Час ассасина

Отец был преподавателем по классу фортепиано, к нему приходили ученики, которые играли «К Элизе» целыми вечерами. А когда они уходили, он сам садился за рояль и показывал мне, как надо это делать. Тогда я испытывал к произведению Бетховена чувства, схожие с теми, которые описала Арина. Но потом многое отдал бы за то, чтобы ещё хоть раз услышать, как отец играет эту чудесную, проникновенную композицию. И сейчас мне казалось, что в ушах звучит не то, что извлекают из инструмента неловкие детские пальчики, а та самая мелодия, которой наполнял дом отец.

Глаша закончила, а я ещё почти минуту сидел, перенесшись в другой мир и иное время.

— Ваша Милость? — осторожно окликнула она меня. — Вам не понравилось?

— Это было великолепно, — ответил я почему-то дрогнувшим голосом. Мои слова адресовались не ей, а давно умершему отцу. Но девочка просияла. — Ты чудесно сыграла, — сказал я. — У тебя талант.

— Лучше бы у Глашки был талант к рисованию! — капризно вставила Арина. — Ваша Милость, хотите посмотреть, какую иллюзию мы научились делать за это время?

— Не зря тренировались, — добавила Глаша. — Вы будете довольны.

— Конечно. Давайте.

Надо сказать, девчонки меня приятно удивили. Им удалось отработать безупречные иллюзии, подвижные и, главное, они научились долго их держать. Сначала я наблюдал за сестрой Авинова, которая ходила, двигала руками и вообще вела себя, как живая. А затем мне показали несколько полов, которые должны были замаскировать клетку.

— Мы можем создать любой! — гордо заявила Глаша. — Абсолютно. Даже тот, который увидели впервые. Если рисунок не слишком сложный, конечно, — добавила она тут же.

— Учту. А замаскировать пару человек в комнате сумеете?

— Легко! — кивнула Арина.

— Одновременно с полом или этой тётей? — спросила Глаша.

— Допустим, да.

— Нет, это слишком, — сказала девочка. — Больше двух иллюзий нам не удержать. Даже и это уже довольно сложно.

— Она права, — нехотя согласилась Арина.

— Больше двух и не нужно. Отработайте пол и маскировку. А тётя пусть будет сама по себе.

Мои слова обрадовали Пешковых. Арина принялась рассказывать о жизни шушиков. Те чувствовали себя прекрасно, хорошо кушали, спали и вели активный образ жизни — благодаря девчонкам, не дававшим им покоя. Приходил ветеринар, которого вызвал дворецкий. Осмотрел животных и заверил маленьких хозяек, что шушики в полном порядке. Только сделал мелкому прививки. Арина утверждала, что тот совсем не боялся, и больно ему не было.

— Хотите погладить? — предложила она, протягивая мне щенка. — Он совсем ласковый.

Я взял шушика на руки и почесал между ушами. Тот зажмурился и довольно заурчал.

— Вы ему нравитесь! — шепнула Арина.

Мать мелкого сначала настороженно наблюдала, но затем успокоилась и прилегла, слегка помахивая хвостиком.

— Вы хотите, чтобы мы создали ещё какую-нибудь иллюзию? — спросила вдруг Глаша.

Хороший вопрос.

Шёл я сюда именно за этим. Мне надо убедить владельца завода военной оптики не выделываться и не набивать цену. Для этого пригодился бы маленький спектакль, вернее, иллюзия, изображающая, как одну из его любимых малюток постигает смерть. Уверен, это мигом вправило бы Викулову мозги, и пакет акций оказался бы в моём кармане. И Пешковым ничего не стоило бы сделать это. Да, поступить так было бы проще всего…

— Нет, я просто зашёл вас навестить. Ну, и шушиков повидать. Как говорил один писатель, мы в ответе за тех, кого приручили.

— Что за писатель? — тут же заинтересовалась Арина. — Как его зовут? У вас есть его книги?

— Честно говоря, не знаю. То есть, не помню. Можно поискать, если хочешь.

— Да-да! Вы нам почитаете?

— Арина! — укоризненно произнесла Глаша. — Господину барону некогда. У него полно дел.

— Если найдём — почитаю, — сказал я, перекладывая шушика на диван поближе к матери. — Ну, что, в библиотеку? Кто найдёт книгу, тому приз!

Глава 32

По идее, если, кроме меня, желающих приобрести оптический завод нет, то и беспокоиться не о чем. И суетиться не нужно. Даже наоборот — лучше отойти и подождать, пока Викулов испугается, что его акции вообще никто не купит. Но приглядывать за ним всё равно стоит: вдруг, и правда, объявится конкурент.

Об этом я думал, пока девчонки искали на полках книгу. Наконец, Глаша издала торжествующий возглас и подняла над собой старое издание «Маленького принца».

— Нашла! Это же она⁈

Спрыгнув с табуретки, девочка кинулась ко мне. Арина присоединилась к ней через пару мгновений — как только спустилась с лестницы на колёсиках, которые используют, чтобы добираться до верхних полок.

Мы расположились на диване с полосатой обивкой. Пешковы устроились по обе стороны от меня. Прикинув, что книжка не слишком толстая, и времени на неё уйдёт немного, я начал читать. Это было издание с рисунками автора. Не такое, как у меня в детстве, но похожее — с крупным шрифтом и большими, яркими иллюстрациями.

В какой-то момент я понял, что текст не так уж короток, и лучше разделить чтение на две части. Но услышав об этом, девчонки заявили, что справятся сами. Оставив им книгу, я отправился в кабинет. У меня была назначена встреча со Свечкиным. Начальник разведки докладывал о том, что удалось собрать на моего нынешнего главного врага — барона Лукьянова. Я слушал, делая в блокноте пометки. Кратко записывал то, что казалось интересным. Затем из этого следовало выбрать пару наиболее перспективных вариантов. Когда Свечкин замолчал, я просмотрел свои записи и поставил галочку возле строки, где были записаны сведения о любимой машине барона — чёрном бронированном «Левиафане» местного производства на литых шинах и с тонированными узкими, как бойницы, стёклами. Ходили слухи — вернее, создатели данного монстра утверждали в рекламных буклетах, где приводились подробные технические характеристики данной модели — будто «Левиафан» способен легко выдержать прямое попадание РПГ и ещё целого ряда ракет и снарядов. Конечно, это был не танк, но очень хороший броневик, подходящий человеку, опасающемуся серьёзного покушения. Я тоже одно время подумывал взять такой, но решил отдать предпочтение скорости и маневренности.

Если верить собранным людьми Свечкина сведениям, шофёр Лукьянова раз в неделю отгонял машину на одну и ту же мойку, где её заодно осматривали, пылесосили и натирали воском. Заведение принадлежало барону, так что он не опасался, что там в машину установят бомбу. Однако тачку всё равно каждый раз тщательно осматривали и проверяли сканерами на предмет взрывчатки. Как говорится, доверяй, но проверяй. Вот только, помимо бомб, существуют и другие способы превратить вещь, будь то телефонная трубка или автомобиль, в оружие. Поскольку барон никуда не ходил пешком и передвигался исключительно на броневике, я решил начать именно с этого конца, так сказать. «Левиафан» как орудие убийства казался на данный момент наиболее перспективным вариантом.

— У вас есть человек, способный внедриться работником на эту мойку? — спросил я. — Тот, чью связь со мной будет невозможно проследить.

— Если нужно, найдём, Ваша Милость. Хотите поручить ему сделать что-то с «Левиафаном»?

— Именно. Думаю, ему удастся с этим относительно легко справиться.

Свечкин задумчиво постучал тупым концом карандаша по раскрытому блокноту. Затем почесал за ухом.

— Простите, господин барон, вы собираетесь установить в автомобиль бомбу?

Ну, да, что ещё может прийти в голову человеку, далёкому от искусства убивать? Примитивное мышление всегда склоняется к наиболее очевидным решениям. Но успех чаще всего стоит за оригинальным подходом. По крайней мере, когда все прочие уже стали чересчур банальны.

— Нет, Юрий Михайлович, полагаю, бомбу сразу же обнаружат. Тем более, вы сами сказали, что машину всегда осматривают после мойки.

Разведчик кивнул.

— Я просто подумал, вдруг вы пропустили этот момент. Или нашли место, где взрывчатку не найдут. Но туда её быстро и не засунешь, а времени у нашего человека будет немного.

— Очень мало, — согласился я. — Кроме того, тачку проверяют сканерами. Конечно, они не всегда правильно работают, но рисковать нельзя.

— Тогда что вы задумали, господин барон? Если не секрет.

— Яд. Всё банально. Правда, не совсем. Вы сказали, барон всегда ездит на заднем сиденье справа.

— Во всяком случае, он ни разу не поменял расположения за то время, что мы за ним наблюдали. Но это не такой долгий срок.

— Ничего. Люди не склонны отказываться от привычек. Думаю, он и дальше продолжит сидеть с правой стороны. Значит, нужно разместить яд в сиденье, только и всего. Простенькое устройство с пружиной, иглой и пультом дистанционного управления. Мгновенно действующий яд, укол — и дело в шляпе. Вернее, в ягодице.

— А наш человек успеет убраться.

— Именно. Никаких потерь.

— И нежелательных свидетелей, захваченных противником.

Я кивнул.

— Совершенно верно, Юрий Михайлович. Ноль улик, ноль доказательств. Кто бы что ни подозревал — это его проблемы. Но не думаю, что последний сын барона станет искать виновных и мстить. Он должен радоваться, что я расчистил ему дорогу к титулу и власти. И потом, что ещё нужно, чтобы человек понял: меня лучше оставить в покое. В общем, лучше ему вести себя смирно и тихо горевать по папаше с соблюдением приличий. Уверен, он так и поступит.

— Все будут знать, что барона убили, подозревать станут вас, но ни одного доказательства не будет, — понимающе кивнул Свечкин. — Если вы хотите придать этому убийству характер показательной акции, то это идеальный вариант.

— Хочу. Итак, Юрий Михайлович, с вас надёжный человек, который устроится на мойку. С меня — яд и устройство. Постарайтесь не затягивать. Я не желаю разгребать и оплачивать последствия ещё одной диверсии. Чем быстрее барон умрёт, тем лучше и дешевле выйдет. Кстати, вам удалось узнать, где он взял Пешковых, чтобы создать иллюзию, под прикрытием которой его войска добрались до моего завода?

— Увы, господин барон. Пока нет. Кажется, этот секрет барон хранит особенно тщательно.

— Но он должен вернуть Пешковых. Вы же сможете узнать, кому?

— Когда он это сделает — безусловно.

Отпустив Свечкина, я прошёлся по кабинету. Внутри чувствовалось раздражение, которое следовало погасить прежде, чем приступить к следующему делу. Какого чёрта Лукьянов тянет с передачей⁈ Наверняка тот, кто одолжил ему Пешковых, рассчитывает получить столь ценных магов назад. Даже если они живут у кого-то из родственников барона. Выходит, Пешковы нужны, чтобы провернуть ещё одну диверсию. А может, и не одну. Нужно поторопиться с убийством назойливого аристократа. И обязательно выяснить, кто раздобыл себе Пешковых.

Придя к такому выводу, я остановился перед окном и сделал непродолжительную дыхательную гимнастику. Почувствовав, что успокоился, сел за стол, положил перед собой лист гербовой бумаги, взял ручку и вывел с правой стороны, стараясь писать как можно разборчивей:

'Уважаемый господин Дымин, мы с вами знакомы, но довольно поверхностно, и всё же, я пишу вам, чтобы сообщить, что располагаю важными для вас сведениями, которыми желал бы поделиться — за разумную плату, само собой.

Искренне ваш,

барон шестой Скуратов, Николай Семёнович'

Число, подпись, печать — чтобы не было сомнений, откуда пришла корреспонденция. Сложив листок, я сунул его в конверт, надписал, указав адрес дома, где проживал в Белом секторе аль-гуль, и вызвал слугу. Поручив ему отправить письмо как можно быстрее, я, наконец, испытал подобие удовлетворения и с почти чистой совестью отправился перекусить. На ужин повар обещал приготовить жареные пельмешки с паприкой и сыром, которые я с самого утра мечтал попробовать.

Глава 33

Шувалов позвонил около восьми. Я взял трубку в кабинете, где просматривал поданные на подпись документы.

— Николай, есть дело. Довольно срочное. Не против, если я приеду?

— Сейчас? — удивился я, взглянув на большие часы, вырезанные из дуба в виде биг-бэна. — Всё настолько срочно?

— У тебя дела?

— Нет, просто немного неожиданно. Зачем вам трудиться? Я мог бы сам к вам завтра заглянуть.

Мне хотелось проверить, насколько серьёзное дело. Если князь откажется от моего предложения и припрётся сам, значит, есть, из-за чего напрячься.

— Лучше я к тебе и сегодня, — помолчав, выбрал Шувалов.

О, черт…

— Хорошо, Пётр Дмитриевич. Жду.

Хоть бы намекнул, о чём речь пойдёт. Хотя, может, разговор не телефонный. Защита от прослушки — дело хорошее, но на всякую гайку с хитрой резьбой, как говорится. Спрашивать я не стал, чтобы не показаться нетерпеливым. Лучше оставаться спокойным — и внешне, и внутренне. И всё же, я слегка нервничал, дожидаясь визита князя. Даже не представляю, что могло заставить его в такой час сорваться ко мне.

Наконец, кортеж прибыл. Мы с Шуваловым расположились в малом кабинете. Слуга подал кофе с булочками. Князь жестом отказался от угощения, но с удовольствием сделал пару глотков из маленькой фарфоровой чашки с зелёным вензелем «С».

— Наверное, я тебя напрасно всполошил, — проговорил он, взглянув на меня, и поставил чашку на блюдце. — Ничего страшного не случилось, но решить вопрос нужно быстро. У тебя ведь живут две девочки из рода Пешковых?

— Есть такое, — согласился я. — И отлично себя чувствуют.

— Не сомневаюсь. Вот только Комитет по устройству дворянских сирот волнуется. Видишь ли, в его обязанности входит заботиться о детях аристократов, оставшихся без родителей.

— Я отлично за ними присматриваю. Они в полной безопасности.

Неужели кто-то нацелился отобрать у меня малышек⁈ Ну, нет, шиш! Такими ценными кадрами, важными для рода, не бросаются.

