Черная невеста

Я слегка нервно поворачивал голову то направо, то налево. Через стигну начнется выступление стража Академии, а Дарк до сих пор не появился. Я уже не один раз успел задаться вопросом: зачем я его жду? И каждый раз отвечал по разному. Но могу поспорить на что угодно — по возвращении в Академию тёмный сразу пойдет именно в свою комнату, а не на общее собрание. Тогда остается единственный вопрос: почему он до сих пор не появился? А вдруг я все-таки ошибся и ему кто-то уже сказал? В таком случае…

— Дар, что ты здесь делаешь?

Я чуть не подскочил на месте от неожиданности. Только что рядом никого не было, и вдруг прямо передо мной появился тёмный, сияющий как полуденное светило. Похоже, нам придется привыкать к его новым штучкам.

Схватив Дарка за руку, я потянул его за собой.

— Где тебя носит? Страж по головке не погладит за опоздание на общее собрание.

— Но мне вещи нужно…

— Успеешь. Побежали!

И мы побежали. Теперь позади оказался уже я. Джер и Бездна, как он быстро бегает! Я едва за ним поспеваю. А ведь еще сиан назад тёмный двигался чуть быстрее замшелого валуна.

Мы успели вовремя. Варан как раз направлялся к трибуне, когда мы проскользнули в зал. Начало речи стража я пропустил, занятый выравниванием дыхания и искоса поглядывая на Дарка. Темный даже не запыхался, не смотря на то, что мы бежали со всех ног.

— В этом сиане у нас будут новые учителя. Магистр Гнорен, преподававший теловедение и зельеварение покинул нас.

— И слава богам, — раздалось рядом.

— Ему предложили работу в Центре Наблюдения Города, — продолжил тем временем страж Академии. — Вместо него зельеварение и некоторые младшие курсы по теловедению возьмет на себя наш новый наставник Гроссер.

Я привстал на носочки, пытаясь рассмотреть нового наставника, но мы находились почти в конце зала, откуда даже Варана видно не было.

— Приветс-свую вс-сех с-собравш-шихс-ся з-сдес-сь учеников. Как с-сказал дос-стопочтимый магис-стр Варан, в этом с-сиане я буду преподавать данные предметы. Учтите, раз-сгильдяйс-ства не потерплю и поблаж-шек не будет никому.

— Его нужно было назвать не Гроссер, а Грошшесс, причем со множеством «с» на конце, — дернул меня вниз Дарк. — Шипит как настоящая змеюка.

— Я бы не советовал тебе распускать язык, — цыкнул я на него. — У нас на этом курсе будет и теловедение и зельеварение. Так что помалкивай лучше, пока неприятности не начались.

— Думаешь, у него настолько хороший слух? — усомнился тёмный.

— Или слушалки по всему залу. Во всяком случае, наставники не слишком любят, когда их обсуждают.

— Благодарю, наставник Гроссер, — послышался спокойный голос стража Академии. — Также от нас ушел магистр Эларон. Вместо него община друидов обещала нам прислать на днях другого наставника. До его появления у вас будут происходить в расписании некоторые замены. К моему большому сожалению, и магистр Берилан не пожелал продлить контракт. Вместо него в этом сиане щиты будет преподавать наставник Канорен. Теперь информация, касающаяся кураторства на этот сиан. Куратором четвертого курса назначен магистр Дэриван, пятого — Гроссер, шестого — Канорен, седьмого…

Я, не слушая больше, обернулся к Дарку.

— Повезло тебе, тёмный. Ты же у нас любимец Дэривана.

— Я не любимец, — слегка поморщился тёмный, но тут же оживился: — А что означает кураторство над курсом?

— Мы будем проходить практику под руководство данных наставников.

— А почему только с четвертого курса?

— Потому, что именно с него начинается настоящая практика. Отправят нас на какую-нибудь захолустную планету в захудалый городок бороться с последствиями мора, тогда…

— Что, прям так сразу с мором? — испугался Дарк.

— Ну, это я загнул, конечно. Но кто их знает. Практика всегда различная. К тому же куратор курса — это первый феникс, к которому можно обратиться за помощью во время учебы.

— Это хорошо, но надеюсь, обращаться придется не слишком часто, — чуть смущенно улыбнулся Дарк.

— Благодарю за внимание, — закруглился магистр Варан. — На сегодня все свободны. Занятия начнутся с завтрашнего дня согласно расписанию.

— Вот и чудненько. — Я схватил Дарка за руку, потянул к выходу, и мы оказались в коридоре одними из первых. Теперь нужно на склад, потом разобраться с вещами и сходить в столовую, после этого можно спокойно собраться с ребятами и все обсудить.

Я оглянулся на выливающийся из дверей поток учеников и побежал к складу, крикнув темному на ходу: «Догоняй!». Толочься в очереди за постелью у меня не было никакого желания. Дарк за спиной весело рассмеялся, и без особых усилий нагнал меня.

Забрав со склада форму и чистые постели, мы уговорились, что Дарк через бой зайдет за мной в комнату. Я ещё на каникулах пообещал себе, что буду присматривать за одногруппником, а то этот темный опять во что-нибудь вляпается… или с кем-нибудь познакомится. Последние пол-луны я чуть волком не выл от скуки, привык уже к постоянному присутствию одногруппника рядом. И вдруг этот звонок. Несмотря на то, что Дарк ни разу за весь тот продолжительный разговор не произнес имени, я прекрасно знал причину его отказа видеться со мной. Риока.

Почему между нами обязательно кто-то встает? Риока, Марианна, Дэри, Брэдон. Только я начинаю приближаться к Дарку, как между нами вырастает очередная преграда, которая заставляет тёмного отдаляться. Скольких трудов мне стоило пробить стену отчуждения, которую выстроил вокруг себя одногруппник, сколько времени, сколько нервов на это потрачено. И все для того, чтобы взявшийся буквально из ниоткуда Риока или Марианна начинали настраивать мальчишку против меня. И мне вновь и вновь приходится начинать чуть ли не заново.

Хотя после общения с этим Риокой Дарк почти не отдалился. Или это только на первый взгляд так кажется? Ничего, в ближайшее же время проверю это.

Я уже успел заправить кровать и приступить к наведению порядка в шкафу, когда в комнату ввалился чуть запыхавшийся Райан. Свалив вещи небрежной кучей на кровати, он резко повернулся ко мне и выпалил:

— Видел кольцо Дарка?

Ну вот и началось.

— Видел. И незачем так орать. Я еще не глухой.

— Оно настоящее?

— Настоящее, — подтвердил за меня вошедший вслед за Райаном Мирек.

— Ни Джера себе! А сам-то всё это время прикидывался: бедный родственник, бедный родственник!

— Ему подарили, — несколько резко перебил я, почувствовав, как меня задели эти пренебрежительные слова.

— Ничего себе подарочек! Да мне отец в жизни на такой не раскошелится.

— Тебе — может и нет, а вот темному вполне, — вновь влез в разговор Мирек.

— И с чего это он такой особенный? — нахмурился Райан.

— Особенный… Ребята, вам нравится получать подарки?

— Конечно, — ответили мы почти в унисон.

— Ну-у, если это что-нибудь стоящее и нужное, — же дополнил Райан.

— Ага, — согласился Мирэк. — А дарить?

— Смотря кому, — пожал я плечами. — И что.

— Вот именно, — поддакнул Райан. — А к чему все эти вопросы?

— Просто я только сегодня понял, какое это счастье — дарить подарки. В частности Дарку. Вы же помните, как он меня выручил во время практики у этой мегеры? Вот я и решил его отблагодарить. У нашего тёмного ведь проблемы с языками, вот я и принял решение подарить ему электронный язычник. Дешевка, но Дарк так радовался, будто я ему личную планету подарил. Он был настолько счастлив самим фактом, что ему что-то кто-то подарил, что у меня возникло ощущение, будто эта его эйфория заполнила все окружающее пространство и меня в том числе. Уходя, я словил себя на мысли, что нужно ему ещё что-нибудь подарить.

— Дарк что, эмпат? — удивился Райан.

— Нет. Просто он умеет получать подарки… в отличие от всех тех, с кем я раньше сталкивался. То есть, видя эту незамутненную радость, ты сам хочешь сделать ему приятное.

— Мирек, ты случайно не заболел? — забеспокоился Райан, явно не поверив, что можно в ясном уме и твёрдой памяти самому разорять себя на дорогостоящие подарки.

— Хочешь проверить на себе?

— Я хочу, — отозвался я, заинтересованный рассказом одногруппника.

— Отлично. У меня как раз есть кольцо, которое Диона просила передать тёмному, — воодушевился Мирек. Я скептически посмотрел на него.

— Ты уверен, что оно подойдет на роль подарка? От Дионы можно ожидать чего угодно.

— В нем простая следилка, так что вреда Дарку не будет, — принялся уверять нас Мирек. — Я проверял. А толку Дионее тоже мало. Мы ведь почти постоянно в Академии будем находиться. Так что вы ничем не рискуете.

— А почему ты сам его не подарил? — с подозрением поинтересовался Райан. — Ведь так красочно расписывал…

— Честно? — перебил друга Мирек. — Стыдно. Дарить подобное после того, как я видел его реакцию… Не-е, это выше моих сил.

— То есть самому тебе эту гадость отдавать стыдно, а нас использовать, значит, нет?

— Я же объяснил: это простая следилка! — вспыхнул Мирэк, но Райан не отставал:

— А если в ней какой-нибудь подвох?

— Ну хочешь, проверим.

— Мы изучали только основы артефактологии. Мы не сможем…

Внезапный стук в дверь прервал меня на середине фразы, а через мгновение на пороге вырисовался предмет наших обсуждений. Я стрельнул глазами в сторону Мирека и широко улыбнулся:

— Привет, Дарк. Мы тут как раз о тебе говорили, точнее Мирек сокрушался, что забыл тебе кое-что передать.

— Да, — вымученно улыбнулся одногруппник, доставая кольцо с пульсирующим красным леонитом. — Тебе Диона просила передать как извинение за свое нетактичное поведение.

— Правда? — Дарк аж засветился от счастья. — Какое милое! Спасибо ей большое.

Я почувствовал, как губы невольно расплываются в улыбке, хотя нам-то радоваться было нечему, но из Дарка, как неспокойные волны о берег, бил невероятный восторг. Если он и вправду подобным образом реагирует на подарки, то я склонен согласиться с Мирэком. И на неконтролируемую эмпатию это не очень-то похоже.

Однако стоило тёмному прикоснуться к кольцу, как камень померк. Дарк тоже прекрасно увидел это. Его плечи поникли, а радость будто рукой сняло.

— Ну вот, опять. — Тёмный с грустью рассматривая артефакт, утративший всю свою красоту. Теперь он походил на дешёвку, которую можно купить в любой лавке буквально за пару монет.

— Что произошло? — Я подошел к ребятам и взял кольцо. Камень треснул. Теперь он ни на что не годен.

— У меня в руках всё ломается в считанные мгновения, — горестно вздохнул Дарк.

— Но ведь твое кольцо работает, — удивился я.

— Да. На нем, наверно, специальная какая-то защита.

— Постой-постой, — влез Мирэк, до этого ошарашено разглядывающий безнадежно испорченный артефакт. — Ты хочешь сказать, что и язычник…

— Угу, — удрученно кивнул тёмный. Мне стало его искренне жаль. Так радоваться подарку, чтобы через стигну понять, что он ни на что не годен.

— Но я все равно благодарен тебе, — поспешил уверить Мирэка тёмный.

— Может, его ещё можно починить, — задумчиво протянул Мирэк, забрав у меня кольцо и рассматривая его со всех сторон.

— Ты что, совсем того? — вспыхнул Райан.

— Я про язычник, — холодно пояснил друг. Дарк задумался, потом отрицательно покачал головой.

— У вас почти вся техника и артефакты созданы на основе использования нефизических сил и возможностей. Вот с ними-то я и не слишком лажу.

— Обидно. Но ты не расстраивайся. В следующий раз мы обязательно это учтем, — заверил я его. — А зачем ты пришел?

— Да вот, — Дарк достал из кармана штанов плохо обработанный дымчато-серый камень и показал нам, — Вы знаете как им пользоваться?

Я недоуменно окинул взглядом грубую поделку, не понимая, что это такое. Райан, похоже, был более осведомлен. Оттолкнув меня в сторону, он выхватил из рук Дарка камень и начал рассматривать его, затаив дыхание. Наконец одногруппник выдохнул и с трепетом произнес:

— Это карионит, один из самых редких камней в Империях. Ты хоть представляешь, какое счастье тебе перепало? О свойствах карионита известно немного, но, поговаривают, будто его возможности практически не ограничены. В него можно заложить любую информацию: визуальную, звуковую, тактильную, но делается это только на этапе обработки камня. А чтобы взяться за подобное нужно драконово упорство. Кто тебе его дал?

— Риока подарил.

— Это очень дорогой подарок. В Империях всего около сотни активных карионитов.

— Да, дорогой, — со странной нежностью произнес Дарк, а меня охватила непонятная злоба. Захотелось выхватить этот камень и разбить о стену, лишь бы темный не смотрел на эту вещицу с таким обожанием. Неужели он и на Риоку так смотрит?

— Но как пользоваться этим карионитом?

— Э-э… не знаю, — признался Райан. — Это строго индивидуально. А что там внутри такое?

— Секрет. Ладно, вечером подумаю. — Дарк забрал камень и засунул его обратно в карман штанов. — Уже обедать пора. Пойдете со мной?

— Конечно, пойдем, — за всех ответил я. — Тебя же одного нельзя ни на стигну оставить: то сломаешь что-нибудь, то куда вляпаешься. Шучу-шучу, нечего на меня так смотреть.

Я уже наверное часа два билась над подарком Риоки, но песни извлечь из упрямой каменюки не удавалось. Может дракон туда вложил не только песни из моей памяти, но и свой характер? У ребят ничего толком узнать не удалось. Зато Дар меня до самого ужина никуда не отпускал. Пришлось полдня провести с ребятами, мечтая лишь о том, чтобы быстрее заняться карионитом. Но Дар выглядел таким довольным, когда я согласилась на их посиделки, что у меня духу не хватило уйти до ужина, несмотря на то, что большинство разговоров наводили на меня скуку.

