Чёрные сердца

Глава 12 Огни внизу

— Сэр, у нас есть кадры съёмки, — произнёс вампир явно нервным тоном. — Я могу послать вам записи с трёх уровней, к которым у меня на данный момент имеется доступ. Я могу послать остальное позднее, как только мы начнём просматривать их по-настоящему…

— Ты можешь послать это сейчас? — Брик нахмурился, поджимая губы и поднимая взгляд к низкому, неровному потолку каменной пещеры. — Даже пока мы здесь? Разве это не будет замечено?

— Не в данный момент, — ответил вампир. — Прародитель, я тут мог бы бомбу взорвать, и это едва ли будет замечено в данный момент.

Брик подумывал спросить.

Несколько секунд он очень усиленно подумывал спросить.

Он этого не сделал.

— Пошли это мне, — сказал он. — Записи. Посылай всё. Разом.

— Начинаю прямо сейчас, — ответил другой вампир. — Я бы предложил вам посмотреть это сразу же, прародитель. Я бы предложил вам не ждать, а посмотреть сразу же, как только я пришлю вам ссылку.

Брик вскинул бровь.

— Поясни, брат.

— Просто посмотрите это, — загадочно сказал вампир, качая головой на экране монитора. — Я не пытаюсь говорить уклончиво. Я не думаю, что какие-то мои слова могут должным образом это передать. Посмотрите. Свяжитесь со мной вновь, как только вы… переварите это, сэр.

На линии воцарилась тишина.

— Стоит ли мне показать им? — спросил Брик, переключаясь на субвокалку. — Видящим. Другим людям. Стоит ли мне показать им это? Или лучше не показывать?

— Это решать вам, прародитель, — уважительно ответил другой.

— Я знаю, что решать мне, — ответил Брик резким тоном. — Я спрашиваю твоего совета. Я не могу ничего решить, не зная, что я буду им показывать.

Другой вампир кивнул, выражение его лица осталось неподвижным.

После небольшой паузы он ровно произнёс:

— Прародитель, это поистине зависит только от вашего решения. Это и есть мой совет, если в общих чертах. Лично я не вижу никакого стратегического преимущества в утаивании этого, но я также не в курсе, какие именно у вас планы в отношении команды Блэка. Я лишь добавлю, что если вы решите придержать эту информацию, это будет лишь временная задержка, и они сами узнают об этих событиях. Я не знаю, даст ли эта задержка вам какое-то преимущество… Полагаю, вы сумеете просчитать это самостоятельно после того, как увидите записи.

Вампир пожал плечами, его лицо оставалось лишённым выражения и странно пустым.

Он выглядел почти так, будто пребывал в шоке.

Он и был в шоке, осознал Брик.

— …В любом случае, — произнёс другой вампир. — Эта информация никак не сможет оставаться в тайне. Все люди Чарльза знают об этом, учитывая, где и когда это произошло. Я не представляю, как люди Блэка могут не узнать об этом… может, они уже узнали. Все, кто работает хотя бы на среднем уровне в Вашингтоне или Пентагоне, уже знают или скоро узнают. Это нельзя похоронить. Невозможно. Только если устраивать массовые зачистки воспоминаний.

Вампир помедлил.

— По правде говоря… — начал он.

Кассиус снова помедлил.

Он прочистил горло, хотя будучи вампиром, он в таком не нуждался. Брик нахмурился, услышав, как изменился голос вампира, переключившись на тот низкий, мрачноватый, застигнутый врасплох тон, который Брик слышал в начале их разговора.

— …По правде говоря, — повторил Кассиус. — Я не знаю, как они будут скрывать это от общественности, прародитель. Это выплывет. Я не могу себе представить, как это может не выплыть. Кто-нибудь сольёт запись видеорегистратора или камеры видеонаблюдения с места событий. Сразу несколько систем наблюдения запечатлели инцидент, который я вам посылаю, и к концу это видели сотни людей. Более того, это всё ещё происходит. Само здание…

Вампир умолк, затем, похоже, решил не продолжать.

И вновь Брик нахмурился.

Он подумывал потребовать, чтобы другой попросту описал ему суть на словах.

Он подумывал спросить у другого мужчины, какого чёрта с ним не так.

В итоге он не сделал ни того, ни другого.

— Ты уже послал это? — спросил Брик чуть посуровевшим тоном.

— Всё ещё работаю над этим, сэр. Шифрование замедляет процесс, — виновато добавил он. — Дайте мне ещё одну минуту для подтверждения. Я пошлю вам ссылку сразу же, как только убежусь, что всё находится на защищённом сервере.

