Человек-тень, или Час «икс» для Кремнева

Глава первая

— Господи, как же меня достали эти горы! — старший сержант Колесников, по прозвищу Седой, сплюнул на землю. — Скажи, Котлета, какого хрена люди платят деньги только за то, чтобы на них посмотреть?

Его приятель, за свой неумеренный аппетит прозванный Котлетой, шмыгнул носом.

— Они на горных лыжах покататься приезжают.

— Ну, вот а ты, — не отставал Колесников, — ты бы стал платить деньги за то, чтобы покататься с гор на лыжах?

Котлета глубокомысленно затянулся, выдохнул дым и посмотрел на Колесникова.

— Не, я не стал бы. Я вообще на лыжах кататься не люблю.

— А на чем любишь?

— На санках. И еще на колесе обозрения.

— Тогда тебе надо сразу зимнюю полевую кухню, — засмеялся Колесников. — И санки, и за жратвой ходить не надо. И видно с нее далеко.

— Да, — подумав, согласился Котлета, — полевая кухня это вещь.

Колесников докурил сигарету и щелчков указательного пальца запустил окурок далеко вперед. Окурок описал широкую дугу и приземлился метрах в пятнадцати от них.

— Пойдем в казарму, что ли? Все равно здесь делать нечего.

Котлета широко зевнул.

— А что, в казарме есть чего делать?

— Там хотя бы гор не видно, — Колесников снова сплюнул.

— Тогда пойдем.

Расслабленным шагом солдаты направились в казарму.

В казарме царило ленивое уныние. Младший сержант Маврин что-то писал в тетради, Серегин в двадцатый раз перечитывал письмо от любимой девушки Оли, Тимофеев сосредоточенно ковырял в зубах спичкой, двое остальных спали. На вошедших никто не обратил внимание.

Колесников уселся напротив Маврина.

— Чего, Есенин, все пишешь?

Маврин поправил очки и посмотрел на Колесникова.

— Я сто раз говорил, Есенин писал стихи.

— А ты?

— А я прозу.

Тимофеев перестал ковырять в зубах.

— Херню ты, Есенин, пишешь, а не прозу.

Маврин смерил Тимофеева презрительным взглядом.

— Тебя, Фурункул, не спросили.

— Я тебя предупреждал, не называй меня Фурункулом.

— А ты на свою рожу в зеркало давно смотрел? — усмехнулся Маврин. — Как тебя еще называть? Аленьким цветочком, что ли?

Все за исключением Тимофеева дружно заржали.

Насупившийся Тимофеев, не найдя что ответить, вернулся к дезинфекции собственной ротовой полости. Прыщи были его слабым местом. Они появились на его лице раньше, чем у других одноклассников, и продолжали благополучно существовать на нем, когда у всех остальных уже сошли. Особенную неприятность доставлял один, с завидной регулярностью раз в три месяца вскакивающий прямо на носу. Именно ему Тимофеев был обязан кличкой Фурункул.

— И о чем пишешь, Неесенин? — Колесников не оставлял попыток хоть как-то разогнать обуревавшую его скуку.

— О разном. О нас. О том, как мы служим.

— Чего, писателем хочешь стать?

— Ну да, а чего? — Маврин отложил ручку. — Отслужу, поступлю в Литературный институт.

— Да кому ты там на хрен нужен? — снова подал голос Тимофеев.

— А чего такого? Я и до армии в местную газету писал. Мне главный редактор говорил, что у меня способности есть, только жизненного опыта не хватает. А теперь у меня и жизненный опыт есть.

— Да, заворачивать портянки, это офигеть какой большой жизненный опыт, — усмехнулся Тимофеев. — А насчет способностей? Наврал тебе твой главный редактор.

Серегин дочитал письмо от любимой девушки Оли, аккуратно убрал его в конверт и спрятал в карман гимнастерки.

— Не скажи, есть у него способности.

Все посмотрели на него, ожидая продолжения. Серегин не заставил себя долго ждать.

— Саня мне письма Оле писать помогал. Так она за эти письма меня до сих пор любит и ждет. Говорит, что всем ее подругам парни из армии полную фигню пишут, а я как настоящий поэт.

— Все они так говорят, — возразил Тимофеев. — Рано или поздно сам в этом убедишься.

— Слушай, Фурункул, — раздался ленивый голос Котлеты, — вот что ты за человек? Сколько я тебя знаю, ни одного хорошего слова от тебя не слышал. Лишь бы все обосрать. Как тебя с таким характером в учебке не прибили?

— Кишка тонка.

— Да не, — усмехнулся Серегин. — Просто всем западло было кулаками прыщей касаться. Заразиться боялись.

— Можем это проверить прямо сейчас, — предложил Тимофеев. — Или ты тоже заразиться боишься?

— Да лень просто.

— Тогда лежи и молчи.

Колесников предложил сигарету Маврину, закурил сам и вернулся к прерванному разговору.

— Слушай, вот ты говоришь, что пишешь про то, как мы служим. А думаешь, это кому-нибудь интересно?

— А почему нет? Мне вот всегда интересно читать про других людей. Особенно если там правду пишут.

— Да я не об этом, — Колесников наморщил лоб, пытаясь сформулировать мысль. — Ну, вот смотри. Мне вот не интересно, как я служу. Как все мы здесь служим. Почему же это может быть интересно кому-то другому? Ну, я еще понимаю тем, кто меня знает лично. А тем, кто меня вообще не знает?

Маврин глубоко затянулся и сквозь очки посмотрел на Колесникова.

— В этом и заключается суть литературы, — глубокомысленно произнес он, — делать незнакомых людей — знакомыми. Это Лев Толстой сказал. По-моему.

Оба замолчали, обдумывая мысль писателя. Тишину нарушил Серегин.

— А я, как из армии приду, сразу женюсь. Женюсь и детей нарожаю.

— А жить на что будешь? — поинтересовался Тимофеев. — На родительскую зарплату?

— Почему? На завод пойду. Я, между прочим, слесарь пятого разряда. Хорошие деньги платят.

— Да пока ты в армии служишь, развалился ваш завод на фиг. Или иностранцам каким-нибудь продали.

— Никому его не продали, — обиделся Серегин. — Мне мать пишет, нормально работает. И люди квалифицированные нужны. А потом может тоже в институт пойду, на вечерний. Мне как служащему льготы положены. А ты-то сам чего делать после армии собираешься?

— Я пока не знаю.

— Он в актеры пойдет, — подсказал Серегин. — В фильмах ужасов играть.

Все засмеялись, даже сам Тимофеев улыбнулся.

— А может, и пойду. В кино и не с такими рожами снимаются.

— А ты, Котлета?

— Охранником устроюсь. Меня с моей комплекцией куда угодно возьмут. Главное, чтобы деньги хорошие платили. А чего охранять, мне до фонаря.

— А ты, Седой?

— Я? — Колесников задумался.

Ответить он не успел, потому что в этот момент в казарму вошел командир их взвода старший лейтенант Воропаев. Все, за исключением двух спящих, повскакивали с мест.

— Вольно, — махнул рукой Воропаев. — Что делаете?

— Да так, товарищ старший лейтенант, — ответил за всех Серегин, — строим планы на будущее.

— И как планы? Строятся?

— Строятся потихоньку.

— Это хорошо, — одобрительно кивнул Воропаев. — Но будущее еще не наступило, а завтра уже завтра. Завтра едем на задание. Поэтому всем привести оружие в боевую готовность, а старшему сержанту Колесникову за этим проследить.

— Есть, товарищ старший лейтенант, — козырнул Колесников. — А можно узнать, что за задание?

— Узнать можно. Наша задача заключается в сопровождении груза. Два танка, три БТРа, один грузовик. Эксцессов не предвидится, но все должны быть в боевой готовности. Мы с вами не на курорте, а в потенциально опасной зоне. Выезжаем в половине пятого, поэтому всем выспаться. Вопросы есть?

— Никак нет.

— Тогда готовьтесь.

— Товарищ старший лейтенант, — подал голос Серегин, — можно один вопрос?

— Один можно.

— А что везем?

— А это, младший сержант Серегин, нас с вами не касается. Наше дело охранять грузовик. Понятно?

— Так точно.

Воропаев развернулся, чтобы уйти, но остановился.

— Да, чуть не забыл. Когда доставим груз, всем увольнительная. Личный приказ начальства.

Глава вторая

По улице маленького северокавказского городка бежала взлохмаченная собака. Она трусила неторопливо, но в высшей степени сосредоточенно. Глядя на собаку, не оставалось сомнений в том, что она четко знает, куда именно в этом городке ей надо попасть.

Так оно и было на самом деле, по этому маршруту животное бегало ежедневно.

Попадавшиеся навстречу люди не обращали на собаку никакого внимания. Они шли, рассеянно смотря в пространство, размышляя о том, как и на что в ближайший месяц прокормить свои семьи.

Через пару поворотов на пути собаки возникло неожиданное препятствие в виде большой воронки, и ей пришлось резко затормозить всеми четырьмя лапами, чтобы не оказаться на дне ямы. Остановившись на самом краю, собака настороженно подняла уши и принюхалась. В ее глазах промелькнуло нечто, отдаленно напоминающее человеческое недоумение. Когда она пробегала здесь вчера, никакой воронки не было.

Ночью на улице прогремел взрыв, выбивший из окрестных домов остатки стекол и унесший жизни четырех человек. Взорвалась начиненная взрывчаткой «шестерка», сгоревший остов которой до сих пор стоял на другой стороне улицы. Убирать его никто не торопился.

Любопытствующей толпы рядом тоже не наблюдалось. Подобные взрывы уже давно стали привычным атрибутом местной жизни и привлекали к себе внимание лишь представителей правоохранительных органов, которым это вменялось в обязанность, и родственников пострадавших, если таковые находились. Перепрыгнув на другую сторону, собака побежала дальше.

Из дальнего конца улицы начал доноситься ароматный запах жарящихся шашлыков. Собачьи ноздри пришли в движение, и животное прибавило ходу. Впереди находилась конечная точка всего маршрута — грязноватая шашлычная, располагавшаяся в небольшом одноэтажном кирпичном домике с лаконичной вывеской «Шашлычная».

Здесь, на заднем дворе, всегда можно было разжиться парочкой более или менее свежих костей. Местный хозяин смотрел на трапезу лохматых гостей сквозь пальцы и даже подкармливал, правил существовало всего два — ни в коем случае не появляться на кухне и не драться на заднем дворе из-за костей с другими собаками. Впрочем, местные барбосы эти правила давно выучили и установили для себя что-то вроде графика посещений. В результате хватало всем.

На заднем дворе стояло несколько дымящихся мангалов, возле которых суетился местный повар Ильхам — низенький пузатый мужичок лет сорока. Как и все кавказские кулинары, Ильхам был убежден, что лишь одному ему известен рецепт приготовления настоящего шашлыка, и относился к своим обязанностям крайне трепетно. Любой, кто поставил бы под сомнения его кулинарные способности, рисковал нанести Ильхаму смертельную обиду.

Увидев забежавшую собаку, Ильхам подмигнул ей и цокнул языком.

— А какой запах, Джан! — по какой-то одному ему известной причине абсолютно всех собак Ильхам называл исключительно Джанами.

Собака, не возражавшая против такого имени, интеллигентно уселась в сторонке.

— Тоже хочется? — Ильхам сочувственно покачал головой. — Но тебе этот шашлык нельзя, только клиентам. У тебя деньги есть?

Собака отвела глаза в сторону и вильнула хвостом.

— Дома кошелек забыл? Ай-я-яй! — довольный своей шуткой Ильхам засмеялся.

Собака переступила с лапы на лапу и завиляла хвостом поактивней.

— А без денег шашлык никак нельзя, без денег только кости. Зато ешь, сколько хочешь, — Ильхам махнул рукой в сторону мусорной кучи. — Угощаю.

Не дожидаясь повторного приглашения, собака направилась к куче, в центре которой валялся практически нетронутый скелет барана. Это было лучше любого шашлыка.

Тем временем Ильхам, придирчиво потянул носом воздух над мангалом и, убедившись в полной готовности, снял шампуры и удалился в шашлычную.

Помещение шашлычной ничем не отличалась от сотни других маленьких северокавказских шашлычных. На окнах занавески в веселый цветочек, на стенах несколько небольших примитивистских картин, выполненных местным художником. На трех картинах были изображены горы, на четвертой — желтый трамвай с пассажирами. Последняя картина до сих пор была предметом особой гордости хозяина шашлычной, потому что никаких трамваев в городе отродясь не ездило.