Я покрутила в руке упрямый камень, не зная, что еще можно использовать. Наверно, уже спать пора, завтра рано вставать, но как можно уснуть, зная, что частица моих воспоминаний так близко… и недоступна. Я вытянулась на кровати, подняла вверх камень и просто смотрела на него, ни о чем не думая. Не знаю, сколько времени я так пролежала. Может, пару минут, а может час. В мыслях была абсолютная пустота, но в какой-то момент будто издалека послышалась музыка.

«Вот бы громче», — подумала я и меня буквально оглушило. Рука дрогнула, камень выпал из ладони и скатился на пол, а музыка и не думала прекращаться. Поморщившись, я подумала: «Тише», но ничего не произошло.

Вскочив с кровати, я подняла камень и, глядя на него, вновь подумала: «Сделай тише». Опять ничего. Что я не так делаю? Если она будет и дальше так орать, я свихнусь. Будто осознав этот факт, звук стал намного тише.

Я опустилась прямо на пол, не выпуская подарка Риоки.

— В следующий раз нужно будет обязательно просить инструкцию по использованию, — процедила я сквозь зубы, откидываясь назад, но тут же вскочила. В дверях стояли Дар, Райан, Дори, Мирэк, а за ними и другие ученики.

— Дарк, что это? — недоуменно поинтересовался Дарион.

Упс, похоже музыка звучит не только у меня в сознании, но и в окружающем пространстве. Я быстро подумала: «Остановись». К моему удивлению, сработало с первого раза.

— Ничего, — невинными глазами посмотрела я на ребят, пряча карионит за спиной. — Извините, если разбудил. А ведь и вправду разбудила. Одногруппники были босиком, одеты кое-как и выглядели откровенно злыми. На всякий случай я еще пообещала:

— Такого больше не повторится.

— Надеюсь, — буркнул Мирэк. — Меня совершенно не впечатляет каждую ночь вскакивать от диких воплей вперемешку с долбежом по ушам.

— Угу, — виновато согласилась я, поняв, что фениксы не оценили земную музыку. Правда, меня эта песня тоже не слишком впечатлила, слишком тяжёлая, но должны быть и другие. Нормальные.

Выпроводив ребят, я еще долго возилась с карионитом. Совершенно игнорируя бухтение внутреннего голоса по поводу того, что мне завтра вставать нужно рано. Встану. И лягу тоже скоро… вот только еще пару песен прослушаю.

«Подъем!!!»

Я подскочила, дико озираясь по сторонам. Музыка все так же продолжала играть. Похоже, я заснула, забыв ее выключить.

Ты чего кричишь?

«Утро уже. Собирайся».

Уже?! Но…

«А я предупреждал».

Вот черт! Я чувствовала себя усталой и разбитой. Единственное, чего мне сейчас хотелось, это закрыть глаза и снова заснуть.

«А ну не спать!»

Да-да. Уже иду, — с покорной обречённостью пробормотала я, откидывая одеяло и спуская ноги на пол.

«Куда это?»

В столовую, естественно.

«Браслет не забудь.»

Я скривилась, но отключила музыку и подошла к шкафу. Достав четыре небольших, плотно облегающих запястья и лодыжки браслета, с тихим отвращением застегнула их на руках ногах. Работать с утяжелением Риока предложил ещё на каникулах, сразу после своего возвращения из поездки. Каждый браслет весил грамм триста — триста пятьдесят. Когда Риока в первый раз одел их на меня, то я упала на первом же шаге, а теперь ничего, более-менее привыкла.

Как пояснил дракон, эти браслеты не только помогут мне укрепить мышцы, развить дополнительную скорость, но и создадут для остальных учеников и, быть может, учителей иллюзию моего более низкого физического уровня.

— С Даром же своим разбирайся как хочешь, — сказал мне тогда Риока, и я поняла, отчего он был так категорически против моих тренировок с одногруппником. Вчера я так и не смогла поговорить об этом со светлым и очень надеялась, что тот не слишком болтливый. Нечего пока остальным знать о моем настоящем уровне, иначе могут возникнуть ненужные расспросы.

Кое-как запихнув в себя завтрак, я вяло плелась вслед одногруппникам, невпопад отвечая на обращенные ко мне вопросы.

— Дарк, что случилось? — наконец не выдержал Дар.

— Не выспался, — зевнула я в ответ.

— Все не выспались, но это не повод…

— А я сильно не выспался, — проворчала я, сцеживая очередной зевок в кулак.

— Ничего, скоро проснешься! — бодро и жизнерадостно сообщил Мирэк. Я покосилась на него. Неужели он задумал какую-то пакость?

Но нет, дело оказалось в другом. Первой необычной вещью было то, что на первый урок мы пошли вниз, хотя до этого почти все занятия, кроме рукопашного боя, проводились на нашем этаже. Этот же должен был проходить в подвале, где я ни разу до этого не была.

Наставник и с пяток одногруппников уже дожидались возле одинокой двери в конце коридора. Этого феникса я, вроде, даже не видела раньше. Бледный, будто никогда не выходил на солнце, с какими-то белесыми волосами и ресницами, бескровными губами, он у меня ассоциировался с вампиром. На наше приближение феникс не обратил никакого внимания, полностью погруженный в себя.

— А почему бы не зайти внутрь? — удивилась я, подходя к двери.

— Все вместе зайдем, — отозвался наставник. — Как я понимаю, ты Дарк? Я магистр Бэтхэр. В этом сиане я преподаю вам теловедение. С остальными учениками мне уже довелось общаться на первом курсе, и я более-менее знаю, чего от них ожидать. Буду надеяться, что и ты меня не разочаруешь, — усмехнулся наставник и вновь стал смотреть в одну точку.

Вскоре подтянулись остальные ребята. Будто очнувшись, магистр Бэтхэр обвел всех безучастным взглядом и, толкнув дверь, сказал:

— Заходите.

Мы вереницей потянулись в небольшой предбанник. Мэриот, шедший первым, толкнул дверь в его конце, не спрашивая разрешения наставника. Я удивленно глянула на магистра Бэтхэра, но по его виду было совершенно непонятно, как он отнесся к поведению ученика.

Комната, в отличии от первой — маленькой, пустой и полутемной, — буквально утопала в свете. А ещё здесь было довольно прохладно. Справа шли какие-то шкафчики, утопленные в стену. Здесь также не было ни столов со стульями, ни чего-либо ещё. Белые стены наводили на удручающую мысль о больнице.

Ребята выстроились полукругом, лицом к шкафчикам. Наставник окинул всех коротким взглядом и пояснил:

— Прежде чем переходить к новому материалу, я бы хотел пройтись по уже изученному. — Он подошел к одному из шкафчиков и открыл дверцу. Еще до того, как он извлек оттуда тележку, я уже знала, что там.

На вид труп оказался еще безобразнее, чем я ожидала: не просто голый, холодный и бледный, но ещё и с развороченной грудной клеткой. От столь неприглядной картины у меня резко закружилась голова и нахлынула слабость. Сглотнув, я поспешно отвела взгляд от мертвеца.

— Дори, начнем с тебя, — вызвал наставник. — Давай основную раскладку внутренних органов и энергетические каналы, заодно объясни нам, от чего этот тип помер.

— Да, наставник, — сухим голосом отозвался одногруппник. Я ему заранее посочувствовала: дотрагиваться до этого мертвяка, чтобы почувствовать остатки энергетических каналов, то ещё удовольствие.

— Данная особь относится к расе гнорэков. Сердце у представителей этой расы находится в правой части грудины на уровне восьмого — четырнадцатого ребер.

— Показываем-показываем, — подтолкнул одногруппника наставник, — и давай быстрее. Я хочу сегодня начать новую тему.

— Да, наставник. Как видим…

— Дарк, — перебил Дори магистр Бэтхэр через какое-то время, — как посмотрю, ты и так все знаешь. Поделись-ка с нами крупицами своей осведомленности.

— Я? — удивленно глянула я на наставника.

— У нас в группе два Дарка?

— Нет, — смутилась я.

«Влипла. Ты только труп не испогань ему, а то окончательно озвереет», — посоветовал голос.

Тебе легко говорить, — начиная паниковать, огрызнулась я.

«Так уж и быть, расщедрюсь на совет: используй частичное слияние. Феникс подавит ненужные эмоции и поможет при ответе».

Я на негнущихся ногах подошла к столу, упорно глядя в пол. Пересилив себя, я все же глянула на мертвеца и вновь отвела взгляд.

— Мы долго ждать будем? — поинтересовался магистр Бэтхэр.

Меня так и подмывало ляпнуть: «Долго». Но вместо того, что бы нарываться на явную грубость, я вновь посмотрела на труп, убеждая себя, что я видела и похуже. В воспоминаниях Риоки. В своей прошлой жизни. В снах. Значит, я смогу.

От ключицы да бедер мертвеца шел тонкий разрез. Я взялась за одеревеневшую плоть и потянула на себя. Это оказалось тяжелее, чем думалось поначалу. Я судорожно сглотнула, и тут же поняла, что зря это сделала: запах разложения, пусть и едва ощутимый, всё же присутствовал. Я быстро закрыла глаза, частично сливая свое сознание с фениксом. Зверь, в отличие от меня, не заморачивался никакими моральными принципами. Для него что труп, что соломенная кукла — всё одно. Нужно объяснить устройство внутренних органов? Пожалуйста.

Я открыла глаза. Труп и запах никуда не делся, но ни первое, ни второе больше меня не волновало, несмотря на то, что воспринимала окружающий мир я сейчас намного четче, чем раньше. Я потянула на себя плоть, как будто была заправским мясником.

— Как видим, ребра гнорэков почти сливаются с тазобедренными костями, что является дополнительной защитой для внутренних органов. Сердце данной особи смещено вправо, что является следствием удара в грудину под углом… — мой голос был совершенно лишен каких-либо эмоций. Зверь позаботился о том, чтобы я ничего не чувствовала, видимо осознав, что в противном случае я с воплем сбегу отсюда. А ещё феникс щедро делился своими поистине бесконечным запасом знаний об анатомии различных представителей Вселенной. Ей богу, за эти пятнадцать минут, что я объясняла строение данного трупа, я узнала больше, чем за всю свою жизнь.

— Неплохо, Дарк, — похвалил наставник, после того, как я замолкла. — Совсем неплохо. Иди на место. Один-единственный совет на будущее: смотри не только на тело перед тобой, но и на реакцию аудитории. Быть может, у кого-нибудь есть вопросы?

Я отвернулась от трупа и уставилась в пол. Резко выдохнув, я освободила сознание от присутствия феникса, и меня тут же повело. Желудок подскочил к горлу, а в носу, казалось, навсегда поселился гадезный запах. Перед глазами резко потемнело, и я кулем рухнула на пол.

— Похоже, я тебя перехвалил, — послышался откуда-то издалека голос наставника. Я инстинктивно отпрянула от флакончика, который магистр Бэтхэр подсунул мне под нос.

— Со мной уже все нормально.

— Ну что ж, будем считать, что я тебе поверил. Стоять можешь?

Я неуверенно кивнула и поднялась. Ноги слегка подрагивали, по телу разливалась слабость, голова болела, но стоять я могла. К тому же труп уже убрали, что тоже было хорошей новостью.

«Нечего было хапать столько информации за раз, — проворчал голос. — Не последний день живешь».

Так это от избытка информации?

«Однозначно, — отозвался мой внутренний собеседник, a потом задумчиво добавил: — Во всяком случае я так надеюсь, иначе придется признать, что ты ни на что не годная кисейная барышня».

Услышав альтернативу, я тоже предпочла считать, что хлопнулась в обморок от обилия полученных знаний.

— Итак, Дарк нам наглядно показал расположение основных органов и энергетических каналов большинства антропоморфных созданий на примере данной особи. Надеюсь, методы блокировки и очистки данных каналов вы помните. Если кто-то забыл, то лучше скажите об этом сейчас и мы повторим. — Наставник сделал паузу и обвел нас внимательным взглядом. Для меня ничего повторять не надо было: я взяла эту информацию вместе с другой из памяти феникса. Честно говоря, я до этого дня была уверена, что у Зверя нет своих знаний, а он оказывается, наставника Бэтхэра за пояс может заткнуть. Или не может? А не пойти ли к Варану и не попросить освободить меня от занятий по теловедению в связи с доскональным знанием данного предмета и нежеланием еще сильнее травмировать свою нежную психику?

— Вопросов нет, — тем временем продолжил наставник. — Тогда переходим к нашей основной теме. Кто знает, сколько болевых точек на теле феникса?

Рука сама собой потянулась вверх.

— Опять ты, Дарк? Если ты знаешь данную тему столь же досконально, как и предыдущую, то мы с удовольствием тебя послушаем. Могу даже наглядный материал предоставить.

Я отрицательно замотала головой с такой энергией, что наставник не удержался от улыбки:

— Не беспокойся, на сей раз наглядность будет представлена проекцией и добровольцами.

Я кивнула и неуверенно подошла к Бэтхэру. На ребят я всё так же не смотрела. Кашлянув, я негромко заговорила:

— На теле почти любого живого существа огромное количество точек, через которые можно непосредственно влиять на внутренние органы и общее состояние организма. Это участки на теле человека, наиболее чувствительные к повреждениям. Собственно, и назвали их так от того, что удар по ним вызывает боль и разнообразные внутренние повреждения. В большинстве своём они представляют собой относительно незащищённые нервные узлы, органы, суставы либо тонкие кости. Воздействие на них можно наносить как чисто физическим ударом, так и ударом, усиленным внутренней энергией. Обычно используется около 80 болевых точек. Конечно же, не нужно и глупо ждать, пока откроется какая-либо определенная точка. Любой удар по точке на теле может быть решающим, однако наиболее достижимыми являются около 20–35 точек, которые можно заучить до уровня подсознания.

По одной из самых распространённых классификация болевые точки делятся на точки, вызывающие боль; точки, вызывающие нервное потрясение или судороги; точки, вызывающие паралич конечностей и смертельные точки. Однако стоит принимать во внимание также тот факт, что неправильный удар по болевой точке может вообще не дать результата. Для достижения заранее планируемого результата должна быть правильная сила удара, правильная точность удара, правильно выбранная ударная поверхность, правильно выбранная форма удара (толчок, надавливание, удар, приём), и самое главное, чему подчинены перечисленные пункты: правильное намерение удара, то есть для чего вам, собственно, нужно воздействовать на противника.

