Через Ничейную равнину

Часть вторая Вторая мышка

В тот вечер Алёна долго не могла заснуть. Она размышляла о шпионах Тригория. Как говорит Хозяйка, раньше они ловили девочек, которые пытались сбежать из Змеиного царства, и наказывали их. Но теперь, когда Тригория нет, шпионами больше никто не командует! Теперь они перестанут охотиться за беглянками и увозить их в горные пещеры добывать сокровища. И чем дольше Алёна об этом думала, тем сильнее ей хотелось вернуться домой.

Прошло несколько дней. Девочки в Доме Сестёр стали меньше грустить, чаще смеялись, и Алёне это нравилось. Но как только она пыталась завести разговор о поездке через Ничейную равнину, её собеседницы испуганно замолкали.

Тогда Алёна подумала: «Хозяйка-то должна знать, как отсюда выбраться! Она уже много лет живёт в Змеином царстве и была знакома с теми девочками, которые отсюда уезжали».

Однажды утром Алёна работала в своей подвальной лаборатории. В большом котле варился целебный чай, пахло лавандой. Серебристые облачка пара поднимались над котлом и уходили в металлический раструб, который придумала Даша, а сделал местный кузнец с соседней улочки. У дальней стены, в тени, где из маленьких окошек тянуло прохладой, с потолочной балки свисали пучки цветов и трав. Алёна сидела на высоком табурете перед большим каменным столом, на котором были разложены высушенные растения, и составляла смесь для лечения простуды. Зимой пригодится: в этих краях постоянно идут дожди и дуют ледяные ветры, каменные дома не удаётся как следует протопить, вещи отсыревают, девочки часто болеют.

Раздался стук каблуков: кто-то спускался по лесенке из столовой. Заскрипела тяжёлая деревянная дверь. Алёна обернулась и увидела Хозяйку. Вот и удобный случай поговорить наедине!

– Помощь нужна? – спросила Хозяйка. – Могу прислать к тебе кого-нибудь.

– Спасибо, не надо. Сама справлюсь.

Хозяйка подошла к столу, присела на второй табурет, обвела глазами Алёнины владения, улыбнулась:

– Повезло нам, что ты столько всего знаешь! Больше никто в травах не разбирается. Пока ты к нам не пришла, всё время приходилось к аптекарю бегать! Кто порежется, у кого голова болит, у кого живот…

Алёна вздохнула. Неловко говорить, что ты хочешь уйти, когда тебя так расхваливают. Как будто ты предатель. Но и молчать Алёна не могла.

– Знаете, я бы хотела вернуться домой…

– Что ты! – всплеснула руками Хозяйка. – Я же рассказывала, как это опасно! Ты забыла?

– Но ведь Тригория больше нет! Значит, и шпионы нам не помешают уехать…

Внезапно у Алёны появилась новая идея, и она с надеждой спросила:

– А может, все вместе поедем? Нас много, с любыми трудностями справимся!

Хозяйка встала, укоризненно посмотрела на Алёну и сказала:

– Как тебе не стыдно! Неужели я оставлю Дом Сестёр?! Я в него столько труда вложила, так забочусь о девочках.

– Простите… Конечно. Вам нельзя уезжать. Но я хотя бы подруг позову с собой.

– Не думаю, что кто-то согласится, ― покачала головой Хозяйка. ― Они не такие безрассудные, как ты.

– Я не понимаю… Разве это безрассудство – вернуться к своим родителям?

– Конечно! – Хозяйка положила руки Алёне на плечи. – Родители тебя любили, так ведь?

Голос Хозяйки изменился, снова стал мягким и ласковым.

Алёна кивнула.

– А знаешь почему? Потому что ты царская дочка, ты владела магией, должна была стать царицей, когда вырастешь. А кто ты теперь? Простая девочка. Только и умеешь, что с травами возиться. Кому ты такая нужна? Никому, кроме нас.

