Черная Химера

- Это задержит его ненадолго, раз уж ты такая несговорчивая. Но мы все равно не успеем добежать, он легко догонит нас и разрушит лестницу. Кроме того, я недоговорил. Нетопырей вызову я, но они потребуют плату. Вот тут и потребуется твоя сила. Так ты отказываешься? Готова рискнуть нашими жизнями из-за минутной слабости? - Глаза Ролана потемнели, напоминая теперь цветом предгрозовое небо. А каждое слово резало мою душу, словно остро заточенный нож.

- Ты просто невозможен, жрец! - прорычала я, едва сдерживаясь, чтобы не запустить в него какое-нибудь оглушающее заклинание. - Я согласна. Вызывай своих нетопырей. Но никогда больше не смей разговаривать со мной в подобном тоне.

- А ты не допускай таких ситуаций, полукровка. - Теперь взгляд Ролана выражал презрение.

- Хватит уже пререкаться, детишки, - хмыкнула Лионна. - Зови летучих мышек, маг, иначе этот урод нас точно сожрет.

Ролан ничего не ответил на ее выпад, лишь вскинул руки и затянул слова древнего призыва.

***

Монстр уже почти освободился от сети, когда на него обрушилась стая нетопырей, чьи смазанные силуэты едва можно было различить, так быстро они двигались. Существа мира тьмы, они были неуязвимы в нашем для большей части материальных тварей. Они оглушали противников воплями, а потом вытягивали из них жизнь.

Гигантские жвала сердито защелкали, 'краб' попытался скрыться в проделанном проеме, едва заслышав первую серию криков нетопырей, но не успел. Призрачная тень коснулась его, белесые когти дотронулись до панциря, и чудовище замерло, уподобившись статуе. А нетопыри облепили его, словно комары, и начали допивать остатки жизненных сил.

Я отвернулась, зрелище оказалось мерзким. Хотя то, что придется отдавать часть силы этим существам, было еще омерзительнее.

***

На поверхность Лионна и Ролан вытаскивали меня в четыре руки, потому как мои ноги заплетались, а перед глазами мелькали черные точки. Вспоминать, как нетопыри окружили меня и начали тянуть силу, совершенно не хотелось. Могу только сказать, что после этого я стала слабее былинки и чувствовала себя крайне паршиво. Ролан выглядел совсем немного получше, так что почетная обязанность тащить мое бренное тело по лестнице выпала Лионне.

Неудивительно, что мой словарный запас обогатился парочкой ругательств, а Ролану досталось обещание "скинуть одного темного паразита" с лестницы. А еще оборотень заявила, что настоящих мужчин в нашем мире все меньше и меньше, остаются одни лишь слабые и хилые подобия на них. После такого заявления Ролан нахмурился, но лишь в конце соизволил помочь.

А мне было все равно. Я очнулась от забытья, когда уже валялась на траве, на этой всеми богами проклятой полянке. Надо мной раскинулось бескрайнее синее небо с лениво плывущими пушистыми облаками.

На душе стало так хорошо и спокойно, что даже вялое переругивание Лионны и Ролана звучало почти как музыка.

Лионна

То, что маг назвал "да тут, неподалеку" на поверку оказалось "шейс знает где". Я потянулась так, что косточки хрустнули, и зевнула. Мы ехали второй день, лес сменился полями, а поля - лесом, но Таннер упрямо повторял "еще полчасика". При этом он задумчиво крутил в руках карту, поворачивая ее то одни боком, то другим, будто коварный замок умел телепортироваться и появлялся то на окраинах Окемы, то в дебрях Лунных островов.

- Долго еще ехать? - недовольно проворчала я, когда мы проехали табличку с надписью "Окт Тар". Не поручусь, но у меня возникло нехорошее чувство, что мы проезжали эту шейсову табличку раза три, не меньше.

- Ну долго? - проныла я через час, страстно обнимая шею Беса и растекаясь жареным блином по лошадиному крупу.

- Слушай, мы когда-нибудь вообще доедем? - Я уже не сопротивлялась и, выпустив поводья, свесила руки вниз. Табличка "Окт Тар" промелькнула пятый раз. Или шестой. Теперь я совершенно точно могла сказать, что мы ходим кругами.

Но мага это не смущало. Перевернув карту вверх тормашками, он вынул травинку изо рта и прищурился.

- Еще полчасика.

- Полчасика прошли тридцать шесть полчасиков назад, Таннер!

- Это долгие полчасика, - невозмутимо откликнулся маг, переворачивая карту вверх тормашками. - Считайте, что мы на прогулке. Птичек послушайте, цветочки понюхайте. Можете на меня полюбоваться, если пейзажи не радуют.

- Ненавижу тебя! - от всей души выдохнула Нирна, будто прочитав мои мысли.

Я промолчала. Надеюсь, мой глубокомысленный взгляд выразил все, что я думала о маге, но постеснялась озвучить.

Солнечный диск пугающе красного цвета неспешно опускался за горизонт, разбрасывая вокруг золотисто-розовые лучи. Часа три - и стемнеет, а тут, между прочим, нечистая сила водится. Говорят, время от времени в здешних местах пропадают туристы, а жители клянутся, что видели гарпий, кружащих над лесом. И горячо желают туристам "сдохнуть", потому как "кормют тварей своей человечинкой, а те потом гадють на крышу и зело каркают, спать не даваючи".

Забавно, что этот край славился также добрыми и гостеприимными жителями.

- Кажется, мы тут уже были. - Таннер остановил лошадь у печально знакомой таблички и задумался.

- Какая наблюдательность, - вздохнула ушастая. - А мы не заметили, ты представь.

- Да нет, ну что ты. Мы тут не были. Разве что раз пять, - хмыкнула я, отпуская поводья и собирая волосы в хвост. Завязав ленту, я облокотилась о седло и улыбнулась. - Не огорчайся. Я уверена, мы успеем как раз к похоронам Ормина. Он, бедняжка, лет через сто помрет от горя, что нас не дождался.

- Может, это не гуманно, но мне бы хотелось ускорить этот процесс. Поэтому... - Таннер спешился и, поковырявшись в земле у таблички, выкопал шар. - Поэтому, милая кошка, мы сократим наше путешествие, а в оставшиеся сто лет займемся более приятными вещами.

Маг кинул на меня страстный взгляд, и жутко зачесались руки дать ему подзатыльник. Хотя бы за то, что заставил сердце замереть: какого шейса этот темный маг так на меня действует?! Ульрик бы его побрал.

Я застегнула куртку, так и не отданную Ролану, на последнюю застежку. Не удержалась, вдохнула запах и зашипела. Ульрик - это мягко сказано!

- Что это? - Нирна, похоже, не заметила моих терзаний. Заинтересованно склонившись, она разглядывала шар. - Похоже на артефакт.

- Артефакт "круговик", заставляющий путников блуждать бесконечно. До тех пор, пока не сменят направление, - едва взглянув, проворчала я.

- Кошка? - Таннер обвинительно перебросил шар в другую руку и, повернувшись, недовольно нахмурился.

- Ну что?! Подумаешь, одолжили у вас шарик! Охранять надо лучше.

Помню, Рат еще заливал, что запер всех магов в сторожевой башне. Видать, хорошие маги. Я все думала, зачем в городе артефакт с такими свойствами, и никак не ожидала, что украденный мною предмет заставит меня же нарезать круги на одном месте.

Кажется, наш Ормин знал, кого подставлял. Особенно, если Нирна тоже имела с ним дело, но об этом мы вряд ли узнаем. Лично я доставала шарик некому Лану, да и то пришлось вытаскивать имя клещами: заказчики предпочитают не светиться лишний раз.

- Одолжили, да?

- Он же вернулся. - Я хлопнула ресницами. - Скажи, что нет.

Я с вызовом подняла подбородок и расплылась в улыбке, на что Ролан лишь усмехнулся

Бросив шар в сумку, он взлетел в седло и развернул лошадь.

- Будем считать, что случилось чудо. Леди, вы знаете, как переводится Окт Тар с местного наречия?

- Надоедливый пейзаж? - рискнула угадать Нирна. - Или, может, вечный путь?

- Холодно. Старый Замок, леди, чтоб вы знали. Сократим к нему дорогу. Никто не возражает?

Мне вспомнились байки о нечистой силе, и я против воли поежилась. Сходить с нахоженной тропки в темный, сырой лес, где громко заливались волки перед охотой, не было никакого желания. То, что у волков намечалась именно охота, я знала наверняка: оборотни оборотней всегда поймут.

Но пока я разбиралась в тонкостях волчьего языка, маг растворился в лесу. Пришлось догонять, отмахиваясь от хлестких веток и надоедливых комаров. А кровососы, учуяв свежую кровь, слетелись, сгруппировались в стаю и слаженно атаковали со всех фронтов. Одно насекомое настолько обнаглело, что залезло под блузку, где и закончило свою жизнь в самом расцвете сил.

- Я думала, здесь замок, а не деревня. - Я натянула куртку на нос и поморщилась.

Запах человеческого жилья ни с чем не спутать, особенно, если учесть, что в деревнях сортиры на каждом дворе, и чистят их крайне редко. Людям-то что, у них нюх слабый, зато для меня аромат раскрывался во всех подробностях.

- Замок дальше, - пояснил маг. - Держитесь ко мне поближе, чтобы вас не пришлось спасать от дружелюбных жителей.

- Которые гостеприимные и добрые, - процитировала Нирна путеводитель и ухмыльнулась.

- Именно. Кошка, ты все слышала?

- Ты что-то сказал? - Я зевнула, прикрыв рот ладонью. - Знаешь, меня всегда пугает, когда у тебя так страшно сверкают глаза. Ты не взорвешься случайно? Иногда у тебя дым из ушей валит, вот клянусь!

К прискорбию местных жителей, ума Таннеру не занимать, да и два дня в обнимку с картой не прошли даром. Так что дежурившие на тракте крестьяне, разодетые стражниками и размахивающие вилами, лишь удивленно раскрыли рты, когда трое чужаков вылезли из леса прямо у них перед носом. Особенно их задело то, что мы оказались в деревне, минуя сторожевой пост.

- Эй, а плату? - с детской обидой спросил один из них, угрожающе размахивая ржавыми вилами. Спорю, эти вилы откопали на кладбище, в могиле тысячелетней давности?

- Ты за дорогой следишь? Вот и следи, - жестко отрезал маг.

- Заплати сначала, потом командуй, ишь разоделся! Чай не маг заморский, чтоб народ дурить. Гони золото, как положено!

- А это видел? - равнодушно поинтересовался маг, показывая дулю с пламенем.

Стражники переглянулись, как-то уж очень подозрительно, словно заговорщики. Один из них, перебросив вилы в другую руку, вышел вперед, в то время как второй под прикрытием товарища шмыгнул в лес.

Я провела языком по клыкам: догнать бы беглеца и допросить на предмет спектакля. Даже если бы я хотела остаться в неведении, благодаря выразительной мимике горе-стражников поневоле заподозришь мировой заговор.

- Мне это не нравится, - прошептала Нирна, когда мы углубились в деревню .

- Подозрительно... хотя, может, приспичило в кустики? - Я задержалась и, обернувшись, пристально вгляделась в лес, - на случай, если стражник отправился за сообщниками, - но так и не заметила толпы вооруженных крестьян. Только ветер раскачивал деревья. Дернув поводья, я кивнула Нирне, и мы отправились дальше.

Деревенька оказалось маленькой... даже малюсенькой. Поместье, в котором прошло мое детство, и то по площади раза в два превышало это местечко. Деревянные дома теснились лишь по одну сторону от тракта, их стройный ряд завершался в конце большим кирпичным зданием, на котором гордо красовалась табличка с бочонком. Видимо, таверна. Людей я не заметила, хотя запахи говорили, что они тут все-таки имеются.

Так никого и не встретив, мы миновали негостеприимную деревню. Жуть берет. Вымерли все, что ли?

Оставив таверну позади, мы выехали на широкий тракт, на котором свободно уместились бы две кареты. Впрочем, далеко они бы не уехали: тракт обрывался глубоким рвом. Когда-то по дну рва, наверное, протекала бурная речка; но сейчас от нее осталась лишь мелкая лужа, в которой плавал мусор, а в мусоре утки. Одна из уток, хлопая крыльями и крякая, взлетела вверх, стремительно облетела замок с голубыми башенками и грузно опустилась на воду. Раздался плеск, и хлам, состоящий из ниток, кожуры, очистков, стружки и еще какой-то бяки, пошел волнами.

Я привстала в седле, чтобы оценить расстояние до замка... оценила и села обратно.

- Может, постучим? Скатаемся в город, одолжим катапульту и пару булыжников, а потом вежливо постучимся в окошко.

- А, может, через ров? - Нирна с сомнением посмотрела на замок, ехидно подмигивающий нам черными проемами бойниц.

- Предлагаешь построить мост? - призадумалась я. - Как думаешь, много времени займет?

Маг, вздохнув, спешился и помог нам.

- Я понимаю, вам хочется потратить пару веков на штурм замка. Но у меня есть кое-что получше.

Он достал из сумки пузырек. Очень - очень! - знакомый пузырек, с зеленоватой жидкостью внутри и гербом моей старушки. Я похлопала себя по карманам и, поняв, что меня коварно обокрали, выпустила когти.

- Чтоб тебя шейсы унесли, Таннер!

***

Солнце медленно катилось за горизонт, окрашивая замок в причудливые красноватые оттенки и щедро накладывая тени по углам. Я выглянула в бойницу, и у меня дух захватило от высоты. Сколько простора, какой потрясающий вид!

- Кошка, хватит любоваться. - Маг осторожно, чтобы не шуметь, положил рядом со мной сумку и начал с интересом в ней копаться. - Потом полюбуешься.

- Жалко? - Я изящно махнула хвостом и совсем неизящно влезла в сумку. - Что ты тут ищешь? Темно и пыльно.

- Уж явно не оборотня. - Ролан легонько щелкнул меня по носу. Я смертельно обиделась и с коротким шипением отпрянула от сумки.

- Не надо так делать.

Ролан стер улыбку с лица и серьезно заверил:

- Не буду. В следующий раз оттащу за хвост, уговорила.

- Да как знаешь, только руки мой, а то у немытых такой мерзкий вкус, фу!

- Хватит уже ругаться, пошли! - Нирна вернулась из разведки, быстро осмотрелась и махнула рукой. - Всё чисто, коридор свободен, даже странно. Что ты там ищешь?

Ушастая не удержалась и заглянула в сумку.

- Это что - женское любопытство? - с плохо скрываемым раздражением спросил маг. Нирна пожала плечами и оставила сумку в покое.

- Пошли, - бросила она через плечо, размытой тенью скользя вдоль стены.

Коридор действительно оказался пустым, но мы не рискнули высовываться - мало ли, кому-то из стражников в туалет понадобится? Поэтому двигались перебежками, от статуи к темному углу, от темного угла - к тени под люстрой... пришлось даже прикинуться пылью, когда из-за угла выбежал звенящий стражник и, придерживая живот рукой, помчался по коридору. Долетев до лестницы, несчастный жалобно взвыл и припустил с утроенной скоростью.