Помимо физических точек стоит упомянуть точки энергетические, воздействие на которые может быть во много раз сильнее по эффективности, нежели на обычные телесные, но и воздействовать на них, в большинстве случаев, много труднее. — Постепенно мой голос набирал силу и перестал подрагивать, а когда магистр Бэтхэр предоставил нам основные голограммы, я совсем перестала волноваться. Иногда наставник давал пояснения к моментам, которые, по его мнению, я раскрывала не полностью, но в общем, почти не вмешивался. Наконец, я закончила описание общих характеристик и вопросительно глянула на Бэтхэра. Наставник доброжелательно кивнул и предложил вернуться на место.

— Дарк неплохо описал основную информацию, но на следующее занятие вам следует более детально ознакомится с ней по книгам, список которых я вам дам. Пока мы будем делать упор на боевое направление, но впоследствии нужно будет обращать также внимание и на лечение посредством точечного воздействия. На сегодня достаточно. Можете быть свободны.

Ребята разом оживились и поспешили убраться подальше. Стоило нам оказаться в коридоре, как Дар поинтересовался:

— И откуда у тебя такие глубокие познания в теловедении?

— Книжки на каникулах читал, — стараясь говорить небрежно, отозвалась я.

— Книжки, — эхом откликнулся Дар, странно глядя на меня.

— А ты неплохо продержался, — похвалил Дори. — Правда, в начале у тебя был такой вид, будто ты скорее вторым трупом ляжешь рядом с ним, чем дотронешься до этого мертвяка.

— Так и было, — зябко передёрнула я плечами, невольно вспоминая пережитые ощущения. — И давайте больше не будем об этом. Надеюсь, количество неприятных сюрпризов на сегодня исчерпано?

— Ну как тебе сказать… Впереди ещё зельеварение с нашим милым Грошшессом.

— Наставника зовут Гроссер, — педантично поправил Дара Мирэк.

— Зато Грошшесс ему больше идёт, — упёрся Дарион. — Потом щиты и основы владения оружием, причём последнее занятие двойное. А после обеда ещё и рукопашный бой будет. — Заметив, как меня перекосило, светлый решил подсластить пилюлю: скорее всего занятия с Хисореном будут, как и на первом-втором курсах, идти в связке с теловедением. А это значит, что у тебя никаких проблем с этим возникнуть не должно.

Я кивнула, чтобы показать, что слушаю, но сама думала совершенно о другом: удастся ли мне и на этом курсе пропускать щиты? Это было бы очень кстати. Тогда я могла бы больше времени уделять тренировкам с иглами и кинжалами.

Кабинет зельеварения находился здесь же, в подвале. Я с интересом, переходящим в недоумение, огляделась. Внутри стояли обычные столы, стулья, кафедра, доска. А где же колбы, реторты, котелки и иные атрибуты?

Я была разочарованна. Для меня зельеварение ассоциировалось чуть ли не с магией, а здесь обычный учебный класс, такой же привычный, как и десятки других.

Наставник вынырнул из-за неприметной дверцы позади кафедры. Гроссер обвёл нас взглядом и довольно кивнул в ответ на свои мысли. Он и вправду чем-то неуловимо напоминал змею. Небольшой приплюснутый нос, глубоко посаженные глаза, вместо бровей какие-то костяные наросты, тонкие, едва очерченные губы, впалые щёки. Невысокого роста, с жидкими белесыми волосами, почти полностью закутанный в мантию с капюшоном: который периодически соскальзывал с головы при особенно резких поворотах. А это случалось не так редко, ведь стоило наставнику по-настоящему воодушевиться, как он начинал буквально бегать туда-сюда. Гроссер даже отдалённо не напоминал фениксов, какими я привыкла их видеть, что было странно. Я считала, что все наши наставники, кроме друида, фениксы. Получается, что нет. Но тогда почему Академия фениксов?

— Приветс-ствую. Меня з-совут нас-ставник Гроссер. О предмете, на который вы приш-шли, надеюс-сь, вы имеете хоть какое-то предс-ставление. Я хотел бы поз-снакомитс-ся с-с вами ближ-ше. Я хочу ус-слыш-шать не только ваш-ши имена, но и ещё ч-што-нибудь. Буквально пару предлож-шений о с-своих увлеч-шениях, целях, о чём угодно, лиш-шь бы это кас-салос-сь лич-шно вас-с. Нач-шнём с-с тебя.

Тонкая сероватого цвета рука наставника с длинными когтистыми пальцами указала на сидящего первым в правом ряду Мэриота. Одногруппник встал и громко, чётко произнёс:

— Мэриот Андар Каорэ. Мой отец…

— Мне не важ-шно, кто твой отец. Говори про с-себя.

Мэриот был явно сбит с толку подобным требованием и, мигом растеряв всю свою уверенность, пролепетал:

— Ну-у, у меня есть два брата и три…

— З-сачем ты пос-ступил в Академию? — перебил его Гроссер.

— Отдали, — чуть растерянно пожал плечами светлый.

— Чудес-сно, а на вопрос-с: «З-сачем ты ж-шивёш-шь на с-свете?» ты ответиш-шь: «Родили»?

По классу вспыхнули смешки, но тут же стихли. Я тоже не смогла удержаться от улыбки. Кажется, не всё так плохо. Во всяком случае, с чувством юмора у наставника, похоже, в порядке. Гроссер тем временем решил сделать ещё одну попытку выпытать интересующие его сведения:

— Ч-што ты будеш-шь делать, когда з-сакончиш-шь Академию?

— Работать, — как нечто само собой разумеющееся ответил Мэриот.

— С-садис-сь! — скривился наставник и перевёл взгляд на другого ученика: — С-следующий.

По мере того, как опрос приближался к последним столам, Гроссер всё больше мрачнел. Впрочем, я его в чём-то понимаю: сидят перед тобой двадцать лбов, у которых ни интересов, ни целей в этой жизни нет.

— Райан Диори Кнэрэн. Увлекаюсь редкими артефактами. Дальнейшую свою деятельность надеюсь связать с этой областью.

Во взгляде наставника промелькнула искра интереса, и Гроссер довольно благосклонно кивнул, разрешая Райану сесть на место.

— Дарион Нираэ Зонор. На данном этапе хочу стать первым на курсе. Всё.

— Дарк. Моя теперешняя цель превзойти кое-кого, — бодро отчеканила я, не вдаваясь в подробности.

— Да? Оч-шень интерес-сно, — слегка оживился наставник. — Уж-ш не Дариона ли?

— Нет.

— А ч-што ты делаеш-шь на с-светлом факультете?

— Меня направил в эту группу магистр Варан. Со всеми вопросами, касающимися моего перевода, обращайтесь непосредственно к нему.

— Хорош-шо. Обращ-шус-сь. С-садис-сь.

По окончании «знакомства», Гроссер приступил непосредственно к своему предмету:

— Бывали ли у вас-с с-случаи, когда вы с-считали, ч-што выкладываетес-сь по полной? С-случаи, когда вам каз-салос-сь, ч-што на больш-шее вы не с-спос-собны? Бывали, по глаз-сам виж-шу. Это то, с-с чем с-сталкиваетс-ся поч-шти каж-шдый из-с нас-с. Так вот, то, ч-што больш-шинс-ство из-с нас-с с-считает с-своим пределом, на с-самом деле таковым не являетс-ся. Даж-ше по оконч-шании Академии вы не с-сможете с-самос-стоятельно з-садейс-ствовать вс-се с-скрытые рез-сервы ваш-шего организма. А ведь они обш-ширны, ч-шуть ли не бес-сконеч-шны. Ещ-шё в древние времена ваш-ши предки ис-спольз-совали с-специальные с-сос-ставы, ч-штобы на определённый промежуток времени повыс-сить вынос-сливос-сть, с-силу, чувс-ствительнос-сть, ус-скорить регенерацию. И в наш-ше время, нес-смотря на вс-се технологии, эти с-составы ос-стаютс-ся актуальными. Вдвое-втрое увелич-шить с-силу, обоняние, ос-сязание, с-слух, не с-спать нес-сколько лун — это реальнос-сть, с-с которой вам придётс-ся с-столкнутьс-ся. А с-сейчас-с давайте пройдём в лабораторию.

Мы послушно встали и последовали за наставником в ту дверцу, откуда он появился. Здесь были те же столы, стулья, но на каждой столешнице находилось по сосуду с мой палец высотой и полпальца в диаметре с узким горлышком, внутри которых содержалась серая с прозеленью жидкость, один вид которой внушал брезгливость.

— С-садитес-сь.

Я аккуратно примостилась за ближайшим столом и стала рассматривать колбу, в которой плавало что-то наподобие плесени или мха в придачу. Если нас заставят это пить…

— Откупорьте крыш-шки.

Превозмогая отвращение, я поддела пробку. В нос ударил тошнотворный резкий запах, показавшийся, тем не менее, знакомым. Очень знакомым. Правда, я старалась не вдыхать «ароматы» составов, которыми меня щедро пичкали Марианна и Риока. Но этот запах протухлой болотной воды, отдающий гнилью, я ни с чем не спутаю. Вот только раньше данная гадость была приправлена более приятными для носа компонентами, сейчас же предстала в чистом, так сказать первозданном, виде.

— Перед вами так наз-сываемый «элексир вынос-сливос-сти». С-спец-сиально подобранный с-состав дейст-ствует на… — самозабвенно вещал тем временем Гроссер. Услышав заветное слово «выносливость», я не слишком вдавалась в дальнейшие пояснения. Аккуратно обмакнув палец в жидкость и стараясь не дышать, я лизнула его. Покатала на языке и поспешно сглотнула. Гадость-гадостью, но могу ручаться, что нечто подобное я уже пила!

— Как виж-шу Дарку не терпитс-ся прис-ступить к практике. — В голосе наставника проступили ехидные нотки. Я поспешно спрятала руки под стол, осознав, что все смотрят на меня.

— Ну как, вкусно? — шёпотом поинтересовался сидящий справа Даорэ.

— Гадость редкостнейшая, — также тихо ответила я, едва шевеля губами.

— Уваж-шаемый Дарк, быть мож-шет, вы вс-сё-таки с-сначала узнаете с-свойс-ства данного с-сос-става, а потом уже будете его пробовать?

— Конечно, простите наставник, — ещё сильнее потупилась я. Но взгляд вновь и вновь возвращался к заветной колбе. С помощью этого «экстракта» я смогу тренироваться намного больше и эффективнее. Внутренний голос только хмыкнул в ответ на мой восторг, но не прокомментировал ни единым словом.

— Таким образ-сом повыш-шаютс-ся не только внимание, память, иные моз-сговые процесс-сы, но задейс-ствуютс-ся такж-ше некоторые рез-сервы организ-сма. При надобнос-сти ус-скоряютс-ся движ-шения, тело эффективно боретс-ся с-с с-симптомами ус-сталос-сти и болез-сней, а это з-сначит, ч-што вы мож-шете дольш-ше работать и з-сначительно меньш-ше времени тратить на отдых.

«Вот оно!»

Я чуть не подпрыгнула от восторга. Теперь осталось только научиться самой готовить подобный состав.

— Однако с-смею вас-с з-саверить, ч-што не вс-сё так уж-ш радуж-шно, как вы, вероятно, нарис-совали для с-себя. Когда з-саканчиваетс-ся с-срок дейс-ствия элекс-сира, организ-сму требуетс-ся длительный отдых. Дейс-ствия той порции, ч-што с-стоит перед каж-шдым из-с вас-с, хватит на тридцать боев. При необходимости мож-шно поддерж-шивать организ-см в течении двух лун, пос-следующее ис-спольз-сование с-сос-става приведёт к из-снос-су организ-сма, возможно увечьям или даж-ше с-смерти. И это не прос-стая с-страш-шилка, а реальные факты. Вс-се с-сильные элекс-сиры имеют более или менее ярко выраж-шенные побочные эффекты, преодолеть которые, нес-смотря ни на ч-што, до с-сих пор не удалось. Именно поэтому з-селья не получ-шили ш-широкого рас-спространения, нес-смотря на свои феноменальные с-свойс-ства.

Сбитая с толку, я ошеломлённо смотрела на эликсир. Как же так? Я пила их по три луны и даже больше. И ничего. Конечно, я чувствовала разницу во время приёма зелий и после, но чтобы испытывать негативные последствия… Просто всё постепенно вернулось к норме, но ни в коем случае не стало хуже. Значит, Риока и Марианна знают более действенные составы, нежели фениксы?

— Вопрос-сы? Нет вопрос-сов. Теперь мож-шете пить.

— А… это обязательно? — неуверенно поинтересовался Дори. — Вы же сами только что сказали, что…

— Я прекрас-сно помню, ч-што я с-сказ-сал. Но так или инач-ше, вам придётс-ся с-столкнутьс-ся в с-своей жиз-сни с-с з-сельями, и в Академии от вас-с требуетс-ся начитьс-ся не только их с-сос-ставлять, но и раз-сличать по вкус-су, з-сапаху и эффектам. Предупреж-шдаю с-сраз-су и повторять не буду: внимательно фикс-сируйте вс-се из-сменения, проис-сходящие с-с вами чуть ли не по с-стигнам. К с-следущему з-санятию каждый принес-сёт пис-сьменный отчёт. Впрос-следс-ствии подобная дотош-шнос-сть может с-спасти вам ж-шиз-снь. А теперь пейте.

Я залпом проглотила гадостный декокт и поспешно зажала рот рукой. Комок какой-то слизи, попавший в организм вместе с жидкостью теперь настойчиво просился обратно. Краем глаза я отметила, что Даорэ, не вняв предупреждениям, незаметно сплёвывает чудо-элексир. Увы, подобной наблюдательностью могла похвастаться не одна я.

— А вы, уваж-шаемый Даорэ, з-садерж-шитес-сь и вымоете кабинет. И ож-шидаю от вас-с отчёта никак не меньше дес-сяти страниц. Теперь же обратим внимание на с-состав. Важ-шнейш-шими компонентами данного эликс-сира являютс-ся…

Лекция, несомненно, была интересной. И я даже запомнила, благодаря действию экстракта, вторую её часть вместе с подробным описанием приготовления. Первая же половина прошла мимо меня, занятой утихомириванием взбунтовавшегося организма и мыслями, такая ли я зелёная, как и Мирэк или всё же меньше похожу на лягушку цветом лица.

Стоило Гроссеру произнести сакраментальное: «На сегодня достаточно, можете быть свободны», как большая часть группы бросилась к дверям. Я же, наоборот, приблизилась к насупленному наставнику, мрачно изучающему представшую его взгляду картину бегства.

— Э-э, простите, магистр Гроссер…

— Я пока ещ-шё не магис-стр.