Хозяйка ушла, по лесенке торжествующе простучали её острые каблуки, а Алёна закрыла лицо ладонями и заплакала. Но в котле уже шипел чай от головной боли, а на столе остывала масляная смесь для мази, и Алёне пришлось заняться делом: процеживать отвар и разливать по флаконам, смешивать травы с нагретым маслом и раскладывать по баночкам… Работа отвлекла и успокоила Алёну, и она решила не сдаваться.

После обеда Алёна позвала подруг в садик:

– Надо поговорить! Без свидетелей!

Бажена с Любавой, весело болтая о новых платьях, которые Хозяйка обещала вечером принести от портного, пошли вслед за Алёной.

В садике Алёна усадила их на скамейку под своим любимым инжиром и сказала:

– Я хочу уехать! Вернусь домой, к родителям. Давайте со мной?

Девочки удивлённо переглянулись.

– Зачем? Разве тебе здесь плохо? – спросила Любава.

– Хозяйка так заботится о нас! – подхватила Бажена. – Наряды нам покупает.

Алёна растерялась.

– Вы же сами говорили, что скучаете по дому! А теперь Тригория больше нет, можно не бояться погони!

– Дело не только в погоне, – сказала Любава. – Дорога очень опасная! Через Ничейную равнину трудно перебраться. Даже торговцам страшно, они перед каждой поездкой запасаются волшебными амулетами! И возвращаются не все. Поэтому и пассажиров берут неохотно.

– Кто тебе рассказал про торговцев?

Любава замялась. Она была самой старшей из трёх подруг и жила в Доме Сестёр уже несколько лет. Алёна догадалась, что за эти годы кто-то из девочек убегал из Змеиного царства.

Она взяла Любаву за руку, посмотрела ей в глаза и попросила:

– Ну пожалуйста! Мне надо побольше разузнать, чтобы решиться.

Любава призналась, что раньше не так уж редко находились смелые девочки. Едва обжившись в Доме Сестёр, они забирали у Хозяйки своё золото, договаривались с торговцами из каравана, платили за перевозку и уезжали. И больше их никто не видел. Хозяйка потом рассказывала, что девочек поймали и отправили в пещеры.

– А ты уверена? – спросила Алёна.

Бажена испуганно ахнула:

– Ты думаешь, Хозяйка нас обманывает?! Да как тебе не стыдно! Какая ты неблагодарная!

Но Алёна продолжала настаивать:

– Кто-то ведь мог и до дома добраться!

– Не мог! – уверенно заявила Любава. – Если даже не поймали, значит, что-то другое случилось. Не зря же торговцы так боятся этих поездок. Хозяйка знает, что говорит!

Алёна поняла, что подруги ни за что не покинут Дом Сестёр. Девочкам здесь нравится: и кормят вкусно, и новые платья дарят, и работа не тяжёлая. А теперь, когда исчезли чары Тригория, ещё и настроение у них хорошее. Значит, придётся ехать одной. Но раз уж Алёна завела этот разговор, она решила выяснить всё, что Любава знает об уехавших девочках.

– А как они находили торговцев?

– Да очень просто! На рынке любой знает, когда следующий караван через Ничейную равнину пойдёт. Спроси кого угодно, и тебе скажут. Обычно три раза в год ходят, сразу после больших ярмарок.

В это время в садик вышла Даша с большим коробом, из которого свисали петли каната, а сверху громоздились инструменты и деревянные круги разного размера. Даша подошла к инжиру, под которым сидели девочки.

– Привет! Алён, подашь мои вещи? – спросила Даша и, не дожидаясь ответа, ловко вскарабкалась на дерево.

Алёна встала на скамейку и подняла над головой Дашин короб. Из листьев высунулись тонкие руки, все в ссадинах и синяках, и короб скрылся среди ветвей.

– Что это она там делает? – спросила Бажена.

– Подъёмник строит. Корзины в столовую отправлять, – пояснила Алёна.

Её подруги рассмеялись, и Любава крикнула:

– Эй, изобретательница! Смотри опять стёкла не выбей!