- Другого пути нет? - Нирна остановилась у двери и подняла голову. Хорошая такая дверь, с двумя створками, из черного металла с вязью железных узоров. - Откуда стражник бежал?

- Из соседнего коридора. Но тот коридор тоже ведет сюда, - вздохнул Ролан.

На двери висели крест накрест две огромные цепи, соединенные замком, будто бы хозяин сам боялся того, что находится внутри. Подозрительно.

Я принюхалась. Воздух обычный, отдает старой смертью, но так и должно быть. Все замки, в которых мне удалось побывать, - а таких немало, - хранили в себе жертву. Собак, мелких грызунов, а порой и людей, вмуровывали в стены или закапывали под порогом: якобы для счастья его жителей и ублажения богов. Не знаю, как боги, а призраки радовались и стекались на запах смерти, как пчелы на запах меда.

- Должен быть обход. - Да, я ничего не чувствовала, но это и было странно.

- Увы. - Ролан пожал плечами. - Хотя вру, можно вырастить крылья и улететь в окошко.

- Я начинаю думать, что катапульта не такой уж плохой вариант. - Нирна хлопнула ладонью по двери, на что дверь отозвалась металлическим гулом, и прислонилась к ней спиной. - У тебя, случайно, ключа нет?

- А зачем? - С этими словами маг прикоснулся к замку, и тот начал медленно плавиться. - Ключи устарели.

Цепи с жутким грохотом разошлись в разные стороны. Ролан резко отдернул руку и подул на обожженные пальцы. Краснота медленно, но сходила - регенерация отличная вещь.

- Этот Ормин замуровался основательно. - Нирна толкнула створки.

Заскрипели петли, загремели створки, открывая нам большой темный зал, больше похожий на загон для минотавра. Или на склеп: окон не было, везде темнота, если не считать узких полосок света, идущих из оставленного нами коридора.

Я взъерошилась и негромко зарычала. Запах появился - тухлый, затхлый, гнилой, - и он мне совершенно не понравился.

- Фууу. - Нирна закрыла нос рукой.

- Фуууу?! - возмущенно подхватило эхо.

С потолка спикировала какая-то тварь и грузно опустилась на пол. Моргнув, я настроила кошачье зрение, чтобы видеть в темноте, и попятилась назад. Выглядели эти твари даже хуже, чем пахли. Женская голова, напрочь лишенная обаяния, крепилась к телу птицы, причем птицы на редкость отвратительной: вытянутой в длину, с громадными когтями и змеиным хвостом.

- Гарпии, - тихо прошептала я.

Еще одна тварь приземлилась позади, отрезая нам путь к бегству. Мы сгрудились в центре, и по обе стороны от меня зажглись красные огоньки: маги сообразили прочитать заклинание ночного видения.

- Проклятье! - тихо выругался Ролан.

- Ужжин к нам сссам пришел? Как это мило с его ссстороны!. - Гарпия скребнула когтями по полу и каркающе рассмеялась.

***

- Ссславный ужжин, - одна из гарпий, не торопясь, подбиралась ближе, словно примеривалась, за кого взяться сперва. - Ссславный.

- Ролан? - Я нервно барабанила хвостом по полу. - Послушай, ты не мог бы поскорее?

Маг промычал что-то колкое в ответ и выпустил в гарпию огненный шар. Тварь взлетела, поднимая крыльями волну зловония, и невозмутимо уселась на прежнее место, как только шар пролетел под ней.

Еще две гарпии зависли под потолком, не решаясь подлететь ближе, и изредка посмеивались. Увертливости им, конечно, не занимать. Я нервно выпустила когти и снова затянула их обратно.

- Таннер? - Нирна мельком взглянула на мага. - Ты там долго мудрить будешь?

- Скоро. Задержите их, мне нужны считанные мгновения.

Гарпии услышали, заволновались, закудахтали. Одна из висевших на потолке, вдруг резко спикировала вниз, на Нирну, и взвыла, когда я ударила ее лапой по морде. Хлопая крыльями, отчего на нас дохнул зловонный ветер, она поднялась обратно, покружилась и снова спикировала вниз.

Тут я не выдержала. Прыгнув на тварь, я отдалась инстинктам: перебить хребет... разрезать артерии на шее... сломать позвоночник. Обычно пантеры разрывают жертве глотку, но меня беспокоила гигиена. Думать боюсь, какая мерзкая эта гарпия на вкус, если уж от запаха хочется удушиться.

- Всё. - Маг обернулся и побледнел. - Лионна, уходи оттуда!

- Что? - Еще не до конца понимая, что вообще происходит, я увернулась от огненного шара. - Ты что, сдурел?!

- Уходи оттуда! - Маг в два прыжка оказался возле меня и чуть ли не за хвост принялся тянуть к двери. Я огрызнулась на него, и это меня спасло от когтей разъяренной подружки убитой гарпии.

Ролан сбросил еще один огненный шар, и гарпия, обиженно взвыв, отпрянула. Этого нам хватило, чтобы добраться до двери.

- Сюда давайте! - Нирна держала двери распахнутыми, готовая в любой момент их захлопнуть. - Ну же, быстрее!

Я влетела в следующую комнату, следом за мной ввалился Ролан, а за ним, надрывно хрипя и хлопая изрядно подгоревшими крыльями, вломилась гарпия. И наконец-то двери захлопнулись, отрезая нас от оставшейся твари.

- Убийццы! - бесновалась гарпия. - Убийццы!

Нирна сложила руки домиком и попыталась оглушить гарпию заклинанием. Чуть-чуть промахнулась - тварь отпрянула... чтобы попасть в огненную сеть Ролана.

Медленно, почти плавно, она осела на пол и накрылась крыльями. Тонкая огненная сетка прочертила узор на ее теле, и гарпия, мгновенно вспыхнув, разлетелась на сверкающие искры.

- Ай-ай-ай. Что вы сделали с моими бедными птичками?

Мы повернулись на голос. Лучи заходящего солнца скользили по книжным стеллажам, хрустальным статуям, изумрудным листьям пальм и бархатному покрывалу, накинутому на что-то прямоугольное, вроде гигантской клетки. Но свет, будто натолкнувшись на стену, меркнул в центре, где стоял массивный стол и широкое, кожаное кресло.

Высокий седовласый человек величественно поднялся с кресла и театрально развел руки в стороны.

- Вы меня нашли, ну надо же. А я вас заждался. Не хотите ли отужинать, милые гости? Окт Тар славится добрыми и гостеприимными жителями, господа.

Глава 21

Нирна

- Господин Талику, - я вложила в это обращение весь свой сарказм, - вы и правда думаете, что после всех ваших попыток навредить нам, мы с улыбкой примем ваше предложение?

- А почему бы и нет, милая эльфийка?

- Полуэльфийка, - привычно выдавила я сквозь стиснутые зубы.

- У нее на этот счет пунктик, - вмешалась Лионна, со странным выражением глядя на Ормина. - Так что думай, прежде чем говорить...колдун.

- Хорошо, поставлю вопрос по-другому: хотите ли вы отужинать со мной и попробовать убедить меня сохранить ваши жалкие жизни, либо предпочтете сгнить в темнице? - Тон Ормина был ровным, но в глазах его сверкала ярость.

- А почему вы сразу нас не убьете? - холодно поинтересовался Ролан. - Ни за что не поверю, что дело в обычной скуке.

- Я вижу в вас очень хороший потенциал. - Хозяин замка покровительственно нам улыбнулся. - И хотя вы убили моего слугу, я готов вас простить и принять на службу. Ведь возвращаться в Окему для ваших спутниц равносильно самоубийству. Возможно, у вас и есть связи, но что дальше? Один раз вы сможете их спасти, но кто вам даст гарантии, что они откажутся от своей преступной деятельности? Оступившись однажды, трудно начать новую, законопослушную жизнь. А у меня на службе они не будут ни в чем ограничены и сами себе будут судьями. Я узаконю их деятельность... К тому же и вы, молодой человек, сможете выйти из тени своего отца и получить такую власть, о которой могли только мечтать.

- Если вы думаете, что мы.... - возмущенно начала я, но тут Ролан подвинулся ко мне и подло наступил на ногу. Я вскрикнула и замолчала. За моей спиной хихикнула Лионна. Я украдкой показала магу кулак и задумалась.

Ормин Талику что-то недоговаривает, но что именно? Стоит ли принимать правила его игры или сразу броситься в сражение? Лично я так устала, что сил на притворство просто не осталось. Но Ролан явно кое-что придумал, и придется, видимо, подыграть. Однако если что-то пойдет не так, первой прирежу этого Ормина.

- Мы принимаем ваше предложение, достопочтимый Ормин, потому что только глупые люди...и кхм, нелюди могут упустить такой шанс. Но прежде позвольте узнать: дадите ли вы нам отдохнуть и привести себя в порядок? Как видите, наши одежды несколько запылились, и, если вам не составит труда....

У меня начали закрываться глаза под монотонное бубнение Ролана. Ормин же расслабился и улыбнулся, сразу став похож на доброго дядюшку.

- Конечно. Еще никто не жаловался на мое гостеприимство. Следуйте за слугой, он покажет ваши комнаты.

И колдун дернул за подвешенный возле кресла колокольчик. Прошло совсем немного времени, и в зал примчался взъерошенный лакей, на могучем теле которого ливрея чуть ли не лопалась. Здесь что, слуг кормят на убой?

- Леор, отведи наших гостей в комнаты. И проследи, чтобы они всем остались довольны.

Интонации, с которыми Ормин произнес последнюю фразу, мне совсем не понравились. Впрочем, чего еще ждать от врага? Наверняка этот Леор будет шпионить за нами и обо всем доносить хозяину. Хм, пожалуй, ванну в этом замке я точно принимать не буду. И можете считать меня параноиком.

***

Каждому из нас выделили отдельную комнату. Когда Лионна попыталась прошмыгнуть в мою, Леор вежливо, но настойчиво оттеснил ее в сторону и захлопнул дверь. Я пожала плечами и прошла к зеркалу в человеческий рост, украшенному серебряной рамой, на которой можно было разглядеть узор из роз.

То, что я увидела в зеркале, мне совсем не понравилось. Коса свалялась и стала грязновато-серого цвета, светлая рубашка оказалась вся в разводах, штаны пропитались потом и пахли просто ужасно. Срочно надо было привести себя в порядок, чем я, собственно, и занялась. Хорошо, что хоть один чистый комплект одежды у меня остался.

Умывшись, причесавшись и переодевшись, я почувствовала себя намного увереннее. Присев на роскошную кровать, на которой спокойно могли бы уместиться несколько минотавров, я задумчиво посмотрела в окно. И зачем мы полезли в этот проклятый шейсами замок? У нас ведь даже толкового плана не было. Гарпий одолели чудом, не иначе, а будь этот замок нашпигован стражей или магами-последователями Ормина? Магия не бесконечна, равно как и наши физические силы.

Надо было собрать побольше информации, возможно понаблюдать за замком хотя бы месяц... Но желание отомстить затуманило нам головы. К тому же я так устала от этих погонь, нападений, сражений, что вряд ли смогла бы ждать. И куда только девалось мое прежнее знаменитое хладнокровие? Погоня за колдуном оказалась не просто рискованным путешествием, она что-то изменила во мне. Вот только не могу понять: к добру ли эти изменения? Или я с каждым днем все больше и больше приближаюсь к краю бездны?

- Как же, вы, эльфы...хорошо, полукровки, любите изображать вселенскую скорбь! - произнесла Лионна, запрыгивая через окно в комнату. - Я уже успела проверить, есть ли в моей комнате тайные ходы и пробраться к тебе, а ты сидишь тут и ничего не делаешь!

- Я думаю. Иногда это помогает решить проблемы быстрее, чем бесполезные метания туда-сюда, - с нахмуренным видом сказала я. Ну не дают побыть в одиночестве и все тут!

- Я подумать тоже люблю, - ничуть не растерявшись, ответила оборотень. - Когда время есть. А в нашей теперешней ситуации нужно действовать, а не рассиживаться!

- Тише, - прошипела я, прислушиваясь. - К нам кто-то идет!

- Сама слышу, не глухая. Хотя ушки у меня не в пример меньше твоих, - беззлобно подколола меня Ли. Я только раздраженно махнула рукой.

Шаги замерли возле двери. Послышалось сопение, еле слышный шорох. И воцарилась тишина.

Лионна бесшумно прокралась к столику, взяла перо и бумагу и быстро что-то нацарапала. А затем подошла ко мне и отдала записку.

"Ничего не ешь и не пей!" - гласила она.

Я кивнула, пантерка довольно улыбнулась и покинула мою комнату тем же способом, что и пришла.

***

Ужин начался не слишком оптимистично. Думаю, зомби и то выглядели бы более жизнерадостными, чем мы. Ормин Талику медленно цедил вино и кидал на нас мрачные взгляды. Наконец, Ролан соизволил заговорить:

- Господин Талику, думаю, не стоит ходить вокруг да около. Пора положить конец этой затянувшейся истории. Вы причинила нам много зла, но я не герой легенд, чтобы ради мести рисковать самым ценным, что есть у каждого из нас - жизнью. Так что я склонен оставить ненависть и неприязнь в прошлом и согласиться на сотрудничество с вами.

- Рад слышать столь здравые слова, молодой человек. Ну а что решили наши прекрасные дамы? - Ормин внимательно посмотрел на нас с Лионной, будто пытался прожечь дыру в наших лбах.

- Зачем вы пытались убить нас? - вздохнув, Лионна подняла голову и встретилась с магом взглядом. - Ну? Сначала подставили с бароном. Потом на горном перевале. Хэлл в лесу. Припоминаете что-нибудь?

Ормин фальшиво рассмеялся.

- Как же, как же.... Извините, дамы, ничего личного.

- Да что вы? - язвительно протянула оборотень. - Тогда теряюсь в догадках.

- Видите ли, вы ключевые фигуры в делах аж четырех Орденов....

- Орденов всего два, - мрачно сказал Ролан.

- О, так папочка тебе не рассказал про третий? - усмехнулся колдун. - Спроси у него при случае. Что касается вашего вопроса, юная госпожа, то я просто не хочу давать кому-то возможности использовать вас, так что вас надо убрать с дороги. Но можно обойтись без жертв...

- Что-то ты голову нам морочишь! - не выдержала Лионна. - Мы тут при чем? Я так вообще никакого отношения к магам не имею. Нирна давно не в Ордене. А ты, темный, что-то знаешь?

Ролан покачал головой, медленно и будто неохотно.

- Вот видишь?

- Я расскажу вам все. Если вы будете со мной сотрудничать, вы будете в безопасности, даю вам слово, что и пальцем вас не трону.