— Извините ещё раз. У вас водички не найдётся?

— Водой з-сапивать эликс-сир выно-ссливос-сти ни в коем с-случае не рекомендуетс-ся. Это мож-шет привес-сти к… гм… неж-шелательным рез-сультатам.

— А что не приведёт?

— Это, конеч-шно, лич-шно моё мнение, но вытяж-шка корня андаоры в с-соединении с-с лис-стьями кхаохи нич-шуть не с-сниж-шают, а, быть мож-шет, даж-ше ус-силивают эффект эликс-сира… равно, как и из-сбавляют от неприятного пос-слевкус-сия.

Гроссер жестом фокусника выудил из-под стола серебристую жидкость в обычной бутылке и протянул мне, предупредив:

— Не больш-ше двух глотков, а луч-ше один.

Я поспешно глотнула приторную жидкость прямо из горлышка и только тут до меня дошло. Оглядевшись, я поняла, что помимо меня и наставника, в кабинете остался лишь Даорэ, злобно зыркающий в нашу сторону. Поставив бутылку на столешницу и поблагодарив, я тихо поинтересовалась:

— Надеюсь, вы не имели в виду, что воду нельзя пить всё то время, пока действует эликсир.

— Вот как раз-с-таки это я и имел в виду.

— Но почему?.. — ахнула я от подобной подлости.

— В жиз-сни ничего нового не уз-снаеш-шь, пока не задаш-шь вопрос-с. Увы, больш-шинс-ство учащихс-ся глупы и без-сынициативны. В них убито с-стремление к поз-снанию нового. А ведь однаж-шды оно мож-шет с-спас-сти им ж-шиз-снь.

— Э-э, да. Наверно, вы правы. Спасибо за совет, — пробормотала и поспешила ретироваться вслед за остальными.

Странный он, этот наставник. Он же специально всем не сказал про воду. Надеялся, что все, как один, пойдут к нему с вопросом? Или, наоборот, получал извращённое удовольствие от мысли, что ребятам придётся мучиться?

С водой также непонятка получается. Когда я пила эликсиры Риоки и Марианны, то, наоборот, потребляла неимоверное количество воды и еды и всё было нормально. А тут оказывается, что её нельзя пить с эликсиром выносливости, который был один из тех, что мне давали.

Уже через пару минут размышлений я была вынуждена признать, что окончательно запуталась, но одновременно осознала, что хочу решить эту головоломку во что бы то ни стало.

На щитах наши ряды были уже не столь дружными. Четверых пришлось отправить к магистру Дэривану, ещё восемь сидели, мало на что реагируя. Канорен долго разорялся, что ему срывают уже второй урок, но потом более-менее успокоился и решил отыграться на остальных, безбожно гоняя по теории и практике построения защитных систем. Тогда-то и выяснилось, что зачёт автоматом на этом курсе мне не светит. И на последующих тоже вплоть до тех пор, пока Канорен будет преподавать нам щиты. Я ему сразу не понравилась. Зато к Мэриоту у наставника никаких претензий не возникло. А ведь одногруппник, как и я, не мог создать даже простейшего щита. Единственная наша разница была в том, что он по собственному желанию посещал этот предмет на прошлом курсе и был более подкован в теории. Но ведь и я тоже уже не полный профан. Однако моё посредственное знание в принципе не нужного мне предмета совершенно не повод к постоянным придиркам.

— И этого вы тоже не знаете? — изгалялся Канорен. Из всей группы он меня одну на «вы» называет. — Тогда почему вам позволено было не посещать данный предмет на прошлом курсе?

А вот и причина нападок открылась. Стараясь говорить вежливо, я пояснила:

— Я не могу строить щиты, а защита от нефизического воздействия у меня природная.

— Надо же, — деланно изумился наставник. — С каких это пор в Академии начали действовать подобные отговорки?

Я мрачно смотрела на Канорена, проигнорировав, как мне показалось, риторический вопрос. Наставник от моего молчания окончательно взбесился и пригрозил:

— Ты у меня экзамен не сдашь!

— Я, конечно, дико извиняюсь, наставник Канорен, но как я могу сдать или не сдать практический экзамен, если мне неподвластно сотворение щитов и вообще они мне без надобности?

Канорен побледнел весь. Я даже испугалась за его самочувствие. Однако наставник быстро пришёл в себя и, злобно буравя меня взглядом, прошипел:

— Я подниму на совете вопрос о введении теоретической части экзамена.

— Нельзя быть таким мелочным, — не выдержала я. — Вас студенты возненавидят.

Мне показалось, что после моей фраз феникс задохнётся, но нет, взяв себя в руки, он очень тихо и с явной ненавистью произнёс:

— Пшёл вон с моего занятия.

Я недоумённо пожала плечами и спокойно вышла. А на коридоре прислонилась к стене и задумалась. Случись подобный инцидент в начале прошлого курса я бы уже померла со страху, а теперь хамлю в глаза и ничуть не волнуюсь.

Прикинув, что до начала следующего урока ещё больше часа времени, я решила провести его с пользой. Пробравшись в библиотеку, я заказала у духа-хранителя несколько томов по зельеварению и углубилась в чтение. Оказывается, эликсиров выносливости было несколько видов, различающихся по силе воздействия, побочными эффектам и возможностям комбинирования с другими зельями.

Чем больше я читала, тем сильнее недоумевала. Оказывается, «эликсир выносливости» очень капризен и при комбинации с другими теряет до восьмидесяти процентов своих полезных свойств, в то время как негативные последствия значительно усиливаются. Пытаясь разобраться почему так, я совершенно потеряла счёт времени, в результате чего, взмыленная и запыхавшаяся, ввалилась в тренировочный зал уже после начала занятия.

Мельком мазнув взглядом по одногруппникам, которых осталось только девять, я, стараясь сдерживать дыхание, направилась в конец маленькой колонны, подальше от наставника. Но стоило мне только приблизиться к ребятам, как сбоку раздалось:

— Дарк, ты бы хоть извинился за опоздание.

Я замерла на полушаге, не понимая, как наставник сподобился меня заметить. Повернув голову, я убедилась, что смотрит он прямо на меня. Обречённо вздохнув, я попереминалась с ноги на ногу, стала более материальной и пробормотала, склонив голову:

— Извините, пожалуйста, за опоздание. Постараюсь, чтобы впредь это не повторялось.

Подняв голову, я встретилась со слегка осуждающим взглядом разноцветных глаз тёмного феникса. Чёрные, отливающие просинью волосы были перетянуты шнуром где-то на уровне лопаток. Не знаю, с чего я так решила, но могла поклясться, что кончики ушей наставника чуть-чуть заострены. Но больше всего поражали большие, обрамлённые пушистыми ресницами глаза насыщенного зелёного и тёмно-голубого оттенка. Помнится, я уже видела этого феникса на прошлом курсе, но не разглядела тогда, как следует. Наставник тоже рассматривал меня со странно неослабевающим интересом.

— Извинения приняты. Меня зовут магистр Арион, страж тёмного факультета. Присоединяйся к остальным. Итак, я остановился на целях, которые вы должны поставить перед собой. Цель первая: научиться попадать в цель любым предметом, что попадётся под руку. Заострю ваше внимание на том, что мы не будем ограничиваться иглами, дротиками, звёздочками и ножами с кинжалами. Попутно будет проводиться ознакомление и с некоторыми основами ведения ближнего боя. Не хочу угрожать или запугивать, но десятая пересдача моего экзамена станет для вас последней. Начнём же наш курс с ознакомления с оружием по основным параметрам: использование материалов, ковка, балансировка.

Наставник достал из кармана с десяток колец и направился вдоль ряда учеников, выдавая каждому по одному. Когда очередь дошла до меня, то я отрицательно покачала головой и спрятала руки за спину, пояснив:

— Я не дружу с техникой.

— Ничего, одногруппники помогут.

— Вы не поняли. У меня в руках ломается практически любая вещь.

Магистр Арион смерил меня подозрительным взглядом с ног до головы и потребовал:

— Покажи руки.

Я вытянула вперёд руки ладонями вниз. Феникс насмешливо хмыкнул:

— А дорогие, значит, не ломаются?

— По-видимому, так и есть, — пожала плечами я.

— Я всё же рискну. Бери.

Стоило мне одеть кольцо, как маленький камешек в нём ярко вспыхнул, и мы с магистром синхронно отскочили в стороны. Прямо перед нами из ниоткуда появилась гора оружия, с бряцанием приземлившаяся на пол.

— Однако, — со странным выражением на лице произнёс Арион, но быстро взял себя в руки и приказал, показывая на оружие: — Будешь находить необходимые вещи здесь.

Я, не отрываясь, смотрела на клад, грудой громоздящийся передо мной. Многие вещи я видела впервые. Так и подмывало всё потрогать и пощупать, особенно вон ту маленькую косу, но я сдержалась, подозревая, что вскоре моё любопытство будет удовлетворено. И вправду, мы по очереди примерялись к различным колюще-режущим предметам, попутно внимательно прислушиваясь к лекции магистра Ариона по поводу различных его характеристик. Вкратце я была знакома, благодаря своим учителям, с кое-какими особенностями тех же метательных ножей. Но в отличие от Риоки и Марианны, магистр подходил ко всему весьма основательно, вываливая на наши бедные головы нескончаемые потоки разнообразной информации.

К концу лекции у меня уже мозги пухли от обилия полученных знаний, и это несмотря на действие эликсира. А ведь мы не только слушали, но и сразу опробовали даваемые знания на практике, разглядывая всё на свет и ловя отблески, примеряясь к балансировке и весу оружия, подбрасывая его в воздух и метая в цель с десяти шагов. Зато теперь я смогу самостоятельно выбрать в магазине более-менее сносное оружие. Ещё бы кто денег на покупку дал…

«Зачем тебе это? Тебе своего мало?»

Просто на будущее.

«Даже лучшее производимое сейчас оружие не сравнится с твоим, так что в покупке нового надобности нет», — бескомпромиссно заявил голос, но я не была так уверена в вечности подаренных мне вещей.

А если сломается или потеряется?

Хотел бы я видеть процесс поломки. А потерянную вещь ты сможешь вернуть, просто пожелав это. Как-никак это оружие постепенно становится частью тебя.

Тут уж у меня не нашлось, что возразить. Придётся верить голосу на слово, он ведь знает об оружии с розой много больше моего. Вот только делится своим знанием крайне неохотно.

Загрузив нас напоследок ещё и солидным домашним заданием, магистр Арион отпустил всех, а меня попросил немного задержаться.

— И давно у тебя такое своеобразные отношения с техникой? — поинтересовался страж тёмного факультета, не дожидаясь, пока мои одногруппники выйдут. Я неоднозначно пожала плечами.

— Не помню. Раньше как-то не приходилось иметь с ними дела.

— Понятно. Ты позволишь мне как-нибудь, скажем завтра, осмотреть твою ауру?

— Зачем? Меня ведь уже осматривал магистр Барион, — непонимающе глянула я на наставника. Тот слегка поморщился.

— Знаю. Просто у меня несколько другая специфика… восприятия.

— Ну если вам так…

«Откажись».

Чего?

«Отказывайся. Не нравится мне этот тип».

— Если можно, я всё же предпочёл бы отказаться, — быстро закончила я фразу, боясь, как бы магистр не воспользовался возникшей заминкой.

— Почему? — заинтересовался Арион. Я пристально посмотрела на него, потом отвела взгляд и безразличным тоном произнесла:

— Я, конечно, отличаюсь от других, но это совершенно не значит, что мне нравится выступать в роли подопытного кролика.

— Однако, — с насмешкой протянул магистр. — Поговаривали, что на прошлом курсе ты слово боялся произнести. А сейчас, гляди ты, хамишь направо и налево.

— Простите, если вы считаете высказывать свое мнение грубостью, но я остаюсь при своём мнении, — поджала я губы, недовольная подобным замечанием. Он мне что, нотации здесь устраивать собрался?

— Хорошо. Будь по-твоему. Когда передумаешь — обращайся. Вполне возможно, что я смог бы указать тебе на некоторые ещё нераскрытые силы твоего организма, а также найти источник твоей несовместимости с техникой.

— Благодарю. Я подумаю. Могу я идти?

— Да.

На коридоре меня поджидал бледный, наверняка сбежавший от магистра Дэривана Дар в компании Дори.

— Что он от тебя хотел? — накинулись на меня светлые.

— Предложил изучить ауру, чтобы разобраться, отчего я не могу пользоваться техникой.

— Правда? Это же классно, если ты избавишься от этой проблемы.

— Я отказался.

— Но почему?! Ты чего? — в один голос изумились одногруппники.

— Он мне не понравился.

— Ну это-то не удивительно, — глубокомысленно покивал Дори. — Изверг он ещё тот. Поговаривают, он один из худших во всей Академии. К любой мелочи придирается. Но это не значит, что нужно пренебрегать его предложением.

— Что-то я не слышала раньше про стражей факультетов. У нас кто?

— На светлом факультете нет отдельного стража, а вот тёмным он нужен. У них народ беспокойнее. Правда, магистра Ариона слишком часто вызывают в Город, так что в Академии он отсутствует по полсиана, а то и больше.

— То есть как? Я думал, что наставники не покидают Академию во время обучения, — поразилась я.

— Для магистра Ариона сделали исключение. Он один из двух последователей теней на весь Город. Это полузабытое направление сил Хаоса. Правда, в чём его специфика, я не знаю, но в Городе магистр востребован. На прошлом курсе он в Академии вообще почти не показывался. Мы надеялись, что и нас пронесёт. Изначально поставили другого наставника, но внезапно объявился этот.

— Если его вновь отзовут, то у нас будет заменять кто-то другой? — решила расставить я все точки над «ё».

— Конечно.

— А экзамен мы кому в таком случае сдавать будем?

— Хм, интересный вопрос. Даже и не знаю, — растерялся Дори. — Я надеюсь, что не магистру Ариону.

— А что он там про пересдачи говорил? Почему так много?

— Говорю же, изверг, — скривился Дори. — Раньше, чем с третьего раза его экзамен сдают единицы.

— Почему?

— Требования завышает. Он вытрясет в конце из нас всё, чему обучал в теории и на практике, в придачу к этому нужно будет свободно владеть разнообразными знаниями, почёрпнутыми «самостоятельно». Ребята говорят, что днюют и ночуют в библиотеке, а ему всё равно мало.

