Через Ничейную равнину

Часть третья Встреча с Дедом

До окончания ярмарки оставалось четыре дня, а сколько всего нужно было успеть! Поразмыслив, Алёна решила никому не говорить о своих планах.

Даша с ней согласилась:

– Конечно. Хозяйка нас ни за что не отпустит! Ты ей нужна, чтобы девчонок лечить. А я – чтобы без мастеров обходиться.

– Разве ей нравятся твои затеи? – недоверчиво спросила Алёна.

– Ещё бы. Ты посмотри вокруг: да я тут половину всех наших приспособлений придумала! И подвесные грядки, и крутящиеся столы, а теперь и подъёмник…

– А как же вентиляция? Тебя же за неё наказали!

– Ну и что! Подумаешь, один промах. Я же потом всё переделала. И в спальне летом не жарко было, да?

«Пожалуй, Даша права! – подумала Алёна. – Её тоже невыгодно отпускать, хоть у неё и не осталось золота».

Первым делом надо было решить, что взять с собой. Сушёные травы Алёна не повезёт, они много места занимают. Но за оставшиеся дни она приготовит из них побольше целебных мазей и порошков – в дороге могут пригодиться! Тёплая одежда тоже понадобится: уже осень, горные перевалы вот-вот покроются снегом. У Даши почти ничего нет, она донашивает вещи за старшими девочками – значит, Алёне придётся взять одежду на двоих.

А ведь ещё еда!

Алёна подумала вслух:

– Целый мешок с продуктами мы тащить не можем, а в наши сумки много не влезет. Что мы будем есть в дороге?

– Что-нибудь сухое, – прервала её Даша. – Сухофрукты, например. Орехи, сухари, сыр.

– А где всё это взять?

– Да из кладовки утащим! Тоже мне проблема. Там замок несерьёзный, его гвоздём можно открыть!

– Но это ведь нечестно!

– А всё твоё золото Хозяйке оставлять – честно? – возмутилась Даша. – Считай, что ты у неё купила немножко еды за целый сундучок золота!

– Ладно. Вот ты этим и займись. Достань нам еды, сколько сможем уложить в сумки. А воды возьмём только на пару дней, она тяжёлая. Потом что-нибудь придумаем. Может, снег будем растапливать, если до перевала доберёмся.

Осталось самое главное: попасть на ярмарку и найти караванщиков. Повертеться рядом с ними, подслушать разговоры, узнать, когда отправляются в путь. Потом выбрать подходящую повозку, в которой можно будет спрятаться, и в последнюю ночь тайком выбраться из Дома Сестёр.

Алёна отложила это до субботы. Все девочки пойдут с Хозяйкой на ярмарку и будут разглядывать прилавки с вязаными свитерами, шарфами, варежками, а в это время Алёна скроется в толпе и пойдёт к повозкам, на которых торговцы поедут через Ничейную равнину.

План сработал. Алёна разузнала, что караван отправляется во вторник рано утром. В понедельник они с Дашей собрали вещи и сначала оставили их в Алёнином подвале, чтобы никто не задавал вопросов, а когда стемнело, перенесли сумки в столовую и опустили их на новом Дашином подъёмнике прямо в садик.

– Ты что, кирпичами сумку набила? – спросила Алёна.

Даша рассмеялась:

– Вот чего там нет, так это кирпичей. Зато всё остальное есть: прочные верёвки, топорик, пила, нож… Да много всего! Мало ли с чем столкнёмся в дороге.

Вечером, когда в спальне погасили свет, они дождались, пока все заснут, и прокрались в коридор. Даша заранее смазала маслом скрипучую входную дверь, и в полной тишине девочки вышли в садик, взяли свои сумки, спрятанные под инжиром, и отправились на безлюдную тёмную площадку за ярмаркой.

Повозки уже были нагружены товарами, которые торговцы повезут в Тридвенадцатые царства. Сторож дремал у распахнутых ворот и не заметил, как девочки проскользнули к кибитке, накрытой плотным брезентом, и залезли внутрь. Там они чуть раздвинули тюки и ящики, чтобы высвободить небольшую норку у самого борта: если приподнять край брезента, можно посмотреть, что делается снаружи. И как только они устроились в своём укрытии, сразу заснули.

