Чёрная книга судьбы

Глава 12 БЕЗ НАЗВАНИЯ

То, что она не возвращается назад, в подвал заброшенной избы, а идёт куда-то дальше, Настя поняла, увидев вдруг перед собой первое ответвление странного этого тоннеля.

Впрочем, это не было даже ответвлением: просто единый тоннель вдруг совершенно неожиданно раздвоился и оба новых подземных хода были совершенно одинаковыми и в точности повторяли своего предшественника.

«Ну и куда теперь? — растерянно подумала Настя, останавливаясь у развилки. — Направо? Налево?»

Один из тоннелей вполне мог заканчиваться тупиком… впрочем, они оба могут оказаться таковыми…

Настя взглянула на часы, которые снова показывали всего только одну минуту первого хоть и продолжали исправно тикать. Потом она рассеянно перевела взгляд на явно потускневший луч фонарика и попыталась представить себе, что же будет с ней, если фонарик этот…

И тут фонарик действительно, вспыхнув напоследок как-то по-особенному ярко, погас… и Настя очутилась вдруг в полной и совершенно непроницаемой даже темноте. Темнота эта была из разряда, так называемых, абсолютных — даже поднеся руку к лицу вплотную, Настя не разглядела и кончиков собственных пальцев…

Не надо было ей представлять, что было бы, если бы… нельзя её сейчас ничего представлять… её сейчас даже думать опасно!

Впрочем, с фонариком всё обстояло не так-то просто — возможно, что на этот раз проклятая ведьма была как раз и не причём. Фонарик мог погаснуть и сам по себе: батарейки сели или может с лампочкой неладное что-то…

Но даже если это последнее происшествие и не является кознями ведьмы — всё равно непонятно было, что же Насте делать дальше, что предпринять?

Оставаться на месте было бессмысленно… лучшим вариантом было бы дальнейшее продвижение в том же направлении. Идти ведь можно даже в кромешной темноте, тем более, что никаких ям-ловушек тут, кажется, нет…

Молчи!

Похолодев от охватившего её ужаса, Настя осознала вдруг, что снова сделала глупость… и что теперь там, впереди, какое бы из двух направлений она не выбрала, просто обязаны оказаться всевозможные ямы-ловушки, возможно даже с…

Да замолчи же ты, дура!

А может и в самом деле просто оставаться на месте… просто ждать…

Чего ждать?

Что фонарик внезапно зажжётся снова?

Настя изо всей силы потрясла негодным этим фонариком, пощёлкала выключателем туда-сюда… снова, ещё с большей силой, встряхнула фонариком. Никакого результата!

Так чего же ей всё-таки ждать?

Ждать, что ведьме надоест, в конце концов, непонятная эта игра и она сама…

Что она сделает в таком случае?

Наверное, ведьме игра эта ещё не надоела окончательно, а, может, для окончания игры надо ей было обязательно, чтобы Настя не топталась беспомощно на одном месте, а шла… и шла именно в указанном направлении, ибо вдруг Настя разглядела в левом ответвлении тоннеля какое-то слабое, еле различимое даже свечение… далёкий какой-то отблеск, что ли…

Скорее всего, это было очередной ловушкой, но Настя, устав от всего и вся, покорно двинулась в эту ловушку. Она ни на секунду не поверила даже, не дала себе поверить в то, что там, впереди, её ожидает долгожданный выход на волю, путь к спасению… это было бы слишком просто. Свет впереди не мог быть солнечным, ибо ночь ещё не прошла… да и не похож он был на солнечный свет. Тусклый, мерцающий… скорее это напоминало горение свечей, превеликого множества свечей… и это действительно оказалось так… почти так…

Впереди Настя увидела какой-то, то ли грот, то ли пещеру… свет исходил именно оттуда. Когда же Настя подошла к этой пещере поближе и осторожно в неё заглянула, она вдруг увидела зрелище буквально ошеломившее её, хотя, казалось, после всего пережитого, ничто больше не в состоянии было сделать это.

Пещера эта оказалась не просто большой, она была даже не просто огромной… она была бесконечной во все возможные стороны… даже взглянув вверх, Настя так и не смогла разглядеть хоть что-то отдалённо напоминающее потолок.

«Это ж на какую же глубину я спустилась? — невольно подумалось Насте».

