Часть 1 (общий файл)

Глава 24. Призыв, прибытие ведьмочки, еще одно важное знакомство в Такамии и борода с мешком

Кажется, я как-то неправильно сформулировал условия призыва, когда пускал Зов в Преддверии, или это судьба опять решила надо мной подшутить? И как дух смог пройти мой барьер до того, как я пригласил его внутрь? А еще этот облик...

Я внимательно осмотрел призрачного гостя, внешне почти не отличающегося от человека: изорванная в клочья и обожженная одежда (практически лохмотья), очень бледное лицо с явно выраженными европейскими чертами и серые глаза, пылающие внутренним огнем и очень-очень уставшие. Ах да, еще он периодически вспыхивал ярко-алыми языками пламени - силен, но несдержан. А если посмотреть на его душу... там лишь тьма и огонь. Тьма - его грехи, все те злые поступки, что он совершил еще будучи человеком. Тогда он наслаждался своей разгульной жизнью, убийствами и яростью зверя. Не задумываясь, не сожалея, он выживал, не заботясь об окружающих и не ища себе цели в жизни, просто шел дальше, переступая через трупы, упиваясь чужой болью и стараясь не обращать внимание на жалкие остатки своей совести... Но одна-единственная встреча изменила все. Как бы банально это не звучало. Свет вошел в его жизнь и... угас, почти сведя его с ума. Прошлое настигло убийцу и забрало у него то единственное, что он стал ценить больше своей собственной жизни. Он страшно отомстил, а потом, уже на пороге смерти, заново оценил себя самого. Словно бы заглянул в зеркало, и то, что он там увидел, ввергло его в отчаяние.

Искупление. Он истого желал хотя бы отчасти исправить то, что совершил, и после смерти не ушел на перерождение (отчасти все же поддавшись страху), а стал духом мщения. Кающимся грешником, истребляющим таких же грешников, каким был он сам. Огонь в его душе - воплощение его решимости и ненависти к самому себе.

Но раз за разом прорываясь в мир людей, он терял силы, и даже ненависть, собранная там, и чувство выполненного долга не могли полностью возместить эту потерю духовной энергии. Он слабел, страшился грядущего бессмысленного существования, но не знал иного пути. И вот теперь он стоит передо мной, а я не знаю, что мне с ним делать.

Он - зло, несомненно. Грехи, совершенные им, уже не искупить. Но, в отличие от тех аякаси и человека-сталкера, теперь он раскаивается в совершенных им злодеяниях, понимает всю тяжесть своих деяний. Переродившись в духа (целиком, сохранив при этом всю свою личность, что было почти невозможно. Видимо, его эмоции в последние мгновения были столь сильны, что смогли создать полноценное вместилище для души. Не знаю, почему в таком случае он не стал аякаси, может быть, боялся стать "чудовищем"?), он изменился и сделал много хорошего. Его жестокость теперь была направлена лишь на отъявленных грешников (у него на них настоящее чутье), а число спасенных им жизней было действительно велико, я видел это. То, что он сделал, уже будучи духом, напоминало мне мои собственные поступки в этой реальности, мое возмездие врагам... Я понял, что не имею права судить его. Не могу судить... но могу помочь.

Я шагнул вперед и положил свою руку ему на плечо (пришлось воспарить над землей - он был намного выше меня). Над нами вспыхнула серебристым сиянием призванная мной Жемчужина. Пламя духа вспыхнуло и лишь бессильно скользнуло по моей чешуе. Сам же пылающий человек спокойно смотрел на меня, ожидая... освобождения? Быть может. Он хорошо разбирался в разумных в силу своей сущности и, думаю, пришел ко мне, уже зная, к чему это может привести. Он сам надеялся на такой исход.

- Зло в тебе неотделимо от добра, - тихо сказал я ему, - но судить тебя дано лишь тебе самому. Ты устал. Пора тебе принять свою судьбу и отправиться на перерождение. Если твоя жажда искупления будет достаточно сильна... я верю, ты найдешь то, что ищешь.

Дух улыбнулся. Криво, неловко, даже устрашающе, но это действительно была искренняя улыбка глубоко исстрадавшегося и утомленного от своего существования человека.

- Понимаю. - хрипло отозвался он. - Делай, что должно. Я... благодарен тебе. Моя сила уже не могла помочь мне прорваться в мир людей, и я был обречен вечно скитаться в межмирье. Но теперь... у меня нет страха перед Судом. Я готов.

Я коротко кивнул и призвал свое духовное пламя. Ярко сверкнула Силой моя Жемчужина, и дух мгновенно распался призрачным пеплом, без боли, без страданий. Душа же человека, окутанный огнем, моим и его собственным, еще успела прошептать мне свое последнее слово и канула Туда. Что примечательно, вниз она при этом не провалилась, но и не воспарила. Хм.

