Черная Химера

Чувствуя, что подобный разброд в мыслях сводит меня с ума, я закрыла глаза и стала ждать. Немного времени и все прояснится.

Ритуал меня не впечатлил. Ведьма что-то чертила и при этом дико завывала. Я несколько раз пыталась слезть с алтаря, но меня на нем будто удерживали невидимые веревки. Опять магия этой блондинистой психопатки! Похоже, надежды на спасение нет.

Эмилио, о котором я успела благополучно забыть, решил напомнить о себе весьма неприятным способом: он начал меня лапать. Я терпела, так как ничего не могла поделать, но, когда он склонился к моим губам, я укусила его за шею. Взвыв, помощник Лиссаны ударил меня.

По рассеченной скуле побежала струйка крови, но я лишь дерзко усмехнулась. Никогда не давала спуску негодяям и впредь не собираюсь! Жаль только, что не раскусила приспешника свихнувшейся ведьмы сразу.

Лисса закончила песнопения и решительно направилась к Лионне. Та храбро посмотрела на нее и, похоже, приготовилась достойно умереть.

И тут внезапно нас всех окутало алое сияние. Я почувствовала, как с меня исчезают путы чужой магии. Довольно улыбнувшись, спрыгнула с алтаря и кинулась на помощь к Лионне.

Но не успела я добежать, как меня схватили и оттащили подальше. Обернувшись, я увидела Ролана. Темный маг, как всегда, выглядел безупречно, и хоть переоделся, но по-прежнему предпочитал темные тона в одежде.

- О, явился! Я уж подумала, что ты заодно с Лиссаной, жрец! - Я с вызовом посмотрела на него.

- Я полон сюрпризов, леди Нирнаэль, - усмехнулся Ролан. - Займись кошкой, а я возьму на себя помощничка.

- Договорились, - сухо сказала я и кинулась к Лионне, которая уже успела перекинуться и теперь дралась с Лиссой.

Успела я вовремя. Хоть моя напарница каким-то чудом избавилась от серебряных цепей, но перед магией ведьмы она оказалась бессильна. Не совсем, конечно, татуировка защищала ее от некоторых заклинаний, но не могла спасти от призванных чудовищ.

А Лисса уже успела вызвать двух низших демонов, которые выглядели как туманные силуэты с горящими глазами и четырьмя конечностями, похожими на щупальца. И сейчас они атаковали Лионну. Один даже успел нанести ей несколько неглубоких ран. Не смертельно, конечно, но неприятно. Да и боль мешает сконцентрироваться на сражении.

Я ободряюще улыбнулась пантере и сформировала в руке шар тьмы. Сейчас эти демоны у меня попляшут, пусть даже потом я обессилею.

Твари, почуяв неладное, повернулись ко мне, но было уже поздно. Два черных сгустка впечатались в их головы. А затем тонкие темные нити стали стремительно оплетать демонов, будто коварный плющ старое дерево.

Демоны выли, тщетно пытаясь освободиться. Их "щупальца" судорожно рвали нити, но тех становилось больше, пока каждый из моих противников не превратился в черный кокон.

Прошло несколько минут, а затем каждый из коконов лопнул, оставив по кучке мерцающего пепла. Так и надо этим проклятым тварям, больше их уже никто не сможет призвать.

Лисса зашипела как змея и вновь заунывно затянула какое-то заклинание. Я в отчаянии вложила всю оставшуюся магию в силовую волну. Ведьму отшвырнуло к стене, какое-то время она лежала без движения.

Я воспользовалась небольшой передышкой и оглянулась. Ролан загнал Эмилио в угол и набросил на него магическую сеть.

"Ну хоть с этим покончено", - с облегчением подумала я и услышала, как громко выругалась Лионна.

Оказывается, Лиссана пришла в себя и начала творить новые чары. Ситуация явно выходила из-под контроля, но тут вмешался темный маг.

- Остановись, Лисса, - преувеличенно ласково попросил он. - Иначе умрешь.

- И не подумаю, мой дорогой Ролан, - рассмеялась Лисса. - Мне слишком хорошо заплатили, чтобы я остановилась на полпути. Ты милый мальчик, можешь быть весьма жестоким, но еще много не знаешь в этой жизни. Оставь этих девчонок и уезжай. Тебя я могу отпустить.

- Милый? Мальчик? - задумчиво переспросил Ролан, будто пробуя слова на вкус. - Лисса, мне даже жаль тебя разочаровывать. Боюсь, когда я буду тебя убивать, твое мнение обо мне испортится. Мне будет очень-очень печально. Но я переживу. В отличие от тебя.

Он материализовал два огненных шара и швырнул их в Лиссу. Она попыталась создать щит, но один из магических снарядов темного жреца оказался быстрее и врезался в ведьму. Она дико закричала и упала на колени.

- Будьте вы все прокляты! - прохрипела Лисса из последних сил, и я увидела, что от нее к нам тянется что-то уродливое и бесформенное.

Ролан выругался и запустил в бывшую приятельницу еще одним огненным шаром. Женщина в ужасе расширила глаза, но убежать не успела и вскоре оказалась охвачена пламенем.

Жуткое зрелище, скажу я вам. Человек вспыхивает как факел, в один момент, но при этом его последующая агония длится довольно долго. И запах паленого мяса не тот аромат, который можешь долго выносить.

Неудивительно, что я постаралась отбежать, как можно дальше, но задумка не удалась. Потому что предсмертное проклятие Лиссаны стремительно приближалось к нам с Роланом, и спасения от него не было. Неужели я все-таки погибну здесь, в этом отвратительном подземелье? Ну уж нет! Надо что-то придумать...Обязательно придумать!

- Нирна, на алтарь, - вдруг закричал Ролан. Я с большой неохотой забралась на холодный камень, недоумевая, что он задумал.

- А ты в сторону, кошка! - рявкнул он на Ли. Та сердито зарычала, но все же перекинулась, закуталась в плащ Лиссы и выполнила его приказ.

- Отлично. А теперь предстоит самое тяжелое. Нирна, запомни главное - не противься магии алтаря, - быстро выпалил он и коснулся одной из рун на алтаре. Та вспыхнула льдисто-синим цветом, и я почувствовала, как на меня дыхнуло могильным холодом.

Ролан опустился на колени и начал тихо петь. Постепенно все его тело начало светиться, и ко мне потянулись сияющие красноватые нити. Я поняла, что маг просто нагло выкачивает из меня силы. Но самое странное - моя магия не убывала. Наоборот, от алтаря мне передавалась новая энергия, дикая, неуемная и, как казалось, - бесконечная.

Ролан закончил петь и, пошатываясь, встал. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом от него отделился темный силуэт и устремился навстречу облаку. И просто поглотил его. Я не могла поверить своим глазам. Как такое возможно? Впрочем, плевать, какую магию применил жрец, главное - мы живы!

- Ура, у нас получилось! - закричала я и внезапно почувствовала во рту привкус крови.

- Нирна, что с тобой? - озадаченно спросила Ли.

- Не знаю, - пробормотала я, чувствуя, как в глубине души просыпается что-то темное. - Кажется, что-то во мне меняется.

Больше ничего сказать я не успела, потому что кровь пошла у меня горлом. Я закричала и сползла с алтаря. Ролан кинулся ко мне и начал шептать какие-то заклинания. А я, ничего не соображая от боли, могла лишь только плакать и о чем-то молить.

- Это все алтарь, - покачал головой темный.

- Ты можешь ей помочь? - взволнованно спросила Ли.

- Я потратил все силы, - с неохотой признался темный. - И даже если бы очень хотел, то ничего не смог бы сделать.

- И какой от магов только прок? Отойди-ка, - велела темному магу оборотень.

- Хорошо, - на удивление покладисто откликнулся Ролан. - Но сначала объясни, что ты собираешься делать? Ты ведь не маг, кошка, можешь и навредить.

- Ну как что? Прибью ее, чтобы не мучалась, и закопаю на заднем дворе, - фыркнула Лионна. - Слушай, я знаю, что делаю. Если смешать кровь, я смогу вывести дух Нирны к свету. А дальше сам думай. И вообще, отвали, а? Достал.

Я почти ее не слушала, пытаясь не потерять сознание. Интуиция подсказывала мне, что на этот раз тьма спасительной не будет.

- Смесь шаманской магии и магии рода? - протянул Ролан.

- Это не магия. Впрочем, называй, как хочешь, - пробормотала Лионна и резанула себя когтем по запястью. Потом проделала то же самое со мной. Я только скрипнула зубами и выругалась.

- А теперь закрой глаза, ушастая, - посоветовала напарница, и мне оставалось только подчиниться. Сначала перед моим внутренним взором стояла лишь тьма, но потом я увидела сияющий силуэт Лионны и облегченно вздохнула.

- Хватит уже притворяться умирающей! - усмехнулась Лионна и поманила к себе. Я представила себя таким же сияющим духом и пошла. Тьма с неохотой отступала от меня и постепенно исчезала. А потом пантерка схватила меня за руку, и я почувствовала, как растворяются мои страхи и кошмары.

- Спасибо тебе... подруга, - улыбнулась я.

- Похоже, реки потекли вспять, - сказала она и растаяла.

Глава 15

Ужин с приключениями

Лионна

Даже в кошмарах я не могла представить, что мне придется сотрудничать - сотрудничать, шейс дери! - с темным магом, злейшим врагом. Что он всерьез решит стать моей тенью.

Таннер возникал в самых неожиданных местах, в самые неожиданные моменты. Подкрадывался, словно призрак, и заставлял меня вздрагивать при каждом шорохе. За два дня он довел меня чуть ли не до нервной икоты, а его мерзкая ухмылка приводила меня в бешенство.

Перспектива повеситься на ветке становилась все более заманчивой. Но я назло не сдамся, пока есть вариант повесить мага. Веселее, во всяком случае.

- Я кушать. Ты со мной?

Ушастая перевернула страницу книги и махнула рукой - мол, "пошла вон и не мешай". Я наклонилась, чтобы прочитать название.

- Каталог изделий в форме драконов и драконовидных существ. - Ааа, вон почему у ушастой так страшно горят глаза. Я выпрямилась и завязала на шее декоративный шарф. - Не буду мешать. Пойду и съем пару драконов.

Живот согласно заурчал, и я, не подозревая ничего плохого, распахнула дверь.

- Опять ты! - Я ткнула пальцем в гостя, обнаружившегося по другую сторону двери, и чуть не зарыдала в голос.

- Какое совпадение, кошка. Как раз тебя ищу.

- Действительно, совпадение, причем прискорбное. Как раз думала, как бы с тобой не встретиться случайно пятый раз за день! - Последние слова я почти выкрикнула. До чего же меня злит этот маг! Я захлопнула дверь перед носом Ролана и, сжав кулаки, зарычала сквозь зубы. Не помогло, ярость бушевала внутри, и, чтобы успокоиться, я чиркнула когтями по кожаной обивке двери. Еще немного, и на месте обивки будет лицо мага!

- Проблемы с Таннером? - Нирна рассеянно взглянула на меня поверх книги и вернулась к рисункам.

- Что ты! Никаких проблем. Я просто его убью.

- Меня позови, хочу посмотреть.

- Да непременно! Пойду схожу за ядом, может, хоть яд этого Таннера возьмет?

Набросив плащ, я открыла окно, примерилась и спрыгнула на землю. Грязь брызнула в стороны, сапоги по носок утонули в луже. Я поморщилась и зашагала к таверне: хоть раз, но поем спокойно. Без магов!

***

Таверна, расположившаяся на окраине Снежвиля, гудела от разговоров: здесь, наверное, собрались все приезжие. Нашелся даже один ролшарец - в тюрбане, темнокожий и с огромным кошельком, валявшимся на столе. Надо же, какая трепетная забота о воришках. Даже у меня руки зачесались.

- Курицу. - Я мельком взглянула на девчонку, подошедшую ко мне с листочком заказа, и, выбрав столик в самом темном углу, села.

Дотронувшись до висков, я вздохнула и закрыла глаза. Привычная атмосфера расслабляла, позволяла забыть даже о Таннере. А с прикрытыми глазами, кажется, что сейчас подойдет Рат и скажет...

- Детка, может, познакомимся поближе?

Именно так Рат и сказал при первой встрече. Но голос у Рыжего был приятнее, и вел он себя гораздо вежливее.

В вырез упала какая-то бумажка, и я, недолго думая, перехватила руку чужака. Ишь, обнаглели: что за мода без спроса трогать за плечо?

Раскрыв глаза, я рассмотрела "ухажера", - бородатый, темноглазый, явно неблагородных разбойничьих кровей, - и без зазрения совести выгнула его запястье в другую сторону. Что-то хрустнуло, мужик завопил.

Шейс, переборщила с силой.

- Давай познакомимся, - устало вздохнула я. - Тебя как зовут?

- Дрянь!

- Так и зовут? - удивилась я.

Мужик, взвизгнув, вырвался и попятился. Ну вот, мы только познакомились, а он уже удирает! Я чуть не побежала за ним, но передумала.

Вместо этого я достала из выреза бумажку и разочарованно повертела ее в руках. Записка. Мог бы и денежку положить: что за глупые приставалы пошли? А где-то же я этого бородатого видела...

- "Прекрати копать насчет Тавайна, или твои друзья умрут"... ого!

Это еще что за шутки? Я нахмурилась и, вскочив, внимательно осмотрелась. Посетители таверны, работники и девицы легкого поведения - больше никого. Бородатый как сквозь землю провалился.

Не мог же он так быстро удрать? Я смяла записку в руке и присмотрелась внимательнее, к каждому из находящихся внутри. Никого даже отдаленно похожего.

Разве что сероглазый мужчина у стойки проявляет слишком много внимания к гостям. В частности, ко мне. Я ответила ему пристальным взглядом, и он быстро-быстро отвернулся. Что-то нечисто. Я сделала пару шагов к стойке, но тут меня взяли под локоток и повели обратно к столику.

- Я же сказал. Нам нужно поговорить. - Таннер настойчиво надавил на мои плечи и заставил сесть.

***

Таннеру шел новый наряд. Белая рубашка, украшенная тонкими кружевами, была расстегнута на груди, и я про себя отметила, что маг в прекрасной форме. Значит, победить его силой не удастся. Крайне жаль.

- Чего тебе? - недовольно буркнула я, с сожалением поглядывая на большое блюдо с курочкой. Вот и поела в тишине.

- Хлеба и зрелищ, например.

- А в глаз?

- Если только нежно поцеловать, Лионна, - ухмыльнулся маг.

Очень нежно - и кулаком. Единственное, что я могла предложить.

Я резким движением оторвала у несчастной курицы ножку и впилась в нее зубами. Интересно, Таннер умеет понимать намеки?

- Темный, давай короче, а?

Таннер хмыкнул и изящным движением подвинул к себе тарелку. Прежде чем я поняла, что происходит, маг уже с аппетитом пожирал мою курицу. Ничего себе! У меня даже глаз дернулся от подобной наглости.