— Уверен, что так и есть, — кивнул Шувалов. — Однако есть правила. Дети должны иметь опекуна.

— Я готов дать им юридический статус. Хоть сейчас.

Князь понимающе усмехнулся.

— Не сомневаюсь. Я бы не приехал, будь всё так просто. Вот только ты, Николай, несовершеннолетний.

Чёрт! Вот это, конечно, подкралась беда, откуда не ждали… И тут меня осенило:

— Минутку! Я ведь тоже сирота аристократов. Почему меня никто не взял под опеку?

— Ты барон. У тебя титул. Это совсем другое дело.

— Ясно. Положение определяет человека.

— В общем, да.

— И что, кто-то намерен забрать у меня Пешковых? Надеюсь, очевидно, что я их не отдам?

— Очевидно, — спокойно согласился Шувалов. — Это и не требуется. Нужно лишь юридически оформить их принадлежность клану.

Так-так! Клану, значит. Не роду Скуратовых.

— И кто готов взять на себя ответственность? — усмехнулся я.

— Не смейся. Это не попытка забрать у тебя магов с Даром иллюзии. Напротив — таким образом девочки закрепятся за кланом.

— Про клан я понял. Предпочитаю, чтобы они были, прежде всего, частью моего рода, а уж потом — частью клана.

— Увы, это невозможно.

— Я правильно понимаю, что вы, Пётр Дмитриевич, предлагаете свою кандидатуру в качестве опекуна?

— По-моему, самое очевидное решение проблемы.

Конечно, он был прав. Если не считать того, что я тем самым лишался Пешковых.

— И вы их заберёте?

— Нет, Николай. Как я уже сказал, никто не пытается лишить тебя трофеев. Девочки останутся с тобой. Уверен, они и сами никуда не захотят уезжать. Ты ведь постарался, чтобы им было хорошо в замке?

— Но принадлежать они будут вам? — спросил я, проигнорировав вопрос.

— По документам — да.

— Понятно.

— Я знаю, что они тебе нужны. Или, во всяком случае, пригодятся. У меня, как ты знаешь, уже есть маг иллюзии. Я обойдусь без твоих малышек.

Да, княгиня даст фору обеим моим крошкам, вместе взятым. Хм… Ситуация так себе. С одной стороны, князь прав, и лучше, чтобы опекуном стал он. С другой, я рассчитывал сделать Пешковых частью рода Скуратовых. А теперь их приберёт к рукам Шувалов. Конечно, внутри меня разгоралось холодное бешенство. Но этого нельзя было показывать.

— Если тебе захочется спустя несколько лет всё-таки юридически забрать их, можешь жениться на них, — словно услышал мои мысли князь. — Или хотя бы на одной. Но уверяю, что ты ничем не рискуешь. Слово дворянина.

Если брать в жёны всех подряд, то гарем разрастётся до размеров султанского. Я слышал, что у императора Османии двести супруг и ещё сколько-то там наложниц. Понты, конечно. Уверен, больше половины из них он и в глаза не видел. Но у них там своя атмосфера.

— Я должен проконсультироваться со своим юристом. Это не из-за недоверия к вам, Петр Дмитриевич. Просто не изменяю своим правилам.

— Разумеется. Но не затягивай. Лучше всего завтра всё оформить. Желающих найдётся немало, а у Комитета есть свои любимчики.

— Понимаю. Завтра дам ответ.

На это мы расстались. Шувалов уехал, а я отправился к себе — медитировать, ибо требовалось собрать мысли в кучу. Лишь затем я вернулся в кабинет и продолжил заниматься документами. Конечно, в голову всё равно нет-нет, да и лезли посторонние мысли, но я старался отгонять их. Затем отправил бумаги Антону, позвонил Ригелю и попросил зайти на завтрак. После чего послал лакея предупредить повара, что утром буду трапезничать не один. Покончив со всем этим, отправился спать, но почти полчаса ворочался, не в силах заснуть. Пешковы были мне необходимы. Рисковать ими не хотелось. Чёрт, если Шувалов меня обманет, я убью его! Чего бы это ни стоило, и плевать, что он глава клана. Что моё, то моё. Это должны понимать все!

Глава 34

Утром Ригель явился ровно к завтраку, выслушал меня и, когда я закончил объяснять ситуацию, задумчиво побарабанил пальцами по столу. Затем принялся рассеянно намазывать вишнёвый джем на булку. Движения у него были медленные, плавные, и я видел, что юрист размышляет, ища пути решения услышанной задачки.

— Что ж… — проговорил он, наконец, положив получившийся бутерброд на край блюдца, — Его Светлость прав. Несовершеннолетний не может стать опекуном. А дети аристократов не могу оставаться без юридических гарантий. Причём их опекуном должен быть кто-то из дворян. Это обязательное условие. Учитывая, что у вас не осталось взрослых родственников… По крайней мере, членов рода… Выходит, придётся согласиться с предложением князя. Ну, или выбрать другого опекуна. Хотя не факт, что Комитет одобрит его кандидатуру. Далеко не факт. Его Светлости не откажут, а вот с остальными могут возникнуть проблемы. Особенно теперь, когда Шувалов заявил о своём желании стать опекуном. Уверен, он поставил об этом Комитет в известность, чтобы застолбить девочек.

— Почему вы не сказали мне о том, что данная проблема может возникнуть? — спросил я.

Слова Ригеля оправдали мои ожидания, но от этого раздражение не уменьшилось: так или иначе, юридически я терял Пешковых. А вот Шувалов получал. И как ни крути, три мага иллюзии лучше, чем один. Особенно учитывая, что девочки ещё разовьют способности.

— Признаться, господин барон, я с ваших слов понял, что никто не знает о том, что у вас есть спасённые девочки. Мне казалось, вы держите это в тайне.

— Понятно. А раз так, то и проблемы не должно было возникнуть. Но шило в мешке не утаишь. Я должен был посоветоваться с вами сам. Вы не можете думать за меня обо всём. Хорошо, оставим эту тему. Правда всплыла наружу, и мне придётся отдать Пешковых. Правда, князь меня заверил, что только на бумаге. По факту, девочки останутся со мной.

— Думаю, Комитет это вполне удовлетворит. Сироты станут частью клана, а этого достаточно. Другое дело, что князь получит права на ваши трофеи. Если, например, он попросит вас одолжить их ему на время, вы сможете отказать?

— Наверное, нет.

— Вот и я о том же. Другое дело, станет ли Его Светлость так поступать. Возможно, единственное, чего он хочет, — сохранить в клане двух магов иллюзии. А свою кандидатуру предложил, чтобы не развязывать конфликт. Ведь кто-то из баронов клана, стань он опекуном Пешковых, наверняка попытался бы у вас их забрать. Не сразу, так со временем.

— Я в этом почти уверен.

В таком ракурсе предложение князя действительно выглядело оптимальным. Я вздохнул. Мда… Не всё коту масленица. Ладно, последняя попытка:

— Семён Олегович, есть хоть какая-то лазейка, с помощью которой можно обойти требование Комитета?

Ригель нехотя покачал головой.

— Увы. Жениться вы на них не можете, удочерить или получить опеку — тоже. Нет, Ваша Милость. Придётся согласиться.

Чёрт! Проклятье! Нет, ну какой облом!

Вилка согнулась в моей руке под углом девяносто градусов. Я заметил это, только когда попытался рассеянно подцепить ею кусок омлета. Когда не получилось, бросил испорченный столовый прибор и сорвал с груди салфетку.

— Что ж, в таком случае, я сообщу князю, что принимаю его вариант решения проблемы. Прошу вас присутствовать при оформлении документов.

— Разумеется. Мне жаль, что не смог вам помочь, господин барон.

— Не думайте об этом. Вы не виноваты. Закон есть закон. Благодарю, что заглянули в столь ранний час.

Ригель откланялся, так и не отведав ничего из блюд. Повар будет в отчаянии. Решит, что юристу не понравился запах или вид. Чёрт с ним! У меня проблемы посерьёзнее тонких нервов мастера кулинарных искусств! Почему я вообще думаю об этом⁈ Видимо, механизмы психологической защиты пытаются меня отвлечь.

Аппетит пропал напрочь. Оставив недоеденный омлет, я залпом выпил чёрный несладкий кофе и отправился собираться в школу. Если Павел Сергеевич не умрёт от разрыва сердца, увидев, как обошлись с плодами его трудов, будет здорово. Решать ещё и проблему поиска нового повара совершенно не хочется.

А в школе после химии ко мне подошёл племянник маркиза и, слегка смущаясь, спросил, не знаю ли я, как попасть в театральный кружок. Ему, мол, очень хочется попробовать себя в какой-нибудь роли, чтобы развить уверенность в себе.

— Честно признайся, тебе просто нравится какая-то из девчонок, которая туда ходит? — спросил я, окинув его подозрительным взглядом. Больно парень покраснел, пока ждал моего ответа. — Давай колись, зачем тебе на самом деле этот кружок? В который ты, кстати, легко можешь поступить без моих советов. Туда берут всех подряд, так как желающих немного, и некоторым постоянно приходится играть по две роли.

— Я видел, на кастинги очереди выстраиваются, — недоверчиво заметил парень. — Как же не хватает?

— Так это на главные роли. А я говорю про второстепенные. Ну или дерево изображать, например. Ты не ответил на мой вопрос.

Никита покраснел ещё сильнее и отвёл глаза.

— Ну, да… — промямли он. — Если честно, ты угадал. Мне… В общем, это из-за Жени.

— Ильиной? — спросил я с надеждой.

Парень кивнул.

— Угу. Вы ведь с ней дружите?

Не совсем верное слово, но Никиту я посвящать в детали, ясное дело, не стал. Вместо этого хлопнул по плечу и сказал:

— Тебе повезло, дружище! Я вас познакомлю. Сегодня же пойдём в кружок. Запишешься, а потом я тебя представлю.

— Вот так просто⁈ — растерялся Никита.

— Конечно! Чего тянуть-то? У тебя сегодня сколько уроков?

— Эм… Шесть, вроде.

— Значит, после шестого встречаемся… скажем, у библиотеки. Всё, давай, до скорого!

Оставив племянника Мейнгардта стоять посреди коридора с выпученными глазами, я поспешил на географию. Ещё надо было успеть скатать у Артёма последнее задание, которое я не успел сделать. Вернее, поленился.

Глава 35

Честно говоря, я был почти уверен, что Мейнгардт струсит и не придёт. Но он, переминаясь с ноги на ногу, поджидал меня возле читального зала.

— Не передумал? — спросил я, подойдя. — Ещё не поздно.

— Не передумал.

— Да, любовь сильней всего.

Он покраснел, но ничего не сказал.

— Ладно, пойдём, — вздохнул я. — Постарайся не пялиться на Ильину всё время. Девушек это раздражает и пугает.

— Да… знаю, — парень тоже вздохнул.

Похоже, имел неудачный опыт. Чем, интересно, его Ильина привлекла? Хотя почему нет? Девушка она красивая, этого не отнимешь.

В общем, отправились мы наверх. Моё появление стало сюрпризом для Жени с Мариной, и они мигом набросились на меня, не заметив бедного Мейнгардта.

— Позвольте представить вам моего приятеля, — сказал я, когда они перестали восклицать, прыгать и засыпать меня вопросами. — Никита. Прошу любить и жаловать. Вот, решил присоединиться к актёрскому составу.

— Да? — рассеянно отозвалась Марина. — Класс! Добро пожаловать. Сходи запишись. Вон туда, — она указала на стол, за которым сидела руководительница кружка. — Коля, ты с нами побудешь? У нас куча вопросов и предложений накопилась! Пожалуйста! Раз уж пришёл.

— А вы ещё не все задали? По-моему, я за эту минуту ответил штук на двадцать!

Женя присоединилась к подружке, совершенно не обращая внимания на Мейнгардта. Я кивнул ему, показав глазами на преподавательницу. Он поплёлся записываться. Пару раз по пути оглянулся.

Я был готов к тому, что меня не выпустят так просто, поэтому сопротивляться не стал. Уселся с девчонками смотреть, что они там начирикали. Оказалось, некоторые исполнители ролей вносили предложения и норовили расширить свои реплики. Некоторые были довольно удачными, другие — совершенно лишними. Мы прошерстили все. Мейнгардт всё это время скромно сидел в уголке, время от времени бросая на Ильину страдальческие и восхищённые взоры, которых она не заметила бы, даже расположись он возле её ног.

— Советую больше на поводу ни у кого не идти, — сказал я, подводя итог правкам. — А то это не кончится никогда. Плюс народ начнёт обижаться, что у кого-то роль стала больше, а у кого-то нет.

— Ты прав, — согласилась Ильина. — Пора завязывать с переделками сценария. И так всё отлично. Кстати, ты пропустил кастинг, — добавила она с укоризной. — Так что даже не знаю, куда приткнут твоего приятеля.

— Ничего. Для племянника маркиза местечко найдётся, — отозвался я. — Пусть сыграет фонарь в четвёртой сцене.

Марина фыркнула. Не забыв шлёпнуть меня по плечу и задержать на нём руку. К явному неудовольствию Ильиной, которая тут же попыталась отвлечь меня пространным рассуждением о том, какую именно роль могут дать Мейнгардту. Меня это вообще не интересовало, но пришлось слушать, так как больше делать всё равно было нечего.

— Ну, вот и отлично! — сказал я, вставая, как только девушка сделала паузу, чтобы набрать воздуха. — Прошу, возьмите его под крыло. Окажете мне большую услугу, — добавил я, понизив голос.

— Ты что, уже уходишь⁈ — растерялась Марина. — А как же…

— Мы о нём позаботимся, — сориентировалась Женя. — Как ты сказал, его зовут?

— Никита.

— Никита, иди к нам! — помахала она Мейнгардту, чем вогнала его в краску. — Обсудим, какую роль тебе дать в новом спектакле. Так что, правда уходишь? — спросила она меня. — Скоро начнётся репетиция. Не хочешь посмотреть? Твоя Глаша как раз переодевается для роли. Скоро придёт.

— Нет, мне пора, — ответил я, пожалуй, излишне поспешно.

Это сразу вызвало у девчонок ехидные ухмылки.

— Ладно, мы ей скажем, что ты заходил, — сделав невинное личико, проговорила Марина. — Точно не хочешь подождать?

— Увы, вынужден удалиться. Не забывайте про Никиту. Вы обещали!