Мои размышления прервал странный вихрь, поднявшийся у моих ног. Я успел оградить себя воздушным щитом, но данная предосторожность оказалась излишней. Передо мной сидел черно-зеленый японский голубь с белым пятнышком на лбу и вежливо смотрел своими осмысленно-черными глазами прямо на меня. Как он там сказал перед тем, как исчезнуть? "Моя благодарность не исчезнет вместе со мной"? Ясно. Кажется, я все-таки заполучил столь нужного мне духа, хоть и совсем не так, как рассчитывал. Но Мир Духов да и весь наш мир в целом любят такие невинные шутки. М-да.

Я подставил свою руку духу-птице (который, между прочим, отлично маскировался под обычного голубя), и он вразвалочку подошел прямо ко мне и крылом(!) коснулся моей ладони. Моя Сила перетекла в него, и у меня стало на одного слугу больше. Японский голубь-дух получил имя Фудо (бог огня и мудрости на яп.) за рассудительное поведение, непрошибаемое спокойствие и предрасположенность к стихии огня, которая ему, видимо, досталось от своего, хм, прародителя. Внешний вид птицы после принятия моей Силы тоже претерпел некоторые изменения: на груди у него тоже появилось белое пятнышко, а сам он сильно подрос. Впрочем, спустя секунду, он уже был прежнего размера. Похоже, дух разобрался с тем, как ему уменьшаться по своему желанию. Ха! Силен и быстро учится, хотя воспоминаний от человека ему и не досталось. Но искренние чувства, особенно в Мире Духов, порой способны творить чудеса... Мне с ним явно повезло. Я вижу, что чутье-то как раз ему передалось, а значит с ролью разведчика-хранителя он справится прекрасно.

Голубь взлетел с земли и сел на мое правое плечо. Я покосился на его нарочито-глупый вид, вздохнул, перешел обратно в мир людей и направился из леса, куда предусмотрительно отошел на время призыва, обратно в храм. Скоро в Японию уже должна была прилететь Куэс, а мне еще необходимо было восстановить свои силы, попрощаться с моими, оставить им инструкции на всякие непредвиденные случаи, и потом еще нужно было вовремя добраться до Ханэды (авт. - международный аэропорт Токио). Эх, ежи пламеннолетящие да неистребимые! Вечно у меня так: то тишь да гладь, а то все впопыхах и на нервах - чуть ошибешься и все. Эх, ладно, прорвемся.

Я уже подошел к дому и с улыбкой смотрел, как мне навстречу бежит немного взъерошенная и недовольная мной Тора. Она явно уже поняла, что я куда-то собираюсь лететь. Опять будет просить меня взять ее с собой. Но в Токио я мою ученицу точно не возьму, а вот потом... Да, а вот потом, на обратном пути, я вполне смогу сделать небольшой крюк и захватить маленькую бакэнэко с собой в Такамию. Ей это будет полезно. Ха! Да. Так и поступлю.

***

Отдельная полоса для посадки частных самолетов. Небо затянуто серыми тучами, но снег уже не идет. Порывы холодного ветра заставили бы меня кутаться в теплое пальто, но здесь, в Преддверии, этого ветра нет. И вообще, согревающие заклинания я уже на всякий случай произнес. Фудо невозмутимо сел рядом со мной на крышу терминала, где я решил оборудовать свой наблюдательный пункт. Всю дорогу сюда дух пролетел сам, увеличившись до размеров небольшой овчарки, но сейчас опять стал "обычным японским голубем". ОЯГ. Ха!

Итак, мы прибыли точно в нужный момент. На посадку как раз заходил частный самолет Джингуджи, и, судя по номеру на его хвосте, на нем как раз и должна была прилететь Куэс (духи знаний отлично поработали, добывая мне разведданные!). Барабанная дробь! И... облом. Принцессу не стали морозить на негостеприимном ветру, и самолет пристыковался к "рукаву" непосредственно ведущему в пассажирский терминал. Ну, что ж. Аура прибывшей вполне похожа на то, что я мог бы ожидать от двенадцатилетней ведьмочки, еще не коснувшейся Истины Мироздания. Но подробности отсюда разглядеть не получалось. Мы переглянулись с Фудо и одновременно скользнули на глубокие Астральные Планы. Там крыши уже не было, и мы спокойно проникли внутрь здания. Так, вот и нужная мне аура. Хм, а встретившие ее в аэропорту телохранители тоже весьма сильны. Выше среднего, я бы сказал.

Перехожу обратно в Преддверие, чтобы сначала взглянуть на нее воочию. Мимо меня в окружении охранников прошествовала девочка, старающаяся казаться взрослее своих лет. Выверенные движения, гордая осанка - ее учителя и четыре года в Академии хорошо постарались... чтобы отдалить ее от простых людей. Черные, словно ночь, волосы еще короткие, но она явно уже начала их отращивать. Взгляд васильковых глаз пронзительный и внимательный, но на лице из-за маски Принцессы нет-нет да и проглядывает усталость. И весь ее вид... перед моим мысленным взором промелькнула картинка из манги, где точно также выглядящая Куэс лежала, вся избитая после столкновении с аякаси. Я невольно вздрогнул и усилием воли отогнал видение. Я изменю это будущее! Собравшись с духом, я, наконец, заглянул в глубину ее ауры.

