7. Черная метка

Часть 2 Война. Глава 1

— Ну вот, — с удовлетворением проговорил Кри, когда в приложении Хошш-Банка пришло сообщение о зачислении на мой счет двухсот двадцати с хвостиком тарнов золтов. Это уже с учетом снятой банком грабительской комиссии. — Твоя доля от продажи артефактов и мелочевки, так что второй контракт полностью закрыт. Со стволами, включая «УН-200», я пока работаю, а вот по остальным долгам мы со тобой рассчитались. Файлы принес?

Я кивнул и, дождавшись, пока маг снимет с меня последнюю метку, молча протянул ему флешку.

— Звуковую дорожку исправил. Твой голос на записи никто не узнает. Твоего лица там тоже нет, как и уговаривались.

Угу. А моего и подавно.

С нашего последнего разговора прошло чуть больше двух недель, за время которых в моей жизни, как это ни странно, ничего особенного не случилось. По крайней мере, в столице больше ничего не взорвалось и не разрушилось. Занятия в академии шли своим чередом. Накал страстей по поводу событий в «Пирамиде» тоже постепенно утих. Люди, погоревав и поплакав, постепенно вернулись к обычным делам. А напряженная, упорная, но невидимая простому глазу работа тэрнийских спецслужб для всех нас… и в том числе для меня… все это время оставалась за кадром.

Я, правда, заметил, что в школе Харрантао снова прибавилось охраны, контроль на входе стал жестче, да и мастер Даэ стал почти через день оставлять меня на мастера Рами ос-Хатхэ. Хотя на всем остальном это никак не отразилось, а учитель ни разу не показал, что у него появились какие-то трудности.

Жаль, конечно, что к нему нельзя было просто подойти и спросить напрямую, как идет расследование теракта и есть ли какие-то результаты. Выяснили ли следователи, кто и когда доставил в отель взрывчатку, кто из сотрудников им в этом помог и есть ли подвижки в поимке исполнителей и заказчика.

Как и ожидалось, глава столичного управления службы общественного правопорядка во время многочисленных интервью отзывался об этом весьма туманно. Глава тэрнийской службы безопасности, которая преимущественно и занималась этим делом, лишь раз за разом повторял, что расследование еще ведется.

Хатхэ, само собой, работали или в паре с ними или же параллельно вели свои собственные поиски. Но в верхнем Таэрине мне по этому поводу никто и ничего не расскажет, поэтому я, естественно, задал свои вопросы в Нижнем городе. И, в частности, сегодня уже во второй раз подряд появился в здании рядом с известным столичным клубом «Сильмарин», в котором со времени моего прошлого визита охраны тоже стало заметно больше.

— Шуршат, — коротко сообщил Кри, когда я задал ему прямой вопрос по поводу ТСБ. — Причем шуршат серьезно. Все подземелье на ушах стоит, мелочевку распугали, ну а те, кто хоть что-то знает, благоразумно залегли на дно.

Да, я заметил. После покушения ты тоже предпочел вести дела из верхнего Таэрина. Охрану сменил. От секретарши, похоже, избавился. По крайней мере, я эту эффектную красотку не увидел. И теперь, пока внизу все не уляжется, наверняка постараешься там не появляться. Как, впрочем, и остальные крупные игроки.

— Слухи по подземельям все равно ведь ходят…

— Ходят, — не слишком охотно подтвердил иллюзионист. — Но на Туран никто прямо не укажет. Стукачи здесь долго не живут. Да и тээсбэшникам мы, как ты понимаешь, не рады. Мне пришлось задействовать длинную цепочку посредников, чтобы безопасно выйти на информатора Хатхэ и не подставить при этом своих людей. Как и ожидалось, за имя Шакса Хатхэ ухватились сразу. Твое видео они просмотрели и сообщили, что готовы заплатить десять с половиной дэквионов за подробности о деятельности Шакко, его связях с Туран, а также об исполнителях и заказчиках теракта в «Пирамиде». Так что, если тебе есть что им дать, я готов договориться о сделке.

Я помолчал несколько сэнов.

— Доказательства не самые надежные. Главный свидетель мертв, а подтвердить его слова будет некому. По сути, есть всего одна запись, которая чисто теоретически могла быть подделана, смонтирована или срежиссирована специально для Хатхэ. Десять дэквионов за такие сведения — слишком высокая цена, тебе не кажется? Может, конечно, у Хатхэ выбор не слишком большой, но ты уверен, что со сделкой тебя не кинут?

Кри едва заметно нахмурился.

