Чёрная вьюга

ГЛАВА ПЯТАЯ. БУДНИ ЧЕМПИОНОВ

Где-то далеко, казалось, на самом краю вселенной, родился звук. Гулкий и громыхающий, он прокатился от края до края раскатом весеннего грома. Той грозы, очищающей и долгожданной, при звуке которой люди и звёзды зачарованно замолкают на полуслове и ещё долго не могут прийти в себя, отделаться от какого-то радостно-смущённого, чуть ли не потустороннего ощущения. Одни даже с недовольством, другие с мудрым киванием, но все они вдруг вспоминают, что вовсе не пуп земли и даже не её соль…

– Интересно получается!

Пустота, ещё только что бывшая печальным и тёмным ничто, шевельнулась – и из неё выглянула драконья физиономия с так не идущей ей ехидной ухмылочкой.

– Говорят, преступник всегда возвращается полюбопытствовать на место своего злодеяния. То ли потешить самолюбие, то ли посмотреть, как тут дела идут – кто их знает…

Ослепительно-серебристая молния беззвучно расплескалась по этой возомнившей невесть что морде. Вреда ни малейшего не принесла, потому как дракон даже растёр блеск по себе теми движениями, коими другие умываются, и даже с блаженной улыбочкой отряхнул от остаточных разрядов когтистые лапы.

– За словами следи, младший! – объявившаяся во вспышке света парочка озарилась таким неистовым, несомненно означавшим гнев сиянием, что кто иной на месте дракона старательно сделал бы вид, будто впечатлился и даже испугался.

В другое время стоило бы крепко призадуматься, завидя повелительницу Света, непринуждённо висящую на бережно поддерживающем её локотке князя Тьмы. Понятное дело, уж дракон-то дураком никогда не был… по крайней мере, последние семь тысяч лет так точно. Потому, приметив объявившуюся пару, а пуще того прикинув, что то могло бы означать и какие из того могли бы проистекать причины-следствия, огненный Пим довольно осклабился.

Чушь там всё толкуют про акт божественного творения… для такового всё равно нужны двое, и тем более божественные сущности! Ну-ну, давненько у нас новые миры не появлялись.

– Вы не просто первые, кто тут появился поглазеть – единственные.

Сумрачный рыцарь сделал вид, что потянулся ладонью к рукояти своего клинка, одним только видом доводящего до урчания в животе – но Пим ничуть не сделал вид, будто впечатлился. Нахально он продолжал разглагольствовать, разлёгшись меж звёзд и позволяя паре комет почёсывать себе спинку.

– Вообще-то, нынче не моя эпоха… Но Беня сразу заподозрил дурное, вызвал меня – и думается, правильно сделал.

Прибывшая парочка переглянулась – и даже не стала скрывать, что заинтересована. А нежащийся в свете звёзд и божественном внимании дракон самозабвенно вещал дальше.

– Если на один весьма перспективный мир вдруг навалились отверженные из чертогов тьмы… да ещё и одновременно он оказался заражён огненной плазмой – оба моих сердца сразу преисполнились печали и сострадания.

Дракон пыхнул дымом из ноздрей, всего лишь приоткрыл просиявший огненной зарёй глаз – и в этом мареве перед прибывшими потянулись картины недавнего прошлого. И настолько неприглядны оказались видения погибающего в пароксизмах бело-голубого мира, что оба прибывших разгневались уже не на шутку. Закованная в сумрачную броню рыцарская перчатка сжалась в подобный удару грома кулак.

– А если ещё припомнить, у кого там армагеддоны и апокалипсисы со всякими потопами числятся среди любимых развлечений… Я не стану показывать пальцем или даже хвостом – но вы знаете, о ком речь идёт.

Тут-то дракону и прилетело кулаком в морду – да так, что в слепом ужасе содрогнулась сама вселенная. Да и божественная Мария не осталась в стороне. Если кто-то думает, будто огненное сияние её разгневанных глаз сработало слабее, пусть такой на досуге поинтересуется у Пима… если найдёт его.