- Не возражаешь? - он насмешливо сощурился. - Вижу, что нет. У меня к тебе деловое предложение на будущее.

- Нет.

- Ты даже не выслушала.

- Зачем? Ответ ты знаешь.

Таннер вздохнул и постучал пальцами по столу.

- Да, сложно будет вписать тебя в высшее общество. Ни вежливости, ни понятия о правилах этикета...

Я молча вытерла руки о скатерть, потом посмотрела на перекошенное лицо мага и вытерла еще раз. На этот раз медленно и с удовольствием.

Вписать меня в высшее общество? На самом деле, легче простого, только магу о моем прошлом знать не надо. А для меня правильным будет отрезать любую лазейку для дальнейшего общения с Таннером. Во-первых, он темный маг. Во-вторых, рано или поздно я его убью, а потом что - отвечать? Увольте.

В-третьих... я поймала себя на том, что строю глазки злейшему врагу, и выругалась. В-третьих - и это совершенно невероятно, - по злой прихоти богов меня тянет к темному магу.

- Вообще-то, я хотел дать тебе выбор. Чисто из вежливости. Но раз ты так возражаешь, то придется иначе. Ты будешь работать на меня, кошка. Посещать балы, вынюхивать врагов. Следить, нет ли яда в бокалах.

- Ты что, решил дать мне шанс тебя отравить? С чего вдруг такая доброта?

- Учитывая, что я буду платить, моя смерть будет для тебя невыгодна. Такие, как вы, думают только о деньгах. - Таннер задумчиво потер подбородок. - Скажем, по пятьдесят золотых за вечер тебя устроит?

Я нечаянно прикусила язык и зашипела. Пятьдесят золотых. За два вечера я получу сто. Да этого на дом хватит. Я смогу жить безбедно, ни в чем не нуждаясь. Мне больше не придется воровать артефакты...

...и я помру от скуки. Не только потому, что в жизни не останется риска, но и потому, что балы хуже менестреля, вопящего сейчас о вечной любви. Хотя менестреля по занудности мало что переплюнет.

- Я так и знал, что деньги примирят тебя с чем угодно, - довольно выдохнул Таннер. - Видишь, я тебя хорошо изуч...

- Нет. Я не стану на тебя работать.

- Мало? Так я могу платить больше. - Таннер нахмурился и откинулся на спинку. Судя по лицу, он ожидал другого ответа и теперь рассматривал меня с видом грибника, надкусившего поганку.

Ой, этот тип - универсальный поглотитель хорошего настроения! Я отбросила тарелку на середину стола и сложила руки на груди. Зачем я ему вообще нужна? Ведь умный парень: должен понимать, что от меня можно ждать любой подлости. Убить не убью, но и спасать не стану.

Или стану? Я постучала ногой по полу и встала.

Да, враг, который упорно не замечает, что он враг - это большая проблема, надо сказать.

- Слушай, темный. Твои деньги меня не интересуют. А раз у тебя их так много, почему бы тебе не прикупить полк охраны? Толку больше, проблем меньше. Лично я хочу одного: избавиться от тебя. И я сделаю для этого все, что только можно и нельзя. Ты мне совершенно, абсолютно, не нравишься, если ты еще не понял.

- Вот как. - Маг встал и хищно подался вперед.

Похоже, я его сильно задела - интересно, это потому, что я отказала или потому, что он мне не нравится? Но лицо мага превратилось в маску сдержанной ярости; даже желваки заходили.

- Не нравлюсь? Проверим?

Я и пикнуть не успела, как он резко притянул меня к себе и поцеловал - настойчиво и решительно, лишая любой возможности сопротивляться. Запустив руку в мои волосы, он показал первый класс: целовался он превосходно... страстно, но нежно, и от его прикосновений сладко щемило сердце, и сбивалось дыхание... не успела я сообразить, как руки сами обхватили мага за шею. Маг притянул меня ближе, его рука скользнула на мою талию... Сердце забилось быстрее, в ушах стучала кровь, но меня самой будто не было больше: ни мыслей, ни страхов, ни сомнений. Всего лишь один момент, прекрасный и стремительный, но...

Но это же Таннер!

Таннер. Темный маг. Я повторила это в мыслях пять раз, прежде чем поняла, почему это плохо.

Я оттолкнула Ролана, с ужасом понимая, что только что ответила темному магу. Это кошмарный сон! Иначе быть не может. Я лучше проглочу бочку соли, чем стану водиться с магами Темного Ордена!

Учитывая, что они со мной сделали в прошлом.

- Повтори это еще раз, Лионна, - надменно улыбнулся маг. - Если сможешь.

- Какого шейса, Таннер?!

- Захотелось, - равнодушно бросил маг. - Посмотри мне в глаза и скажи, что не понравилось. Соври еще раз, что я тебе не нравлюсь, ну же!

Я промолчала, - сильно же я его разозлила! Сощурившись, я отвела на мгновение взгляд. Впрочем, тут же посмотрела прямо в глаза магу: не дело, если он почувствует во мне слабость. Еще возомнит, что выиграл! Я же не переживу.

Но и говорить ничего не стала. Обойдется.

Кажется, маг истолковал мое молчание по-своему. Его лицо чуть смягчилось, он даже попытался прикоснуться к моему лицу, - я, однако, резко отбросила его руку и нахмурилась. Никогда мне не понять этих магов: то он мне угрожает, то пытается заигрывать! Хватит с меня дурацких игр. Я не домашняя кошка, в конце концов, чтобы манить меня фантиком на веревочке!

В глазах мага скользнула тень разочарования, но разочарование мгновенно сменилось холодом.

- Если мне захочется, чтобы ты работала на меня, так и будет, поверь. Я знаю о тебе очень многое, помнишь?

- Шантажируешь, да? - с вызовом бросила я. Он замялся под моим пристальным взглядом, однако не сдался и не отвел взгляда.

- Посмотрим, - с нажимом сказал он. - Я избалованный мальчик, кошка, привык получать то, что хочу. И советую отправиться в комнату. Ты не на прогулке. - Он бросил на стол золотой и двинулся к выходу.

Вот навязался на мою голову! Я проводила фигуру взглядом и с яростью впилась ногтями в спинку стула. Дерево заскрипело под нажимом, грозя рассыпаться трухой. Пора бы хозяину сделать ремонт.

Боги с Таннером. Я оглянулась: у меня есть дело. Куда более важное, чем уязвленная гордость. Я поискала глазами сероглазого и успела заметить, как он мелькнул возле задней двери. Чудно.

Я схватила плащ со стула, отбросила за спину длинные волосы и отправилась на охоту.

***

Мужчина углубился в подворотню, я последовала за ним. Дома по обе стороны напоминали сплющенные грибы; стояла тишина, только шаги сероглазого эхом отдавались от стен. Я тенью скользила следом, бесшумно и мягко, как могла.

Наконец, сероглазый остановился и оглянулся. Я едва успела спрятаться за бочки. Кого же ты ждешь? Чует мое сердце, кого-то очень важного для меня.

- Хэлл! - Сероглазый, посмотрев на крышу напротив моего укрытия, радостно поднял руку. Я проследила за его взглядом и выругалась.

- Вот шейс!

Видимо, этому Хэллу не понравилось, что его обнаружили: он молниеносно поднял руку, и лунный свет пробежался по металлу оружия. И в то же мгновение кто-то толкнул меня на землю, а там, где я стояла, взорвалась серебряная вспышка. Бочки взорвались щепками и кусочками хранившихся в них яблок, - ого, на их месте могла быть я!

- Где твоя реакция, кошка? Спишь на ходу?

А Таннер, оказывается, тяжелый. Какое-то время я бездумно смотрела в его глаза, пытаясь прийти в себя и понять, кто я и где; в ушах звенело, а глаза видели целых двух Роланов, будто мне одного не хватало!

- Эй, ты в порядке? - тихо спросил Таннер. Я встряхнула головой, сфокусировалась на маге и сердито поджала губы. Ну, этому Хэллу сейчас крупно не повезет! Я этого так не оставлю!

- А-ну-слезь-с-меня! - недовольно прокряхтела я, старательно сталкивая мага на землю. Задачка непростая, но не для оборотня. Сбросив мага, я тотчас же вскочила на ноги и поискала глазами нападавшего. Ах вот ты где, гад! Грузная фигура на удивление живо прыгала по крышам и быстро бегала.

Но не быстрее меня.

- Ли, не вмешивайся! - рявкнул маг.

Я пропустила его приказ мимо ушей, сорвалась с места и, зацепившись за край крыши, подтянулась. Забравшись на крышу, я перевела дыхание и припустила за беглецом.

Как оборотень, я способна догнать любого человека даже без облика пантеры. Любого нормального человека. Но этот человек бегал так, будто всю жизнь только этим и занимался.

А прыгал и того лучше. Я перепрыгнула на другую сторону улицы и едва не съехала вниз по черепице, но обошлось. Мерзкий человечек, нет бы, пожалеть бедного оборотня.

Разбежавшись, я перелетела на следующую крышу, затем еще и еще. Пока, наконец, не сообразила, что этак мы можем вечно играть в догонялки.

Пора прихлопнуть мышку. Будет и пантере праздник.

- Далеко не убежишь, милый. - Я скинула плащ, пожалев, что придется пожертвовать штанами и рубашкой. Жаль, у меня почти не осталось нормальной одежды.

Перекидываться легче простого, это похоже на умение дышать или есть. Встав на четыре лапы, я привыкла к другому телу и кинулась в погоню. Два прыжка, и я повалила мужчину на черепицу, удивилась неожиданной встрече и скинула гада на землю. Он шлепнулся на живот со звуком, похожим на звук падающего мешка.

- Какая встреча! - Перевернув мужчину на спину, я придавила его лапой. - Ты забыл ответить. Тебя действительно зовут дрянь?

- В человеческом обличье ты посимпатичней, - рассмеялся Хэлл. - Но тебя это не спасет, ты же понимаешь.

- Какой болтливый ужин, вы только посмотрите! А хочешь, я тебе нос откушу? Или у тебя уши вкуснее? - Я выпустила когти и слегка надавила на шею Хэлла. Показалась кровь. Бородатый тоненько взвизгнул и побледнел. - Спорим, ты знаешь, кто убил Тавайна?

- Нет! Я не знаю!

- А поду-умать? - медленно промурлыкала я. - Советую тебе думать пошустрее, у меня живот пустой. Могу случайно потерять контроль. Твоя записка?! Кто тебя послал?!

Я вдавила когти так, что на шее Хэлла остались синюшно-красные следы. Кровь раззадорила пантеру, заставив меня саму изрядно понервничать. Только не хватало для полного счастья потерять голову.

Чуть-чуть отпустив бородатого, я уже хотела приступить к серьезному допросу, как меня отвлек Таннер.

- Отпусти его, Лионна. - Судя по напряженному голосу, Ролан решил, что я действительно собираюсь ужинать. - Я сказал, отпусти его.

Омерзительно запахло паленой магией: эти огненные шарики мертвого достанут! Я отвлеклась, повернув голову на угрозу от якобы союзника, и мой пленник этим воспользовался. Я чувствовала от Хэлла магию зелий и раньше, но сейчас меня хорошенько ею жахнуло. Подло и коварно.

Отлетев на метр назад, я перевернулась и приземлилась на лапы рядом с магом. Проклятый Таннер! Теперь мне оставалось только в бессильной ярости наблюдать, как бородатый счастливо машет ручкой, растворяясь в воздухе. Нет, подумать только - он же был у меня в лапах!

- Что у тебя первым откусить - ухо или нос? - сварливо поинтересовалась я, когда окно телепорта схлопнулось. - Выбирай, потому что я очень зла, а ты точно пострадаешь. Ну, молчишь? Умница, справился!

Таннер погасил огненный шар и вздохнул.

- Тебе повезло, что ты мало получила.

- Мало-о?

- Используй он свое оружие, а не жалкие зелья, мне осталось бы тебя только похоронить. Если было бы что. - Таннер бросил передо мной плащ. - Перекидывайся.

Надо же, меня, оказывается, спасли! Как благородно. Зла не хватает! Я могла узнать имя - и конец всем моим бедам!

Шейсов Ролан. Сегодня я ненавидела его даже больше, чем обычно.

Глава 16

Здравствуй, дядюшка злодей!

Нирна

Я валялась в комнате в обнимку с каталогом и влюблено смотрела на статуэтку темно-фиолетовой виверны со всадницей. И рептилия, и девушка были выполнены с удивительным мастерством, неизвестный мастер с любовью воссоздал даже крохотные детали. Как же хорошо, что, желая снять стресс после столкновения с Лиссаной, я завернула в ту неприметную лавку. Ну кто бы помог подумать, что я обнаружу там такой роскошный каталог. Я мечтательно зажмурилась, представляя, как покупаю вожделенную статуэтку. Моя, она просто должна быть моей. И будет!

И тут раздался стук в дверь, самым грубым образом вырывая меня из пленительных грез. Я поспешно закрыла каталог, поправила волосы и поторопилась открыть дверь.

- Прекрасная госпожа, вам велели передать, - протараторил молоденький гоблин и, вручив букет алых роз, бросился бежать. Я оглядела букет и заметила в нем аккуратно свернутую записку. Терзаемая любопытством, я тут же поспешила достать ее. Швырнув букет на постель, я развернула записку и побледнела.

"Прекрати поиски, иначе умрут все, кого ты любишь", - было написано в послании. Страх сжал сердце ледяной рукой, но тут же сменился злостью. Да сколько можно? Сначала Таннер, теперь этот неизвестный. Я еще не оправилась от столкновения с жрицей Ульрика, а на горизонте уже маячат новые враги. И все ждут, что я буду плясать под их дудку! Ну уж нет! Я выясню, кто написал эту записку, чего бы мне это не стоило.

Хм, пожалуй, я знаю одно подходящее заклинание. Темное прорицание. Сил, конечно, жрет много, но зато даже по слабым следам ауры можно увидеть того, кто прикасался к тому или иному предмету. Заклинание относится к запрещенным и ревниво оберегается темными жрецами, так что ничего удивительного, что неведомый злодей оказался столь беспечен и послал мне записку. Он считает себя вполне защищенным.

Я злорадно улыбнулась. Ничего, скоро я нарушу его покой. И докажу ему, что не все эльфийки "дивные создания с нежными голосками".

Я положила записку на стол, провела над ней руками и быстро прошептала заклинание. Комнату наполнил туман, в неясном мареве возникла нечеткая картинка. Даже хваленое эльфийское зрение не помогало. Я прочитала заклинание еще раз, и видение стало более четким. Теперь можно было разглядеть довольно симпатичную таверну, светлую и просторную, с резной мебелью и изысканно одетыми служанками, не похожими на тех разбитных девиц, что обслуживают посетителей в обычных забегаловках.