Она-то грешным делом полагала, уверена была даже, что тоннель, по которому она шла всё это время — простое творение рук человеческих… и что, хоть тянется он долго, неправдоподобно даже долго, но проходит всё же где-то неподалёку от поверхности земли, на относительно небольшой глубине, а значит, рано или поздно, должен вывести её на поверхность…

Но всё оказалось гораздо сложнее. Неправдоподобно огромный грот этот не под силу было выкопать даже нескольким миллионам здоровых мужиков… жалкий Сёмка Пупок вряд ли имеет ко всему этому малейшее даже отношение. Как же не обрушивается вся эта громадина, как она держится, ведь стены тоннеля сплошь были из рыхлого песка?

Настя повернулась к стене, возле которой стояла и осторожно до неё дотронулась. Это уже не были ни песок, ни глина — стены пещеры были вытесаны из какого-то очень прочного камня, базальта, а может даже гранита… впрочем, познания Насти в минералогии были самыми зачаточными.

А то, что Настя первоначально приняла за свечи, никакими свечами не являлись — просто на порядочной таки высоте от поверхности в воздухе совершенно свободно висели какие-то желтоватые мигающие огоньки. Даже нет, не висели. Присмотревшись повнимательнее, Настя смогла разглядеть их медленное, но постоянное скольжение друг относительно друга, причём каждый такой огонёк двигался совершенно независимо от всех остальных и совершенно даже произвольно. Но, несмотря на это, сколько Настя не наблюдала за огоньками, она так и не заметила ни одного их взаимного столкновения.

Совершенно очарованная беспрерывным этим движением над головой, Настя, казалось, совершенно потеряла счёт времени. Она и сама не помнила, сколько же простояла вот так, неподвижно, с поднятой вверх головой. Она стояла, смотрела, а огоньки всё продолжали и продолжали плести сверху замысловатые свои кружева. На какое-то короткое время их хаотическое движение сплетало, создавало вдруг в воздухе какие-то удивительно правильные, идеально-симметричные узоры, но уже секунду спустя эта идеальная симметрия исчезала в последующем хаосе… исчезала, чтобы вновь возродиться спустя новое время в новом идеальном своём переплетении. И так продолжалось снова и снова, и новые узоры ни разу не повторили друг друга… и это было удивительно прекрасно и ни на что решительно не похоже. Хотелось стоять и смотреть… смотреть целую вечность! Хотелось самой стать одним из удивительных этих огоньков… взлететь вверх, туда, к ним… и ради этого можно пойти на всё… можно даже сгореть заживо… это такое наслаждение — вспыхнуть, летя туда, к ним… вверх… только вверх…

Опомнившись, наконец, Настя с трудом, но смогла отвести взгляд от странных огоньков над головой. Она даже зажмурилась на мгновение, словно отгоняя этим от себя колдовское, удивительное наваждение… или всё это продолжение козней проклятой ведьмы? А может ничего этого и не существует в действительности… и грота этого тоже не существует, а сейчас она вновь очнётся, сидящей на холодном земляном полу тоннеля и в руке у неё по-прежнему будет зажат зажжённый фонарик… и снова придётся всё начинать сначала…

Настя взглянула на часы и не удивилась даже тому, что теперь они снова показывали полночь, ровно двенадцать… очень хотелось содрать с руки сумасшедшие эти часы и со всего размаха врезать ими по гранитной (базальтовой) стене за спиной… а впрочем, часы-то чем виноваты! Во всём, что с ней произошло и происходило до сих пор, виновата только она сама… только она одна во всём виновата! И в смерти Вероники, и в том, что произошло с Виталием, Олегом, Ксюшей… во всём только её вина! Зачем пошла она прошлым летом в жилище проклятой ведьмы… зачем понадобилась ей Чёрная эта книга?

«Не надо! — истошно закричал внутренний какой-то предостерегающий голос. — Не вспоминай об этом сейчас!»

Но было уже поздно изменить хоть что-либо…

Впрочем, пока ничего особенного с Настей не произошло. Огромное это подземелье оставалось совершенно безжизненным… никакого движения, исключая причудливый танец светящихся огоньков сверху, в нём не наблюдалось… или нет, уже наблюдалось…

Вдали, в тусклом полумраке пещеры появилась вдруг чёрная точка. Точка эта определённо двигалась в Настину сторону… вот уже можно было разглядеть, что это какое-то чёрное животное… и что бежит оно сюда с явно недобрыми, судя по всему, намерениями! Может, лучше будет спрятаться от него в темноте тоннеля, затаиться там… впрочем, вряд ли это поможет…

Настя обернулась и испытала вдруг ещё одно потрясение. Оказалось, за то время, что она простояла тут без движения, позади её всё исчезло! Исчез тоннель, исчезла базальтовая стена бесконечной высоты — перед Настей и с этой стороны тоже простиралось огромное, бесконечное даже пространство, теряющееся вдалеке, в густом зеленоватом полумраке.