Перед рассветом начали собираться торговцы. Переговаривались, кричали, запрягали лошадей. Девочки проснулись и лежали молча, боясь пошевелиться. Потом караван тронулся в путь. Повозка затряслась, запрыгала по крупным булыжникам мостовой, и Алёна осторожно высунулась из-под брезента. Мимо проплыли каменные дома, потом их сменили заросли колючих кустарников вдоль дороги, а дальше потянулись однообразные серые скалы. Алёна снова заснула.

В середине дня караван остановился на привал. Торговцы спрыгнули на дорогу, собрались в конце каравана, за последней повозкой, развели костёр. Вкусно запахло кашей с мясом.

Алёна достала из сумки еду, и девочки пообедали сухарями, сыром, орехами и сушёным инжиром. Запили водой.

– Мне нравится! – сказала Даша. – Я согласна так питаться! Безо всякой каши.

Следующий раз караван остановился уже на ночлег. Всё было как днём: торговцы собрались у костра и варили ужин, шумели, а девочки даже немного походили вдоль повозок, чтобы размяться: в темноте их никто не видел.

Алёна подумала, что самое трудное уже позади. Им удалось сбежать из Дома Сестёр, отправиться с караваном мышками-невидимками, надёжно спрятаться от хозяина повозки. Она свернулась калачиком среди тюков, обняв Дашу, – ночи в горах холодные, а одеял девочки с собой не взяли, – и заснула.

Катастрофа случилась утром.

Алёне понадобилось в туалет, она спряталась за крупным обломком скалы у дороги, а когда вернулась к повозке, столкнулась лицом к лицу с хозяином.

– А ты ещё кто такая? – закричал он. – Воровка? На товары мои позарилась?

Алёна честно призналась, что ей просто нужно было уехать из Змеиного царства, а золота, чтобы заплатить за перевозку, у неё нет. Она надеялась разжалобить торговца. Может, он и не стал бы прогонять Алёну, но в это время на его крик сбежались остальные.

– Что тут у тебя? Воровку поймал? Гони её!

После такого надеяться было не на что.

Алёна только спросила:

– Можно я хотя бы свою сумку заберу? У меня там еда…

Торговец откинул брезент, чтобы проследить за Алёной: как бы не стащила что-нибудь! А когда увидел Дашу, рассердился ещё сильнее.

– Да у вас тут целая банда! А ну, кыш отсюда!

– Куда же мы пойдём? – растерянно спросила Алёна.

– А мне какое дело! Проваливайте, откуда пришли!

Он полез смотреть, всё ли на месте, а в это время другой торговец, помоложе, тихо сказал:

– Идите обратно по той же дороге. Никуда не сворачивайте.

Девочки встали у обочины, вцепившись в свои сумки, а повозки прогромыхали мимо и вскоре скрылись за поворотом.

Алёна так расстроилась, что чуть не плакала. А Даша решительно сказала:

– Что толку тут стоять? Пойдём обратно!

– Но нас ведь не пустят в Дом Сестёр!

– Подумаешь! Не пропадём! Продадим твои лекарства аптекарю, снимем комнатку в городе на первое время. Будем работать. Справимся!

Алёна посмотрела на Дашу с восхищением: такая смелая, ничего не боится!

«Вот бы мне так научиться!»

Но стоять на месте и правда было незачем, идти вслед за караваном – тоже, потому что вдвоём Ничейную равнину не пересечь. Значит, остаётся только один путь: назад, в столицу.

– Давай подсчитаем, когда до города доберёмся, – предложила Даша. – А то просто так идти скучно!

– А как? Я не умею.

– Да очень просто. Вот смотри: караван вчера весь день ехал, дорога всё время поднималась наверх. Если бы мы из города пешком шли, нам бы два дня понадобилось на такой путь.

– Откуда ты знаешь?

– На дереве слишком часто сидела, – улыбнулась Даша. – С нашего инжира видно всю главную улицу. Она тоже снизу вверх идёт, как и эта дорога. Вот я и заметила: если в начале улицы одновременно появились телега и пешеход, то он только до середины успевает дойти, когда телега уже до конца улицы доехала.

– Значит, мы и обратно будем два дня идти? – огорчилась Алёна.

– А вот и нет! Обратно-то под горку, это быстрее!

– Один день?

– Ну, не настолько быстрее! Я думаю, к вечеру не доберёмся, придётся прямо у дороги ночевать. А завтра днём точно будем в городе!

У Алёны в голове замелькали картины ночёвки: хорошо бы найти небольшую пещерку в скалах, там и теплее, и безопаснее, чем на обочине. И ещё придётся надеть на себя всю тёплую одежду, чтобы не замёрзнуть…

Её мысли прервала Даша:

– А теперь куда? Тут развилка!

