сторон, как из рога изобилия. Я старался отвечать сдержанно, никакой информации не раскрывая, но в то же время не выглядя человеком, который понятия не имеет, что случилось, и кто на него напал. Это оказалось совсем непросто. Кажется, некоторые решили, что мне вообще ничего не известно, и были разочарованы. Другие обиделись, подумав, будто я не хочу ничего рассказывать. В общем, угодить удалось лишь тем, кого интересовало само сражение. Тут я живописал битву с собственным участием, опустив или переделав моменты, где я использовал Дар магии крови. Парни восхищённо восклицали, девчонки изумлённо охали.

Наконец, день закончился, и я поспешил домой. Меня ждали дела. И первое возникло, едва я сел обедать: в столовую заглянул слуга и робко сообщил, что господин Ригель желает меня видеть. Если мне сейчас неудобно, он подождёт, но вообще, дело срочное. Пришлось отодвинуть густой грибной суп, стянуть с воротника салфетку и велеть пригласить юриста в кабинет. Обсуждать важные дела в столовой, где нас могли услышать слуги, я не собирался.

Глава 29

— Прошу прощения, Ваша Милость, — выпалил юрист, едва войдя в кабинет, — но дело, и правда, не терпит отлагательств. Это касается сделки, которую вы поручили нам с господином Юшиным.

— И какие препятствия возникли? — спросил я. — Хозяин не хочет продавать акции именно мне? Или Зелёным? Я же сказал, что в таком случае делать.

— Нет, господин барон. У нас есть конкурент. Хозяин оптического завода не назвал его имя, но заверил, что это весьма надёжный партнёр, который давно хочет купить долю в бизнесе, и, раз уж Молчановы не могут сейчас совершать сделки, и не известно, когда смогут, он лучше продаст пакет акций ему, чем новому претенденту.

— Может, просто цену набивает? Существует ли этот конкурент?

— Я тоже так подумал и предложил больше денег. Однако Викулов не согласился и даже заметил, что дело не в цене. Это, конечно, чушь. Выгода есть выгода. Никто не станет выбирать того, кто платит меньше. Я думаю, теперь, когда Викулов знает, что за его завод готовы побороться, он устроит подобие аукциона и постарается выручить максимальную сумму.

— Ты не стал предлагать ещё больше, надеюсь?

— Нет, Ваша Милость. На мой взгляд, цена была бы неразумной. Этот завод не стоит дороже. Поэтому я решил спросить вас, как действовать дальше.

— Иначе говоря, предлагать ли цену выше?

— Именно так, господин барон.

— Не нужно. Мы не пойдём на поводу у… как ты сказал, его фамилия? Викулов?

Ригель кивнул.

— Прежде всего, надо узнать, существует ли конкурент. Затем — кто он. И, наконец, готов ли вступить в торги.

— Я подумал так же, господин барон. Поэтому попросил Юрия Михайловича установить прослушку на телефон Викулова. К сожалению, на это ушло время, и хозяин завода мог успеть связаться с нашим конкурентом. Если он существует.

— И что, у него нет никакой защиты от прослушивания? — усомнился я. — Уверен, он не ведёт дела по общей линии. Наверняка есть другая, для бизнеса.

— Людям Юрия Михайловича такую обнаружить не удалось. Они также следят за Викуловым на случай, если он лично встретится с покупателем.

— Это хорошо. Но он может продать акции, пока мы за ним присматриваем. Наверняка у него бумаги наготове — он же планировал заключить сделку с Молчановым. Нужно предпринять решительные шаги. У Викулова есть семья?

— Жена и трое детей.

— Возраст, пол?

— Не могу сказать. Это лучше спросить у Юрия Михайловича.

Так я и сделал. Отпустив юриста, вызвал начальника разведки. Пока тот добирался, успел пообедать. Уже неплохо. Правда, особого удовольствия от сладких фаршированных перцев не получил: мысли всё время вращались вокруг конкурента и того, что сделка может сорваться. Неприятное чувство. Вроде, я и получил от Шувалова плату за инфу, а вроде, и не совсем. Ускользнёт рыбка, и получится, что зря выдал князю про Молчанова. Интересно, он знал о желающем приобрести завод? Может, поэтому и скинул мне эту сделку?

Подняв трубку, я набрал номер Шувалова. Князь ответил почти сразу.

— Николай, что случилось? — перешёл он к делу, как только мы обменялись приветствиями.

Похоже, я встрял в какой-то важный разговор, и Шувалов хотел закончить нашу беседу побыстрее.

— Пётр Дмитриевич, вам известно о том, что завод, про который мы с вами говорили, хочет купить ещё кто-то?