Упрямое желание отстоять честь своего Клана. Поиск Силы. Поиск Знаний. Стремление быть лучшей, чтобы мама могла ей гордиться. И светлое, чарующе чистое чувство к мальчику, ее сверстнику, будущему Главе Клана Амакава - Юто... Она ведь действительно любит его всем сердцем, уже сейчас. Да. И нет ни следа ненависти к аякаси, только ее понимание долга экзорциста - истреблять ту нечисть, что вредит людям. "Истребить всех монстров вместе". То детское обещание мальчика и девочки ведь не подразумевало, что всех аякаси надо причислять к монстрам, не так ли? Фуххх... Она еще не стала экстремистской. Видимо, на ту Куэс из канона повлияла именно ее детская травма, и она на какое-то время стала одержима желанием уничтожить всех аякаси, но теперь я смогу это изменить.

Принцесса Джингуджи внезапно задержалась взглядом на том самом месте, где стоял я. Оп-па. Пробила мою маскировку? Вряд ли. Тут, скорее, проявила себя ее интуиция. Я поспешно отступил обратно на глубинные Астральные Планы, и тихий незаметный Фудо последовал моему примеру.

- Видел девочку, Фудо? - спросил я духа, когда Куэс отвела от меня взгляд, видимо, решив, что ей показалось.

- Да, Хозяин. - флегматично ответствовал тот.

- Присмотришь за ней... не раскрывая своего присутствия. И, когда ей дадут задание, незамедлительно сообщишь об этом мне. Еще присмотрись там к ее окружению и, особенно, к ее матери - Главе Клана Джингуджи.

- Понял. Разрешите приступать?

А что это за ехидные нотки в голосе, а, Фудо? Я усмехнулся.

- Приступай, боец. И... осторожнее там.

- Конечно, Рю-сама. - Голубь-дух, уже без иронии в голосе, кивнул мне и взлетел, устремляясь вслед за Куэс. Он держался от нее на приличном расстоянии и не покидал Астральных Планов, даже в Преддверие не лез. Следить за человеком по его ауре в Мире Духов он мог не хуже меня. Кажется, Джингуджи направляются к вертолетной площадке. Хорошо. Значит, их место назначения относительно недалеко отсюда. А уж за вертолетом Фудо точно сможет угнаться. Из всех, кого я знаю, с ним никто не сможет посоперничать в умении погружаться на Астральные Планы (кроме меня, естественно!). Идеальный соглядатай и защитник для Принцессы Джингуджи, которая почти что всегда на виду - все-таки она наследница... И вне миссий, на которых она должна будет проявить свою собственную силу, ее хорошо охраняют.

Теперь остается только ждать сигнала от моего "голубя мира". А тем временем... пора мне немного покуролесить в Такамии, попутно выполнив несколько важных задач, и как следует отметить Рождество со своей семьей. Вот бы еще уметь быть в нескольких местах сразу... М-да. Надо будет как следует над этим поразмыслить. А до тех пор постараюсь успеть везде сам, хе-хе.

***

Я осторожно подлетел к окну типового двухэтажного дома в тихом и спокойном районе Такамии. На моем плече сидела Тора в облике серебристо-серой кошечки (в целях конспирации и тренировки), и мы оба находились в Преддверии.

- Смотри внимательно, Тора, - спокойно сказал я маленькой бакэнэко, указывая на паренька с растрепанными волосами, который сидел за письменным столом и что-то искал на своем компьютере, - перед тобой будущий Глава Клана Амакава, Амакава Юто. В будущем, я надеюсь, он станет нашим союзником и... моим учеником. Если все пройдет по плану.

Кошечка смешно сморщила свою мордочку, словно бы принюхиваясь (хотя на самом деле это было, скорее, лишь рефлекторное действие при попытке прочитать ауру мальчика).

- М-м, я не чувствую в нем силы мага. Братик Рю, ты уверен, что не ошибся?

- Да, уверен. На нем подавляющий амулет, сделанный его дедом и, возможно, доработанный его бабушкой. Каждый раз, когда я вглядываюсь в этот артефакт, то вижу нечто новенькое... Н-да. Ладно, пойдем, сама все увидишь.

Мы переместились на глубокие Астральные Планы, почти достигнув Поднебесного Порога, и вот нашему взору предстала переливающаяся золотом фигурка Юто, словно бы зависшая над землей Мира Духов.