Брик кивнул, слегка нахмурившись.

Ожидая, он исподтишка посмотрел на окружавшие его бледные лица, освещённые мерцающим светом факелов. Он буквально слышал, как они слушают, напрягаются в периоды его молчания и пытаются разобрать, что раздаётся на другом конце линии.

Может, к этому времени они уже говорили со своими людьми в Сан-Франциско или самом Вашингтоне. Возможно, сейчас они даже слушали такое же загадочное описание того, что произошло в столице страны.

А может, информация, которую они получали от своих шпионов, была куда более полезной и конкретной, чем расплывчатый бред, который он получил от Кассиуса.

Как раз когда он подумал об этом, слева от Брика раздался голос.

В этот раз он доносился не из гарнитуры.

Он звучал снаружи, в пещере.

— У тебя есть кто-то внутри? — спросил женский голос, и в её словах слышалось лёгкое отвращение. — И это первый раз, когда кто-то с нашей стороны узнаёт об этом?

Брик резко развернулся на пятках.

Он оказался лицом к лицу с миниатюрной человеческой женщиной, которую он знал как Кико. Он уставился в её тёмные глаза в свете пламени, думая о том, какой маленькой она казалась, стоя рядом со всеми этими мускулистыми видящими и человеческими солдатами.

Он знал, что часть этой миниатюрности вызвана её человеческим японским происхождением.

Он также знал, что для неё это в некотором роде преимущество — он видел, как она эффективно использовала это преимущество даже в то недолгое время, что он её знал.

Она определённо намного сильнее, чем казалась.

Она также была необычайно эффективным и смертоносным бойцом, даже против вампиров.

Неудивительно, что Блэк её так ценил.

— Какое-то партнёрство, — холодно добавила Кико. — Когда ты собирался сказать нам, что у тебя есть кто-то в команде Чарльза? И вообще, собирался ли ты говорить нам об этом?

Брик подавил искушение показать ей клыки.

Он этого не сделал.

Как бы это ни было весело, последствия того не стоят.

Эта женщина была именно той, на кого Наоко напал перед тем, как отправиться за Мириам. Наоко едва не убил её по причинам, которые Брик понимал лишь косвенно. Конечно, Наоко, скорее всего, понимал свои эмоции и мотивы ещё меньше, чем Брик. Судя по тому, что понял Брик, все эти поступки Наоко, скорее всего, имели отношение к его внутренним конфликтам и расстройству из-за превращения в вампира, и практически никак не были связаны с Кико, Мириам или даже самим Блэком, в чём бы ни заключались их «проблемы», когда Наоко был ещё человеком.

Конечно, Наоко не говорил этого Брику.

Не то чтобы это имело значение.

Всё, что говорил ему Наоко, было бы практически бессмысленным, учитывая его новорождённое состояние сознания. Наоко по-прежнему пребывал в той эмоционально недоразвитой, ожесточённо социопатичной фазе своего перехода из человека в вампира. Эта фаза обычно характеризовалась усиленными инстинктами «бежать или драться», мощной жаждой крови, нулевыми способностями мыслить на перспективу, полным безразличием к последствиям, нестабильностью, иррациональной яростью, чрезмерно острыми реакциями на мнимые обиды или угрозы… и полным отсутствием эмоциональных связей или эмпатии к кому-либо или чему-либо.

Учитывая всё это, неудивительно, что среди новорождённых наблюдался такой высокий процент смертности.

Ведя себя, как озлобленные бешеные животные и серийные убийцы, они склонны были навлекать на себя гибель.

Или же они намеренно либо ненамеренно убивали сами себя… часто откровенно глупыми способами.

По этой причине главной целью Брика в отношении Наоко было и остаётся сохранение его в живых.

Принимая во внимание его кровную связь с данным новорождённым, потребность в этом была особенно острой. Если Наоко умрёт, сам Брик очень даже может умереть… эта мысль никогда не покидала его головы при обдумывании того, как наилучшим образом подойти к его самому младшему дитя.

Серьёзно, ему вообще не стоило привозить Наоко в Сан-Франциско.

Ему надо было оставить Наоко в Париже.

Он привёз его, желая держать поближе к себе. Он привёз его, думая, что одно лишь его появление перед командой Блэка может сыграть ключевую роль в переговорах. Он привёз его, думая, что непокорному и пугающе сообразительному Наоко будет безопаснее под бдительным надзором Дориана и самого Брика.

Это оказалось серьёзным просчётом.

Правда, это была ужасная ошибка… пожалуй, худшая из всех, что Брик допускал за последние сто с лишним лет.