— Раньше за ними такого не водилось.

— Сейчас ставки выросли.

— Да, но в Нижнем городе свои законы. И тем, кто желает вести здесь дела, приходится соблюдать определенные правила. Само собой, по возможности даже эти законы стараются обходить, причем некоторым это даже удается. Но если забыть о них насовсем, то в мире наступит хаос. А хаос — это потери, причем и денежные, и временны́е, и человеческие. Плюс нарушенные обязательства, пропущенные сроки, незакрытые магические контракты. Терять нам есть чего, поэтому и здешние игроки, и пришлые… а таких, поверь, в Нижнем городе немало… вынуждены подстраиваться. И без очень веских причин никто из нас не станет рушить систему.

Я пожал плечами.

— Я в твою песочницу не лезу. Просто высказал свои предположения. А ты уже смотри сам.

Кри после моих слов нахмурился еще больше и вместо того, чтобы просто отмахнуться, надолго задумался.

Хороший знак. Значит, к моим словам, несмотря ни на что, он уже сейчас относится серьезно. Впрочем, если бы он не умел разбираться в людях, анализировать и просчитывать возможные риски, то давно бы тут не сидел.

— Мне нужно взглянуть на видео, — наконец обронил маг, придя к какому-то решению. — В таких делах как заниженная цена, так и чрезмерно высокая вызывает одинаковые подозрения, поэтому прежде чем ставить окончательные условия, я должен определиться с предметом торга.

Я заколебался, но все же изначально вопрос цены передо мной не стоял, поэтому беспокоиться по поводу, что Кри урвет на этом дополнительный кусок, было по меньшей мере неразумно. В то же время я не хотел, чтобы у него на руках остались копии, которые потом можно будет перепродать или кому-то уступить, скажем, за ответную услугу. Поэтому я активировал свой браслет, попросил Эмму скинуть туда последние мэны нашего разговора с Шаксом и позволил собеседнику их если не просмотреть, то хотя бы прослушать, полагая, что в таком виде эта информация, даже в случае, если босс решит схитрить, не будет представлять такой ценности, как полновесное видео.

У Кри же после прослушивания разговора с Шакалом резко закаменело лицо. Когда голос Шахра затих, маг довольно долго сидел неподвижно, сцепив руки и глядя на меня уже не задумчивым, а откровенно изучающим взором. Причем смотрел неотрывно, прямо-таки буравил меня глазами. И я не совсем понял, в чем причина такого пристального внимания, ведь, по-моему, я ничего такого сейчас не сделал и тем более не сказал.

— Ты был прав, — наконец обронил Кри, когда я уже начал беспокоиться, что чего-то не догоняю. — Эта информация не стоит десяти дэквионов.

Ну вот, что я говорил!

— При нынешних обстоятельствах я смог бы стрясти за нее в два раза больше, — закончил фразу Кри, заставив меня озадаченно кашлянуть.

Сколько?

Двадцать лямов? За короткое видео, да еще и не самого лучшего качества⁈

— Ты представляешь, что будет, когда эта информация окажется в руках Хатхэ и когда они поймут, что запись подлинная? — ровно осведомился маг, заставив меня еще больше насторожиться.

Вопрос, естественно, был с подвохом, поэтому я на всякий случай решил уточнить.

— В смысле что будет с Босхо?

— Нет, вообще, — так же ровно отозвался Кри, по-прежнему буравя меня взглядом. — С городом. С нами. В стране.

Я едва заметно пожал плечами.

— Война, разумеется. Хатхэ не простят вмешательства в свои дела, гибели людей, угроз, саботажа, денежных и особенно репутационных потерь. Интересы рода будут требовать от них действий, причем решительных и немедленных. Просто потому, что подобное не прощают. За подобное мстят. А значит, Босхо ждут весьма непростые времена, когда им уже будет не до мелких интрижек и уж точно не до меня и моего наставника. Вопрос будет стоять о выживании, потому что Хатхэ при первой же возможности их уничтожат.

— Да, — тяжело уронил маг. — Это действительно будет война. В самом неприглядном смысле этого слова. Но ты забыл об одном важном нюансе: это будет подпольная война. Не в судах, не между законниками и даже не в кабинете тэрнэ… открытого противостояния никто из них не допустит, потому что нормальных доказательств, как ты сам заметил, нет, а те, что есть, тэрнэ точно не примет. Кровная вражда между родами ему не нужна. Поэтому законным способом Хатхэ не сумеют ничего сделать, даже имея на руках твои записи. Но при этом и не делать ничего они тоже не смогут. Поэтому им придется… они будут просто вынуждены действовать. Но воевать станут преимущественно не в верхнем Таэрине, не на поле боя, не в суде, а здесь. И война эта, могу тебя заверить, будет долгой и кровавой, потому что начнется она не только в столице, но и по всей стране.