Мы переглянулись с Лионной. Колдун темнил, но едва ли мы добьемся от него правдивых ответов. Оборотень вздохнула.

- Деньги решают все! Оплатишь наши волнения, старик, и мы твои преданные слуги! - Лионна ослепительно улыбнулась, а Ормин побагровел, но все же сдержался и не заорал.

- В самом деле. Мы взрослые люди. Перспективы, обрисованные вами, заманчивы, так что я присоединяюсь к остальным. - Я мягко улыбнулась, и глазки Ормина масляно заблестели. Мысленно я представила, как умерщвляю его самыми изощренными способами.

- Я рад, что вы оказались столь практичными и разумными. Поверьте, работая на меня, вы ни в чем не будете нуждаться. А теперь выпьем за это. - И колдун встал и поднял бокал с вином рубиново-красного цвета. Мы тоже встали и подняли свои бокалы.

- За сотрудничество! - провозгласил Ормин и первым выпил вино. Лионна между тем принюхалась и скривилась.

"Яд!", - прочитала я по ее губам и тут же выплеснула жидкость из бокала. Что ж, этого и следовало ожидать. Легковерные враги бывают только в сказках. А Ормин просто решил упростить себе работу и убить нас без особых проблем. Видимо, Хэлл не успел ему донести, что в нашей команде оборотень.

- Мы не дураки, господин Ормин, - холодно произнес Ролан и швырнул бокал на пол. Он разбился и разлетелся на множество осколков.

- Что ж, вас, так или иначе, ожидает смерть. Теперь она будет долгой и мучительной, - прошипел Ормин и разбил какую-то склянку. Комната заполнилась грязновато-серым туманом, а у меня перед глазами все поплыло, и я самым позорным образом потеряла сознание.

***

Очнулась я в той самой зале, куда мы прорывались с боем. Обстановка не особо изменилась, разве что с таинственного предмета скинули ткань, и он оказался ничем иным, как клеткой. Но от нее исходило такое сияние, что не удавалось разглядеть, что там или кто. Наверное, очередной монстр, - промелькнуло у меня в голове.

Я огляделась. Лионна лежала возле кресла Ормина, Ролан пытался встать, с грустью глядя на испачканную мантию. Вот какая ему разница, она же все равно черная! Впрочем, о чем это я, сейчас все внимание нужно сосредоточить на враге.

Который, кстати, восседает в кресле с видом короля в пятом поколении и имеет наглость снисходительно усмехаться, глядя на нас.

- Представление продолжается. Ну что, мои любимые марионетки, повеселите дядюшку Ормина перед гибелью? - весьма благодушно поинтересовался колдун, будто просил несмышленых детишек показать ему спектакль.

- Иди ты в царство Ульрика! - с ненавистью закричала я, вскакивая.

Магия переполняла меня, силы я черпала из ярости и злости, холодной и ясной, как кристалл льда. В руках переливались черно-фиолетовым цветом сгустки магической энергии. Я одновременно швырнула их в Ормина, но ничего не произошло. Они будто разбились о невидимую стену. Я в отчаянии смотрела на врага, ничего не понимая. Как такое возможно?

Присмотревшись повнимательнее, я заметила в руках Ормина небольшую статуэтку с головой льва. Да это же Черная химера! Теперь все понятно. С ней он почти неуязвим. Но, возможно, мы сможем найти какую-нибудь лазейку и победить этого заносчивого материализатора. Если же нет, то по крайней, я умру, не моля о пощаде, а сражаясь. Смешно, но подобные фразы перестают казаться пафосными, когда оказываешься на краю бездны.

"Станцуем наш последний танец красиво!" - услышала я тихий зловещий голос в своей голове. Что ж, похоже, перед близкой смертью я свихнулась. Или моя магия все-таки победила.

- Мы никогда не будем твоими марионетками, Ормин, - улыбнулась я и вскинула руки, тут же окутавшиеся сиреневым пламенем. Ролан странно посмотрел на меня, но тоже принялся творить чары. Губы его что-то шептали, отдельные слова, которые я улавливала, были древними и страшными.

Лицо Ормина стало похоже на гротескную маску, его губы кривились в зловещей ухмылке. Видимо, он был уверен в своей защите, потому что, когда сиреневое пламя, вырвавшееся из моих рук, устремилось к нему, он даже не шелохнулся. И птицы, похожие на гигантские тени с пылающими глазами, которых наслал на него Ролан, не смогли пробить ту незримую стену, что возводила магическая статуэтка.

- Ты начинаешь действовать мне на нервы, колдун! - прорычала Лионна, извлекая из кармана куртки небольшой флакончик. Нас же обыскивали, интересно, куда она умудрилась его спрятать?

Она уже занесла руку, чтобы швырнуть его в Ормина, но тот взмахнул рукой и произнес какую-то тарабарщину. Серые уродливые статуи, напоминавшие оживший кошмар, вдруг обрели подвижность и медленно расправили крылья. Глаза их горели алым пламенем, кожа была бугристой и покрытой шипами.

- Ха, думаешь, эти уроды меня остановят? - рассмеялась Лионна, но в следующее мгновение замолчала и медленно опустила руку. В недоумении проследив за ее взглядом, я вскрикнула. Сияние вокруг клетки померкло, и я увидела съежившегося худого мальчишку. Стокли, кажется, один из ребят Лионны. Шейс, вот шейс!

- Горгульи в мгновение ока сломают эту клетку и оторвут голову этому щенку! Ты этого жаждешь, девчонка? - В голосе Ормина звучала торжествующая злоба. Его пальцы ласково поглаживали статуэтку.

Лионна

Маленькая фигурка смотрелась игрушкой в большой клетке - сломанной, забытой, никому не нужной. Съежившись и вздрагивая всем телом, Стокли смотрел в одну точку. В широко раскрытых глазах застыл страх - страх и ничего больше, будто из мальчика выпили всю жизнь.

Плохо, очень плохо.

Сжав зелье, лишающее предметы магической силы, я опомнилась лишь тогда, когда склянка жалобно треснула. Горлышко сломалось, и острые края осколка впились мне в руку.

Одно движение руки - и у нас появится шанс на победу. Одно только движение.

Мы победим, но Стокли - умрет.

- А ведь я мог бы вас отпустить... и даже подарить свободу. Маленькая, незаконная сделка, новые документы и новый город. - Ормин потер запястье и жестом остановил горгулью, дернувшуюся вперед. Запах крови всегда привлекает этих тварей. Я ослабила хватку, и капля крови скатилась на ладонь.

- Что ты ему сделал? - Голос звучал на удивление спокойно, но внутри всё звенело от гнева, отчаяния и страха. - Что-ты-ему-сделал?!

- Только научил манерам.

"Мы научили ее манерам, она плохо себя вела. Правда же, так лучше?".

Я падаю перед маленькой девочкой на колени, трясу ее за плечи, но она мертва. Пустые глаза смотрят в небо, будто пытаясь найти за решеткой проблеск солнца. Я рыдаю - рыдаю навзрыд, - последний раз в своей жизни.

Нет. Стокли не повторит судьбу Рины. Не сегодня. Не так. Не сейчас.

Вдохнуть и выдохнуть. Успокоиться. Руки перестали дрожать, я прищурилась и распрямила плечи.

Горгульи кружили вокруг клетки, но, оживленные магией Ормина, они зависели от хозяина, как зависит цветок от солнца. Колдун, несомненно, знал об этом, и ласково поглаживал статуэтку, опасаясь выпустить ее из рук хоть на секунду. Он держался молодцом, однако в глазах таился страх, тщательно запрятанный вглубь.

Каковы шансы победить? Почти никаких.

Иногда из двух зол приходится выбирать меньшую.

- Ну что ж. Хорошее предложение. - Я положила склянку на пол и, сделав пару шагов к Ормину, чтобы "друзья" ненароком не прибили, развернулась. - Знаете, было весело, ребята, но наши пути... как там?... расходятся!

- Предательница! - прошипела Нирна. Таннер от избытка чувств взвесил на ладони огненный шар и так сверкнул глазами, что у меня волосы на затылке зашевелились. Неужели не поймут?

- Да, да, мне тоже будет тебя не хватать! А ты, Ролан... о, всю дорогу мечтала сказать! Наконец-то могу, пока Черная Химера защищает Ормина, а я могу отсидеться за его спиной... слышишь, за его спиной!... ты глупец, хам, и я рада от тебя избавиться. Счастливого путешествия в страну Ульрика, друг мой!

Я наклонила голову и метнула быстрый взгляд в сторону клетки и обратно, на Ролана. Его глаза расширились, и тут же губы сердито поджались.

- Я спущу с тебя шкуру, когда доберусь, - прорычал он.

- Жду.

Нацепив самую обаятельную из своих улыбок, я подошла к Ормину и нежно отряхнула его плечо от пылинок. Потом провела рукой по его груди, дотронулась до золотого ключа, покачивающегося на цепочке, и одарила колдуна томным взглядом. Очаровать врага, превратить его в друга... я терпеть не могла эти игры, но детство, проведенное среди змей высшего общества, прошло не совсем даром.

- Ты же выполнишь свое обещание? - спросила я, глядя врагу в глаза. - Кошки умеют быть благодарными.

- А ты как думаешь?

Ормин явно поверил в мою игру; он чуть ослабил хватку и, взяв статуэтку в одну руку, дотронулся до моего лица. Фуу, лишь бы не вырвало! Воздух вокруг колдуна чуть сгустился, отзываясь на мои мысли. Не раскрыть бы карты раньше времени.

- Кошечка будет хорошей дочкой?

Ролана перекосило, а я, чтобы не зарычать, со свистом выдохнула. Спокойствие, спокойствие. Елейный, сладкий голос мага разбудил во мне зверя: ненавижу игры в "папы-дочки"! Последний сорокалетний бабник, назвавший меня кошечкой, остался без зубов.

Рука Ормина соскользнула с лица на плечо, и я взвыла. Всё! Больше не могу! Я резко впилась зубами в руку противного колдунишки. Его ладонь разжалась, выпуская артефакт, но меня все равно отбросило назад: видимо, мало просто выбить из рук Черную Химеру, надо лишить замок ее защиты.

Я ударилась о стену возле окна и, простонав, сползла на пол. Точно что-то сломала, но нет времени выяснять, что именно. Одна надежда - что Таннер не подведет.

- Ах ты!... - Ормин поднял руку, собираясь меня прикончить.

- Поиграем? - Таннер выставил руки вперед, и огненная стена побежала к Ормину. Вреда не причинила, но отвлекла.

Я поморгала, восстанавливая зрение, и дотронулась до головы. Сотрясение обеспечено, но боги с ним: не время стенать и плакать. Схватившись за стену, я поднялась на ноги и, пытаясь сфокусировать взгляд, осмотрелась. Где эта шейсова Черная Химера?!

Мы заметили ее одновременно - Ормин и я. Статуэтка, покачиваясь, лежала точно под люстрой, в кружочке света, маня и обещая победителю кучу преимуществ. Мы переглянулись, примериваясь и оценивая противника, и кинулись к призу.

Я никогда так не бегала. За считанные секунды мне удалось добраться до Черной Химеры - к несчастью, соперник тоже ставил рекорды. Пришлось вспомнить подлый трюк, которому меня обучал отец: скользнув вперед, я подрезала Ормину ноги.

Колдун тяжело упал на пол, его глаза забегали, и спустя мгновение он указал на клетку:

- Смотри-ка, птичка!

От крика Стокли у меня упало сердце. Мальчик вдавился в заднюю стену клетки, ногой выталкивая морду горгульи за ее пределы. Тварь, перекусившая прутья и втиснувшаяся в дыру по самую шею, громко верещала и щелкала клювом. Проклятье, проклятье! Ормин не должен был отдавать приказ!

Иногда приходится выбирать.

Я схватила артефакт и, посмотрев в перепуганные глаза колдуна, тихо прошипела:

- А теперь смотри ты.

Я швырнула Черную Химеру в окно. Стекло разлетелось осколками, и статуэтка, перевернувшись в воздухе несколько раз, полетела вниз.

Нирна

Сквозь охватившее меня ледяное оцепенение я услышала звон разбитого стекла. Пару раз моргнув, я уставилась на что-то вопящего Ормина и довольно улыбающуюся Лионну, неспешно к нему приближающуюся. Колдун прекратил орать и затравленно посмотрел на нее, будто забыв о том, что обладает весьма могущественным даром.

- Твоя защита больше не совершенна, а магия не бесконечна. Сегодня у тебя будет свидание со смертью, - произнесла оборотень таким тоном, что даже у меня побежали мурашки по спине.

- Или у тебя, наглая выскочка! - прокричал Ормин, под конец сорвавшись на позорный визг. - Юхис, займись девчонкой, а я пока развлеку других наших гостей.

Горгулья, расправив крылья, заверещала и сорвалась с места. Лионна отшатнулась и полоснула летучую тварь по морде, но оставила лишь царапину. Несладко придется пантерке.

А уж нам-то как! Чудом увернувшись от огненного шара, я налетела на стену, врезалась плечом в железный подсвечник и зашипела от боли. Если так пойдет дальше, от нас с Роланом останутся кучки пепла... а может, и их не останется.

Я прошептала слова заклинания, стянула силу в кулак и, выбросив руку, попыталась оглушить Ормина заклинанием. Задела. Но краем, и колдун, пошатнувшись, создал множество острых, похожих на наконечники стрел, камней.

Я нервно сглотнула, когда они устремились в мою сторону и спешно начала возводить защиту. Зубодробительное заклинание вспомнилось на диво легко, все-таки в опасной ситуации мозг соображает намного быстрее, чем обычно. Я выкрикнула последнюю часть заклинания, когда камни уже были в опасной близости от моего лица. Темный полог укрыл меня, будто теплое бабушкино одеяло, защищая от любых напастей. Жаль, продержится он недолго.

- Сволочь, - задумчиво выдохнул Ролан. - Есть один способ...

Таннер, закрытый от Ормина легким щитом силы, хищно посмотрел на меня. Почему, ну почему, каждый раз от его идей страдаю именно я?!

- Даже не думай, - зло произнесла я, сверкая глазами.

- Но мне понадобится сила.

- Я же не подопытный кролик! - прошипела я, пытаясь придумать, какое бы еще атакующее заклинание использовать. Да помощнее.

Новое заклинание Ормина оказалось ничем иным, как куском стены, летящим в нашу сторону. К счастью, помогла горгулья, отброшенная Лионной в сторону и рикошетом угодившая в хозяина.

Взвыв, колдун дернулся вбок, потерял концентрацию, и булыжник с грохотом и шумом врезался рядом с нами. Пыль и крошка посыпались на голову, заставив пригнуться, а стена, угрожающе заскрежетав, покрылась сетью трещин.

- Шейс бы вас подрал! Удавил бы своими руками! - Вот теперь Ормин разозлился. - Мой замок!

- Ладно, тебе понадобится сила, - со вздохом произнесла я. -Что ты придумал?