Из-за чумазой и неприлично разлохмаченной газовой туманности вывернул вездесущий Беня. Правда, на плече вместо уместно бы там смотревшейся трубы он тащил какое-то созвездие, но точно так же погнутое. Покачав башкой, Бенджамин вдумчиво почесал в затылке и неодобрительно отозвался в том духе, что нынче же оповестит всех – каково досталось бедняге дракону, осмелившемуся сказать правду в глаза.

Наклонившись, он выковырял откуда-то щепотку пепла, скорбно растёр в ладони – и, прищурив один глаз в самой комичной рожице, дунул. Восставший из небытия дракон не стал дожидаться продолжения. В огненных сполохах тут же полетевших вослед ему неистовых молний Пим шустро завилял меж разрядов и не мешкая скрылся из глаз.

– Меня тоже станете вычёркивать? – классически вытерев ладонь о место пониже спины, Беня стал прилаживать на место искорёженную звёздную систему.

Пару раз он там что-то подогнул, даже пристукнул кулаком – и вот наконец созвездие неуверенно моргнуло, просияло вновь. Не обращая внимания на взрастающую за спиной бурю, хлопочущий протёр рукавом свою работу и, чуть отклонившись назад, откровенно полюбовался ею.

– Что ты себе позволяешь, ничтожество? И как ты позволяешь себе фиглярствовать пред ликом старших?

Вместо ответа маленький Беня достал из пустоты слово АВТОРИТЕТ, выписанное светящимися буквами. Одним движением, с хрустом он сломал его о колено и швырнул под ноги грозной парочке.

– Я лишаю вас звания старших божеств, – храбро объявил маленький негодяй и замер, скрестив руки на груди и гордо задрав закопчённый нос.

И всё же, чёрная перчатка остановила занесённую было ладонь светлой девы.

– Ты гневаешься – значит, ты неправа… – примирительно буркнул князь тьмы и неприязненно посмотрел на дерзкого. – Как ни крути, а этот мерзавец не так уж и далёк от истины. Раз уж мы действительно старшие, то в конце концов, и вина в случившемся наша.

Сердце вселенной успело стукнуть несколько раз, а её же бурно вздымающаяся грудь постепенно выпустила гнев из себя. И когда глаза повелительницы Света распахнулись, тёмный рыцарь не без усмешки заметил в них помимо спокойствия ещё и непроглядную тьму.

– Спасибо, друг мой, я и в самом деле что-то слишком уж разошлась, – она легонько поморщилась и окончательно стряхнула с себя остатки никак не подобающего ей настроения. – Бенджамин, передай Пиму мои… наши извинения. Будет пролетать мимо обители лунного света, пусть заглянёт.

Её спутник легонько, одним лишь движением брови изобразил должную толику ревности при мысли, о чём могли бы шептаться под луной дева и змей. Вернее, не шептаться, а… но ладошка означенной девы легонько шлёпнула по тьме перчатки.

– На себя-то погляди, образчик ты наш скромности, – с виду беззаботно улыбнулась красавица, уже увлекая своего провожатого в прогулку меж звёзд.

– Понятно, что ничего не понятно, – ещё донеслось с той стороны, и только сейчас оставшийся в одиночестве Беня расслабился, тоскливо огляделся и неверной рукой утёр пот с бледного под слоем копоти чела…

Помимо массы ценных достоинств, дневной свет обладает и некоторыми, присущими ему недостатками. В частности, стоило бы отметить тот неоспоримый факт, что среди бела дня многое выглядит совсем не так, как в сумерках. Даже это хмурое зимнее утро беспощадно сорвало некий флер романтичности и таинственности, безжалостно обнажая то, что не было заметно ранее…

– М-да! – Лёха всё же не решился на более крепкие словечки в присутствии хоть и не человеческого роду, но всё же дам.

Сарай при ярком свете оказался совсем уж неприглядного вида, потому парень лишь покривился и приказал гному и Стелле по мере возможности привести эту убогость в божеский вид – снаружи и внутри. Оборудовать условия для работы и отдыха, заодно прикинуть насчёт отопления-освещения… на пике вдохновения он заикнулся даже о душе и прочих удобствах.