«Где же это я? — подумала в смятении Настя. — Как же мне выбраться отсюда?»

Вспомнив о приближающимся животном, Настя торопливо обернулась и слегка успокоилась. Это был всего лишь кот, крупный, пушистый и, кажется, тот же самый… Кот, умеющий превращаться в Чёрную книгу… а ещё в…

«Стоп! — мысленно крикнула себе Настя. — Ни слова больше!»

И снова она, кажется, слегка запоздала с предостережением.

Прямо на бегу, на глазах у окаменевшей от ужаса Насти кот начал вдруг как-то странно видоизменяться… вот он увеличился в размерах… вот обычная кошачья мордочка страшно и безобразно удлинилась, из широкой полураскрытой пасти выглянули острые клыки-кинжалы… огромные круглые глаза зверя горели теперь как два ярких оранжевых фонаря…

Чудовищная тварь приближалась к Насте с ужасающей быстротой, нелепа была сама мысль попытаться убежать от неё… и Настя осталась на месте. Словно пригвождённая, стояла она неподвижно, беспомощно прижатые к груди руки дрожали. Вот оно уже совсем рядом, чёрное это чудовище… сейчас оно сделает прыжок… последний прыжок…

Но, примерно метрах в трёх-четырёх от Насти, чудовище вдруг остановилось. Некоторое время оно стояло вот так, совершенно неподвижно, словно размышляя о дальнейших своих действиях, а потом и вообще село, как-то совершенно по-собачьи поджав под себя задние лапы. Оранжевые глаза зверя смотрели на Настю в упор… пристально так смотрели, но особой злобы или ненависти в пристальном этом взгляде Настя не ощутила.

Неожиданно её припомнилась та далёкая майская ночь, когда это же чудовище защитило её от компании пьяных отморозков. И хоть произошло это потому только, что Настя должна была целой и невредимой достичь Вероникиной квартиры, всё же в глубине души у Насти шевельнулось вдруг странное и совершенно неуместное в данных конкретных обстоятельствах чувство симпатии, что ли… симпатии к чёрному огромному этому страшилищу, неподвижно восседающему рядом с ней. Это неожиданно возникшее чувство совершенно заглушило страх… и Настя больше не боялась зверя, вернее, почти не боялась. Да и не страшилище он вовсе — какая-то своеобразная красота проглядывалась во всём его мощном облике… странная, ни на что абсолютно не похожая и ни с чем абсолютно не ассоциирующая красота… ибо даже абсолютное уродство может быть красивым по-своему…

— Привет! — сказала Настя зверю. — Ты меня помнишь?

И она сделала шаг навстречу ему, один только шаг… чудовище заворчало недовольно, но даже не шелохнулось. Когда же Настя, собрав всю волю, вернее, все её остатки, в кулак, сделала ещё один шаг… чудовищное создание, не выдержав, вскочило с глухим утробным рычанием. У Насти тотчас же сердце ушло в пятки, противно задрожали коленки… но чудовище всего-навсего отскочило назад ровно на два шага и снова присела по-собачьи, не спуская с Насти загадочного немигающего взгляда своих оранжевых глаз-фонарей. По всему видно было, что причинять хоть какой вред Насти оно не собирается (пока, во всяком случае), но и сближаться с ней особенно близко тоже не расположено…

— Ну что ж! — Настя пожала плечами. — Не хочешь — как хочешь!

Чудовище в ответ на эти Настины слова вновь проворчало что-то вполне беззлобное, потом она встало, повернулось и медленно двинулось куда-то прочь от Насти… впрочем, отойдя всего несколько шагов, оно снова остановилось и, повернув лобастую голову, посмотрела на Настю.

— Чего ты хочешь? — спросила Настя… потом её вдруг осенило. — Ты хочешь, чтобы я шла за тобой? А куда мы пойдём?