- Знаешь, заклинание темной пыли? - спросил маг и, дождавшись моего кивка, продолжил быстрым шепотом: - Так вот, сначала ты прочтешь его, отвлечешь Ормина, а потом я ударю ураганом тьмы.

- Мощное заклинание. Если оно уйдет впустую, мы окажемся бессильны, - с сомнением произнесла я.

- Нужно рискнуть, - твердо сказал Ролан. - Иначе колдуна не победить.

- Хорошо. Но если что-то пойдет не так - виноват будешь ты, - сказала я, уворачиваясь от очередного смертоносного заклинания.

- Договорились, - кивнул Ролан, и от него ко мне потянулось что-то вроде светящихся щупов. Шейс, я уже возненавидела этот процесс! Но ничего не поделаешь, выжить захочешь и не на такое решишься.

Пока мы вырабатывали стратегию нападения, Лионна продолжала отвлекать горгулью. Другая следила за Стокли, забившимся в самый угол клетки. Глядя на измотанную пантеру, я с грустью подумала, что ситуация пока не в нашу пользу.

Но долго раздумывать о сложившейся ситуации мне не дал Ролан. Закончив вытягивать силу, он укрепил наши щиты и замер в ожидании. Я начала читать заклинание, нервно поглядывая на беснующегося Ормина. Кажется, он решил создать что-то поистине гигантское и прихлопнуть нас как тараканов.

Это заставило меня поторопиться, и последние слова я произнесла почти скороговоркой. Из моих рук вырвалась темная волна, состоящая из тысячи песчинок, и устремилась к Ормину. В зале мгновенно потемнело: и Лионна, и горгульи, и хозяин замка превратились в еле различимые силуэты. И даже знаменитое эльфийское зрение не помогало что-либо разглядеть.

- Шархан тоэ лэм! - яростно выкрикнул Ролан, и его окутало темно-серым вихрем. Вскоре этот вихрь почернел и начал зло гудеть.

Дождавшись, пока он наберет достаточную мощь, жрец взмахнул рукой и жуткий, ни на что не похожий ураган устремился к Ормину. Тот спешно возводил щиты, но против такой мощи они вряд ли выдержат...

Так и случилось. Раздался истошный крик, черный вихрь подхватил колдуна, словно ребенок надоевшую куклу, и потащил его к разбитому окну.

- НЕ-ЕТ! - орал Ормин. - Остановите его! Пожалуйста!

Что-то дрогнуло во мне. Да, это враг, много раз пытавшийся нас убить, но помимо этого он человек, просто пошел не по той дорожке. Кто мы такие, чтобы решать, когда ему умирать? Пусть его судят, определят наказание, но сейчас он должен жить. Он, конечно, негодяй, но даже злодеям дают шанс на исправление.

К тому же когда-то и я хотела сполна насладиться местью, строила весьма кровожадные планы. Но наставница спасла меня, не дала оступиться. У Ормина же не было никого, чтобы уберечь его от тьмы, живущей в каждом из нас. Поэтому в чем-то он даже достоин жалости.

Приняв решение, я кинулась к Ормину, который висел за окном и из последних сил цеплялся за неровный каменный выступ. Протянув к нему руку, попыталась втащить внутрь, но тут увидела странное выражение в его глазах.

- Нет, не надо, - тихо сказал он. - Я передумал. Феллима и так заждалась меня в мире мертвых. Отпусти меня.

- Глупец, ты еще можешь спастись! - с непонятной даже мне злостью заорала я.

- Я сделал выбор, - прохрипел колдун и отпустил руку.

Ураган радостно взвыл и швырнул его вниз. Я кинулась прочь от окна, зажимая уши, но все равно услышала предсмертный вопль бывшего врага, полный боли и отчаяния.

Я не помню, что было дальше. Кажется, Ролан кинулся помогать Лионне и раскрошил горгулью в мелкую пыль. Кажется, что-то кричал Стокли...

"И откуда у Ролана еще сила взялась?" - равнодушно подумала я и потеряла сознание.

Лионна

- И что ты с ней сделал? - Я прислушалась к дыханию Нирны. Дышит. И то хорошо: я думала, Ролан со своими безумными идеями, таки, довел бедняжку до смерти.

Пусть нам всем досталось, но ушастой, судя по бледному лицу, сильнее остальных. Может, хорошо, что она пока без сознания. Боюсь, за очередную идею Таннеру придется поплатиться кровью, - я бы точно не удержалась, - а мы только с одним обвинением в убийстве разобрались.

- А ты разве не видела? Заставил пробежать двести раз вокруг Ормина, - усмехнулся маг и тут же нахмурился. - Пришлось, другого выхода не было.

Он выдернул пробку из синего пузырька, разогнал поднявшееся облачко белого дыма и приступил к врачеванию. Запасы Ормина, найденные дотошным магом на столе, пришлись как раз кстати. Лишь бы эта штука не отправила Нирну прямиком в обитель богов - шипит, будто змея, на хвосте которой сплясали танец кроликов.

Я отступила от кресла и нашарила в кармане холодный ключ. Таннер вполне справится без меня. Отвернувшись, я поспешила к клетке и с беспокойством взглянула на Стокли.

Сам того не зная, колдун спас мальчику жизнь: если бы не клетка, Стокли разорвали бы еще в первые минуты. Горгулья и так постаралась, напугав беднягу до полусмерти. Мальчик забился в угол и, обхватив колени руками, раскачивался из стороны в сторону. Но это ничего, это поправимо, главное, что он жив!

От крови пальцы скользили, отчего золотой ключ раза три попал между прутьями, но в конечном итоге мне удалось вставить его в замок. Механизм щелкнул, и дверь приоткрылась.

- Стокли? - Я бросилась к мальчику, упала перед ним на колени и встряхнула за плечи.

Я могла только представить, через что ему пришлось пройти из-за меня и моей глупой самоуверенности. Вместо того, чтобы отказаться от сомнительного дела, я наплевала на внутренний голос - и вот результат. Колдун нашел мое слабое место, а я даже не подумала о том, что из-за меня могут пострадать близкие.

Стокли, подняв огромные глаза, молча прижался ко мне. Он дрожал всем телом, всхлипывая и цепляясь за мою одежду, будто за последнюю соломинку. Возможно, так оно и было. Я помнила себя, умирающую в этом огромном и безумном мире - умирающую не столько от холода или голода, сколько от черствости окружающих и собственного одиночества.

Вместе можно пройти войну, смерть, огонь, но по отдельности - каждый из нас обречен.

- Я хочу, чтобы он забыл. - Я подняла голову и посмотрела на Ролана. Маг подошел неслышно, я уловила лишь запах его крови. - Чтобы он все это забыл. Ты сможешь?

- Не знаю, но попытаюсь. - Ролан оттолкнулся плечом от прутьев, на которые опирался, и присел. Чтобы отцепить пальцы мальчика от моей рубашки, пришлось потрудиться. - Посмотри-ка мне в глаза, Стокли.

Мальчик послушно поднял голову; Ролан, прошептав пару слов, прищурился. Несколько мгновений - и Стокли погрузился в сон: я проверила, точно в сон. Мало ли, что у темного мага на уме.

- Вот и славно. - Ролан устало вздохнул и перенес мальчика в кресло. - Он ничего не вспомнит... кроме того, что не стоит грабить темных магов в их собственном доме. Он тебе точно не родной брат?

- Моего родного брата тебе лучше не знать. Боюсь, этого знакомства ты не переживешь.

- У тебя есть брат? - Ролан задумчиво осмотрел мои руки и резко вытянул одно стеклышко. За что едва не получил подзатыльник: предупреждать надо!

- Был. - Лицо Ролана вытянулось, и я поспешила добавить: - Нет, я не сожрала его! Мы... мы потерялись.

- Потерялись? - хмыкнул маг с видом "я вижу тебя насквозь". - И с какой скоростью он от тебя убегал?

Точнее, с какой скоростью убегала я. Не ответив, я присела на подлокотник и откинула с лица Стокли пару прядей. Страх постепенно исчезал с его мордашки, уступая место легкой улыбке. Интересно, что ему снится? Мне до сих пор снятся одни кошмары, и как бы я хотела их забыть! Да только одного Ролана мало будет для такой работенки.

В окно заглядывала луна. Голубоватый цвет освещал роскошный интерьер зала: обрушенные стены, уничтоженные горгульи, покореженные прутья клетки и разбитая люстра, на треть ушедшая в пол. Пыль летала столбами, повсюду осколки ваз, потолок в одном месте обвалился, а в другом угрожающе прогнулся. И мы - красивые, будто упыри после встречи с армией магов.

- Кхм, кхм.

Мы с Роланом аж подскочили, уже заподозрив, что маг восстал из мертвых. Но нет, нас ждал дворецкий с подносом, накрытым крышкой, и с истинно королевским величием взирал на руины.

- Десерт, господа? - не дрогнув, спросил он. И, вытащив из кармана белоснежный платочек, принялся смахивать с упавшей люстры застарелую пыль.

Глава 22. Пари с темным магом

Лионна

В Окему мы вернулись на рассвете. Я брела по улицам города и размышляла о Ролане. Перед тем, как покинуть замок, он вел себя даже более странно, чем обычно. Излазил весь ров перед замком, причем вдоль и поперек, создал с десяток поисковых заклинаний, без конца рвал на себе волосы, - в общем, нервничал он сильно.

Мне показалось, маг искал Черную Химеру, но та, как сквозь землю провалилась. Так и не отыскав, что искал, маг погрузился в глубокое и мрачное молчание. И молчал вплоть до Окемы, а это путь немаленький, надо сказать.

Он странный, этот маг.

Ну ладно. Я встрепенулась и огляделась. В конце концов, есть в жизни вещи и страшнее, чем помрачение рассудка у какого-то темного мага!

Я так не нервничала, даже когда ждала приговора суда. Последним, кто расстраивал нашу старушку, был заезжий купец, и после визита в наш дом он провел два месяца в обществе санитарок. Чем больше я думала, что меня ждет - повешение, проклятие или пинок под зад, - и чем ближе подходила к дому, тем неуютнее себя чувствовала.

- Двум смертям не бывать, а одной не миновать.

Я разгладила складки платья, поправила сползшие перчатки и решительно поднялась на крыльцо. Главное, накормить старую каргу пирожными до того, как меня проткнут зонтиком. Я перехватила коробку поудобнее и несколько раз стукнула дверным молотком. Дверь отозвалась зловещим гулом, и раскрылась моментально, будто старушка специально поджидала меня по ту сторону.

- Как вовремя. - Леди Веалли, с торчащими в разные стороны рыжими космами, мрачно хлопнула сложенным зонтиком по ладони. Мне показалось, в следующий момент она смачно сплюнет под ноги и двинется наставлять воспитанницу. Я аж попятилась. - Ты задержалась на пять минут, моя хорошая. Что непозволительно для леди?

- Жить в свое удовольствие, - машинально ответила я, и все-таки получила зонтиком по лбу. - Хорошо, хорошо! Опаздывать. Как насчет пирожных?

- С этого и надо было начинать, - растаяла наставница и, неожиданно улыбнувшись, обняла меня. - Давно тебя не было, моя хорошая... отдай пирожные, отдай, кому говорю! Фигуру испортишь!

Я так и осталась стоять с расставленными в стороны руками, а старушка, захватив коробку с пирожными, побежала на кухню. Что это было?

- Пирожные? - Стокли, навострив уши, мигом слетел по лестнице и помчался догонять старушку. - А я? Я тоже хочу!

- Я старше, у меня желудок больше!

- А у меня растущий организм, и мне надо много витаминов!

- Вот и кушай морковку!

Я вздохнула и, перешагнув порог, закрыла за собой дверь. Жизнь в этом доме шла своим чередом, и даже ежедневный ритуал похищения пирожных соблюдался, как и пять лет назад, строго.

Дома. Я наконец-то дома.

***

Опять я дома. Надо было затеряться в Заколдованном лесу. Или уйти в гарпии. Или поселиться в замке - все равно пустует. Пахнет там плохо, но никаких светских приемов.

Я с раздражением бросила приглашение, украшенное розовыми бантиками, на кровать. Ролан мог бы и не волноваться - все равно зловредная старушенция потащит меня на прием Таннера-старшего. Разве что смыться потихоньку, пока никто не смекнул, что я и такое могу выкинуть.

Задумавшись, я пожала плечами. Да почему бы и нет? Потом скажу, что меня похитил секретный культ зеленых гномиков... или нет... скажу, что похитили эльфы, потрясенные моей неземной красотой! Мало ли что в жизни бывает.

Успокоенная найденным выходом, я расслабилась в кресле и взглянула на Елиану. Девушка с упоением копалась в большой коробке, присланной по велению наставницы. Наверное, новое платье и прочие доспехи. И как пить дать, с противными розовыми оборочками, ажурными ленточками и кружевным чепчиком... одним словом, ничего хорошего там нет.

- Ну как, золота много или алмазами откупились? - Я с интересом взглянула на восторженное лицо девицы, на минутку вынырнувшее из коробки. - Доставай уже! Лучше сразу этот кошмар увидеть, чем страдать от смутных подозрений.

- Какая прелесть! - взвизгнула Елиана и извлекла из коробки нечто... кошмарное. Я вздохнула. Старушка своим вкусам не изменяет. Юбка в полкомнаты с оборочками и цвет поросячьего хвостика.

Кошмар! Наряды, платья - все это, конечно, мне не чуждо, как и любой девушке. Но это не повод превращать меня в куклу.

- Ослепительно, - через силу выдавила я, отворачиваясь. - Я отправляюсь искать зеленых гномиков.

Сбегу. Ни за что не покажусь в этом на людях. Тем более Ролану! Представив лицо темного мага, я ужаснулась. Потом ведь не отделаешься от его шуточек. Да и вообще... и вообще... и вообще, почему это меня волнует, что скажет Ролан?!

- Потом найдешь. Госпожа просила тебя спуститься. - Елиана бережно опустила розовый ужас обратно в коробку. - Сказала, что срочно.

- Ель, а ты не могла бы... - Я сделала умоляющее личико, но девушка неожиданно нахмурилась.

- И не проси! - Она сгребла посуду на поднос и поспешила к выходу. - В прошлый раз мне по горло хватило! Да я едва места не лишилась! И поскорее, а то с тебя шкуру спустят.

- Ну, Ель... скажи ей, что я исчезла? Ну что, тебе сложно, что ли?!

Елиана подозрительно сощурилась:

- А что мне за это будет? Нагоняй и все шишки, да?

- Как насчет розового зонтика? Изящный, с золотыми бантами, с гербом Веалли. Чудо, а не зонт. Помнишь его? Соглашайся, нигде такого не найдешь!

Девушка застыла у порога и вздохнула. Подумала и вздохнула еще раз, с видом мученицы, которую соблазняют шейсы.

- Исчезла, ага, как же. Я об этом пожалею, вот как чувствую, пожалею! Последний раз, слышала? И только ради зонтика!