— Босхо ее уже начали, — спокойно отозвался я. — И останавливаться, судя по всему, не намерены.

— Да, но действовать они, как и раньше, будут чужими руками. Вернее, нашими руками. Ты можешь себе представить, сколько народу эти два рода способны вовлечь в свои разборки? — пристально взглянул на меня Кри. — И Босхо, и Хатхэ в любом случае понадобятся люди, пушечное мясо, которое не жалко потерять. Но нанять его можно только здесь. Не только в Норлаэне, а вообще, в «низах». И поверь, найдется много дураков, готовых ввязаться в эту мясорубку, лишь бы за нее хорошо платили. Люди будут убивать, предавать, отстреливать, взрывать и травить друг друга везде и всюду, причем всеми способами, какими только возможно. Спокойных мест просто не останется. Когда род пойдет на род, не только щепки — головы полетят во все стороны. Поэтому, хотим мы того или нет, но Нижний город вскоре превратится в поле боя и, вероятнее всего, разделится на два лагеря. Остаться за бортом не удастся никому, слишком уж серьезные силы схлестнутся. Причем война будет вестись на всех уровнях: от блокировок сделок и банального воровства до демонстративного устранения. А значит, люди будут умирать и там, и там. Причем по большей части наши люди. В том числе мои, потому что, как бы мне этого ни хотелось, но в стороне не смогу остаться даже я. Именно поэтому при любых других обстоятельствах я предпочел бы не видеть и тем более не передавать кому-либо это видео. Постарался бы предпринять все меры, чтобы о нем как можно дольше никто не узнал. Залог спокойного существования Нижнего города — это в первую очередь стабильность, а видео с откровениями Шакса… поверь, это будет настоящая бомба, после появления которой ни ты, ни я уже не сможем ничего изменить.

Мы ненадолго встретились взглядами.

— Иными словами ты отказываешься со мной работать? — прищурился я.

Кри странно усмехнулся.

— Нет, иначе о сделке бы не договаривался.

— Но ты же сам сказал…

— Я сказал только то, что война непременно будет. И что она принесет мне и моим людям много беспокойства. Но война лишь обычному человеку видится воистину жутким событием. Тогда как для тех, кто умеет ловить рыбу в мутной воде, это лишь еще один способ заработать. Представляешь, как в скором времени подскочат цены на оружие, стимуляторы и исцеляющие артефакты? А сколько будут стоить услуги целителя? А у меня тут, между прочим, полторы сотни стволов без дела валяются. И лаборатория загружена не полностью. Неужели ты решил, что я рискну упустить такой шанс? К тому же война между Хатхэ и Босхо все равно бы началась. К этому были все предпосылки. Так что ты лишь немного ее ускоришь, но никак не усугубишь.

— Хм. К чему тогда была эта прелюдия?

— К тому, чтобы ты понимал, какие силы собираешься разбудить и какие люди схлестнутся в борьбе за свои интересы. Ты планируешь обрушить на Норлаэн настоящую лавину, поэтому я хочу убедиться, что ты хорошо понимаешь, что делаешь. Полностью отдаешь себе отчет в том, что вокруг тебя происходит. И собираешься в буквальном смысле взорвать Норлаэн не просто потому, что Босхо когда-то прищемили тебе хвост, а преследуешь гораздо более серьезные цели, нежели то, чтобы от тебя просто отстали.

Я спокойно встретил его взгляд.

— Как ты и сказал, война между Хатхэ и Босхо зрела уже давно. И обе стороны так же давно к ней усиленно готовились. Про Шакса и его диверсию в крепости Ровная Хатхэ и без того были в курсе, так что своего врага они, можно сказать, знают в лицо. Просто доказательств пока не было. Но Босхо играют грязно. События в «Пирамиде» это еще раз доказали. И я считаю, что у Хатхэ есть полное право ответить тем же.

— Возможные риски тебя не смущают?

— Когда все начнется, риски в отношении меня и моего опекуна, скорее всего, даже немного снизятся, а не возрастут. Тогда как для Хатхэ это по большому счету ничего не изменит. Риски для них и без того были, есть и будут высокими. Не зря же они в последние пару лет предпринимают усиленные меры безопасности. И уже как минимум год находятся в состоянии полной боевой готовности.