Хотя малыши ничуть не скрывали своего ворчания по поводу такой блажи, как умываться и даже купаться, но прекословить сэру рыцарю ничуть не подумали. Потому приступили к делу со всею своей гномьей основательностью. И теперь заметить бороду Брана из-под движущейся вроде бы сама собою груды мусора оказывалось плёвым делом. Или обернувшись, вдруг увидеть напевающую что-то перепачканную Стеллу с топориком или молотком в ловких руках.

Не успел Лёха толком выразить гномам своё удовольствие по поводу ударного труда, как очень кстати вернулась Иллена с приданными ей гоблинами. Дело в том, что сразу после завтрака Лёха озаботил своих архаровцев раздобыть по три комплекта одежды…

– Ну, оно понятно, – гном в сомнении с хрустом поскрёб где-то в бороде. – Один для работы, а второй так, штаны протирать. А третий почто, ваш-милость?

И тут честная компания получила ещё один урок – да такой, что ещё долго в изумлении крутили головами с удовольствием всё примечавшие зеваки.

– Даже последние болтокруты-гоблины могут носить рабочую одежду лишь в пределах мастерской, – Лёха значительно обвёл притихшую толпу взглядом, а потом назидательно воздел палец. – Но за пределами стен вы не просто всякие прости-господи – а члены команды. Представители чемпионской конюшни! Чтоб всё сияло и потрясало, белоснежные воротнички гремели, галстучки и кружева, или что там у вас по национальным традициям…

И вот, перед взглядом вовсе не малость оторопевшего парня смущённо переминались с ноги на ногу два диковинных существа, а чуть сконфуженная эльфка сыпала сбоку торопливой скороговоркой:

– Да у нет у них никаких национально-красивых одежд. В тряпье драном ходят даже царьки ихние…

В другое время Лёха рассмеялся бы и даже попросту заржал, но тут лишь старательно стиснул зубы и даже прикусил язык. Однако, положение обязывает… Ну никак он не воспринимал всерьёз вот эту пару тощих гоблинов во фрачной паре и вполне буржуйского вида цилиндрах на макушках. Молодцы откровенно чувствовали себя не в своей тарелке, смущённо переминались с ноги на ногу и уже морально были готовы прямо тут и сейчас провалисть сквозь землю. Ох, да ещё и галстуки-бабочки! С виду прямо тебе типичные маленькие капиталисты с карикатуры – так и мерещилось, что один сейчас достанет из-за спины мешок золота, а второй маленькую ядрёну бомбу – и оба примутся старательно мутить воду в мировом, так сказать, масштабе.

– А вообще, это полезно, иногда разрушать стереотипы, – как можно глубокомысленнее заметил он, для верности обойдя замершую парочку вокруг. И поскольку только сейчас его перестал разбирать смех, уже почти от чистого сердца резюмировал: – Просто замечательно!

Сэр рыцарь громогласно выразил одобрение и отправил клоунов переодеться и помогать гномам. Следом его угораздила нелёгкая перевести взгляд на Иллену. Лучше б он того не делал, ей богу! Не то, чтобы это было некрасиво, как раз наоборот. Причём, самой заметной частью одежды на эльфке оказывались болтающийся на запястье этой малахольной браслет. Лёха зажмурился и старательно затряс головой.

– Только не говори мне, Иллена, что это у тебя рабочий комплект одежды!

Некстати оказалось, что эльфов не спасают даже закрытые глаза. По крайней мере, от развратных эльфок точно – эта безбашенная с кошачьей вкрадчивостью и незаметностью каким-то чудом уже оказалась в его объятиях, а в ухо толкнул лукавый шепоток:

– Приходи ко мне вечерком, о сэр заалевшийся рыцарь – поработаем над моим моральным обликом?

Следом эта ненормальная добавила, что ничего с собой поделать не может, ведь эльфы как раз и были созданы богами, чтобы украшать собою этот мир. Радовать, так сказать, и очаровывать – но коль скоро её шутка признана идеологически невыдержанной и даже волюнтаристской… Уютное даже наощупь содержимое объятий пошевелилось, пару раз дрогнуло.

– Всё, можно открывать глаза, ваша милость!