Чудовище ничего ей, конечно же, не ответило… впрочем, Настя не особенно и удивилась бы, если б оно всё же заговорило. Она теперь, кажется, ничему, вообще, не удивилась бы… такого насмотрелась за последнее время…

Время шло… чудовищная тварь словно застыла в ожидании Настиного решения, а сама Настя всё никак не могла ни на что решиться.

— Ты ведь хочешь отвести меня к своей хозяйке, разве не так? — тихо проговорила она, внимательно глядя на животное. — Зачем я ей?

Это был вопрос ради вопроса… получить на него ответ Настя не ожидала и, конечно же, не получила.

— А если я не пойду с тобой? — задала Настя следующий вопрос. — Что тогда?

Как бы отвечая Насте на вопрос, чудовище вдруг зевнуло, широко раскрыв пасть… на чёрном фоне пасти ослепительно-белоснежные кинжалы клыков смотрелись особенно эффектно.

— Ну что ж, впечатляет! — пробормотала Настя. — Значит, если я откажусь, ты меня убьёшь, так?

Но чудовище вдруг бросилось прочь… быстрота его передвижения была воистину невероятной. Настя не успела даже глазом моргнуть, а чудовище успело уже превратиться в далёкую, еле различимую глазом точку… ещё мгновение и вот уже сама чёрная точка растаяла в мрачной обманчивой дымке подземелья.

Не зная ещё горевать или радоваться столь неожиданному избавлению от неизвестно какой напасти, Настя некоторое время молча стояла на месте, уставившись невидящим взглядом в ту сторону подземелья (грота? пещеры?), где мгновением раньше исчезла вдали чёрная точка… очередное напоминание о себе проклятой ведьмы. Ведьма хотела, чтобы Настя пошла в ту сторону? Ну что ж, сделаем с точностью наоборот!

И Настя пошла в обратном направлении. Она шла и шла… шла долго, но всё казалось Насте, что она просто топчется на одном месте, до того однообразен и неизменяем был окружающий её пейзаж. А впрочем, никакого пейзажа вообще не существовало вокруг Насти… тёмный каменный пол под ногами… жёлтые плавающие огоньки над головой… и огромная пустота, тянущаяся буквально во все стороны. Бесконечная пустота эта давила на Настю, она словно прижимала её к земле своей огромностью… и, стараясь отвлечься, Настя попыталась вспомнить, как же называется эта боязнь открытого пространства. Клаустрофобия — боязнь закрытого… это было то, что испытала на себе Настя, продвигаясь чуть ранее по узкому земляному тоннелю… а вот когда пространства слишком даже много, это что?

«Агорафобия!» — всплыло откуда-то из самой глубины подсознания… и Настя даже сама удивилась, откуда она может знать такое мудрёное слово. Тут же она вспомнила ещё (хотя как можно «вспомнить» то, чего никогда раньше не знала), что слово «агора» греческого происхождения и в переводе означает «площадь»…

Размышляя так, Настя всё продвигалась и продвигалась вперёд. Сначала она опасалась новых подвохов со стороны ведьмы, но время шло (хотя, если судить по часиках на руке, оно просто скакало туда-сюда)… ничего особенного не происходило… ничего, вообще, не происходило! Идти было легко и приятно… мягкий, слегка влажноватый мох ласково пружинил под ногами…

Мох?! Какой мох?! Откуда ему взяться тут, мху?!

Остановившись, Настя, не веря своим глазам, ошеломлённо уставилась себе под ноги.

Под ногами у неё действительно был мох… живой настоящий мох сплошным зелёным ковром устилал землю вокруг, а впереди, в отдалении уже росли небольшими группками самые настоящие деревья!

Именно эти далёкие деревья и убедили Настю окончательно в том, что всё наблюдаемое ей сейчас — мираж, наваждение… очередной «подарочек» от проклятой ведьмы. И рано ли, поздно ли, но всё это снова исчезнет… и пещера эта бесконечная… и этот живой мох под ногами вкупе с шелестящими деревьями вдали… и эти светящиеся огоньки над головой. Как они там, кстати, поживают?

Настя вскинула голову вверх и… даже обомлела от неожиданности. Над её головой раскинулось самое обыкновенное ночное небо, густо усеянное яркими блёстками звёзд… самых настоящих звёзд! И эти звёзды… и яркая узкая полоска месяца у горизонта… всё это выглядело так реально…

А может… может, она и в самом деле смогла вырваться на волю?