- Ого! - невольно воскликнула моя ученица, покосилась на улыбающегося меня, кашлянула и смущенным тоном добавила. - Действительно, маг. И потенциально очень сильный. Я ощущаю в нем Силу, очень похожую на твою... - кошечка с ясно читаемым в голосе любопытством невинно у меня поинтересовалась. - Вы с ним случайно не родственники?

- Ха, нет, не думаю, - с улыбкой ответил я, - разве что очень-очень дальние... Я подозреваю, что в нем тоже течет кровь дракона. Сильно разбавленная поколениями магов и обычных людей, но все же... нельзя быть драконом лишь наполовину или на одну шестнадцатую часть. Когда он пробудит свою Силу, то станет мне, хм, братом по сущности.

- Ясно. - Тора, по-моему, почти не удивилась. Но это и понятно. В ее компьютере уже собралась вполне приличная библиотека, и она много читала, особенно про драконов. - Ты поэтому решил присмотреть за ним?

- И да, и нет. Я поклялся помогать ему. Но и без этого... он один из тех немногих магов-экзорцистов, кто сможет принять идею сосуществования людей, магов и аякаси всем своим сердцем. И при этом он будет все еще молод после вхождения в наш мистический мир, ему будет необходимо полноценное обучение и поддержка. А потом он станет Главой своего Клана в Круге...

- Ты хочешь действовать через Круг? - спросила у меня Тора, улыбнувшаяся очень хитро, чисто по-кошачьи. - Добиться признания аякаси официально, переманив на свою сторону большинство Глав Кланов? Ведь Кагамимори Касури - уже за тебя. Амакава Юто ты хочешь сделать своим учеником. И недавно ты что-то узнавал про наследницу Клана Джингуджи...

Эх, опять кто-то из моих духов проболтался о стратегических планах этой пронырливой девчонке. Ладно. Я легонько щелкнул пальцем по носу любопытной кошечки, предостерегая.

- Не совсем так, хотя поддержка среди экзорцистов в Круге мне, конечно же, очень поможет. Но твой учитель и брат не такой хладнокровный манипулятор, каким ты его, по-видимому, считаешь. - Тора, сердито потирающая лапкой свой пострадавший носик, тут же яростно замотала головой, и я, усмехнувшись, поправился, - Да-да, я весь из себя замечательный и не злой. Но, Тора, - я серьезно посмотрел ей в глаза, - этот мир очень жесток и сложен для правильного его понимания. Сколь бы силен я ни был, я не смогу ничего изменить один, без поддержки и союзников. Но зато, объединившись, мы будем иметь шанс... всего лишь призрачный шанс сделать наш мир чуточку светлее. Для всех, в том числе и для аякаси.

Я тяжело вздохнул, но все же продолжил:

- Но на лжи ничего хорошего не построишь. - маленькая бакэнэко задумчиво кивнула, соглашаясь. - Я могу порой несколько лукавить, недоговаривать и позволять моему собеседнику самому обманываться в своих ожиданиях. Иногда я могу примерять на себя маски, скрывая мою истинную личность, но даже тогда я никогда не лгу прямо. Тем более, когда это касается по-настоящему важных вещей. Надеюсь, ты возьмешь с меня в этом пример, ученица.

- Я поняла, учитель. - похоже девочка отнеслась достаточно внимательно к моим словам. - Я никогда не буду попадаться на лжи. - Вот ведь негодница! - Ой-ой, я ведь просто пошутила! Рю, отпусти мое ухо! Я все поняла! Я не буду строить свои отношения на обмане!

- Вот так бы сразу, - проворчал я, отпуская эту вредную кошечку, - а то я уж было решил, что ты пропустила все мои наставления мимо ушей.

- Прости меня, братик. - Тора почесала лапкой свое пострадавшее ухо и неловко повела усами. - Просто ты опять был слишком нудным. Я ведь сразу поняла, что ты хотел мне сказать. В конце концов, я уже не ребенок!

- Кхм, - я так и подавился своими гневными отповедями и решил больше не заострять внимание Торы на ее шутке, - ладно, взрослая ты моя девочка. - я почесал ее за ушком, и она чуть ли не замурлыкала от удовольствия. - Пойдем, я свожу тебя в какое-нибудь кафе. Отпразднуем там Рождество, прежде чем устраивать наш сюрприз моим знакомым. Хорошо?

- Хорошо, Рю! - согласно мяукнула Тора, смущенно отстраняясь от моей руки.

И мы вместе с ней улетели прочь, растворившись в морозной рождественской ночи.

...Тора не заметила, но я успел пообщаться по нашей связи с Рэо, игравшим в это время с Ринко в соседнем доме, а также с Теневиком, привычно спрятавшимся рядом с Амакава. Еще я обратил внимание, что аура Юто стала более упорядоченной и... яркой, пожалуй. Видимо, тренировки в клубе кэндо уже сказываются. М-да. А Вестник решил нас проводить, кажется его заинтересовала моя ученица. Что ж, познакомлю их друг с другом, потом найду для Торы безопасный и теплый Астральный План, чтобы она смогла там спокойно превратиться в человека и одеться. И мы с ней пойдем праздновать, ведь не дело нам шляться по заснеженным лесам на пустой желудок!