На этот раз Иллена обнаружилась в комбинезоне вполне интернационально-джинсового и даже узнаваемого облика. И хотя она изо всех сил уверяла, что это будет её рабочей одеждой, сам Лёха ничуть не усомнился, что буде эльфке приспичит в таком виде пробраться на бал в Букингемский дворец английской королевы, её пропустят туда без малейших возражений. Ещё и упрашивать начнут графья с пэрами – проходите, мол, красавица…

Гномы и гоблины тоже облачились во что-то подобное, хоть и с кожаными накладками на критических, так сказать, местах. Соответственного размера досталась одежда и самому Лёхе. И хотя все дружно возражали, не привыкший бездельничать парень подключил к работе и свои руки. И ближе к вечеру, очередной раз распрямив усталую спину, он вдруг обнаружил, что вокруг царит в первом приближении если не порядок, то нечто весьма и весьма его напоминающее.

– Командир, эмблему на воротах изобразить? – в приотворённую створку снаружи сунулась Иллена с извозюканными краской щеками и даже носопыркой.

В качестве согласия Лёха кивнул и изобразил натруженной рукой нечто витиеватое и глубокомысленное. Он и сам толком не знал, что это означало и что из того следовало, но эльфка понимающе умгукнула и скрылась. Немного обеспокоенный парень уже примерно представлял, на что способна эта отвязная девица, и на всякий случай немного забеспокоился.

Но всё когда-нибудь зачанчивается – закончился и монтаж освещения. Чумазые гоблины споро убрали обрезки и упаковку, устало отдувающаяся Стелла взобралась на горб печально замершей посреди сарая машины и взмахнула прилагающейся к светильникам волшебной палочкой.

– Алле, оп! – для пущего злодейского эффекту воскликнула гномелла и даже притопнула ногой.

Из тщедушной и какой-то даже несолидной палочки в её задранной руке во все стороны сыпанули искры. Поначалу парню даже показалось, что одна из них попала ему в глаза – так ярко с потолочных балок и стен брызнуло светом, не имеющим никакого отношения к электрическому.

– Умереть-не-встать, – Лёха поковырял ногтем эти отнюдь не эдисоновы лампы – и даже не лампочки Ильича. Что ж, как там оно всё работало, надо будет хорошенько расспросить всезнаек-гномов.

А те уже потащили сэра рыцаря за воздвигнутую перегородку. И вскоре протирающий от удивления глаза парень обнаружил, что в задней половине сарая он стал обладателем вполне уютных комнатушек, спален, роскошной душевой и всяких кладовок непонятного назначения, но пока пустых. Да уж, допусти гномов к работе, так скоро вообще ничего делать не останется… особо поразила парня его собственная комната со вполне сексодромного вида кроватью.

М-да! На такой спать в одиночестве – грех просто смертный.

Посоветовав ещё вымыть окна и раскрутить эльфку на всякую растуще-цветущую зелень, парень на подрагивающих от здоровой усталости ногах кое-как выбрался наружу. Не раз и не два он примечал озабоченные взгляды, коими обменивались малорослая часть его команды. Да и в самом деле, что там придёт в голову этой безбашенной Иллене?

Выяснилось, что всё не так уж и плохо. Эльфка всего лишь с пучком волшебных палочек для окраски ухитрилась сотворить почти чудо. Во всяком случае, вчерашний сарай снаружи выглядел так, словно сделан был из воронёной стали и шлифованного алюминия. А ворота… из бездонной черноты кое-где подсвеченного звёздами неба прямо на ошалевших от такого дива зрителей, верхом на шипастой гоночной шине мчался как бы не сам демон с этакой азартной и вполне мефистофельской ухмылочкой. И позади него сиял адским пламенем размазанный от скорости огненный шлейф.

– А ну, построились в одну шеренгу! – командным голосом рыкнул Лёха и указал рукой.