Посетителей было немного. У окна двое местных стариков самозабвенно играли в нарды, попивая чай из большого чайника. Еще двое сидели за угловым столиком. На их столе стояла бутылка коньяка и тарелки с овощным салатом.

Эти двое представляли собой разительный контраст. Один — крепкий тридцатипятилетний, мужчина, явно русский. Второй — худой, нервный, с бегающими глазками и каким-то странно приплюснутым лицом. Он постоянно поправлял воротник рубашки и явно чувствовал себя не в своей тарелке.

— Да не волнуйся ты так, Тимур, — усмехнулся первый, разливая коньяк по рюмкам. — Давай лучше еще выпьем.

— А я и не волнуюсь, — Тимур в очередной раз поправил воротник и оглянулся.

— Что-то не заметно.

— Осторожность, Кирилл, никогда не повредит.

— Тогда за понимание и взаимовыручку.

— Лучше за взаимовыгоду.

— Согласен.

Оба опрокинули по рюмке и закусили салатом. Из кухни появился Ильхам с четырьмя шампурами в руках и широкой улыбкой на лице.

— А вот и наши шашлыки, — Кирилл довольно потер руки и хлопнул себя по животу. — С вечера ничего не ел, места хоть отбавляй.

— Для дорогих гостей, — Ильхам положил шампуры на блюдо. — Такой шашлык вы в своей жизни еще никогда не ели.

Кирилл вдохнул аромат, на его лице появилась широкая улыбка.

— Пахнет обалденно! — похвалил он.

— У меня лучший шашлык на всем Кавказе! — Ильхам оседлал своего любимого конька. — У кого хочешь можешь спросить, каждый подтвердит..

— Верю на слово, — Кирилл откусил кусок и зажмурился от удовольствия, — Потрясающе!

— Угощайся, дорогой.

Ильхам довольно цокнул языком и, приосанившись, отправился к себе за стойку.

— А здесь действительно спокойное место, — Кирилл одобрительно кивнул головой. — Как ты и говорил. И готовят вполне прилично.

— На Кавказе сейчас нет спокойных мест, — криво усмехнулся Тимур, принимаясь за свой шашлык. — Есть относительно тихие.

— Ну, так как с нашим делом? Сможешь выяснить то, о чем я просил?

Тимур отрицательно покачал головой. Кирилл отложил шампур и мгновенно сделался серьезным.

— Почему?

— Сложное дело, брат, опасное.

— Ну, неопасных дел не бывает. Все под богом ходим.

Тимур усмехнулся.

— Опасность она тоже разная.

— Так я тебе и деньги хорошие предлагаю.

Тимур поправил воротник рубашки и налил себе еще одну рюмку коньяка.

— Деньги в жизни не главное, — философски произнес он, опрокидывая рюмку, — Особенно для правоверного мусульманина.

— Не такой уж ты и правоверный, — Кирилл кивнул на рюмку, — спиртное же пьешь.

— Это маленький грех. Я за него перед Аллахом сам отвечу. А вот головой рисковать за просто так, это грех большой.

Тимур замолчал.

— Даже для человека, торгующего информацией, Тимур, ты как-то чересчур осторожен, — Кирилл снова наполнил рюмки. — Мы же с тобой не первый день знакомы. Разве я когда-нибудь подводил тебя с деньгами? Или, может, ты думаешь, что-то изменилось?

Тимур взял рюмку, повертел ее в пальцах и серьезно посмотрел на Кирилла. В этот момент даже его постоянно шныряющие по сторонам глазки сделались спокойными.

— Кирилл, я уже восемь лет продаю информацию. За эти восемь лет по моим наводкам было арестовано столько серьезных людей, что я давно должен быть на том свете, но я до сих пор жив, — он сделал паузу. — А знаешь почему?

— Так расскажи.

— Потому что у меня есть чутье. Как у зверя. И если мое чутье говорило мне, что за какое-то дело не надо браться, я никогда не брался. Даже если мне предлагали очень хорошие деньги. Даже если двойную сумму.

Тимур выпил рюмку и замолчал, весь как будто изнутри наполнившись гордым достоинством.

Наверное, если бы Кирилл не был знаком с Тимуром несколько лет, он бы ему поверил. Но он услышал старую песню, повторявшуюся из раза в раз.

Все эти разговоры про звериное чутье, смертельную опасность и особенно про то, что деньги не самое главное в жизни, были всего-навсего банальной кавказской торговлей.

Кирилл прекрасно знал, что ничего более важного, чем деньги, в жизни Тимура просто не существует. И сейчас Тимур в очередной раз пытался набить себе цену.

— Может, ты и прав, Тимур, — Кирилл постарался произнести эти слова самым равнодушным тоном, — чему еще в жизни можно доверять, как ни собственному чутью? Мне тебя подставлять тоже не с руки. Ты ценный информатор, нам с тобой еще работать и работать. Попробую договориться с кем-нибудь еще. Давай лучше поедим, пока не остыло.

Кирилл взял шампур и увлеченно принялся за шашлык. Он был уверен, что пауза не затянется надолго. Тимур скорее бы удавился, чем упустил из рук уже почти оказавшиеся в них деньги.

Кирилл не ошибся.

— Никто не согласится за такие деньги. — Глазки Тимура начали бегать по сторонам с прежней скоростью. — А даже если и согласится, то — что с того? Либо обманет тебя, либо просто не сможет узнать. Здесь надо знать, у кого спрашивать. Связи нужны.

— Тимур, ну не ты же один на Кавказе все знаешь, — Кирилл сделал паузу. — А насчет денег? Подниму сумму вдвое, целая очередь желающих выстроится.

Улыбаясь про себя, Кирилл наблюдал, как на приплюснутом лице Тимура отразилась целая гамма чувств. Он был бы не прочь поторговаться еще, но, видимо, понимал, что на большее рассчитывать не стоит. Наконец Тимур принял решение.

— Хорошо, Кирилл, я узнаю то, что тебе нужно. Но половина денег мне нужна прямо сейчас.

— А если после этого я тебя больше не увижу?

— Зачем обижаешь? — Тимур состроил обиженное лицо. — Что значит не увидишь? Я профессионал, и мне моя репутация дороже денег. Не будет репутации, ничего не будет.

Кирилл незаметно достал из кармана пачку долларов и под столом незаметно протянул их Тимуру. Тот нагнулся и мгновенно засунул пачку в носок.

— Когда вторую половину?

— Сразу.

Тимур поправил воротник рубашки и оглянулся. В шашлычной все было по-прежнему. Старики у окна резались в нарды, Ильхам за стойкой читал газету.

— Жди меня здесь. Буду через полчаса.

— Отлично, Тимур. Смотри, не подведи. Я же ведь, если что, найду.

Тимур криво усмехнулся и направился к выходу.

Кирилл почесал шею и с сожалением посмотрел на пустую тарелку. Похоже от коньяка у него не на шутку разыгрался аппетит. Кирилл все еще чувствовал себя голодным. Он встал из-за столика и направился к стойке. Услышав приближающиеся шаги, Ильхам отложил в сторону газету. На его лице промелькнуло огорчение.

— Уже уходите?

Кирилл улыбнулся.

— Сложно от вас уйти, уж больно вкусно готовите. Зажарьте мне еще парочку шашлыков.

Ильхам просиял.

— Конечно, дорогой, какой разговор. Присаживайся, пожалуйста, через пятнадцать минут все будет. А пока вот баклажаны тушеные поешь, — перед Кириллом появилась тарелка с баклажанами, — за счет заведения.

— Спасибо.

Взяв тарелку, Кирилл вернулся за столик, наполнил рюмку и поддел вилкой кусок баклажана.

— За успех, — тихо сказал он сам себе, — пока все идет как надо.

Агент СВР Кирилл Байков находился в кавказском регионе уже почти целых три года. Самыми сложными оказались для него первые полтора месяца. И дело было не в первом задании, и даже не в смене привычной обстановки, самым сложным для Кирилла оказалось привыкнуть к местной кухне.

Это было более чем странно.

Как и большинство москвичей, Кирилл самозабвенно любил шашлыки, плов и все остальные кавказско-азиатские блюда, включая сладости. Отправляясь на Кавказ, он предвкушал, как каждый день станет питаться в настоящей шашлычной. А ведь кроме этого есть еще чебуреки, хачапури, хычины. Просто праздник для желудка! Да еще и по таким смешным ценам.

К началу второй недели Байков понял, что сыт местной кухней по горло. Ему захотелось разнообразия, но меню местных кафешек этого разнообразия как раз и не предусматривали. Каждое заведение предлагало стандартный набор из шести — десяти блюд, в самых приличных это количество увеличивалось до пятнадцати. К концу второй недели Байкову стало казаться, что абсолютно все блюда, и первые, и вторые, имеют один и тот же вкус. Даже любимый Кириллом борщ по вкусу мало чем отличался от шурпы.

Следующие несколько месяцев Байков не ел в полном смысле этого слова, а просто механически питался. Потреблял определенное количество белков, жиров и углеводов, необходимых для поддержания собственного организма.

Но как в жизни когда-нибудь заканчивается все хорошее, так заканчивается и все плохое.

Спустя полгода гастрономическая проблема разрешилась сама собой. Кирилл настолько вжился в окружающий его ландшафт, что заново открыл для себя кавказскую кухню. И хотя ни одно местное блюдо уже не могло, как раньше, привести его в чувство восторга, но, по крайней мере, не раздражало, а иногда даже и нравилось.

Как, например, сейчас.

С заднего двора потянуло ароматом новой порции шашлыков, Кирилл наколол вилкой еще один кусок баклажана. В этой шашлычной действительно неплохо готовили, но в данный момент Байков многое бы отдал за большую сковородку жаренной на сале картошки с домашней квашеной капустой.

Выпив еще одну рюмку, Кирилл взглянул на часы и сосредоточился на деле.

О новом задании ему сообщили пять дней назад. Приказали действовать как можно быстрее.

В результате дерзкой атаки боевики взорвали колонну российской бронетехники. Из сопровождающих в живых не осталось никого. Но самое плохое было далеко не в этом. Боевики похитили несколько новых экспериментальных бомб, и если Байкову в самое ближайшее время не удастся выйти на след похитителя, бомбы, скорее всего, уйдут на запад.

Именно поэтому Кирилл так торопился и был вынужден обратиться за информацией к Тимуру. Будь у него побольше времени, он бы действовал аккуратней.

Хотя бы месяц или лучше два.

Но вот как раз времени у Байкова и не было. И куратор из центра совершенно недвусмысленно ему об этом заявил.

Впрочем, кто не рискует, тот не пьет шампанского. И хотя Кирилл всегда терпеть не мог этот напиток, считая его чисто женским, поговорку он про себя повторять любил.

На удачу.

Байков нащупал пистолет в кармане брюк. Проверил предохранитель — все в норме. В левом кармане лежал мобильный. Кирилл нажал функцию записи, тихо произнес:

— Меня зовут Кирилл Байков, в данный момент я ем шашлык.

Он нажал «стоп» и промотал заново. Мобильный исправно повторил сказанную только что фразу.

В последнее время Кирилл, постоянно проверял качество записи, вдруг не сработает.

Все разговоры он записывал на мобильный, но пару раз вместо рассказанного признания он получил только шум. Все равно писать на мобильный было безопасней, чем иметь при себе диктофон или еще что посерьезней.

Кирилл обернулся на стариков, играющих в нарды. Один из них выигрывал, другой ругался. Кирилл посмотрел в окно. Ничего нового, только улица, дома и иногда машины.

— Бутылку, два салата и шашлык.

Эти трое вошли в кафе, как к себе домой. Оглядели всех присутствующих, ухмыльнулись. Выбрали столик в противоположном от Кирилла углу. Сели, забалагурили, закурили.

Все трое были молоды и чисто выбриты. Хотя Байков сразу отметил, что один из них — самый главный. Именно он указал на столик, за которым они в результате расположились, именно он сделал заказ Ильхаму.

Среднего роста, не то чтобы крепкий. Однако двое других слушались его беспрекословно.

На всякий случай Кирилл пересел к ним лицом.

Очевидно, напрасно.

Вновь прибывшие заговорили о кинематографе. Тему поднял основной.

— Посмотрел вчера последнего Бэтмена. Ни хрена не понравилось, полное говно. По сравнению с ранними фильмами — ни идеи, ни красоты, ни тайны.