Это правда. После атаки на Арли даже мне стало ясно, что дело намного серьезнее, чем банальное похищение с целью выкупа. Да и с той аварией на турнире все было слишком мутно. Затем случилось покушение в Нарке. Теперь вот трагедия в «Пирамиде». И у всех этих событий был один и тот же бенефициар.

Поэтому что бы ни говорил Кри, но война между Босхо и Хатхэ уже началась. Долгая, упорная, хотя пока еще вялотекущая. И на самом деле мое видео мало что изменит. Ну разве что укажет мастеру Даэ и его людям более точное направление для работы, подарит несколько дополнительных козырей и переведет многолетнее, пока еще скрытое противостояние в более конкретную плоскость.

Впрочем, Босхо сами поторопили события, когда взорвали «Пирамиду». Я, пока по ней ползал и вытаскивал оттуда чуть не задохнувшихся мальчишек, еще тогда подумал, что организаторов надо бы за яйца подвесить. Ну а когда стало ясно, кто именно за этим стоит, то сам бог велел вмешаться и предпринять все возможные меры, чтобы такого больше не повторилось.

Что же касается рисков, то и тут я ничуть не преувеличивал. В отношении себя и наставника я был почти спокоен — как только Хатхэ насядут на Босхо всерьез, тем уже будет не до таких мелких сошек, как мы с лэном Даорном. И с этой стороны конфликт между двумя родами был нам даже выгоден. Что же касается членов семейства Хатхэ… Уверен, у них никаких иллюзий по этому поводу никогда не было и нет, поэтому и раньше, и особенно после похищения Арли род предпринимал беспрецедентные меры безопасности для всех членов и в первую очередь для правящего круга. А теперь они и подавно их усилят, потому что «Пирамида», к сожалению, доказала, что даже сейчас у них есть слабые места.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Кри, когда не увидел на моем лице ни грамма сомнений, раскаяния или колебаний. — Значит, работаем дальше. Магический контракт, условия оплаты… все, как обычно. Единственное, о чем я тебя попрошу — дай мне немного времени.

Я хмыкнул.

Что? Бизнес есть бизнес?

— Сколько? — только и спросил я, прекрасно понимая, что Кри нужно подготовиться, а той партии оружия, что он взял в ангаре, будет явно недостаточно, чтобы снабдить всех желающих нужным количеством стволов и боеприпасов, да и запасы стимуляторов требовалось пополнить, прежде чем в Нижнем городе случится пожар.

Само собой, и «УН-200» скоро резко подскочат в цене. Более того, когда подземельях полыхнет, никто даже спрашивать не будет, откуда взялось это оружие — оторвут с руками, так что Кри не зря решил подсуетиться. Да и сторону, на которой будут выступать его люди в грядущем противостоянии двух родов, я так полагаю, он уже выбрал.

Впрочем, какие у него есть варианты? К Туран и их ОПГ он совершенно точно не примкнет. После того, что было, после предательства Беша… нет, только не Кри. Ну а раз за Туран, как он теперь совершенно точно знал, стояли Босхо, то вывод, как говорится, очевиден. Так что у Хатхэ, хоть они этого пока не знают, появился еще один невольный, сомнительный, но очень полезный союзник.

— Мне нужна неделя, — после короткого раздумья сообщил Кри. — Если к тому времени Хатхэ примут мои условия, то ровно через неделю видео уйдет к ним.

— Договорились, — кивнул я, прикинув свои собственные планы.

После чего мы ударили по рукам, быстро уладили формальности, до конца обговорили оставшиеся детали, и я ушел, по пути напряженно раздумывая, не слишком ли крутую кашу заварил.

Оказавшись в Верхнем городе, я решил не торопиться с возвращением в академию, а вместо этого захотел немного прогуляться по столице и завернул по дороге в Центральный парк, благо там сегодня народу было на удивление мало.

А что?

Сан-рэ[1] все-таки. Полдень. Солнце светит, птички поют. Несмотря на середину осени, погода была еще по-летнему теплая, так что имею полное право подышать свежим воздухом и посидеть в одиночестве на стоящей в тени скамейке.

— Ур-р! — раздалось негромкое из ближайших кустов, как только я выбрал себе удобное место для посиделок и примостил седалище на никем не занятую скамейку.

Я улыбнулся, протянув руку, а затем ловко поймал спрыгнувшего с ветки йорка, который, как приличный питомец, ждал меня в условленном месте и, как обычно, честно охранял вверенный ему идентификационный браслет.

— Ну как дела, малыш? Звонки были?