Алёне вдруг стало обидно за Дашу, но она ничего не сказала, а просто отвернулась и склонилась над ящиком с целебными травами. А девочки ушли в дом.

Выпалывая сорняки, Алёна думала о прерванном разговоре: «Любава сказала, после ярмарок. А когда следующая?»

Каменная ярмарка, первая в году, проходит в конце зимы. Из дальних поселений на скалах спускаются продавцы драгоценных камушков, добытых рабочими в глубоких горных пещерах. В тех самых пещерах, куда, по словам Хозяйки, отправляют работать пойманных беглянок.

Медовая ярмарка, вторая, бывает в середине лета. Из долины за перевалом привозят мёд диких пчёл и редкие горные травы. Этим летом Алёна каждый день ходила на Медовую ярмарку вдвоём с Хозяйкой, выбирала растения, которые могут пригодиться в Доме Сестёр. Теперь у Алёны в подвале хранится несколько мешков с припасами.

Третью, Пуховую, устраивают осенью. В той же долине, где добывают мёд, крестьяне разводят коз и овец. К осенней ярмарке везут через перевал тюки овечьей шерсти и лёгкие мешки из плотной ткани, набитые козьим пухом. В прошлом году Алёна не попала на Пуховую ярмарку, она тогда сортировала высушенные травы, которые насобирала летом на окраине города. А было это ровно год назад… Значит, ярмарка вот-вот откроется? И сразу после неё караван отправится в Тридвенадцатые царства!

Алёна подняла голову и крикнула в гущу веток:

– Даша! Спросить кое-что хочу.

Высунулось чумазое лицо с кудрявой чёлкой, полной опилок и мелких щепок:

– Ну чего тебе?

– Когда Пуховая ярмарка? Знаешь?

– А то! Все знают. Завтра!

Алёна побежала в дом, ей не терпелось поговорить с подругами о ярмарке. Сколько дней она продлится? Пять? Завтра среда, а закрываются все ярмарки в воскресенье вечером. Значит, у Алёны есть всего пять дней, чтобы забрать у Хозяйки своё золото, познакомиться с торговцами из нового каравана, уговорить одного из них перевезти Алёну на другую сторону Ничейной равнины. А ещё ведь надо собрать вещи! И попрощаться с девочками! И быстро научить кого-то делать лекарственные смеси из трав – не пропадать же драгоценным запасам, которые Алёна бережно хранила в своей подвальной лаборатории.

Бажена и Любава сидели у окна спальни, выходившего в переулок. Ждали Хозяйку с подарками – новыми платьями. Обсуждали, принесёт ли она то, что просили, или купит что-то другое.

– Ну что, передумала уезжать? – улыбнулась Бажена.

Алёна пожала плечами, ей не хотелось раньше времени выдавать свой план. Вместо этого она сказала:

– Завтра ведь Пуховая ярмарка начинается? Пойдём смотреть? Хозяйка же возьмёт нас с собой?

– Нет, – покачала головой Любава. – Завтра никого не возьмёт. Обещала, что в субботу пойдём туда все вместе!

«Суббота – предпоследний день. Если пойду в субботу, не успею найти тех, кто поедет с караваном. И договориться не успею. Придётся просить Хозяйку, чтобы завтра же отдала мне золото и отпустила меня на ярмарку одну».

В тот же вечер, пока девочки вертелись в новых платьях перед большим зеркалом – одним-единственным на жилом этаже, – Алёна подошла к Хозяйке.

– Я решилась. Поеду домой.

Хозяйка поджала губы, взяла Алёну за руку и быстро увела в свой кабинет, подальше от девочек. Усадила Алёну в неудобное деревянное кресло с высокой спинкой, сама встала напротив, скрестила руки на груди и спросила:

– Значит, не боишься? Ни шпионов, ни опасностей?

– Не боюсь!

– И понимаешь, что сюда уже не вернёшься? Мы не принимаем тех, кто от нас ушёл.

– Понимаю. Я домой хочу.