"Интересное местечко, наверное, для местных богатеев", - промелькнуло у меня в голове, но тут видение пошло рябью и моему взору предстала уютная кабинка, отделенная от общего зала бархатной портьерой. Там сидели двое незнакомых мне мужчин. Один был рослый, высокий и бородатый, другой, более сухопарый, кутался в плащ. Лицо его было скрыто темной маской, каштановые с проседью волосы были собраны в аккуратный хвост.

- Я предупредил их, но девчонки оказались упорные, - послышался голос бородача, басовитый и степенный. - Не знаю, господин Ормин, как им это удается, но они идут за нами след в след.

- Ты же сказал, что проблема пустяковая! Что ты все решишь самостоятельно! - тип в маске шипел не хуже змеи. - Раньше ты не подводил меня!

- Господин, я... да, я... все исправлю. Эти девчонки скоро будут мертвы, вы даже не беспокойтесь! - скороговоркой залепетал бородач, умоляюще глядя на шатена.

- Даю тебе последний шанс! Не подведи меня! - сухо произнес его собеседник и, медленно поднявшись, покинул кабинку. Бородач облегченно вздохнул и схватил кувшин.

Картинка тут же сменилось другой: шатен выходил уже из таверны, я чудом успела заметить промелькнувшую вывеску - Разбитый кувшин. Затем видение исчезло, а спустя несколько секунд испарился и туман.

Я рухнула на кровать, чувствуя себя ужасно слабой. Правильно утверждала Улиган: "Каждому заклинанию - свое время". Адепткой я потеряла бы сознание после подобного колдовства. А так полежу некоторое время и отойду. Все-таки опыт ничем не заменишь, - с некоторым самодовольством подумала я и тут дверь распахнулась.

Я напрягалась, но это оказалась всего лишь Лионна. Правда, глаза у нее горели зеленым пламенем, казалось, еще немного и начнется трансформация.

- Ушастая, ты тут валяешься, а со мной такое произошло! Меня чуть не прибили! - заявила она, метаясь из угла в угол. Ну прямо вылитая пантера, запертая в клетке.

- Ого, на нас повышается спрос, - невесело улыбнулась я. - Скажи, тебе присылали записку с угрозами?

- А ты откуда знаешь? Или подожди... Неужели и тебя успели подобным подарком порадовать?

- Угадала. Я даже успела провести один ритуал и узнать, где состоится встреча этих отродий Ульрика, - с некоторой долей самодовольства заявила я.

- И где же?

- В таверне "Разбитый кувшин", а вот какой город - без понятия, - я тяжело вздохнула. - Но думаю, великий и ужасный Ролан сможет разузнать все, что нужно. Единственное, что могу сказать, встреча должна состояться через три дня. Именно такой временной промежуток я определила в заклинании.

- А ты времени зря не теряла, - одобрительно заметила оборотень. - А я-то думала, что весь день так на кровати и проваляешься в обнимку с этим каталогом. И как тебе могут нравиться эти уродливые статуэтки?

- Ничего ты не понимаешь в истинном искусстве, - рассерженной кошкой прошипела я, вскакивая с кровати.

- Да ладно, чего сразу злиться, - примиряющим тоном произнесла Лионна, и я немного поостыла. Но в любом случае сидеть в четырех стенах порядком надоело, и я решила прогуляться.

- И правда, что-то больно нервная сегодня, - со вздохом признала я и, не дожидаясь ответной реплики Лионны, схватила каталог и покинула комнату.

Торговец лавки, в которой я нашла каталог, почтенный минотавр с седой шерстью и в просторной серой хламиде, едва завидев меня, произнес их традиционное приветствие:

- Арио, молодая госпожа.

- Арио, уважаемый, - я чуть заметно улыбнулась и прошла в лавку. Народу здесь было не так уж много, что мне только на руку. Все-таки в глубине души я мизантроп, признаюсь честно, и не люблю больших скоплений людей.

Внимательно оглядев полки, я не заметила вожделенной статуэтки. Нахмурившись, я вернулась к минотавру и нетерпеливо спросила:

- А где же статуэтка виверны со всадницей?

- Она продана, госпожа, сегодня утром. Но у нас есть еще множество прекрасных экземпляров, - запел соловьем минотавр, но я зло взглянула на него, и он сразу заткнулся.

- Просто скажите, кому вы ее продали и по какому адресу можно найти покупателя, - надменно потребовала я, не сводя с минотавра напряженного взгляда.

- Я не выдаю подобных сведений, - с обиженным видом начал он, но я резко его перебила:

- Или говори, или прокляну. - Над нами вспыхнул темно-фиолетовый искрящийся шар. В него я вбухала последние остатки своей магии. И вообще, моя угроза была блефом, так как проклинать могут только темные магистры.

- Хорошо. Покупательница - Мерисса Гарье, живет на Аметистовой улице, дом пять! Только не проклинайте, - минотавр умоляюще посмотрел на меня.

- Не буду. Живи и наслаждайся жизнью, - усмехнулась я и чуть ли не бегом покинула лавку.

Да, наверное, я сумасшедшая, но собирание статуэток было единственным увлечением, которое одинаково интересовало и девчонку, какой я была и раньше, и безжалостную воровку, которой я стала. Это было моим спасением, точкой опорой - называйте, как хотите. Но, только завладев той или иной "рептилией", я могла почувствовать себя счастливой. Пусть даже на краткий миг.

А кроме этого, я всегда получаю, что хочу. Как бы эгоистично это не звучало.

Мерисса Гарье оказалось благообразной старушкой, одетой весьма простенько. Чепец, старенькое домашнее платье голубого цвета, разношенные тапочки. Она тяжело опиралась на клюку и с удивлением смотрела чуть подслеповатыми глазами на незваную гостью в моем лице. Я чувствовала себя неловко, не зная с чего начать разговор.

- И чегой-то тебе надо, милая? - прерывая затянувшееся молчание, дружелюбно поинтересовалась бабулька.

- Я... я...по поводу статуэтки, - выдавила я. Страсть коллекционера поутихла, голос разума вопил, что я зря теряю время и могу только расстроить старую женщину. - Виверна с девушкой, сегодня вам должны были доставить. Я бы хотела купить ее у вас.

- Ох, я бы продала ее тебе, милая, да только хто же я буду, если подарок единственной дочки первой прохожей отдам.

- Я заплачу большие деньги, какие хо... - голос мой звучал жалко, и я оборвала себя на полуслове.

- Да что мне деньги твои, глупенькая. Доча-то вон тоже деньги посылает, а сама и носу не кажет. Уже три года. Я совсем одна, чую, так и помру в одиночестве. - Старушка отвернулась, плечи ее вздрагивали. Мне стало совсем уж нехорошо.

"Ты темная ведьма, тебе не пристало жалеть каких-то малознакомых старух", - послышался змеиный шепот моей Силы.

"А не пошла бы ты к шейсам!", - зло подумала я, а вслух произнесла:

- Госпожа Мерисса, а не выпить ли нам чаю?

- Ой с радостью, детка, только госпожой не зови. Какая из меня госпожа, я ж простая торговка рыбой. - Старушка повернулась ко мне и вытерла слезы. - Пойдем-ка на кухню. Посидим, поговорим.

Статуэтку я все-таки купила, но совершенно другую. И мне было все равно. Потому что сегодняшний день преподал мне ценный урок. Никакие вещи, подарки и прочее не заменят любовь и заботу. Вот так прогоняюсь за статуэтками всю жизнь, а что потом? Буду старая и дряхлая пыль с них протирать, а потом так и умру с тряпкой в руках? И Эрика рядом не будет, он ведь к тому времени если и не умрет, то уж точно навещать меня часто не сможет.

Нет, решено, вот разберусь со всеми проблемами и займусь устройством личной жизни.

Сколько можно одной да одной?

Таннер вновь меня удивил. Он решил задействовать свои связи, чтобы помочь и кому? Двум воровкам, которым у него нет особых причин верить. Поистине этот человек похож на шкатулку с потайным дном. Таинственный, скрытный, властный, готовый на все, чтобы добиться своего, но при этом еще не забывший, что значит слово "честь". За одно это его можно уважать, хотя он и враг.

Ведь многие темные маги не имеют никаких моральных принципов. Забудьте все философские рассуждения о том, что темная и светлая магия - это одна и та же сила и только от человека зависит, как он будет ее применять. Это неправда. Если уж не повезло родиться темным магом, то будь готов к постоянной борьбе с мерзкой сущностью внутри себя. И даже пройдя Испытание, есть опасность так и не подчинить ее. Я - яркий пример тому. Поэтому если вдруг кто-то из темных начнет утверждать, что все его ужасные деяния творятся на благо общества, глупо ему верить.

Конечно, это не значит, что светлые маги - добрые и всепрощающие, но им все же гораздо легче поддерживать хорошую репутацию, потому что их дар не разрушает их изнутри, а наоборот дарит душевный покой и внутреннюю гармонию. Им не надо сражаться за свою личность, не надо противостоять тьме, что притаилась в уголках сознания, и потому темные маги бешено ненавидят светлых. И с удовольствием плетут против них интриги и делают им большие и мелкие пакости.

Мои мысли были прерваны громким стуком. Лионна крикнула "войдите" и пред наши очи предстал Ролан собственной персоной. Вид у него был, как у кота, дорвавшегося до сметаны.

- Ну, узнал что-нибудь? - хором спросили мы с Лионной и понимающе переглянулись. Похоже, ей, как и мне, порядком надоело сидеть в таверне, ожидая, пока Ролан добудет хоть какую-то информацию.

- Да. Один из информаторов бывал в нужной нам таверне, она находится в соседнем городе Эрригане. Всего день пути и мы уже там. Так, что собирайтесь милые дамы, мы отправляемся. Немедленно!

Стоило ему уйти, как мы вскочили и начали спешно собирать вещи. Больше торчать в этой таверне у меня не хватило бы сил.

Таверна "Разбитый кувшин" никак не походила на заведение, где скрываются беглые убийцы. Небольшой двухэтажный домик с резными ставнями и увитый плющом, скорее, напоминал уютное гнездышко счастливой семейной пары. Да и его хозяин, улыбчивый полноватый мужчина, казался олицетворением честности и дружелюбия.

В общем, не таверна, а сплошная идиллия, в которой нет места злодею. Но в жизни всякое бывает, а те же злодеи не лишены тяги к прекрасному, и нет ничего удивительного, что бородач и его скрытный хозяин любят посещать именно "Разбитый кувшин".

С такими мыслями я присела за столик, располагающийся рядом с выходом, и теперь лениво наблюдала, как Ли и жрец, переругиваясь, садятся рядом.

- Ну и где наши недоброжелатели? - спросила я, подозрительно оглядывая зал.

- Сидят в дальнем углу. По крайней мере, бородач именно тот, что напал на Лионну, - ответил Ролан.

- А ведь точно, те самые типчики, - недобро произнесла я, глядя на шатена в маске и сероглазого типа лет тридцати.

- И долго мы будем так сидеть? - Ли нетерпеливо побарабанила пальцами по столу.

- Сколько потребуется, - сказал Ролан. - Прояви выдержку.

- Выдержкууу, - издевательски протянула подруга. - Почему ты не хочешь напасть на них прямо сейчас?

- Прежде я хочу оценить врага и выработать стратегию схватки, - спокойно ответил темный маг, но в его глазах появилось нехорошее выражение. Похоже, его терпение на пределе, и Ли скоро выведет его из себя.

- А я думаю, что ты просто боишься. Но при этом строишь из себя всемогущего и непобедимого, - продолжала дразнить Таннера оборотень.

- Я не боюсь. - Маг все-таки вспылил и вскочил со стула. - Хочешь немедленной драки - будет тебе драка.

И гордо пошел к ничего не понимающему типу в маске и бородачу

- Сейчас что-то будет, - мрачно изрекла я. - Мне кажется, ты зря поторопила Ролана.

- Шейс, я же не думала, что темный так обидится. - Ли привстала. - Шейс, шейс, шейс! Что же я наделала? Придется помогать...

- Поможем только в случае крайней необходимости, - сурово сказала я. - Мне кажется, что этот таинственный хозяин не так прост, а рисковать лишний раз своей жизнью из-за мага я не намерена.

- Но он же нам помог! - воскликнула воровка. - Ролан, конечно, гад, но вдруг и правда не справится один. Может...

- Ли, сейчас мы в любом случае только помешаем ему, - примиряюще сказала я, наблюдая, как жрец о чем-то беседует с виновником наших несчастий.

- Ну, может, и помешаем... Ладно, подождем.

Я лишь молча кивнула и на всякий случай просканировала ауру шатена. Естественно, постаралась сделать это как можно незаметнее, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Мне это удалось, но, собственно говоря, мое везение на этом и закончилось. Потому что аура мужчины была какой-то странной, я такой прежде не видела. Она была насыщенного алого цвета, а у магов однотонные ауры - редкость. Так что судить об уровне силы я не могла. Бородач был обычным человеком, но это ничуть не успокоило. Судя по рассказу Лионны, он всегда таскает с собой зелья. Так что на свой лад тоже опасен.

- Нирна, у тебя такое странное выражение лица. Будто призрака увидела, - прервала мои размышления Ли. - Что случилось?

- Хозяин нашего бородача - эээ, непонятный какой-то, - сказала я, и тут из рук Ролана вырвалась какая-то мерзость, похожая на кляксу. Она устремилась к убийце барона, но тот даже и бровью не повел. Лишь сделал небрежный пас рукой, и "клякса" испарилась.

Затем колдун быстро поднялся и что-то прошептал. Из его ладоней вылетели серебристые шипы и полетели в сторону темного жреца. Но тот уже успел создать магический щит, и цели они не достигли.

- А колдунишка наш не так уж и прост. Кажется, он материализатор. - Я подалась вперед и жадно наблюдала за схваткой Таннера и Ормина.

- Напомни-ка, что за ерунда?

- Материализация - редкая магическая способность, обладатель которой имеет доступ к особому астральному полю, где созданные в воображении предметы моментально воплощаются в зримом мире, - процитировала я выдержку из учебника по общей магии.

- Вот как. А я всегда думала, что после подобной материализации у кого-то что-то пропадает, и почему-то всегда той же расцветки, того же размера и покупательной способности, что и материализованное.

- Хм, вообще-то в большинстве случаев так и происходит, но есть вот и такие таланты. - Я покосилась на Ормина. Ролан прижал его к стенке и теперь обстреливал огненными шарами. Похоже, у него это любимый вид атаки.

- Кажется, победа на нашей стороне, - радостно заявила Ли, но тут жрец вдруг побледнел, покачнулся и рухнул на пол.

- Ему не жить, - прорычала моя напарница, и ее лицо исказилось в звериной гримасе. - Доводить Ролана до обморочного состояния только моя привилегия!

- Ли, осторожней. Этот тип опасен...

- Я знаю. Но и оборотни тоже кое-чего стоят, - ответила она, превращаясь в пантеру. Посетители таверны, до этого пытающиеся найти укромное местечко и спрятаться, кинулись к выходу. Причем возглавлял их толпу улыбчивый хозяин "Разбитого кувшина". Видимо, жизнь была для него ценнее собственного заведения.