— А что, раньше была тайна?

Это спросил тот, кто сидел к Кириллу спиной.

— Раньше ведь тоже было сразу понятно, кто является Бэтменом?

Основной засмеялся.

— Раньше была сказка, а сейчас одно мочилово.

Он сделался серьезным.

— А это — ни одно и то же.

Сидящий за спиной хмыкнул:

— Тебе виднее. Ты же у нас киноман.

В этот момент Ильхам принес бутылку, и все трое углубились в изучение ее содержимого.

Байков посмотрел на часы. Тимур должен был появиться через три минуты.

После принятой рюмки разговор за противоположным столиком продолжился. Начал его, как обычно, основной.

— Сделаем дело, заеду к маме, — он вздохнул и потянулся за новой сигаретой. — Мама расстраивается, что я редко у нее бываю. Денег привезу. Она обрадуется. А то никак не понимает, что я не могу к ней постоянно заезжать.

Остальные двое согласно закивали головами.

— Да, мать — это святое. Выпьем за матерей.

Они наполнили рюмки.

Кирилл машинально сделал то же самое.

Хотя ему было не за кого пить.

Родители Байкова погибли шесть лет назад в автомобильной катастрофе. Оба и сразу.

Кто не рискует, тот не пьет шампанского.

Кирилл подумал, что этой фразе научил его отец. Он так любил ее повторять.

Очевидно, он произносил ее про себя в тот момент, когда решил на скользкой дороге обогнать впереди идущую машину.

Результат известен.

Пятеро погибших, и среди них те, кому в данный момент Кирилл больше всего на свете хотел бы пожелать счастья и здоровья — его родители.

Тимур быстрой походкой вошел в шашлычную. На пару секунд он замер в дверях, настороженно оглядывая помещение. Однако ничто не вызвало у него тревоги, и еще спустя несколько секунд он уселся напротив Байкова и тут же потребовал вторую половину денег.

— А есть за что? — Кирилл вовсе не собирался торопиться.

— Ну, если тебе важно, кто стоит за нападением…

— Рассказывай.

Тимур недовольно поморщился.

— А деньги при себе?

Байков с готовностью похлопал себя по карману.

— При себе.

— Хорошо, — Тимур несколько секунд раздумывал, с чего начать, и в результате начал неопределенно. — В общем, все оказалось гораздо хуже, чем я думал.

— Тимур, умоляю тебя, не надо этих лирических отступлений. Я и без тебя знаю, что все плохо. Было бы хорошо, я бы к тебе не обратился. Так что давай по существу.

В кармане Байков нащупал мобильный и включил режим записи.

— Хорошо, — согласился Тимур, — давай по существу. Человека, который организовал нападение на колонну, зовут Эмир-хан.

Байков быстро перебрал в уме имена известных ему полевых командиров.

— Эмир-хан? Никогда о нем не слышал.

— Теперь услышал.

— Кто он?

— Никто не знает.

Тимур наполнил рюмку, и Байков отчетливо заметил, как у него подрагивают руки.

— Тимур, это не разговор. Такую информацию я и сам бы мог достать.

Тимур проглотил содержимое рюмки, трясение рук уменьшилось.

— Кирилл, я тебя не обманываю. Никто действительно не знает, кто такой Эмир-хан. Но никто не советует с ним связываться, — Тимур сделал паузу. — И, пожалуйста, говори тише. И не произноси больше вслух его имя. На Кавказе везде есть уши.

Байков почесал подбородок.

— Хорошо, хоть что-то о нем известно?

— Практически ничего. Известно только, что никто никогда не видел его в лицо, — он снова сделал паузу. — По крайней мере, живых свидетелей нет. Зато мертвых хоть отбавляй.

— Полевой командир?

— В том-то и дело, что нет.

Байков усмехнулся.

— Просто человек-тень.

— Кирилл, ты недалек от истины. В горах его именно так и прозвали. Никто не знает, откуда он появился, никто не знает, где располагается его база. Одни говорят, что он сириец, другие, что из Ирана. Работает только с наемниками и только на себя.

— Странно, что другие полевые командиры это терпят. Особенно от постороннего человека.

Тимур потеребил рукав рубашки.

— Они его боятся.

— Что все?

— Те, кто остался в живых. Мне рассказали одну историю. Помнишь Абдул-Карима?

— Полевой командир? Организовал террористическую атаку на поселок Хаджи. Наши спецслужбы ловили его потом полгода, но так и не поймали. Как сквозь землю провалился. Ходили слухи, что он вместе со всем своим отрядом ушел в Грузию. Но даже там не удалось обнаружить его следов.

Тимур отрицательно покачал головой.

— Абдул-Карим не ушел в Грузию. Скорее всего, он планировал новый масштабный теракт и для этого решил приобрести крупную партию оружия.

— И продавцом был Эмир-хан?

Тимур поморщился и огляделся по сторонам.

— Кирилл, я же просил тебя не произносить это имя вслух.

Байков тоже огляделся. Все было по-прежнему. Из-за столика у окна раздавался стук нардов. Вторая троица, горячо споря и активно жестикулируя, показывала друг другу какие-то фотографии на мобильных.

Кирилл Байков подумал, что они показывают друг другу скаченные из Интернета фотографии обнаженных красоток, и улыбнулся.

Тимур, однако, трактовал его улыбку неправильно.

— Зря улыбаешься. Абдул-Кариму в отличие от тебя оказалось не до смеха.

Байков мгновенно согнал с лица улыбку.

— Не обижайся, Тимур, это я о своем. Так что там произошло дальше?

— Абдул-Карим всегда был человеком нечестным. Вот и в этой сделке решил сжульничать. Тем более человек, о котором мы говорим, только-только тогда здесь появился. Грех такого не надуть.

— Надуть, как я понимаю, не получилось.

— Не получилось. Следующим утром Абдул-Карима И всех его бойцов нашли повешенными на деревьях, — голос Тимура сделался зловещим. — С каждого из них содрали кожу. Живьем.

Байков хмыкнул.

— Да, это наглядный пример для остальных. Не думаю, что после этого кто-то решился бы вести с этим человеком нечестную игру.

— А никто и не решился. Только это еще не все. Он запретил снимать трупы. Они так и висели на деревьях, пока не исчезли.

— Мистика какая-то.

— Суеверные так и подумали. То, что обманщиков и предателей унес шайтан, — Тимур понизил голос до шепота. — Но я думаю, что Эмир-хан сам снял и вывез трупы.

— Зачем?

— Чтобы каждый, кто вздумает его обмануть, знал, что не просто умрет мучительной и позорной смертью, но и труп его никто никогда не найдет. Чтобы при жизни человек почувствовал ужас, а после смерти от него остался только позор. Для мусульман это самое страшное, что может быть в жизни.

Тимур прикрыл глаза, его губы непроизвольно зашевелились. Очевидно, он повторял про себя молитву, прося Аллаха избавить его самого от подобной чудовищной участи.

Байков задумался.

Какая-то информация у него все-таки появилась. Ее было катастрофически мало, но это было лучше, чем ничего. По крайней мере, с этого можно было начинать. Сегодня он передаст сведения в Москву, и уже завтра к поискам Эмир-хана подключится вся СВР. Но надо было постараться вытянуть из Тимура что-нибудь еще.

Байков отвлекся от собственных мыслей и посмотрел на Тимура. Тот закончил произносить свою молитву и теперь смотрел на Кирилла широко открытыми глазами.

— Тимур, мне нужно знать, как можно выйти на этого человека.

Тимур молчал, как будто внезапный религиозный порыв унес его сознание в заоблачные дали. Или по дороге он наглотался наркотиков.

— Тимур, ты меня слышишь?

Байков легонько тряхнул Тимура за плечо. Этого слабого движения хватило, чтобы Тимур неожиданно стал заваливаться на бок. Его глаза по-прежнему были широко открыты.

В ту же секунду Кирилл увидел направленный на него из-за противоположного столика ствол пистолета с навернутым на конце глушителем.

Байкову хватило доли секунды, чтобы понять, что произошло. Опрокидывая столик, он бросился на пол, доставая из кармана пистолет. Прямо перед его лицом оказались остекленевшие глаза Тимура. Потом он услышал несколько хлопков, и пули попали в столик, во все стороны полетели щепки.

Высунув руку, Кирилл наугад сделал несколько выстрелов в противоположную сторону, туда, где сидели трое. Судя по тому, как чертыхнулись, он кого-то задел.

Сейчас ему было все равно, кого именно. Не та ситуация, чтобы разводить сантименты. В мозгу стучала только одна мысль — надо срочно делать ноги. Одному с троими ему не справиться. К тому же наверняка к стрелявшим в любой момент может подоспеть подкрепление.

Прикрывшись телом Тимура, Байков сделал еще пару выстрелов. За эту секунду он полностью оценил обстановку, но в него чуть не попали.

Огонь вели трое. Один из них ладонью зажимал плечо. Из-под ладони струилась кровь. Лица всех троих были жестки, глаза сужены. Все трое полны решимости расправиться с ним на месте.

Игравшие в нарды старики сидели под столом и наблюдали за происходящим испуганными глазами. Судя по тому, что Ильхама за стойкой не было, он тоже своевременно спрятался.

Вариантов для отступления было два. Первый — попытаться рвануть к двери. Но Байков прекрасно понимал, что это вряд ли ему удастся. Даже если его не подстрелят и он сумеет вырваться из шашлычной, то что дальше?

А дальше в обе стороны была улица. И даже, если за ней его не поджидает засада, убежать вряд ли удастся. К тому же Кирилл был уверен, что засада есть.

Оставался второй вариант — бежать через кухню.

До кухни было дальше, чем до двери. И опасность того, что там его тоже ждут, была не меньшей. Но в этой ситуации появлялось хотя бы два плюса.

Во-первых, неожиданность. Бандиты наверняка ждали, что он рванет к двери. Конечно, его могли задеть, и даже застрелить, но кто не рискует…

Во-вторых, если он сумеет выбежать через кухню на задний двор, у него появится реальный шанс скрыться от преследователей.

Накануне встречи с Тимуром Байков не поленился наведаться в этот район и внимательно оценить местность, на случай внезапного отхода. На заднем дворе была помойка, после которой начинались сады и огороды. Там можно было затеряться.

Если, конечно, повезет.

Кирилл нащупал в кармане мобильный и вспомнил, что он так и не выключил запись. Сейчас этот телефон, а точнее записанная на нем информация, была самым ценным. Даже если его убьют, запись должна найти своего адресата. Ее обязательно должны прослушать в Москве. Во что бы то ни стало.

Огонь с противоположной стороны усилился. Щепки от стола летели во все стороны.

Байков понял, что медлить дальше нельзя. Он опять сделал, не глядя пару выстрелов, потом мысленно досчитал до трех.

Он уже собирался побежать, как внезапно его взгляд наткнулся на валяющуюся сбоку от него бутылку коньяка. Как ни странно, при падении она не разбилась, и внутри еще что-то оставалось. Отвинтив зубами горлышко, Кирилл свободной рукой затолкал туда салфетку, нащупал зажигалку.

— Сейчас вам будет, суки, молотов коктейль!

Швырнув зажженную бутылку в бандитов, он выскочил из-за стола и, отстреливаясь, бросился в сторону кухни.

И хотя взрыва не последовало, несколько необходимых секунд Байков сумел выиграть. При виде горящей бутылки нападавшие бросились ничком на пол, и Кирилл сумел беспрепятственно проскочить на кухню.

Собака на заднем дворе уже практически закончила свою трапезу и теперь, лежа брюхом на земле, лениво грызла кость. Когда из кухни выскочил раскрасневшийся человек с пистолетом в руках, она лишь подняла на него глаза и продолжила свое занятие.

Впрочем, оказавшись на заднем дворе, этот человек начал совершать какие-то странные поступки, и это заставило собаку вглядеться в него повнимательней.

Первым делом человек ударом ноги опрокинул один из мангалов, да так, что жарящиеся шашлыки свалились прямо в грязь. После этого он схватил мангал и, поставив вертикально, подпер им дверь.

После этого он побежал прямо в сторону собаки.

Первой ее мыслью было, что он пытается позариться на ее кость. Она крепко схватила кость зубами, вскочила на все четыре лапы и угрожающе зарычала. Но человек пробежал мимо, даже не взглянув на нее. В два огромных прыжка он взобрался на мусорную кучу, последний раз оглянулся в сторону двери и, спрыгнув по ту сторону забора, оказался вне зоны видимости.