— Ур, — мотнул головой зверек, передавая мне целое и невредимое устройство.

Я мельком глянул на вкладку «пропущенные» и удовлетворенно кивнул.

Отлично. Этим утром меня никто не искал, не звонил. И даже ребята, дружно взявшиеся поднатаскать Тэри в плане магии, все еще, похоже, не вернулись с учебного полигона.

Мне же после сегодняшнего разговора следовало серьезно подумать, поэтому, надев браслет и почесав ластящегося йорка за ушком, я откинулся на спинку и, прикрыв глаза, еще раз проанализировал ситуацию.

Итак, прогнозы Эммы полностью подтвердились — Кри не только не отказался со мной сотрудничать, но и нашел способ навариться на чужом конфликте. Его предпочтения также были достаточно прозрачны, поэтому, когда все начнется, в стороне он действительно не останется, из чего следовало заключить, что я помог Хатхэ даже немного больше того, чем собирался.

По поводу Босхо других вариантов ни я, ни Эмма попросту не рассматривали.

Если бы проблема заключалась лишь в мелких пакостях, тут еще можно было подождать и обойтись превентивными мерами. Но Босхо, как я и сказал, зарвались. И после «Пирамиды» уже не остановятся. Судя по тому, что я видел на подземных складах, войну с Хатхэ они планировали вовсе не тихую, а очень даже громкую и грязную настолько, насколько это вообще возможно. Да еще и Шакс утверждал, что Туран планируют дестабилизировать обстановку в стране. А где Туран, там, естественно, и Босхо, так что я считал, что правильно сделал, когда дал мастеру Даэ повод их прижать.

К тому же оставшиеся в Нижнем городе базы с готовыми выступить по первому слову наемниками меня откровенно напрягали. Кри, конечно, их уже ищет, но с учетом того, что мы выяснили, угроза повторных терактов действительно была. Причем и в нижнем, и в верхнем Таэрине.

Более того, что-то мне подсказывало, что исчезновение Шакса несильно повлияло на планы Туран, хотя, наверное, когда до них дошли слухи, что одна из старательно подготавливаемых подземных баз уничтожена, а ее координатор бесследно испарился, они знатно поломали головы в попытках понять, кто им так неожиданно подгадил. То ли Шакс кому-то продался, то ли его убрали, то ли недавние союзники предали, а то ли конкуренты некстати подсуетились. Но товар пропал, люди исчезли, аппаратуру по-тихому вывезли, и, что самое главное, после нападения на базу не осталось никаких следов, которые могли бы подсказать, кому предъявлять претензии.

После этого недаром Кри сказал, что в подземелье наступило затишье.

Полагаю, Туран просто выжидали. Того, что где-нибудь вдруг всплывет некстати запропастившийся Шакс. Или же его труп. Или же, при самом худшем раскладе, сведения из его много знающей головы. Того, что откуда-нибудь последует еще одна подлянка. Быть может, будут предательства. А может, расстроятся и другие их планы, к которым Шакал был так или иначе причастен и о которых мы пока ничего не знали.

Однако с тех пор прошло больше трех недель. Ни Шакс, ни его труп так и не были обнаружены. Похищенное оружие на черном рынке тоже не всплыло. Но при этом и по Туран никто не ударил, да и теракт в отеле удался на славу, поэтому после «Пирамиды» руководители группировки должны были прийти к выводу, что если Шакал и мертв, то ни одного бита из его головы неизвестные конкуренты так и не выкачали.

Причем повод думать так у них действительно имелся — с таким количеством меток в ауре, да еще и с дополнительной страховкой в виде НЛП, Шакс даже под пытками не сказал бы ничего лишнего. Да и по своей воле не сумел бы выдать доверенные ему сведения. Ну разве что если бы его и впрямь повязали сотрудники ТСБ, а затем запихнули в специальный модуль, который, как говорят, умел-таки ломать ментальные блоки, то что-то этакое можно было бы заподозрить. Но и тогда поводов для паники не могло возникнуть, поскольку даже самый современный модуль не был способен избавить человека от магического контракта.

Насчет специально обученных палачей я даже не сомневался, что в ТСБ они есть. Если уж я, начинающий мозголом, сумел выудить из Шакала ценные сведения, то опытный палач и подавно смог бы его расколоть. Ну если не полностью, то хотя бы частично. Поэтому затаились Туран не зря. И выжидали так долго тоже не просто так. Но если бы Шакса действительно раскололи тээсбэшники, то об этом уже узнали бы. Да и в подземельях стало бы неспокойно. Однако поскольку вплоть до теракта в «Пирамиде» никто воду внизу не мутил, то Туран должны были наглядно убедиться, что пока их безопасности ничто не угрожает.