– А понимаешь ли ты, что до дома вряд ли доберёшься? Готова так рисковать?

– Готова.

– Что ж, дело твоё. Я предупредила. – Хозяйка встала у окна, повернувшись к Алёне спиной, как будто считала разговор оконченным.

– А моё золото? – робко спросила Алёна. – Мне надо его забрать, чтобы заплатить перевозчику.

– Золото? – голос Хозяйки опять стал ласковым. – А не боишься одна с ним ходить? Вокруг столько воришек! Обманут, отберут!

– Что же делать?

– Давай я тебе помогу! Сама схожу на ярмарку, у меня там много знакомых. Найду караванщиков, попрошу взять одну пассажирку. Предложу хорошую цену, я умею торговаться! А если сама к ним придёшь, втридорога запросят!

Алёна вскочила с кресла, обняла Хозяйку:

– Спасибо! Я так рада!

Весь следующий день Алёна улыбалась своим мыслям: она уже мечтала, как войдёт во двор родного дома, как увидит родителей… Девочки не удивлялись её хорошему настроению, они и сами теперь ходили радостные.

Но когда Хозяйка вернулась с ярмарки, Алёна сразу поняла по её лицу: новости плохие.

– Ничего не вышло. Я со всеми поговорила. Никто не согласился тебя взять!

– Но почему? – растерянно спросила Алёна. – У меня же много золота…

– Не в золоте дело. На дороге столько опасностей. Зачем торговцам лишняя обуза? Самим бы выжить!

Алёна опустила голову, по щекам покатились слёзы.

Хозяйка погладила её по плечу и мягко сказала:

– Ничего, ты привыкнешь! Я ведь тоже скучала по родителям – а теперь у меня всё хорошо. И у тебя будет так же.

Алёна кивнула, достала из кармана платок, вытерла слёзы.

– А теперь иди к девочкам! Я сегодня с ярмарки вязаные шапочки принесла, там и для тебя есть подарок. Я на твою кровать положила, посмотри.

– Спасибо! Я потом. Хочу побыть одна.

Солнце уже скрылось за серыми скалами, в садике лежала густая тень. Алёна села на скамейку под инжиром и задумалась: не обманывает ли Хозяйка? Говорила ли она с караванщиками или всё выдумала, чтобы не отпускать Алёну?

Вдруг сверху посыпались сухие листья.

– Кто здесь? – испугалась Алёна, но быстро поняла: конечно, это Даша, ведь все остальные примеряют наряды, а для Даши Хозяйка больше не покупает обновки.

Даша спрыгнула на землю и встала напротив Алёны.

– Ты так громко вздыхала, что я чуть с дерева не свалилась! Что у тебя стряслось?

Неожиданно для себя Алёна всё рассказала. Пусть Даша ей не подруга, но ведь подруги не поняли Алёну, не захотели даже и думать о том, чтобы покинуть Дом Сестёр.

– Теперь я не знаю, как быть, ― закончила свою историю Алёна. ― Я вижу, что Хозяйка не хочет отдавать моё золото. Ищет отговорки, чтобы держать его у себя. Да мне и самой неприятно его забирать! Тригорий хотел от нас откупиться, но разве золото заменит нам нашу магию?

– Ну и не забирай, – спокойно сказала Даша.

– А как же я тогда уеду? Я думала, найду какого-нибудь доброго торговца, который согласится меня перевезти через Ничейную равнину. Но без золота ничего не получится. – Алёна всхлипнула.

– Да ладно! Разве обязательно платить за перевозку? Некоторые мышкой-невидимкой ездят.

– Мышкой? Это как?

– Тайком. Прячешься в повозке и никому не платишь.

– А если поймают?

– Ну, смотря где. Если уже на Ничейной равнине, не оставят же тебя там одну! Довезут до другой стороны.

Алёна помолчала, примеряя на себя роль мышки-невидимки.

Потом сказала:

– Я боюсь… А если оставят? Как я там буду, одна, неизвестно где…

– Не хочешь одна, поехали вдвоём!