Под болтовню Дори мы добрались до столовой и неспешно пообедали. Дар почти не притронулся к еде и предпочёл молчать. Ещё бы! Если правда то, что я прочитала в книгах, то у него, нахлебавшегося воды, должны быть периодические мышечные судороги. До еды ли тут? Но как держится! Самое обидное, что в книгах не написано, как нейтрализовывать этот эффект.

После обеда, спровадив Дори, я поинтересовалась у Дара:

— Быть может, я могу помочь. Правда, сам не знаю чем.

— Спасибо, — выдал жалкое подобие привычной улыбки светлый. — Но мне ничего не поможет… ещё боя три как минимум. Если бы ты умел, то мог бы сделать массаж. Правда, эффект продлится не больше двух-трёх стигн.

— Я могу попробовать, — вызвалась я добровольцем. — Но предупреждаю сразу: массаж я никогда не делал.

— Ну что ж, есть повод научиться. Будет практика перед следующим курсом, — хмыкнул Дар. — Пошли к тебе. До рукопашки всё равно ещё больше полубоя. Кстати, ты же у нас специалист по точечной терапии. Может, она поможет?

Покопавшись в памяти, я была вынуждена отрицательно покачать головой. Меня учили воздействию на болевые точки и их нейтрализации. Про судороги речи не шло.

Пристроившись хвостиком за Даром, я обругала себя последними словами за несдержанность. Ну что мне стоило промолчать? Нет же, надо было предложить свою помощь. Вот влипла из-за собственного языка. Теперь не отвертишься, сама же предложила.

Оказавшись в моей комнате, светлый начал расстегивать рубашку. Я смутилась. Ничего подобного я не ожидала. Нет, конечно, я понимаю, что массаж лучше делать на голую кожу, но это как-то… и зачем я на это вызвалась?

«Дура потому что».

— А может, я через одежду попробую?

— Ткань слишком толстая. Я просто ничего не почувствую.

Я поспешно отвела взгляд и залилась краской, как маков цвет. Зато голос не удержался от очередного комментария:

«Наверно, он давно ждал этого часа. Ишь, как шустро разоблачается. — Я мимо воли скосила глаза в сторону одногруппника, но тут же поспешно отвернулась ещё больше. — Какие мы скромные, прям в монастырь пора, а не в мужскую академию! Вау! А штаны снимать — это самое то».

Что!?!

Я подскочила на месте и обернулась. Дар, похоже, и вправду вознамерился раздеться полностью. Сброшенные рубашка, майка и обувь лежали прямо на полу у кровати. Вновь отвернувшись, я попросила:

— Штаны не надо снимать.

— Ты чего? — удивился светлый.

— Пожалуйста, — жалобно протянула я.

— Как скажешь.

С тихим вздохом Дар вытянулся на кровати. Я боязливо приблизилась. И зачем я вызвалась помогать? Светлый неподвижно лежал на животе, перекрестив руки под щекой и повернувшись лицом к стене. Сейчас было прекрасно видно, как волны дрожи проходят по всему его телу. Наверно, это дико больно. Я должна попробовать помочь ему.

С чего начинать, я даже не представляла. По идее, нужно как-то расслабить напряжённые мышцы. Но как это сделать? Опустившись на колени возле кровати, я попросила:

— Вытяни вдоль тела правую руку, попробую начать с неё.

Дар, не пререкаясь и не поворачивая головы, подчинился. Сняв браслеты с запястий, я осторожно прикоснулась к руке. Она была горячей и как будто деревянной. Пододвинув конечность поближе к себе, я неуверенно попыталась размять её. Минуты через две поинтересовалась:

— Ну как?

— Такое чувство, будто я фарфоровый, и ты боишься меня покалечить, — честно сознался Дар. — Я почти не чувствую твоих прикосновений.

Стиснув зубы, я попробовала прилагать больше сил. В результате у меня на лбу даже испарина выступила, а Дару ничуть не стало легче. Светлый повернулся ко мне лицом и с кривой усмешкой сказал:

— Тебя не Куколкой нужно было назвать, а Пушинкой. Самое то было бы.

— Ну знаешь! — всерьёз обиделась я, вскочила на ноги и бросилась к двери.

— Дарк, постой! Я не хотел тебя обидеть.

Но я уже была на коридоре. Знал же с кем связался! Зачем тогда было просить? Чтобы посмеяться?

— Дарк! — раздалось сзади, но я перешла на другой материальный уровень и понеслась со всех ног. Пушинка! Как будто я виновата, что они здесь все гиппопотамы толстокожие.

«Но у тебя и вправду мало сил по сравнению с ними», — подала голос моя шиза. Я лишь злобно шикнула на неё. И голос тоже только и делает, что развлекается за мой счёт.

«Вместо того, чтобы ругаться, лучше бы немного головой подумала. Ты могла помочь парню через своего феникса. Он же, как-никак, специализируется на крови, следовательно, имеет определённое влияние практически на любое существо».

Этот упрёк отрезвил меня. И вправду, не подумала. Но возвращаться и пробовать уже не буду. Перебьётся. Да за Пушинку я с Даром вообще разговаривать не буду.

Наставник Хисорен уже был во дворе, хотя ребята ещё не пришли. Феникс коротким кивком поприветствовал меня и поинтересовался, как я провела каникулы. Честно говоря, вопрос меня удивил. Не ожидала, что Хисорену хоть сколько интересна моя судьба.

— Хорошо провёл.

— В доме Дара?

— Нет, за мной присматривал Риока.

— Знакомое имя… Кто это?

— Феникс, что обучал меня индивидуально на прошлом курсе.

— Он ещё в Городе? — удивился наставник. — Я думал, его депортировали.

— Депа… что? — переспросила я, не знавшая такого слова.

— Не обращай внимания, — отмахнулся феникс. — Это так, размышления вслух. Кстати, в этом семестре ты больше не будешь рыдать у меня на занятиях. Мы начинаем проходить болевые точки, так что твой козырь перестанет быть таковым. К концу семестра ребята не только смогут достичь твоего настоящего уровня, но и превзойдут его. И не надейся на какие-либо поблажки от того, что заранее знаешь тот или иной материал, понял?

— Да, наставник.

Постепенно на площадку подходили одногруппники. Однако к началу занятия нас набралось лишь восемь. Дара среди присутствующих не было.

— Где остальные?

— У магистра Дэривана. Мы сегодня на зельеварении проходили эликсир выносливости и наставник не предупредил нас о побочных эффектах, — отчитался Дори.

— Плохо. Но урок отменять я не намерен. Будут нагонять самостоятельно, — подвёл итог наставник. — Пять кругов в среднем темпе бегом марш!

«Пру! Куда собралась?»

Спать. Тебя что-то не устраивает? — поинтересовалась я у голоса, не прерывая процесса избавления от одежды. Повязка на грудь, которую я решила носить с начала учебного года, неимоверно жала, давила и вызывала массу неудобств. Размотав её, я с удовольствием глубоко вздохнула. А то как в тисках. Внимательно осмотрев себя и даже ощупав, я пришла к выводу, что пока могу вполне обойтись без этой жутко неудобно тряпки. А потом уже придётся терпеть.

«Ну что, налюбовалась?»

Нет бы что толковое посоветовал, — проворчала я скорее по привычке.

«Я уже высказался по данному вопросу. Но если жаждешь услышать ещё раз — пожалуйста: нечего там перевязывать и прятать!»

Я аж задохнулась от возмущения. Он ещё и критикует!

У самого и такой нет!! — в сердцах ляпнула я, но голос на диво индифферентно отозвался:

«А она мне не нужна. А теперь одевайся обратно и на пробежку».

Я не уверена, что…

«У тебя такой редкий шанс, а ты нос воротишь. Или считаешь, что тебя здесь каждый день зельями пичкать будут?»

Я была вынуждена признать правоту голоса. Мне выпал и вправду редкий шанс. Одевшись и прихватив карионит, я приступила к ночной тренировке. Выбрав один из пустующих залов подальше от жилого сектора, я изучила его на предмет просматривающих и прослушивающих устройств. К собственному удивлению, не обнаружила. Голос тоже уверил, что беспокоиться не о чем. А ему я, несмотря на всё его занудство и бесчеловечность в отношении тренировок, я безоговорочно доверяла.

Включив музыку, я принялась за разминку и растяжку. Вроде всё делала, как обычно, но что-то мне всё равно беспокоило.

«Может, отсутствие утяжелителей на запястьях?» — ласково спросил голос.

Точно! Похоже, я их забыла в комнате, — покаялась я, ничуть не сожалея об этом факте.

«Снимай ножные», — приказал голос.

Ты, что, серьёзно? — обрадовалась я.

«А, что, похоже, что я шучу?»

Я быстро отщёлкнула браслеты, всё ещё не веря, что буду сегодня заниматься без этих кандалов, от которых уже болит всё.

«И не мечтай, — отрезвил меня голос. — Доставай следующий набор».

Но он же тяжелее!

«Нечего быть такой растяпой! Одевай скорее».

Я с мученическим вздохом извлекла браслеты и защёлкнула. Изменение тяжести было очень даже ощутимым.

«Не ной, они всего грамм на сто тяжелее предыдущих».

Ага, а в сумме почти не полкило…

«Рассусоливаться» голос не позволил, принявшись нещадно меня гонять. Так что привыкать пришлось прямо на ходу, набивая синяки и получая лишние ссадины.

Через бой даже с действием зелья я лежала пластом, не в силах поднять даже руку.

«Слабачка», — презрительно отозвался голос.

Я не слабачка.

«Тогда простой хотя бы одну песню с вытянутыми вперёд руками».

Издеваешься? Я и пары секунд не выстою.

«Я же говорю: хилячка. Оттого и кувырок с толчком толком сделать не можешь, что руки у тебя слабые. Не выстоишь песню — отберу музыку. Риока её тебе не для того дарил, чтобы ты её ночами слушала в ущерб отдых».

И как, позволь узнать, ты собираешься её отобрать?

«Я знаю ключ-блокатор, а ты нет. Так что выбирай: или стоишь с вытянутыми руками или не услышишь ни одной песни луны две, а то и все четыре… смотря по тому, насколько ты меня разозлишь».

Я выстою!

Поспешно вскочив на ноги, я тут же пожалела о своём порыве, но отступать уже не намерена. Остаться без музыки как раз тогда, когда я её заполучила… ну уж нет, не дождётся.

Начался проигрыш. Я, сжав зубы посильнее, подняла руки. Наконец, начались слова. Я едва не взвыла, услышав речитатив. На что-либо короткое можно не рассчитывать. Я попробовала отрешиться от пудовых рук, вытянутых вперёд, и сконцентрироваться на смысле диалога. Главное для меня сейчас — отвлечься. Я вытерплю. И нечего, что руки дрожат хуже, чем у закоренелого выпивохи. Чем дальше я слушала диалог, тем сильнее чувствовала, что эта песня мне не нравится. Однозначно. Двое подростков. Мотоцикл. Дождь. Ночь. Перед глазами сама собой всплыла полузабытая картина. Темно уже, за окном накрапывает некая изморозь. Брат свернулся клубком рядом на сиденье, а я с интересом смотрю на нечастые проносящиеся мимо жёлтые огни фар. Я встретилась взглядом с отцом в зеркале, и он мне подмигнул. Я весело рассмеялась, отчего мама рассерженно шикнула и покосилась на Сергея. Не проснулся ли?

Внезапно мчащийся навстречу нам одинокий огонёк мигнул и резанул прямо по глазам. Папа резко крутанул руль. Я от неожиданности ударилась о дверцу и упала на пол за папиным сиденьем…

По щекам уже давно катились слёзы, но я не осознавала этого. Жалко всхлипнув, я бессильно осела на пол и разрыдалась, громко и некрасиво. Но мне было всё равно. А сквозь всхлипы молотком били по мозгам слова: «Он знал, чем обернётся школьный бал, что наяву, а не во сне».

Когда закончилась песня, я не заметила, полностью погрузившись в воспоминания и раз за разом переживая ТУ минуту. Ту последнюю минуту.

«Прекрати истерить! — ворвался в воспоминания непрошенный глосс, разбивая их на ошмётки. — Из-за какой-то песни целое болото развела. Стыд и срам».

От… отвали. Там… по… погиб… гибли.

«Кошмар какой! — не скрывая презрения, отозвался голос. — Да тут каждая четвёртая песня — личная трагедия. И что из-за этого, повеситься?»

Ду… дурак! Моя семь… семья. Они… они… они погибли. Авто… авто… ката… тастрофа.

Я зарыдала ещё сильнее. Голос не решился больше вставлять свои язвительные комментарии. Вместо этого он растерянно пробормотал:

«Ещё рыдающих девиц я не успокаивал. За что мне это?»

А потом я ничего не слышала и не чувствовала, полностью уйдя в своё горе. Но почему мне показалось, что меня кто-то обнимает и поддерживает, не давая скатиться в самую глубину беспросветности?

Обессиленная, я ещё долго икала, свернувшись клубком на полу. Мне хотелось спрятаться. От внешнего мира и от внутреннего. Но больше всего от почти физической боли, буквально разрывающей на части.

Очнулась я разбитой и усталой. Руки-ноги были словно налиты свинцом, всё тело ломило, а внизу живота противно тянуло.

«Фу-ух! Проснулась, наконец. А то я не знал, что делать».

Что со мной такое?

«Не знаю, — честно признался голос. — Полагаю, что это из-за слишком сильного эмоционального напряжения. В общем, твой организм вместо того, чтобы восстанавливаться после физических нагрузок, боролся со стрессом. Да, и ещё. Не могу понять отчего, но… не хочу тебя особо пугать… но у тебя открылось кровотечение».

Что?

Я порывисто вскочила на ноги, но меня тут же повело в сторону от слабости.

«Я бы посоветовал сходить в душ, пока ученики не зашевелились и показаться магистру Дэривану, потому что я не нахожу объективных причин для кровотечения».

Я тоже её не находила. И не могла сообразить, где и как я умудрилась пораниться, тем более в таком месте. Я избавилась от браслетов и, позорно держась за стенки, поковыляла в душ, не забыв прихватить с собой карионит. Раздевшись, я впала в панику. Кровь ручейками спускалась чуть ли не до колен. А вдруг у меня какое-нибудь внутреннее повреждение?

«Прекрати разводить панику! Современные знания позволяют восстановить живое существо чуть ли не по частям, а ты тут панику разводишь из-за какой-то мелочи».