Теперь внимание собаки привлекла подпертая мангалом дверь. Она сотрясалась под ударами. Кто-то с той стороны явно пытался ее выломать.

Через несколько ударов она увидела этого колото. Точнее их было трое. Все трое были вооружены. У одного из плеча шла кровь. Они повертели головами по сторонам и тоже бросились в ее сторону. Собака заметалась, стараясь не попасться им под ноги.

Первые два раза ей это удалось. Двое проскочили мимо и стали вскарабкиваться по мусорной куче вслед за убежавшим человеком. Третий, тот самый, у которого из плеча шла кровь, налетел прямо на нее. Споткнувшись, он повалился на землю и угодил лицом прямо в объеденный со всех сторон скелет барана.

— Черт! — в его голосе прозвучала ненависть.

Двое других уже перелезали через забор. В их глазах горел огонь охотников, преследующих жертву.

— Быстрее! — крикнул один из них. — Если он уйдет, я лично с тебя шкуру спущу.

Оба скрылись за забором.

Упавший поднялся на ноги, вытирая рукавом лицо, с ненавистью посмотрел на собаку и направил на нее пистолет.

— Не будешь следующий раз под ногами вертеться.

Собака почувствовала, как ей обожгло бок, и в следующий момент у нее стали подкашиваться лапы.

Выстреливший ухмыльнулся, сплюнул и бросился догонять своих.

Собака еще дышала, когда из кухни осторожно высунулась голова Ильхама. Убедившись, что никого нет, он вышел на задний двор. Подойдя к издыхавшему животному, Ильхам присел рядом.

— Тебя-то за что, Джан? — он сочувственно цокнул языком. — Не успел ты убежать? Но ничего, все там будем. Ты хотя бы поел хорошо перед смертью.

Ильхам вздохнул и пошел устанавливать на прежнее место перевернутый мангал.

Перепрыгивая через покосившиеся заборы, Байков несся мимо маленьких деревянных домиков, таких же старых и бедных, как и их обитатели.

Минут через пятнадцать он понял, что сумел оторваться. Но расслабляться было рано. Привыкшие к партизанской войне боевики могли просто затаиться и идти по его следу, как опытные охотники. Необходимо было удостовериться, что ему действительно удалось сбить их со следа.

Байков нырнул под полуразвалившийся сарай и замер. Спустя три минуты, когда все трое преследователей пробежали мимо, он понял, что поступил правильно.

«Бегите-бегите, — удовлетворенно подумал Кирилл. — А мы еще повоюем».

Он сменил обойму и нащупал в кармане мобильный. Тот был на месте.

Кирилл откинулся на спину и попробовал привести мысли в порядок.

Первым делом надо найти способ передать запись разговора с Тимуром. И чем быстрее, тем лучше. Но появляться на съемной квартире лучше не стоит. Мало ли что. Вдруг его там поджидают.

Оставался один путь. Любым способом добраться до условленного тайника и оставить телефон там. После этого залечь на дно, по крайней мере, на несколько дней. Дальше действовать по обстоятельствам.

Байков выглянул из-под сарая. Вокруг было спокойно.

По его подсчетам до полуразрушенного дома, в котором находился условленный тайник, было около четырех кварталов.

Отряхнув брюки от налипших листьев, Кирилл двинулся в нужном направлении.

Он так и не понял, как они сумели его выследить. Успокаивало только одно. Телефон с информацией надежно спрятан, и найти его в этих развалинах сумеет только тот, кто знает, где искать.

Кирилл подумал, что все равно лучше бы отвести боевиков подальше от этого места. Он уже собрался бежать, но именно в этот момент пуля попала ему в ногу.

«Ничего, отстреляемся, — подумал Байков. — Не из таких ситуаций выбирались. Их по-прежнему трое, к тому же один ранен».

Он еще не знал, что в этот момент возле полуразрушенного дома останавливаются две легковые машины и из них выбегают вооруженные автоматами люди в камуфляже.

Он узнал об этом через минуту, когда по нему ударили автоматные очереди.

— Сдавайся, русский, — донеслись до него крики нападавших. — Жить оставим, обещаем.

Байков хорошо знал цену этим обещаниям.

Он поднял руку с пистолетом и прислонил к виску.

В этот момент он не чувствовал страха, одно лишь безмятежное спокойствие.

Страшно ему стало лишь в тот момент, когда он нажал на спуск, а выстрела не последовало.

Глава третья

В половине седьмого утра глава отдела спецопераций СВР полковник Николай Георгиевич Уколов стоял в ванной перед большим зеркалом и брился. На эту процедуру каждое утро полковник тратил не менее двадцати минут. Он терпеть не мог электробритвы, они раздражали его своим назойливым жужжанием, отвлекавшим его от процесса приведения собственного лица в безупречный порядок.

К своему внешнему виду полковник Уколов всегда относился крайне серьезно. Из творчества Пушкина он больше всего любил то двустишие, в котором великий поэт говорил о том, что «быть можно дельным человеком и думать о красе ногтей». Только в отличие от Александра Сергеевича, полковник Уколов считал, что человека, не думающего «о красе ногтей», никак нельзя назвать «дельным».

Наконец бритье было окончено, и Уколов, внимательно осмотрев отражение своего лица, остался доволен. Побрызгавшись дорогой туалетной водой, он похлопал себя по щекам, тщательно сполоснул под холодной водой опасную бритву, протёр ее полотенцем и убрал в кожаный футляр.

Следующим важным делом был выбор галстука. Сегодня был вторник, и по давно установленному им. самим правилу Уколов должен был надеть синий. Однако иногда в качестве этакого мимолетного каприза он позволял себе отходить от этих правил.

По мысли полковника иногда для всего можно было делать исключения. И стоя перед гардеробом, полковник почувствовал, что сегодняшний день именно такой, когда подобное исключение сделать можно.

Он решил остановиться на зеленом.

Теперь можно было отправляться завтракать.

Завтракать Уколов предпочитал в кафе, располагавшемся неподалеку. Там подавали классический английский завтрак, официантки были одеты с иголочки, и там всегда было спокойно.

Полковник улыбнулся, отчетливо представив, как он станет намазывать поджаренный тост апельсиновым джемом, когда на тумбочке завибрировал мобильный. Бросив взгляд на висевшие на стене антикварные часы, Уколов недовольно поморщился.

Часы показывали пять минут восьмого. Николай Георгиевич специально вставал на пару часов раньше необходимого именно для того, чтобы ничто не мешало ему, не торопясь провести ежедневный утренний ритуал, включающий мытье, бритье, выбор костюма и завтрак. И при этом приехать на работу на полчаса раньше всех остальных.

Мобильный перестал вибрировать так же внезапно, как и начал. На дисплее горела надпись «У вас 1 новое сообщение». Номер отправителя был не определен.

«Поздравляем, вы выиграли в австралийскую лотерею 1 000 000 $».

— Сволочи! — в сердцах полковник выругался вслух.

В последнее время от спамеров всех мастей и окрасок стало некуда деться. Они закидывали подобными сообщениями электронные ящики, пробивались на мобильные номера. Даже мощнейший отдел электронной защиты СВР не мог с ними ничего поделать.

Но чтобы присылать свою туфту в начале восьмого!

Полковник Уколов с отвращением понял, что завтрак испорчен.

Безусловно, настоящего разведчика ничего не может вывести из себя, и Штирлиц вряд ли бы одобрил сейчас Уколова. Но у знаменитого советского киногероя не было мобильного телефона, и он не знал, что такое спам.

Николай Георгиевич решил, что позавтракает на рабочем месте.

Выходя из дома, он подумал, что, наверное, не стоило надевать сегодня зеленый галстук. У него возникло стойкое ощущение, что день не задался.

Служебная машина тащилась по зимней Москве с черепашьей скоростью. Несмотря на ранний час и мастерство личного водителя Семена Петровича.

Сидя на заднем сиденье, Уколов мрачно разглядывал ползущие вокруг машины, думая о том, сколько же их появилось в городе за последние два года.

Ему прекрасно были известны статистические данные, но каждый раз, когда он попадал в пробку, ему казалось, что эти данные занижены как минимум вдвое.

Семен Петрович как будто прочитал мысли начальника.

— Когда только их уберут? — раздался с водительского сиденья его недовольный голос. — Я недавно слышал, что в среднем каждый московский автолюбитель имеет по две машины. И это притом, что количество автовладельцев неуклонно растет. Вы не знаете, Николай Георгиевич, государство какие-нибудь меры принимать будет?

— Конечно, будет, Петрович.

Уколов усмехнулся про себя, представив, как в ближайшие выходные Петрович авторитетно будет рассказывать знакомым, что «из солидного источника ему недавно стало известно о готовящихся мерах».

— А не знаете — когда?

— Скоро, Петрович, скоро, — успокоил его Уколов, — с кризисом разберутся, экономику наладят, а потом за машины примутся.

— То есть нескоро, — мрачно резюмировал Петрович.

— Что же так пессимистично? — усмехнулся Уколов. — Или ты в силы нашего правительства совсем не веришь?

— Ну, если совсем не верить, тогда вообще ничего не останется, — философски изрек Петрович. — Вот только я привык верить тому, что сам своими глазами вижу.

— И что же ты видишь?

— А то же самое, что и все остальные. Жизнь все дорожает и дорожает. Вон пакет молока уже сорок рублей стоит. И с машинами также. Пробки все увеличиваются и увеличиваются. А дороги, как были паршивые, так и остались. Да, чего говорить?

Он махнул рукой и замолчал, и их ежедневный с Уколовым «разговор ни о чем» закончился так же внезапно, как и начался.

Несмотря на пробку, Уколов появился в собственной приемной на традиционные полчаса раньше официального начала рабочего дня.

Раньше его здесь появлялась только его секретарша Маргарита. За это Уколов ее и ценил.

Красотой Маргарита не блистала, но отличалась потрясающей работоспособностью и умением содержать дела в абсолютном порядке.

— Здравствуйте, Николай Георгиевич, — она посмотрела на Уколова сквозь очки. — Вам что-нибудь принести?

— Сделай мне, пожалуйста, кофе. И может, бутерброд какой-нибудь. Лучше с сыром. А то я не успел сегодня позавтракать.

— Может, вам пирожков подогреть? У меня домашние печеные. Есть с рисом и яйцом, есть с зеленью.

— Отлично, — кивнул головой полковник. — Буду очень признателен. Для меня ничего нет?

— Нет.

— Хорошо, если что, я у себя.

Пирожки действительно оказались вкусными. Впрочем, как и всегда. Уколов допивал кофе, когда на столе задребезжал телефон. Звонил начальник отдела технической экспертизы.

— Николай Георгиевич, Симакин беспокоит, — голос в телефоне звучал взволнованно. — Не мог бы ты сейчас спуститься к нам?

— А что стряслось?

— Да здесь посылка странная пришла. На твое имя. С просьбой передать лично в руки.

— Хорошо, сейчас подойду.

Уколов доел пирожок, запил остатками кофе и вытер губы салфеткой.

Он подумал, что в жизни так часто бывает. Только у тебя улучшится настроение и мир покажется не таким уж мрачным, как нате — на ваше имя приходит «странная посылка». Да еще и с просьбой передать лично в руки.

Быстрым шагом он вышел из кабинета.

— Рит, если что, я в отделе технической экспертизы.

— Хорошо, Николай Георгиевич.

Его встретил лично Симакин. Судя по коричневым кругам под глазами и невыглаженной рубашке, накануне он опять выпивал. Два месяца назад от Симакина ушла жена, и он по вечерам стал прикладываться к бутылке. Что, впрочем, не мешало ему быть отличным специалистом в своем деле. Даже на взгляд полковника Уколова, который вообще предвзято относился к неаккуратным людям, а к неаккуратным и выпивающим тем более.

— Ну что тут у вас?

— Проходи, полюбуйся, — Симакин широким жестом показал вглубь лаборатории. — Вот она твоя посылка.

На столе стоял средних размеров фанерный ящик. На его крышке помимо адреса центрального офиса СВР действительно красовалась приписка, сделанная от руки красным маркером, «Полковнику Уколову лично».

— Думаешь, может быть, бомба?

Симакин пожал плечами.

— Черт его знает, все может быть. И бомба тоже. Я уже послал за кинологом. И за саперами, — он сделал паузу. — Чай будешь?

— Да нет, я только что кофе попил.

— А я выпью.

Он налил из чайника большую кружку кипятку, опустил в нее чайный пакетик и начал накладывать сахар. Уколов насчитал целых пять ложек.