— Впервые слышу. Мои люди проверяли сделку, и никаких конкурентов не было. Это… как там его?

— Викулов, — подсказал я.

— Да, точно! Это Викулов тебе сказал, что у него есть другой покупатель?

— Не мне, но да, информация от него.

— Врёт! — уверенно отрезал Шувалов. — Блефует, чтобы набить цену. На такие производства редко находятся желающие вложить деньги. Тем более, купить контрольный пакет. Не думаю, что у тебя появился конкурент за последние пару ней.

— Ясно. Спасибо. Извините, что отвлёк.

— Не за то, Николай. Удачи.

В трубке раздались короткие гудки, и я положил её на рычаг. Кажется, Шувалов не лгал. А вот Викулов — да. Если бы у него имелся давний претендент, как он утверждал, князь знал бы о нём. Значит, хозяин завода решил со мной поиграть. Ладно.

Когда явился Свечкин, я сходу начал задавать вопросы о семье Викулова. Тот отвечал уверенно — явно был в курсе. Однако в какой-то момент, воспользовавшись паузой, спросил:

— Ваша Милость, вы собираетесь похитить детей Викулова? Или одного ребёнка?

— С чего вы взяли, Юрий Михайлович?

— Не представляю, зачем ещё вам знать о них все эти подробности.

— Если бы я хотел кого-то похитить, то просто поручил бы вам это сделать.

— Значит, нет? Я спрашиваю, потому что детей и жену Викулова хорошо охраняют. Попытка похищения потребовала бы немалых сил и обернулась бы ожесточённой схваткой.

— Расслабьтесь, Юрий Михайлович. Я аристократ и не собираюсь действовать бандитскими методами. Это ниже моего достоинства. За кого вы меня принимаете?

— Прошу прощения, Ваша Милость. Я… стал жертвой заблуждения.

Объяснять, зачем мне нужна была информация о детях Викулова, я не стал, а Свечкин после своего прокола постеснялся спрашивать. Поинтересовался только, продолжать ли слежку и прослушку хозяина завода. Я ответил, что да и отпустил начальника разведки восвояси. Сам же отправился прогуляться по парку: надо было разложить всё по полочкам. Вернувшись через час, выслушал от Антона сообщение, что мне звонили инженеры, занимающиеся созданием клетки. Они закончили и готовы продемонстрировать своё детище, когда мне будет угодно. Я тут же перезвонил и велел привезти ловушку в замок. Тем более, по плану именно здесь она и должна быть установлена. Закончив разговор, вызвал Марту, Аглаю и Есению. Пора показать девушкам клетку и объяснить, что от них потребуется, когда (вернее, если!) явится аль-гуль.

Глава 30

Конструкцию собрали в спортзале, хотя использовать её я предполагал в кабинете. Однако здесь места было больше. Инженеры собрали её с помощью нескольких рабочих, участвовавших в создании ловушки, довольно быстро — всего за двадцать три минуты. Я засекал по часам, чтобы понимать, насколько заранее нужно готовиться к визиту гостя.

— Кто, кроме вас, способен смонтировать клетку? — спросил я, когда всё было готово. — Насколько это сложно?

— В общем-то, довольно легко, но требуется практика, — ответил один из мастеров. — Вы хотите обучить кого-то?

— Мне нужно, чтобы в замке находились люди, готовые выполнить эту работу в любой момент. Или чтобы вы могли прибыть сюда для этого по сигналу максимально быстро.

— А какой вариант предпочтительней, Ваша Милость?

— Вообще, второй. Я не люблю, когда посторонние болтаются по замку.

— В таком случае мы можем держать бригаду наготове. Если опасаетесь пробок, присылайте вертолёт. На заводе есть площадка.

— Было бы замечательно. И насчёт коптера — отличная идея.

— Рад стараться, господин барон. Нам разбирать клетку?

— Ни в коем случае. Я должен проинструктировать людей, как с ней работать. Сейчас слуга проводит вас в столовую, где вас покормят. Отдохните. Через некоторое время за вами придут. Клетка останется в замке, но её нужно будет разобрать.

— Хорошо, Ваша Милость, как прикажете.

Когда инженеров и рабочих увели из спортзала, я обратился к Марте, Аглае и Есении. Кроме них и меня в помещении никого не было, камера видеонаблюдения снимала, но не писала звук, так что можно было спокойно объяснить девушкам, что от них потребуется.