Боясь окончательно поверить в это, самое расчудесное чудо из всех чудес на свете, Настя медленно двинулась по направлению к тёмным силуэтам деревьев. Навстречу ей как-то сразу потянуло прохладой, сыростью близко расположенной воды… откуда-то, словно из-под земли, медленно выползали белёсые полосы тумана, но и туман этот был на удивление земным, узнаваемым… настораживала только эта вот абсолютная тишина вокруг. Впрочем, такая тишина может быть глубокой ночью вдалеке от жилья.

Неужели ведьма и в самом деле отпустила её? Или она вырвалась из плена сама, вопреки козням злой колдуньи? Или…

Или она по-прежнему находится в подземелье?

Зазвенели комары вокруг, ещё сильнее убеждая Настю в реальности всего происходящего. Отмахиваясь от их назойливого приставания, Настя невольно ускорила шаг… она быстро шла сквозь белёсый колышущийся этот туман… а присутствие воды становилось всё более и более очевидным. Потом впереди её наконец-таки блеснула водная гладь реки… и Настя узнала внезапно и реку, и то место, где она в данный момент находилась…

Река называлась Песчанка, а протекала она совсем неподалёку от бабушкиной деревни. Ещё в прошлом году Настя с Ксюшей частенько бегали сюда купаться и загорать.

Вспомнив о Ксюше, Настя невольно содрогнулась и тревожно-внимательно осмотрелась по сторонам. Если она действительно выбралась из подземелья (а сомневаться в этом не было вроде бы никаких совершенно оснований), тогда вот эта узенькая тропиночка должна в конце концов вывести Настю прямехонько к Замосточью. Идти, правда, придётся мимо деревенского кладбища… но другого пути в деревню всё равно не было… тем более, если она действительно выбралась…

А если нет?

Интересно, сколько сейчас времени?

Поднеся руку с часами к самым глазам, Настя смогла рассмотреть, что сейчас ровно четыре часа ночи. Что ж, информация сия вполне могла соответствовать действительности.

Настя вздохнула и медленно двинулась по такой знакомой узенькой тропке.

Проходя мимо кладбища, Настя невольно ускорила шаг. Она старалась не думать о кладбище… она вообще старалась ни о чём не думать, только ничего у неё не выходило. Мысли сами лезли ей в голову, самые разные непрошеные мысли… о том, например, что где-то здесь похоронен Пашка-тракторист, погибший год назад… погибший по её только вине и привидевшийся ей в гробу… зачем она сейчас подумала об этом, не надо ей было об этом думать!

Но ничего не произошло, совсем даже ничего. Давно уже осталось позади кладбище, теперь тропинка пошла вверх, на холм… вот и мостик через ручей, тёмное, мрачное, страшноватое даже днём место. У Насти снова тревожно забилось сердце… но снова ничегошеньки даже не произошло… а потом, поднявшись на самую вершину холма, Настя наконец-таки увидела перед собой, там, внизу, мирно спящую деревню.

Деревня действительно спала, как и положено всякой уважающей себя деревни в этакое время суток, ни одного, ни единого огонька даже. Но неужели и бабушка тоже спит, неужели может она спокойно почивать, ничего не зная о судьбе Насти, о том, что с ней всё-таки произошло! И Ксюшкина мать… впрочем, этой пьянице действительно всё равно!

Настя торопливо спустилась к деревне… вот уже и первые тёмные избы… и что-то не так было в деревне… что-то не такое, как обычно! Это «что-то» подсознательно тревожило Настю… но она долго не могла понять, что же именно здесь не так, что так тревожит её… потом внезапно поняла…

«Дождь! — пронеслось в голове. — Вчера был дождь, сильный дождь… ливень даже… а на улице сухо, ни единой лужицы… сухой совершенно песок под ногами… да здесь дождя не было уже много дней!»

Огорошенная этой внезапной мыслью, Настя стала как вкопанная.

Неужели она пробыла там, под землёй, столько времени? Да нет, такого быть не может… такого просто не может быть! Или…

Или всё-таки может?

Впрочем, Настю тревожило не только странное отсутствие луж под ногами… было и ещё что-то не менее странное, более даже странное… необъяснимое с точки зрения здравого смысла!

Запах! Знакомый такой и такой неуместный здесь, сейчас, в данной конкретной ситуации запах… цветущих садов!