Перепачканные подчинённые засуетились, забегали. С длинноногой и даже в таком виде приятной эльфкой проблем не возникло – как самая высокая после парня, она стала на правом, так сказать, фланге. Стелла и Бран быстро выяснили, что гном хоть на вершок, но всё ж повыше, и они быстро подстроились у левой руки девицы. Зато гоблины вполголоса ругались, пихались и спорили, кто же из них выше. До тех пор они шорхались и возились, пока давящийся от смеха Лёха сквозь зубы не процедил, что кто-то мало того, что останется без ужина, ещё и схлопочет наряд вне очереди. Разгрузка угля или, допустим, уборка конюшен…

О, подействовало сразу! И когда маленький отряд замер, ещё подрагивая от возбуждения и преданно глядя на сэра рыцаря влюблёнными глазами, тот громогласно объявил благодарность за ударный и даже самоотверженный труд. Наф-наф и Нуф-нуф торжественно были объявлены повышенными до старших рабочих, оба гнома удостоены рыцарского рукопожатия и даже одобрительного похлопывания по плечу… ну, а эльфка, ясное дело, под шумок вытребовала себе весьма многообещающий и почти оглушивший парня поцелуй в щёчку.

– Четверть часа на водно-банные процедуры, а потом топаем ужинать! – объявил Лёха, у которого ещё сладко кружилось в голове, и жестом показал – разойтись.

Что надо хорошо поработавшему парню? Да немного, собственно-то говоря. Смыть с себя пыль и копоть вместе с набившим уже оскомину приторным ароматом магии, потом забросить в желудок вдоволь того, против чего тот особо возражать не будет. А потом – правильно, как вы догадались? – а потом вытянуться на постели и мысленно послать всё туда, куда оно, по правде говоря, и заслуживает.

В проёме ещё не навешенной двери нарисовалась облитая сзади неверными отблесками света тень. Небрежно завернувшаяся в одеяло эльфка безо всякого смущения бросила подушку рядом с уже угревшимся парнем и, беззастенчиво толкаясь локтями-коленками, забралась в постель. Поворочалась, отвоёвывая себе вдоволь жизненного пространства, и в конце концов вынудила Лёху подвинуться, уступить нагретое место.

– Я пока просто побуду рядом, – негромко выдохнул в сразу ставшую уютной темноту девичий голос. – И только попробуй скажи, что ты против.

Разумеется, Лёха против не был, хотя озвучить то и не успел. Лишь положил себе под щёку эльфячью ладошку-ледышку и почти сразу провалился в крепкий и исполненный глубокого смысла сон…

– Американские слоны самые слонячьи во всём мире! – другой бред просто не пришёл парню в голову, когда наутро гномы откинули крышку моторного отсека и он заглянул внутрь.

В самом деле, чем бы ни представлялся этот, по глубокому убеждению парня, бред ненаучной фантазии – но от одной мысли, как это могло ещё и ездить, просто оторопь брала. Взять хотя бы двигатель – в качестве оного фигурировал словно отлитый из чёрного пластика ящичек, из которого выходил вал… и всё? Ну да, понятное дело, вот сюда вложить заряженную волшебную палочку, чем глубже, тем быстрее. Отсюда к ней прилаживается педаль того, что в другом мире называлось газ – всё до идиотизма просто. И точно так же непонятно, кстати.

– Эта ваша Америка что, родина слонов? – осторожно поинтересовался хмурый спросонья Бран.

– Эт-точно, а ещё родина ослов, – заявил Лёха после глубокомысленного созерцания этого набора безумного механика.

Мало того, самые худшие ожидания парня оправдались: это чудо враждебной техники ещё и не имело коробки передач! И хотя оба гнома на диво слаженно уверяли, что конструкция самая что ни на есть оптимальная – дескать, все на таких ездят – переубедить сэра рыцаря им не удалось. В конце концов охрипшие спорщики сошлись на следующем: всякие магические премудрости гномы объясняют и показывают, но и хозяин конюшни делится с теми достижениями своей расы.

Хотя сам принцип рычага был хорошо известен, но вот с прямо проистекавшим из него золотым правилом механики дело пошло ох как туго! Пришлось Лёхе даже вытащить из угла от безделья резавшихся в карты гоблинов и тоже приобщить к таинствам её величества Механики. Если уж эти допрут, значит, гномам и подавно больше можно не объяснять… те сначала было легонько заупирались, однако парень переубедил коротышек вовсе уж неожиданным аргументом: выучитесь-напрактикуетесь, вернётесь домой не нищими гоблинскими оборванцами – а уважаемыми инженерами с гномьими дипломами и патентами… тишина воцарилась такая, что слышно было, как где-то за посёлком испытывали и гоняли по трассе машину.