Ретировавшись из кабинета, я сбежал по лестнице и спустя полминуты оказался на улице. Май только начался, но погода радовала: в городе воцарялось настоящее лето. Правда, в любой день мог пойти дождь, или налететь ветер. Но на то это и весна. Пора сюрпризов.

Когда я вернулся в замок, один из них как раз ждал меня. Стоило после обеда спуститься в кабинет, как секретарша вытащила из стопки писем одно, в плотном конверте с золотым вензелем, и протянула мне.

— Господин барон, вы сказали, что ждёте с этого адреса послание. И чтобы вам его вручили, как только оно придёт. Принесли минут пять назад. Я как раз собиралась послать кого-нибудь за вами.

— Спасибо!

Схватив письмо, я скрылся за дверью и, плюхнувшись за стол, аккуратно разрезал конверт сбоку. Листок внутри был сложен вдвое, хотя само послание занимало всего несколько каллиграфически выведенных синими чернилами строк в самом верху:

' Любезный господин барон! Весьма признателен за заботу о моей скромной и малоизвестной вам персоне. Прошу, назовите время и место, чтобы я мог приехать и услышать ту важную информацию, которую вы желаете мне сообщить.

Покорный слуга Вашей Милости,

Дымин К. В.'.

Глава 36

Вот так просто? Взял и согласился, да ещё мне же предложил назначить время и место встречи? Как-то даже с трудом верится… Хотя стоп! Рано радоваться. Он ещё не согласился приехать ко мне. Возможно, аль-гуль отвергнет моё предложение и сам выберет место. Или вообще всего лишь хочет проверить, куда я его приглашу. В любом случае, это станет ясно, когда он ответит. Я взял чистый лист и написал на нём, что приглашаю господина Дымина к себе в замок завтра в восемь вечера. Если это ему удобно, разумеется. Запечатав конверт, вызвал слугу и велел немедленно отправить письмо. Теперь нужно только дождаться, что решит аль-гуль. Так, проверить готовность команды сборщиков ловушки, Падших и Пешковых! Все ли знают, что делать?

Осознав, что начинаю психовать, я силой воли заставил себя успокоиться. Пришлось даже немного помедитировать.

Не надо пороть горячку, сказал я себе. Всё будет, как будет. Не дёргайся! В конце концов, возможно, Дымин вообще не приедет. Никуда. Будем действовать по обстоятельствам.

Решив так, я отправился в спортзал. Физическая нагрузка очень хорошо отвлекает от всяких мыслей. Главное — сосредотачиваться на упражнениях. Размявшись на беговой дорожке, я поработал со штангой, гантелями и тренажёрами. Затем принял горячий душ, растёрся и пошёл в покои отдыхать. В голове прояснилось, а зелёный чай с имбирём окончательно вернул мне спокойствие и хладнокровие. С чего я вообще так завёлся? Конечно, очень хотелось совершить то, что считалось невозможным — пленить аль-гуля. Но волнение делу не помогает. Да и нет в этой операции ничего такого уж сверхъестественного. Наверное, меня слишком обнадёжил ответ Дымина. Так бывает, когда в молодости девушка соглашается пойти на свидание. А ты не особо-то и надеялся. И вот ты начинаешь себя накручивать: вдруг передумает?

Стоило напомнить себе об этом, как я сразу расслабился. Даже усмехнулся. Ну, аль-гуль, ну не вонзал ещё никто таким тварям золотые Иглы Малика в шею. Подумаешь! Не велика птица, так-то. Не придёт, значит, буду думать, как дальше действовать. Только и всего.

И всё же, не скажу, будто следующий день я провёл в полном спокойствии и самоконтроле. Но и не как на иголках. Да, ждал, когда кончатся уроки, и домой ехал, прикидывая, пришло ли ответное письмо.

Оказалось, нет. Глубокий вдох — и заниматься текущими делами. Отвлечься, правда, не получилось: на краешке сознания всё время маячило чёртово письмо.

Наконец, секретарша вручила мне конверт с уже знакомым почерком. Лично пришла и положила передо мной. Я разрезал его ещё до того, как она вышла из кабинета.

Дымин согласился!

Ес-с-сть!

От радости я не прыгал, но испытал неимоверное облегчение. Теперь главное — чтобы он не передумал в последний момент и не изменил место встречи. Но это предвидеть было невозможно, так что я немедленно сигнализировал дежурившим в замке с обеда мастерам, и они принялись собирать в кабинете ловушку.

До половины восьмого шли подготовительные работы. Падшие, Пешковы — никто не остался без дела. Я старался не пережимать, но в то же время давал понять, насколько важный сегодня день. Девчонок, правда, нельзя было переутомлять. Иначе они могли просто не справиться с иллюзией, когда придёт время. Так что мы просто проверили, как ложится мираж сначала на кабинет в целом, а затем — на уже готовую ловушку. Арина и Глаша заверили меня, что запросто смогут держать иллюзию из другой комнаты. Как это делала Шувалова, когда внушала мне, будто бог смерти существует. Пешковым только требовалось изображение с видеокамеры, чтобы понимать, что где. Я предупредил: они не должны пугаться и терять контроль над маскировкой, что бы ни увидели. Обе клятвенно заверили, что я могу на них положиться. Дай то Бог, как говорится!

Падшим предстояло в случае чего вступить с аль-гулем в бой, поэтому им было велено облачиться в новые доспехи, взять агрики, зайти в приёмную, как только гость окажется со мной в кабинете, и ждать сигнала. Я надеялся, что вызывать их не придётся, но готовым лучше быть ко всему.

— Значит, я должна отправить его вместе с клеткой в… Чтоб я сама знала, куда! — уточнила напоследок Есения.

— Только в том крайнем случае, если никакого иного выхода не будет, — ответил я. — Иначе говоря, если станет ясно, что эта тварь убьёт меня через секунду, и ничто больше не способно ей помешать.

— Я поняла.

Кратко и по сути.

Наконец, дворецкий доложил, что господин Дымин приехал. Это означало, что спустя минуты три его приведут в кабинет. О прибытии аль-гуля я узнал ещё раньше, так как смотрел в окно и видел, как он подкатил на спорткаре. Не бронированном. Без охраны. Просто один. Не похоже, чтобы Алим-Д’аахан боялся, чего бы то ни было, включая визита в замок ассасина. И это не вселяло уверенности. У такого поведения всегда есть основание: либо тупость, либо понимание, что никакая сила не способна причинить тебе вред. И первый вариант был явно не про аль-гуля.

Когда открылась дверь, Дымин вошёл с учтивой улыбкой на лице. Поглядел по сторонам и двинулся ко мне. Я замер в трепетном ожидании! Моя рука лежала на папке, в которой был спрятан пульт управления ловушкой. Ещё немного, всего пару шажков!

Дымин остановился прямо в центре клетки! Поклонился, не сводя с меня взгляда.

— Добрый вечер, господин барон.

Я нажал кнопку.

Раздался резкий треск, звук металлического удара и звонкий щелчок. Дымин вздрогнул и быстро огляделся. Тонкие брови сошлись на переносице. Он до сих пор не понял, что оказался в ловушке, поскольку иллюзия всё ещё скрывала собравшуюся вокруг него клетку.

— Что это было? — спросил аль-гуль подчёркнуто спокойно.

Я подал в камеру условный знак, и Пешковы сняли мираж. Теперь в центре кабинета стоял решётчатый куб, внутри которого находился высший гуль в белом костюме-тройке, элегантный и смертоносный.

Осталось выяснить, удержит ли его этот драгоценный капкан!

* * *

Боярка! Я возродился в сыне фараона и теперь, чтобы обрести силу огненного чародея, должен подчинять Проклятья. Плюс моей смерти жаждет узурпатор, захвативший власть. Оригинальная система магии, основанная на энергии проклятий. Темнокожие красотки, египетские боги, мумии, киборги, летающие корабли, бронеходы и интриги Великих Домов. Читать: https://author.today/reader/237761/2139940

Глава 37

На бледном лице аль-гуля отразилось удивление, однако испуга не было — скорее, весёлое недоумение.

— Как это понимать? — спросил он, подходя к прутьям. — Странное гостеприимство.

— Поверьте, Кирилл Валентинович, вас я ждал, как никого другого.

— Вижу, — Дымин потянулся к решётке, провёл вдоль одного из прутьев кончиком пальца и вдруг резко отдёрнул руку. — Ого! Серебро и золото! Вот это вы вложились, господин барон! Даже приятно, хоть я и чувствую себя редкой птичкой в доме богача.

Я мысленно с облегчением отметил, что аль-гуль не смог коснуться золота — как и было задумано. Значит, решётку ему не погнуть.

— Не ошибусь ли я, если предположу, что никакой важной информации у вас для меня нет? — склонив голову набок, спросил Дымин. — Вы меня просто заманили?

— Каюсь. Пришлось обмануть.

— Вы так боялись, что я не приму ваше приглашение, — усмехнулся аль-гуль. — Наверное, и сегодня ждали, как на иголках! Как же — такую птицу поймать! Будет, чем похвастаться. Я прав, господин барон?

— Не совсем. Хвастаться я вами не собираюсь.

Тонкие брови приподнялись.

— Правда? Хотите сохранить в тайне, что поймали аль-гуля? Но зачем я вам тогда? Разве люди порабощают гулей не для того, чтобы показывать окружающим, как они круты?

— В общем, да. Но у меня и так больше ваших сородичей, чем у остальных. Вы мне нужны для другого.

— Должен признаться, теперь я заинтригован.

— Хочу получить ответы на некоторые вопросы.

— Ого! Мальчик решил поиграть в детектива! — Дымин усмехнулся. Вёл он себя так словно не находился в клетке и мог в любой момент выбраться. Это настораживало, но пока было неясно, бравирует он, или я действительно что-то не учёл. — Ну, спрашивайте, господин барон. Раз уж вы так потратились на эту дурацкую драгоценную клетку. Почему, кстати, я её не увидел? Какая-то магия? У вас поблизости чародей с Даром…

— Иллюзии, — подсказал я. — Во-первых, верно ли я понимаю, что вы живёте в городе на правах эмиссара?

— Да, вам это отлично известно, господин барон, — Дымин окинул клетку взглядом, словно ища в ней лазейку. — И вы сейчас нарушаете паритет. Конечно, я не официальное лицо. Вряд ли кто-то в Камнегорске поймёт Его Величество, если узнает, кто я. Так что претензии вам вряд ли кто-то предъявит. Публично. А вот в личной беседе могут надавать заигравшемуся шалунишке по попке.

— Дипломатическую карту вам разыграть не удастся, — покачал я головой. — Никто просто не поверит, что вы могли попасть в плен. И я вообще сомневаюсь, что кто-то в курсе, куда вы отправились.

Дымин усмехнулся.

— Хорошо, господин барон. Какой у вас второй вопрос?

— Император знает о вас?

— Само собой. Разве я мог бы поселиться в Белом секторе без ведома Его Величества?

— Думаю, да. Едва ли император следит за всеми, кто находится на территории его клана.

— Тоже верно. Однако моя посольская миссия предполагает общение с Его Величеством.

— Вовсе нет. Мне известно, что вы имеете дело с Валерием Голицыным. Это не значит, что император знает о вашем присутствии в городе.

Аль-гуль пожал плечами.

— Вы спрашиваете меня или переубеждаете?

— Я хочу узнать правду.

— А по-моему, вы намекаете, будто Белый город ведёт со мной переговоры за спиной императора.

— Это так?

— Что бы я ни ответил, вы не сможете проверить. Руки коротки.

Как ни жаль признавать, но Дымин был прав.

— Хорошо, тогда третий вопрос: зачем вам понадобилось создавать в городе нежить, да ещё заставлять её поклоняться вам? С каких пор аль-гулям нужны жертвы? У вас что, мания величия развилась?

Повисла пауза, а затем Дымин вдруг расхохотался и принялся театрально хлопать в ладоши.

— Мои комплименты, господин барон! — проговорил он, отсмеявшись. — Вы действительно умны. Пожалуй, напрасно я над вами потешался. Не знаю, как вы узнали и почему связали со мной, но… Проклятье, может, вы вообще всё уже разгадали⁈ Ну-ка, удивите меня!

— А вы подтвердите или опровергните мою версию, если услышите её?

— Да! Обещаю! Вы по-настоящему меня удивили. Думаю, это заслуживает награды.

— Что ж… Думаю, ваша представительская миссия — всего лишь прикрытие. На самом деле, вы собираетесь стать двойником Его Величества и, устранив настоящего императора, занять его место. Не знаю, в курсе ли этого плана Валерий Голицын. Скорее всего, нет. Во всяком случае, не представляю, какая ему выгода от того, что на трон сядет аль-гуль. А жертвы, которые приносит нежить… Даже не знаю… Может, это нужно для превращения? Тут вам, наверное, придётся меня просветить.

Пока я говорил, Дымин мрачнел всё больше. Так что, когда я закончил, его хмурая физиономия уже не выражала ни весёлого удивления, ни насмешки. И это было для меня лучшим подтверждением того, что я оказался прав!

— Вижу, вы очень довольны собой, господин барон, — глухо и медленно проговорил Дымин. — Не знаю, как вам удалось, но поздравляю: ваши выводы верны. Можете собой гордиться. Да, ритуал нужен для долгосрочной трансформации. Одно дело просто принять вид человека, и другое — изменить своё тело, придав ему полное сходство с кем-то. И его ещё предстоит закончить. Рассказывать о нём я не буду: он слишком сложен, да и ни к чему вам знать подробности. Валерий Голицын ничего не знает — он просто пешка в моей игре. Как и другие сановники. Признаться, не ожидал, что вы окажетесь настолько сообразительны. Беру назад свои слова о мальчике, играющем в детектива. К сожалению для вас, господин барон, торжествовать вам недолго. Вы стали слишком опасны. Я не могу оставить вас в живых.

С этими словами, не дожидаясь от меня ответной реплики, Дымин сложил пальцы на обеих руках в замысловатые символы, его рыжие волосы взметнулись, словно их подхватил внезапно налетевший ураган, побелели и вспыхнули бледным сиянием. Сквозь прекрасные черты проступил истинный облик аль-гуля — монстра с тёмной чешуйчатой кожей, полной острых зубов пастью и горящими глазами! Я понял, что Алим-Д’аахан имел в виду, объясняя разницу между полной трансформацией тела и маскировочной магией.