А ведь голос прав. Нечего непоправимого пока не произошло. К тому же магистр Дэриван хороший лекарь. Но идти к нему с подобной проблемой идти было как-то стыдно.

«Лучше сейчас, чем потом».

Феникс был мягко говоря удивлён моим столь ранним появлением на пороге его комнаты. И фраза, сказанная им вместо приветствия меня отнюдь не воодушевила:

— Дарк, сиан только начался, а у тебя уже проблемы!

Я грустно вздохнула, подтверждая его правоту и последовала за фениксом в прихожую.

— Что на этот раз? — хмуро поинтересовался магистр.

— Не знаю. Наверно, повреждено что-то из внутренних органов. Иного объяснения я не нахожу.

Проведя диагностику, магистр одарил меня неутешительным:

— Я тоже. Травм нет, и организм считает происходящее не сильным отклонением от нормы. Я никогда не осматривал девушек, так что выводы поостерегусь делать. Могу лишь сказать, что много хуже для тебя твоё подавленное состояние. Что случилось?

— Ничего, — отвернувшись к стене, выдавила я, не понимая, как такое в принципе можно.

— Это, конечно, твоё дело, — невозмутимо сказал магистр, — но без знания причин я вряд ли смогу понять, что пошло неправильно.

— Так вы мне поможете?

— Пока не вижу как.

— Понятно.

— Заходи вечером. Посмотрим, что изменится, — сказал мне уже в спину магистр Дэриван. Я даже не обернулась, ничем не показывая, что услышала последнюю реплику. И вечером не собираюсь приходить.

День прошёл кошмарно. Мало того, что предательская слабость и усталость и не думали проходить, так ещё и настроение к вечеру опустилось ниже плинтуса.

У меня сложилось впечатление, что половина учеников нашего факультета посчитала долгом подойти ко мне с вопросом: «Может, тебе стоит сходить к магистру Дэривану?», причём некоторые в лоб спрашивали, где это я умудрилась так пораниться. Чтоб их всех с их развитым обонянием! На Дара я так вообще от души наорала. Беспокоится он, видите ли, а сам ещё зелёный весь.

Голос к моему удивление, за весь день не проронил ни звука. Ну и правильно, а то бы ещё и ему перепало.

После ужина, плюнув на недоделанные уроки, я завалилась на кровать и моментально отключилась… стигн на пять, после чего подскочила, зажимая рот руками, чтобы не закричать. Кошмары, уже давно не посещавшие меня, теперь решили восполнить утрату с лихвой.

Я с беспокойством поглядывал в сторону Дарка. Что он творит? Под глазами пролегли чёрные тени, сам осунулся, побледнел, но и слышать не хочет, чтобы показаться магистру лекарю. А ещё этот непонятный запах крови, вот уже четвёртый день преследующий тёмного. Он же себя до погребального костра доведёт!

Наконец-то зельеварение закончилось, но Дарк даже не пошевелился, чтобы встать. Я заколебался. С одной стороны, нужно бы подойти и поинтересоваться. С другой, наорёт от души и ещё больше замкнётся в себя. Поэтому я собрал вещи и направился к двери, где и замер, зорко следя за тёмным. Тот дождался, пока все покинут кабинет, потом подошёл к наставнику и что-то спросил.

— З-сачем тебе? — изумился Гроссер.

— Надо, — упрямо мотнул головой Дарк.

— Для с-себя хоть?

— Конечно.

— С-сильное… оно довольно опас-сно. Приходи вечером с-сюда, обыкновенное дам. Ес-сли не помож-шет, вс-сегда мож-шно поэкс-сперементировать.

— Спасибо, — кивнул тёмный.

— Долж-шен будеш-шь, — широко ухмыльнулся наставник.

— Буду.

Я поспешил выскользнуть в коридор, пока одногруппник меня не заметили. Вряд ли Дарк будет в восторге, поняв, что я подслушивал. Но зачем ему понадобилось снотворное? Неужто у тёмного бессонница? В принципе, это весьма вероятный вариант, который позволяет снять многие вопросы, связанные с внешним видом Дарка и его самочувствием. Но тогда получается, что его странная рана здесь ни при чём? И ведь говорить не хочет… как и магистр Дэриван слушать.

Вечером тёмный без труда избавился от моего сопровождения. Я не рискнул идти да ним к Гроссеру. Одно дело просто присматривать за одногруппником, другое следить. Второе он мне вряд ли простит. Так что и проверять не стоит. Лучше загляну к Дарку ночью, сам посмотрю, как он там. Да, точно. Так и сделаю. И всё-таки я избавился бы от кучи проблем, если бы тёмный мне хоть немного доверял.

Я проспал. Причём проспал совершенно безбожно. Меня едва Райан растолкал к завтраку. Ругаясь на чём свет стоит, я натянул вещи и, даже не заправив постель, бросился со всех ног к комнате тёмного.

Распахнув дверь, я уже открыл было рот, чтобы поторопить Дарка, но так и застыл в проёме, потрясённый. В нос ударил металлический запах крови одногруппника. Свежей, и уже старой, засохшей. Дарк валялся на полу у противоположной стены. Включив свет, я ахнул: тёмный валялся в огромной луже собственной крови, расползшейся чуть ли не на четверть комнаты. Я бросился к мальчишке и, едва не поскользнувшись на мокром полу, грохнулся на колени у бесчувственного тела. Перевернув тёмного, я сам побледнел, настолько его лицо было землистым, а дыхание практически неразличимым.

— Дарк, очнись! Не смей подыхать, слышишь?!

Я тряс одногруппника со всех сил и орал прямо в лицо, но тёмный не реагировал. Бросив это бесполезное занятие, я начал искать эту демонову рану, что было не так-то легко, учитывая, что тёмный был перемазан в крови с головы до ног. Впрочем, долго искать не пришлось.

— Придурок, ты что с собой сотворил? — Мне хотелось орать, но горло сдавило так, что выходил лишь сдавленный шёпот. Левая рука тёмного от запястья и почти до плеча была испещрена порезами, и некоторые из них до сих пор кровоточили.

Подхватив одногруппника на руки, я со всех ног бросился к магистру Дэривану. Так быстро я редко когда бегал, но всё равно меня не оставляло ощущение, будто я опаздываю. Катастрофически опаздываю. Магистр лекарь, если и удивился плачевному состоянию тёмного, вида не подал.

— Что случилось? Ложи его сюда.

— Я пришёл его будить утром, а он на полу в крови валяется. Всю руку исполосовал.

— Зачем? Ему, что, мало? — будто у себя спросил магистр. Я предпочёл промолчать.

— Позови сюда Варана и Бариона и побыстрее, — не оборачиваясь, приказал Дэриван. Я поспешил к выходу. Похоже, всё и вправду очень серьёзно. Как будто с Дарком бывает по-другому.

Варан войти следом за собою к лекарю не позволил, что у меня сейчас начнутся занятия, а мой вид желает оставлять лучшего. Но какие тут могут быть занятия, когда неизвестно что приключилось с этим тёмным. Однако спорить со стражем Академии я не решился. Но, с другой стороны, быть может, наставникам понадобится моя помощь. Поэтому, чуть подумав, я решил, что гнев Варана я как-нибудь переживу и остался в коридоре у двери магистра лекаря. Помощь и вправду вскоре понадобилась. Обеспокоенный Варан, выскочивший в коридор, что совершенно не соответствовало его статусу стража, заметил меня и тут же натянул маску своего обычного ледяного спокойствия.

— Отлично, что ты здесь. Беги в комнату Дарка. Там должна быть какая-то вещь, от которой будет нести силой на много шагов вокруг. Ни в коем случае не трогай её голыми руками. Заверни её во что-нибудь и неси быстро сюда. Понял?

— Ага.

Могу поспорить, что это тот самый камень. Так и знал, что нельзя доверять этому проходимцу — Риоке.

Возле комнаты Дарка собралась целая толпа. Я скривился. Нужно было дверь за собой прикрыть, но я слишком спешил… теперь попробуй пробейся сквозь этот заслон. Тем не менее, приложив немало стараний, я всё-таки смог это сделать. И застыл точно так же с отвисшей челюстью, как и другие. На стене комнаты, прямо напротив двери, была нарисована тёмно-красной краской девушка поразительной красоты.

«Нет, не краской…» — сообразил я, почувствовав обещанный «фон».

Портрет был изображён с помощью крови. Крови тёмного. На кой это ему понадобилось? И как он смог изобразить незнакомку столь реалистично, используя лишь один цвет? Но так или иначе, а девушка выглядела донельзя… живой. Будто ещё мгновение — и она шагнёт в комнату с протянутой рукой.

На неё хотелось смотреть и стигну, и бой, и два, но мне нужно было возвращаться, сообщить сражу Академии, что «вещь» транспортировке не подлежит.

Когда я, не постучавшись, вошёл к магистру Дэривану, то похолодел, услышав голос магистра Ариона.

— И как он до сих пор жив? Странно. Их него силы тянет широкой воронкой.

И он об этом так спокойно говорит?

Варан, заметивший меня первым, спросил:

— Ну что, принёс?

— Боюсь, что это невозможно. Там рисунок на стене… кровью.

— Что-о-о?! Что ты сказал? Точно кровью? — посыпались вопросы наставников, число которых значительно увеличилось за время моего отсутствия.

— Вам лучше самим это увидеть, — поспешил я избавиться от настойчивого внимания. Наставники переглянулись, Варан помрачнел и приказал:

— Арион, Варен, — пойдёте со мной. Див и Банор, наведите порядок среди учащихся. Дэриван, Барион, присмотрите за Дарком.

— А можно, я тоже… — неуверенно подал я голос.

— Что тоже?

— Присмотрю. Он же мой друг как-никак, — попытался я объясниться, чувствуя себя неуютно под пытливым взглядом стража Академии.

— Другом? — хмыкнул Арион и пренебрежительно добавил: — Похоже, он тебя таковым не считает.

У меня перехватило дыхание и потемнело в глазах, будто меня ударили, но я тут же взял себя в руки и довольно спокойным тоном ответил, хотя хотел заорать во всю глотку:

— Вы ничего о нас не знаете. С чего это вы принимаетесь судить о наших отношениях?

Наставники очень странно посмотрели на меня, будто ожидали чего угодно, но не подобного ответа. Мне стало крайне неуютно под их пытливыми взглядами, выворачивающими душу наизнанку. Чего они знают такого, чего я не знаю?

Наконец Варан отвернулся и сделал знак следовать за ним. Я незаметно перевёл дух и повернулся к кушетке, где лежал мертвенно-бледный одногруппник. И тут же напрягся, словив подозрительный взгляд магистра Дэривана. Что с ними со всеми? Что они от меня скрывают?

— Дарион, возвращайся-ка ты лучше к занятиям, — тихо, но веско сказал магистр лекарь. — Здесь ты ничем не поможешь.

— Но почему?!? — взвыл я. — Почему он везде и всюду такой особенный?! — я всё же не удержался и сорвался на крик, напрочь забыв о манерах и уважении к старшим.

— Потому что его здесь вообще не должно было быть, — на диво спокойно отозвался магистр. — А теперь уходи и не будем больше обсуждать эту тему.

Меня второй раз выставили за дверь. И причина этого мне была абсолютно неясна. Я ведь и вправду самый близкий Дарку феникс во всей Академии, а наставники, похоже, против этого. Но почему? Почему они не хотят, чтобы с тёмным кто-либо сближался? Ведь если подумать, все их усилия могут быть направлены именно на это: отправить тёмного на светлый факультет, выделять его среди сверстников, давать индивидуальную программу — это могло быть сделано для того, чтобы никто не захотел общаться с выскочкой и любимцем наставников. Да и сам Дарк хочет держать нас на расстоянии. В чём причина этого отчуждения?

«Его здесь вообще не должно было быть». Что это может значить?

Так тепло и спокойно мне уже давно не было. Будто меня обнимают мамины тёплые руки, а в ушах звучит её голос. Я счастливо улыбнулась и свернулась клубком.

— Кровь, наконец, удалось остановить.

— Да, и отток сил прекратился. Всё-таки мы были правы, предполагая, что эти два явления связаны между собой.

Я невольно поморщилась от резких голосов, звучащих совсем рядом, и потянулась за ускользающим теплом рук и мамиными интонациями. Они накрыли меня, унося следом за собой в радужные сны…

Первое, что я увидела, открыв глаза, был привалившийся к противоположной стене Дар, неотрывно смотрящий на меня. Я удивилась. Такое чувство, будто находится здесь он здесь уже давно.

— Привет, что ты здесь делаешь?

— Сижу, — лаконично отозвался однокурсник, не меняя положения. Только сейчас до меня дошло, что именно мне показалось неправильным: напротив моей кровати в комнате должна быть стоять вторая, а её нет. Оглядевшись, я сообразила, что нахожусь в одной из «лекарских» палат, куда частенько попадала раньше с вывихами и ранами различной степени тяжести.

— А что Я здесь делаю?

— Лежишь, — всё так же лаконично ответил Дар.

— Ты сегодня на редкость информативен, — скривилась я, распрямляясь под одеялом. Тело затекло в неудобном положении.

— А ты такой всегда, — пожал плечами светлый. Какая муха его укусила? Раньше он таким странным не был. Или я что-то пропустила? Нахмурившись, я попыталась вспомнить события, которые могли привести меня к столь плачевному состоянию, что понадобилась помощь магистра Дэривана. К моему удивлению, последние события вспоминались с трудом. В голове смешались клубком образы и события, выдернутые будто из разных жизней. От попыток вспомнить виски пронзила боль, поэтому я решила оставить это на потом. Ведь есть более быстрый способ узнать интересующую меня информацию. Глянув на Дара, я спросила:

— Как я здесь очутился?

— Я принёс, — всё тем же бесцветным тоном известил одногруппник.

— А зачем?

— Потому что ты решил стать первым фениксом-самоубийцей. — Внезапно в его взгляде появилась злость, что подтверждали и зародившиеся нотки в голосе. — Вот скажи, зачем тебе нужно было полосовать себе руки?

— Э-э… — я растерялась. Ничего подобного в моих воспоминаниях не было. Однако, высвободив левую руку из-под одеяла, я убедилась, что Дар и не думал шутить. Но зачем мне понадобилось резать себя? Размотав бинты, я ужаснулась ещё сильнее. Хаотическая мешанина рубцов шла по внутренней стороне руки, пересекая вены. Кошмар какой! Я поспешно отвела взгляд… и вспомнила.