Чувствуя себя пауком-переростком, я начала сплетать магическую сеть. Лионна же перегородила колдуну и его сообщнику проход, грозно зарычала и вздыбила шерсть. На что колдун выругался и, взмахнув рукой, вызвал двух псов. От обычных они отличались огромным ростом, скорпионьим жалом вместо хвоста и красными глазами.

Бородач вытащил из кармана кинжал, по лезвию которого пробегали голубоватые всполохи, и швырнул его в Лионну. Она смогла от него увернуться и недобро взглянула на мужчину. Тот нервно сглотнул и вновь сунул руку в карман. Но Ролан, уже пришедший в себя, что-то прошептал, и бородач замер памятником самому себе.

- Ли, берегись! - Я метнула в одного из псов сеть и побежала к Ролану. Жрец уже пытался встать. Я помогла ему подняться и швырнула в шатена так называемую звезду тьмы - сгусток чистой силы, способный парализовать на какое-то время. Но колдун вовремя прикрылся магическим щитом и пакостно ухмыльнулся.

- У тебя все равно рано или поздно иссякнут силы. Лучше сдавайся, - прохрипел Таннер, держась за грудь. Крепко все-таки ему досталось.

- Размечтался, мальчишка, - процедил тип в маске. - Сам еле на ногах стоишь, а еще и запугать пытаешься.

- Нирна, - темный жрец обернулся ко мне, - по-хорошему он не понимает. Боюсь, придется применить против него заклинание Орхидея Ночи. Оно, конечно, отнимет у нас очень много сил, но этот гад, по крайней мере, не сможет колдовать.

- Таннер, ты сумасшедший. Высшая темная магия убьет меня. Заклинание пятой ступени - это мой предел. А Орхидея тянет как минимум на восьмую, - прошипела я, стараясь не орать. Не хватало еще, чтобы враги услышали о наших планах.

- Я мог бы прочитать заклинание в одиночку, но сейчас слишком слаб. Мне нужна твоя помощь, - сказал жрец и внимательно посмотрел на меня. - Решайся, тем более Лионна долго не продержится, если мы не атакуем колдуна сейчас.

Я взглянула на напарницу. Одного пса обездвижила моя сеть, но вот второй, хоть уже изрядно пострадал от клыков и когтей Ли, продолжал ее атаковать. Она отражала его атаки, но сама была ранена в переднюю лапу и из-за этого сильно хромала.

- Она меня спасла, теперь мой черед спасать ее, - обреченно сказала я. - Я помогу тебе, как смогу.

- Спасибо, - сказал Ролан. - Начнем?

- Да, - сухо сказала я.

Жрец чуть заметно улыбнулся и начал читать заклинание. Затем он остановился, а я продолжила вместо него. Каждое слово отнимало силу и затрагивало основы мироздания. Каждое слово приближало меня к бездне.

- Нирна, не выпадай из реальности, - раздался холодный голос Таннера, и я все-таки закончила заклинание.

- Тьма потребует плату, так что не расслабляйся, - зловеще произнес Ролан и сделал пасс рукой. В воздухе тут же соткался черный цветок, отдаленно напоминающий орхидею. Он начал быстро расти и тянуть лепестки к материализатору. Тот впервые за этот вечер потерял самообладание. Похоже, бедняга кое-что знал о темной магии, а значит, помнил, что Орхидея Ночи действует как магический паразит и выпивает из мага всю его силу. И после несчастный уже не может больше колдовать.

- Безумцы, - взвыл он и попытался сбежать. Но "цветочек" уже настолько разросся, что колдун очутился в западне, и ему оставалось только молиться. Бородач начал дергаться, но парализующее заклятье, что применил Ролан, все еще действовало.

Я уже начала радоваться, но тут мои руки начали леденеть, и Орхидея, созданная наполовину из моей силы, начала исчезать.

- Нирна, только не сейчас! - В голосе Ролана звучало неподдельное отчаяние.

- Тьме... все равно, когда брать плату, - прошептала я каким-то чужим голосом и рухнула на пол. Все тело будто оцепенело, я не могла пошевелиться. А к душе уже подбирался страшный, потусторонний холод.

- Держись, - Таннер присел рядом и больно стиснул мою руку. Затем он достал пузырек, открыл его и влил в рот какую-то гадость. Стало легче, но пока жрец возился со мной, убийца барона смог улизнуть. Ли пыталась ему помешать, но он материализовал еще одного пса-монстра и убежал.

- Ладно, шейс с ним! Все равно я его найду! - прорычал Ролан и, посадив меня на стул, пошел помогать Ли. - К тому же его приспешник остался у нас.

- Боюсь тебя разочаровать, но он тоже удрал. Телепортировался с помощью зелья, - меланхолично произнесла я и посмотрела на легкое светло-сиреневое облачко, оставшееся на том месте, где совсем недавно стоял бородач.

Ролан зло выругался, а я опустила голову на стол. Мне было плевать на всех врагов. Хотелось одного - сдохнуть, лишь бы избавиться от внезапно накатившей слабости. Хотя... осталась жива и на том спасибо. Некоторые ведь после чтения высших заклинаний оступаются и падают в бездну. А тьма, мягко улыбаясь, забирает себе их души. Я же избежала столь страшной участи, а значит...

... значит, я еще посражаюсь и попорчу настроение врагам.

Глава 17

По следам охотника

Лионна

Я только собралась прикончить вредного пса, как он взял - и растаял под моей лапой. Одни искры посыпались, и паленым завоняло. Нет, ну я так не играю. А как же страшная месть? Я уже целую злодейскую речь заготовила.

- Темный, ты мне такую потеху испортил! - Я, кривясь и фыркая, выплюнула клок собачьей шерсти. Фу, сейчас вырвет. - Где там пленники?

- Если ты о тех, что смылись, то они смылись, - глухо проворчала Нирна.

Я оглянулась. Щепки, осколки, черепки - и обугленные стены с кровавыми отпечатками рук. Своего рода искусство; только, боюсь, хозяин не оценит. Чем эти двое магов занимались? Такое чувство, что в таверну наведались все темные боги разом, напились и решили "навести красоту".

Нирна, устало повесив голову, расположилась за единственным уцелевшим столиком. Цветом она напоминала восставшую из мертвых, так что я сделала вывод, что Таннеру опять пришла в голову "блестящая идея".

- Не ходи за мной, - сурово наказала я магу и, прихрамывая, скрылась за шкафом. Точнее, тем, что от него осталось, а осталось от него немного.

Что-то мне не нравилась рана. Превратившись, я прислонилась спиной к шкафу и слегка дотронулась до плеча. Боль стрельнула выше, отдалась в шею и заставила меня зашипеть. Симпатичная рана, по краям которой шли синеватые следы от клыков, и не думала затягиваться. Шейс, до чего больно!

- Давай помогу.

- Да чтоб тебя, темный! - я выдохнула. Нельзя же так подкрадываться. - Я ведь сказала не ходить за мной!

- А я не послушался. Кхм, да. - Ролан быстро отвел взгляд и стянул куртку. - Возьми.

Нигде от этого Ролана покоя нет. Нахмурившись, я рывком выдернула из его руки куртку и примерила к себе. Ничего так, сойдет, и длина до колен. А то у некоторых магов слишком любопытный нос.

Я натянула рукав и замерла, учуяв запах куртки. Ммм, какой потрясающе мужской аромат... Я тайком уткнулась в воротник, глубоко вдохнула, но, заметив ухмылку мага, поспешила вернуться к одеванию. Шейсовы кошачьи повадки!

Запахи - это еще что. Однажды Стокли пришлось потратить два часа, чтобы разлучить меня с велюровыми обоями в чужом доме. Но они были такие мягкие на ощупь, мрррр! До сих пор жалею, что не захватила кусочек стены на память.

- Не подглядывай!

- Боги упаси! Хотя вид ничего так. - Ухмылка мага вышла на удивление мерзкой. Я даже зубами скрипнула от досады: у меня-то так не выходит.

И вообще, где смущенный вид и виноватые оправдания? Тоже мне, джентльмен.

Я запуталась в манжетах - куртка оказалась слишком большой для меня - и вздохнула. Никогда мне не понять, как можно носить такие красивые и такие неудобные вещи. Тем более, не прошло и мгновения, как белоснежные кружева пропитались кровью, и теперь с них капало на пол.

Переступив босыми ногами, я вернулась к куртке. Впрочем, мучилась я недолго: Таннер не стал дожидаться, пока я расправлюсь со всеми застежками. Быстро повернувшись, он ловко застегнул последние крючки и, только подняв голову, заметил мрачную меня. Не то чтобы забота темного была неприятна... но я уже которую неделю страдала вопросом, за каким шейсом нам помогает злейший враг.

А злейший враг молчал, как самый настоящий королевский шпион, и помогать не желал.

- Лучше бы ты штаны притащил!

- И где я их возьму? Или ты предлагаешь мне снять штаны с себя? - спросил Таннер таким вкрадчивым тоном, что захотелось срочно завизжать, ударить веером по наглым ручкам и пропищать "уйди, противный!". - И что, прямо здесь? Я так и знал, никакого понятия о правилах этикета!

- Я предлагаю тебе провалиться под землю. Прямо здесь и немедленно!

- Только вместе с тобой, одному под землей скучно.

В серых глазах так и плясали веселые огоньки. Ролан прикоснулся к моей щеке, дразнясь и заигрывая, - я нахмурилась, но почему-то не отшатнулась, - и посерьезнел.

- У тебя кровь.

- Да ты что! А я не заметила!

- Лионна, помолчи, а? - резко бросил Ролан, закатывая мой рукав. Никак не могу привыкнуть к его перепадам настроения. В нем будто два человека: один - нормальный, а другой - маг.

Таннер, хмурясь, осмотрел рану, сделал над ней какие-то пассы и выпрямился. Что странно, помогло: боль ушла, притупилась, и вместо нее я почувствовала привычный зуд регенерации.

- Надеюсь на дальнейший разговор про штаны, - усмехнулся маг и, опустив мой рукав, вернулся к Нирне.

Я последовала за ним, твердя под нос "надейся дальше". Увы, меня не слушали. Даже ушастая - и та, подозрительно посмотрев сначала на Таннера, потом на меня, ничего не сказала. И хвала богам, а то бы я, честное слово, озверела.

- Надо попробовать поймать их след. - Таннер сел и принялся рыться в своей сумке. - Я займусь этим. Идите куда-нибудь, не мешайте мне. С хозяином таверны все уладьте, что ли.

- Я, между прочим, тоже маг, - встрепенулась Нирна, за что получила полный сомнения взгляд от Ролана. - Могу помочь.

- Что, правда?

Ушастая возмущенно сощурилась, но, к моему удивлению, не стала спорить.

- А, в самом деле, пойдем, и пусть захлебнется своим ядом, - гордо отчеканила она и, поднявшись, первая пошла к выходу.

- Хорошо бы, - задумчиво протянула я. - Да не верится в такое счастье...

- Я все слышу, кошка.

- На то и расчет, темный! - Улыбнувшись, я захватила со стола чудом уцелевшее печенье и отправилась за Нирной. По дороге пришлось ограбить кладовку таверны на предмет штанов и рубашки. Мне нужнее.

Но с курткой я не рассталась. Зарывшись носом в воротник, я еще раз вдохнула чужой запах и потерлась щекой о синий бархат.

Проклятые кошачьи повадки! По крайней мере, я надеялась, что это именно они.

***

Зря говорят, что лошади не любят оборотней. У меня с лошадьми как раз полное взаимопонимание. Я их обожаю, они меня тоже.

Никогда не забуду беленькую Манни, смешную пони с лохматой челкой. В детстве я не могла и часа провести без нее. Помню, как-то раз отцу пришлось силой вытаскивать меня из конюшни, а я все рвалась назад и жаждала поделиться с лошадкой перепавшим мне яблоком.

Манни умерла в день моего восьмилетия, и я прорыдала весь праздник. До сих пор вспоминаю о ней с грустью: она была моим лучшим другом. Но жизнь меняется, меняюсь и я. Больше не могу чувствовать так глубоко, как раньше. Привязываюсь не так сильно. Боюсь впустить кого-то в сердце так же, как мою Манни: слишком больно терять. Иногда мне кажется, что я вообще ничего не чувствую. Больше ничего.

Рука сама потянулась к шее, но я вспомнила, что потеряла кулон с белым волоском из гривы Манни восемь лет назад. Вздохнув, я выпрямилась в седле, как тренировали в детстве. "Так и только так ездят благородные леди".

- Кто тебя учил? - прервал мои воспоминания подозрительный голос Ролана.

Я резко выдохнула и согнулась, как положено нормальной уличной девке из низшего сословия.

- О чем ты? - Я похлопала по черной шее Беса, дождалась ответного фырканья и уверенно солгала: - А, это. У наставницы подсмотрела. Она знаешь, как жеребцов укрощает, ух! Одни клочки по закоулочкам.

Ага, а жеребцы потом вылетают из дома вперед ногами, с отпечатком сапога на пятой точке. Старушка только кажется хлипкой и дышащей на ладан, но любой стражник знает, что сапоги у нее крепкие, а характер дурной.

А мы-то, домашние, как знали... я невольно потерла поясницу. Мне повезло, что я выросла. Уж больно старушка не любила, когда я мешалась под ногами и выспрашивала о зельях - сразу за шкирку и вон из дома. А теперь за шкирку не получается, как ни пытайся.

Опустив голову, я прикрыла глаза и улыбнулась. Я скучала по старой ведьме, мне не хватало ее. Увидимся ли мы снова?

Захочет ли она меня видеть?

- Нирна! - Маг устало потер шею и размял плечи. - Посмотри, где след.

Ушастая нехотя вытащила из сумки полупрозрачный шар-поисковик; Таннер шаманил над ним битых два часа. Не знаю уж как, но ему удалось поймать след сообщника мага. Ну и хорошо, мы с Хэллом так и не успели закончить разговор. Беда с этими поклонниками: убегут - а ты ищи в поле ветра.

Что касается второго - темного мага, - тот как сквозь землю провалился. Не помог даже танец с вырыванием волос и драматическим завыванием: беглец так и не возник посреди комнаты.

- Странно. - Нирна встряхнула шар и покачала головой. - След обрывается чуть дальше, прямо в лесу.

- Вот как. - Ролан помолчал, напряженно хмуря лоб. - Тогда все, привал на ночь.

- Еще светло, - заметила ушастая.

- Темнеет быстро, я не успею поставить щиты. И только не говорите мне, что не подумали о засаде. - Маг изучил наши пристыженные лица и, вздохнув, спешился. - И почему я за вами столько гонялся? Даже я лучше ворую.

Мы с Нирной недовольно переглянулись: этот гад умудрился задеть нашу профессиональную гордость.

- В следующий раз тебя позовем.