Внутри клетки возникли белые светящиеся линии. Они переплетались и мелькали, словно ленты, которыми пользуются гимнастки. Воздух завибрировал и затрещал, словно от статического электричества, а затем аль-гуль взмахнул руками, и белые линии пронзили прутья решётки! Они прошли сквозь металл легко, словно никакой преграды на их пути не существовало вовсе!

Пока мой палец нажимал тревожную кнопку, вызывая из приёмной Падших, я активировал Бера и сразу выставил защитную технику.

Аль-гуль издал короткий смешок.

— Не поможет, барон! Сегодня ты умрёшь!

Глава 38

Белые полосы света метнулись ко мне, встретились с мерцающим зелёным и алым медведем, разрубили его на множество частей и метнулись ко мне. Они казались совершенно неумолимыми и должны были через мгновение сделать то же самое и со мной. Несмотря на то, что я вкачал в защиту целую тонну Живы, техника аль-гуля оказалась несоизмеримо сильнее! Доля секунды — и неминуемая смерть! Даже с помощью ускорения я успел только слегка отклониться, но этого был явно недостаточно.

И вдруг время замедлилось. Всё происходящее словно переключилось в режим предельно медленного слоу-мо.

Я увидел, как в моём сознании появляется чёрная трещина. Она росла и ширилась, а из неё сочилось густое, кроваво-красное сияние. Я почувствовал, что демон запрашивает разрешение. Не было никакого ясное понимания, на что — только интенция, охватившая меня целиком. Выбора не было, и я дал его. Всё происходило на уровне подсознания. Никаких конкретных мыслей — просто желание выжить любой ценой. Фактически — я выпустил демона, дав ему карт-бланш.

Тотчас меня затопило красным. Тьма развеялась, озарившись интенсивно пульсирующим светом.

Вокруг меня возник образ алого демона в причудливых доспехах с длинными, острыми шипами. Абсолютно белые волосы развевались ветром иного мира, глаза полыхали, слегка изогнутый меч с богато отделанным эфесом напоминал восточную саблю, окутанную багровым огнём. Мощную фигуру окружали парящие искры и хлопья сажи. Воздух наполнился едким запахом серы и пряностей — странная, будоражащая смесь.

Воин взмахнул клинком и легко разрубил белые ленты! Они осыпались на пол, тая в падении. Сикигами, как я мысленно обозвал его, шагнул вперёд, занося оружие.

Алим-Д’аахан попятился, глядя на него со смесью удивления и ужаса. От этого я испытал мстительное удовлетворение. Но моё торжество мигом сменилось испугом: вдруг красный рыцарь убьёт аль-гуля⁈ Тогда все мои усилия по его поимке пойдут прахом! Усилием воли я включился в процесс и ощутил, что контролирую технику. Это чувство вызвало облегчение. Приказав воину остановиться, я тут же обрёл реальное время.

В кабинет ворвались Падшие. При виде красного демона они на миг опешили, но тут же взяли себя в руки и бросились на Алим-Д’аахана. На руках аль-гуля вспыхнули белые огни. Ещё немного — и его техника порубит моих лучших девочек в капусту! Меня охватила паника. Я ни в коем случае не хотел терять их — особенно Есению.

— Стойте! — гаркнул я. — Назад! Уходите отсюда!

Девушки замерли в недоумении. В доспехах и с агрками в руках они выглядели сногсшибательно, но едва ли наш противник был способен оценить красоту готовых к смертельному бою амазонок.

— Бегите! — крикнул я, приходя в ярость от того, что они медлят, рискуя своими жизнями.

Алим-Д’аахан скастовал тонкие светящиеся росчерки. Девушки попятились к двери, не сводя с него глаз. Проклятье, как же медленно они отступали! Падшие не привыкли к бегству. Это противоречило их сущности, и вот теперь я мог потерять их всех! Даже атака сикигами почти наверняка не спасла бы их — был шанс лишь задержать удар аль-гуля.

И я велел рыцарю напасть. Отчаянно надеясь, что он не убьёт Алим-Д’аахана.

Воин сделал шаг, огненный клинок описал стремительную дугу, устремляясь к аль-гулю. К счастью, тот оказался так же быстр. Белые линии слоились в подобие паутины. Меч врезался к неё и застрял. Рыцарь навалился, давя на световой щит противника, но техника Алим-Д’аахана была очень мощной и постепенно резала клинок. Стало ясно, что ещё немного — и сикигами лишится оружия, а затем паутина возьмётся на его доспехи.

Я швырнул в аль-гуля красную сеть. Коснувшись техники Алим-Д’аахана, она зашипела и стала таять. Чёрт, да откуда у этого урода столько энергии⁈

— Господин барон, что нам делать⁈ — крикнула Марта.

Падшие до сих пор не покинули комнату и стояли на пороге, разрываясь между моим приказом и пониманием того, что, исполнив его, оставят меня один на один с могучим и явно побеждающим противником.

Я прикинул дальнейшее развитие событий. Бросать девушек в бой бессмысленно: Алим-Д’аахан просто порежет их на куски. Он явно способен и удерживать защиту, и атаковать. Красный рыцарь скоро сдуется. От его меча уже почти ничего не осталось. Мои прочие техники не способны пробить белую паутину. Им тупо не хватает энергии. И сколько бы я ни вкачал в них Живы, максимум — защита аль-гуля будет ослаблена. Но и мой запас при этом истощится. Достигну ли я таким образом паритета? Точно нет, потому что у противника явно больший запас.

Получается, только что обретённая перед лицом смерти техника Дара магии крови всего лишь отсрочила неизбежное. Но вариант, где я умираю, совершенно неприемлем. Значит, придётся прибегнуть к крайнему средству. Чертовски жаль и обидно, но иного выхода нет. Алим-Д’аахана нужно выбросить из этого мира в неизвестность. Только так я сохраню и свою жизнь, и жизни Падших. И действовать надо немедленно, ибо счёт уже идёт на секунды.

Едва я это подумал, меч сикигами рассыпался, и паутина, превратившись в множество извивающихся белых лент, атаковала его.

— Есения, дверь! — гаркнул я.

Девушке не требовалось пояснений. План действий был оговорен заранее. Она знала, что делать, как только услышит сигнал. И уже подготовила технику, так что оставалось лишь запустить её.

Под ногами Алим-Д’аахана разверзлась дверь — две створки резко упали вниз, лишив его опоры. Издав короткий удивлённый возглас, аль-гуль рухнул вниз — вместе с моими амбициозными надеждами!

Глава 39

Я уже успел в секунду распрощаться со всеми планами узнать, что происходит в городе, когда Алим-Д’аахан вдруг завис на полдороге: белые ленты упёрлись в края двери, удерживая его от окончательного падения! Однако было видно, что они истончаются и становится всё прозрачнее. Некоторые мигали и исчезали. Отверстие, созданное Падшей, словно высасывало из них энергию. Сразу стало ясно, что аль-гуль долго не продержится. Выбраться он тоже не мог. Дверь то ли удерживала его, то ли техники едва хватало только на то, чтобы не упасть в неведомую бездну.

— Останови это! — крикнул Алим-Д’аахан. В его голосе отчётливо слышались нотки панического ужаса. Я вдруг понял, что могу победить. — Только не в Иркаллу! Умоляю!

Стоп! Он назвал место, куда ведёт дверь Есении⁈ То есть, сраный людоед в курсе⁈

— Знаешь, что тебя ждёт⁈ — спросил я грозно, надеясь, что Алим-Д’аахан подумает, будто я сам знаю.

— Да! Заклинаю, не делай этого! Ты хотел получить ответы на вопросы? Я дам их тебе! Только прикажи закрыть эту проклятую дверь!

Я видел, что Алим-Д’аахан едва удерживается над пропастью. Странно, что портал так действует на него. Есения не говорила, что её техника способна высасывать магическую энергию.

Время терять было нельзя. Всё должно решиться в течение минуты, если не меньше.

— Примешь мой подарок? — спросил я, быстро достав из шкатулки и продемонстрировав Алим-Д’аахану золотую иглу. — Выбирай: быть моим рабом или упасть.

Аль-гуль издал полный отчаяния стон. Было заметно, как нелегко ему смириться с поражением и стать игрушкой человека.

— Ладно! Я согласен! Втыкай свою поганую иголку!

Выходит, место, куда он должен вот-вот попасть, страшит его сильнее участи раба. Что же это за Иркалла такая⁈

Но выяснением ответов на вопросы мы займёмся позже. Сейчас нужно пленить аль-гуля.

— Без выкрутасов! — предупредил я, подходя. — Одно неверное движение — и полетишь вниз!

— Быстрее! — простонал Алим-Д’аахан.

Явно он не собирался атаковать. Да и нечем ему было: последние ленты таяли, едва удерживая его.

Присев, я вонзил иглу ему в шею. Снаружи остался только маленький золотой шарик.

— Он готов⁈ — с тревогой спросила Есения.

Все три девушки неотрывно наблюдали за моими действиями.

— Да. Надо его вытащить. И быстро, потому что он вот-вот свалится. Помогите-ка! Только не касайтесь его техники.

Вчетвером мы выволокли аль-гуля из портала — не без труда, хотя размерами он не превосходил обычного человека. В отличие от своих низших сородичей.

Положив безвольного Алим-Д’аахан на пол, мы сели рядом, переводя дух. Дверь исчезла. Почти одновременно с последними световыми лентами. Маскировочная магия тоже растаяла, и теперь на ковре лежала жуткая тварь, нисколько не походившая на ту маску, которую носил эмиссар.

— Вызывай охрану, — кивнул я Марте. — Пусть отведут этого красавчика в допросную. — Эй, господин Алим-Д’аахан! Приказываю тебе не слушаться эту девушку, — я указал на Падшую, — и не следовать её приказам. Как и тому, что велят тебе люди, которые пойдут сейчас с тобой.

— Да, господин, — глухим бесцветным голосом проговорил аль-гуль. — Слушаю и повинуюсь.

Ну, слава Богу! Я победил! Какой всё-таки чудесный выдался день!

Словно в детстве, я повалился на спину, не в силах сдержать улыбку. Сейчас передохну, соберусь с мыслями и тоже отправлюсь в подземелье. Пришло время получить ответы на целую кучу вопросов!

Глава 40

Алим-Д’аахан сидел на железном стуле. Свет лампы, свисавшей с потолка, терялся и таял в его белых, как лицо покойника, волосах. Чёрная кожа, покрытая змеиной чешуёй, слегка блестела и искрилась. Аль-гуль был неподвижен. Даже его глаза почти не мигали и глядели в одну точку.

Я расположился в кресле перед ним. Со мной не было никого. Лампочка издавала едва различимое гудение.

— Что такое Иркалла? — прозвучал первые вопрос.

Это сейчас интересовало меня больше всего.

— Место, из которого нет возврата, — ответил Алим-Д’аахан. — Мир, куда попадают проклятые. Вечность, полная тьмы и пыли. Даже воду там приходится добывать, выжимая чёрные холодные скалы. Страшно попасть туда. Ещё страшнее — там находиться.

— Ты там бывал?

— Если бы я там был, то не был бы здесь. Оттуда нет возврата.

— Что, совсем никакого способа?

— Никому ещё это не удавалось.

Уклончивый ответ. Зато объективный.

— Что ещё ты знаешь об Иркалле?

— Ничего. Чтобы знать о ней, нужно увидеть её. А оттуда…

— Да-да. Нет возврата. Это мы, вроде, уже выяснили.

— Нет возврата, — всё равно закончил аль-гуль.

— Откуда же ты знаешь то, что рассказал?

— Предания. Переходят из уст в уста.

— Значит, кто-то там побывал и вернулся, чтобы поведать об Иркалле?

— Это мне неизвестно.

Пусть так, но логика подсказывала, что легенды приукрашены. В противном случае Иркалла была бы просто мифом. Может, так и есть? Ведь, по сути, Алим-Д’аахан ничего не знает о том, куда ведут порталы Есении. Он лишь повторил страшную сказку. А вдруг Иркалла — просто выдумка? Выходит, я от него почти ничего не узнал. А то, что узнал, подлежит сомнению. Плохо. Неинформативно.

— Кто может знать больше об этом мире, который так пугает тебя? — последняя попытка.

— Король.

— Какой король?

— Магариб-Д’Алои.

— Кто это такой?

— Великий воин. Мудрый и хитрый.

— Его имя по конструкции похоже на твоё. Он аль-гуль?

— Да.

— Значит, у вас есть король… Он правит ордой?

— Да.

Вот это новость. Интересно, в курсе ли парни из Белого города?

— Почему ты думаешь, что он может знать об Иркалле больше тебя?

— Король стар и мудр.

Так себе причина. Но допустим.

— Как мне с ним встретиться?

— Никак. Магариб-Д’Алои не говорит с людьми.

— А если ты его попросишь?

— Магариб-Д’Алои не говорит с людьми.

Так, ладно. С этим ясно. Отложим.

— Наш император или кто-нибудь в Камнегорске знает о вашем короле?

— Нет.

Ожидаемо.

— Зачем ты хотел занять место нашего правителя?

— Чтобы править вами.

— И впустить в город гулей?

— Нет.

— Почему это? Разве вы не мечтаете сожрать всех, кто здесь живёт?

— Гули мечтают.

— А аль-гули нет, что ли?

— Нам это не нужно. Мы питаемся редко.

Я откашлялся перед тем, как задать один из главных вопросов.

— Тогда зачем вы участвуете в набегах?

— Чтобы пожинать урожай.

Мне вспомнилась сцена, которую я наблюдал во время нападения орды: аль-гуль, собирающий некую энергию, исходившую от мёртвых чудовищ.

— Что за урожай?

— Когда гуль умирает, из него выходит частица Иблиса, нашего создателя. Мы забираем её, чтобы накапливать магию. Так же, как это делаете вы.

— Значит, твоя техника работает на этих… частицах Иблиса?

— Да.

— Погоди! Ты хочешь сказать, что аль-гули бросают своих низших сородичей в бой только для того, чтобы потом забрать их… души?

— Не хочу.

— Чего не хочешь?

— Говорить.

— Это понятно. Я имею в виду, вы делаете это? Используете гулей, чтобы создавать и питать техники?

— Да.