– Выходит, караванщик нас обманул? Сказал, что надо всё время идти прямо…

– Может, и обманул. А может, просто забыл про развилки. Ничего, что-нибудь придумаем!

Даша поставила на дорогу свою сумку, порылась в ней и вытащила большой моток тонкой верёвки.

– Вот! Я же говорила – мало ли что нам понадобится!

– А чем нам это поможет? – не поняла Алёна.

– Привяжем вон к тому дереву и будем разматывать, пока идём по первой дороге.

– А дальше что?

– Ох, – вздохнула Даша. – Всё-то тебе объяснять надо! Отойдём подальше, посмотрим, куда эта дорога ведёт. Потом вернёмся, отвяжем верёвку. Если нам сюда надо, снова пойдём по этой же дороге. А если она нам не подходит, пойдём по другой. И на следующей развилке опять верёвку привяжем.

– Но зачем? Можно же просто так пройти вперёд и посмотреть!

– А если там будут ещё развилки? Как ты потом обратно вернёшься без верёвки?

– Ой. И правда.

Алёне казалось, что они выбрали нужную дорогу: она была такой же ширины, как и та, по которой ехал караван, и плавно шла вниз, к подножию Змеиных гор, но вскоре начала сужаться, и Алёна засомневалась, проедут ли по ней большие повозки. А потом дорога и вовсе начала подниматься.

Даша тоже это заметила. Сделали привал, поели, допили воду. Алёна поняла, что до сих пор не видела ни одного ручейка. И до заснеженных вершин отсюда слишком далеко, чтобы набрать и растопить снег.

Она с надеждой посмотрела на Дашу:

– Ты знаешь, как нам раздобыть воды?

– Разве что наколдовать… Но я не волшебница, а всего лишь мастер-самоучка.

– И что нам делать?

– Пойдём назад, ― пожала плечами Даша. ― Наверх нам точно не надо, это не та дорога. А внизу, может, ручей найдём.

– А если нет?

– Ну, один день без воды продержимся, а завтра уже будем в городе!

Девочки вернулись к развилке, отвязали верёвку и пошли по второй дороге. Вскоре небо затянуло тучами, подул холодный ветер. Быстро опустились сумерки, и Алёна предложила искать место для ночлега, пока совсем не стемнело.

По одну сторону дороги торчали голые серые скалы, без расщелин и выступов, за которыми можно было бы укрыться от ветра. По другую ― возвышался склон горы, заросший колючими кустами, пробраться через которые девочкам едва ли удалось бы. Наконец Даша заметила впереди груду крупных камней, скатившихся со скал. Между ними виднелась узкая щель.

– Вот тут и переночуем, – сказала она. – Помоги-ка!

Вдвоём девочки чуть сдвинули пару камней, чтобы расчистить место, и получилось небольшое укрытие. Даша снова запустила руку в свою чудесную сумку и достала маленький лёгкий свёрток. Оказалось, что это тонкая непромокаемая ткань, которую в столице Змеиного царства делали из полосок змеиной кожи.

– Откуда она у тебя? – ахнула Алёна. – Это же очень дорого!

– А, ерунда. Это я давно купила, ещё когда у меня много золота было. Думала, мало ли где придётся прятаться от дождя и ветра. Вот и пригодилось!

Даша натянула ткань над расщелиной, прижала сверху камнями. Над дорогой завывал ветер, но в укрытии было тепло. Вскоре девочки согрелись, немного поели и попытались заснуть, но их то и дело будили страшные звуки: то волки выли на склоне горы за колючими кустами, то птицы громко кричали прямо над головой. Даша сказала, что это орлы; они не нападают на людей, к тому же девочек надёжно защищала ткань со змеиным узором. Но Алёна всё равно боялась.

Когда рассвело, они собрали вещи и быстро пошли вперёд – нестерпимо хотелось пить, а значит, надо поскорее добраться до города. Всю дорогу Алёна с Дашей прислушивались: не журчит ли где-то рядом вода? Но было тихо. Только птицы кричали да поскрипывала галька под ногами.

Вскоре впереди раздался непонятный звук: не то человек бормотал сердито, не то лошадь фыркала. Девочки переглянулись и ускорили шаг. Им так хотелось увидеть кого-то живого, что они забыли об осторожности. К счастью, дорога в этом месте делала крутой поворот, и можно было незаметно рассмотреть, прячась за скалой, что происходит.