Кри в этой ситуации, кстати, оказался в наиболее уязвимом положении. Потому что стоило только кому-то из его людей сболтнуть лишнее, как у него тут же нарисуются серьезные проблемы.

Я, правда, не спрашивал, успел ли он за прошедшее время подстраховаться, готов ли к войне в прямом смысле этого слова и начал ли понемногу собирать тех, кому деятельность Туран тоже поперек горла встала. Но все же думаю, что какие-то меры он предпринял. Вернее, даже сейчас еще предпринимает. И если он все сделает правильно, если сумеет собрать вокруг себя недовольных в один стальной кулак, то можно надеяться, что и Туран, и, соответственно, Босхо Кри сможет как следует прижать в Нижнем городе, тогда как Хатхэ и активно роющая носом землю ТСБ сделают это наверху.

Еще во время сегодняшней встречи Кри, как и обещал, дал мне исследовать идентификатор Шакса, в котором, как и предполагалось, уже успел покопаться Ош, но, по словам того же Кри, ничего путного из устройства не выудил. Потому что у браслета оказалась чрезвычайно мудреная защита, поэтому при первой же попытке его взломать вся информация с него была уничтожена.

Эмма браслет тоже изучила и пришла к выводу, что специалисты в Хошш-Банке и впрямь настоящие профи. Браслет, как оказалось, имел несколько степеней защиты, сложный алгоритм распознавания аур, а также отменную защиту от взлома и совершенно незнакомую ей систему шифрования данных. Так что, если бы браслет сразу попал к ней, она бы со временем, может, и подобрала к нему подходящий ключик, но сейчас, увы, он превратился в бесполезный кусок железа, который можно было смело выкинуть в урну.

Я, кстати, уже выразил сегодня по этому поводу недовольство и непрозрачно намекнул, чтобы в следующий раз Кри не портил ценный прибор, а сначала отдал его мне на изучение. Стоить мои услуги будут не так уж дорого, зато шансы, что информацию все-таки удастся считать, вырастут в разы.

Также я забрал у Кри и копию личного дела того парня, с которым некогда дружил или же как минимум служил в одной крепости Норлам Шакс.

Мужика на том фото… сейчас ему, если верить досье, было пятьдесят шесть… звали Дилан Росс. Он был слабым «боевиком», специализирующимся на огненной магии. А также потомственным военным, дослужившимся по земным меркам до чина полковника. Но, в отличие от Шакса, он никогда не кочевал по крепостям, ничего подозрительного не совершал, никаких… даже гипотетических связей с Босхо и его окружением не имел. А всю свою жизнь добросовестно прослужил в одной из окраинных крепостей рода Норасхэ. При этом имел жену, двоих сыновей и сразу четверых внуков. Ни в чем криминальном ни разу за время службы замечен не был. Его рост по карьерной лестнице был последовательным, закономерным и абсолютно прозрачным. Нареканий от начальства не имел. Напротив, в его деле лежали лишь сугубо положительные характеристики с места службы. Более того, чуть более семи лет назад Росс благополучно вышел в отставку, а теперь, согласно информации военного министерства, занимал руководящую должность в довольно крупной охранной фирме все в той же провинции Норасхэ и продолжал вести добропорядочную жизнь, в которой никакой Норлам Шакс, за исключением того снимка, ни разу больше не появлялся.

Значит, скорее всего, эта ниточка мимо.

О людях, которых Шакс успел подсадить на магические контракты, я имел только общее представление, тогда как имена, места службы, звания, должности этих людей выудить из пленника попросту не успел. Как не знал и того, остался ли кто-нибудь из них на службе или же успел полностью перейти под Туран и занимался сугубо криминалом.

Оставался только загадочный посредник Шакса — Чито, через которого с Шакалом регулярно связывался Туран. Но и тут Кри никакой полезной информации не нарыл. Упомянул только, что в Хошш-Банке нам навстречу не пойдут и ни за какие деньги мира сведения по интересующему нас аккаунту не выдадут. Ну а действовать по старинке и внедрять информаторов непосредственно в группировку — тем более бесполезная трата времени, потому что, как сообщил Шакс, абсолютно все члены группировки… как в самом настоящем роду… прочно сидели на магических контрактах. Включая даже распоследних шестерок, у которых у всех до одного имелась целая россыпь черных меток в аурах.