— И поэтому в уничтожении города вы не заинтересованы…

Я откинулся на спинку кресла. Чёрт, это ещё нужно переварить. Я, конечно, подозревал нечто подобное, но не ожидал, что всё настолько цинично.

— Город должен жить, — сказал монстр напротив.

— Поэтому нападения происходят не слишком часто?

— Да. Нужно время, чтобы пополнить запас пищи для гулей.

— Ну, тут вы частите, если честно. Могли бы и подольше ждать. Люди не так быстро рождаются и растут.

— Орда хочет есть.

Ну, понятно. Контролировать огромное число голодных гулей трудновато. Проще время от времени утолять голод одной части, одновременно избавляясь от другой. Ловко.

— Это придумал ваш король?

— Да. Он мудрейший из правителей.

Угу. Просто лапочка!

— Так зачем вам контролировать власть в городе?

— Управляя Камнегорском, мы смогли бы добиться полного контроля над численностью орды.

Ну, ясно. Стремление к идеалу не чуждо даже таким тварям, как та, что сидела напротив.

С этим более-менее прояснили. Пора узнать побольше о заговоре.

— Кто в городе помогал тебе подготовиться к трансформации? Я хочу знать имена предателей.

— Никто. Людям нельзя доверять.

— Даже Валерий Голицын?

— Он слепой глупец. Я использовал его, как и остальных.

Хм… Что ж, это даже к лучшему. Противостоять столь высокопоставленному лицу не хотелось. Тем более, он в некотором роде взял на себя роль моего покровителя.

Я поднялся с кресла.

— Пока хватит. Но мы ещё вернёмся к разговору. Не скучай.

Подойдя к установленной на штативе видеокамере, я остановил запись и вытащил кассету. Нужно сделать несколько копий и отправить одну в императорский дворец. Нет! Отвезти лично.

Его Величество должен узнать, кто спас его жизнь. Если это не тянет на самую что ни на есть личную услугу императору, а стало быть — как минимум, титул маркиза, то я даже не знаю, что ещё сделать!

Велев отправить пленника в камеру и сторожить, как зеницу ока, я отправился к себе, где переписал кассету на четыре болванки. Две спрятал в сейф. Одну следовало завтра положить в банковскую ячейку. Последняя предназначалась Его Величеству.

После этого я со спокойной душой отправился спать. Однако сон мой в ту ночь был тревожным. Особенно наутро беспокоило одно странное видение…

Глава 41

Я вдруг понял, что смотрю в потолок, теряющийся в темноте. Комнату едва освещала плоска бледного лунного света, струившегося сквозь узкую щель между портьерами. Она лезвием катаны рассекала спальню, ложась на противоположную стену вертикальной линией и будто делила пространство на две части. Зато на потолке пролегала змеящаяся чёрная трещина. Из неё медленно что-то сочилось. Неужели вода? Что находилось наверху? Я не мог точно припомнить планировку замка, чтобы понять, какая комната надо мной. Если там прорвало трубу, нужно немедленно вызвать слугу. Однако на меня уже должно было капать, а я ничего такого не чувствовал. Да и жидкость выглядела слишком густой. Почему моё острое зрение, легко позволяющее видеть в темноте, практически не различало сейчас деталей?

Откинув одеяло, я встал на кровати и протянул руку. Пальцы коснулись трещины, и я почувствовал пронизывающий холод. Следы на фалангах выглядели чёрными. Однако, поднеся руку к полоске лунного света, я увидел, что на самом деле они красные. От жидкости исходил неприятный резкий запах.

Над головой раздался тихий стрёкот — словно множество насекомых задвигали суставчатыми ножками и защёлкали острыми жвалами.

Подняв голову, я различил высовывающиеся из трещины конечности. Они двигались медленно, словно ощупывая воздух. А затем потолок вдруг осветился мерцающим алым сиянием! В его неверном свете я увидел растекающуюся по потолку жидкость — как будто сила тяготения переместилась снизу вверх. Эта лужа быстро увеличивалась в размерах и дрожала. Затрещал камень, из которого был сделан потолок, и края разлома разошлись. На меня обрушился поток красной, дурно пахнущей жидкости.

Кровь! — сообразил вдруг я.

Напор был так силён, что меня сбило с ног и придавило к постели. Я лежал не в силах пошевелиться и захлёбывался бьющим сверх ключом! В глазах потемнело, лёгкие горели, требуя кислорода. Я уже ничего не видел, так как лицо залило кровью. Потянулся мысленно к Дарам, но там была лишь чёрная пустота, озарённая багровым сиянием, внутри которого шевелились жуткие тени, напоминавшие щупальца.

Меня охватило отчаяние. Давно забытое чувство. Я уже и не помнил, каково это — ощущать себя совершенно беспомощным, обречённым, не знающим, что делать!

И вдруг всё кончилось. Я открыл глаза и обнаружил себя сидящим в кровати. Не было ни крови, ни трещины в потолке — только вертикальная полоска бледного света на стене. Меня всего покрывала холодная испарина. Машинально проведя ладонью по лицу, я обратился к Дарам — проверить, на месте ли. В темноте исправно горели огоньки. Уф! Кажется, просто сон. Но какой реалистичный… И главное — у меня не было ощущения, будто я проснулся.

Тело прошиб озноб. Откинув одеяло, я отправился попить воды: в горле пересохло. И не подумаешь, что мгновение назад я буквально захлёбывался.

Когда я наполнял стакан, руки слегка дрожали. Ни разу в жизни сновидение не действовало на меня подобным образом.

Вернувшись в постель, я минут десять лежал, глядя в потолок и будто ждал, что на нём появится трещина. Может, это была иллюзия? Вдруг мои гостьи решили поразвлечься? Да нет, бред! Во-первых, они не стали бы. Во-вторых, девчонки слишком далеко. Их способностей не хватит на такое. И всё же, что находится над моей спальней?

Я вдруг понял, что должен это выяснить. Снова выбравшись из-под одеяла, сунул ноги в тапки, накинул халат и отправился этажом выше.

В замке царила тишина. Бодрствовала только охрана, но её видно не было. В темноте горели крошечные красные огоньки работающих камер видеонаблюдения.

Когда я дошёл до лестницы, мне попался спешивший навстречу слуга. Дежурный лакей. Из персонала всегда кто-нибудь не спал, чтобы прийти на зов, если мне что-нибудь понадобится.

— Ваша Милость, — поклонился он, останавливаясь. — Я могу вам помочь?

— Нет, Сеня, ступай. Если бы мне от тебя было что-то нужно, я позвонил бы.

— Как прикажете, господин барон.

Слуга поспешно удалился. Его шаги быстро затихли в коридоре, поглощённые ворсом ковровой дорожки.

Поднявшись по лестнице, я двинулся в сторону комнаты, которая должна находиться над моей, считая двери. Ошибиться можно было разве что на пару метров. Пока шёл, сообразил, что за помещение ищу — зал с трофеями. Он был набит всякой рухлядью, которая должна была показать, какую боевую славу стяжали мои предки. Гербы, знамёна, оружие, доспехи и так далее — словно в историческом музее. Добравшись до двери, обитой стальными полосами на манер ворот средневекового замка, я нажал кнопку справа, и створки плавно разъехались с тихим шипением.

Внутри было темно. Плотные шторы не пропускали ни лучика лунного света. Так что первым делом я отдёрнул их, чтобы не разглядывать зал с помощью только своего зрения, которое во мраке прекрасно передавало очертания, но почти не различало цвета.

Комната выглядела совершенно обычно. Я внимательно исследовал ковёр, занимавший почти весь пол. На нём не было и следа какой-либо пролитой жидкости. Впрочем, её и не могло быть, ведь и она, и трещина в потолке мне просто привиделись. Так зачем я припёрся сюда среди ночи и ползаю среди пустых доспехов, словно потерявшийся паук⁈ Разозлившись на себя, я быстро вышел из зала, закрыл дверь и поспешил обратно в спальню. Это просто сон, не имеющий никакой реальной подоплёки! Нужно лечь, закрыть глаза и спать. Только и всего.

Мне удалось осуществить свой план только минут сорок спустя. Всё мерещилось, что вот-вот снова послышится тихий стрёкот, а глаза так и норовили взглянуть на потолок. Но в конце концов я уснул.

Утром встал не выспавшийся и разбитый. Спину ломило, будто всю ночь вагон разгружал. Надо будет сходить к врачу, если не пройдёт, решил я и отправился в ванну. Душ немного помог. Но позвоночник всё равно ныл и постреливал, особенно между лопатками. Похоже, я неудачно поспал на боку.

Завтрак проглотил, почти не чувствуя вкуса. Только крепкий кофе немного разогнал сонливость.

В школе Артём заметил, что я какой-то не такой, как обычно, и поинтересовался, в чём дело.

— Выглядишь то ли больным, то ли сильно уставшим, — добавил он. — Ты бы сходил к врачу.

Однако заболевшим я себя не чувствовал. В медкабинет, правда, всё равно заглянул — пожаловался на спину и получил две таблетки обезболивающего.

— Подействует минут через двадцать пять, — пообещал доктор.

Но лекарство не помогло. Спина, как болела с утра, так и продолжала. Правда, к концу дня немного отпустило. Если не пройдет, схожу к лейб-лекарю. Пусть что-нибудь сделает.

После уроков (еле пережил физкультуру) я уже собирался ехать домой, как вдруг вспомнил, что со всей этой вознёй из-за аль-гуля совершенно забыл, что обещал ещё вчера дать Шувалову ответ касательно опекунства над Пешковыми. Ай, как нехорошо! И совсем на меня не похоже. Видать, из-за рассказов Алим-Д’аахана я слишком перевозбудился и пренебрёг обещанием. Дальше откладывать было нельзя, так что я позвонил князю из машины. Извинился и сказал, что согласен на его план.

— В таком случае жду тебя с юристом сегодня к ужину, — сказал Шувалов.

И ни слова упрёка. Даже обратно на «вы» не перешёл. Похоже, не так уж и срочно нужно было решать этот вопрос, как он меня убеждал. Ладно, не суть. Всё равно к этому пришло бы.

Закончив разговор, я заехал в банк и положил в сейфовую ячейку копию записи допроса аль-гуля. До ужина было ещё три часа, так что я решил добраться до дома и отлежаться. Авось спина пройдёт. Ну, а если нет, завтра сгоняю в госпиталь и покажусь лейб-лекарю. Уж он-то должен знать, что с этим делать.

Глава 42

Спать я не стал. Во-первых, боль мешала, во-вторых, голова будет тяжёлой. А мне хотелось быть на встрече свежим.

Впрочем, опасался я напрасно: сразу после ужина Шувалов пригласил нас в кабинет, где всё уже было готово. Ригель быстренько просмотрел документы, покивал и передал мне.

— Всё в порядке, Ваша Милость.

Я пронаблюдал за тем, как князь поставил свои подпись и печать на двух экземплярах, а его юрист передал один комплект представителю Комитета — дряхлому старику с трясущимися руками и орденом на шее. В этот момент я понял, что всё это могли проделать и без моего согласия. Юридически я не имел права на Пешковых. Они не являлись трофеями — просто спасённые мною сироты. Причём дворянки. Так что Шувалов сделал любезность, пригласив меня к участию в этом мероприятии. Не говоря уж о том, что у меня ещё согласие спросили, которого вовсе и не требовалось. Я оценил жест князя, но легче не стало. Хоть девочки и остались со мной, пребывание это было крайне зыбким. Если Шувалов решит выдать их замуж в интересах клана, тут уж меня особо спрашивать не станут. Да и Пешковы будут уже взрослые. Кто я им? Всего лишь добрый друг, приютивший на время.

Так что возвращался я домой в довольно подавленном и даже мрачном настроении. Ещё спина эта чёртова никак не отпускала! Нет, точно завтра же отправлюсь к лекарю. Прямо после школы и поеду.

Однако, когда я встал утром, то понял, что никакой боли не чувствую. И вообще, состояние было прекрасное. И, хоть заснул я поздновато, отлично выспался. Выдохнув с облегчением, я отправился грызть гранит науки. А после уроков рванул прямиком в Белый город. Во внутреннем кармане лежала заветная кассета.

Конечно, во дворец меня сходу не пустили. Пришлось ждать минут двадцать, пока за мной не явился офицер в сопровождении какого-то вельможи. Тот долго выспрашивал, какого чёрта я припёрся. Когда услыхал, что я прошу Его Величество о короткой аудиенции, прибалдел и даже на несколько секунд дар речи утратил. Однако перед ним всё-таки стоял барон, и довольно уверенно держался для юнца, так что он сказал, что так и быть пойдёт и выяснит, стоит ли мне маячить на проходной. Разумеется, всё это было высказано в безупречно вежливой форме, но я, слава Богу, умею читать между строк.

Вернулся он спустя полчаса и сообщил, что я могу пройти. Один, естественно. Меня просветили сканером, провели во дворец и оставили дожидаться в приёмной. Там я сидел ещё часа два. Наконец, двери отворились, и секретарь пригласил меня, предупредив, что Его Величество согласился выделить мне не больше десяти минут. Дела, мол, государственные, и всё такое. Я должен понять. Разумеется, я рассыпался в благодарностях. Если уж на то пошло, меня могли и вовсе с порога завернуть. Невелика птица — аудиенции просить.

Император встретил меня вежливо, но сдержанно. Видимо, решил, что зря приветил молодое дарование, которое теперь норовит на шею сесть.

— Какое дело вас ко мне привело, господин барон? — поинтересовался он, взглянув на большие настенные часы с позолотой. — Прошу, давайте сразу к нему. Времени очень мало. Сами понимаете, голубчик.

Обращался на «вы», но голубчиком обозвал. Видать, оттого, что не знал, по важному ли поводу его отвлекли. Ишь, дипломат! Сразу опыт чувствуется.

— Дело государственной важности, Ваше Величество, — уверенно и твёрдо сказал я, протянув кассету секретарю, который стоял справа от императора. — На этой плёнке доказательства того, что посол орды готовил на вас покушение. Он сам делает признание.

Две пары глаз уставились на меня в самом настоящем шоке. Наверное, большего впечатления я бы не произвёл, даже если б запрыгнул на стол и принялся отплясывать канкан, а затем поинтересовался, не считает ли Его Величество, что мне стоит принять участие в конкурсе юных талантов.