***

"Хм, еще одно немного шумное кафе, и еще такой приятный запах чая оттуда доносится" - подумал я, решая, поужинать нам здесь или все же поискать другое место, где не будет так много народа. И тут до меня дошло: кафе, запах чая, хм, и внутри мелькает подозрительно знакомая мне официантка, чьи светлые волосы собраны в два длинных хвостика. А ее фигура... Кхм, а я-то думал, что в манге несколько преувеличили величину ее, эм, глаз, да. Тут Тора внезапно ткнула меня своим когтистым пальчиком и вопросительно склонила голову, но ее глаза сверкали весьма подозрительно. М-да. И все равно мы, пожалуй, зайдем поужинать именно сюда. Познакомимся, и я заодно проверю мою ученицу на внимательность. Интересно, как скоро она сможет раскусить цукумогами?

Мы зашли внутрь, и чайная фея тут же вылетела нам на встречу и поклонилась:

- Добро пожаловать!

- Здравствуйте, - с улыбкой ответил я, ловко уворачиваясь от очередного тычка моей хмурой ученицы, - столик на двоих, пожалуйста.

- Хорошо! Следуйте за мной! - с готовностью ответила мне жизнерадостная официантка и, напевая себе под нос что-то веселое, похожее на рождественскую песенку, проводила нас к уютному столику у окна. - Пожалуйста, ваши места, дорогие гости! Вот меню, как только что-нибудь выберете, сразу зовите меня! - и она опять упорхнула в противоположный угол кафе, чтобы с неизменной улыбкой разносить там заказы другим посетителям.

Я жестом предложил Торе присаживаться напротив меня, и мило надувшаяся бакэнэко все же меня послушалась: повесила курточку на спинку стула, а потом плюхнулась на свое место, сразу же скрыв лицо за книжкой меню. Я чуть не рассмеялся, но как-то удержался и осторожно позвал:

- То-ора! Выбирай давай, чего ты хочешь, а не прячься от меня за этим меню.

- Ха! Посмотрел-таки на меня, наконец? - пробурчала девочка, кладя меню перед собой на стол и решительно посмотрев мне прямо в глаза. - А то все разглядывал ту официантку... Вот возьму и расскажу все сестренке Касури или сестренке Ёко напишу! (Ого, а с ней-то она когда успела познакомиться?!)

- Хм, и что же ты имеешь в виду, Тора? - невозмутимо поинтересовался я в ответ на эту страшную угрозу.

- Ты пялился! - очень коротко и обвинительно прошептала мне маленькая бакэнэко.

- Вот как... - протянул я. - А ты думала о том, что у меня для этого были вполне объективные причины, а не, хм, корыстные созерцательные мотивы?

Тора покраснела и робко пробормотала извинения, а потом пристально уставилась на чайную фею, и мне сразу же вспомнилась похожая ситуация в манге. Ёжкин рождественский зверек!

- Тора, не стоит так смотреть на девушку, это не вежливо. Теперь, знаешь ли, уже я могу чего-нибудь не то подумать! - шутливо отвлек я девочку от слежки и поспешно добавил, прерывая все ее возмущения на корню. - И выбирай скорее, что будешь есть. Мы сюда вообще-то праздновать пришли!

- Ух, учитель! Шуточки у вас... Но я поняла. Охотник не должен себя обнаруживать раньше времени, да?

- Да-да. - со вздохом подтвердил я и, подавая пример, стал выбирать себе блюда на ужин. Хм, а вот это спагетти я, пожалуй, и выберу. В Японии макароны с соусом по европейскому рецепту встречаются еще реже чем пицца. В качестве напитка - конечно же мой любимый чай. М-м, вот этот, черный, из Великобритании. А на десерт... кусочек тортика. Ха!

Я поднял голову и встретился взглядом с Торой. Кажется, она тоже уже выбрала.

- Готовы сделать заказ? - вежливо спросила у нас, неожиданно оказавшаяся у нашего столика цукумогами. Я улыбнулся и принялся перечислять свой заказ, а моя ученица вздрогнула и принюхалась... осторожно, пока официантка отвлеклась на меня. Ее глаза чуть расширились в удивлении. Что-то ощутила, похоже. Но окажется ли ее ответ правильным?

- А Вы, Госпожа? Что будете заказывать?

- Эм-м, - девочка чуть замялась, но потом все же ответила, - спагетти с соусом болоньезе, чай Эрл Грей, черный, и кусочек вот этот клубничного торта, пожалуйста!

Чайная фея премило фыркнула, сдерживая смех, да и я не удержался от широкой улыбки.