Мне обязательно нужно было забыть, отвлечься. Эти видения сводили меня с ума, ведь в них я вновь не могла ходить. Отчаявшись, я решила нарисовать её, Синди, свою спасительницу. Я пошла на этот шаг лишь потому, чтобы каждый раз по пробуждении видеть её и осознавать себя здоровой. Почему я решила изобразить её с помощью своей крови сама объяснить не могу, но по мере создания портрета мои извечные кошмары отступили. Однако им на смену пришли другие.

Я поёжилась и отрешилась от воспоминаний. Эти сны в прошлом. Во всяком случае, я на это надеюсь.

Одногруппник всё так же неотрывно смотрел на меня, не произнося ни слова. Наконец, я не выдержала:

— Ты что-то хочешь спросить?

— Ты всё равно не ответишь, — криво усмехнулся светлый. — Так что это бесполезное сотрясание воздуха.

— Пока не спросишь — не узнаешь, — пожала я плечами, наспех замотав бинты и пряча руку под одеялом. — Странный ты.

— Не я, а ты. Этот разговор вообще бессмыслен. — Дар встал и направился к двери. — Ты пропустил три дня занятий. Надеюсь, что сегодня ты всё-таки появишься.

Я проводила одногруппника недоуменным взглядом. Я его не понимаю. Какая ему разница?. К тому же подобная холодность и сдержанность совершенно не характерны для Дара. В обычной ситуации он бы из меня душу вытряс, методически подвергая допросам и пытаясь докопаться до правды.

Сев на кровати, я замерла на пару минут, пытаясь перебороть нахлынувшую слабость и головокружение. Похоже, я ещё не восстановилась после столь крупной кровопотери.

Я как раз ползала по полу на четвереньках, пытаясь найти свою обувь, когда в комнату вошёл магистр Дэриван.

— Ну и как это называется? — поинтересовался феникс.

— Обувь ищу. Куда вы её запихнули?

— В смежной комнате у порога. Но я о другом. Что ты уже натворил и, главное, зачем?

— Вы о чём? — кося под дурочку, спросила я. Разговаривать о произошедшем не было никакого желания. Однако подобные чувства испытывала одна я.

— Я о картине кровью на стене. Ты хоть понимаешь, что твоих сил могло не хватить на столь масштабную работу? С кровью не шутят. И тратить свой дар на подобные глупости…

— А что вы называете глупостью? — В первый раз с начала разговора посмотрела я прямо на магистра.

— Бесконтрольное транжирство энергии и прямую угрозу твоей жизни! — рявкнул Дэриван. В первый раз вижу его таким злым. — Что за блажь на тебя нашла? К чему подобные сложности ради обычного оберега?

— Не понимаю, о чём вы, — пожала я плечами.

— Дарк, не дури мне голову. Ты вполне мог обратиться ко мне или любому другому наставнику, чтобы…

— Я не позволю никому лезть в мои воспоминания! — отрубила я, не дожидаясь окончания объяснения.

— Причём здесь это? — удивился магистр.

— Притом, что именно в них вся проблема. И вы здесь ничем не поможете.

— Так вот что гнело тебя всё это время. Но к чему эта девушка? Ты мог найти более лёгкий способ побороть свой страх перед прошлым. И менее экзотичный.

— Можете считать, что она подарила мне мою теперешнюю жизнь. Так что этот портрет — напоминание и благодарность. А теперь позвольте уйти.

— Дарк, ты наглеешь от собственной безнаказанности. Будешь и дальше грубить направо и налево — нарвёшься. Канорен уже поднял вопрос о твоём недостойном поведении, а также о возможности ввести теоретическую часть в экзамен по щитам.

— Мне это не важно. Дайте, пожалуйста, пройти.

— А что тебе важно? — Этот вопрос застал меня врасплох настолько, что я второй раз посмотрела в лицо магистру. Он был сосредоточен и чуточку грустен.

— Вы о чём?

— Ты говоришь, что тебе не важно, будешь ли ты иметь лишние проблемы уже в этом сиане. Вот я и спрашиваю: что же тебе важно:

Я растерялась. Чего он от меня хочет?

— Я всё равно не понимаю. Кстати, вы не знаете, где мои остальные вещи? Я хотел бы получить их обратно.

Магистр разочарованно вздохнул и пропустил меня к двери. Сам он направился к тумбочке возле кушетки, извлёк из верхней полки мои вещи и отдал мне, предупредив:

— Не мелькай особо с ними. Лишние вопросы, думаю, тебе ни к чему. А они обязательно возникнут у ребят. Кстати, с картиной делай, что хочешь, но чтобы к следующему вечеру её больше не было видно. Иначе её сведёт магистр Арион. А к сегодняшнему разговору мы вернёмся позже, когда немного подрастёшь.

Подрастёшь, — мысленно передразнила я магистра. — Между прочим, мне почти уже тринадцать лет, а он относится ко мне, как к сущему ребёнку!

«Ты и есть ребёнок, — проворчал молчавший ранее голос. — Особенно по меркам фениксов».

Но я не феникс. Я человек, а люди растут быстрее.

«Если ты ещё не заметила, то сейчас ты взрослеешь много медленнее, чем в обычной ситуации. Причём, как физически, так и психологически».

Так что, меня ещё десять лет будут называть ребёнком? — ужаснулась я.

«Если не все тридцать пять. Фениксы считаются достаточно взрослыми только по достижении сианов сорока, когда им нужно проходить инициацию. Последнее является важнейшим шагом во взрослую жизнь. Если феникс психологически не готов к контролю своих эмоций, то он рано или поздно погибнет».

Но я-то прошла инициацию. Во всяком случае, меня так уверяли.

«Насильственное вселение в тебя недофеникса не является инициацией, — менторским тоном заметил голос. — А до взрослости тебе, как до грани без крыльев. Так что молчи в тряпочку и слушай старших».

Старший, — не без язвительности протянула я, — а где ты был все прошлые дни, когда мне нужна была твоя помощь?

«Не мог к тебе пробиться. Из-за своих негативных эмоций и страхов ты выстроила почти непреодолимый барьер, отрезав меня».

То есть ты хочешь сказать, что я опять кругом виновата?

«В принципе, да. Ты проявила слабость, дав воспоминаниям захлестнуть тебя и подавить твою волю. Отсюда и кошмары. Ты отказалась от какой бы то ни было помощи и, оставшись наедине со своими страхами, позорно проиграла им. Ты почти не контролировала себя, поглощённая прошлым, отсюда и порезы на руках, и портрет на стене, и куча проблем с наставниками и одногруппниками».

У меня нет проблем с одногруппниками, — огрызнулась я, всерьёз задетая за живое.

«Будут. И не только с ними. Вопросы возникли много у кого».

Не каркай, а?

«А ты не будь наивной. А ещё утверждаешь, что с тобой нужно обращаться, как со взрослой».

Голос, как ни прискорбно это осознавать, оказался абсолютно прав. Не успела я дойти до своей комнаты, как меня перехватили Райан и Дори и засыпали вопросами касательно девушки, портрет которой я изобразила. Больше всего меня добила просьба Райана: «Познакомь нас с ней как-нибудь». И ведь он даже слышать не хотел, что сиё невозможно. Какие они всё-таки глупые и упрямые! Разве я осталась бы здесь, если бы знала, как попасть на Землю?

А самое противное, что до завтрака ещё полбоя, а двери моей комнаты уже караулят. Слава Богу, что это всего лишь Райан и Дори. А если бы на их месте оказались старшие?

«Ничего, это ещё впереди, — «утешил» меня голос. — Подозреваю, слухи о портрете обошли весь факультет. Так что проблем у нас будет — не разгребёшься».

Отбившись от одногруппников, я закрылась в комнате и бессильно сползла по двери. Голос прав: это всего лишь начало. И дальше будет только хуже.

Подтянув колени к подбородку, я просто сидела и размышляла над сложившейся ситуацией. И вдруг меня будто подбросило. Нужно хоть самой посмотреть, из-за чего весь сыр-бор разгорелся. Встав, я нащупала выключатель. Внезапно вспыхнувший свет ослепил. Моргнув, я быстро перестроилась на яркое освещение, что раньше мне было недоступно, и замерла. На стене напротив была изображена ОНА. Такая реальная… и чужая, незнакомая. Я будто мимо воли подошла к портрету и дотронулась до протянутой вперёд руки кончиками пальцев.

Последовавшая затем вспышка не имела никакого отношения к освещению, но тем не менее в глазах резко потемнело, а в ушах послышался такой знакомый голос, но с чужими, холодными интонациями:

— Не знаю, кто ты, но твоя настойчивость и вера поразительны. За это я награжу тебя. Я не смогу уберечь тебя от твоих врагов, но помогу избавится от глупой борьбы с собой. Прими моё благословление, и ты забудешь, что такое страх.

Быть может, мне стоило задуматься над подобной постановкой предложения, но моё доверие к этой женщине было слишком велико. Поэтому я, не колеблясь ни секунды, открылась ей. Это было подобно мягкому свету, проникнувшему в моё тело, впитавшемуся в него и растворившемуся в каждой клеточке.

Наконец свет и ощущение реального присутствия исчезли, а я, обессиленная или же наполненная настолько, что ноги не держали, рухнула на колени. Что это было? Что только что произошло?

«Тебя благословили. Подумать только, эта девчонка оказалась богиней. Недооценивали мы её».

Богиней? Синдиана? Но она же человек!

«Ты тоже раньше была им. А сейчас не слишком-то похожа».

Богиня. У меня в голове не умещалось подобное. Но с другой стороны, я ведь сама почувствовала её силу. Даже находясь от настоящей Синдианы на огромной расстоянии, я ощутила этот океан силы, что скрыт в теле хрупкой женщины.

«Она источник. Отсюда и сила».

Да, ты прав. Как ты думаешь, что она имела в виду, когда говорила, что я не буду больше бояться?

«Без понятия. Однако я уже не ощущаю её присутствия рядом, как и каких-либо изменений в тебе. Но не могла эта прорва силы уйти в никуда».

Не могла, наверно.

Я чувствовала себя совершенно подавленной. Привычный мир рушился на мелкие кусочки. Уже второй раз. Во что мне теперь верить? Кому доверять? На Земле мне твердили, что Бог один, а теперь я лично столкнулась с настоящей богиней, которая когда-то была человеком. В кого же тогда превратилась я, очутившись здесь? Смогу ли я когда-нибудь вновь вернуться на Землю и стоит ли вообще туда возвращаться?

Однако, была среди всего этого бедлама и утешающая новость: кровотечение, наконец-то остановилось.

Первым был урок у магистра Ариона. До зала, где мы занимались в прошлый раз, пришлось пробираться, как выразился мой внутренний собеседник, «подворотнями и задворками», то есть на другом материальном уровне. Очень уж не хотелось общаться с толпой прогуливающихся по коридору светлых, у которых резко появилось много свободного времени и неадекватное желание бродить именно у моей двери.

К моему удивлению, в зале было пусто. Я растерянно озиралась, пытаясь понять, где все, когда от двери послышался голос Дара:

— Так и знал, что найду тебя здесь. Пошли, а то опоздаем.

— А с чего ты решил, что я приду именно сюда? И дождался же.

Дар пожал плечами, но снизошёл до пояснения:

— Ты постоянно не знаешь, где мы, и приходишь в последний момент, так что я привык.

— Понятно, — протянула я, следуя за одногруппником. До самого кабинета Дар не произнёс больше ни слова, что было крайне на него не похоже. Однако так мне было много комфортнее, чем отвечать на множество вопросов и затрагивать темы, о которых я предпочла бы умолчать. Видимо, светлый понял моё состояние, и я ему была благодарна за это.

Всё-таки мы опоздали, за что и получили недовольно-осуждающий взгляд наставника, а также его укоризненное:

— Дарк, ты же обещал не опаздывать.

Я покраснела и смущённо пролепетала:

— Простите, впредь постараюсь исправиться.

— Проходите. Дарк, ты пропустил прошлую пару занятий, поэтому будь крайне внимателен. После окончания подойдёшь ко мне, поговорим о времени отработки материала.

Не обращая больше на нас внимания, магистр Арион приступил к объяснению задания. Сегодня мы знакомились с исходными материалами, из которых создавалась подавляющая часть оружия. Различные камни, руды, сплавы… Я непонимающе смотрела на гору, как мне казалось, полного хламья, возвышающуюся передо мной, и не могла объяснить себе, зачем нам всё это.

Голос хмыкнул и пообещал, что скоро узнаю, а потом с нотками уважения добавил:

«А дельный феникс вам попался. С таким не пропадёшь. Интересно бы знать, такой ли он специалист, каким хочет казаться?»

И как ты можешь это проверить?

«Ну-у, спроси его, знает ли он что-либо про алаконит».

А это что такое?

«Вот и поинтересуйся».

Пару секунд поразмыслив, я всё же подняла руку, привлекая внимание магистра.

— Ты что-то хотел спросить, Дарк?

— Да, магистр Арион. Слышали ли вы что-нибудь про алаконит?

— Алаконит? — удивился страж тёмного факультета, потом чуть снисходительно усмехнулся. — Это миф. Во всяком случае, ни одного предмета из алаконита за всю свою обширную практику я не видел.

— Но что это такое? — не отставала я.

— Алаконитом принято называть то ли минерал, то ли специальный сплав, из которого в своё время Алакосты изготавливали оружие и защиту. Считается, что подобные вещи невозможно сломать, они не изнашиваются и не теряют своих способностей со временем, не подвергаются коррозии, а также обладают совсем уж мифическими возможностями, доступными далеко не всякому живому существу: оружие способно изменять свой внешний вид, размер, массу. Я даже где-то натолкнулся на утверждение, что оно имеет свой разум, эмоции, волю. Однако это попросту невозможно: даже при наших высоко развитых технологиях до сих пор не получилось создать ни одной вещи сколько-нибудь похожей на оружие-морф. А намёки на его разумность вообще абсурдны.

— А если в него вложить специфические силы и возможности? К тому же сейчас достаточно развито компьютеризированное направление, что успешно может заменить разум.

— Однако следует учитывать, что ни один материал не выдержит подобных нагрузок. При ковке и последующем применении можно вложить силу определённых направлений, чаще всего используются бытовые, такие как прочность и самозаточка, а также стихийные, иногда закладываются и более специфические возможности, но истории известно лишь несколько удачных попыток изменения вида и размера оружия. О варьировании массы, а тем паче о разумности речи не идёт: внедрить чип в расплавленный металл можно, но оружие от этого не приобретёт ни капли своих мозгов.