— Посол орды? — осторожно спросил после паузы ничего не выражающим голосом император. — А… позвольте узнать, как вам удалось получить от него признание?

Видимо, хотел сначала сделать вид, что не понимает, о чём речь, но по моему виду понял, что бесполезно: я в курсе. Видимо, ему не докладывали из Шестого отдела о моих похождениях.

— Я захватил его, Ваше Величество. Хитростью. Рассказал бы, как, но боюсь, время есть только на просмотр записи.

— Время… Да чёрт с ним, со временем! — император повернулся к секретарю. — Давай, Гриша, быстренько организуй мне сеанс! Очень охота поглядеть, что господин барон принёс. Что-то я до сих пор не слыхал, чтобы кто-нибудь аль-гуля поймал! Их и убивают-то крайне редко…

— Такого ни разу и не случалось, — бросив на меня быстрый взгляд, отозвался секретарь.

— Ну, вот давай кино посмотрим. Раз уже господин барон озадачился нас развлечь.

Не прошло и двух минут, как в кабнете появились телевизор с проигрывателем видеокассет. Его Величество расположился на диване перед экраном. Секретарь встал рядом и запустил плёнку.

Сеанс, как назвал его император, прошёл в полном молчании. Только когда запись кончилась, Его Величество подал голос:

— Мда-а-а… Вот так номер! А, Гриша? Что скажешь?

— Полагаю, это чистая правда, Ваше Величество, — ответил тот. — Шестой отдел проводил расследование касательно этих смертей. Теперь ясно, в чём дело. Странно, что господин барон опередил наших опричников. Но что есть, то есть, — добавил он нехотя.

Император повернулся ко мне.

— А ведь ты, и правда, жизнь мне спас, Николай! — проговорил он с неожиданной весёлостью. — Самое настоящее покушение предотвратил. Да ещё какое! Всегда я чувствовал, что нельзя этим гадам доверять! Шлёпнул бы меня этот посол, сожрал, да и место моё занял бы. Как пить — занял! И не заметил бы никто. Даже в голову не пришло. Если б странность какую и увидели, так решили бы, что умом тронулся царь на старости лет. И ходили б — делали вид, что не замечают. Как думаешь, Гриш, заметил бы ты подмену?

— Несомненно! — ответил тот. — Мыслимо ли вас с кем-то спутать, Ваше Величество?

Император махнул рукой.

— Это ты из верноподданических так говоришь. Облапошил бы тебя аль-гуль, как и всех прочих. Так что насчёт покушения-то? Спас меня Николай, или как? А, Гриш? Как считаешь?

— Очевидно, так и есть, Ваше Величество, — кисло проговорил секретарь.

Его мысль, что какой-то мальчишка обскакал опричников, явно нисколько не забавляла. Думаю, мне от них тоже достанется. Хотя Голицын больше огребёт — за то, что с послом общался и прощёлкал заговор. Может, даже с должности попросят, хоть и родственник. Жизнь монарх бесценна, как известно. За такие промахи не прощают.

— И как же ты его того… поймал? — спросил Его Величество.

Я в подробностях рассказал обо всём. Время уже значения не имело, и император слушал с явным удовольствием, время от времени удовлетворённо кивая.

— Нет, ну каков, а! — воскликнул он одобрительно, когда я закончил. — Орёл! Впрочем, я, хоть и удивлён, но не слишком. Не зря я тебя, Николай, приметил. Да-а-а… Богата земля русская талантами! Самыми разными, — добавил он слегка другим тоном. Видимо, вспомнил, что парень, с которым говорит, ещё и профессиональный убийца. С которым у него, между прочим, договор об оказании услуг. — Думал я, что будешь ты служить мне несколько иным образом, — добавил император, вдруг подмигнув. — Но что так… не ожидал. Поразил ты меня, Коля, — он вздохнул. — Ну, раз спас царю жизнь, проси, чего твоя душа желает. Наверняка ведь есть у тебя мечта заветная. Самая несбыточная. Давай, говори. Если смогу — сделаю.

Я низко поклонился. Вот оно! Прямо, как в сказке. Не то, чтобы несбыточная, конечно, но весьма приличная такая мечта.

— Не ради награды, Ваше Величество, я старался. Но если вы предлагаете…

— Предлагаю, предлагаю. Говори уже. Заслужил!

— Хотелось бы получить маркизат.

Его Величество приподнял брови, а затем расхохотался.

— Однако! Аппетиты у тебя, Николай, конечно, немалые. Да… Ну, что ж… Коли обещал, придётся исполнить. Как думаешь, Гриш?

— Царское слово нерушимо, Ваше Величество, — отозвался тот, явно едва сдерживаясь, чтоб не упасть в обморок — как оттого, что я потребовал, так и оттого, что император согласился.

— Вот и я так думаю, — серьёзно кивнул император. — Будет тебе титул, Николай. Если это действительно то, чего ты более всего желаешь. Через три дня — запиши, Григорий, чтобы всё подготовили, что следует — получишь. Тебе сообщат детали.

Я снова поклонился.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Вот только один вопрос у меня. Аль-гуль этот жив твой?

Ага! Так и знал.

— Да, Ваше Величество.

— Я бы хотел его получить. Для исследований. Потом тебе его вернут.

Ну, конечно. Исследования-то сколько угодно длиться могут. А мне ещё надо, чтоб аль-гуль меня с королём своим свёл. Но отказать монарху, конечно, было невозможно.

— Разумеется, Ваше Величество. Когда вам его доставить?

— Я пришлю завтра кого-нибудь. Ты же дома будешь?

Вопрос был таким неожиданно-банальным, что я едва сдержал улыбку.

— Конечно, Ваше Величество. После школы.

— Да, верно. Ладно, учтём, — он, наконец, взглянул на часы. — Так, время-то летит. Ты уж прости старика, но дела государственные ждать не могут.

По его лицу было видно, что планы изменились, и сейчас он займётся далеко не чтением прошений.

Выйдя из кабинета и шагая в сопровождении конвоя по коридорам и залам, я поверить не мог, что всё так удачно вышло. Теперь главное — придумать, как использовать напоследок аль-гуля. И сделать это нужно до завтра.

Глава 43

На вторую беседу с Алим-Д’ааханом я больших надежд не возлагал. Однако убедиться, что он не может быть мне полезен, следовало. Так что я вызвал Аглаю, и мы вместе спустились в подземелье. Переводить аль-гуля в допросную не стали: у меня имелось не так много вопросов, чтоб возиться. Я просто вошёл в его камеру. Алим-Д’аахан стоял в центре, прикованный серебряными цепями к стенам, хотя в этом не было необходимости. Но правила содержания гулей существовали давно, и не мне их нарушать. В конце концов, охранникам так спокойнее.

— Вчера мы неплохо пообщались, — начал я, сев на принесённый часовым стул. — Но ты ответил далеко не на все мои вопросы. Не будем размениваться, и начнём с главного:

— Можешь ли ты представить меня своему королю?

— Король ни с кем не общается.

— А с вами? Со своими подданными?

— С нами –да.

— Значит, ты можешь сказать ему, что я хочу встретиться. Верно?

— Да.

Так я и думал. Вот только завтра Алим-Д’аахана придётся отдать. Значит, у меня в запасе только ночь и половина дня.

— Я хочу, чтобы ты отправился к своему королю и сообщил ему, что барон Скуратов из Зелёного клана хочет с ним встретиться. Это важно. Он не пожалеет, если согласится. Ты понял?

— Да.

— Отлично. Не повторяй ему мои слова в точности. После разговора ты не вернёшься в Камнегорск — туда, откуда уйдёшь. Ты понял?

— Да.

— Хорошо. Тебе не нужно быть в городе до полудня.

— Слушаю и повинуюсь.

Я вышел из камеры, подозвал Аглаю и объяснил, что нам предстоит сделать.

— Ваша Милость, вы действительно собираетесь его отпустить⁈ — поразилась девушка. — А если он не вернётся?

— Разве он может ослушаться приказа?

— Нет, но…

— А золотую иглу вытащить и тем самым освободить его другие аль-гули не смогут. Верно?

— Да, господин барон, но что, если они его не пустят? Или убьют?

— Я об этом подумал. В таком случае придётся сообщить Его Величеству, что Алим-Д’аахан сбежал. Не знаю, как это объяснить, но что-нибудь придумаю.

— Стоит ли рисковать? Я уверена, что император не поверит. Он решит, что вы просто оставили аль-гуля себе.

— Знаю. Однако на одной чаше весов благосклонность монарха, а на другой — возможность узнать, куда ведут двери Есении. Думаю, рискнуть стоит.

— Вам виднее, господин барон.

Конечно, она осталась при своём мнении. Но у меня не было выбора, если я хотел докопаться, что за Иркалла такая. Потому что, возможно, из неё всё же есть выход. Вопрос — куда. Я сомневался, что это место — просто подобие ада. Наверняка мифы просто пугают, чтобы любопытные туда не совались. А мне очень хотелось заглянуть в заветную дверь. Вдруг за ней — путь в мой мир? Или ещё в какой-нибудь? А может, Иркаллу удастся использовать в качестве телепорта. В любом случае вместе с дверью Есении открывались новые возможности.

Выехали мы с Аглаей, Мартой и шестью другими Падшими. Из охраны замка не взяли никого: незачем лишним людям знать, чем я занят. Особенно, когда дело касается аль-гулей.

Добравшись по ночному, расцвеченному миллионами огней городу до внешней стены, я велел начальнику одного из КПП дать мне коды для открытия ворот, а самому с часовыми немного погулять. Он удивился, но возражать, конечно, не стал. Поблизости гулей не наблюдалось, а в том, что мои Падшие справятся, если даже один и окажется возле стены, офицер не сомневался. Вероятно, он решил, что я хочу проехаться за периметром. Странное и опасное желание, но у аристократов же свои причуды.

В общем, как только солдаты ушли, я открыл внутренние ворота, и Аглая завела фургон с Алим-Д’ааханом в шлюз. Створки сомкнулись, и мы оказались в каменном тоннеле, идущем сквозь городской бастион. Тянулся он метров на тридцать — соответственно ширине стены. Я ещё раз ввёл код, чтобы открыть внешние ворота. За ними простиралось поле, заросшее кустарником. Вокруг Камнегорска в радиусе двух километров не было ни единого деревца: всё вырубили, чтобы заранее видеть приближение орды. За полем начинался лес. Собственно, всё это считалось Пустошью. Ночью соваться туда было опасно. И это ещё мягко сказано. Собственно, никто просто не рисковал. Я тоже не собирался. Нам лишь нужно было выпустить аль-гуля. Что мы и сделали. Повторять приказ я не стал: Алим-Д’аахан прекрасно понял, что от него требовалось. Единственное, я добавил прежде, чем велеть ему отправляться к королю:

— Если кто-нибудь попытается помешать тебе вернуться в город или захочет убить, не сопротивляйся и не прикладывай все усилия, чтобы это не допустить. Не убивай любого, кто встанет у тебя на пути.

— Слушаю и повинуюсь.

Хорошо хоть, на вопросы не нужно было сочинять формулировки от обратного. А то я бы совсем запутался в конце концов. Зато теперь выяснилось, что особенность делать всё ровно наоборот появляется у гулей после того, как им вонзят Иглу Малика, ведь до этого Алим-Д’аахан общался совершенно обычным образом.

Пронаблюдав за тем, как удаляющийся быстрыми прыжками пленник постепенно исчезает в темноте, я дал Падшим знак возвращаться. Надеюсь, Алим-Д’аахан прибудет завтра, причём прибудет вовремя и — в идеале — с положительным ответом от своего короля.

Глава 44

В школе зашла речь о нападении на мой завод. Который, кстати, уже ремонтировался, но запуститься должен был только к концу недели, и то частично. Диверсия была такой яростной, что б о льшая часть зданий оказалась так или иначе повреждена. К тому же, погибли рабочие. И сокращение их числа пришлось компенсировать наймом новых. А это всегда снижение темпа производства, так как людям нужно приноровиться. В общем, я выслушал от приятелей слова сочувствия, посетовал на проблемы и благоразумно умолчал о том, что мне известно, кто решил начать со мной войну. Ребята высказывали предположения. Фамилия Лукьянова тоже звучала, и не раз. Я согласился, что барон вполне может стоять за атакой на завод.

— Вы же захватили пленных, — сказал Павел. — Наверняка они знают, кто их хозяин.

— Не обязательно, — возразила брату Аня. — Их могли нанять через третье лицо.

— Это если они не входят в число чьей-то армии. Судя по количеству задействованной техники, это был не просто отряд солдат удачи.

Тут с Павлом было не поспорить. Действительно, участие чьих-то войск казалось очевидным.

— Мы захватили пленных, но они пока не в состоянии отвечать на вопросы, — сказал я.

Мне требовалось время. Нельзя, чтобы сейчас до Лукьянова дошли слухи, будто Скуратов знает, кто напал на его территории. Пусть барон думает, что ему всё сойдёт с рук. Сейчас он наверняка готовит новую каверзу. Нужно его опередить: диверсии обходятся слишком дорого, а я не хочу тратить деньги на устранение их последствий. Плюс это плохо для репутации. Ну, и проблемы с заказчиками в результате сорванных сроков мне не нужны.

После уроков я сразу же рванул к бастиону. Там уже ждала Аглая с двумя Падшими. Фургон стоял справа от ворот.

— Докладывай, — велел я, выйдя из тачки. — Он здесь?

— Так точно, господин барон, — отозвалась девушка. — Стоит у стены. Ведёт себя смирно. Я велела солдатам его не трогать и ждать вас. Мол, вам сообщили об инциденте.

— Молодец. Пусть думают, что… Да плевать! Что хотят, то пусть и думают. Так, прежде чем открывать ворота, убедимся, что это наш аль-гуль. Дай-ка бинокль.

Пришлось подняться на стену, чтобы разглядеть стоявшего у подножия монстра. Да, это точно был Алим-Д’аахан. И золотая игла по-прежнему торчала из его шеи.

— Всё в порядке, — кивнул я, возвращая Аглае бинокль. — Открываем ворота.

Охрана КПП была в шоке от того, что мы въехали в шлюз и посадили в фургон аль-гуля. Они же не знали, что тот уже порабощён. Чтобы слегка поумерить слухи, я сказал начальнику поста, что тварь, похоже, тронулась умом и пришла к стене, не понимая, что делает. Возможно, офицер и поверил бы мне, не приезжай мы сюда вчера. А так он просто покладисто кивнул — мол, как скажете, господин барон. Вам виднее, что происходит на границе вашего удела.