— Надо на всякий случай почерк по базе пробить. Вдруг этот даритель у нас числится?

Симакин обиженно поджал губы.

— Обижаешь, Николай Георгиевич, — он принялся яростно размешивать сахар. — Уже проверил. Не числится. Да ты присаживайся.

Уколов уселся в кресло. Симакин шумно отхлебнул чай из своей гигантской кружки и блаженно закрыл глаза.

— Все-таки сладкий чай утром это самое лучшее.

— Мне сегодня утром опять на телефон сообщение пришло по поводу выигрыша в австралийской лотерее, — Уколов шуткой попытался стряхнуть с себя напряжение, которое вызывал в нем стоящий на столе ящик. — Может, это и есть приз?

— Не уверен, — откликнулся Симакин. — Я, конечно, согласен с тем, что в жизни может быть всякое, но с одной важной оговоркой. При всей справедливости вышесказанного необходимо помнить, что некоторых вещей в жизни не может быть никогда. Это называется реалистичное отношение к миру. Да ты и сам это прекрасно знаешь.

В этот момент раздался стук в дверь, и в лабораторию вошел кинолог Виктор Авдеев. На коротком поводке он вел свою любимицу — служебную овчарку Дарью.

— Привет, Сереж, — поприветствовал кинолог Симакина. — Здравствуйте, Николай Георгиевич.

— А вы оперативно, — одобрительно сказал Уколов. — Ну что, приступим или дождемся саперов?

— Да чего их дожидаться? — Авдеев пожал плечами. — Если внутри бомба, Дашка почувствует. Вот тогда надо будет ждать саперов, и лучше за дверью.

— Тогда приступим, — решил Уколов.

Когда Авдеев и Дарья двинулись по направлению к ящику, тишина в лаборатории стала такой, что Уколов услышал, как громко стучит его собственное сердце. Даже Симакин оторвался от своего чая и напряженно наблюдал за происходящим.

Авдеев остановился с овчаркой в трех метрах от ящика и что-то сказал ей на ухо на каком-то своем, одним им понятном, языке.

Дарья подошла к ящику и замерла на мгновение. Даже непосвященному было заметно, как напряглись под шерстью собачьи мышцы.

— Бомба? — громким шепотом поинтересовался Симакин.

Авдеев отрицательно покачал головой.

— Если бы была бомба, она бы залаяла.

— Тогда что?

Авдеев ласково погладил Дарью по холке.

— Что там, Дашка?

Овчарка отступила на шаг и грозно зарычала.

— Что там? — теперь вопрос повторил Уколов.

— Сейчас узнаем, — Авдеев успокаивающе погладил собаку. — Сереж, дай что-нибудь открыть ящик. Плоскогубцы там или нож.

— Ты уверен? Может, все-таки саперов дождемся?

— Не учи меня делать мою работу, — неожиданно резко огрызнулся Авдеев.

Симакин с сомнением посмотрел на Уколова. Полковник почувствовал, как у него вспотела шея. Овчарка продолжала рычать. Полковник вытер шею платком.

— Давайте откроем эту чертову коробку, — решил он.

Симакин принес плоскогубцы и нож, и они вдвоем с Авдеевым принялись аккуратно вскрывать ящик.

Рычанье собаки перешло в надрывистый лай.

— Вроде все, — Симакин отложил плоскогубцы и медленно начал снимать крышку.

Напряжение в лаборатории достигло высшей точки.

Следующие минуты прошли для Уколова, как в замедленной съемке. Он отчетливо видел, как отшатнулся Симакин. Как побледнел Авдеев.

Уколов сделал несколько шагов вперед и заглянул внутрь ящика. Авдеев оказался прав, внутри не было никакой взрывчатки. Со дна ящика на Уколова смотрела отрезанная человеческая голова.

Это была голова специального агента Кирилла Байкова.

Глава четвертая

Генерал Рокотов сидел за столом своего кабинета в самом мрачном расположении духа. Сейчас его лицо казалось еще более морщинистым, а костлявый череп еще более лысым.

Шторы в кабинете были плотно задернуты, не пропуская ни уличного света, ни уличного шума. Единственным шумом, который раздавался в кабинете, был мерный гул вентилятора.

Внезапно тишину прорезал новый звук, пронзительный и дребезжащий, он заставил Рокотова поморщиться. Он с отвращением посмотрел на наручные часы и отключил будильник.

Опять пришло время пить таблетки.

В последнее время Рокотов был вынужден принимать их регулярно. На этом настаивал личный врач.

Впрочем, Рокотов и сам чувствовал, насколько он сдал в последнее время. Разумеется, он все еще мог дать фору многим другим, но это был уже не прежний генерал Рокотов, который мог не спать по нескольку дней кряду, не прибегая к помощи каких-то там таблеток.

Генерал налил из графина стакан воды и открыл ящик стола. Все необходимые ему таблетки он рассортировал по маленьким сверткам, на каждом из которых было написано время приема. Таким образом Рокотов пытался свести к минимуму чувство неловкости, которое он испытывал каждый раз, когда кто-нибудь из коллег становился невольным свидетелем его «процедур».

Генерал не привык, чтобы посторонние видели его слабым. Особенно подчиненные.

Он проглотил четыре пилюли, завернутые в бумажку с надписью «9:00», запил водой и быстро задвинул ящик стола.

В дверь постучали, и в кабинет вошел начальник отдела расследований генерал Лямин.

— Доброе утро, Владимир Тимофеевич.

Привычно безликий и отстраненный голос Лямина как нельзя лучше подходил ко всему его облику. Тощего и сутулого Лямина в его маленьких золотых очках можно было принять за кого угодно, но только не за человека с железной волей и острым аналитическим умом, который к его шестидесяти годам не только не потускнел, но наоборот обострился.

— Не очень оно доброе, Виталий Сергеевич, — хмуро сказал Рокотов. — Слышал уже?

— Совсем обнаглели, — кивнул головой Лямин.

Неожиданно Рокотов резко шлепнул ладонью по столу, так что зазвенели стаканы.

— Ну, где носит Уколова? Я же сказал быть ровно в девять!

— Не кипятись, Владимир Тимофеевич, — голос Лямина звучал по-прежнему отстраненно и спокойно. — Раз опаздывает, значит, что-то экстренное. Уколов — человек пунктуальный, без веской причины опаздывать не будет. Как твой внук?

Лямин прекрасно знал, что упоминание о внуке всегда действовало на Рокотова успокаивающе. Вот и сейчас внезапная вспышка гнева мгновенно улетучилась.

— Ничего, чувствует себя все лучше и лучше. Конечно, врачи его наблюдают, но вроде все в порядке. А твоя спина как?

Последние месяцы Лямина одолевал ревматизм.

— Да по-прежнему, растираюсь спиртом. Помогает, — он покачал головой. — Хотя иногда так прихватит, не рад, что жив.

— Старые мы с тобой стали, Виталий Сергеевич, — Рокотов попытался улыбнуться, но улыбка вышла какой-то кривой.

— Ну, при нашей-то работе, — усмехнулся в ответ Лямин, — вообще хорошо, что живы.

Рокотов опять помрачнел.

— Где все-таки его носит?

В дверь постучали, и на пороге кабинета возникла подтянутая фигура адъютанта Рокотова полковника Козырева. В руках он держал объемистую папку.

— Владимир Тимофеевич, — Козырев бодро подошел к начальнику, — здесь все документы по специальному агенту Байкову, как вы и просили, — Козырев повернулся к Лямину: — Доброе утро, Виталий Сергеевич.

Лямин, молча, кивнул головой.

Каждый раз, когда он видел Козырева, он машинально начинал составлять про себя его психологический портрет. Чисто профессиональная черта — оценить настроение коллеги, его рабочие качества, его амбиции и возможные перспективы продвижения по службе. Его склонность к предательству.

В конце концов, любая разведка мира в любой момент готова была выложить кругленькую сумму за то, чтобы иметь влияние на адъютанта генерала Ро-котова.

Хотя в Козыреве Виталий Сергеевич Лямин был уверен на все сто процентов. Не за кем из обитателей их заведения он не вел такого пристального наблюдения, как за полковником.

Образцовый служака, всегда точен, как часы. Надеется со временем занять крупный руководящий пост. Хотя это вряд ли ему когда-нибудь удастся. Слишком ему идет роль адъютанта. Не способен принимать самостоятельные решения. Или умело делает вид, что не способен.

Впрочем, при определенных условиях…

— Срочно найди мне Уколова, — Владимир Тимофеевич посмотрел на Козырева. — Найди и скажи, что мы его ждем уже почти пятнадцать минут.

— Хорошо. Что-нибудь еще?

— Еще попроси, чтобы нам принесли чай.

Козырев развернулся и так же бодро покинул кабинет. Повисла пауза, которую нарушил Рокотов.

— Мне непонятно, как Байков мог попасть в такую историю? — Владимир Тимофеевич листал папку. — Опытнейший агент, прекрасно знал регион, создал свою агентурную базу.

Лямин пожевал губами.

— Значит, доверился не тому человеку, или… — он замолчал.

— Что «или»?

— Или мы опять имеем дело с утечкой, — спокойно резюмировал Лямин.

— Не думаю, — покачал головой Рокотов. — Байков работал автономно. Общался только через связного, — он снова помрачнел. — Хотя, конечно, возможность утечки исключать никогда нельзя. Хорошо, что у него никого из родных хоть не осталось, сообщать некому.

Полковник Уколов, крепко сцепив в кулак руки, так что побелели костяшки пальцев, сидел за столом в своем кабинете и прослушивал только что доставленную ему запись. Запись была отвратительного качества, но сквозь посторонний треск и шум вполне отчетливо слышался разговор двух мужчин.

— Да, это наглядный пример для остальных. Не думаю, что после этого кто-то решился бы вести с этим человеком нечестную игру.

— А никто и не решился. Только это еще не все. Он запретил снимать трупы. Они так и висели на деревьях, пока не исчезли.

— Мистика какая-то.

— Суеверные так и подумали. То, что обманщиков и предателей унес шайтан, — говоривший понизил голос до шепота. — Но я думаю, что Эмир-хан сам сиял и вывез трупы.

— Зачем?

— Чтобы каждый, кто вздумает его обмануть, знал, что не просто умрет мучительной и позорной смертью, но и труп его никто никогда не найдет. Чтобы при жизни человек почувствовал ужас, а после смерти от него остался только позор. Для мусульман это самое страшное, что может быть в жизни.

Какое-то время оба молчали, Уколов слышал только позвякивание чашек и какие-то посторонние голоса. Очевидно, встреча происходила в кафе. Вскоре опять раздался голос покойного агента:

— Тимур, мне нужно знать, как можно выйти на этого человека.

На этот раз ответа не последовало.

— Тимур, ты меня слышишь?

Дальше до уха Уколова донесся звук опрокидываемого стола, приглушенные хлопки выстрелов.

В кабинет вошел Козырев, и Уколов остановил запись.

— Владимир Тимофеевич уже ждет вас, — Уколову показалось, что в голосе адъютанта прозвучало тщательно скрываемое злорадство. — Предупреждаю, у него очень скверное настроение.

— Сейчас оно у него совсем испортится, — Уколов поднялся из-за стола, взял ноутбук. — Лямин уже гам?

— Там.

Уколов хмыкнул.

— Значит, настроение испортится не только у Рокотова.

Войдя в кабинет Рокотова, Уколов понял, что Козырев был прав — настроение у генерала было отвратительное.

— Заждались, Николай Георгиевич, — сказал он самым приятным тоном.

Любой, кто знал Рокотова, прекрасно понимал, что в этот момент он прекрасно соответствует своей фамилии. Когда он заговаривал таким тоном, это значило только одно — внутри у генерала клокочет Везувий.

Ждать извержения оказалось недолго.

— Вы хоть понимаете, что произошло? — глаза Рокотова сузились. — Понимаете?

Уколов и Лямин переглянулись.

— А произошло то, что нам наплевали в лицо! Вот так вот запросто подошли и наплевали, — Рокотов смачно харкнул на пол. — Вот прямо так и сделали! А мы с вами сидим здесь и утираемся.

Рокотов глотнул воды из стакана и снова обвел взглядом присутствующих. Лямин, как всегда, держался невозмутимо. Уколов смотрел в стол.

— У нас была конкретная задача — вернуть спец-груз. Мы его вернули, Николай Георгиевич? — теперь генерал обращался исключительно к Уколову. — Нет!