- Ч-что такое? - растерялась маленькая бакэнэко.

- Ничего. - синхронно ответили мы с официанткой, переглянулись и все же рассмеялись. - Извини, Тора, - я потрепал мою ученицу по голове, перегнувшись через стол, и она сразу передумала обижаться на нас всерьез. - Ничего такого, просто вкусы у нас с тобой совпали. Ты отвлеклась и, наверное, не обратила внимание, но я заказал точно тоже, что и ты.

Девочка чуть покраснела, смутившись, и буркнула:

- Ты сам мне рассказывал о еде, которую пробовал в... за границей. Вот я и выбрала эти блюда.

- Это же здорово, Госпожа! - воскликнула чайная фея, в умилении прижав руки к груди, словно в молитве, - Вы на одной волне со своим избранником, это же так замечательно!

М-да... Я посмотрел на впечатлительную и излишне романтичную цукумогами, устремившую свой взгляд в неведомые дали, потом на уже пунцовую Тору, не знающую куда ей теперь деваться, и вздохнул. Мысленно. А потом все же попытался вернуть официантку на грешную землю:

- Тора - это моя сестра. - сказал я, и, конечно же, был понят превратно.

- О! - глаза чайной феи вспыхнули с новой силой - Запрет...

- Мы не родные! - тут же перебила ее девочка, потом кинула на меня быстрый взгляд и уткнулась лицом в стол, прикрывшись салфеткой.

Так. И вот как до этого дошло? Я же сейчас в облике Рю, а не Райдона. Выгляжу лет на шестнадцать, максимум. А Тора... ей можно дать четырнадцать, но с натяжкой. Н-да. И эта цукумогами все равно углядела... разглядела что-то, кхм, романтическое в наших отношениях. И теперь маленькая стеснительная бакэнэко не спешила вылезать из своего самодельного укрытия.

Тем временем официантка пришла в себя, посмотрела на девочку, потом на немного хмурого меня и принялась извиняться.

- Извините меня, Господин, Госпожа, - зачастила она, все время кланяясь, - я, кажется, влезла совсем невовремя! Но сейчас ведь самое подходящее время для признаний! Белое Рождество! - Тора еще глубже зарылась в салфетку, хотя это казалось совсем невозможным, и только краешек ее алого ушка еще выглядывал наружу. А я подумал, что лучше бы фея вообще не извинялась. Хм, у нее сейчас такое лицо, как будто она готова расплакаться. Нет, это не дело.

- Не беспокойтесь, просто принесите наш заказ. - вежливо вывел я из ступора цукумогами. - Действительно, Рождество ведь! Не стоит его омрачать ненужными переживаниями.

Официантка опасливо взглянула мне в лицо, тут же просияла и умчалась на кухню. А я потыкал мою смущенную ученицу, притворяющуюся салфеткой.

- Ну что, Тора, - та явственно вздрогнула, но я продолжил как ни в чем не бывало, - поняла, кто она?

- Официантка? - после длинной паузы переспросила так и не выглянувшая из своего укрытия девочка.

- Да. - кивнул я.

- Эм-м, сначала мне показалось, что она аякаси, как и мы, - тихо ответила Тора, заметно оживившись, - но потом... ее запах и практически неразличимая аура... Во всем этом было что-то очень знакомое, и только чуть погодя я сообразила! - маленькая бакэнэко отбросил салфетку и провозгласила. - Она - цукумогами и напомнила мне мою Наставницу!

- Отлично, ученица! - я довольно улыбнулся Торе и взлохматил ей волосы, а она робко просияла в ответ. - Ты быстро справилась с моей маленькой проверкой! А теперь... - я вовремя заметил летящую к нам на всех парах цукумогами с подносами. - ...давай это отпразднуем вместе с сегодняшним Рождеством!

- Приятного аппетита, Господин, Госпожа! - чайная фея поставила перед нами тарелки со спагетти, чайничек и две чашки с чаем, а также маленький, порезанный на шесть кусков клубничный тортик. - Торт за счет заведения! - Пропела жизнерадостная официантка и тут же умчалась прочь, не дав нам и слово вставить.

- Итадакимас! - одновременно провозгласили мы с Торой и весело рассмеялись. Неловкость, пробежавшая между нами черной тенью, уже испарилась.

Ужин выдался очень вкусным и сытным. Чай был тоже просто бесподобен, и я решил, что буду сюда заходить почаще, хотя бы и только ради него одного. Торе тоже все очень понравилось, особенно рьяно она налегала на тортик. Но мне тоже достался один кусочек. М-да. Надо бы давать ей больше сладкого, все-таки растущий организм и все такое... посоветуюсь насчет этого с Киёко.

Вот и все, праздничная трапеза окончена. Я попросил у цукумогами счет, когда она забирала у нас пустую посуду (все было съедено и выпито подчистую!), и оставил ей щедрые чаевые. Маленькая бакэнэко уже почти клевала носом, так ее разморило после переживаний и сытной пищи, но после моих слов сразу встрепенулась.