— Никому ни слова, — велел я напоследок.

Это не имело принципиального значения: всё равно император знает, что я поймал аль-гуля. А значит, рано или поздно остальным это тоже станет известно. Шило в мешке не утаишь. Но про монстра возле стены города лучше слухи не распускать. Переговоры с королём гулей — это уже только моё дело.

— Разумеется, господин барон, — ответил начальник КПП. — Я ручаюсь за своих людей.

Ну, дай то Бог, как говорится. В конце концов, что тут ещё сделаешь? Не убивать же всех свидетелей. Если даже что и просочится, это будет просто слух о том, что барон Скуратов не поймал аль-гуля, а тот сам пришёл к его воротам и сдался, так как поехал крышей. Кто в это поверит? Ну, кто-то, конечно, поверит… Мало ли дебилов? Большинство же решит, что это просто болтовня завистников.

Возвращался в замок я с чувством нетерпения. Как только приехали, велел отвести Алим-Д’аахана в камеру и оставить нас вдвоём.

— Ты виделся этой ночью со своим королём? — спросил я, глядя на стоявшего напротив аль-гуля.

— Да.

— Передал ему мои слова?

— Да.

— Что он ответил?

— Магариб-Д’Алои сказал, что не говорит с людьми.

Чёрт! Вот же упрямая скотина! Неужели я напрасно…

— Однако, раз у него больше нет эмиссара в Камнегорске, — продолжил вдруг аль-гуль, прервав мои мысли, — король готов обсудить с бароном Скуратовым возможность сотрудничества. Если барон действительно хочет этого.

Ага! Есть! Похоже, король Магариб-Д’Алои решил, что я сам не прочь стать императором, и решил, что помочь мне в этом тоже неплохой вариант. Раз уж план с подменой Его Величества всё равно сорвался.

— Что ещё он велел передать? — быстро спросил я. — Король назначил встречу?

— Магариб-Д’Алои не говорит с людьми. Он пришлёт своего эмиссара в Росрентген. Барон может прийти туда завтра в пять часов вечера.

Чёрт, всё-таки проклятый монстр решил не встречаться со мной лично! И ведь не пошлёшь его куда подальше за такие предложения. Вернее, пошлёшь, только для этого придётся сначала встретиться с его эмиссаром. Может, и его захватить? Два аль-гуля лучше, чем один. Нет, сейчас мне важнее наладить связь с Магарибом-Д’Алои. Да и едва ли посланник станет рисковать. Наверняка будет говорить издалека. Ну, или ещё как-то подстрахуется. Правда, он не знает, как я изловил Алим-Д’аахана, а значит, не представляет, где соломку подстелить. Представляю, как он завтра будет нервничать. Думаю, ещё ни один аль-гуль не испытывал подобных чувств при встрече с человеком.

— Что за Росрентген? — спросил я. — Где это?

— Раньше там жили люди. Очень давно. Недалеко от города.

Похоже, Алим-Д’аахан исчерпал свою полезность. Не считая того, что напоследок ему предстояло стать моим даром императору. На то, что мне его когда-нибудь вернут, я не рассчитывал: если у кого в городе и может быть аль-гуль, то у Его Величества.

Оставив Алим-Д’аахана, я поднялся в кабинет и минуты три изучал карту Камнегорска с прилежащими территориями. Оказалось, что Росрентген находится в двенадцати километрах от города на северо-востоке. Если верить карте, его со всех сторон окружал лес. Правда, река тоже имелась. Судя по всему, Росренген стоял как раз на её берегу. Я решил, что это посёлок при каком-то предприятии, но требовалось уточнение, так что я отправился в библиотеку, где взял с полки томик энциклопедии. Помимо истории возникновения, к статье прилагался подробный план Росрентгена. Не было только написано, что стало с посёлком после падения Чёрного Сердца, так как энциклопедия была совсем старой. По её данным в Росрентгене ещё проживало больше десяти тысяч человек. Нетрудно представить, что там произошло во время войны с нежитью. Скорее всего, сейчас посёлок и завод, вокруг которого он некогда образовался, представляют собой руины.

Подняв голову от энциклопедии, я уставился в окно, за которым ветер слегка раскачивал верхушку яблони. Чтобы встретиться с эмиссаром Магариба-Д’Алои, придётся отправиться в лес, где обитают гули. Да, они не любят выбираться из чащи днём. Свет делает их вялыми и слепит. Но это не значит, что в заброшенном посёлке меня не будут поджидать аль-гули, которым солнце нипочём. И сколько бы охраны я с собой ни взял, нам не справиться даже с несколькими высшими тварями. Есения не сможет открыть двери под всеми. Так что, если в Росрентгене меня ждёт ловушка, я почти наверняка погибну. Разве что удача очень сильно мне улыбнётся.

Так, стоп! Какая ещё удача⁈ Полагаться на случай не в моём стиле. Нужно просто хорошенько всё продумать и организовать прибытие на место встречи так, чтобы при любом раскладе не рисковать. Вот и загадка для ума, как говорится. Есть, чем занять мозг до завтра.

Поставив томик энциклопедии обратно на полку, я отправился к Пешковым — нужно было поговорить с ними и по поводу вчерашнего, и про иллюзию сестры Авинова, ибо уже совсем скоро придётся имитировать первую встречу родственников.

Глава 45

Девчонки возились с шушиками, для которых в углу Глашиной комнаты выстроили из коробок и подушек самый настоящий дом. Зверьки, правда, новоселье игнорировали, предпочитая валяться на кроватях, диванах, а больше всего — на коленях своих маленьких хозяек. Пешковы как раз вернулись с прогулки по саду. Слуга отправился с двумя шушиками под мышками в ванную — мыть лапы, а девочки накинулись на меня с расспросами. Ещё бы: не каждый день увидишь на экране, как в соседней комнате сражаются с аль-гулем. Тем более — побеждают его.

— А кто это был?

— А что за люк открылся в полу?

— Какую технику использовал человек, превратившийся в монстра?

— Мы думали, вы вот-вот умрёте!

Восклицания и вопросы чередовались каждую секунду. Я едва успевал отвечать. В подробности не сдавался, но и лгать не стал. Сказал, что это был аль-гуль, который прикинулся человеком, и мы его поймали. Пешковы были в ужасе и восторге.

— А можно на него посмотреть⁈ — замирая, спросила Арина.

Видно было, что и Глафира мечтает о том же, но стесняется попросить. Я кивнул.

— Конечно, почему бы и нет? Тем более, что вечером его придётся отдать.

— Кому?

— Его Величеству. Для исследований.

Это девчонки могли понять. Кажется, их даже впечатлило, что я могу сделать подарок самому императору. Я отвёл их в подвал, где они минут десять охали и ахали, ходя вокруг прикованного аль-гуля. Тот никак не реагировал на их присутствие.

— А можно попросить его что-нибудь сделать? — робко спросила Глаша. — Хотя бы рукой пошевелить.

— Можно приказать, — ответил я. — Алим-Д’аахан, подними левую руку и помаши нам.

Чудище тут же проделало это — к восторгу Пешковых.

— Какое странное имя вы ему дали, — заметила Арина. — Сложно запомнить.

— Это его настоящее имя, — сказал я.

— У аль-гулей есть имена⁈ — удивилась девочка.

— Да. Они вроде нас. Хотя так и не скажешь.

— Я думала, они больше ростом, — проговорила Глаша, разглядывая Алим-Д’аахана. — А этот… совсем, как человек. Наверное, чтобы прикидываться людьми!

— Вряд ли аль-гули способны решать, какого размера быть. Скорее, они могут притворяться нами, потому что рост им позволяет. Ладно, пойдёмте.

— Мы с Глашей так испугались за вас, — сказала Арина, когда мы поднимались по лестнице. — Казалось, аль-гуль вот-вот победит!

— Нет, у него не было шансов, — соврал я. — Вы ведь помогли мне заманить его в ловушку. За что я вам очень признателен.

— Но клетка ведь не помогла, — заметила Глафира. — Он легко сломал её. Словно… она была вовсе не из металла!

— Это да. И всё же, вы молодцы. Сделали так, как нужно было. Я хочу вас отблагодарить.

— Вы и так слишком много для нас… — начала Глаша, но договорить не смогла, потому что Арина её перебила:

— Шушикам нужен домик! Мы построили его из коробок и подушек, но он им не нравится. Они не хотят в нём жить. Но если домик будет настоящим, я уверена, шушики в нём поселятся!

Я машинально погладил мелкую по голове.

— Вы ещё подумайте. Не торопитесь. Спешки нет. А что касается домика, я думаю, им просто нравится проводить время с вами. Вряд ли они променяют это на дом, каким бы он ни был.

Арина нахмурилась, так как сразу не поняла, радоваться или огорчаться. И будет ли домик у шушиков. Зато Глаша серьёзно кивнула.

— Мы обсудим. Хоть вы нам ничего и не должны. Нам было приятно сделать для вас хоть что-то. Ведь вы нас спасли.

— Кстати, раз уж я здесь, давайте проверим, как обстоят дела с иллюзией той милой женщины, которую вы тоже тренировали. Я хочу показать её своему знакомому уже совсем скоро.

— Мы готовы, — сказала Глаша. — Но лучше бы порепетировать с тем, кто станет носителем иллюзии. Иначе может выйти рассинхрон.

— Этого нам не нужно. Я пришлю к вам девушку, которая сыграет сестру моего приятеля. А пока просто покажите, что у вас выходит.

Надо сказать, картинка и выглядела, и двигалась безупречно. Можно было б использовать одну её, но я не хотел рисковать. Ведь иллюзия не может двигать предметы, открывать двери и обниматься.

Похвалив Пешковых, я отправился к себе и подозвал Аглаю. Именно ей отводилась роль сестры Авинова, хоть девушка об этом ещё и не знала. Пришлось объяснить ей, что нам предстоит провернуть. Только о цели всего этого мероприятия я умолчал. Что Падшую нисколько не сбило. Выслушав меня до конца, она почесала висок и, бросив на меня быстрый взгляд, спросила:

— Ваша Милость, а зачем всё это нужно? Какой смысл убеждать Владимира Авинова в том, что его сестра вернулась в Камнегорск?

— А смысл в том, что именно сестра, которая пользуется у брата безусловным авторитетом, поскольку в Лиловом клане царил жёсткий матриархат, скажет ему при встрече, — я протянул Аглае напечатанный на машинке текст. — На вот, ознакомься со своей ролью. Она со словами.

Глава 46

Падшая была в шоке от того, что ей предстояло сказать Авинову. Кажется, она даже решила, будто я всерьёз задумал убить императора. Нет, Лиловый клан, конечно, поднял когда-то «восстание» — а вернее, попытался совершить переворот и узурпировать власть в городе, а затем пострадал от Белых, но это была честная битва, так сказать. Покушений на правителя они не совершали.

— Вы ведь не допустите смерти Его Величества? — спросила она, когда я разъяснил, что требуется внушить Авинову от лица его сестры. — Он, конечно, был наши врагом, но…

— Есть пределы? — подсказал я.

— Вроде того. Натравить снайпера на столь высокую особу… Есть в этом нечто кощунственное! Да и зачем вам это?

— Мне смерть императора совершенно не нужна. Именно поэтому убить царя мы Авинову не дадим.

— Зачем тогда это всё? Простите, но в данном случае мне хотелось бы знать, в чём я участвую.

— Понимаю. Есть пределы даже у преданности, да?

Аглая задумалась.

— Нет. Пожалуй, я всё равно вам помогу. Просто…

— Ладно, этого достаточно. Ты уже сказала всё, что нужно. Его Величество не пострадает. По крайней мере, мы очень постараемся спасти его от пули убийцы.

Девушка полминуты пристально глядела на меня. Затем на её лице отразилось понимание.

— Так вы собираетесь оказать императору личную услугу! — воскликнула она.

— Именно. Одна у меня на счету уже есть, но разве титул маркиза — это всё, что можно попросить?

— Уф…! Вы меня успокоили. Это совсем другое дело! Значит, вы используете Авинова, чтобы заслужить милость Его Величества?

— Да.

— Но как вы его спасёте от пули? Для этого нужно находиться рядом с ним. Или вы просто раскроете заговор и сдадите ему Авинова?

— Ну, нет. Во-первых, тот отопрётся. И мы ничего не докажем. Разве что делать запись. Но это слишком сложно. Да и придётся объяснять, откуда она у нас. А главное — это не так эффектно.

Аглая кивнула.

— Согласна. Закрыть собой, оттолкнуть или обезвредить снайпера прямо пред выстрелом — куда драматичней. За это точно можно просить, что угодно.

— Во-вот. Так что по простому пути не пойдём. Главное не проколоться и не дать Авинову действительно застрелить царя. Смута в городе нам ни к чему.

По крайней мере, не раньше, чем это станет мне выгодно.

— Но как вы это сделаете, если нужно стоять рядом, чтобы…

— Титул маркиза позволяет получать аудиенцию Его Величества в любое время. А титул этот скоро у меня будет. Всего через пару дней.

— Значит, вы всё продумали?

— Почти. Иди, учи текст. Скоро будет репетиция с Пешковыми. Примеришь иллюзию. Ну, и не болтай.

— Само собой, господин барон. Никто не услышит от меня и полслова.

Отпустив Аглаю, я устроился за столом, придвинул несколько образцов почерка Натальи Авиновой, которые раздобыли люди Свечкина — благо, дефицита в них не было — и принялся отрабатывать написание нужного текста. Привлекать специалиста по подделке почерка я не хотел: и так уже многовато народу участвует в операции. Да и не такое уже это трудное дело. Немного внимательности и усидчивости — вот и всё, что нужно, чтобы почерк стал походить на нужный. Тем более, Владимир знает, что сестра в городе и, конечно, удивлён, почему она до сих пор с ним не связалась. Наверное, думает, что она сильно пострадала в результате покушения. В общем, едва ли он станет просить эксперта сличить почерки. Максимум — сравнит письмо с каким-нибудь клочком, который остался у него от сестры. Что крайне маловероятно, кстати. Особенно учитывая, что снайпер прячется в публичном доме, где у него и своего-то, наверное, нет ничего, кроме винтаря да телохранителя-азиата.