- Правда, кошка?

В голосе Ролана сквозила такая искренность, что я проглотила очередную колкость и приняла его протянутую руку. Обходительность въедается в аристократов с детства, от нее сложно избавиться. Даже мой брат - уж до чего порой вредный! - помогал мне слезать с лошади. Впрочем, не переставая сыпать насмешливыми фразами и доводить меня до белого каления.

- Спасибо. - Ладонь мага оказалась на удивление теплой, так что я с большим сожалением выпустила ее.

- Случился мировой потоп! Итак, я все-таки дождался благодарности?

- А ты сейчас и пинка дождешься, я забыла сказать, да?

Таннер покачал головой - мол, "неисправима", - и помог слезть Нирне, после чего занялся щитом.

Темный нашел неплохую полянку для ночлега - неплохую, насколько возможно. Сам лес пользовался дурной славой. Он не входил в перечень "запретных" лишь потому, что его и так, словно чумное место, обходили стороной. Зато сюда частенько наведывались маги-практиканты, а профессора потом хвастались, что у них отсеялась половина студентов.

Но сейчас казалось, что всё это байки. Зеленая опушка с мягкой травкой, где нашлось достаточно места для щита, ну никак не подходила под жуткие описания. Туманный купол занял метров восемь в радиусе и с шипением прожег траву по кругу, обозначая границу.

Нирна тут же достала котел.

- Огоньку не подбросишь? - без особого энтузиазма обратилась она к Ролану. - Не хочу рисковать. Я уже достаточно к темным силам обращалась.

Маг без лишних слов метнул пару искр на собранный хворост, окруженный мелкими камнями, и разлегся прямо на земле.

Улучив минутку, я спустила рукав и полюбовалась на затянувшуюся новой кожей рану. Зуд регенерации выводил меня из себя - так бы и расчесала до крови, лишь бы избавиться от проклятой чесотки! Но тогда вместо двух дней на заживление уйдет неделя: в наших условиях не лучший вариант. Я зашипела и подняла рукав на место. Переживу.

- А кто готовит? - Я сбросила седло на землю и полезла в сумку за яблоками для лошадей. Надо же их вознаградить за хорошее поведение.

Мы с Нирной, не сговариваясь, посмотрели на лентяйничающего мага. Выглядел тот умиротворенным и расслабленным, а для пущего эффекта демонстративно всхрапнул. Так я и поверила. Но, легонько пнув Таннера по сапогу, я поняла, что от этого бревна все равно ничего не добьешься.

- Видимо, мы, - фыркнула Нирна. - Я за водой схожу.

- Давай, - я зевнула. - А я пока травки нужные подберу.

Нирна кивнула и побрела в сторону леса.

- Надеюсь, травки не ядовитые, - сразу же "проснулся" маг. - Давай я сам все сделаю.

Ролан потянулся к сумке.

- Боишься, что отравлю? - Я безропотно отдала тару. Готовить я не любила и не хотела любить: не успеешь заметить, а уже хозяюшка, и муж стучит ложкой по столу. Нет, я всю жизнь предпочитала одиночество.

Хотя иногда оно тяготит. Висит тяжким грузом над душой, и некуда от него деться.

Я молча наблюдала, как маг отбирает травы. Он выбирал те, которые выбрала бы и я. Но, присев на корточки, я все равно, из чистого упрямства, контролировала каждую травинку. Случайно отравиться совершенно не хотелось.

- Почему ты занялась воровством, Лионна? - Маг забросил все необходимое в котелок и, отряхнув руки, сел напротив меня. - Где были твои родители? Твой отец куда смотрел?

- Закроем эту тему, - жестко отрезала я.

Из всех возможных тем Таннер выбрал самую больную. Тему отца. Я не хотела - не могла - говорить о нем. Само это слово, "отец", отзывалось болью в сердце, и эта боль была много хуже любых ран.

Я думала, забудется. Думала, время поможет. Но спустя десять лет я все еще оплакивала веру в людей, которую потеряла.

Все еще жалела, что осталась жива.

- Он был такой же, как ты? Тоже преступник и... хм, притворщик? - продолжал маг, будто специально наступая на больную тему.

Я замерла от этих слов, но быстро справилась со вспышкой ярости и зло бросила траву в котел.

- Ты прав, он тоже притворщик, - холодно сказала я. - А теперь заткнись, ясно!

- Неудивительно. Грязная кровь. - Маг с сочувственным "пониманием" посмотрел на меня. - В семьях воров и убийц преступные наклонности передаются по наследству.

- А ты у нас великий исследователь наследственности, да?

Я не слишком разозлилась на "грязную кровь" и "семью воров и убийц". Моя семья вращалась в высших кругах и считалась одной из наиболее уважаемых в стране. Что не мешало ей подходить под слова темного мага. Да, люди высшего света тоже могут быть с грязной кровью.

- Брось, Ли. Я тебя не обвиняю. Родись ты во влиятельной семье, все могло сложиться иначе. Твой отец наверняка погиб в пьяной драке, да?

Я глубоко вдохнула. Успокоиться.

- Он меня бросил, - с плохо сдерживаемой яростью процедила я.

- Из-за того, что ты оборотень?

Я вцепилась руками в котел, чтобы не дать гневу вырваться. В голове шумела кровь.

"Что, допрыгалась? Кому понравится дочь, отродье тьмы, Ульрикова кровь. Я хочу, чтобы ты знала, он ушел из-за тебя. - Мама делает аккуратный стежок и откладывает вышивку в сторону. - Я ненавижу тебя".

Я рыкнула и скинула котел на землю.

- Я сказала, эта тема закрыта, - повторила я, не отрывая взгляда от серых глаз. - Ты ничего обо мне не знаешь. И ты не знаешь моего отца, поэтому не смей о нем так говорить!

Я развернулась, собираясь уйти, но маг молнией вскочил, притянул меня к себе и прижал мои руки к бокам, не давая пошевелиться.

- Нет, я его не знаю. Но я знаю, что хороший человек не позволит своей дочери шататься по землям Темного Ордена. Не позволит умереть ей от холода и голода в жалком подвале. Что скажешь, не так было? - Таннер встряхнул меня. - Отвечай, Лионна!

Вздрогнув, я сбросила его руки и отшатнулась: Ролан мог ударить меня, и то не добился бы такого результата. Я помнила тот день, помнила всегда... но от меня ускользали детали. Теперь я будто снова оказалась в прошлом, прикоснулась к нему, почувствовала вкус зимы...

***

К тому времени я уже год скиталась по улицам. Меня гнали, как прокаженную, отовсюду. На улицах преследовали стражи, в пустующих домах поджидали такие же, как я - оборотни, но с волчьей натурой. И кое-кто пострашнее.

Я оказалась один на один с жестоким миром, который вынес мне смертный приговор. Я мерзла на улицах, пытаясь согреть белоснежные от холода пальцы. Сворачивалась клубком у теплых дверей. Мне всегда хотелось есть, но еще больше хотелось тепла. Но я знала, что дороги назад нет. Вернись я в тот момент домой, меня ждала бы смерть, только медленная и мучительная. А я хотела умереть быстро.

Где, когда я выдала свой секрет? Может быть, тогда, когда воровала еду с прилавков, - это проще всего сделать в облике пантеры, а не человека. Может, когда зализывала раны, не в состоянии понимать, что делаю и где нахожусь. Не знаю. Но меня нашли, выследили.

Они гнали меня по улице, с криками, топотом и свистом. Будто зверя. Выслеживали неделю, без остановки. Шли по пятам. От страха я потеряла голову, а интуиция говорила мне, что смерть от рук преследователей будет медленной. Они не знали о милосердии, зато им нужна была я. Вторая сущность сыграла со мной злую шутку. Им нужен был оборотень, непременно кошка, хотя я до сих пор не могу понять, зачем.

Тогда я еще не знала, что пытки ничто по сравнению с теми экспериментами, которые они будут ставить надо мной. Доводить до края жизни - и возвращать обратно. Обрывать жизнь - и воскрешать. Боль, боль и еще раз боль.

Если бы я знала, не сунулась бы на территорию Темного Ордена. Но я пришла именно туда, в точности следуя планам преследователей. Умно, что сказать.

Я забилась в темный подвал. Мне было все равно. Хотелось есть, а зимний холод, казалось, проникал в самое сердце. Я умирала, угасала. Снаружи доносились голоса преследователей, и я хотела лишь одного - умереть до того, как меня найдут.

- Что ты здесь делаешь?

Огонь осветил бледное лицо. Черные волосы, большие серые глаза, сосредоточенно-хмурый взгляд. Смерть с лицом бога - именно так я подумала про мальчишку.

Я понимала - это конец. Меня нашли, и не было сил сражаться.

- Эй, парень! Ты чего притих? Есть там кто?

Мы одновременно вздрогнули: голос разбил глубокую тишину между нами.

- Не выдавай, - одними губами прошептала я.

Мальчик моргнул, сосредоточенное выражение сменилось удивлением. Несколько мучительных мгновений он стоял, разглядывая меня. Я боялась пошевелиться.

- Все чисто! Здесь никого! - крикнул он и, решительно поставив фонарь на пол, достал с полки одеяло. Бросив его мне, он тихо сказал: - Постарайся не околеть к утру и убраться, или мне влетит за вранье.

Он ушел, а вечером, проснувшись, я обнаружила у лестницы сумку с едой.

***

Я помнила мальчишку - ведь он спас мне жизнь, - но я никогда не думала, что этот мальчишка передо мной. Так часто жалеть, что не сказала спасибо, так долго искать похожие черты в толпе, и не заметить их вблизи.

Черные волосы, серые глаза. Не может быть.

- Откуда ты знаешь? - Я понимала ответ, ну конечно, понимала. Я никогда и никому не рассказывала ту историю.

- Я хотел тебя найти, и я нашел, - помолчав, тихо сказал Ролан. - Ты изменилась. И осталась прежней внутри.

Сжав кулаки, я с силой вдавила ногти в ладонь и зажмурилась. Я разрывалась на части. Передо мной был мой враг. Или мой друг. Тот, кто преследовал меня. Или тот, кто спас.

Я не знала, что теперь делать.

К счастью, мои раздумья прервал треск ветки и приглушенный вскрик - в отдалении, но достаточно близко, чтобы мы услышали. Я распахнула глаза и взглянула на Таннера.

- Пойду проверю, - мрачно заявила я, но маг вцепился в мое плечо и указал глазами на костер.

- Сиди здесь. Я сейчас вернусь.

Я посмотрела в спину магу, пожала плечами и, выбросив зажатые в руке травы, отправилась следом.

***

Синие сумерки накрыли лес плотным одеялом тишины, и мои уши легко улавливали треск опавшей хвои под ногами Ролана. Я раздвинула ветки и вышла на круглую поляну вслед за магом. Не скажу, что удивилась, обнаружив там знакомого бородатого мужчину. Надо было откусить Хэллу нос или ухо, - хотя бы ради того, чтобы он оставил нас в покое.

- Гляди, кто пришел. Твои друзья, моя прелесть. Скажи, им понравится мой маленький подарочек?

Бородатый Хэлл, прижимая к шее Нирны кинжал, склонился к ее уху. Котелок валялся в стороне, вода расплескалась и лишь наполовину впиталась в землю. Значит, гость объявился недавно.

Это утешает. За короткие мгновения он не успел бы серьезно навредить Нирне.

- Отпусти ее, Хэлл. - Я встала рядом с Роланом, не обращая внимания на гневные взгляды. Да знаю я, знаю, что должна сидеть у костра. Но не хочу.

- Их, - сурово поправил маг, вдоволь на меня насмотревшись. - Отпусти их. Разберемся один на один. Как мужчина с муж...

- Э, э, э! Так дело не пойдет. - Бородатый неодобрительно покачал головой и усмехнулся. - Ты думаешь, я глуп? Скажи-ка, сладкая моя, нравится тебе без магии?

А и впрямь, почему Нирна не развеяла этого Хэлла по ветру? Я нахмурилась, пытаясь поймать мысль. Крутится же в голове. Антимагические...

- Берегись, Ролан!

Я бросилась к магу, но поздно. Сероватый туман, клубясь и разбрасывая вокруг щупальца, прикоснулся к Таннеру и впитался без остатка. Склянка жалобно треснула и рассыпалась на осколки.

Антимагические зелья.

Не давая Хэллу опомниться, я вклинилась между ним и ушастой, ударила врага под дых, а ушастую оттолкнула назад, к Ролану. Эти маги без магии - беспомощные котята. За ними глаз да глаз нужен.

Хэлл выругался и, отшатнувшись, достал из-за плеча уже знакомое оружие. Нет, сколько можно?

- Надоел, ну придумал бы что-то новенькое, - устало выдохнула я. - Уже даже скучно.

- Давно не виделись, кошечка. Подаришь мне свой хвостик? Мой хозяин щедро за него заплатит...

- Я-то зачем твоему хозяину?! - удивилась я.

- Ты с ушастенькой ему как кость в горле. А я буду тем, кто от этой кости его избавит, - Хэлл недобро улыбнулся. Мне хватило этого, чтобы упасть вниз и пропустить удар над головой. А вот дереву повезло меньше: разлетелось в щепки.

И, как назло, ни одного зелья, а сам бородатый минимум в десяти шагах. Пока я доберусь до его наглой морды, меня тысячу раз постигнет судьба дерева.

- Вот шейс!

- Кошечка, что ж ты такая непослушная? Вертлявая какая. А я бы с тобой поиграл.

- А давай ты спрячешься, а я тебя буду долго искать? - не особо надеясь на успех, протянула я. И, не дожидаясь ответа, перевернулась через спину и одним движением поднялась на ноги.

Чувствую, надо перекидываться. Я потянулась сознанием к мышцам и... ничего. Вообще ничего. А должен был хвост вырасти! Я даже повернулась, чтобы проверить, куда делся хвост, и тут же шарахнулась в сторону. Еще одно дерево закончило жизнь в самом расцвете сил.

А приятель не шутит. Проклятые зелья - кто бы мог подумать, что они действуют на оборотней.

- Послушайся меня хоть раз! - Таннер сграбастал меня в охапку и, не дав опомниться, увлек за камень. Усадил рядом с Нирной и пригнулся, будто собрался куда-то бежать. - Один раз, кошка! Сиди тут, или я сам тебя задушу!

- Эй, я и тебя спасала! Другой бы расцеловал за такое, - ворчливо заметила я, рассматривая занозу на ладони.

- Я исполню твои пожелания, но в более подходящий момент, - едва заметно улыбнулся маг. Я вскинула голову, возмущенная, но поняла, что маг опять меня подкалывает, и надулась.

- Жду-не дождусь, - хмуро сказала я.

- Взаимно, - подмигнул маг. И тут же его глаза затянулись льдом, уголки губ опустились, а в зрачках появился желтый огонь. Запертая внутри магия силилась вырваться наружу; это завораживало. - Сидите здесь.