- А ради меня, что, нет? - обиделась я.

- Ради тебя было в прошлый раз, - чашки сердито звякнули, когда Елиана плечом распахнула дверь, - и в позапрошлый. И в поза-поза. И, между прочим, я восемь лет слушаю вместо тебя лекции о плохом поведении. Клянусь, это точно последний раз!

Ага, ага. Я виновато кивнула, подсчитала в уме "последние разы" и, когда Елиана ушла, ухмыльнулась. У меня ведь еще есть замечательная брошка, отличные перчатки и воздушный шарф, перед которыми никто не устоит.

***

Я помедлила и, толкнув дверь, переступила порог таверны. Блеск, дым, бесконечные перебранки и стук карт по столу. Полное пренебрежение всеми правилами и законами, одновременно шик и нищета. Люди, что собирались здесь, выглядели счастливыми, но я знала: у каждого - своя история, у каждого - свое прошлое. Мир подполья, столь бесшабашный с виду, - это мир одиночества, а не веселья.

Вот, скажем, Палач. Верой и правдой служил советнику короля, пока этот советник не вырезал всю его семью: жену, двух дочек и сына.

Я коротко кивнула Палачу, расплывшемуся в искренней улыбке, и прошла вглубь заведения. Ориентиром в сумраке послужила огненная шевелюра Рата - она так замечательно выделялась.

Рыжий меня не заметил. Увлеченный вытаскиванием карт из рукавов, он, похоже, вообще ничего не замечал.

- Подвинься. - Я спихнула ноги приятеля со стула, куда он их пристроил, и уселась. Игра шла полным ходом, причем Рат проигрывал, и наемники сидели гордые, довольные и надменные. Не мешало бы согнать с них спесь. Я бросила монетку. - Я в игре, мальчики. Кстати, давно не виделись.

От моей улыбки "мальчики" побледнели и загрустили. Сдается, не все мне тут рады.

- Ли! Ты вернулась! - Рат накрыл рукой мою руку и улыбнулся. На мои ноги посыпались карты из его рукава. Хорошо, что никто не заметил их красивого полета. - А я думал, ты к балу готовишься.

- А что, незаметно? Я как раз в поисках зеленых гномиков и лабиринта.

Я мельком взглянула на правую руку друга. След от браслета выделялся белым кругом вокруг запястья - Рат загорел за время моего отсутствия, - но сам браслет исчез. Радует, что Ролан выполняет обещания.

Собрав карты, я раскрыла их веером и бездумно уставилась в изображения. Ролан слишком хорош для меня, слишком. Выбросить его из головы, как можно быстрее, - лучшее, что я могу сделать.

А еще лучше видеть в черноволосом короле пик не Ролана, а все-таки короля. Со злостью сложив карты, я резко опустила их на стол. От звука подпрыгнули все, включая Рата.

- Ну, кто первый на разгром? - улыбнулась я.

- А победителю достанется ночь вдвоем? - Рат задорно подмигнул и сжал мою руку. - Длинная ночь, со свечами и вином, полная страсти и наслаждения, а?

- За каким шейсом мне ночь вдвоем?

- А кто сказал, что победишь ты?

- А кто, как не я, если у некоторых рукава дырявые? - довольно подмигнула я. Бросила несколько карт на стол и с удовольствием полюбовалась на вытянутые лица наемников. - Можем поспорить на что-нибудь.

- Я готов и весь к твоим услугам! - Друг подмигнул, а наемники расхохотались. Я бросила на стол еще одну карту. Наемники резко заткнулись, зато пришло время смеяться мне.

- Да нууу, - протянул самый здоровый из наших карточных врагов. - Палач, она опять выиграла! Слышишь?

Палач, протиравший бокал, помахал из-за прилавка и кинулся разнимать драку. Двое наемников, сцепившись насмерть, катались по полу, а вокруг них собирались зеваки. Некоторые вещи не меняются, повторяются изо дня в день. А ведь я могла бы изменить свою судьбу. Я отвернулась и задумчиво перемешала карты на столе. Девочка по имени Лиэль хотела свой дом и крепкую семью. Чего хочу я?

Один из наемников пролетел мимо нашего стола и врезался в прилавок. Вокруг заулюлюкали, засмеялись, загалдели. Я подхватила куртку и встала.

- Ли, ты куда? - Рат оторвался от зрелища и приподнялся вслед за мной. Покачав головой, я усадила его на место, сделала два шага и встала, как вкопанная. Дверь распахнулась, и ветер заставил огоньки свечей заплясать.

- Шейс, - едва слышно выругался Палач, едва увидев посетителя. Все резко замолчали, наступила тишина, и только музыка продолжала греметь.

Да, и еще менестрель вопить о вечной любви. Этот менестрель меня преследует, что ли?!

- Д...- Палач закашлялся. - Добрый вечер... господин Таннер.

Ролан - а это был он - ответил не сразу. От его цепкого взгляда ничто не ускользнуло: ни бледный Палач, нервно вытирающий стакан, ни бандиты, сосредоточенно ковыряющие стол, ни драчуны. Губы осуждающе поджались, но, отыскав меня, Ролан выдохнул - мне показалось, с облегчением, - и тихо сказал:

- Добрый вечер, Палач. Принеси мне что-нибудь поесть.

- Буду рад услужить.

- Уж постарайся.

Таннер кинул монетку на прилавок и уверенным шагом двинулся к нашему столику. Все вдруг стали ненатурально, но громко и шумно переговариваться, ругаться и всячески имитировать непринужденную обстановку.

Ролан подошел к столику, выразительно посмотрел на одного из наемников и с королевским достоинством опустился на моментально освободившееся место.

- Привет, кошка. - Он так тепло улыбнулся, что у меня отчего-то екнуло сердце. Но вместо ответной улыбки я нахмурилась.

- И что дальше, темный? Пришел опять в чем-то обвинить?

- А есть в чем?

- Если и есть, кто тебе скажет?

Он задумчиво провел рукой по столу. Странно он смотрелся - красивый, уверенный, вежливый, ироничный... совершенно не похожий на всех остальных в этом зале.

- Я заходил к леди, но тебя там не нашел. Очень интересная отговорка, Ли - "она отправилась искать гномиков". - Маг задорно рассмеялся, чем сразу же разрушил свой таинственный образ аристократа из другого мира. - Не рада встрече?

Я пожала плечами. Если честно, то рада. Вот это и пугает. Шейс бы побрал этого Таннера!

- Смотря, чем эта встреча грозит. Зачем я тебе?

- Да, зачем она тебе?! - втиснулся нахохлившийся Рат. Таннер, отстранив Рыжего, поморщился.

- Раз обед не идет к минотавру, минотавр идет к обеду, - непонятно ответил Ролан. - Как насчет ответа на приглашение?

Вот прицепился с этим приглашением! Я помнила об угрозах, но надеялась, что у темного хватит совести их не повторять. Ясно же сказала, что не собираюсь ни на кого работать.

- Обед занят. У него свидание с зелеными гномиками и две недели блужданий по лабиринту. И вообще, я болею... Кхе-кхе!

- Сезонным обострением хитрости. - Маг деловито сгреб карты наемника, торчавшего за стулом с обиженным видом, и присвистнул. - С такими картами ноль шансов... Сыграем?

- Тебе не место здесь, маг! - воинственно заявил Рыжий. - Шел бы ты отсюда!

- Разве что с моей дорогой Лионной. Что скажешь, кошка?

- Она не твоя, к шейсу! Она моя! Нас здесь больше, понял ты, да?!

Маг едва заметно прищурился, что говорило о его крайнем раздражении. Руки смяли уголок верхней карты, а на лбу пролегла черточка ярости. Рат, словно только того и ждал, нагло дернул подбородком и сжал кулаки. Даже драчуны почуяли, чем дело пахнет, и, забыв о смертельной вражде, в обнимку двинулись к нашему столику.

- Угрожаешь? - тихо уточнил Таннер.

- Только дошло, приду...

Я пнула Рата под колено, и друг завершил фразу обиженным шипением. "Придурка" Ролан не простит, а мне не хотелось отчитываться в суде о смерти темного колдуна или отскребать зажаренного Рата с пола. Последнее, кстати, звучит убедительней. Нет уж, как-нибудь без меня!

- Во-первых, я своя. А во-вторых, я обыграю этого зазнайку в два счета. Твоя ставка, темный.

Таннер нехотя отвел взгляд от обиженного Рата и переключился на меня. Лоб разгладился, а уголки губ поползли вверх - так-то лучше.

- Предлагаю не деньги. Если выиграю я, ты останешься со мной навсегда, будешь холить меня и лелеять, - усмехнулся Таннер. Еще издевается, гад!

- Ох, и не слабую траву ты на ночь курил! Мечтай больше.

- Уговорила. Пойдешь на прием моего отца - разумеется, со мной. Если нет, то...

- Ты оставляешь меня в покое, - подсказала я. - Раз и навсегда.

- Мечтай больше. Я освобождаю тебя от обязанности ходить по балам, - чарующе улыбнулся Ролан.

Чего я и добивалась. Это значит, что он не станет больше угрожать Стокли и остальным, оставит в покое моих ребят. Что ж, это немало. Это очень даже немало.

- Уговорил, - коварно улыбнулась я. У него нет шансов. Никаких.

***

Очень скоро стало ясно, что у Ролана были шансы, и он ими прекрасно воспользовался. Темный играл в карты виртуозно. К концу партии я поняла, что чувствовали наемники, когда приходила я: дикая смесь обиды, разочарования и желания удушить соперника.

- Шейс бы тебя... - только и смогла я прорычать, когда Ролан выложил последнюю карту на стол.

Маг победно улыбнулся.

- Я выиграл.

- Не слепая, - раздраженно огрызнулась я. - Это еще ничего не значит!

Темный загадочно хмыкнул и сгреб карты со стола.

- Жду тебя на балу, кошка. И жажду увидеть в роскошном платье. Не опаздывай, моя прелесть.

Я застонала чуть ли не в голос и схватилась за голову. Разложенные передо мной карты будто бы насмехались - как, как я могла проиграть?!

И еще этот король пик... я перевернула карту и прихлопнула ее ладонью для верности. Чтоб Таннер провалился ко всем шейсам!

Нирна

Когда я вернулась в Окему, мне казалось, будто легкие забиты пылью, а тело надо скрести чуть ли не песком, чтобы кожа приобрела прежний молочно-белый цвет. Поэтому, заехав домой и быстро переодевшись, я поспешила в знаменитые столичные купальни.

Вы многое потеряли, если не посещали их. Здесь не только очищаются телом, но и духом. Местные служители - великие знатоки человеческой психологии. И не только человеческой. Переступая порог купален, ты будто переносишься в другой мир, оставляя заботы и печали за порогом. Никто не докучает тебе, но всегда выслушает о проблемах и поможет советом.

А еще здесь восхитительно красивые бассейны, отделанные новомодными мерцающими кристаллами, которые сравнительно недавно стали выращивать в лабораториях маги.

Неудивительно, что вместо запланированного часа я пробыла в них намного дольше, и только потом отправилась на встречу с наставницей.

- Нирнаэль, я пришла, как только получила послание, - Улиган почти не изменилась со времени нашей последней встречи, разве что седины в густых черных волосах стало больше. Простое темное платье, из украшений только знак ордена на тонкой серебряной цепочке, туфли на невысоком каблуке - жрица, заменившая мне мать, никогда не любила вычурности и излишества в одежде.

Она не походила на надменных высших жриц, красивых, опасных и злобных, но имела внутреннюю силу, некий стержень, и все понимали, что Улиган может дать отпор обидчикам. Не знаю, что привело ее на темный путь, но создавалось ощущение, будто она выполняет долг перед кем-то, потому что служение ордену она воспринимала как тяжкую ношу, а не призвание.

Она была странным человеком, но я обожала ее. Улиган стала тем якорем, который не дал маленькой полукровке сломаться и стать игрушкой в руках служителей темного ордена.

- Спасибо. Присаживайся, разговор будет долгим, - со вздохом произнесла я и отхлебнула грушевого сидра. В небольшом трактирчике на Ивовой улице его делали лучше всех. Собственно, только ради него я сюда и наведывалась.

- Что у тебя стряслось? - Улиган села рядом и встревожено взглянула на меня. Ее светлые глаза потемнели, приобрели стальной оттенок. Он появлялся всегда, когда мою наставницу обуревали эмоции.

- Моя магия меня убивает, - совсем тихо прошептала я, отодвигая кружку. - Каждую ночь вижу кошмары, реки крови и себя в роли убийцы. Каждый день боюсь, что мое темное "я" одержит верх, и страшно представить, какое безумие начнет творить сила, получившая волю.

- Это...это не совсем магия, - выдавила Улиган и отвела глаза. Впервые, она что-то скрывала от меня, и неприятный холодок пробежал по спине.

- А что же? - чуть более резко, чем хотела, спросила я. Волна гнева уже готова была затопить сознание, и только чудом мне удалось сдержаться. В последнее время свои злобные эмоции контролировать становилось все сложнее.

- Это... это вина ордена, - немного помедлив, нехотя выдала ведьма. - Над всеми воспитанниками проводится особый ритуал, еще до посвящения. А память чистят специальным заклинанием. Ты будешь удивлена, но... природа силы и, правда, у нас одна. И у светлых, и у темных. Но служители Йну всегда хотели большего. Они усиливают способности, но какой ценой? Проводят ритуал разделения, отделяют дух - воплощение магии - от тела, мучают его и так до тех пор, пока тот не преисполняется злобы и ненависти ко всему живому. А затем вновь заставляют его воплотиться в смертной оболочке. Твой дар извратили, и я не могла этому помешать.

- Почему? - горько воскликнула я, чувствуя себя преданной.

- Они бы убили тебя, не позволь я провести им ритуал. Прости, Нирна. - Голос Улиган дрожал, она низко опустила голову. Сейчас, в своем простом наряде, подавленная и растерянная, она казалась ужасно одинокой и уставшей. Сердце сдавило, и я отвернулась, стараясь не расплакаться.

- Ты не виновата. - Я повернулась к наставнице и взяла ее за руку. - Если бы не ты, моя участь могла быть намного хуже. А сейчас я жива и временами даже счастлива. Улиган ты стала мне не только учителем, но и матерью, настоящей матерью. Забудь о том, что произошло, во всем виноват только орден и никто больше. Они отравили мое детство, но здесь и сейчас они не имеют власти.

- Нирна, милая, ты всегда была сильной девочкой, - Улиган улыбнулась, и лицо ее преобразилось. Она будто сбросила тяжкий груз и сейчас словно вся светилась изнутри. - Спасибо, что простила меня. А что касается твоей проблемы... ты можешь покорить свою магию, но для начала нужно пройти очищающий ритуал в храме светлой богини. А для того нужно стать его послушницей

- Ты это серьезно? - Я с трудом подавила истерический смешок. - Я? Послушница светлого ордена? Извини, но более бредовой ситуации я и представить не могу.