– Эта… командир… – переменившиеся в лице гоблины с непривычно серьёзными мордашками аж позеленели от волнения пуще прежнего. И судя по их дальнейшим словам, теперь у сэра Алекса не было более надёжных и преданных помощников и сторонников.

Гномы, кстати, поддержали идею. Хм, отчего бы и не попробовать воспитать из этой пары раздолбаев вполне приличных механиков?

И понеслось. К обеду переругались все или почти все. Лёха уже готов был призвать гром и молнию на эти упрямые рыжие головы – однако безоговорочно вставшие на его сторону гоблины решили вопрос, так сказать, численным перевесом и слепой верой в благодетеля-рыцаря. Стоя посреди исчёрканного чертежами и формулами пола, парень в отчаянии обвёл взглядом мастерскую.

Если кто и принимал лишь пассивное участие в этом споре, так это эльфка. Ей досталась тоже работёнка непростая. Если идея сделать широкое и удобное для обзора лобовое стекло вместо смотровой щели особых нареканий не вызвала, равно как и зеркала заднего обзора – то вот с конструкцией фар Иллене пришлось повозиться. Так что, Иллена в меховой безрукавке больше обреталась в сторонке, время от времени оживляя дискуссию всего лишь одним-двумя провокационными вопросами. Вот и сейчас, она почесала безукоризненный нос в откровенно перенятой у парня привычке, и вздохнула.

– Пока не попробуем, не узнаем. Пошли на склад?

Кстати, о птичках… вернее, о складах. Лёха с самого начала подозревал тут что-то не то – ведь все вокруг наперебой уверяли, что на общественном складе можно получить всё, что угодно, и возвращаться к этой теме упрямо не хотели. Лишь бы в двери пролезало, и не оружие! Потому, завидев вместо ожидаемой громадины аккуратный домик, парень снова исполнился нешуточных подозрений и даже недоверчивости.

– Это что же, там склад подземный, что ли? – но всё же, он позволил эльфке обнять себя, увлечь туда и преодолеть своё смущение.

Двое неприметных гномов с аккуратно остриженными бородами клевали носами за обитой железом исцарапанной стойкой и откровенно обрадовались, когда ввалившаяся толпа принялась размахивать немаленького размера списком и требовать разве что не птичьего молока. Да и то, по уверениям подсмеивающейся Иллены, таковое сыщут без особого труда, ещё и разных сортов.

– А коробку передач с супер-МАЗа сумеете найти? – хмуро поинтересовался парень.

Гномы вытребовали техническую спецификацию, что-то поклацали на светящейся значками панели, от которой за версту разило магией и компьютерами – и вяло пожали плечами. Один из них, с виду более молодой, прошёл в прикрытую занавеской заднюю дверь. Повозился там, пошорхался и через несколько секунд вывернул наружу – со знакомой промасленной упаковкой на плече.

– Получите! Исполнение бездефектное, класса пресизион-экстра!

Лёха осторожно развернул здоровенный свёрток, и даже приложил ладонь к тускло блеснувшему изделию. Миг-другой он прислушивался к нетерпеливо запевшему под рукой песню честному металлу, и не смог удержаться от улыбки. Ага! Там в соседней комнатушке не склад, а скорее что-то типа не раз описанного фантастами универсального синтезатора?

Гномы вытребовали такой комплект всяких инструментов и запчастей, что парень засомневался, да сумеют ли они всё это утащить? Решительно переглянувшиеся гоблины тоже не остались в стороне. Но добила его эльфка, заказавшая целую кучу шмоток, семян и цветочных горшочков – а поверх всего того большой косметический набор «принцесса Диана номер семь».

– Официальная представительница сэра рыцаря должна и выглядеть соответственно! – безапелляционно заявила она, и замотанные здешние гномы дружной рысцой принялись по-новой таскать на прилавок коробки и упаковки.