— Прошло слишком мало времени, Владимир Тимофеевич, вступил в разговор Уколов. — Мы работаем.

— Работаете? Я вижу, как вы работаете! Вместо спецгруза, нам присылают отрезанную голову агента, который должен был его вернуть. И кроме всего на посылке пишут твою фамилию, полковник! Твою! Это ты называешь работой?

Уколов опустил голову и опять уставился в стол. Рокотов продолжал бушевать.

— Это ведь не просто так. Они не просто издеваются над нами. Это вызов! Мол, вы там сидите у себя в Москве на жопах, а мы плевать на вас хотели! — Рокотов выдержал паузу, — А дальше что будет? Нет, вы пофантазируйте, пофантазируйте. Может, им завтра отдельный кабинет в нашем заведении предоставить? Или даже лучше целый этаж освободить? Чтобы им далеко ходить не надо было. А то тратят деньги на посылки.

Рокотов достал из внутреннего кармана пиджака платок и тщательно вытер лоб. И Уколов, и тем более Лямин поняли, что самая страшная вспышка гнева закончилась.

Генерал выговорился.

Вытерев лоб, Рокотов убрал платок обратно и заговорил снова. На этот раз его голос был абсолютно спокоен.

— Итак, суммирую. Что мы имеем? Спецгруз «СК-8» похищен. Операция по его возвращению сорвана. Единственный наш агент, который мог выйти на след, убит. Зацепок ноль. У кого-нибудь из присутствующих будут предложения?

Уколов понял, что наступил тот момент, о котором он говорил Козыреву. Сейчас настроение генерала Рокотова должно было испортиться гораздо сильнее, чем даже сам генерал мог себе представить.

— У нас есть зацепка, — сказал Уколов, разворачивая ноутбук к Рокотову. — Перед смертью Байков встречался с информатором. Здесь запись их последнего разговора. Я получил ее полчаса назад.

— Так что же ты молчал? — вскинулся Рокотов.

Уколов в ответ, молча, потер переносицу. За него ответил Лямин.

— Потому что ты все время говорил, Владимир Тимофеевич, — прозвучал его спокойный голос.

Рокотов метнул в него гневный взгляд, собираясь ответить, но в этот момент на его руке в очередной раз задребезжал будильник.

Генерал отключил его и полез в ящик за своими таблетками.

— Черт бы подрал эти лекарства!

Он проглотил очередные четыре пилюли, запил водой, кивнул на ноутбук.

— Ты говоришь, Байков узнал что-то конкретное?

— По крайней мере, мы теперь знаем, кого нам надо искать. Хотя и в самых общих чертах. Но вы лучше сами послушайте.

Уколов заново включил полчаса назад прослушанную им запись последнего разговора Кирилла Байкова.

— Хорошо, — донесся из ноутбука голос с кавказским акцентом, — давай по существу. Человека, который организовал нападение на колонну, зовут Эмир-хан.

— Эмир-хан? Никогда о нем не слышал.

— Теперь услышал.

— Кто он?

— Никто не знает.

Остаток разговора дослушали молча. После того как запись закончилась, молчали еще целую минуту.

— По крайней мере, мы знаем, кого искать, — повторил Уколов.

— Кого? — мрачно усмехнулся Рокотов. — Тень?

— Ну, тень сама по себе живет только в сказках, — протянул Лямин. — А в жизни всегда есть человек, который ее отбрасывает.

— Ты, Виталий Сергеевич, давай без философствований, — осадил его Рокотов. — Ситуация у нас крайне паршивая.

— Паршивая, — согласился Лямин.

— Если то, что мы услышали, — правда, то все обстоит гораздо, гораздо хуже, чем думалось. Груз «СК-8» находится в руках торговца оружием. И не какого-то рядового бандита, а человека, который сумел запугать всех полевых командиров. Атакуя нашу колонну, он прекрасно знал, что хочет получить. И он это получил.

— Значит, теперь он попытается это продать, — предположил Уколов. — А поскольку на Кавказе продавать некому, он решит выйти на мировой рынок торговцев оружием.

— Вот-вот, — кивнул головой Рокотов, — именно на мировой рынок. А значит, секретное российское оружие огромной разрушительной силы попадет в руки любого террориста, у которого хватит на него денег. И тогда мир не отделается 11 сентября. Они все взорвут.

— Значит, надо сделать так, — Уколов потер переносицу, — чтобы этот Эмир-хан вышел на нашего человека.

— На одного он уже вышел, — генерал Рокотов недовольно посмотрел на Уколова. — Кого предлагаешь?

— Кремнева. Только он сейчас не в Москве.

— Кремнева? — Рокотов перевел взгляд на Лямина. — А ты, Виталий Сергеевич, что думаешь?

— Кремнев — подходящая кандидатура, — пожал плечами Лямин. — Много работал на Кавказе, имеет там свою агентурную сеть. Кроме того, в молодости специализировался по Ближнему Востоку. В совершенстве знает турецкий, вполне сносно арабский.

— Хорошо, Николай Георгиевич, — кивнул Рокотов. — Значит, завтра утром вместе с Кремневым ко мне в кабинет. Как ты его достанешь, твое дело. Свободен, — он перевел взгляд на Лямина. — А ты, Виталий Сергеевич, еще задержись на минутку.

Рокотов дождался, пока за полковником Уколовым закроется дверь, и посмотрел на Лямина.

— Ну и что ты обо всем этом думаешь?

Лямин снял свои золотые очки и начал тщательно протирать стекла.

— Я думаю, что такие люди, как этот Эмир-хан, сами с потолка не сваливаются. Здесь чувствуется школа. И школа очень серьезная.

— Вот и я так подумал, — согласился Рокотов. — Как думаешь, может быть бывшим нашим?

— Все может быть, — неопределенно протянул Лямин, — хотя я прикидывал, никто пока на ум не пришел.

— Вот этим и займись. Прикинь еще. Прикинь как следует. Проверь всех наших агентов, особенно погибших. Информатор говорил, что Эмир-хан появился в регионе пару лет назад. Проверь, какие были операции. В первую очередь, на Ближнем Востоке и в Южной Америке. Может, на что и наткнешься. В любом случае, если Эмир-хан имел отношение к нашему ведомству, то это был не рядовой агент.

— Придется попотеть.

— Работа у нас такая, Виталий Сергеевич, — усмехнулся Рокотов. — Нам в ближайшее время всем придется попотеть.

Глава пятая

Егор Кремнев шел по тайге уже третьи сутки. Проклятый шатун явно играл с ним, уводя вглубь тайги и выжидая момент, когда можно будет напасть.

За все три дня медведь не дал Егору приблизиться ни на шаг, но в то же время и не пытался удрать. Кремнев постоянно чувствовал его незримое присутствие.

Егор остановился, достал фляжку и начал отвинчивать крышку. Потом завинтил обратно.

— Не стоит, — сказал он сам себе. — Может быть, позже. Перед сном.

Впрочем, пить уже и не хотелось. Таежный воздух быстро ставит на место мозги городского жителя. Такова его особенность. Хотя этот расчудесный воздух отнюдь не мешает спиваться многим поколениям местных жителей, включая настоящих таежных охотников.

Эти же самые слова неделю назад сказал Егору полковник Уколов.

Кремнев тогда только вернулся с последнего задания. Чертова Франция!

С задания, в котором погибла Анна.

Вернувшись в Москву, Егор заперся в своей квартире, отключил телефоны и три дня не показывался на улице.

Три дня наедине с водкой и собственными воспоминаниями.

За это время он перебрал все варианты, при которых Анна могла бы остаться жива. Он придумал тысячи таких ситуаций.

Но факт оставался фактом.

Анна погибла. Спасла ему жизнь, а сама погибла.

Он вспоминал их постоянные пикировки, и единственный поцелуй на «Перевале-6», и те слова, которые он так и не успел ей сказать.

И от этого становилось еще горше.

На четвертый день, когда Егор сидел перед очередной бутылкой и ковырял вилкой подгоревшую яичницу, в дверь позвонили.

Приехал Уколов.

Лично.

Полковник мрачно оглядел разгромленную квартиру и опухшую физиономию Кремнева.

— Все пьешь?

— Да нет, Николай Георгиевич, медитирую.

— Ты бы хоть квартиру проветрил, — поморщился Уколов, — А то домедитируешься до пожара. Одни окурки повсюду. Мозги еще не сплавились?

— Не сплавились, — усмехнулся Егор. — Но уже скоро.

Он отхлебнул прямо из горлышка, протянул Уколову.

— Выпейте? За наших погибших товарищей?

Полковник взял бутылку и убрал ее под стол. Посмотрел на насупившегося Егора.

— Значит, так, Кремнев. Слушай меня очень внимательно. Такой, как сейчас, ты мне не нужен. И никому не нужен. Поэтому сегодня вечером садишься на самолет и летишь из Москвы куда-нибудь подальше.

— Куда?

— На природу! — повысил голов Уколов. — В Сибирь. У тебя там дядя егерем, вот и лети к нему. Таежный воздух хорошо мозги прочищает. Сходи на охоту.

— Я животных люблю, поэтому на охоту не хожу, — Егор помолчал. — К тому же у меня и так вся жизнь одна сплошная охота.

Уколов усмехнулся.

— Сам такую выбрал. Никто тебя силком не загонял. Короче, ты меня понял? Приходи в себя. Когда понадобишься — вызову, — Уколов поднялся со стула. — Но чтобы к вечеру в Москве тебя не было. Не поленюсь, лично проверю.

Егор закурил очередную сигарету.

— Николай Георгиевич, ничего, если я вас провожать не буду? Мне еще вещи собирать.

— Можешь не провожать.

Кремнев дождался, пока хлопнет дверь, вытащил из-под стола бутылку и сделал несколько больших глотков. Он оглядел свою комнату и переполненные пепельницы. Комната вызвала у него чувство омерзения. При. мысли о том, что здесь предстоит провести ночь, накатила тошнота.

— Сибирь?

Последний раз он был там года три назад. Егор вспомнил вкуснейшие пельмени с сохатиной, которыми откармливал его дядя Матвей, и высоченные сосны.

— Сибирь так Сибирь, — произнес он вслух, делая очередной глоток. — А почему бы и нет?

Спустя четыре часа, тщательно выбритый и трезвый как стекло, Кремнев покинул абсолютно чистую квартиру. По опыту он знал, нет ничего противней, чем возвращаться в дом, хранящий следы недельного загула.

Дядя Матвей принял Егора как всегда радушно.

— Я уж думал, ты про меня забыл, — хитро прищурившись, он посмотрел на Кремнева снизу вверх. — Или обиделся на что?

— Да как можно, дядя Матвей? — Кремнев бросил рюкзак в угол. — Просто занят был, — он потер руки. — Хорошо у тебя, тепло. А то пока добрался, промерз как цуцик.

— Так не на юга приехал.

— Да будь они прокляты эти юга!

— Ну, проходи, будем тебя отогревать.

— Умоюсь вначале.

Когда Кремнев вернулся за стол, там уже стояло все, что нужно для того, чтобы отогреть и накормить замерзшего гостя. При виде трехлитровой бутыли Егор еле заметно поморщился, однако его реакция не укрылась от наметанного глаза опытного таежного охотника.

— Долго пил?

— Недолго. Но сильно.

— Ничего, сейчас вылечим.

При виде того, как дядя Матвей наполняет стаканы до краев, Егор сглотнул.

— Ну, давай, за встречу.

— Давай.

Таежная настойка дяди Матвея прошла на удивление гладко. По всему телу разлилось тепло, в голове возникла удивительная ясность, и Егору показалось, что он сидит в этой избе уже очень давно.

— Ты закусывай, закусывай, — дядя Матвей пододвинул к нему огромную миску с пельменями и тарелку с квашеной капустой.

— Хорошая штука, — одобрительно выдохнул Егор, насаживая на вилку пельмень.

— Еще бы, — дядя Матвей довольно заулыбался. — Это тебе не то говно, которым вы у себя в городе травитесь. Здесь все натуральное. Сам сварил, сам настоял. Ничего, кроме пользы, нет.

— Дядя Матвей, я же тебе подарок привез, — вспомнил Кремнев. — Помнишь, я, когда последний раз был, нож твой в тайге потерял. Я тебе лучше привез. Он у меня в рюкзаке, сейчас принесу.

Егор попытался встать со стула и неожиданно понял, что не в состоянии подняться. Он удивленно посмотрел на дядю Матвея, тот довольно улыбался.