- Тогда ты должна кого-нибудь исцелить при помощи магии. И должна этого хотеть, иначе ничего не получится.

- Оба варианта достаточно сложны. Но второй мне нравится больше, - улыбнулась я, почувствовав облегчение. Проблему можно решить - значит, полдела сделано. Возможно, однажды я смогу спать спокойно, не просыпаясь чуть ли не каждый час с диким криком.

Возможно, я смогу начать жизнь с чистого листа, где не будет места воспоминаниям о жизни в ордене темных магов.

- Что ж, выбор за тобой. Главное, что ты повеселела. Кстати, переходя на более приятные темы... Какой сидр ты бы посоветовала? - с улыбкой поинтересовалась Улиган и подмигнула мне.

***

В доме кто-то был, - я почувствовала чужое присутствие, едва подойдя к двери. Магическая защита в виде серебристого купола оказалась не взломанной, но переливалась и мерцала так, что смотреть на нее было больно. Значит, гость в доме мне не враг, раз смог миновать охранные чары. Но явно не Эрик и не Гион, чьи фантомные изображения были заложены в плетении защиты. Кому же еще понадобилась моя скромная персона? Да настолько, чтобы проникнуть в дом и теперь дожидаться меня, как ни в чем не бывало.

Я решительно распахнула уже приоткрытую дверь и перешагнула порог. Достаточно грязные занавески в мелкий горошек были широко распахнуты, и гостиную буквально заливал солнечный свет. А рядом с потухшим камином на моей любимой кушетке расположился самый настоящий... эльф. Благородная сволочь, как я про себя называла ему подобных.

Недалеко от него сидела ослепительно красивая женщина, похожая на меня как две капли воды.

Я остолбенела и не смогла вымолвить ни слова. Знаменитая выдержка изменила мне на этот раз.

А хрупкая эльфийка с длинными серебристыми волосами, похожая на эфемерное видение, грациозно поднялась с кушетки и, с благоговением глядя на меня, сказала:

- Здравствуй, дочка!

***

Итак, Эвэрэ, моя мать, наконец-то нашла меня. А тот самый черноволосый эльф, Рин (как он просил себя называть), оказывается, присматривал за мной, и именно он написал то самое странное письмо. Он принадлежал к знатному семейству и, использовав свои связи, как и Ролан, поспособствовал тому, чтобы нас не повесили.

Конечно, я была благодарна, но не спешила бросаться ему на грудь со слезами умиления. Вообще, неожиданный визит родственников выбил меня из колеи, и я просто не знала, как вести себя дальше. Эвэрэ... выглядела чуть постарше, чем я, и язык не поворачивался назвать ее мамой. Тем более она была мне совершенно чужой, и я испытывала в ее присутствии одну только неловкость.

- Твои глаза так похожи на отцовские, - сказала она, прерывая затянувшееся молчание. - Он был хорошим человеком, хотя один раз оступился.

- Проще говоря, обещал отдать своих будущих детей в лапы темных богов. - Я попыталась скрыть горечь, но не смогла. - Не будь этого безрассудного обещания, у вас бы не отняли дочь. Я бы выросла благовоспитанной девушкой, вышла замуж и, возможно, у вас уже были бы внуки... Но вместо этого меня лишили детства, превратили в чудовище и обрекли на жизнь, полную опасности. Я воровка, Эвэрэ, и в юности это занятие казалось мне чем-то опасным, но ужасно увлекательным. Теперь же я устала и даже стала ненавидеть свое ремесло. Мне хочется начать жизнь с чистого листа. Но кое-что не исправить при всем желании. Моя душа искалечена и ни один целитель не излечит ее. Мне кажется, я имею полное право требовать, чтобы вы больше ни разу не упоминали о моем отце.

- Не будь так жестока, девочка, - нахмурилась эльфийка. - Ты не знаешь, сколько раз он проклинал свою юношескую глупость, какие кошмары его терзали. Он отрекся от прошлого, порвал все связи, а это было тяжело, потому что на него в ордене Йну возлагали большие надежды. Его прозвали Отступником и прокляли. Он отдал все, что мог бы иметь, ради любви.

- Меня не убеждают ваши высокопарные слова, - резко ответила я, но в сердце что-то дрогнуло.

- Послушай, Нирна, ты должна простить отца хотя бы потому, что он при всем желании не смог защитить тебя от жрецов, - вмешался в беседу Рин, до этого внимательно слушавший нас.

- И что же ему помешало? - я постаралась произнести эту фразу, как можно ядовитее. Зачем эти двое пришли сюда и пытаются убедить, что даже темные жрецы могут раскаяться? И что им вообще нужно? Моя семья - это Эрик, его родители и Улиган.

А Эвэрэ и Рин одним своим присутствием напоминают о том, чего я лишилась и чего так жаждала, когда была совсем крошкой. Мое поспешное первоначальное желание отыскать их было ошибкой. Но осознала это я только сейчас.

- Он уехал в экспедицию, чтобы добыть денег. Дело в том, что родители Эвэрэ не одобрили брак со смертным, и она с мужем жила почти в нищете. Темный маг, не состоящий в ордене, вызывал у многих подозрения, и ему было тяжело найти работу. Так что, когда ему предложили некий сомнительный проект, он не смог устоять перед соблазном. Я, к сожалению, в тот момент был на другом материке и не знал, какие бедствия выпали на долю моей кузины. Иначе бы я помог ей и помешал прислужникам Йну украсть тебя. - При этих словах Рин грустно улыбнулся, и я с удивлением поняла, что он не притворяется. Он и впрямь сожалел. Эльф, переживающий как обычный человек, - эта мысль никак не могла уложиться в моей голове. Я растерянно переводила взгляд с Эвэрэ на Рина, вглядывалась в их усталые лица и не знала: то ли выгнать их и пойти к Эрику, то ли дать им шанс и побольше узнать об отце. Может, он и правда был не таким уж плохим человеком?

- Что ж, возможно, Тельмин Ингваре и заслуживает уважения, раз вы с таким пылом защищаете его, - тихо произнесла я, приняв, наконец, окончательное решение. - Но на сегодня хватит о нем. Прежде мне надо привыкнуть к вам и подумать над тем, как жить дальше.

- Я понимаю, что тебе непросто принять меня, - с болью в голосе произнесла Эвэрэ. - И не требую, чтобы ты звала меня матерью. Но позволь... позволь хотя бы стать тебе подругой.

Грудь сдавило, будто тисками, стало трудно дышать. Я почувствовала, как множество эмоций переполняют меня, грозя разорвать изнутри. А на глазах уже закипали слезы. Не желая, чтобы родственники видели их, я торопливо кивнула Эвэрэ и выбежала из гостиной. И плевать, что подумают мои незваные гости.

***

На следующее утро я решила поваляться подольше в постели, надеясь, что сегодня уж меня точно никто навещать не станет. Как бы не так! Стоило мне закрыть глаза, как в дверь заколотили. Ругаясь на всех известных мне языках, я натянула пеньюар и, зевая, пошла открывать.

На этот раз визитером оказался гонец от Лионны с приглашением на бал. Первым побуждением было отказаться, но потом я решила, что ничем не рискую. Так почему бы в кои-то веки не отдохнуть по-нормальному? К тому же, когда еще представится шанс повращаться в высших слоях общества?

Улыбнувшись своим мыслям, я села писать ответ Лионне. Если бы знала, с кем столкнусь на балу, то ни за что бы на него не пошла... Но я не знала, а потому была преисполнена радужных мечтаний и грез.

Глава 23

Дела семейные

Лионна

Башенки, стрельчатые окна, позолота - издалека усадьба Таннеров казалась сказочным дворцом. Раскинувшись на холме, она не уступала по размерам замку, вокруг светились огоньки, а гости подъезжали бесконечным потоком. Чем-то все это напомнило детство, когда отец устраивал приемы, а я забивалась в дальний угол, чтобы меня не теребили за щеки и не обзывали "ути-пути, какая миленькая".

Я ненавидела балы. Целую неделю я раздумывала, а не заболеть ли мне "смертельной болезнью", но в итоге заболела старушка. Чихая и жалуясь на больное горло и заложенный нос, она клялась, что упадет посреди зала, и - кто б сомневался! - виновата буду исключительно я. Пришлось ехать. И хотя выглядела старушка отменно, будто всю жизнь провела на Лазурных островах, я не сомневалась, что из вредности она не только упадет, но и умрет, если понадобится.

Я вылезла из кареты, зевнула в горсть и подтянула перчатки. Праздник только начинался, и гости - с одинаково кислыми лицами - толпилась у дверей. На их фоне особенно выделялся Ролан: специально нас ждал, что ли?

Нервно поправив подол длинного платья, я глубоко вдохнула. Ну вот, началось. Вчера я долго выбирала платье, придиралась к каждой мелочи - это ни капли на меня не похоже, но хотелось выглядеть достойно. В кои-то веки.

Не скажу, что наставницу обрадовал мой выбор. "Не модно" - сказала она, и была права. Без всяких оборочек, рюшек, глубокого синего цвета с фиолетовыми переливами, да к тому же простого покроя, платье можно было назвать модным лишь с натяжкой. Зато оно мне нравилось, и сидело прекрасно. В отличие от розового чудовища с лентами и оборками.

Маг растянул губы в улыбке, быстро сбежал по лестнице и, приложив руку к животу, сдержанно поклонился.

- Рад видеть вас на нашем скромном приеме. Леди Веалли? Вас ждут.

- Охотно верю, молодой человек. Надеюсь, меня ждут любимые пирожные с заварным кремом? - Ролан кивнул и старушка, кокетливо поправив шляпку, просияла. - Как же мне нравятся ваши приемы!

Старушка потрепала Ролана по щеке и, подцепив кавалера - а она на это дело мастер, - отправилась грабить кухню. Обычно это называется "экскурсией" и заканчивается тем, что гости остаются без десерта: уж мне ли не знать, как бабулька любит сладкое!

- Ты прекрасна! - улыбнулся Ролан и протянул руку. - Я боялся, ты сбежишь... рад, что ты сдержала слово.

- А я вот совсем не рада... - Я с отвращением посмотрела на расфуфыренных леди, сплетничающих на лестнице и в саду. Все в розовых, либо лиловых платьях (самые модные оттенки сезона), с башнями на голове, они с легким презрением, перетекающим в зависть, разглядывали меня. Легко догадаться, в чем дело. Я встретилась взглядом с Роланом и вздохнула. Девичьи разборки так предсказуемы.

Поморщившись, я ухватилась за руку Ролана, как за последнюю соломинку. Хорошо, с ним можно не строить из себя наивную дурочку.

- Нирна приехала?

Ролан, как-то странно посматривавший в мою сторону, улыбнулся.

- Я отвел ее в зал. Думаю, ей здесь понравится.

- Это вряд ли, - не удержалась я. - Зря я ее втянула. Ролан, скажи... а ты успеешь оглушить этих девушек прежде, чем они оставят от меня горстку косточек?

"Эти девушки" как раз злобно исследовали покрой моего платья, прическу, и при этом чесали языками без умолку. Пока Ролан смеялся, я старалась взять себя в руки. Я имею право здесь находиться. Я одна из них. Я...

Пффф, кого я обманываю! Я воровка на званом ужине, которая непонятно почему идет под ручку с хозяином бала. Как дворняжка на выставке собак, с повязанным на шею розовым бантиком. От этого мне было не по себе. Первым порывом было сбежать, я даже дернулась, но, скрепя сердце, решила терпеть. Моего терпения хватило ровно до того момента, как на дорожке показалась карета с золоченым гербом.

...Гербом Ниаграссов. Шейс подери!

- Добро пожаловать. - Карета остановилась прямо перед нами, и тощий слуга открыл дверцу. Не успела я сообразить, что делать, как на дорожку спрыгнула донельзя знакомая фигура и бросила слуге плащ.

- Разберись-ка.

- Иди сюда! - Я схватила Ролана за руку и дернула под прикрытие дерева.

Переведя дыхание, я выглянула из-за плеча Таннера и прищурилась. Мой старый знакомый вел себя, как всегда, тактично и вежливо - то есть, отругав слугу за нерасторопность, презрительно осмотрелся и демонстративно отряхнул рукав.

- Что случилось? - Ролан попытался обернуться, но я обхватила его лицо ладонями и вместо того заставила посмотреть на себя. И тут же отдернула руки: у мага так удивленно расширились глаза, что того и гляди, на лоб уползут.

- А что? Хотела побыть с тобой наедине. Какой прекрасный вечер! - Я с тревогой выглянула из-за плеча Ролана. Илигор куда-то внезапно пропал, что настораживало.

- Слушай, кошка, ты меня пугаешь... ты не заболела? Оооо, а ты не Елиана случайно? - "озарило" мага. Не слушая его, я продолжала поиски пропавшего врага, уже начиная подозревать, что он за моей спиной.

- И праздник чудесный, столько гостей! - продолжала я трещать без умолку. - И я тебе не говорила, но ты просто потрясающе выглядишь в этом костюме! А еще...

Чует мое сердце, Илигор не случайно оказался на этом празднике. Светлые и темные маги не ладили. Но самым страшным оскорблением считался незваный визит собратьев по магии: тут кричи караул, клочки по закоулочкам.

Я наконец-то нашла Илигора взглядом, и находился он в каких метрах пяти от нас. Проходи мимо, ты, кошмар мой ночной!

- А еще ты зачем-то пригласил светлого мага, - против воли вырвалось у меня.

Ролан непонимающе нахмурился и дернул головой, чтобы проследить за моим взглядом. Вот шейс, ну что бы мне не держать язык за зубами! А вдруг никто никого не приглашал? Спохватившись, я притянула мага за воротник и страстно поцеловала. У меня было оправдание: если бы эти двое сцепились, меня бы точно заметили, а от Ниаграссов я успешно скрывалась десять лет и не собиралась нарушать традицию.

Жаль, я не учла, что меня так тянет к Ролану. Поддавшись соблазну, я запустила руку в его волосы - как шелк, мррр! - и растворилась в приятных ощущениях. Отвлекла, называется.

- Что ты делаешь? - Ролан удивленно отстранил меня, к моему огромному неудовольствию, и усмехнулся. - А как же честь?

- В прошлый раз тебя моя честь не волновала.

- Она и сейчас меня не волнует. Я говорил про свою честь, она мне так дорога! - насмешливо сощурился маг. - Если станешь моей постоянной спутницей, я так и быть, позволю себя целовать хоть целыми днями...

- Спутницей? - опешила я, вмиг растеряв весь пыл. Он что, так шутит?

Но, несмотря на шутливый тон, глаза мага сверкали решимостью и настороженным ожиданием. Выдохнув, я чуть-чуть отстранилась от мага. Нет-нет-нет! Такой неожиданный поворот меня совсем не устраивает! Постоянная спутница - меньше, чем невеста, больше, чем девушка. Звучит серьезно, а значит, мне не по душе. Куча проблем на пятую точку, обязательства, всякие романтические бредни - нет уж, увольте.