- Спасибо, все было очень вкусно! Особенно чай, я нигде не пробовал такого вкусного чая! - с улыбкой сказал я светловолосой доброй фее, и она чуть покраснела и широко улыбнулась, заметно приосанившись.

- Чай в этом кафе - это моя гордость! - уверенно заявила цукумогами. - Рада, что Вам понравилось! Будем рады видеть вас обоих здесь снова! И приводите своих друзей, мы всегда рады всем нашим гостям!

Какая цепкая деловая хватка и тонкая, почти ненавязчивая реклама! И ведь со мной это вполне сработало, я обязательно свожу сюда Юто и компанию, когда придет время (Ха-ха!). А еще я бы с удовольствием сводил сюда Ёко и Касури на, кхм, свидание.

- Спасибо! - добавила от себя Тора. - Тортик мне тоже очень понравился!

- Отлично! - кивнула нам официантка - Приходите еще! - И уже собиралась упорхнуть прочь, но тут снова вмешался я:

- Постойте, пожалуйста, - цукумогами тут же замерла, вопросительно склонив голову на бок (ну что за невинный вид? Хитрюга!), - правилами этого кафе Вам не запрещено знакомиться с клиентами?

- Нет. - озадаченно ответила фея, моргнув своими большими синими глазами.

- Отлично! Тогда рад с Вами познакомиться, меня зовут Сэки Рю.

- Сэки Тора! - гордо провозгласила моя ученица, ловко присвоив себе мою фамилию. Но я и не возражал. - Приятно с Вами познакомиться!

- Э-э, в таком случае... меня зовут Лизлетт Челси, приятно с вами познакомиться!

- Вот и ладушки. Челси-сан, мы еще обязательно к Вам зайдем! - подытожил я и встал, одевая свою ярко-красную куртку с белым воротником и капюшоном.

- Да, Челси-сан, спасибо за все! До встречи!- кивнула своим собственным мыслям Тора и тоже засобиралась.

- Эм, тогда до встречи, Сэки-сан и Сэки-сан! Буду ждать вашего следующего визита!

Мы вышли из уютного теплого кафе на холод Рождественской Ночи и отправившись удивлять и задабривать местных, хм, печальных лоли-богинь и прочих лесных обитателей, а Лиз робко помахала нам вслед.

Что ж, длинная белая накладная борода, одна штука - есть, большой красный мешок... тоже есть. Все вроде бы взял, ничего не забыл. Тора тоже уже согласилась побыть безмолвной зрительницей моего представления в виде кошечки, а значит - пора!

[От лица Сидзуки]

Ещ-ще одна холодная и одинокая ночь. Зима. В такое время мне бы залечь в спячку где-нибудь в тепленьком местечке, укутаться в шерссстяное одеяло, которое я недавно получила через Кадзе, и проспать до ссамой весссны. Но нельзя. Кто же защитит всех этих беззаботных дурачков, ессли я самоустранюсь? Кагецуки один точно не ссправитсся. А на мне ведь еще и разведка... Я поерзала, пытаясь поудобнее устроиться на еловой ветке, спрятала руки в карманы теплой куртки, тоже, кстати, полученной через Кадзе, и внимательно вгляделась вдаль, сканируя местность на присутствие врагов. Никого. Ничего. Пусто. И даже занять ссебя мне нечем. Снег уже давно перестал падать с неба, и последнее мое развлечение исчезло. Мне осталось лишь мечтать от тепле и размышлять о том, о сем, стараясь не соскользнуть при этом в сон или спячку. Да ужжж.

А ведь у людей сейчас праздник. Когда я патрулировала лес вокруг нашего лагеря, то видела яркие разноцветные огни в городе, ветер доносил до меня запахи праздничных яств, и мой чуткий слух различал веселый детский смех... или последнее мне только почудилось? Рождество. Кажетсся, именно так люди прозвали этот праздник, пришедший в Японию из западной культуры. Странный праздник. Говорят, в этот день родился какой-то очень сильный Ками в человеческом обличье, оставивший след в человеческой истории. И теперь люди празднуют его день рождения каждый год... не смотря на то, что именно они его когда-то и казнили. Странные сущессства эти люди... И Туманноголовый очень на них похож. Его логику я тоже все никак не могу понять.