На улице между тем постепенно светлело. Рассвет ещё не наступил, но ночь уже постепенно сдавала свои позиции… на востоке медленно разгоралась узкая алая полоска. Правда, вокруг Насти ещё вовсю царил синеватый предутренний полумрак, но даже в этом полумраке можно было разглядеть, что вокруг Насти вовсю цвели сады!

Этого не могло быть… никак не могло быть, но это было! Цвели яблони за низкими полуразрушенными изгородями… старая груша у дороги была с ног до самой макушки покрыта белой пеной соцветий… а вишни и сливы успели уже потерять белый свой цвет… их тонкими лепестками была густо усеяна вся улица. Настя медленно шла по нежным этим лепесткам… шла, ничего уже абсолютно не соображая…

Неужели она пробыла в пещере почти год?

Да нет, такое невозможно… просто невозможно такое! А значит… значит…

Значит, она всё ещё находится в пещере, и всё это ей только привидится!

Это второе предположение было явно предпочтительней, тем более, что Настя… не узнавала деревню! Правильнее будет сказать, что она и узнавала, и не узнавала её в одно и то же время…

Вот этот дом, справа, она, к примеру, узнала сразу же… а вот соседний с ним дом Настя увидела впервые… да там и вообще не должно быть никакого дома, так, пустырь! А дальше должен быть магазин, но его…

Магазина не было. На его месте располагалась дряхлая полуразвалившаяся хибара…

— Выходит, я всё ещё в подземелье! — с некоторым облегчением даже прошептала Настя. — А это всё мне только кажется!

Но всё было так реально вокруг, до ужаса реально! И стало уже совсем светло, когда Настя дошла, наконец, до бабушкиного дома…

Бабушкин дом оказался на месте. И он не изменился… ничуточки даже не изменился… хотя, нет… что-то в нём всё же было не так!

Вместо привычного шифера дом был покрыт почему-то тёмной старинной дранкой… да и наличники на окнах совсем даже не такие…

И нет ягодных кустов возле забора…

А этот непонятный дуб возле калитки… ещё вчера тут не было никакого дуба!

Вся похолодев, Настя вдруг вспомнила этот дуб. Она видела его, много раз видела… и это было… сколько же лет ей было тогда? Пять? Четыре с половиной?

Внезапно скрипнула дверь и во двор из дома вышла… бабушка! А впрочем, неужели эта нестарая ещё женщина… неужели она может быть Настиной бабушкой? Не замечая, притаившуюся возле дуба Настю, женщина направилась к сараям, откуда тотчас же донеслось призывное коровье мычание.

У бабушки действительно была когда-то корова… давно очень! И маленькой девчушкой Настя так любила пить парное молоко…

Шло время, но Настя его даже не замечала. Как заворожённая смотрела она на такой знакомый и такой чужой одновременно бабушкин двор. Вот её безумно блуждающий взор наткнулся на красный трёхколёсный велосипед, брошенный у порога… и Настя тотчас же узнала этот велосипед. Она узнавала всё… это была встреча с детством… она ведь тогда жила у бабушки, долго жила… она и сейчас должна там находиться, спать сейчас, в доме… маленькая пятилетняя девчушка…

Опустившись обессилено на узкую лавочку у забора, тоже совершенно чужую, незнакомую ей лавочку, Настя в отчаянье прислонилась спиной к шершавой коре дуба, закрыла глаза…

«Так не бывает! — мысленно зашептала она. — Я не хочу так! Я в пещере… я просто пошла не в ту сторону… зачем я пошла не в ту сторону?! А теперь я хочу снова вернуться в пещеру… я ведь знаю, что я всё ещё там… и, может, хватит уже… слышишь ты, проклятая колдунья, хватит играть со мной! Делай со мной что хочешь, только не издевайся так… это уже слишком, слышишь ты, ведьма!»

— Вам плохо?

Открыв глаза, Настя некоторое время молча смотрела на человека, склонившегося над ней. Бабушка всё же не настолько сильно изменилась, чтобы Настя совершенно не могла узнать её… Но вот узнает ли бабушка в ней Настю? Вряд ли…

— Может вам воды?

— Да! — прошептали воспалённые Настины губы. — Да, воды…

— Тогда идёмте в дом! Вы можете идти?

Бабушка не узнавала её!

— Да, могу!

Шатаясь, Настя пошла вслед за бабушкой. Вот они подошли к веранде… поднявшись по ступенькам, оказались на кухне…

— Вот! — бабушка зачерпнула воды из ведра, протянула кружку Насте. — Попейте, женщина!