— На контракты сажают сразу, — поморщился Кри, когда я поинтересовался, есть ли смысл рисковать и поискать перебежчиков среди членов группировки Туран. — Причем контракты на смерть. Двойные и даже тройные. У нас такое не принято, но в Туран все равно идут. И с учетом того, что ты узнал, я этому не удивлен.

Согласен. Если даже Шакс за годы службы сумел подсадить на магические договоры не один десяток человек, то недостатка в рабах у Туран еще долго не будет. По этой же причине и к войне с ним следовало тщательно подготовиться. Потому что любая ошибка будет стоить нам очень дорого, тогда как Туран… их надо было давить, причем давить жестоко, всех, до последнего контрактника. В противном случае через несколько лет они снова поднимут голову, и вот тогда у нас возникнут такие проблемы, которых лично я очень хотел бы избежать.

«Ладно, — подумал я, подведя итоги и обрисовав для себя круг ближайших задач. — Самое главное я уже сделал. Лэна Даорна припряг. Кри к делу подключил. Информацию передал. Теперь осталось только дождаться результатов».

«Внимание, — неожиданно встрепенулась Эмма, заставив меня отвлечься от размышлений. — В пределах действия управляющего поля появился знакомый тебе субъект».

Я, приоткрыв один глаз, оценивающе взглянул на приближающегося по парковой дорожке тощего «субъекта» в форме школьника и с большой сумкой на плече, и с удивлением хмыкнул.

Ну надо же… Юджи. Его-то сюда каким ветром занесло? Столичная улица находится в двух кварталах южнее!

«Субъект „Юджи“ проявляет выраженную эмоциональную нестабильность», — сочла нужным добавить подруга, когда я непроизвольно улыбнулся.

Я присмотрелся — и правда: «вампиреныш» выглядел расстроенным, был всецело погружен в себя и в свои мысли. Поэтому по сторонам не смотрел, на проходящих мимо людей не обращал внимания, да и меня бы не заметил, если бы я не свистнул и не помахал ему рукой.

— Привет, Адрэа, — уныло сказал молодой ювелир, поравнявшись с моей скамейкой, а потом опустил плечи и с тяжелым вздохом плюхнулся рядом. — Как дела? Как учеба?

— Ур-р, — радостно поприветствовал парня перепрыгнувший ему на колени Ши.

Я снова хмыкнул.

— Да у меня-то нормально. Тренировку сегодня отменили, поэтому я просто гуляю. А ты чего такой смурной? Обидел кто? С преподами не ладится? Или ты с матерью вдруг поругался?

Юджи так же вяло качнул лохматой головой.

— Нет. Мама нормально. Из подвала только выгоняет, чтобы до ночи там не сидел. И учеба в норме. На высший балл, конечно, не иду, но в целом оценки приличные.

— Тогда чего у тебя физиономия такая кислая?

«Вампиреныш» внезапно повернул голову и вперил в меня тяжелый, пристальный, какой-то изучающий взгляд.

— Скажи, ты тоже считаешь, что в моих украшениях не хватает шарма?

Я аж поперхнулся от такого вопроса.

Чего⁈

— Это кто ж тебе так самооценку опустил? — осведомился я, когда вник в суть вопроса.

— Да… один ученик из класса. Он сказал, что в моих изделиях все стандартно. Предсказуемо. Мол, цветочки, зверюшки, бабочки… ну черепа и кости не в счет. Но такое типа все уже делают, поэтому мне вроде как и гордиться нечем.

Я едва сдержал усмешку.

— А этот твой ученик с не в меру ядовитым языком… ее как зовут-то?

Юджи ожидаемо покраснел.

— Солко. Она красивая. Я ей сегодня брошку на память подарил. Специально вчера вечером сделал. Подумал, что ей будет приятно, а она ее выбросила и сказала, что раз в подарке нет дорогих камней, то он ничего не стоит. И что стандартные безделушки ей неинтересны.

— Дура твоя Солко, — неодобрительно покачал головой я. — Не ценит того, что имеет. А ты не расстраивайся. Если бы твои украшения были никому не интересны, то люди в очереди за ними точно бы не стояли. Что же касается цветочков… это всего лишь один из самых популярных мотивов в украшениях. Но если твоей прынцессе хочется чего-то остренького, то пусть носит украшения из гвоздей.

— Каких гвоздей⁈ — опешил от неожиданности парень.

Я фыркнул.