Маг судорожно вдохнул и, метнувшись вбок, растворился в тени деревьев. Может, магии он и лишился, но толика силы осталась, раз смог набросить на себя "покров невидимости". Интересно, что у него за уровень и какая должность при Ордене: зелье должно было "запереть" темную силу полностью, не оставить ни капли.

- Ты его послушаешь? Лично я нет, - решила ушастая и, не успела я рот раскрыть, вылезла из укрытия.

Ролан нас убьет. Задумчиво потрогав шею, которую обещали задушить, я рассудила, что как-нибудь воскресну, и тенью скользнула под прикрытие деревьев. Правда, не рискнула заходить с той же стороны, что и маг, отправилась в обход слева. Ролан зайдет с одной стороны, я с другой, и все - кроме Хэлла - будут счастливы. Надеюсь, Нирна тоже знает, что делает.

- Подожди. Чего ты хочешь? - Нирна подняла руку, останавливая бородатого, и сделала шаг вперед. Ушастая права, надо вытащить из Хэлла всю информацию.

- Ты соскучилась по мне, сладенькая? - Хэлл опустил оружие, очевидно, в надежде поболтать. - А где же твои друзья?

- Я их позову, но сначала...

Пока Нирна отвлекала Хэлла, удалось зайти к тому со спины. Я плавно перетекла к дереву и, дотронувшись до шершавой коры, внимательно осмотрелась. Первым обнаружился маг по другую сторону от бородатого маньяка.

- Задушу, - Таннер не говорил этого вслух, но я прекрасно его поняла по губам и резкому жесту по горлу. Кто еще маньяк!

- Попробуй достань, - в том же духе откликнулась я и, оттолкнувшись от дерева, прыгнула на Хэлла сзади. Обхватив врага руками и ногами, я глубоко всадила когти в его ухо и резко дернула рукой. Вжжик - и после когтей остались багровые полосы.

- Аааа!

Оружие полетело на землю, а Хэлл, визжа, как резаный поросенок, и прижимая руку к раненому уху, завертелся на месте волчком. Я спрыгнула, не удержалась на ногах, и неминуемо бы упала, не поддержи меня подоспевший Ролан. Вцепившись за рукав его куртки, я замерла, - ну до чего же красивые у мага глаза!

- Лионна? - с придыханием сказал Ролан.

- Что? - Удары сердца отдавались в ушах, я смотрела в глаза мага и не могла пошевелиться.

- Когти! - хрипло выдохнул Ролан.

Вот шейс! Я втянула когти, и лицо мага разгладилось. А я уж думала, он меня действительно душить собрался: такой сосредоточенный и напряженный взгляд кого угодно испугает! Выдохнув, я выпрямилась и отошла на безопасное расстояние от мага. Мало ли. Вдруг мне не показалось?

- Извини, - повинилась я. - И что теперь с ним делать?

Хэлл стонал, ныл и плакал, - похоже, больно. Он не находил себе места, а кровь капала сквозь прижатые к уху пальцы, и на какое-то мгновение мне стало жаль беднягу. Чуть-чуть я перестаралась, кажется.

- Мое ухо! Дрянь!

- Сам виноват! - возмутилась я. Перестаралась? Ха! Скорее, старалась плохо. Мало того, первый напал, еще и обзывается!

Ролан, успев отдать Нирне оружие, подошел к Хэллу и ударил его наотмашь.

- Так гуманнее, не находите? - мрачно спросил он и, скривившись, потер руку там, где остались следы моих когтей.

Укол совести заставил меня подойти к Ролану и закатать рукав его куртки. Хм. Я нахмурилась. Ну да, ранки почти не видны, но это плохо: значит, когти вошли глубоко под кожу. Могу представить, как больно.

- У меня есть целебное зелье. Пара капель, и будешь, как новенький, - жизнерадостно просветила я, и, подняв голову, наткнулась на задумчивый взгляд Ролана. Странный он какой-то сегодня...

Не отрывая от меня взгляда, Ролан накрыл рукой мою ладонь и склонился так низко, что я затаила дыхание. Вблизи серые глаза завораживали и подчиняли. Мысли исчезли, растворившись в ударах сердца... а Ролан прикоснулся к моему подбородку, заставляя податься к нему навстречу, и...

- Слушайте, а он что, будет бревном до утра лежать? Может, его еще раз стукнуть, чтобы очнулся? - Нирна от всей души пнула неподвижного Хэлла. От звука мы вздрогнули; чары мага разбились, оставив внутри меня непонятную пустоту.

Я резко отдернула руки от Ролана. Нирна вовремя: как бы то ни было, прошлое там или нет, а Ролан остается темным магом, этого не изменить. Некоторые границы нельзя нарушать, или пожалеешь.

Я и так в жизни много о чем жалела.

- Ну... Зелье в лагере, - как ни в чем ни бывало, продолжила я прерванную фразу. В глаза магу я старалась не смотреть. - Когда вернемся, отдам. Так что жить будешь, темный.

А вот взгляд мага я чувствовала. Что ему надо?! Я сцепила руки в замок: еще немного, и постыдно сбегу. Невыносимо же!

Может, маг услышал мои мысли. Коротко выдохнув, он резко опустил рукав куртки, решительно подошел к Хэллу и присел на корточки. Весь вид Ролана говорил, что он едва сдерживает ярость. Что опять?!

- Хорошо, - почти враждебно буркнул маг. - Подождем, пока он очнется.

- Хорошо, - в тон откликнулась я. Да пошел этот маг ко всем шейсам!

- Прекрасно! - огрызнулся Ролан.

- Просто замечательно, - хихикнула Нирна, но резко замолчала под нашими свирепыми взглядами. - Ладно-ладно, молчу!

Глава 18

Трофейный враг

Нирна

Кто-то в качестве трофея после сражения забирает оружие, артефакты, а мы решили прослыть оригинальными и забрали с собой врага. Допрос, конечно, вел Ролан, причем, крайне виртуозно, но пока узнал только настоящее имя нашего заказчика, Ормина Талику. Впрочем, и это большое достижение, потому что каждое слово из побежденного приходилось вытягивать будто клещами.

- Как же я от тебя устал, - выдохнул Ролан и зло сузил глаза. - Давно уже не встречал таких преданных слуг. Но даже лучшие из лучших оступаются, ведь к любому можно найти подход. Я могу тебе хорошо заплатить, помочь занять важное место в темном ордене. Все, что угодно, за сотрудничество с нами.

- А не пошел бы ты! Я обязан господину жизнью и не предам его. Никогда, - отчеканил пленник и замолчал.

Ролан нехорошо улыбнулся и изо всех сил ударил Хэлла по лицу. Голова того мотнулась, но он даже не вскрикнул.

- Глупец! - Ролан с укором посмотрел на мужчину. - Этот человек совсем не тот, кем кажется. Он, скорее всего, замешан в убийстве, и не удивлюсь, если за ним тянется приличный список всяких грязных делишек. Да ему плевать на тебя, раз он отправил своего слугу одного, без какой-либо поддержки!

- Просто он не сомневался в моих способностях. А я... я не оправдал его ожиданий. Делайте со мной, что хотите, мне уже все равно, - тихо произнес мужчина и сгорбился.

- Ненавижу таких фанатиков, - пробормотал себе под нос Ролан.

- Может, применим магию? - предложила я.

- Жаль тратить энергию на этого неудачника, но... - Ролан не успел договорить, потому что раздался странный звук и пленник внезапно захрипел. С ужасом я заметила, что из его груди торчит стрела, испускающая багровое сияние.

- Кто-то прячется в тех кустах, - шепнула мне Лионна и кинулась бежать. Мы с Роланом последовали за ней, но когда добежали до пресловутых кустов, там никого не было. Я принюхалась и выругалась. Запах озона... ну конечно, таинственный убийца удрал через портал. А мы опять оказались в проигрыше.

- Этот Ормин Талику действует мне на нервы! - процедила я. - Когда я до него доберусь, то...

- Нет, первой доберусь до него я, - нехорошо улыбнулась Ли. - А то, что останется после, так и быть можешь попинать ногами.

- Неужели? Какое благородство. - Мой голос так и сочился ядом. - Может, еще дуэль устроим, чтобы выяснить, кто первой убьет Ормина?

- Девочки, не ссорьтесь, - мягко улыбнулся Ролан, а в следующую минуту закричал: - Потому что этот гад мой и разбираться с ним - моя привилегия!

- Мечтай больше, - хором сказали мы с Лионной, сердито переглянулись и разошлись в разные стороны.

***

Когда мы сожгли тело, Ролан не продолжил путь, а уселся на расстеленном плаще и о чем-то задумался. Мы с Лионной долго терпели, но потом надоело, и мы стали торопить мага. Тот лишь сердито отмахивался. Спустя какое-то время его лицо просияло и, он, встав, гордо заявил:

- Знаете, я могу ошибаться, но мне знакомо имя, которое упоминал слуга мага. Барон говорил о неком юноше, Ормине Талику, который хотел взять в жены его дочь, но он отказал ему. А потом Ормин разбогател, и Тавайн жалел, что упустил такого перспективного юношу. К сожалению, поздно было что-то исправлять, ведь его дочь к тому моменту умерла. Неужели, слуга этого колдуна соврал насчет имени?

- Нет, сомневаюсь, - покачала головой я. - Он сказал правду. И теперь мы знаем, с чего началась вся эта запутанная история. Все просто и банально - месть. Ормин Талику начинает вызывать невольное уважение. Столько лет ждать, плести интриги и наконец-то убить барона - ну и выдержка у него!

- Я бы им тоже повосхищалась, но что-то не хочется! - фыркнула оборотень. - Он нас подставил! Помни об этом, ушастая! И вообще пора уже сваливать отсюда, а то вдруг по наши души еще кто-нибудь явится.

- Лионна права, - согласился Ролан, схватил плащ и направился к привязанным у обочины лошадям. Мы с Ли последовали за ним, беззлобно переругиваясь.

***

Определенно, я начинаю уставать от таверн. Они кажутся тюрьмой, тем более что Ролан опять велел нам сидеть в комнате и умчался узнавать по своим каналам, где можно найти неуловимого Ормина. Честно говоря, я сомневалась, что ему удастся что-то разузнать. И все же слабая надежда оставалась.

Я и сама не заметила, как умудрилась задремать. Лионна тоже куда-то убежала, несмотря на все приказания Ролана, так что растормошить меня было некому. Вскоре я уже спала и видела весьма странный сон...

Я будто разделилась. Одна Нирна сидела на берегу озера в белом платье, вся такая воздушная, хрупкая и эфемерная. Другая, в кожаных штанах и свободной мужской рубашке со шнуровкой, восседала на иве и беспечно качала босой ногой. Ее серебристые волосы были заплетены в неряшливую косу.

- Сколько ты будешь отталкивать меня? - нежным голоском спросила та я, что сидела на берегу озера.

- Всю свою жизнь. До тех пор, пока не найду способ совладать с тобой, - ответила ей та я, что больше походила на меня реальную.

- Глупенькая полукровка. Я - это ты! Борьба с собой - что может быть бессмысленнее? - А вот смех у двойника оказался мерзким и противным.

- Ничего не лишено смысла, когда стремишься подчинить тьму! И я смогу победить тебя, вот увидишь!

- Наивная! Я сильнее, я древнее... Я могу выжидать, сколько угодно, и умру только с тобой. Сроднись со мной, и кошмары отступят; тени в углах, которых ты так боишься, перестанут пугать тебя. Ты - ведьма, темная ведьма, и в твоей природе убивать и разрушать. Не противься этому, прошу тебя по-хорошему, - голос моего двойника стал нежным и умоляющим.

- Убирайся прочь из моего сна! - закричала я и проснулась. Сердце билось, как сумасшедшее, по лбу струился пот. Никогда сон не был еще таким реальным и пугающим.

Итак, со мной разговаривала... э-э, моя сила? Бред какой-то. Не слышала ни о чем подобном от других магов. Не-ет, как вернусь в Окему (надеюсь, что вернусь) срочно надо отправиться к Улиган и поговорить с ней по душам.

Я вскочила с кровати, причесалась и умылась. Сейчас есть кое-что поважнее моих кошмаров. Поэтому надо успокоиться и сосредоточиться на поимке Талику.

- Нирна, спускайся вниз. - В комнату влетела взбудораженная Лионна. Никогда прежде не видела ее в таком состоянии.

- Заказала нам ужин? - поинтересовалась я, потягиваясь.

- Нет! Ролану удалось раздобыть кое-какую информацию об этом Талику! - обрадовала меня Лионна и тут же умчалась вниз. Я, сгорая от нетерпения, поспешила за ней.

***

- Что ж, милые леди, мы на верном пути! Радуйтесь, я уже почти поверил в вашу невиновность! - заявил Ролан с видом короля, объявившем о помиловании. - И благодаря своим связям я узнал, где можно найти Ормина. Он состоял в одном из темных орденов, но давно там не появлялся. В любом случае основным местом его проживания был замок, купленный у одного обедневшего лорда. Коллеги давно его не видели, даже считают погибшим. Вот собственно и все, что удалось узнать. Нам придется быть очень осторожными, жилище колдуна - самая лучшая западня не только для охотников за сокровищами, но и для остальных магов. Во всем слушайтесь меня и не надо проявлять никакой инициативы. Это относится, в основном, к тебе, кошка!

И Ролан кинул суровый взгляд на Лионну. Та лишь улыбнулась и скромно потупила глазки. М-да, сама невинность, но мы-то со жрецом знаем, насколько обманчиво это впечатление.

- Надеюсь, мы друг друга поняли. А теперь, леди, можете отдохнуть часок, и отправимся в путь!

- Ну почему злодеи всегда выбирают роскошное жилье, а не какую-нибудь хибару? - горестно простонала я. - Мы ж замучаемся его разыскивать в этом замке!

- Будь оптимисткой, ушастенькая! - с усмешкой заявила оборотень. - Если мы его победим, сможем присвоить замок себе. Надеюсь, ты не веришь в эти сказки о том, что дом колдуна разрушается после его смерти?

- Это не совсем сказки, - мрачно заявила я. - Если маг делает завязку сущности дома на себе, то такое вполне возможно. Особенно у темных магов. "Так не доставайся ты никому" - любимая их присказка перед смертью. Но для этого нужно прожить в одном месте как минимум тридцать лет. Вряд ли Ормин пробыл столько в замке.

- Что я могу сказать... обнадеживает. Вот уж не думала, что доля правды в сказках больше вымысла! - сказала Лионна. - Ух, что-то я проголодалась за этими разговорами. Интересно в меню этой забегаловки имеется курочка? С поджаристой золотистой корочкой?

Мы с Роланом понимающе переглянулись. Лионна в своем репертуаре.

Глава 19

Кровожадная поляна

Лионна

Лионна

Комар летал перед глазами - туда-сюда, туда-сюда! - будто специально издевался! Зарычав, я попыталась его поймать и едва не свалилась с лошади.