В конце концов, когда содержимое не такой уж и большой комнаты грозило вырасти размерами больше её самой, Наф-наф подал весьма здравую идею – да ведь, можно прийти ещё раз, и завтра, и послезавтра!

– А в самом деле, что это мы? – вздохнула Стелла со здоровенным гаечным ключом в руках. – Сэр рыцарь таки угадал, даже гоблинам в их дурные головы иногда приходят светлые мысли…

Получив уверение, что всё до последней мелочи будет доставлено по указанному адресу даже раньше, чем сами заказчики туда дойдут, Лёха не без облегчения вывалился обратно на мороз.

– А с мусором у вас как? – поинтересовался он. – Судя по объёмам потребления, должны быть проблемы?

Нуф-нуф заверил, что ни малейших даже трудностей. Видите вон ту огороженную площадку за околицей, сэр рыцарь? Всё сваливают туда. А раз в неделю прилетает огненный дракон. Пых! – и всё, опять чисто. Ведь этот мир находится в созвездии Дракона, уж не какая-нибудь полусонная Рыба или гомики-Близнецы…

В самом деле, площадка с невысокими бортиками и пространство вокруг отчётливало попахивали гарью, да и снега там что-то не наблюдалось.

– Ну-у, раз дракон… – солидно протянул Лёха и даже покивал как ни в чём ни бывало, хотя мысленно поклялся себе на такое диво хоть глазочком да посмотреть. Ну да, это здешним оно в привычку, а каково неизбалованному таковыми зрелищами выходцу из технологического мира?..

Поначалу Лёхе показалось, что разложенная на холстине коробка передач, вокруг которой этакими котами у сметаны ошивались гоблины, взорвалась – такой фонтан деталей полетел оттуда, едва счастливые Бран со Стеллой добрались до своей любимой работы. Ну да, ещё бы, изучить новое устройство… Под их ловкими пальцами механизм мгновенно оказался разобран до последнего винтика, собран – и разобран опять.

– Вообще-то, переусложнено, – глубокомысленно заметила Стелла над грудой тускло блестящих шестерён и валов, и себе почесала носопырку замасленной пятернёй.

– Если это заработает, то я уж и не знаю… – упрямо гудел своё всё ещё сомневающийся Бран, и мигом возревновавшие гоблины осыпали обоих гномов градом насмешек.

Но умничка, умничка Иллена! Безукоризненно наманикюренный ноготок эльфки уже тыкал в потроха машины – в то самое место, куда диковинную железяку следовало приспособить. Стелла вымеряла рулеткой, покрутила носиком, и неожиданно согласилась… работа закипела опять. Причём, по глубокому убеждению не вылезавшего из-под капота Лёхи, походило это на чёрт его знает что.

Чего стоила одна только гномелла в лицевом щитке чёрного стекла, орудующая приспособленной вместо горелки резака алой волшебной палочкой! Бран тоже не отставал, и его такой же, работавший вместо сварочного электрода магический прутик исправно сыпал искрами. Пару раз что-то грохнуло, однажды разлетелся как на пружинках подшипник на магической смазке – и видок гоблинов, вприпрыжку ловивших ускользающие словно намыленные детали, немало позабавил парня.

Всё б ничего, но отскочившим невовремя болтом Лёхе разбило на руке часы.

– Зарраза! Это ж мои любимые, с первой получки купленные… – огорчился он, потирая ноющее от удара запястье.

Бран кое-как собрал крохотные рассыпавшиеся шестерёночки с жалко торчащими оттуда пружинками, поковырял грязным пальцем, и неожиданно на его гномью физиономию выползло хитрющее выражение.

– Стелла, Иллена, а ну-ка… посоветоваться надо.

Гоблины и себе влезли в возникшееся в сторонке обсуждение. Больше всего это походило на кучу-малу, из которой торчали разномастные и разнокалиберные ноги. Иногда чьи-нибудь конечности подрагивали, ёрзали, и тогда становился чуть громче ведущийся оживлённым шёпотом спор. Пару раз на одиноко покуривавшего в дверях парня выглядывала чья-нибудь замурзанная физиономия, и тогда ему становилось до ужаса интересно. Тут уже и двух мнений быть не могло – раз эта банда чего задумала, то непременно чего учудит!