— Да обычных. Золотых. Или серебряных. Да и вообще каких угодно! Вон, загни его, чтоб острие наружу торчало, сделай из него браслет или кольцо, обзови как-нибудь поэкзотичнее, вставь туда несколько камешков или имя какое-нибудь напиши. Да хоть название своего бренда: «Юджи Нома»… вот и будет тебе нестандартное украшение.

«Вампиреныш» растерянно замер.

— Камни… гвозди… имя…

А потом вдруг просиял.

— Точно! Спасибо, Адрэа! Я о таком даже не думал!

— Эй! — озадачился теперь уж я, когда парень лихо подхватился на ноги и, даже не попрощавшись, со всех ног помчался в сторону дому. — Юджи! Ты куда⁈

— Прости, но мне обязательно надо это попробовать сделать! — на бегу крикнул Юджи, махнув рукой. — Я тебе должен! Спаси-и-ибо!

Я только крякнул, глядя ему вслед.

Интересно, это все гении такие странные или же нам просто повезло?

Хотя в моем родном мире и правда когда-то по золотым гвоздям с ума сходили. Целые коллекции, помнится, рекламировали и продавали за бешеные бабки стилизованные под гвозди украшения. Я-то, собственно, когда про них вспомнил, всего лишь пошутил, а Юджи вон как… вдохновился, кажется. И тут же помчался воплощать свои идеи в жизнь, пока, так сказать, Муза не упорхнула.

Подумав и решив, что по дороге этот излишне впечатлительный чудик может во что-нибудь вляпаться, я поднялся и поспешил за ним следом. Естественно, догнал. Прямо у края проезжей части чудом успел цапнуть за воротник, чтобы в порыве вдохновения этот одаренный слепец не попал под машину. Затем отчитал. Как маленького, за ручку отвел домой. К маме. Ну а когда он, бросив сумку прямо на пороге и на бегу чмокнув удивленную лаиру Нома, умчался в свой подвал, я виновато развел руками.

— Извините. Кажется, я случайно подал ему новую идею.

Мама Юджи потянулась к радостно пискнувшему йорку и, взяв обрадованного встречей малыша на руки, слабо улыбнулась.

— Идеи — это хорошо. Но еще лучше, если вы будете почаще приглашать его в свою компанию. Друзей в школе у него так и не появилось, а когда ребята узнали, что украшения в лавке он делает сам, то нашлись и такие, кто решил, что раз мой Юджи талантлив, то непременно нужно сделать так, чтобы он не смог этим гордиться.

Я нахмурился.

— Его что, в школе обижают?

— Он не говорит, — вздохнула лаира Нома, аккуратно поглаживая смирно сидящего на ее ладони Ши. Дружили они уже больше года, причем эта дружба была взаимной, искренней, а мой йорк с такой нежностью относился к этой замечательной женщине, что я даже пожалел, что в последнее время так редко ее навещаю. — Но то с царапиной придет, то с синяком. То расстроенным до предела. Дети, к сожалению, бывают жестоки, поэтому когда кто-то начинает слишком выделяться, то остальные нередко стараются ему за это отомстить.

Я машинально покосился в сторону двери, за которой скрылся наш воодушевленный ювелир.

Нехорошо, что к Юджи начали цепляться другие ребята. Он, конечно, своеобразный, но незлой, очень открытый, чистый душой мальчишка. Худой, правда. Нескладный. Совсем за себя постоять не может. И если сейчас, пока он еще подросток, его начнут травить за его необычайный талант, это будет совсем плохо.

— Как думаете, — помолчав, спросил я у лаиры Норма. — Если мы позовем Юджи к нам на тренировки, он не будет активно сопротивляться?

— Вам — не будет, лэн Гурто, — с надеждой взглянула на меня она. — Он вас ценит. И всегда прислушивается к вашему мнению.

— Тогда я поговорю с ребятами. Мы сейчас как раз усиленно Тэри натаскиваем до следующей ступени, каждые выходные у него теперь идут дополнительные занятия на учебном полигоне в академии. И будет неплохо, если Юджи хотя бы иногда начнет к ним присоединяться, дабы наш друг не слишком возмущался, что страдает в одиночестве. Как вы на это смотрите?

Мама Юджи снова улыбнулась.

— Очень положительно, лэн Гурто. Хотите, я вас ягодным напитком угощу?

Я без раздумий кивнул.

Чая на Найаре в полном смысле этого слова не было — чайный куст здесь попросту не выращивали, а вот ягодные и обычные травяные напитки лаира Нома готовила потрясающе, поэтому я не отказался у нее немного задержаться и, если честно, ни на миг об этом не пожалел.

[1] Воскресенье.