- Шейс подери! Когда уже привал?!

Ни конца, ни краю этому лесу. Смеркалось, небо, покрытое сетью темно-серых облаков, грозило вот-вот пролиться ливнем на наши головы. Деревья по обе стороны от тропинки были похожи на лохматых великанов: картинка зловещая, но ничто не могло сравниться с комарами. Изголодавшись, они жужжали над ухом, заползали во все мыслимые и немыслимые места и оставляли на одежде кровавые пятна, стоило чуточку их расплющить.

Два дня бесконечного леса довели меня похлеще, чем неделя в обществе Ролана. Грязная, уставшая и злая, я чесалась от комариных укусов и бросалась на каждое слово. Учитывая, что остальные заразились от меня - а, может, от комаров? - бешенством, наш путь проходил в полном молчании, и мой вопль отчаяния всех переполошил. Друзья, вздрогнув, переглянулись; а сверчки испуганно примолкли - с тем, чтобы через мгновение застрекотать с утроенной силой.

Я прихлопнула очередного комара с кровожадностью, достойной вампира, и растерла трупик по руке.

- Эй, темный, что скажешь? Обрадуй меня хоть чем-то, а то я кого-то загрызу!

- Я невкусный, - спокойно отмахнулся Ролан.

- Вот и проверим! - зловеще отозвалась я. - Давно мечтала поквитаться, чем не повод? Скажу на суде, что очень кушать хотелось.

- Я такой аппетитный? - вкрадчиво уточнил Таннер и так посмотрел, что сердце подпрыгнуло в груди. - Тогда привал, и с тебя, кошка, рассказ о том, как передо мной сложно устоять. Вон неплохое место, что скажете?

- Скажу, что промолчу, - вздохнула я, проследив за рукой темного.

Полянка, плотно окруженная дубами, напоминала мираж: будто вырвали из идеального мира кусочек и перенесли в мрачный лес. Везде темно - а здесь, словно фонарики, плавают светлячки. Везде пасмурно - а над поляной ни облачка. И комаров не видно. Я потерла шею и прищурилась. Полянка выглядела настолько дружелюбно, что аж мурашки по коже.

- Может, еще поищем? - не удержалась я. - Выглядит... жутковато.

- Да ну, сойдет. - Нирна встрепенулась и, соскользнув с лошади, первой направилась к поляне. - И комаров нет. Хорошее место, Ролан прав.

- Слишком хорошее, - тихо проворчала я, но настаивать не стала. Да и что может случиться? Светлячки нападут? Уж как-нибудь отобьемся.

А вот еще час пути - и меня придется снимать с лошади, как деревянную куклу. До состояния мешка с картошкой я уже дошла и благополучно сползла на землю лишь с помощью Ролана.

Размяв ноги, я первым делом выбрала местечко поуютнее - приглянулся дуб в стороне от поляны, - и бросила на землю плащ. Пока Ролан и Нирна ставили щиты, я успела ограбить мага, стащить пару лепешек и замечательно поужинать.

- Ну а теперь рассказ, как передо мной сложно устоять! - Ролан зевнул и уселся слушать.

- Да, да, ужасно сложно, - сказала я и, бухнувшись на плащ, провалилась в сон.

***

Я проснулась от глухого вскрика, леденящего и жуткого: именно так, как мне кажется, кричат покойники, которых схоронили по ошибке. Звук шел из-под земли. Ну, наверное. Прислушавшись, я решила, что почудилось: тишина давила на уши, глубокая и вязкая, и никаких криков.

Пригладив встрепанные волосы, я зевнула. И лишь перевернувшись на другой бок, поняла, что чего-то на поляне не хватает.

Или кого-то.

- Ролан! Нирна? - Я резко села.

Поляна ответила идеальной тишиной. Светлячки, плавно передвигаясь, скользили в лунном свете. Деревья перешептывались, словно напевали колыбельную. Сова исправно ухала на дубе, и только я, как заведенная, бегала по поляне и искала под каждым кустиком друзей.

Увы, Ролан с Нирной как в воду канули. Плащи, сумки, лошади - есть, а друзей - нет. Сквозь землю они, что ли, провалились?!

- Если это шутка, то не смешно! - на всякий случай сказала я и, присев на корточки, задумалась. Щит мерцал золотым светом, значит, никто за его пределы не выходил. И не входил.

У меня осталось только одно объяснение: друзей сожрали светлячки. И даже косточек не оставили!

То-то насекомые такие жирненькие и довольные... я с подозрением покосилась на светлячка и вздрогнула: клянусь, он чавкал! Встряхнув головой, я отползла подальше и начертила палочкой круг, знак пресветлого бога. Светлячки там или нет, а я теперь под защитой, и мерзкие твари до меня не доберутся!

Впрочем... я заметила кончик плаща, выглядывающий из кустов, и вздохнула. Придется разведать. Готовясь к худшему - скажем, к растерзанным светлячками трупам, - я полезла в кусты и ахнула.

Не знаю, как трупы, а плащ, наполовину втянутый в землю, смотрелся странно. Светлячки, закапывающие трупы в землю? Я помотала головой. Уже совсем ни в какие ворота!

- Когда я говорила "идите к Ульрику", я не имела в виду, что надо последовать моему совету! - Я вцепилась в плащ и потащила его на себя. Где плащ, там и Нирна, разве нет?

Ткань треснула, и кончик плаща остался у меня в руках, так что пришлось зарыться в кусты по самый нос. Пыхтя и ругаясь, я разгребала землю руками, а заодно сочиняла страшную историю о полянке, что жрет людей. Потом Стокли расскажу, чтобы остерегался совершенства в любых его проявлениях.

С этими мыслями я и провалилась под землю, успев лишь вскрикнуть и помянуть Ульрика. Спорю на что угодно, мы только что обнаружили вход в его царство.

***

Я падала.

Я цеплялась за всё подряд: за мелкие травинки, за камни, даже за землю. Подземный ход вел куда-то вниз, и мне вовсе не хотелось знать, куда именно. Народ много чего рассказывал о царстве Ульрика. Стоит ли говорить, что ничего хорошего?

Выпустив когти, я зарычала и всадила их по основание в земляную стену: помогло, но не слишком. Я проехала вниз еще немного, оставляя за собой десять длинных царапин, и вывалилась в какую-то дыру - наподобие той, которую я заметила мгновение назад, но которой не придала значения.

Воняло землей и затхлостью. Я застонала, как старушка, и поморщилась. Вроде ничего не сломала - и на том спасибо, хотя... я вправила вывихнутый палец и задохнулась от боли. Главное, не кричать! Тут поневоле станешь религиозной - а ну как явится темное божество во всей красе? И хорошо, если в красе: у темного бога две ипостаси, и если одна безупречно красива, то другая безупречно кошмарна.

- Проклятье! - Я поднялась и потерла поясницу. - Верните меня к светлячкам...

Надо выбираться отсюда. Чем скорее, тем лучше. Но только как? И куда идти? Пещера была круглой, без видимых дверей и коридоров. Хотя жилой, даже факелы торчали в стенах, разгоняя темноту.

Под одним из факелов лежала кучка костей, да так живописно разложенная, будто кто-то с любовью украшал свое жилище. Я выдернула ближайший факел и присела: кости человеческие. Желтые от времени, с мелкими трещинками, шероховатые на ощупь. Покрутив в руках череп, я бросила его обратно и встала.

Должен же быть какой-то выход?!

Я простучала две стены, надеясь на чудо, лазейку, скрытую дверь, - да хоть что-нибудь! - но в итоге нашла злобную летучую мышь. Мышь, повиснув в укромном углу, мирно покачивалась в полудреме, но, стоило мне осветить потолок, как эта тварь расправила крылья. Задрожав от ярости, она запищала - подозреваю, ругалась, - и спикировала прямиком на мою голову.

- Пи-пи-пи! - дергала она за мои волосы.

- Фу-фу-фу! - прыгала я, пытаясь отцепить мышь от волос.

Отвоевав прядь моих волос, мышь победно заверещала, и принялась метаться со своим трофеем по пещере. Она натыкалась на углы, мелькала то там, то здесь, пока, наконец, не растворилась в стене. Хм...

- Куда же ты делась, мышка? - Я быстро подошла к стене, и, перебросив факел в левую руку, тщательно осмотрела каменную кладку. - Так и знала!

Переступив то, что издалека казалось стеной, я очутилась в узком коридоре. Куда он ведет, интересно? Я оглянулась на пещеру: не лучше ли остаться здесь? Но взгляд наткнулся на кучку костей и горящие факелы - нет, сюда точно кто-то приходит. Людоед, спорю на что угодно.

А с другой стороны... я посмотрела вглубь коридора. Если этот людоед откуда-то и приходит, то из коридора. Как бы не встретиться случайно. Вряд ли меня отпустят, если скажу, что очень тороплюсь.

Пожав плечами, я пошла вперед: выбор-то невелик, хоть так, хоть этак опасно. И все-таки в пещере спрятаться некуда, а коридор может вывести на поверхность. Должны же упыри как-то выбираться наружу? Последую их примеру.

Вот только где Ролан с Нирной? Запоздало я подумала, что пролети я весь ход до конца, точно присоединилась бы к ребятам. Вот только не знаю, жалеть об упущенной возможности или радоваться.

Коридор все сужался и сужался. Огонь в тесноте полыхал жаром, заставляя вытирать пот со лба. Я пригнула голову и сгорбилась, стараясь уместиться в маленьком пространстве - на серых карликов, что ли, рассчитано?!

- Серые карлики! - Я остановилась, пораженная догадкой. Ну конечно!

Серые карлики предпочитали жить в глухих лесах, глубоко под землей. Попасть в их ловушки - значит, погибнуть; редкий счастливчик выбирался на поверхность и мог предостеречь путников. Вот почему само существование народца ставилось под сомнение: карликов считали мифом. Однако я так не считала. Отец, бывало, рассказывал об этих тварях, и он не сомневался, что они реальны.

Я бросила факел на пол и затушила: мне лучше полагаться на свои глаза, а не светиться лишний раз. Карлики, если верить слухам, - существа злобные, хитрые и, самое главное, где один, там и остальные.

А отец рассказывал, что люди для этих тварей - все равно, что деликатес... я скинула одежду и, связав ее в узел, обратилась. Люди? Какие люди? Здесь одни кошки! Поддев узел носом, я взяла его в пасть и двинулась дальше.

Коридор петлял, извивался, как змея. Мелкие - наверное, крысиные, - кости впивались в подушечки лап. Я часто останавливалась, чтобы вытащить зубами очередную занозу; это-то меня и спасло. Гортанные слова прозвучали чуть ли не над ухом, и не будь я занята войной с противной костью, заорала бы. А так лишь прикусила язык и притворилась тенью.

Существа общались на гоблинском наречии - хотя по виду отличались от самих гоблинов, как пауки от мух, - а его я знала достаточно, чтобы понять смысл их разговора.

- Тирре тора ортханк. - Что, безусловно, означало "Даже жалко людишек".

- Ортханк! Ортханк! Туи рре тика ортханк. - "Людишки, людишки! Сожрут сегодня твоих людишек".

Лучше бы тарабарщина оставалась для меня тарабарщиной: терзайся теперь, выбирая, чью шкуру спасать - свою или друзей. Дождавшись, пока карлики скроются за поворотом, я встряхнула головой и обернулась, проверяя, точно ли твари ушли.

- Шейс бы подрал этих ваших ортханк! - с досадой выдохнула я. Говорила же, дурная поляна! Так нет же, угодили прямиком в ловушку, будто нарочно ее искали! - Ладно, ужин, так ужин. Наведаемся в гости, так и быть!

Я развернулась и помчалась в ту сторону, откуда явились карлики. Лапы мягко пружинили, едва касаясь земли, и хотя костей встречалось немало, на бегу они были не страшны.

Как я и думала, где один карлик, там и остальные. Очень скоро коридор закончился, открывая большую площадку, на которой собралась стайка мерзких существ. Затаившись в тени, я шумно выдохнула и рывком выдернула из лапы очередную кость.

Карлики выглядели... как карлики. Горбатые, с кривыми мордами - будто бы их лица рисовал слепой художник. Длинные руки и короткие ноги позволяли этим тварям передвигаться как на двух конечностях, так и на четырех. А благодаря цепким пальцам на ногах они прекрасно ползали по потолкам и стенам.

Я с досадой изучила клыки и когти, которыми Ульрик порадовал своих донельзя уродливых детишек, и отступила подальше в тень. Даже мне с ними не потягаться. Судя по копьям, я нарвалась на элиту: крайне опасные и жестокие существа, если верить книгам; с ними лучше не связываться.

Хуже всего то, что карлики плевать хотели на магию. Значит, от наших магов толку ноль, - понятно, почему их схватили. Я потерла лапой нос и задумалась. Нет, для начала надо обнаружить выход, а не друзей.

***

Найти выход на поверхность. Легче сказать, чем сделать.

Уже минут десять я наблюдала за карликами. Мое чувство прекрасного подверглась жестокой пытке: мелкие твари плевали на землю, ругались между собой, ходили в туалет, где попало, и за те самые десять минут успели прихлопнуть одного из своих сородичей. Причем нечаянно.

Постояв да почесав в затылке, карлики пинками подкатили сородича к краю площадки, где две каменные колонны подпирали потолок, и сбросили вниз. Тело шмякнулось не сразу, и по звуку я решила, что пропасть глубокая.

- Мило. - Я встала с каменного пола и встряхнулась.

У карликов обнаружилось интересное свойство: они боялись темноты. Когда единственный факел неожиданно погас, карлики забегали, натыкаясь друг на друга, заверещали на своем языке и притащили из-под камня сразу четыре запасных факела. Уму не постижимо, что у существ, живущих в пещере, так плохо развито ночное зрение!

Хотя, если уж по правде, думаю, дело не в зрении, а в медленном привыкании к темноте. По легенде карлики родились слепыми, и Ульрик, сжалившись, подарил им чуточку зрения, отняв при этом дар видеть с помощью звука. В итоге карлики потеряли идеальный слух, зато приобрели обычное зрение: не так плохо, если бы не привычка жить под землей.

Вот только легенда врала. Серых карликов создали не боги и даже не природа. Их создали маги, и создали, конечно, не для того, чтобы те прятались под землей и ловили путников. Искусственная раса должна была стать оружием в войне, но обратилась против создателей - это хранилось в тайне, но я любопытна, и мне приходилось искать артефакты в библиотеке Светлого Ордена.

- Начнем, - подбодрила я себя.

Молнией метнувшись к одному из факелов, я сбросила его на пол. Другой факел задула, третий затушила лапой, а четвертый скинула с обрыва. Площадка утонула в темноте, но откуда-то, видимо, проникал свет: я видела все, вплоть до мелких камешков под лапами.

- Ну что? Кто первый, а кто на десерт? - Я подкралась к группке карликов, дрожащих в центре, и расхохоталась. Эхо подхватило смех, усиливая и превращая в потусторонний. Аж самой страшно стало.