- У тебя плохое чувство юмора, - растерянно прошептала я. Сердце гулко колотилось в груди, а интуиция на все лады кричала, что пора сматываться, или я точно на что-нибудь не то соглашусь. И, как следствие, вляпаюсь. Снова. Опять.

Может, хватит? Я просто хочу тихонько вернуться домой, накрыться одеялом с головой и скрыться от враждебного и переменчивого мира лет этак на сто.

- А я не шучу. И тебе избежать ответа не удастся. Я хочу знать, что ты ко мне чувствуешь... на самом деле.

Маг притянул меня обратно и посмотрел так серьезно, что у меня в ужасе сжалось сердце. Лучше бы шутил. Мало что пугало больше, чем слово "постоянный", я любила свободу. Но теплые серые глаза заколдовывали, очаровывали... подчиняли себе.

- Простите, не видели ли вы... - чужой голос застал нас с Роланом врасплох. Ролан повернулся, чтобы оказаться лицом к лицу с говорившим. Тем самым он открыл меня, и мое сердце совсем остановилось.

Мы с Илигором смотрели друг на друга так, будто оба увидели призрака. Учтивое выражение сползло с лица Илигора.

- Лиэль? - тихо произнес он, отчего я вздрогнула. Из рук Илигора вырвалась бумажка с моим портретом и тихо опустилась мне под ноги.

- Нет, - заверила я, не задумываясь, но под взглядами парней стушевалась и застыла, не в силах пошевелиться.

Браво, Лионна! Полчаса на балу, а приключений уже на год воспоминаний хватит!

***

Видят боги, как бы я хотела избежать этой встречи. Но удивительно, старая обида не всколыхнулась, не вспыхнула яростным пламенем. Ни злости, ни желания отомстить. Тихое раздражение - вот и все. Будто то, что произошло, произошло с другим человеком, а не со мной.

- Я нашел тебя! - будто не веря, воскликнул Илигор, но я, опомнившись, замотала головой.

- Первый раз тебя вижу. Я...

- Да перестань! Злючка Лия, неужели все еще злишься на меня?

- Я не Лия!

- Ты думаешь, я собственную сестру не узнаю? - Илигор нахмурился и подался ко мне, а я отшатнулась. - Тем более, я бы сюда не явился, не следуй я за твоей аурой!

- Ты... сестра Илигора Ниаграсса? - с каким-то непонятным выражением протянул Ролан. Не то задумчиво, не то ошарашенно.

Я прикусила язык. Буду отпираться до последнего, но что соврать? Потеряла память? "Знаешь, я тут лет восемь назад головой ударилась... пока от вас пыталась сбежать... дада, именно тогда, когда ты у меня чуть душу не отобрал..."

Хотела бы я на самом деле все забыть. Потерять память в то время - и я бы потеряла вместе с ней боль, обиду, ярость, которые отравляли меня до сих пор.

В тот день к нам приехал мужчина, высокий, подтянутый, с жестокими глазами и взглядом змеи. И с мужчиной мальчик. От мальчика пахло смертью, так пахнут мертвые звери. Но больше всего меня испугал его взгляд - пустой, тусклый, будто вырезали душу и убили жизнь. Он не говорил и не вертелся, лишь молча смотрел вперед и делал то, что ему велели. "Пойди туда", "сядь", "скажи здравствуй". Три года назад отец купил в городе механическую куклу, и мне показалось, что в ней было больше живого, чем в этом странном ребенке.

Мужчина вел себя хозяином. Расселся в гостиной и, подозвав меня, холодно улыбнулся. Не знаю, что в нем преобладало - бесчеловечность или лицемерие: и то, и другое раздражало одинаково.

- Я мог бы избавить ее от зверя, - задумчиво потер он подбородок. - Врожденная. И проблем никаких.

- Сколько вы хотите? - Мать, строгая и мрачная, даже на меня не посмотрела. Все эти два года, с тех пор, как нас бросил отец, она винила меня в его уходе. Может, не зря. - Надеюсь, вы понимаете, что в нынешних условиях...

- Не переживайте. Десять золотых меня устроят. Я буду иметь с этого куда больше выгоды, чем вы можете себе представить. - Он положил руку на затылок мальчика, истуканом сидевшего у его ног. - И она станет послушной и смирной, совсем как мой Ари. Чуточку боли...

У меня перехватило дыхание, я вцепилась в рукав сводного брата, которому доверяла, как самой себе. Илигору едва-едва исполнилось тринадцать, но он выглядел старше возраста; он заменил мне отца, когда тот бросил семью.

- Не отдавай меня ему! Не отдавай! - Я умоляюще посмотрела на брата, надеясь, что он поймет. Поймет, что, расставшись со зверем, я буду умирать: медленно, день за днем, час за часом.

Но он не понял.

- Это не больно, малыш. Зато ты станешь свободна. - Илигор любяще погладил мою голову, и мужчина, будто дождавшись сигнала, поднялся. Змеиная улыбка скользнула по его лицу, а я, вздрогнув, попятилась к выходу.

- Отродье Ульрика может кричать, но это нормально, девочке ничего не угрожает. - Он схватил меня за руку, я дернулась, тогда мужчина свирепо выкрутил мое запястье и прошипел едва слышно: - Не рыпайся, иначе буду сдирать твои когти один за другим! А ты мне еще понадобишься, детка. За вас с Ари дадут вдвое больше...

Разве я могла смириться? Я зарычала, звук шел из самого горла, глухой, перекатистый, нечеловеческий. Заострились клыки, я впилась в руку мужчины. Солоноватая, теплая кровь коснулась языка, и я сомкнула клыки настолько сильно, насколько смогла.

Мужчина заорал, чудом выдернул руку и, попятившись, свалился на пол. Мать вскрикнула, Илигор побледнел. Я же тяжело дышала, вытирая чужую кровь с лица.

Я не верила, не могла поверить, в то, что только что сделала! Меня всегда называли скромной и вежливой девочкой: такой должна быть леди. И сейчас я стояла, не в силах пошевелиться. Боялась, что меня накажут, боялась, что разочаровала Илигора и маму.

Глупая девчонка! Первым делом поднявшийся мужчина наотмашь ударил меня по лицу, так, что я упала, и прическа, державшая на шпильках, рассыпалась. Чуть не плача, я посмотрела на Илигора, потом на маму, но они молчали. Они не сделали и шага, чтобы остановить этого человека: брат виновато рассматривал ковер, мама, ломая руки, стояла у окна. Видели ли они, что происходит?

- Я заставлю тебя за это заплатить! Ты еще пожалеешь, будешь умолять меня на коленях о прощении! - Маг поднял меня за волосы, не обращая внимания на мой писк. Я упиралась ногами, и царапалась, и кричала. До последнего момента я молила родных заступиться за меня.

Но тщетно. Мужчина втолкнул меня в темную комнату на пятом этаже и, прежде чем уйти, ударил еще раз.

- Если бы маги за тебя не платили, я бы тебя сам убил, тварь!

Повернулся ключ, и темнота затопила комнату. Я сжалась в клубочек на полу, глотая слезы и пытаясь справиться с отчаянием. Душа корчилась, сгорала в пламени ярости, страха и обиды. Как я ненавидела их! За то, что отдали меня, как вещь, которую можно переделать! За то, что стояли и смотрели, но так ничего и не сделали, чтобы мне помочь!

- Ненавижу, ненавижу, - повторяла я про себя без конца.

Хлюпая, я вытирала кровь, капающую из носа. Я задыхалась в этой комнате, задыхалась от собственной беспомощности и ненависти. Вскочив, я заметалась, пытаясь найти выход. Мне нужен был свет. Воздух. Свобода!

Но из углов наползали тени, и лишь в маленькое, прямоугольное окошко под самым потолком заглядывал лунный свет. Я взяла стул и, взобравшись на него, дернула решетку. Сначала робко, сдерживая зверя. Потом сильнее и сильнее, вкладывая всю горечь, весь страх! Я разодрала руки об острые края прутьев, отбила костяшки пальцев, но когда я вдохнула холодный воздух, моя душа пела.

Я была свободна. Я смогла. Именно в тот день я умерла, чтобы родиться вновь.

И я свободна до сих пор. Я больше не маленькая девочка. Я вскинула голову и встретилась взглядом с Илигором.

- Ты должен уйти, Илигор.

- Я уйду только с тобой. Мать знаешь, как волновалась? Ты соображаешь, что своим побегом наделала?

- Я... наделала, - я прищурилась. Кровь стучала в ушах, я с трудом сдерживалась, чтобы не наорать и не испортить к шейсам весь праздник. Если я сейчас перегрызу горло брату, много будет шума, интересно? - Матери стоило бы поволноваться перед тем, как она решила меня убить!

- Никто не собирался тебя убивать, она лишь хотела избавить тебя от зверя, сделать...

- Куклу, без души и воли, не так ли? Вырезать часть меня, уничтожить пантеру, чтобы не стыдно было выходить со мной в свет! Удобно же, да, иметь маленькую игрушку в своих руках?!

Илигор застыл, будто я влепила ему пощечину. Я выдохнула и четко, размеренно, зло произнесла:

- Ты и твоя мать. Вы сломали мою жизнь. Вы убили Лиэль. Ее больше нет, ты понял? Я никогда. Ни за что. Не прощу вас. Видят боги, нет больших врагов для меня, чем семья. Убирайся из моей жизни, пока я не сломала тебе шею.

И, пожалуй, это была самая серьезная угроза в моей жизни. Брат вздрогнул, растерявшись от той ярости, которая сама по себе влилась в мой голос.

- Лия, но я же...

- Хороша семейка, - неожиданно вмешался Ролан.

Я сжалась, прекрасно понимая, что слова относятся и ко мне. Все это время я врала Таннеру: отчасти потому, что не хотела вспоминать, отчасти потому, что похоронила прошлое. Но он имел право знать. Боюсь, меня вышвырнут за шкирку вслед за Илигором и дадут пинка для ускорения.

Может быть, это выход. Может быть, это оттолкнет от меня Ролана.

Но тут я отчетливо поняла: не хочу, не хочу терять Ролана! Я нуждалась в Ролане, как в глотке свежего воздуха; он перевернул мой мир и меня саму, с ним я была в безопасности, как ни с кем другим. Никто не знал меня так, как он. Это дорогого стоит - когда есть кто-то, кто любит тебя не потому, что ты такая распрекрасная, а потому, что ты - это ты.

И тут является братик. Со своей проклятой семьей. И пытается все испортить. Нет, я потом сама чудно все испорчу, но именно сейчас все хорошо. Илигор всегда умел выбирать момент. Как же я ненавижу его!

Я отвернулась, чтобы не смотреть на мага, вставшего по правую руку от меня. Но неожиданно его ладонь сжала мою, крепко, тепло. Выдохнув, я постаралась придать лицу равнодушное выражение и втянула когти, до боли впившиеся в ладонь.

- Теперь я понимаю, почему Лионна предпочла вам улицу. Мало того, что заставили ее скитаться, еще и чуть заживо не похоронили. Да Ульрик по сравнению с вами добрейший души создание!

- Я думал, так будет лучше...

- А если у тебя отнять магию, как ты запоешь? - сощурился Ролан. Илигор запнулся на полуслове, побледнев и вздрогнув. - Даа, теперь ты понимаешь... такое не прощают.

- Не вмешивайся в наши отношения, жалкий выродок! Лиэль, ты идешь со мной. Тебе не стоит якшаться с такими, как он, - Илигор резко натянул перчатки, а я чуть не рассмеялась.

- Я как-нибудь без тебя справлюсь.

- Не справишься, - строго взглянул на меня Илигор, но видя, что меня больше не подчиняют суровые взгляды, вздохнул. - Это правда. Я виноват перед тобой. Я просто хочу... искупить свою вину. Дать тебе то, чего ты была лишена. Теперь я рядом, ты под моей защитой, и не обязана водиться со всякими там... - он кинул выразительный взгляд на Таннера и неодобрительно сощурился.

- Поосторожнее! Я только что согласилась быть его постоянной спутницей, - ляпнула вдруг я, неожиданно даже для самой себя. Пока мы все трое пытались осознать, что я только что сказала, я мотнула головой и решила играть до конца. - Видишь, я его выбираю. А теперь убирайся.

- Ты что?!!! - заорал Илигор, потеряв всякую выдержку. Девицы на лестнице услышали и недоуменно посмотрели в нашу сторону. Илигор и Ролан тут же мило улыбнулись им, и если для Илигора это было обычное дело, то поведение Ролана я поняла, когда он быстро сказал:

- Точнее, невестой.

Видно, Таннеру захотелось окончательно довести Ниаграсса до приступа. Я выпустила когти, чтобы маг не зарывался, и процедила:

- И знаешь, ты не вовремя. Уходи, Илигор. Видишь, на тебя уже смотрят.

- Моя сестра не спутается с темным магом! - Илигор резко подался вперед. - Я вызываю тебя на...

- Тогда я тебя тоже вызываю на поединок, - оборвала я его пламенную речь. - Тебе не кажется, с тебя должок?

Илигор с тревогой на меня посмотрел, потом на Ролана - и снова на меня.

- Ты правда его... - братик осекся, помычал, помолчал, но все-таки выплюнул: - ... любишь?

Я выразительно промолчала, не желая создавать себе еще больше проблем. Люблю-нет, какое его дело?

Помолчав, но, не дождавшись ответа, Илигор тяжело вздохнул, покопался в кармане и протянул мне какую-то бумажку.

- Я остановился в гостинице "Королевской". Прошу тебя... заклинаю, Лия!... хоть раз навести. Я хочу все исправить. Просто не знаю как. И я останусь на бал, если ты захочешь со мной поговорить... наедине, - Илигор последний раз со злостью взглянул на Ролана и, сдержанно поклонившись, зашагал к поместью.

Крутя в руках бумажку, я провожала его задумчивым взглядом. Простить или нет... забыть или помнить... предаст снова или понял... я не верила свалившемуся, как снег на голову, брату. Не верила, но хотела верить.

- Так это правда? - голос мага, полный радости и воодушевления, насторожил меня.

- Что? - подозрительно уточнила я.

- Я могу объявить тебя своей невестой?

- Спутницей, - быстро поправила я и тут же спохватилась: - Что? Стой-стой, я же из-за...

- Я думал, непросто будет убедить отца, чтобы позволил ввести тебя в семью. Я потратил уйму времени, собирая твою родословную, но постоянно натыкался на то, что никогда и нигде не рождалось Лионны Виэллон. Я уже хотел съездить в Старвиль, подделать документы, но это же все меняет, Лионна! Ниаграссы уважаемы и почитаемы, мы можем...

- Притормози, - испуганно запротестовала я. Наверное, ужас был написан на моем лице так отчетливо, что Ролан наконец-то заткнулся. - Может быть, я согласилась быть твоей спутницей, но никаких невест!!! И...