— Данная конструкция является ловушкой, — начал я. — Как видите, объект заходит вот на эту часть, служащую полом клетки. Поэтому она не решётчатая, а плоская. Иначе он почувствовал бы прутья или вообще споткнулся бы. Когда цель находится здесь, — я показал на центр квадрата, вокруг которого располагались остальные, прикреплённые на петлях и лежащие на полу, — ловушка захлопывается, превращаясь в клетку. Механизм мощный и срабатывает быстро, — при этих словах я нажал кнопку пульта управления, который держал в руке.

Он присоединялся к ловушке длинным проводом. Вариант с дистанционным пультом на радиоволне я отверг: слишком ненадёжно, а рисковать нельзя. Другой провод шёл от механизма к розетке в стене. После того, как все части клетки поднимались, образуя куб, их края защёлкивались, так что открыть соединения изнутри было невозможно. Главное же — целостность конструкции не зависела от электричества.

— Мне кажется, господин барон, объект, как вы его называете, не станет вставать в центр такой очевидной ловушки, — заметила Есения. — Видно же, что это клетка. Даже когда все части лежат на полу.

— Именно поэтому наши маленькие гостьи из рода Пешкова любезно согласились скрыть это устройство при помощи иллюзии. Оно не будет видно, пока объект не встанет, куда нужно. И даже в тот момент, когда сработает механизм. Лишь оказавшись взаперти, объект поймёт, что попался! Но тогда уже будет поздно. По крайней мере, я на это надеюсь.

— Простите, Ваша Милость, вы постоянно говорите «объект», а прутья клетки, как я понимаю, сделаны из серебра и золота.

— Ты очень внимательна, Есения. Совершенно верно, это драгметаллы. Какой вывод ты делаешь?

— Вы собираетесь ловить этими штуками гулей? Простите, но мне кажется, это слишком дорого и нецелесообразно. Гораздо проще делать это по старинке. Да и как вы заманите гуля во время боя в центр ловушки? К тому же, девочки из рода Пешковых…

— Я тебя перебью. Всё, что ты говоришь, было бы справедливо, если б объектом был гуль. Но я охочусь на зверя покрупнее. И гораздо опаснее. Именно поэтому вы здесь. Мне может понадобиться ваша помощь, если что-то пойдёт не по плану.

— Что, например? — быстро спросила Марта.

— Если клетка окажется неспособна удержать того, кто в ней окажется. Мне мало известно об объекте, его способностях и силах. До сих пор у человечества не было возможности их изучить. Если удастся пленить одно из этих сознаний, она появится.

— Ваша Милость, вы скажете, о ком идёт речь? — нахмурилась Есения. — Или мы до последнего момента останемся в неведении?

— Марта и Аглая уже в курсе. Теперь и ты узнаешь, что моя цель — аль-гуль.

Брови у Падшей удивлённо изогнулись.

— Вы серьёзно⁈ Простите, но… Поймать аль-гуля невозможно! Их и убить-то удаётся крайне редко, а уж…

— До сих пор было невозможно. Теперь, надеюсь, появился шанс. С помощью этой клетки мы пленим аль-гуля. Но если окажется, что он слишком силён, и серебро с золотом ему не помеха, придётся вам — и мне, разумеется, тоже — вступить с ним в схватку в ограниченном пространстве. Пока не знаю, в каком именно. Всё зависит от того, где аль-гуль согласится со мной встретиться. И если согласится, конечно.

— Ваша Милость, вы считаете, что некий аль-гуль условится с вами о… встрече⁈ — спросила Есения, едва я замолчал. — Господин барон, как вы собираетесь с ним… Не то, что договариваться, а вообще связаться⁈

Видно было, что девушка готова решить, будто я сошёл с ума или просто не понимаю, о чём говорю. И, кажется, остальные две Падшие разделяли её сомнения, хоть и были в курсе, на кого мы собираемся охотиться.

— Ты думаешь, аль-гули обитают за городской стеной, — проговорил я. — К сожалению, это не совсем так. Видите ли, дорогие мои, аль-гули есть и в Камнегорске. Во всяком случае, минимум один. Спокойно! Вижу, что вы ошарашены. Я тоже удивился, когда узнал. Но это факт. Более того, мне известно, где он живёт и под каким именем.

Мои слова буквально парализовали девушек. Если у них и были сомнения в первые секунды, то они сразу исчезли, так как Падшие знали, что их барон слов на ветер не бросает.

— Ваша Милость… — пролепетала Марта, — но как же это возможно⁈

— Разумеется, с ведома властей. Дом аль-гуля располагается на территории Белого клана. Полагаю, он живёт там на положении дипломата. Посла орды. Да, знаю, это шокирует. Я сам был поражён, узнав, что кто-то в высших кругах общается с представителем наших врагов. С другой стороны, почему нет? Если подумать, это удивляет лишь потому, что враг — нежить.