— Даже не пытайся, Егор, бесполезно. Я же тебе сказал, здесь все натуральное. Полгода на кедровых орехах настаивал, восемьдесят пять градусов. А голова при этом ясная, — он принялся по новой наполнять стаканы. — А подарок до утра подождет.

После второго стакана Егору стало настолько хорошо, что он забыл про подарок и начал уплетать за обе щеки.

Через какое-то время он понял, что дядя Матвей уже давно ему о чем-то рассказывает.

Егор прислушался.

— …совершенно распоясался зверюга! — неожиданно закончил свой рассказ дядя Матвей.

— Кто? — недоуменно спросил Кремнев.

Дядя Матвей внимательно на него посмотрел.

— Так ты что, Егор, вообще ничего не слышал?

— Да я как-то отвлекся, — пожал плечами Кремнев. — Ел. Кто распоясался-то?

— Да медведь этот, будь он неладен. Двух лошадей загрыз. То ли разбудил его кто, то ли сам за лето жира на нагулял. Вот и не спится.

— Шатун?

— А то кто же?

— Что же вы его не завалите?

— Хитрый он больно, — покачал головой дядя Матвей. — Да и рисковать лишний раз никто не хочет.

— А ты? — удивился Кремнев. — Да сроду не поверю, чтобы ты какого-то медведя испугался!

— Я все. Мне теперь только белок стрелять.

Дядя Матвей высунул ногу из-под стола, закатал штанину, и Егор увидел протез.

— Понял теперь, почему я этого шатуна до сих пор не отловил?

— Надо же, а я даже не понял, что у тебя протез, — удивился Кремнев. — Подумал, так просто хромаешь.

— Привык уже, — дядя Матвей опустил штанину обратно. — Два года уже. Вот после встречи с таким же осталось. Еще хорошо, что легко отделался. У нас два года назад тоже шатун завелся. Ягод тогда мало выросло и орехов кедровых, вообще год скверный выдался. Так вот тот гад пятерых человек загрыз, пока я до него добрался. И мне на память о себе ногу откусил, — дядя Матвей опять наполнил стаканы. — Ладно, Егор, давай еще по одной и спать. А то ты устал с дороги. А завтра придумаем, чем тебе заняться.

Придумывать ничего не пришлось. Ранним утром стало известно, что ночью шатун снова забрел в деревню. Только на этот раз жертв оказалось больше. Кроме ставших уже привычными лошадей, медведь насмерть задрал их хозяйку, шестидесятилетнюю Варвару Тихонову.

— Эх, жаль я с тобой в тайгу пойти не могу, — сокрушался дядя Матвей, помогая укладывать Егору снаряжение. — Вдвоем с тобой мы бы его быстро прищучили.

— Ничего, дядя Матвей, ты за меня здесь молись, — Кремнев достал из рюкзака нож. — А вот, кстати, и подарок.

Дядя Матвей взвесил нож в руке и придирчиво осмотрел со всех сторон.

— Хороший нож, — одобрительно сказал он. — Я такой в кино видел. Только это, Егор, ты его сейчас лучше с собой возьми. Тебе он там нужнее будет. А когда вернешься, вручишь, как положено. Главное помни всему, чему я тебя учил. И без надобности не геройствуй. Это тебе не со шпионами драться: Медведь самый коварный зверь на свете.

— Да понял я, дядя Матвей, понял.

— Ну а раз понял, тогда с богом.

Он три раза перекрестил Кремнева и вытолкал его за дверь.

«Почти как я Уколова», — подумал Кремнев.

Хотя он прекрасно понимал, что обижаться не на что. Провожать на охоту — дурная примета.

Это было почти трое суток назад.

Кремнев взглянул на часы. Часа через три стемнеет, надо было срочно начинать готовиться к ночлегу.

Первым делом Егор отыскал огромную, вывороченную ветром из земли сосну. Ее корни вместе с налипшими пластами дерна образовывали что-то вроде защитного щита. Теперь надо было как можно быстрее собрать побольше дров.

Первым делом Егор развел огонь на месте ямы. Остальные дрова он разложил полукругом в радиусе трех метров.

Он вспомнил, как дядя Матвей впервые учил его правилам ночевки в зимней тайге.

— Главное, не забудь снять шубу, — наставлял егерь.

— Как же без шубы? — недоумевал тогда Егор.

— Тебя никто и не просит без шубы. Ты в ней не спи. Сними и накройся. И рукава заткнуть не забудь, а то поддувать станет. А если не найдешь, чем заткнуть, выверни внутрь.

— Может, еще и разуться?

— А ты не смейся, — злился дядя Матвей. — В тайге будешь смеяться. Да, ночью валенки лучше сними.

— А это зачем?

— А затем, что, если ноги мерзнуть начнут, ты скорее почувствуешь.

За предыдущие два дня, которые ему пришлось провести под открытым небом при сорокаградусном морозе, Егор успел убедиться, что дядя Матвей знал, о чем говорил.

Кремнев тщательно выгреб угли из ямы и застелил прогревшуюся землю войлоком. После этого он поджег разложенные полукругом дрова. Место для ночлега было готово.

Стемнело мгновенно.

Лежа на теплом войлоке под тяжелой меховой шубой, окруженный потрескивающими дровами, пускающими в небо искры, Егор подумал, что полковник Уколов был абсолютно прав, отправляя его в тайгу. Кремнев чувствовал, что недавние события, не дававшие ему спокойно спать, постепенно уходят в прошлое. Он поплотнее закутался в шубу и закрыл глаза.

Они с Анной сидят в самой глубине уютного парижского кафе. Других посетителей нет. На Анне зеленое платье, волосы убраны назад.

— Здесь очень мило, я никогда здесь не была, — говорит Анна. — Не думала, что у тебя такой хороший вкус.

— Вообще-то здесь обычно полно людей, — отвечает Егор. — Но хозяин кафе мой старый знакомый. Сегодня здесь только ты и я.

— Очень романтично.

— В таком случае, может потанцуем?

Начинает играть музыка, они выходят на площадку, Егор обнимает Анну, и начинается танец.

Анна не смотрит на Егора. Танцуя с ней, он не может избавиться от ощущения, что Анна думает о чем-то другом, или о ком-то. Что она одновременно с ним и где-то еще.

— О чем ты думаешь?

— О том, что все проходит. О том, что обычно мы не говорим нужные слова, когда это необходимо, а потом становится слишком поздно.

— Не очень-то весело.

— Как и вся наша жизнь.

Музыка заканчивается, они возвращаются обратно за столик. Егор разливает вино по бокалам. Анна делает маленький глоток и пристально смотрит на Егора.

— Ведь ты не просто так пригласил меня сюда. Ты хочешь что-то мне сказать?

— Ну, в общем да, — Егор замялся. — Дело в том…

— Что я тебе нравлюсь?

— Да, — выдохнул Егор, — нравишься. Очень нравишься. Но не только это.

— Может, ты в меня влюбился?

Егор почувствовал, как у него потеет лоб.

— Черт, чувствую себя, как малолетний дурак.

В глазах Анны насмешливые огоньки.

— Значит, все-таки влюбился.

— Похоже, так и есть.

Анна отпивает еще один глоток, теперь вместо насмешливости в ее взгляде сквозит грусть.

— Очень хорошо, Егор, что ты это сказал. Я очень ждала этих слов. Ты тоже мне очень нравишься.

— Правда? — приободряется Егор. — А то я боялся, что ты поднимешь меня на смех.

— Над такими вещами не стоит смеяться, — взгляд Анны предельно серьезен. — Жаль только, что у нас с тобой ничего не получится.

— Но почему? Ты же сказала, что я тебе тоже нравлюсь?

— Потому что я умерла, Егор, — спокойно говорит Анна. — Я мертвая. Меня убили. Неужели ты не помнишь?

— Но я думал…

— Было приятно снова с тобой встретиться, — Анна встает из-за стола. — А теперь мне надо идти.

— Но мы еще увидимся?

— Может быть, — пожимает плечами Анна.

Она наклоняется к Егору, целует его, в щеку и тихо шепчет на ухо:

— Ты главное не расслабляйся, Егор. Не расслабляйся ни на минуту. Враг выжидает, когда ты ослабеешь. Он подберется к тебе ночью, когда ты будешь спать. Ты услышишь треск сучьев, но будет поздно. Просыпайся, Егор, пока у тебя еще есть время это сделать. Просыпайся, враг уже рядом.

Кремнев открыл глаза. Разложенные по периметру дрова практически прогорели. Зато было явно ощутимо присутствие кого-то еще.

Егор затаил дыхание и крепче сжал ружье.

Метрах в десяти за спиной хрустнул сучок. Огромные нависшие над ним корни сосны закрывали видимость. Но Кремнев понял, что там медведь. Коварный зверь дождался раннего утра и теперь подкрадывался к ничего не подозревающей жертве.

Егор понял, что это его шанс.

Одеваться было некогда. Шум может спугнуть медведя, и тогда придется идти за ним дальше в тайгу. Надо было принимать бой.

Егор осторожно поднялся на ноги, продолжая крепко сжимать ружье, и взвел оба курка.

— Стань частью тайги, — учил его дядя Матвей. — Старайся двигаться так же, как хищник. Сам стань хищником.

Хрустнуло сразу несколько сучков, на этот раз уже ближе. Медведь двигался к нему, и хотя его еще пока не было видно, Егор уже чувствовал его дыхание.

Егор прижался спиной к корням и поднял ружье.

Он понимал, что есть только один шанс победить в этой схватке — выстрел должен быть смертельным. Шанс перезарядить ружье равен нулю, а раненый медведь опасен вдвойне.

Кремнев вдохнул полной грудью, выдохнул через нос и замер.

Наконец медведь появился. Даже в слабых отблесках догорающего костра было видно, насколько он огромен. Зверь широко раздувал влажные ноздри и двигался с грациозностью, которую сложно заподозрить в такой туше.

Минуту, которая Кремневу показалась вечностью, медведь принюхивался. Потом его взгляд остановился на Егоре.

Кремнев не знал, видит ли его медведь, или просто чувствует, но решающий момент приближался. Егор прицелился в голову.

Их разделяло не более десяти метров, когда медведь, огласив всю тайгу своим ревом, поднялся на задние лапы и двинулся на Егора.

Егор спустил курок.

Осечка.

В следующую секунду его всего обдало зловонным дыханием, а левую ногу прорезала зверская боль от медвежьих когтей.

Егор отчетливо увидел огромные желтые клыки, жаждущие сомкнуться на его горле, и тогда он сунул ружье прямо в медвежью пасть и спустил второй курок.

Выстрел прозвучал как-то приглушенно. Повинуясь первобытным рефлексам, Кремнев нырнул куда-то вниз и вперед, перекатился через костер. Тут же вскочил на ноги, не обращая внимания на боль.

Медведь не шевелился.

Он лежал, завалившись на бок, на том самом месте, где еще несколько секунд назад стоял сам Егор.

Прихрамывая, Кремнев добрался до рюкзака, нашарил сигареты и дрожащими руками прикурил от тлеющей головешки. Начинало светать, и окружающая его со всех сторон тайга уже не выглядела сплошной темной массой.

На какую-то секунду Егору показалось, что между деревьев мелькнул силуэт Анны. Хотя, конечно, это был всего лишь сигаретный дым.

«Спасибо, Анна, — подумал Егор, — Сегодня ты опять спасла мне жизнь».

Теперь надо было решать, что делать с тушей. Даже на санях дотащить медведя до поселка не представлялось возможным.

Кремнев залез в рюкзак и достал нож. Надо было торопиться. Меньше всего на свете ему хотелось провести в тайге еще одну ночь.

Кремнев подошел к поселку, когда начали сгущаться сумерки. Первым, что он увидел на подходе, был военный вертолет.

«Похоже, отпуск закончился, — подумал Егор. — Может, оно и к лучшему».

Прихрамывая, он поволочил сани с разделанной медвежьей тушей к дому дяди Матвея.

Несмотря на то что рана оказалась неглубокой, нога болела. Впрочем, в арсенале дяди Матвея всегда имелся полный набор самодельных мазей, способных поднять на ноги кого угодно.

Сам дядя Матвей встретил Кремнева во дворе.

— Егор, — зашептал он ему на ухо, — там за тобой люди прилетели. Говорят, из Москвы. В доме сидят.

— Давно?

— Второй день.

— Это свои.

Дядя Матвей обошел сани и придирчиво осмотрел трофеи.