- Аааа!

И без перевода понятно. Я перемахнула через головы напуганных до смерти карликов. Их было штук пять или шесть; сбившись в стайку, они дружно орали и показывали на меня пальцами.

- Тишше! - Я развернулась и, чисто из вредности, зашипела. Да еще спинку выгнула и шерсть вздыбила. - А то пожжжалеете!

- Ульрррике! - Побросав факелы, гоблины кинулись врассыпную.

- Ульрике, так Ульрике, - не стала я спорить и, прыгнув к краю пропасти, припала к земле.

Пропасть оказалась глубокой, а внизу, на каменной площадке, ютились две человеческие фигурки. И будто бы никаких входов и выходов... я уже знала, что это иллюзия. Чтобы достать пленников со дна пещеры, надо туда как-то попасть.

А, вот и решение загадки. Вниз вела лестница, вырезанная прямо в камне. Но даже лестница не раскрыла секрет побега из подземелья.

- А ну-ка стой! - Я оглянулась и прыжком догнала не успевшего удрать карлика. Прижав его лапой к земле, я нагнулась и прорычала: - Советую вспомнить человеческую речь. Или конец тебе.

- Та, та, помнить! - Карлик извивался до тех пор, пока я не пустила ему кровь.

- Смирно лежи! Можно отсюда выбраться? Лес, воздух, солнце. Ну?!

Видимо, одно из слов показалось бедняге знакомым. Просияв, он закивал головой и указал на пропасть.

- Солнце! Вон! Лестница, вниз, дверь, коридор, право! Ключ нужен! Не убивать, тиа кре моррр ту!

- Раз ты мне пригодишься, то где, шейс подери, ключ?!

Карлик вцепился руками в мою лапу и попытался поднять ее. Ха, это он с оборотнем решил в силе тягаться?! Я надавила сильнее и злобно клацнула зубами. Но тут над моим ухом тоже что-то клацнуло, и я, взмыв в воздух, отскочила к краю пропасти.

- Так это ты быть Ульрике? - грозно спросила тень.

Я оценила гигантский для карлика рост, выпирающие клыки и раскатистый голос. Живот пришельца напоминал арбуз, а на голове красовалась свернутая в круг железка: не иначе, как повезло нарваться на короля. В руках он тащил огромную дубинку.

Гигантский карлик подошел ближе, и мне удалось разглядеть на его груди кое-что интересное.

- Ой, так это у тебя ключик? - обрадовалась я и алчно облизнулась. Мы смотрели друг на друга, будто два быка, повстречавшиеся на узком мостике, где никак не разминуться.

- Ульрике на ужин! - решил, наконец, карлик. И, для верности хлопнув себя по животу, бросился на меня. Я подалась назад, в надежде, что эта туша пролетит мимо и свалится в пропасть, но сообразила, что свалится он вместе с ключом - ищи потом!

- А короля свергнуть! - решила я и, бросившись на карлика, проткнула клыками его шею. Но до артерии не добралась, ничего себе кожа!

Ошалев от толстокожести жертвы, я пропустила момент, когда меня схватили и занесли над головой, чтобы бросить в пропасть.

- Нет, нет, нет! Подожди!

"Я же еще не стащила твой ключ!" О последнем я умолчала, сообразив, что тогда мне ключ ни за что не достать.

Я замахала лапами, цепляясь за воздух, и в итоге схватилась за голову карлика. Пока бедняга визжал и отдирал меня от головы, я вцепилась в его плечи и попыталась вернуться к голове. Нет ничего страшнее кошки, которая не хочет свалиться в пропасть. Задние лапы заскребли по животу врага, оставляя глубокие царапины, а передние весьма удачно зацепились за ключ на шее.

- Вовремя, - хмыкнула я, но моя радость длилась недолго. Обезумев от боли и ужаса, карлик завертелся волчком, выдирая волосы попутно с моей шерстью и, наконец, ему удалось меня сбросить.

Взвыв, я рухнула в пропасть. Но в последний момент когти зацепились за выступающий из земли древесный корень. До боли воткнув когти в хрупкую опору, я подтянулась; задние лапы заскребли по камню. Я понимала: все равно упаду, - но страх заставлял меня цепляться за призрачную надежду.

- Смерть Ульрикке! - заорал израненный король серых карликов и замахнулся дубинкой. Я судорожно задергалась, пытаясь вытащить когти, но без толку: в попытке спастись я загнала их слишком глубоко в дерево.

Ой-ой! Вот так я влипла! Это конец, похоже... Я зажмурилась, вид стремительно приближающейся дубинки был невыносим. Сердце перестало биться... на одно страшное мгновение я подумала, что уже на облаках.

Особенно, когда услышала яростный рев, а потом полный ужаса крик.

Но кричал король карликов... я распахнула глаза, чтобы увидеть, как что-то страшное утаскивает короля в темноту. Красный блеск зрачков, шипы драконьего хвоста.... Взвизгнув, я, таки, вытащила когти из дерева. Крик карлика отдавался в ушах, но я только что увидела самую настоящую химеру - живую химеру! - и уж лучше пусть она поужинает королем, чем мной!

Глава 20

Нирна

Завывающее нечто грохнулось чуть ли не на меня, следом свалился мешок с одеждой. Хорошо я вовремя успела откатиться в сторону. Ролан вскинул руки в атакующем жесте, но, разглядев, кто к нам пожаловал, можно сказать, с заоблачных высот, расслабленно вздохнул и вновь опустился на расстеленный плащ.

Огромная черная кошка потрясла головой, взглянула наверх, откуда слышались вопли, и презрительно фыркнула:

- Так тебе и надо!

- Это ты кому? - Ролан задрал голову вверх и с любопытством стал разглядывать место, где еще недавно прыгал на краю пропасти карлик. - А куда делась та огромная туша?

- Лучше тебе не знать, темный, - мрачно произнесла Лиона. - Впрочем, главное, я достигла своей цели. Взяла нужный ключ... Кстати, где он? Вот шейс, в полете, кажется, выпал. В общем, так, ищем ключ очень старательно. Потому что он наш единственный шанс выбраться на свежий воздух от этих вонючих карликов.

Мы с Роланом страдальчески переглянулись, но делать было нечего. Сидеть в этом подземном мешке, ожидая непонятно какой участи, уже порядком надоело. Поэтому чем быстрее мы найдем ключ, тем лучше.

***

Как оказалось, найти ключ - это полдела. Намного труднее была задача, куда его приспособить, потому как, даже спустившись вниз по лестнице, мы не смогли обнаружить никакой двери.

- Всегда считала карликов примитивными созданиями! - рычала Лионна уже в человеческой ипостаси. - У них бы умишка не хватило создать потайную дверь.

- Людей некоторые расы тоже считают низшими созданиями, что с того? Мы от этого стали тупее? - насмешливо поинтересовался Ролан, осторожно ощупывая очередной бугристый выступ. - Никого нельзя недооценивать, моя милая кошка.

- Я не твоя, - привычно огрызнулась Лионна и внимательно оглядела стену. - Хм-мм, тут какие-то письмена. Кажется... ого, да это, похоже, разновидность гоблинского языка. Кто знает его более-менее неплохо?

- Пусти-ка меня. - Ролан немного бесцеремонно отодвинул Лионну от стены и, сформировав на ладони так называемый магический "светлячок", стал внимательно изучать надпись.

- Ну, все просто, - спустя какое-то время произнес маг с довольной улыбкой. - Кошка, дай ключ.

- У меня есть имя, - огрызнулась оборотень, но ключ все же отдала. Темный жрец сжал его в руках, что-то прошептал и тот засиял нестерпимым белым сиянием. Часть стены вдруг задрожала и отъехала в сторону. За ней и находилась вожделенная дверь.

- Прошу, дамы, - улыбнулся Ролан и отвесил нам шутливый поклон.

Тьма подземелья освещалась магическим светлячком Ролана, хотя мы с Лионной в нем не особо нуждались. Воздух был тяжелый, спертый, казалось, еще немного, и мы не сможем дышать. Но чем дальше шли, тем больше ощущалось дуновение свежего ветерка. Что не могло не радовать - скоро мы выберемся из этого недружелюбного мрачного места.

- Шейс, еще одна дверь, - со злостью выдохнула Лионна, останавливаясь перед каменной плитой. - Хотя я не совсем уверена, что это дверь.

- Отойди-ка, - велел Ролан и вскинул руки. Мерцающая волна магической энергии превратила каменный заслон в крошку.

- Выход! - торжествующе воскликнула оборотень, и первой выбежала наружу. Мы с Роланом выбрались следом и одновременно выругались.

Перед нами предстал зал, полный серых карликов. Из пещер минотавров в гости к русалкам, - как любит говорить Гион. Лучше и не скажешь.

***

- Чужаки! Убить чужаков! - возопил карлик с ожерельем из чьих-то зубов и в таких грязных лохмотьях, что их постеснялись бы носить самые небрезгливые нищие. Его соплеменники переглянулись, схватили копья и что-то, отдаленно похожее на булавы, и кинулись на нас.

- Ну что за день? - простонала я. - Надо было, в самом деле, обойти эту шейсову лужайку!

- Нирна, хватит ныть! Сражайся, - рыкнула Лионна, частично трансформируясь. На ее пальцах тут же появились когти, а клыкастой улыбке теперь могли позавидовать и хищные рыбы Нелойского моря.

- Я просто устала, - буркнула я и метнула звезду тьмы в бегущего ко мне карлика. Тот вскрикнул и завалился. Его товарищи остановились, что-то гортанно выкрикивая. А Ролану только это и надо было. Он напевно произнес заклинание, и ревущая стена пламени просто смела наших противников.

Но тут раздался противный скрежещущий звук, и несколько каменных плит открылись, впуская целую толпу карликов.

- Со всеми ними не справиться! - закричал темный жрец и первым кинулся к какой-то подозрительной норе, в которую в более спокойной ситуации я бы ни за что не полезла.

- За ним, - Лионна вихрем пронеслась мимо меня, явно задействовав всю природную выносливость.

Я обернулась и увидела огромную толпу вооруженных до зубов карликов, алчно глядящих на меня.

"Еда!!!" - читалось в их голодных глазах.

- Вот шейс! - взвыла я и припустила за Лионной, вовсе не желая становиться закуской подземных дикарей.

Карлики за моей спиной взвыли в ответ и кинулись следом.

Никогда еще в жизни я так быстро не бегала.

***

Стоило мне ввалиться в нору, которая была просто неправдоподобно огромной, как вход затянула липкая черная паутина. Не бормочи рядом со мной Ролан, могла бы подумать, что мы попали в очередную ловушку.

И все же радоваться я не спешила. Кто-то же прорыл эту нору, и вряд ли бы подобным делом стали заниматься карлики. Да и гоблины тоже. Зачем им ход больше человеческого роста? Они же не идиоты, чтобы так усложнять себе жизнь. Значит, мы оказались в гостях у какого-то подземного обитателя и остается только молиться, чтобы он оказался далеко, и наши пути не пересеклись.

- Чувствуете этот омерзительный запах? - тихо произнесла Лионна, делая несколько шагов вперед. - Фу-у, пахнет, как сгоревшие пирожки леди Веалли.

Обоняние у меня было намного хуже, чем у оборотней, так что пришлось хорошенько принюхаться прежде, чем я учуяла запах, о котором говорила подруга. Пахло и, правда, отвратительно. Я тяжело задышала, чувствуя, как волна тошноты подкатывает к горлу.

- Мне уже хочется вернуться к карликам, - пробормотала я. - Но все же у нас больше шансов выжить здесь. Хотя бы потому, что чудовище, проживающее в этой норе, может быть давно мертво. Отсюда и запах. Ну, или быть в любом другом ответвлении и не учуять нас. Главное, передвигаться очень быстро.

- Нирна права, - сказал Ролан, отряхивая костюм. - Так что хватит болтать и вперед, милые леди.

- Я начинаю ненавидеть подземелья! - прорычала я и быстро зашагала по земляному коридору, стараясь не задевать стен, по которым ползали мерзкие белесые гусеницы.

***

Нора впереди разветвлялась на несколько ходов, и мы замерли на перепутье. Лионна сосредоточенно втянула воздух и после некоторого раздумья выбрала центральное направление. По ее словам, запах там был намного слабее, чем в правом и левом. Нам оставалось лишь довериться ее чутью.

Не знаю, сколько времени мы плутали по подземелью, но даже моя природная выносливость уже мало спасала. У меня возникло ощущение, что мы заплутали, но Лионна была уверена, что мы идем в верном направлении. Пререкаться с ней не было сил, так что я устало переставляла ноги и прилагала все усилия, чтобы не упасть.

И вот, когда я уже думала, что рухну замертво и больше не смогу подняться, мы выбрались в огромный зал, в центре которого стояла статуя какого-то омерзительного существа, похожего на помесь краба и паука. Твердый панцирь, множество глаз и тонкие мохнатые лапы - более отвратительного монстра я еще не видела.

Но тут я заметила сияние и чуть не взвизгнула от радости. Каменный купол, напоминающий опрокинутую и местами потрескавшуюся чашу, пропускал солнечные лучи, которые падали на лестницу, вырубленную прямо в стене и ведущую наверх. К столь желанному и знакомому миру с прохладным ветром и сияющим ласковым солнцем.

- Урр-ааа, мы почти у цели! - Я не удержалась от поистине детского ликования и кинулась к лестнице.

Рев, раздавшийся за спиной, заставил меня остолбенеть. Медленно развернувшись, я увидела побледневших Лионну и Ролана. А противоположная стена стремительно покрывалась сетью крупных трещин. Что-то явно пыталось прорваться наружу, что-то огромное и крайне кровожадное.

Мы испуганно переглянулись и кинулись бежать. А я-то наивно думала, что у меня не осталось сил. Оказывается, перед лицом смертельной опасности я почувствовала себя на диво бодрой и готовой пробежать чуть ли не половину родного материка.

Мы были уже на лестнице, когда монстр вырвался на волю и оказался копией уродливой статуи. И хотя мы птицами взлетели еще на несколько ступенек, быстро поняли, что не успеем выбраться на поверхность.

Оставалось одно: сразиться с чудовищем и отправить его в такие глубины мира мертвых, из которых он уже не выберется.

- Придется прибегнуть к вызову туманных нетопырей, - сказал Ролан, и впервые за все путешествие в его глазах промелькнуло что-то, похожее на вину. - Нирна, снова потребуется твоя помощь. Моей магии просто не хватит.

- Ага, меня ты опять собираешься использовать как энергетический сосуд на ножках, из которого можно вытянуть силу до последней капли! Ну уж нет, да я лучше сама спущусь к этому ульриковому отродью. Пусть он жрет меня, возможно, это не так мучительно! - Я с вызовом взглянула на Ролана. Но тот не смотрел на меня, он сделал пасс, и на "краба" упала черная пульсирующая сеть.