– Привет, Мурзик, – Лёха машинально почесал за ушком потёршегося о ногу толстенного полосатого кота, доставшегося в наследство вместе со зданием, и аккуратно отправил бычок в специально для того тут и стоящую урну. Котейка благодарно муркнул и с сомнением принюхался к струйке мороза снаружи.

Ранний зимний вечер уже предъявил оттуда свои права. Однако здесь, на самом краю резкого света от магических плафонов и ночной тьмы оказывалось на удивление как-то так… уютно, что ли. Или, скорее, удобно – стоило лишь сделать шаг в ту или иную сторону, и можно было оказаться целиком здесь. Либо целиком там.

Парень замер, осторожно удерживая в себе это вдруг открытое и довольно-таки неожиданное ощущение. Как бы то ни показалось странным, балансировать вот так оказалось непросто. Словно что-то нестерпимо так и подталкивало сделать шаг в хоть какую-нибудь сторону и обрести неясную пока ещё цельность…

– Командир, потерпишь чуток без часов? – как ни в чём ни бывало поинтересовался трудолюбиво выносивший мусор Нуф-нуф.

При этом гоблин не заметил притаившегося за ногами парня кота, наступил ненароком тому на хвост. Естественно, Мурзик такого небрежного отношения к своей драгоценнейшей персоне вытерпеть ну никак не смог! С шипением он вцепился в обидчика, тот с непонятными выражениями (но со вполне узнаваемыми интонациями) гоблинского языка принялся отдирать от себя возмущённого котейку… Лёха смотрел и тихо улыбался – отчего-то ему весьма пришлась по нраву эта мирная и вполне житейская картина.

– Мурзик, отставить! – распорядился он, и кот в самом деле тут же потерял к исцарапанному гоблину всяческий интерес.

Хотя возможно, Нуф-нуфа от дальнейших истязаний спасла как раз подоспевшая эльфка, к которой усато-хвостатый джентльмен питал самое необъяснимое пристрастие и даже уважение. Как бы то ни было, кот с достоинством принял ласку от девичьей руки и как ни в чём ни бывало принялся вылизываться.

– Испытывать будете завтра, сэр рыцарь? – осведомилась Иллена, поёжившись от сквозняка. – Я эти, фары-светилки ещё не успела сделать. А заказывать готовые не хочу.

Хм, а таки будет из девицы толк! Лёха подумал, и легонько обнял с готовностью прильнувшую эльфку за плечико. Тут же она уловила лёгонький оттенок неудовольствия, проявившийся от самого парня, и мгновенно обратилась всего лишь в друга. Или сестру…

– Никак не угадаю, – с лёгкой извиняющейся улыбкой шепнула девица. – То вас, сэр рыцарь, на сладкое пробивает, то наоборот – жаждете пообщаться с этакой стервозной особой.

– Бальзам и ополаскиватель в одном флаконе, – глубокомысленно заявил Лёха. – Два в одном!

На парня с лукавым прищуром в упор уставился блестящий где-то глубоко хитринкой зелёный глаз.

– Ага, шоколадно-сливочный торт с гномьим перцем и динамитом? Хм, не так прост наш рыцарь. Кстати, бросайте курить – а, сэр Алекс?

Лёха с самой покаянной физиономией признался, что вроде и надо бы. Но с другой стороны, на примере знакомых он убедился, что тогда на сладкое пробьёт. Ну и, чтоб губы заняты были.

Дальнейшие слова стали невозможны по одной довольно простой и незамысловатой, хотя и весьма приятной причине… она длилась и тянулась, смаковалась и лилась долго и сладко. Хорошо хоть, что хозяйственная Стелла по уходе с ухмылочкой погасила светильники, и никому лишнему подсмотреть подробности поцелуя оказалось невозможно. А отиравшийся о ноги Мурзик такими делами интересовался чисто умозрительно.

Что ж, день закончен – а завтрашнее будет только завтра? И осталось лишь, сбрасывая и теряя по пути к постели нерешительность вместе с одёжками, пуститься очертя голову в полное сладостных приключений и нежных открытий путешествие – от нелюбви до нелюбви…