И урон, который эта ошибка нанесла его дипломатическим отношениям с Блэком — это ещё меньшая из проблем.

Брик куда сильнее беспокоился о самом Наоко, поскольку его новорождённая фаза подходила к концу. Суицид всегда был угрозой для молодых вампиров, особенно в первый год после того, как завершалась фаза новорождённого. Как только вампир «вспоминал себя», если так можно сказать, и вновь обретал способность заботиться о ком-либо и образовывать связи, он часто оказывался опустошённым из-за своего нового статуса вампира.

Адаптация была сложной и болезненной.

Не все новые вампиры благополучно преодолевали её.

Действия Наоко в Сан-Франциско делали суицид в разы более вероятной угрозой. Главной причиной, по которой молодые вампиры совершали самоубийство, было то, что они во время изначальной новорождённой фазы напали на и/или убили того, кого любили.

К сожалению, новорождённые с незапамятных времён нападали на и/или убивали дорогих им людей.

В этом даже имелся смысл.

Новорождённые были сбиты с толку. Неконтролируемые вспышки эмоций в сочетании со смятением, жаждой крови, ожесточёнными чрезмерно острыми реакциями и неспособностью сопереживать…

Это фактически рецепт катастрофы.

Как только Наоко вспомнит себя, он будет безутешен. Он возненавидит себя. Он возненавидит свою вампирскую природу. Скорее всего, он не станет прислушиваться к голосу рассудка, по крайней мере, пока не пройдёт значительный период времени… возможно, годы.

А ещё, скорее всего, он будет страдать от одиночества без своих друзей людей и видящих.

Брику нужно найти своего дорогого Наоко, пока это не случилось.

Даже если не принимать в расчёт угрозу его жизни, если Наоко убьёт себя, Брик ощущал глубинное, почти физическое беспокойство о своём вампирском дитя. Он беспокоился и думал о нём почти постоянно. Он надеялся, что Дориан найдёт его прежде, чем Наоко минует фазу новорождённого. Он надеялся, что Наоко не будет один в момент болезненного пробуждения всей полноты его вампирских эмоций.

От одной этой мысли сердце Брика ныло.

Странно, но Брик также сочувствовал Блэку… несомненно, он чувствовал, что его предал мужчина, которого он считал своим хорошим другом. Блэк ни за что не поймёт, почему его друг обратился против него — как не понимал этого и сам Наоко.

В конечном счёте, проблема носила биологический характер.

Прискорбно, но этого никак не избежать. Все вампиры проходили через это.

В конечном счёте, Брик мог винить лишь самого себя. Как прародитель Наоко, он должен был держать Наоко в изоляции и под контролем. Это он, Брик, должен был дисциплинировать своё дитя и обеспечивать его безопасность — эмоциональную, духовную, физическую — пока эта фаза не завершится. Он потерпел провал. Брик несоизмеримо подвёл своё самое юное дитя, по большей части недооценив его.

В любом случае, Кико ни в чем не повинна.

Как и Мириам… как и сам Блэк, на самом деле.

По этой же причине Брик ощущал почти ожесточённое желание защитить эту человечку.

Никто не будет прикасаться к ней, пугать её или каким-то образом угрожать ей.

И уж тем более он сам.

По той же причине он не попытался вставить вампирский эквивалент «шутки», обнажив один клык. Вместо этого он произнёс свои слова умиротворяющим, спокойно будничным тоном.

— Конечно, у меня есть кое-кто внутри расистского кровавого культа Чарльза, — Брик сделал одной рукой витиеватый жест, который практически граничил с пренебрежением. — У меня их даже несколько… в различных частях его операции. Разве ты могла полагать иначе, моя дражайшая Кико? Если так, я был бы шокирован. Более того, если бы кто-то сказал мне, что ты веришь в такое, я бы защищал тебя до смерти, моё дражайшее дитя. Я бы сказал… нет, ты дурак, моя Кико ни за что бы не поверила в такую нелепость!

Когда она нахмурилась, Брик деликатно прочистил горло.

— Я пережил бы не меньший шок, если бы у вас там не оказалось своих людей, — добавил он с улыбкой. — Более того, если бы ты попыталась убедить меня в подобном, я бы испытал соблазн рассмеяться. Конечно же, со всем уважением к тебе и твоему неустрашимому работодателю, Квентину.

Он улыбнулся ей, вскинув одну бровь.

Кико нахмурилась в ответ, скрестив руки на груди.

Судя по выражению её лица, она не была уверена, как реагировать на то, что он ей только что сказал.

Он видел, как она украдкой бросила взгляд на высокого, привлекательного и явно бывшего военного афроамериканца, который стоял сбоку от неё.