Он помогает нашей общине (не только за спасибо, но все же!), спассс меня, когда я попала в ту переделку в Токио... И, хотя он утверждает, что это было лишь удачное стечение обстоятельств, иногда у меня складывается впечатление, что Кадзе тихо присматривает за мной, оставаясь незамеченным. И как он так быстро нашел меня в Токио? Бывал в этом городе раньше? Но все равно... Странно! И его дар, о котором он сам мне рассказал... Я ведь решшшила больше не донимать его расспросами (это было бы просто-напросто невежливым после того, как он меня спас!), а он сам подошел ко мне и поведал о том, что может видеть... что-то. В ауре или даже судьбе разумного - я не очень поняла, что именно он имел в виду. Но тогда получается, что он, возможжно, знает и о моем прошлом? И еще что-то видел в моем будущем? Быть может, он даже что-то уже изменил в моей судьбе. Ухсшр! Даже думать о таком не хочу!

Хотя... мне не показалосссь, что у него насчет меня есть какие-то недобрые намерения. Он... больше похоже, что он просто почувствовал мою боль. И пришел мне на помощь, когда мне это было нужнее всего. Иногда у него такое лицо, словно он видит меня нассквозь и при этом может действительно понять мои переживания. Он... тоже пережил какую-то потерю? Это бы многое объяснило в его поведении. Но его сила и способности... Тогда, в Токио мне показалось, что он раскрыл лишь часть своего могущества. И все же я даже не смогла понять, что он сделал, как сражался. Он точно сильнее меня, а значит, Кадзе как минимум Высший, просто более опытный, чем я, или даже Великий...

Впрочем, бесполезно оценивать кого-то лишь по пустым титулам или нагретому месту в иерархии. Опыт, развитые навыки, а еще некоторые уникальные способности зачастую значат намного больше, чем голая сила. А мастерство Кадзе тоже показал. И знания. И тот занятный амулет... я о таких даже не слышала! Охссс. И чего я так переживаю? Есстессственно, у него есссть множессство секретов. Он и так мне доверился, раскрыв хотя бы часть из них... Но... я все еще хочу понять его... и себя тоже. Что значит это мое чувство? То тепло...

Но тут мои яростные споры с самой собой (зато не скучно и спать уже совссем не хочетссся!) прервал странный звук. Это что, колокольчик?! И он все приближается. Кто это мог зайти ночью, зимой, да еще в праздник в наш безлюдный лес? Если человек... нужно бы осторожно вывести его обратно к городу. А то еще заблудится... да так и замерзнет тут насмерть. ...А еще другие люди могут потом придти сюда, чтобы его найти. И вдруг экзорцисты заинтересуются этим случаем, а затем свалят все на нас? Да, именно поэтому я и выйду сейчас к этому... ссстраннику и разверну его обратно в город.

Я спрыгнула с ели и пошла навстречу этому загадочному путешественнику. Вскоре наши пути пересеклись, и я поняла, что ничего другого мне и не следовало ожидать. Кто-то странный... в праздник... в нашем лесу. Конечно же это должен быть Туманноголовый Дед в ярко-красной шубе и с Огромным Мешком на спине. Ах да, еще на его плече сидела серо-серебристая кошка, которая меня первой и заметила. Бородатый Дед остановился, с усилием сгрузив мешок на землю, кошка мяукнула, словно бы поздоровавшись, а я так и застыла, ощущая непередаваемую фантасмагоричность ситуации. Мне хотелось одновременно рассмеяться и со стоном схватиться за голову. Еще не помешало бы проверить, может быть, я просто сплю? Я ущипнула себя за щеку и зашипела от боли. Не сон!

- Кхм, здравствуй, о, Богиня Рек, Сидзука! - глубоким басом поздоровался со мной Кадзе, и на мгновение я даже засомневалась, что это он, но... нет, я его точно узнала! - Я - Дед Мороз, повелитель ветров и Добрый Дух Рождества! Сегодня я хочу поздравить тебя и твоих товарищей с праздником и вручить вам эти подарки, - он потряс своим Внушительным Мешком, - за то, что вы хорошо вели себя весь этот год.

Кошка обреченно мяукнула и звучно стукнула себя лапкой по мордочке, закрыв глаза. Через некоторое время я все же нашла в себе силы ответить:

- Х-сс, Кадзе, что все это значит?

- Я не Кадзе, я Кацу... кхм, Дед Мороз, - тут же ответил тот, - и я пришел сюда, чтобы...

- Все-все, я поняла, ты - Дед Мороз, и ты пришел сюда, чтобы всех нас поздравить с Рождеством, правильно? - я поспешно перебила его, прервав повтор явно заранее заготовленной речи, под аккомпанемент еще одного хлопка пушистой лапки по шерстке.

- Да! - важно покивал "Дед Мороз". - Вижу, ты понимаешь. А теперь, пожалуйста, отведи нас к вашему дому. Кстати, это - Тигрица. - Кадзе погладил свою кошку и представил ее уже своим нормальным голосом.

- Приятно познакомиться, я - Мизучи Сидзука... знаешь ли. - представилась я, все еще немного ошарашенная происходящим, и кошка мяукнула мне в ответ нечто успокаивающе-одобрительное. Я непостижимым образом почувствовала себя увереннее и со вздохом повела своих гостей в наш лагерь.