- Как скажешь, - Ролан легко поцеловал меня, дразнясь и соблазняя. И тут же отстранился. Я поймала себя на том, что невольно встала на цыпочки и нахмурилась, внезапно понимая. Шейсов интриган!

- Ты специально завелся про невесты, чтобы я согласилась быть спутницей, - прищурилась я, и, дождавшись, когда маг неопределенно хмыкнет, грустно вздохнула. - Я ненавижу магов.

- Кроме некоторых.

- Может быть...

- Меня, например, - ухмыльнулся маг. Он склонился ко мне, пробежал пальцами по прядкам моих волос, - легко, едва ощутимо. Мое сердце заколотилось так быстро от этого простого жеста, что я не сомневалась: маг услышал. Я только что хотела отказаться от всяких там спутников, но теперь могла думать лишь о том, что Ролан рядом, так близко. И что от него пахнет свежестью и лесом, и мне ужасно хочется прикоснуться к его губам, провести по щеке ладонью... я приподнялась на цыпочках, осторожно поцеловала его, а он в ответ прижал меня к себе так крепко, что перехватило дыхание, и поцеловал так страстно, что щеки вспыхнули. Мне вдруг очень захотелось, чтобы рядом было не так много лишних глаз. А лучше вообще не было...

...или нет, а то я с потерянной головой могу глупостей натворить.

- Вообще-то, я имела в виду Нирну, - отдышавшись, призналась я. Ролан хитро сузил глаза, и я сдалась. - Ну ладно, может, и тебя тоже. Если угостишь меня курочкой, я вычеркну тебя из черного списка. - Тут меня вдруг посетила ужасная догадка, и я в панике уточнила: - Надеюсь, ты про курочку не забыл?

Нирна

- О моя прекрасная эльфийка, а, правда, что ваши сородичи весьма... свободны в отношениях с противоположным полом? - спросил мой партнер по танцам, назвавшийся графом Вельским. Его рука между тем начала медленно сползать с моей талии все ниже и ниже...

- Во-первых, я - полуэльфийка, воспитанная людьми, и мало что знаю о своих сородичах. Во-вторых, если вы не прекратите меня лапать, то можете лишиться возможности оставить потомство на нашей грешной земле. - Я зло улыбнулась и мстительно наступила каблуком на левую ногу графа. Он ойкнул, и его рука вновь стала обнимать меня за талию.

Я поморщилась. Надо поскорей избавляться от этого типа. И вообще не стоило соглашаться с ним танцевать. И плевать на всякий этикет, заносчивых аристократов и их мнение. Все это не стоит моего душевного спокойствия.

"Да ладно, Нирна. Сама же хотела узнать, как это - быть высокородной леди. Вот и узнала. Им не так уж и легко живется!"

Я была согласна с внутренним голосом, но от навязчивого поклонника все равно решила избавиться. А потому закатила глазки и всем своим видом изобразила, что мне дурно.

- Что с вами? - перепугался аристократ, прекращая танец.

- Что-то здесь душно. Я задыхаюсь. Вы позволите мне покинуть вас и подышать свежим воздухом? - спросила я слабым голосом.

- Конечно. И если хотите, я могу сопроводить вас...

- Не надо! Я хочу побыть в одиночестве, граф, - сказала я и, подхватив юбки, направилась к одному из балконов. Задумавшись о том, что аристократ еще не значит воспитанный человек, я налетела на кого-то. Пробормотав "извините", я уже хотела продолжить путь, но тут сильная мужская рука больно ухватила меня за запястье.

Я взглянула на наглеца и охнула. Тот самый светлый жрец, оскорблявший меня в лавке. Эта встреча явно подстроена шейсом! А-а, ну почему я согласилась пойти на этот бал, почему? Где была моя ведьминская интуиция?

- Я все-таки нашел тебя, мерзкая темная ведьма! - патетично воскликнул светлый. - Теперь ты от меня так просто не отделаешься!

- Темная ведьма, ну и что? Это не значит, что у вас есть право так фамильярничать с девушкой из приличной семьи! - Я изображала из себя великосветскую дурочку, благо на балу на таких уже успела насмотреться.

Светлый даже отпустил меня, ошарашенный таким напором. Я воспользовалась моментом и прошмыгнула мимо него. Он тут же перестал изображать столб и кинулся следом.

Я почти затерялась в толпе. Почти. Но тут на пути оказался слуга, разносящий напитки, и пока я пыталась обогнуть его, жрец поймал меня.

- Вот теперь ты от меня не вырвешься, - прошептал он мне на ухо.

Сердце застучало быстрее, на щеках наверняка заалел румянец. Ульрик и его шейсы, да что творится! Этот парень действует на меня как валерьяновый корень на кошек. Но он же самовлюбленный, самонадеянный тип и презирает темных ведьм. Я... я должна его ненавидеть. А хочу флиртовать. Где моя гордость, в конце концов? К тому же, если вспомнить, что он обо мне говорил...

- Ты так уверен, светлый? - промурлыкала я, наклонившись к его уху и проведя рукой по его шее.

- Вполне, - с типично мужской самонадеянностью заявил маг.

- Тогда ты плохо знаешь темных ведьм! - холодно произнесла я и сильнее прижала руку к его коже.

- Ч-что ты делаешь? - Впервые за время нашего не такого уж долгого знакомства в его янтарных глазах промелькнул страх.

- Развлекаюсь, милый, - улыбнулась я и прошептала лишь одно слово. В кончиках пальцах привычно закололо, поток силы устремился к Илигору. Тот попытался отклониться, но не смог. Черные тонкие нити стремительно оплели его шею, вспыхнули и тут же пропали. А взгляд светлого мага вдруг сделался пустым и безразличным.

- Отлично, - я довольно рассмеялась. - В этот вечер ты мне и слова грубого не скажешь. А теперь иди и танцуй.

Илигор дернулся, сделал шаг - другой, слегка покачиваясь, как пьяный, а потом закружился по залу, распугивая гостей. Я наблюдала за ним и не могла скрыть злорадной улыбки. В конце концов, я же темная ведьма, имею право на подленькую месть.

***

Илигор сорвал уже несколько роз, руки и лицо его были измазаны соком, и выглядел он уже не так привлекательно, как в начале вечера. Мое злорадство стало исчезать, уступив место, как ни странно, жалости. Жрец измотался, танцуя, а теперь я заставляла его ползать по земле и срывать цветы, за которые хозяйка бала, думаю, убила бы.

И после еще собираюсь привести его, словно дрессированную собачку в зал, и среди толпы напыщенных, пустоголовых лордов и их жеманных жен сказать, как слабы светлые. Нет, неужели я на такое способна? Может, стоит остановиться? К тому же бал в самом разгаре, не стоит лишать себя удовольствия потанцевать с каким-нибудь более приятным кавалером, чем надоедливый граф.

Я поспешила к Илигору, ласково погладила его по щеке и прошептала:

- Нолхэм.

Чары подчинения исчезли, взгляд мага обрел прежнюю осмысленность. Он кое-как встал с четверенек и с недоумением посмотрел на ярко-синий цветок у себя в руках, с которого стекал желтоватый сок. Затем взглянул на некогда белоснежный костюм, теперь ставший каким-то бурым, и взвыл не своим голосом. Думаю, вся городская нечисть перепугалась, потому что такой вопль могла издать разве что разъяренная гарпия.

- Ты!!! - Илигор швырнул в меня цветок, но промазал. Я поняла, что если не убегу сейчас, то вполне смогу увидеть Ульрика и услышать довольный смех шейсов.

- Увидимся как-нибудь! - пробормотала я, подхватила юбки и кинулась бежать. Мимо меня пронеслось что-то сияющее, похожее на звезду. Хорошо, что Илигор так измотался, что не может попасть в цель, а то быть бы мне поджаренной.

Эта мысль заставила меня ускорить бег, равно как и злобные крики разгневанного светлого.

***

Золотистый шар, в котором потрескивали молнии, проделал дыру в живой изгороди, и чуть не подпалил мои волосы. Осторожно выглянув из уже бесполезного укрытия, я увидела пошатывающегося Илигора. Он явно был на пределе, но гнев и ярость порой лучше всяких восстанавливающих снадобий.

- Может, заключим перемирие? - Не то, чтобы я сильно испугалась, просто было больно смотреть на измотанного светлого. Уставший, грязный, с прилипшими ко лбу волосами, без своих высокомерных замашек, он выглядел как обычный соседский парень. И только магический огонь, сиявший в его руках, ни на секунду не давал забыть, что передо мной маг, решительно настроенный оборвать мою молодую жизнь.

Ну и чего, спрашивается, взбеленился? Подумаешь, подшутила над ним. Так он должен понимать, что ни один темный не оставит безнаказанным того, кто нанес ему оскорбление. Ну не на дуэль же мне было его вызывать, как мог сделать, например, Ролан.

- Выходи, мерзкая темная ведьма! Давай сразимся! Почему ты ведешь себя как испуганная маленькая девочка, которая не может дать отпор? Выходи, дрянь! - орал Илигор, пока я потихоньку отходила к лабиринту, который образовывали аккуратно подстриженные кусты орисита с мелкими бирюзовыми цветочками.

Услышав его последнюю фразу, я нахмурилась. Ему точно не стоило такого говорить! Видят боги, я хотела всего лишь повеселиться, но эти светлые вечно все драматизируют и делают из гоблина минотавра. Что ж, хочет драки - будет ему драка!

- Я вызываю тебя на магическую дуэль, - прошипела я, вставая в полный рост.

Маг, заметив меня, зло ухмыльнулся и вскинул руки в атакующем жесте. Я зеркально отразила его движение.

"А жаль, он мне почти понравился!", - с сожалением подумала я, формируя в ладони черно-фиолетовый шар.

***

Он упал на колени, край его грязного плаща дымился. В странных, медового цвета глазах - гордость и нежелание признать себя побежденным. А еще почему-то печаль и сожаление.

- Скажи, что я выиграла, - тихо попросила я, и голос мой дрогнул.

- Нет, ведьма. Не скажу. Делай, что хочешь, но я не сдамся, - холодно заявил жрец и гордо вскинул голову. Ну прямо древний герой из Темных времен, готовый умереть, но не запятнать свою честь. И как такой благородный идиот дожил до своих лет?

- Мужчины... порой вы так смешны, - вздохнула я. - Можешь не признавать свое поражение, от этого ничего не изменится. Я все равно победила.

Я довольно улыбнулась, и тут нервы светлого сдали. Он из последних сил вскочил и кинулся ко мне. Магию я почти израсходовала, равно как и Илигор, так что просто отскочила в сторону. Маг пронесся мимо и, запнувшись о какой-то корень, весьма неизящно грохнулся на землю.

Я не смогла удержаться от смешка. Делать этого явно не следовало, потому что окончательно разъяренный Илигор сорвал с себя амулет из серебра, пробормотал что-то, и из его рук вырвалась волна слепящего света. Кажется, я его недооценила, - промелькнуло в голове перед тем, как я потеряла сознание.

***

Пробуждение было не очень приятным. Я обнаружила, что привязана к старой разлапистой липе, а передо мной в резной беседке весьма удобно расположился светлый. Вид у него был такой самодовольный, что тут же захотелось дать ему хорошую затрещину, лишь бы он перестал так нагло улыбаться. Интересно, что он собирается со мной делать?

- Из-за тебя я испортил лучший костюм, израсходовал свою магию и разрядил один из могущественных амулетов. Какую бы плату стребовать с тебя за это? - вкрадчиво вопросил Илигор и почему-то жадно посмотрел на меня.

- Сам виноват, - я дерзко улыбнулась и с вызовом взглянула на него. - Нечего злить было темную ведьму. Мы не прощаем обид, знаешь ли.

- Мне нравится твое бесстрашие. Ведь ты понимаешь, что я могу сейчас сделать все, что угодно, и никто не придет к тебе на помощь, - тихо произнес маг, подходя ко мне так близко, что я впервые занервничала. Теперь он не казался идиотом, скорее выглядел очень пугающим. И что самое удивительное - притягательным, несмотря на внешний вид.

- И что же ты хочешь сделать? - спросила я слегка охрипшим от волнения голосом.

Он ничего не ответил, лишь наклонился пониже и поцеловал меня.

М-да, никогда бы в жизни не подумала, что эти благопристойные светлые жрецы способны на такое.

По крайней мере, Илигора никак нельзя было назвать скромным юношей.

Но мне, шейс побери, это ужасно нравилось.

- Теперь я чувствую себя отомщенным, - прошептал Илигор мне на ухо, отвязывая меня. - Но с тебя еще ужин, ведьма, а то точно донесу на тебя в светлый орден.

- Какие мы грозные, - рассмеялась я, отпихивая жреца и растирая немного затекшие запястья. - Лучше бы попросил, чтобы я тебе одежду отстирала. Или... мм, собираешься вернуться в зал в таком виде?

- Шейс, совсем забылся. Конечно, мне придется как-то незаметно уйти и избавиться от этого тряпья. Вряд ли его можно отстирать, - нахмурился Илигор, оглядывая себя.

- А я, думаю, можно. Если использовать парочку-другую алхимических смесей. Которые как раз найдутся в моем хозяйстве. - Я не смогла сдержать лукавой улыбки.

- Я... я не пойду в логово темной ведьмы. - К Илигору вернулась прежняя спесь, но, заметив мои нахмуренные брови, он торопливо произнес: - Я совсем не против побывать у тебя дома.

- Ну наконец-то нормальная человеческая реакция, - усмехнулась я и устремилась к еще одному лабиринту из кустов.- Не отставай, жрец!

- Вот ведь темная ведьма! - только и произнес Илигор, а после кинулся за мной.

***

Может, и не стоило приводить в первый же вечер малознакомого мужчину домой. И дело не в том, что я боялась светлого жреца, нет. Просто показать свое жилище - все равно что обнажить душу, сделать себя уязвимой. Но я чувствовала вину перед Илигором и потому отмела все сомнения и страхи.

- А у тебя тут очень уютно, - произнес он, оглядываясь. - Хотя не помешало бы сменить занавески, а еще вымыть пол. И стол у тебя какой-то покосившийся.

- Так мужчины в доме нет, некому даже покомандовать мной, стол там починить - нарочито грустным голосом произнесла я. - Но это ведь легко исправить. Стань на колени и...

- Сделать тебе предложение руки и сердца? - давясь смехом, предположил жрец.

- Нет. Молоток поищи, он где-то под кушеткой валялся. Все равно у тебя одежда грязная, - с самым серьезным выражением произнесла я, полюбовалась его вытянувшимся лицом, а затем не выдержала и рассмеялась.

- Хватит издеваться надо мной, ведьма, - как бы Илигор не старался, а надменные интонации так скрыть и не смог. - Лучше одежду постирай.

И тут же начал раздеваться. Я сначала и слова не могла произнести, но затем начала аплодировать и улюлюкать. Просто само присутствие Илигора пробуждало во мне мелкого шейса, которого я не могла, да и не хотела сдерживать.