— У меня голова кругом идёт! — призналась Есения. — Это… слишком неожиданно! А Его Величество…

— Не знаю. Возможно, он в курсе, а может, и нет. Но кое-кто из его рода — точно. Думаю, если мой план удастся, я смогу узнать больше. Кое-что мне не нравится во всей этой ситуации. И я имею в виду не то, что аль-гуль живёт в городе под видом человека. Но сейчас распространяться о подробностях нет смысла. Я рассказал вам об этом по двум причинам. Первая — я вам полностью доверяю и знаю, что вы не разболтаете. Вторая — мне может понадобиться ваша помощь.

— Что конкретно мы должны сделать, Ваша Милость? — спросила Аглая.

— Если аль-гуль вырвется из клетки, убить его. Если не получится, — тут я взглянул на Есению, — отправить туда, откуда нет возврата.

Девушка поняла, что я имею в виду её защитную технику. Кивнула.

— Не знаю, есть ли смысл вам тренироваться, учитывая, что я даже не знаю, где именно будет установлена ловушка, если аль-гуль согласится со мной встретиться. Но лучше вам быть заранее в курсе того, что нам предстоит.

— Ваша Милость, а если мы все… не справимся с ним? — робко поинтересовалась Марта. — Мне, как начальнику вашей охраны, отвечающему за безопасность…

— Если мы все облажаемся, то почти наверняка умрём. Так что отвечать за мою безопасность тебе не придётся. Как минимум, будет не перед кем. Да и тебя не будет, Марта. Так что на этот счёт я бы не переживал.

Девушка покраснела. Надо же! Не думал, что Падшие на это способны.

— Господин барон, я имела в виду, что вы слишком рискуете! Это опасно, и…

— Не хочу снова тебя перебивать, но кто не рискует, тот стоит на месте. Вы рискнули, когда перешли ко мне на службу. Я — когда вас взял. Так что не стоит об этом. Риск — дело благородное. Всё, тема закрыта. Я рассчитываю в ближайшее время заняться выманиванием аль-гуля, так что будьте наготове. Вы можете понадобиться в любой момент.

Глава 31

Оставив инженеров и мастеров демонтировать клетку, часть которой должны были остаться в замке, пока не придётся их собрать или перевезти туда, где состоится встреча с Алим-Д’ааханом, я отправился к Пешковым. Им предстояло поучаствовать ещё в одной маленькой операции с использованием иллюзии.

Девчонки встретили меня радостно. Младшая кинулась на шею, но не допрыгнула и повисла, обхватив за талию. Старшая явно была не прочь повторить её попытку, но стеснялась. Всё-таки, она «большая», и вести себя, как ребёнок, ей не к лицу.

Шушики оживились, но остались на диване, где лежали в «гнезде» из пледов и подушек.

— Ваша Милость, вы очень давно нас не навещали! — укоризненно заявила Арина, задрав голову и глядя на меня снизу вверх. — У вас было много дел, да?

— Очень много. Но я выкроил время, чтобы вас повидать. Вы, наверное, тут скучаете?

— Ужасно! Можно нам куда-нибудь съездить? Пожа-а-алуйста! А то мы с ума сойдём!

Арина, наконец, отпустила меня и отступила на шаг. Глаша сделала книксен. Вид у неё был смущённый. Похоже, детская влюблённость ещё не прошла.

— Ты играла на пианино? — спросил я её.

— Немного.

— Что за произведение?

— «К Элизе». Это Бетховен. Я нашла в библиотеке сборник нот и разучиваю потихоньку.

— А мне приходится слушать эту нудятину! — тут же нажаловалась Арина. — Уже просто невыносимо.

— Я бы послушал. Ты не против? — обратился я к мелкой.

Та демонстративно вздохнула.

— Только если вам действительно очень хочется…

— Очень.

Я сел на диван, и Арина бесцеремонно пристроилась рядом, взяв меня за руку. Всё-таки, дети есть дети. К какому бы обществу не принадлежали. Бесцеремонность, которая вызвала бы раздражение и неприязнь со стороны взрослого человека, в них кажется очаровательной.

— Но я недавно начала, — сказала Глаша. — У меня пока плохо получается.

— Ничего. Это неважно. Мне хочется послушать. Это моё любимое произведение. Сыграешь для меня?

Чуть помедлив, девочка кивнула и села за рояль. Её руки на несколько секунд замерли над клавишами, взгляд впился в ноты, а затем она заиграла. Неуверенно и не особо чисто, но очень старательно.

Я слушал сначала рассеянно, однако постепенно звуки проникли в меня, и внутри зазвучала мелодия, которую я сотни раз слышал в детстве.