«Женщина? — едва не возмутилась вслух Настя. — Да я же внучка твоя!»

И тут Настин взгляд случайно упал на зеркало, висевшее на стене напротив…

Измождённая седая женщина неопределённого возраста испуганно смотрела на неё оттуда. Настя не сразу и сообразила, что это за женщина такая незнакомая находится сейчас на бабушкиной кухне… но когда она поднесла кружку с водой к пересохшим губам — женщина в зеркале проделала то же самое… Пальцы сами собой разжались… кружка с водой упала на пол… но Настя ничего этого даже не заметила. Подойдя вплотную к зеркалу, она с ужасом и отвращением смотрела на новое своё лицо, совершенно чужое, ни капельки не напоминающее прежнее…

«Это же я! — пронеслась-промелькнула в голове страшная догадка. — Но ведь это… это же не я! — она ощупывала, мяла в пальцах старое морщинистое своё лицо… она отказывалась верить глазам… — Этого не может быть! — как заклинание мысленно повторяла Настя снова и снова. — Я не хочу так… это нечестно!»

— Бабушка! — раздался вдруг откуда-то из комнаты тоненький детский голосок. — Бабушка, ты где?

— Я здесь! — бабушка метнулась к двери, на мгновение приостановилась, посмотрела на Настю. — Не уходите, женщина! Я сейчас вернусь, подождите!

Но ждать Настя не стала. Едва только за бабушкой захлопнулась дверь, Настя стремглав бросилась прочь. Выбежав на улицу, она побежала вдоль её изо всех сил… но сил у Насти уже не осталось совершенно, да и редкие прохожие, уже попадавшиеся навстречу, смотрели удивлённо на бегущую куда-то старуху, а потому Настя тотчас же перешла на шаг. А впрочем, какая же она теперь Настя… Настя там, с бабушкой… и бабушка, наверное, рассказывает ей сейчас одну их волшебных своих сказочных историй… милая моя бабушка…

Слёзы буквально душили изнутри Настю, они застилали её глаза, медленно стекали вниз по щекам. Бездумно и бесцельно, ничего почти не различая перед собой, брела Настя по утренней деревенской улице, а когда, наконец, остановилась, оказалось, что находится она как раз возле дома ведьмы. Случайно она попала сюда или шла специально, этого Настя не смогла бы объяснить даже самой себе…

Мимо проходили какие-то люди. Настя ловила на себе мимолётные удивлённые взгляды прохожих и понимала их, эти взгляды: пожилая растрёпанная женщина в джинсах и яркой испачканной блузке, стоящая возле запретного жилища. Впрочем, люди, не останавливаясь, проходили мимо, спеша по своим личным делам, а Настя всё стояла и стояла неподвижно, по-прежнему не зная, что же ей делать дальше…

Тут дверь избы распахнулась, оттуда вышел высокий седоватый мужчина неопределённого возраста, а вслед за ним…

Настя отказывалась верить своим глазам.

Эта ослепительной красоты молодая женщина, девушка даже… это она-то и есть ведьма?

— Счастливо, милый! — голос девушки оказался вполне под стать ослепительной её внешности, нежный, мелодичный. — Не задерживайся нигде, хорошо?

Не отвечая, мужчина уже шёл в сторону калитки. Опомнившись, Настя сделала торопливый шаг в сторону, уступая дорогу, но мужчина, даже не удостоив её взглядом, прошагал мимо и, тяжело ступая, медленно пошёл куда-то вдоль улицы. Проводив его взглядом, Настя вновь повернулась в сторону избы.

Прекрасная девушка всё ещё стояла возле крыльца… глаза её были устремлены на Настю.

— Долго же ты шла! — всё тем же нежным воркующим голосом проговорила девушка… она помолчала немного и добавила, причём нежности в голосе явно поубавилось, теперь он звучал с какой-то даже иронией, что ли: — Ну что ж, заходи, коли пришла! Потолкуем!

Настя ничего не ответила… да и что она могла ответить сейчас, а девушка вдруг улыбнулась её, то ли сочувственно, то ли насмешливо, но никак не зловеще, потом она повернулась и…

… снова скрылась в избе.

А позади Насти шли люди, обычные люди, но никто из них даже не смотрел в сторону Насти, никто даже замечать её не хотел…

И Настя поняла, что ведьма всё же добилась своего…