«Тем не менее, есть способы», — загадочно добавил голос, одной этой фразой заставивший меня усомниться в мифичности подобного оружия. Ведь у нас на Земле также есть легенды об одушевлённом оружии. Одушевлённом. Оружии…

— Магистр Арион, а что если использовать не чип, а иную субстанцию? Например, душу. Знаю, это…

Договорить я не успела. Взгляд наставника внезапно похолодел, впрочем, как и голос.

— В Империях запрещены опыты над живыми существами, а использовать души для внедрения их в оружие — о таком даже подумать невозможно.

— Ну почему же… — протянула я, вспомнив обрывок одного из своих кошмаров. К собственному удивлению, сейчас ничего, кроме отвращения, я не испытывала, хотя раньше подобные видения пугали меня чуть ли не до икоты. — В истории полно всяких отморозков и моральных уродов. А легенды про именно одушевлённые вещи я слышал не раз.

Интересно, что случится, если у живого человека забрать душу? — задалась я вопросом, всё ещё думая об обрывке сна. Вслух я это произнести не решалась. Магистр и так смотрел на меня с крайним подозрением.

«Останется оболочка, быть может, сохранится разум, но исчезнет эмоциональный и волевой стержень. Кукла получится, Дарк. Кукла, над которой можно запросто установить контроль».

Как вижу, ты настоящий специалист в данной области. Говоришь по собственному опыту?

«Может быть».

А что будет с человеком, если убрать одну эмоцию?

«Без понятия. Я в людях вообще не разбираюсь».

— Дарк, ты меня слушаешь?

— Да, магистр Арион, — уверила я наставника и сконцентрировалась на преподаваемом материале, но на задворках сознания непрерывно скреблась мысль: а было ли увиденное простым сном или же ко мне каким-то образом попало чужое воспоминание?

Объяснив характеристики первичных руд и материалов, а также основных их сплавов, магистр в конце второго урока ласково улыбнулся нам и произнёс:

— Только не думайте, что это было бесполезное для вас занятие, не нужное вам никоим образом. Следующая луна будет почти полностью посвящена ковке и балансировке оружия. Безоружный феникс — это просто смешно, поэтому вы должны уметь сделать себе практически из ничего нужную вам вещь. Кузнецами, конечно, вы не станете, но сделать что-либо, не ломающееся на десятом ударе, научитесь. Все, кроме Дарка, свободны.

Ну вот, опять. И за что мне подобная милость?

Я мрачно наблюдала за наставником, прибирающимся в кабинете, больше похожим на склад. Когда дверь за шедшим последним Даром закрылась, магистр Арион подошёл ко мне и с угрозой произнёс:

— Не знаю, откуда ты и кто, но очень надеюсь, что не существо из-за Грани…

«Ха-ха! Ой, не могу!!» — развеселился голос. Я недоумённо глядела на магистра.

— Но так или иначе, если не хочешь быстро окончить этот жизненный круг, советую больше не упоминать об одушевлённом оружии и подобных предположениях. В Империях очень серьёзно относятся к закону об экспериментах над живыми существами.

— Позвольте с вами не согласиться. Если что-то хорошо скрывают, то это совершенно не значит, что этого не существует. Но спасибо за предупреждение.

— Что ты хочешь сказать?

— Только то, что всегда есть те, кто переступают закон.

— Ты что-то об этом знаешь? — напрягся Арион.

— Нет, просто так показывает историческая практика.

— Дурак ты, Дарк. И маленький ещё к тому же, поэтому и не боишься.

— Может быть, вы правы, — не стала спорить я. Хватило уже одного того, что страж меня начал подозревать невесть в чём.

— Приходи после ужина ко мне в комнаты. Третья дверь справа от апартаментов Дэривана. Я растолкую пропущенный материал, но и тебе предстоит объясниться.

Я ничего не ответила. Просто поклонилась и вышла. Дар ждал в коридоре. Светлый даже ничего не спросил, просто смерил долгим взглядом, отлепился от стены и пошёл рядом. Однозначно, таким Дар мне нравится намного больше, чем постоянно сыплющий вопросами по любому поводу.

Весь день я тщательно прислушивалась к себе, пытаясь найти хоть толику страха. И не находила. А ведь я специально начала дискутировать с Гроссером в области, в которой ничегошеньки не понимала, поругалась с Канореном и вызвалась отвечать по неподготовленной теме на амаорском языке.

Этого мне показалось мало, и после обеда я поднялась на крышу, где долго лежала, наполовину свесившись с края. И размышляла, смогу ли я сгруппироваться должным образом и не разбиться, если сейчас свалюсь вниз. Но страха всё не было. Ни капельки. Поэтому я отбросила бесплотные попытки запугать себя и направилась в библиотеку. Если я не могу найти ответа внутри себя, то он должен быть в книгах.

Мне повезло почти сразу, однако более-менее разобраться в этом вопросе я смогла лишь ближе к полуночи беспрерывного сидения в окружении древних фолиантов. Найдя, наконец, ответ, я откинулась на спинку кресла, переосмысливая данные. Вывод был неутешителен:

— Так она всё-таки богиня с колоссальным объёмом силы. Да ещё и суккуб в придачу.

По тем крупицам, которые я нашла, выходило, что ничего страшного в моём положении нет, а положительных эффектов от подобного состояния намного больше, нежели отрицательных. Синди, с помощью своих способностей, переплела мои эмоции, каким-то образом исключив из спектра страх. Данное физиологическое и эмоциональное состояние у меня теперь заменялось схожими реакциями: злостью, раздражением, агрессией, выбросом адреналина, холодным расчётом и ещё невесть чем. Взвесив все «за» и «против», просмотрев свои воспоминания, я пришла к выводу, что жить без страха всё-таки удобнее, чем с ним. Поразмышляв немного, я прикинула, что признательность лишней не бывает, а раз Синдиана теперь богиня, то моей веры и благодарных мыслей ей вполне может хватить, особенно, если каждую ночь засыпать с ритуальным «спасибо тебе». И почему-то мне показалось, что находящаяся где-то далеко богиня меня обязательно услышит.

В этот вечер я опоздала к магистру Ариону. Сильно опоздала. Быстро дожёвывая украденный с кухни фрукт (так как ужин благополучно пропустила), я раздумывала, стоя под дверью стража тёмного факультета, что его сильнее рассердит: если я постучусь сейчас, посреди ночи, или не постучусь вообще и пойду спать. Решив не рисковать, ведь поговаривали, что спросонья магистр не лучший собеседник, я перешла на другой материальный уровень и проскользнула внутрь без спроса. И сильно удивилась увиденному. По сравнению с двумя аскетичными комнатами, которые занимал страж тёмного факультета, жилище магистра Дэривана и вправду можно величать апартаментами.

Сразу за входной дверью шла жилая комната наставника, а вторая была отведена под исследовательский кабинет, защищённый получше кабинета стража Академии. Я не рискнула вламываться сквозь защитные плетения и тихонько постучала. Магистр Арион открыл почти сразу. И сильно удивился, увидев меня.

— Дарк? Что ты здесь делаешь в такое время?

— Э-э… вы же сами сказали прийти. Я просто не уследил за временем, вот и опоздал немного.

— Немного! — передразнил страж тёмного факультета. — Я уже спать собираюсь. Чем же таким ты был занят? Не верю, что засиделся за уроками.

Я покраснела, вспомнив, что на завтра я совершенно не готова, и пробормотала:

— Нет, я искал кое-что в библиотеке.

— Про алаконит, наверно?

— Нет, это другое. Так я сегодня вам не нужен?

— Приходи-ка завтра. Но для начала ответь мне на вопрос: что именно ты искал в книгах? Если про манипуляции с душами, то это совершенно бесполезно и, повторяю ещё раз, крайне опасно и необдуманно.

— Нет, что вы, — слабо улыбнулась я. Похоже, магистр Арион слишком близко принял наш сегодняшний разговор. — Это личное. И я предпочёл бы не распространяться на эту тему.

— Однако я настаиваю, — в голосе стража тёмного факультета проскользнул металл. Я в очередной раз прислушалась к себе и констатировала, что ни капельки не боюсь, а ведь наставник может доставить мне уйму неприятностей, разозли я его.

— Меня интересует контроль эмоций, — медленно ответила я, глядя прямо в глаза магистру. Правду мне говорить не хотелось, но и откровенно лгать тоже не стоило.

— Вы вскоре будете проходить данный курс. Наконтролируешься ещё.

Я недоумённо смотрела на Ариона, затем, сообразив, что он, видимо, не в курсе, пояснила:

— Данный аспект весьма актуален для меня уже сейчас. — Увидев вопрос в его глазах, я пожала плечами. — Спросите у магистра Варана. Если он сочтёт нужным, то объяснит вам всё. До завтра.

— До завтра, — рассеянно отозвался феникс, но тут же встрепенулся: — Кстати, разве тебя не учили, что входить без спроса в чужые комнаты некультурно?

— Говорили. Больше подобного не повторится, — скороговоркой выпалила я и, прежде чем наставник успел произнести ещё хоть звук, выскочила за дверь.

— Да-арк. Дарк, да просыпайся ты.

Судя по лёгкому раздражению, проявляющемуся в голосе светлого и довольно бесцеремонной тряске, будит он меня уже долго. Зевнув, я потянулась то хруста в костях и едва не сверзлась со стула. Боже, как я хочу спать! Вчера заснула над очередным фолиантом, но так и не успела подготовиться по амаорскому и теловедению, а по щитам не прочла и четверти пропущенного материала. И если по первым двум предметам ещё можно выплыть за счёт феникса, то Канорен будет меня весь урок пилить.

— Ау! Дарк, пошли. На завтрак опоздаем. — Дар, не дожидаясь, пока я окончательно приду в себя, споро набивал учебниками и листами для записей выделенную мне сумку. А потом, вскинув её на плечо, чуть ли не волоком потянул меня за собой. Я же, занятая своими мыслями, совершенно забыла, что в коридор мне выходить крайне нежелательно. О чём очень быстро и пожалела.

— О, Дарк, привет! Где ты такую красотку отхватил?

— А ещё бедненьким прикидываешься.

— Как её зовут-то хоть?

— Она точно стоит того, чтобы из-за неё помирать?

Мне захотелось резко дать задний ход и закрыться в комнате или на крайний случай телепортироваться куда подальше от облепивших со всех сторон светлых. Но от двери нас с Даром уже отделяла парочка старших, а телепортацией я, увы, пока не владела. Поэтому, сжав зубы и стараясь игнорировать окружающих, я локтями расчищала себе путь вперёд, с энтузиазмом топчась по чужим ногам. Поняв, что даже подобная тактика бесполезна в данном случае, я плюнула на условности и перешла на другой материальный уровень. И мне, и Дару так будет проще добраться до вожделенной столовой. Надеюсь, светлый поймёт, что не стоит дожидаться меня здесь.

Вспомнив о вчерашних событиях, я внимательно прислушалась к себе, но страха так и не обнаружила, только раздражение и немного смущения от столь повышенного внимания. Но нужно что-то делать. Меня совершенно не устраивают все их вопросы, на которые я не могу ответить так, чтобы мне поверили и оставили в покое.

Дар всё понял правильно, правда, с некоторым запозданием. Когда он появился в дверях столовой, за мной в очереди уже пристроилось фениксов десять. К моему большому удивлению, цепляться с вопросами здесь не стали. Однако я вскоре заметила причину подобной сдержанности, что несколько приглушило мою радость по данному поводу. За одним из столов рядом с очередью сидел наставник Рейган и вяло что-то жевал. Значит, когда поблизости наставники, меня пытать не будут. И то хлеб.

Дар, вместо того, чтобы подойти и стать рядом, пристроился в конец очереди. Потом на мой недоумённый вопрос светлый пояснил, что у них не принято занимать очередь за другого.

— За это и побить могут, — проворчал под конец объяснения одногруппник, проглатывая полупережёванную кашу.

— Странно. Ладно, давай поторопимся. У нас же первым амаорский?

— Да. И опаздывать на него лучше не стоит, если не хочешь отвечать по всей теме.

— Вот именно, что не хочу.

Я порывисто встала из-за стола и нечаянно задела одним из браслетов, которые вновь начала носить, край столешницы. Браслет глухо звякнул. Дар впился в него взглядом и уже открыл было рот, чтобы спросить, но будто вспомнив что-то, отвернулся и бросил мне:

— Пошли.

Что это с ним?

Удивлённая, я непонимающе глядела на напряжённую спину удаляющегося светлого. Я, конечно, рада, что Дар перестал задавать лишние вопросы, но для него это как-то даже противоестественно. И я не думаю, что светлый сможет долго так выдержать.

«Меня беспокоит другое. Твои прошлые утяжелители, они же пропали. И именно после того, как к тебе наведался светлый».

Да ладно тебе. Не думаешь ли ты, что Дар мог…

«Больше некому. И вообще, это ж нужно быть такой растяпой: оставить браслеты без присмотра!»

Но я даже представить не могла…

«…что вездесущий светлый не заинтересуется ими?»

Я ему доверяла! Доверяю. Я ручаюсь, что Дар их не брал.

«Хочешь поспорить?»

Нет, но сегодня же спрошу, не видел ли Дар их. Это всё и прояснит.

«Ну-ну. Это рискованно. И не говори потом, что я тебя не предупреждал».

По-моему, из нас двоих именно ты любишь рискованные предприятия. А теперь… Я тебя не узнаю.

«Потому, что я не хочу, чтобы другие знали о твоём нынешнем уровне. Иначе возникнет слишком много ненужных вопросов».

Но и оставлять без внимания происшествие тоже не слишком разумно.

«А по мне, это рано или поздно всё равно всплывёт. Причём скорее рано, если ты сама поднимешь этот вопрос. Так что забей на это».

И не собираюсь, — вскинулась я и поспешила догнать ушедшего вперёд Дара.

Однако поговорить в этот день со светлым мне так и не удалось. Канорен надолго задержал меня после своего занятия. На уроке наставник был со мной предельно вежлив, зато наедине высказал все те нелестные эпитеты, что смог подобрать. От наносной вежливости и холодности не осталось и следа. На меня никогда так не орали. Раньше бы я испугалась, а сейчас просто стояла, стараясь не выказывать своей злости. Этот феникс меня всё больше бесил. Но всё-таки я стерпела и не усугубила ситуацию бесполезной вспышкой эмоций, чем втайне возгордилась.