Моё занятие прервал приезд людей императора. Они явились с фургоном и приказом передать аль-гуля для исследований. Даже расписка прилагалась. Смешно, честное слово!

Я подписал все бумажки и передал своего драгоценного пленника. Будет чудом, если он вернётся ко мне однажды. Экспедитор поменял Иглу Малика, вручил мне мою, поклонился, и кортеж укатил. Вся процедура не заняла и получаса. Император получил аль-гуля гораздо быстрее меня. И это — ещё один довод в пользу того, чтобы однажды занять его место. В конце концов, если уж делать тут карьеру, то по полной программе. Собственно, иначе для чего мне жена из династического рода? Конечно, этого недостаточно, чтобы стать царём. На законных основаниях, я имею в виду. Зато вполне хватит, чтобы стать своим как во дворце, так и во всех домах самого высшего и придворного общества. А там уж я разберусь, куда и как пристроить свою белую кость и голубую кровь.

Несмотря ни на что, расставаться с аль-гулем было немного обидно. Всё-таки, это один из лучших моих трофеев. Утешала только мысль, что он стал разменной фигурой, выгадавшей для меня маркизат. Который, в свою очередь, открывал дорогу для новых комбинаций. Так что всё прошло именно так, как я и задумывал. Тем более, изначально было ясно, что аль-гулем придётся пожертвовать.

До позднего вечера я практиковался в подделке почерка Натальи Авиновой, а затем пошёл спать. Обошлось без кошмаров. Ну, или я их просто утром не вспомнил. В любом случае, день я начал оптимистично и с самого начала настраивался на встречу с королём гулей.

У меня было мало времени, чтобы придумать план, при котором я подвергался минимальному риску. Я размышлял над этим накануне, выводя буквы, слова и строки чужим почерком, немного покумекал перед сном, а затем — в школе. Так что, вернувшись после уроков в замок, уже знал, какие инструкции выдать тем, кто отправится со мной.

Не секрет, что гули не выносят воду. Они не умеют плавать и стараются не погружаться в источники, опасаясь, что не смогут выбраться. То же касается и аль-гулей. Этот факт известен давно, так как является результатом наблюдений. Я учитывал его, ещё планируя коридор смерти для орды. Тогда река и её притоки послужили естественными ограничениями для гулей, сэкономив мне кучу серебряных сеток и так далее. Вот и теперь я решил сделать ставку именно на воду. Если встреча произойдёт на середине реки, протекающей через Росрентген, твари не смогут добраться до меня и атаковать. Конечно, у аль-гулей имеются магические техники, но Есения сможет поглотить их своим дверь-порталом. А если будут слишком наседать, закидаем ракетами. Ну, и я ещё своих техник добавлю. В общем, прорвёмся. Но это всё в крайнем случае, разумеется. Я надеялся на то, что король, как минимум, захочет узнать, что ему предлагают.

В половине пятого мы вылетели на пяти тяжело нагруженных боеприпасами вертолётах. Помимо экипажей, со мной были Падшие и несколько наиболее хорошо показавших себя спецназовцев.

Я совру, если скажу, будто был абсолютно спокоен. Не был. Шутка ли: мне предстояло начать переговоры с тем, о существовании кого большинство в городе даже не подозревало! А если в конце концов удастся ещё и выбить из него ответ на вопрос, что такое Иркалла, и с чем её едят, будет вообще замечательно!

Машины зависли над рекой, создавая на её поверхности рябь. Сверху открывался отличный обзор на город-призрак. Я видел похожие в своём мире, правда, в основном, на фотографиях и по телевизору. Но этот посёлок выглядел гораздо старше. Он практически весь зарос кустами, травой и даже деревьями, так что даже руины домов едва угадывались подо мхом. Такие города есть в джунглях: пока не подойдёшь, не поймёшь, что находишься рядом с древним храмом или останками крепости.

Почти одновременно с нами на реке показались катера. Они плавно вывернули из-за излучины реки и направились к берегу, где и остановились.

Я ждал. Если посланник Магариба-Д’Алои рассчитывает, что я высажусь в этих заросших руинах, то зря. Встреча состоится по моим правилам — на воде, где он будет один.

Прошло около десяти минут. Стрелка часов слегка перевалила за отметку «двенадцать». Либо эмиссар аль-гулей не явился, либо ждёт, что я спущусь, либо мне готовилась ловушка, а теперь она потеряла смысл, и мне придётся убраться ни с чем.

Только я решил подождать ещё десять минут и улетать, как один из наблюдателей подал знак, что заметил движение. Пересев на другую сторону, я прильнул к иллюминатору. Внизу, среди кустов, виднелась фигура. Спецназовец передал мне бинокль. Приложив его к глазам, я разглядел практически двойника Алим-Д’аахана, только не с чёрной, а белой, как мрамор, кожей. Он стоял, задрав голову и глядя на вертушки. Затем, словно в нерешимости, сделал пару шагов и остановился. Давай же! Иди к воде!

Наконец, эмиссар Магариба-Д’Алои двинулся через заросшую мхом и бурьяном площадь, простиравшуюся до самой реки. Он то замедлял шаги, то ускорялся, пока не оказался на набережной метрах в пяти от приставших катеров. Я наблюдал за тем, как командир наземного отряда втолковывал ему, что встреча состоится на середине реки, и он должен сесть в катер. Аль-гуль качал головой, отказываясь. Я, конечно, не слышал слов, но ясно было, что идея ему совсем не нравится. Ну, естественно!

Однако король приказал узнать, что барон из Камнегорска имеет ему сказать. А значит, эмиссару нужно было со мной встретиться. Он бросил долгий взгляд на вертолёты, причём смотрел именно на тот, в котором находился я, словно видел сквозь стены или чуял меня. Наконец, аль-гуль нехотя кивнул и медленно направился к воде. Было заметно, как не хочется ему этого делать. Но приказ есть приказ.

Через минуту эмиссар сел в один из катеров, который тут же отчалил и, набирая скорость, устремился к середине реки, над которой зависли вертолёты.

Есть! Моя взяла! Осталось убедить Магариба-Д’Алои устами этого аль-гуля, что я могу дать ему то, что нужно. И тогда… О, тогда передо мной, возможно, откроются не только двери Иркаллы, но и её возможности!

Глава 47

Я сидел в кресле и глядел на лампу, покрытую оранжевым абажуром. Над ним вился столбик пыли. Плохо убираются слуги в замке. Вернее, не хватает персонала. Нужно набрать ещё. Проблема в том, что дома должны быть только верные, проверенные люди. А где их взять?

И всё же, тому, кто неделю назад получил титул маркиза, нельзя с таким малым штатом. Ко мне вон уже сколько человек в гости напрашивалось за последние дни — целая стопка визиток набралась. Карточки с вензелями лежали справа на металлическом подносе. Я только что в очередной раз перебирал их, пытаясь сообразить, кого принять первым в этой ватаге жаждущих познакомиться с новым маркизом. Конечно, поздравления от членов своего клана я уже принял. Деловые партнёры прислали открытки. Шевцов преподнёс подарок от себя и своего босса. Лучше бы узнал, кто одолжил Лукьянову Пешковых, честное слово! Без бронированного лимузина и двух тяжёлых экзоскелетов нового образца я легко обойдусь, а вот знать, кто спонсирует моего врага, хотелось бы. Судя по всему, барон не успокоился и готовил новую каверзу. Вдобавок, дело осложнялось недавним донесением от внедрённого в автомойку человека Свечкина. Тот сообщал, что установить в заднее сиденье машины барона моё устройство невозможно: уборка салона и все прочие процедуры проходят под пристальным и неусыпным надзором водителя и охранника. Они буквально глаз не спускают с работников сервиса. После чего автомобиль всё равно проходит полный осмотр и сканирование. Так что план с отравлением отпадал. Я велел человека через некоторое время отозвать, а сам сидел и прикидывал, что предпринять. Была пара запасных вариантов, но какой выбрать? С чего начать? Признаться, я не был готов к тому, что придётся отказаться от идеи с отравленной иглой. Она казалась верной. Кто бы мог подумать, что охрана у барона настолько заморачивается?

Ну, ладно. Нет, так нет. Руки опускать не из-за чего. Просто небольшая сложность. Такое случается. На то она и жизнь.

Наконец, я решил, что лучше начать с того варианта, который выглядит более сложным, зато совершенно исключит подозрения в моём участии. Как оказалось, несколько весьма влиятельных дворян в последнее время заключили с бароном сделки и были заинтересованы в том, чтобы он жил как можно больше. Кое-кто из них даже пытался со мной встретиться. Видимо, представлял себя, а может, и целую делегацию. Проблема была в том, что сам Лукьянов не желал себя обезопасить. Думаю, с ним никто не стал бы иметь сейчас дело, но барон обладал кое-каким бизнесом, на который имел эксклюзив, так что люди были просто вынуждены заключить с ним контракты. Вернее, продлить. Конечно, его сын едва ли станет расторгать их, если вдруг унаследует титул, но некоторые акции упадут в цене, и это вызовет сильное раздражение у серьёзных людей. Мне это не нужно. Я не хочу заводить новых врагов. Напротив — стремлюсь сократить их число.

В общем, чем меньше я буду иметь отношения к устранению барона, тем лучше.

Пройдясь по комнате, я остановился возле стола и снял телефонную трубку. Набрал номер отдела разведки. Они там допоздна работают.

— Юрий Михайлович, у вас же есть в полиции знакомые? Ага, отлично. Будьте любезны, запросите через них материалы по делам, которые похожи друг на друга. Да, вроде серии. Нет, не обязательно, чтобы действительно были серией. Спасибо. Если к завтрашнему вечеру уложитесь, будет здорово.

Положив трубку на рычаг, я вернулся в кресло. Полумрак комнаты, пронизанный медовым светом лампы, казался плотным. По углам будто клубился туман. Боковым зрением я видел его похожие на щупальца завихрения. Но стоило повернуть голову, иллюзия пропадала.

Откуда-то донеслись тихие шаги. Человек шёл по коридору, приближаясь. Я взглянул на часы. Поздновато для слуг. Да и шаги слишком медленные. Человек будто прогуливается. Наверное, охрана.

Я бы не обратил особого внимания, но спустя несколько секунд шаги замерли возле двери. Кто-то не решается войти?

— Не заперто! — крикнул я.

Тишина. Что за чёрт? Неужели придётся вставать? Хотя зачем? Рано или поздно человек или постучит, или войдёт, или уберётся.

Я попытался сосредоточиться на своих мыслях, но не тут-то было! В голове сидел этот неизвестный в коридоре. Блин!

— Входите! — крикнул я, раздражаясь. — Или проваливайте!

Никакой реакции. Может, мне вообще показалось?

Нет, ничего подобного! Это точно были шаги, они приближались и замерли у порога.

Да чтоб тебя…!

Вскочив, я быстро подошёл к двери, начал ручку и распахнул её.

Никого!

В обе стороны коридор был абсолютно пуст. Что, у меня галлюцинации⁈ Или кто-то развлекался, создавая для меня слуховую иллюзию? Надо всё-таки поговорить с Пешковыми. Может, они экспериментируют, не осознавая, что я становлюсь жертвой их опытов? Конечно, это значило бы, что их способности очень развились за последнее время…. А что, если в замок проник чужак⁈ С Даром иллюзии. Да ну, бред! Будь это так, он нашёл бы занятие получше, чем пугать меня.

Но что всё это значит⁈

Недоумевая, я тихо прикрыл дверь и вернулся в кресло. Стоило сесть, как в коридоре раздались удаляющиеся шаги! И человек не бежал. Он вообще не торопился. Невидимка⁈

Сорвавшись с места, я вмиг оказался у двери и распахнул её.

Да что ж такое⁈ Снова пусто!

Но на этот раз я решил убедиться, что никто не скрывается в коридоре, и двинулся по нему, присев и раскинув руки. Человек не мог уйти далеко. Сейчас, по крайней мере, он не двигался, потому что шагов слышно не было.

Я прошёл по коридору, не наткнувшись ни на кого. Так, ладно… Невидимка мог лечь. Тогда моя рука прошла бы над ним.

— Советую показаться, — проговорил я негромко, но так, чтобы тот, кто находился поблизости, меня отчётливо расслышал.

Никакого ответа. Ладно!

Скастовав красную сеть, я растянул её по всему проёму — от стены до стены и от потолка до пола.

— Последний шанс! Выходи!

Чёрт, как же глупо я выгляжу со стороны. Хорошо хоть, не видит никто!

Поскольку тишину ничто не нарушило, я пустил технику по коридору. Если невидимка не идиот, он или проявится, или пустится бежать. Но сеть прошла десяток метров в полной тишине. И кровавые куски не повалились на ковёр.

Ничего не понимаю!

Свернув технику, я вернулся в комнату и остановился, прислушиваясь. Больше никаких шагов. Выключив лампу, я вышел в коридор и двинулся к себе в покои. Было полное ощущение, что здесь никого нет. Но не причудились же мне эти чёртовы шаги⁈ Или всё-таки да?

Глава 48

Владимир Авинов, наконец, ответил. Естественно, он согласился встретиться с сестрой. Письмо пришло на абонентский ящик, номер которого был указан в письме, которое я ему отправил. Его забрал оттуда человек Свечкина, умеющий отрываться от слежки, если таковая имеется. Так что я не волновался, что кто-то мог узнать, кто стоит за всей этой аферой.

Пришло время устроить первую встречу брата с сестрой. И заложить фундамент будущего покушения на императора. От которого я его, естественно, избавлю. Вполне героически. Что попрошу за это? Поначалу хотел получить в качестве царской милости позволение принять Есению в род Скуратовых. Но теперь, когда её Дар открылся для меня с новой стороны, планы изменились. Даже если девушка станет частью моего рода, ничто не помешает ей однажды выйти замуж. Не то, чтобы находилось много желающих взять в жёны члена Лилового клана, тем более, Падшую, но рисковать я не хотел. Так что решил, что самым надёжным будет женить на Есении. Тут уж она точно от меня никуда не денется. Такие Дары следует держать при себе, и как можно ближе. Тем более, девушка мне по-настоящему нравилась. У императора же я попрошу за очередное спасение кое-что другое. То, что приблизит меня к трону. Далеко не сразу, конечно, и всё же, это станет важным шагом на пути к моему возвышению.