— Завалил все-таки зверюгу?

— А то?

— Здоровый гад был! — дядя Матвей посмотрел на Егора. — А с ногой что?

— Да лапой задел слегка. Я продезинфицировал, перевязал. Но все равно побаливает.

— Ничего, — махнул рукой дядя Матвей, — это мы сейчас быстренько вылечим.

— Восьмидесятиградусной? — улыбнулся Кремнев. — На кедровых орехах настоянной?

— Ну и этой тоже, — подтвердил дядя Матвей. — Само собой. Как же без нее?

В избе за столом сидели двое. Пилот вертолета и человек в штатском. Несмотря на молодость он был абсолютно лыс. Не брит наголо, а именно лыс. При виде Егора он поднялся с места.

— Здравствуйте, Егор, — ничего не выражающим голосом произнес он, — давно вас дожидаюсь. Моя фамилия Севастьянов. Олег Севастьянов.

— Кремнев.

— Я от полковника Уколова. Вас срочно вызывают в центр. Я бы связался с вами раньше, но вы были недоступны.

— Тайга, — развел руками Кремнев. — А зачем я так срочно понадобился Уколову?

— Мне это неизвестно. Мне поручено обеспечить вашу доставку.

— Больше вопросов нет, — Егор насмешливо посмотрел на Севастьянова. — Надеюсь, вы не собираетесь мне предложить лететь тут же?

— Вообще-то мы должны были быть в Москве еще вчера, — занервничал Севастьянов. — А что? У вас какие-то сложности?

— Если не считать того, что я три ночи провел в тайге, охотясь на медведя-людоеда, который попытался оторвать мне ногу, то никаких, — Егор заново натянул рукавицу. — Полетели. Как раз в темноте прекрасно долетим. Правда? — он посмотрел на пилота, которого судя по выражению лица перспектива лететь ночью совершенно не обрадовала.

Севастьянов в свою очередь тоже посмотрел на пилота.

— Лучше до утра подождать, — пилот шмыгнул носом. — Синоптики метель обещали. Застрянем в тайге, и все, поминай как звали.

— Хорошо, — принял решение Севастьянов. — Вылетаем завтра утром. Но мне надо связаться с Уколовым.

— Связывайся, — кивнул Кремнев. — А я пока пойду переоденусь.

Когда он вернулся обратно, Севастьянов все еще тщетно пытался установить связь.

— Не ловит, — он с озадаченным видом посмотрел на Кремнева. — Надо попытаться через вертолетную рацию.

— Не надо. Мой поймает.

Кремнев набрал номер.

— Николай Георгиевич? Это Кремнев. Я тоже рад вас слышать. Завтра вечером буду в Москве. Нет, раньше никак не получится.

— Хороший телефон, — завистливо протянул Севастьянов. — Какая модель?

— Персональная, — Егор убрал телефон в карман. — Спецзаказ.

Тем временем в дом вернулся дядя Матвей, неся перед собой огромную медвежью голову. Появление головы вызвало бурную реакцию у пилота вертолета. — Ни фига себе! — присвистнул он. — Это сколько же он весил?

— Здоровый, — авторитетно подтвердил дядя Матвей. — Килограмм триста с чем-то. Эх, Егор, жалко целиком завесить не получилось. Глядишь, и рекорд бы установил.

— Извини, дядя Матвей, — развел руками Кремнев, — безмена под рукой не оказалось.

Остаток вечера Егор Кремнев чувствовал себя настолько настоящим героем, что ему стало неудобно. В избу набился чуть ли не весь поселок, и Егору раз сто пришлось рассказывать о своем славном подвиге. Все хлопали его по плечу и настойчиво советовали забрать медвежью голову с собой в Москву и сделать из нее чучело. Кремнев отказался и ушел спать, сославшись на усталость.

Утром надо было лететь в Москву.

Полковник Уколов встретил Кремнева в своем кабинете. Покрасневшие глаза говорили о том, что последние дни он практически не спал. Егор понял, что дело, из-за которого его в спешном порядке лишили отпуска, действительно очень серьезное.

— Ну, ты как? Пришел в норму?

— Порядок.

— Потом расскажешь, — Уколов был лаконичен. — Садись, надо ввести тебя в курс дела. Потом пойдем к Рокотову.

— Так прислали бы материалы, Николай Георгиевич. Я бы в самолете ознакомился.

— Нельзя, — коротко ответил Уколов. — Садись и слушай.

Кремнев уселся в кресло.

— Неделю назад на одном из наших кавказских полигонов прошло испытание нового оружия. Бомба «СК-8».

— Не слышал о такой.

— Естественно, не слышал. Оружие секретное, и испытания были тоже секретными.

— Ну и что произошло? Не так взорвалась?

Уколов мрачно посмотрел на него.

— Слушай, Кремнев, у меня сейчас нет настроения шутить. И ни у кого здесь сейчас нет такого настроения. Особенно у Рокотова.

— Так что произошло?

— Испытание прошло, как и было запланировано. А вот потом все полетело к чертям. Наша колонна, перевозящая эти самые «СК-8», была в ущелье атакована боевиками. Все сопровождающие погибли, а груз похищен.

— Известно, кто напал?

Уколов вытер лоб платком.

— Ты можешь не перебивать? Я уже сам не рад, что отправил тебя в Сибирь. Похоже, таежный воздух тебе слишком хорошо провентилировал мозги.

Кремнев приложил ладонь ко рту, показывая, что он, мол, молчит.

— Мы подключили к этому делу Кирилла Байкова. Он работал в том регионе. Надо было срочно выяснить, кто организовал это нападение, — Уколов сделал паузу. — Ты знаешь Байкова?

— Да, пересекались несколько раз. Хотя вместе не работали, — Кремнев пожал плечами. — Мне он показался толковым малым.

— Он и был толковым малым.

— Был?

— Два дня назад нам в офис прислали посылку на мое имя. В посылке была его голова.

— Хреново.

— Это еще мягко сказано. Рокотов был вне себя, готов был броситься на любого. Тебе еще повезло, что не попался нашему старику под горячую руку. Я вот попался.

— Могу догадаться, — Кремнев почесал подбородок. — Что-нибудь еще к посылке приложили?

— Ничего. Решили, что мы и так поймем намек.

— Какой намек?

— А такой, что они класть на нас хотели!

— Понятно.

— А раз понятно, слушай дальше. Перед смертью Байков встречался со своим информатором. Тот вывел его на след. След, правда, расплывчатый, но все же. Кстати, во время этого разговора их и накрыли. Байков записал этот разговор и сумел оставить его в тайнике. Сейчас я тебе его включу, хотя меня, если честно, от этой записи уже тошнит, — Уколов развернул ноутбук экраном к Кремневу. — Слушай внимательно, может, заметишь что-нибудь, что мы пропустили.

Уколов включил запись и отошел к окну. За последние два дня он прослушал ее уже раз пятьдесят. И каждый раз перед его глазами всплывала коробка с лежащей на дне отрезанной головой Кирилла Байкова.

Уколову за время работы довелось посмотреть на трупы, в том числе и трупы агентов. Но в этой посылке было что-то особенно мерзкое.

Это было презрение.

Презрение и небрежность.

Уколов прекрасно понимал ярость генерала Рокотова. Он и сам чувствовал то же самое.

Запись кончилась, и полковник Уколов вернулся за стол.

— Ну что скажешь?

— Похоже на подставу.

На звоне задребезжал телефон, Уколов снял трубку.

— Да, Владимир Тимофеевич, он у меня в кабинете. Хорошо, сейчас будем.

Полковник положил трубку и посмотрел на Кремнева.

— Пошли. Соображениями поделишься в кабинете старика.

Когда они вошли в кабинет Рокотова, там уже был Лямин.

Здравия желаю, товарищ генерал.

— И тебе здравствуй, Егор, — Рокотов устало посмотрел на вошедших. — Присаживайтесь. Ну что, понял, какая у нас ситуация?

— Понял.

— Какие мысли?

— Подстава это, Владимир Тимофеевич.

Рокотов переглянулся с Ляминым.

— Понятно, что подстава. А конкретней? Что, информатор сдал?

— Нет, информатор ни при чем. Их пасли с самого начала. Боевики знали о встрече.

— Хорошо, допустим. Кто-то их навел. Наверняка тот же информатор. Я лично в этом не вижу ничего странного. А ты, Виталий Сергеевич? — он посмотрел на Лямина.

— Я пока тоже не вижу, — Лямин сквозь очки посмотрел на Егора; — Рассказывай, Кремнев.

— Странным здесь, на мой взгляд, является только один факт. Тот факт, что это запись вообще к нам попала.

— Это почему? — вскинул бровь Рокотов.

— Эмир-хан знал об этой встрече. А, судя по тому, как он действует, он далеко не дурак. Поэтому наверняка догадывался, что разговор записывается. И что происходит дальше? — Кремнев сделал паузу. — А дальше они убивают информатора, потом убивают Байкова. Но при этом дают ему возможность спрятать запись в тайнике. Я думаю, что Эмир-хан хотел, чтобы эта запись оказалась у вас на столе, Владимир Тимофеевич. В качестве сопроводительной записки к присланной голове Байкова. Эмир-хан хотел, чтобы мы знали, кто он такой. Это его визитная карточка.

Рокотов вдарил кулаком по столу с такой силой, что зазвенели не только стаканы на столе, но и стекла в окнах кабинета.

— Сукин сын! Я ведь сразу сказал, что он бросает нам вызов! Нет, это просто черт знает что! Похоже, этот гад вообразил себя всесильным!

— Пока ему это удается, — заметил Лямин.

— Это пока, — Рокотов поднял, палец. — Это пока ему удается.

— Еще бы не удавалось, — буркнул себе под нос Уколов, — с такими-то связями.

— С какими такими связями?

Уколов поднял голову.

— С самыми что ни на есть хорошими. Не знаю, в какой именно из силовых структур сидят друзья Эмир-хана, но устроились они явно неплохо. Операция по транспортировке груза была секретная. А Эмир-хан о ней откуда-то узнал.

— Что скажешь, Виталий Сергеевич? — нахмурился Рокотов. — Утечки пока не обнаружили?

— Пока нет, — Лямин был как всегда лаконичен. — Но обнаружим. Рано или поздно, но обязательно обнаружим.

— Поздно нам не надо, — отрезал Рокотов. — В любое время бомбы могут уйти из страны.

— Есть еще одна вещь, Владимир Тимофеевич. Про этого Эмир-хана.

Все посмотрели на Кремнева.

— Говори, — кивнул Рокотов.

— Мне кажется, он не мусульманин.

— Почему?

— Да смутила меня эта история про содранную кожу, а потом исчезнувшие трупы.

— И что тебя в ней смутило? Содранная кожа?

— Нет, — махнул рукой Кремнев. — Это как раз в порядке вещей. А вот то, что он потом трупы с деревьев снял и увез неизвестно куда…. Материализмом попахивает. Советской атеистической брошюрой «Как бороться с народными суевериями», только наоборот.

— Может, ты и прав, — пожал плечами Рокотов. — В любом случае, чем больше ты будешь знать об этом Эмир-хане, тем лучше, — генерал посмотрел на Уколова. — Ты уже объяснил задачу?

— Пока не успел.

— Ничего, сам объясню, — Рокотов сделал паузу. — Мы не можем допустить, чтобы бомбы «СК-8» ушли на черный рынок оружия. Поэтому представителем этого черного рынка выступишь ты, Кремнев. Твоя задача выйти на Эмир-хана и найти груз. Самого Эмир-хана ликвидировать. Понятно?

— В общих чертах.

— Подробности обсудите с Уколовым. Руководство операцией, Николай Георгиевич, возлагается на тебя лично. Кроме собравшихся здесь, об операции не должен знать никто. Свободны.

Вернувшись домой, Егор еще раз похвалил себя за то, что перед отъездом убрался в квартире.

Он был рад вернуться к работе, хотя в данный момент старался не думать о предстоящем задании и о том, насколько оно окажется сложным.

Сейчас хотелось расслабиться.

Кремнев открыл бутылку пива, включил телевизор и сел разбирать свой рюкзак.

По телевизору шли мультфильмы, это было как раз то, что надо.

Неожиданно Егор наткнулся на нож, который он привез в подарок дяде Матвею. Он так и забыл его выложить.

«Ничего, — подумал Егор, — отдам при первой возможности».

О том, что после грядущей встречи с Эмир-ханом такой возможности может и не представиться, Кремнев предпочел не думать.