Брик знал и этого человека тоже.

Декстер Орвилл Хьюстон был другим претендентом на звание самого давнего и самого преданного сотрудника «Охраны и Расследований Блэка».

По той же причине Брик не имел намерения вызывать в нём антагонизм.

Наблюдая, как эти двое смотрят друг на друга, вампирский король сразу осознал три вещи. Во-первых, у Блэка определённо имеется кто-то в лагере Чарльза, и скорее всего, их тоже несколько. Во-вторых, темнокожий бывший военный явно знал об этом больше, чем Кико — возможно, в свете недавнего нападения Наоко.

В-третьих, теперь об этом известно и самой Кико, и она не в восторге.

В любом случае, на вопрос Брика был дан ответ.

— Что ж, моя дорогая, — произнёс он, улыбаясь миниатюрной женщине. — Полагаю, тогда всё честно? Что хорошо для гусыни, то также хорошо и для гусака[9], как вам, людям нравится говорить. Я буду гусаком, если тебе так по душе.

Кико уставилась на него своими тёмно-карими глазами.

Она не ответила.

Надо отдать ей должное, она не дрогнула, хотя Брик ощущал от неё запах страха, ведь она окружена столькими представителями его вида. Он знал, что любые заверения в данный момент будут для неё бесполезны, так что не стал оскорблять её ими.

Он собирался заговорить с ней вновь, когда раздался голос Кассиуса.

— Окей, — лицо Кассиуса появилось перед глазами Брика в гарнитуре, переключая внимание Брика на него. — Похоже, всё загрузилось. Посылаю вам ссылку прямо сейчас. Затем мне пора уходить, пока они меня не хватились. Если после того, как вы сможете посмотреть записи, у вас будут какие-то вопросы, пошлите мне сигнал через обычные каналы, и…

— Подожди, — перебил Брик. — Пока ты не ушёл… Мириам. Ты не упомянул жену Блэка. У тебя есть новости по ней? Или я сам найду это на записях, которые ты прислал?

Воцарилась тишина.

— Новости? По доктору Фокс? Какие новости, прародитель?

Брик нахмурился.

— По поводу её исчезновения. Чарльз заполучил её? Она там, с вами, в Пентагоне? Или он удерживает её в другом месте? Возможно, в Белом Доме?

Он почувствовал, как люди и видящие вокруг него напряглись, прислушиваясь.

Кассиус говорил попросту недоуменно.

— Здесь? А она не с вами?

— Нет, — ответил Брик, хмурясь. — Она не с нами. Её похитили. Само собой, тебе это известно? Мы поначалу думали, что, возможно, тут замешаны третьи лица… но когда Блэк тоже исчез, а ты связался с нами по поводу его получения, мы предположили, что Чарльз захватил Мири, чтобы выманить Блэка. Ты абсолютно точно уверен, что её там нет?

— Совершенно точно, босс, — ответил вампир. — Это вообще первый раз, когда я что-то слышу о Мириам. Мы все думали, что она с вами.

— Может, они хранят это в секрете? — надавил Брик. — Врут тебе об этом?

Он увидел, как Кассиус покачал головой.

— Нет, сэр, — произнёс он ещё более уверенно. — Я брал кровь, чтобы подтвердить информацию. Они не врут мне, только не в этом. Армия США не имеет никакого отношения к похищению Мириам Блэк. Они думают, что она с вами…

— Они думают, что она здесь? С нами, под землёй?

— Конечно. Именно поэтому они не атаковали силой.

Воцарилось молчание.

Брик посмотрел на бледные лица вокруг, стараясь думать.

— Понятно, — сказал Брик. — Что ж. Само собой, не разубеждай их в этом. Если они не знают, что Мириам с нами нет, не упоминай её похищение… или этих третьих лиц.

— Поверьте, я этого не сделаю, сэр, — мрачно произнёс Кассиус. — Если бы Чарльз имел представление, что Мириам с вами уже нет, он уже превратил бы эту долину в один сплошной кратер от бомб. Возможно, даже пустил бы в ход ядерное оружие. Уже идут обсуждения об ограниченном применении ядерного оружия.

Помедлив, он добавил:

— Он приказал отрядам прекратить нападение, пока он не сумеет подтвердить местоположение доктора Фокс. Он непреклонно настоял на этом. Его приказы сводятся только к сдерживанию. Никаких массивных ударов армии… пока её не найдут. Доктор Фокс — предпочтительная цель для извлечения, имеющая приоритет над её мужем. Насколько я знаю, даже похищая Блэка, Чарльз намеревался использовать его для того, чтобы выманить свою племянницу из укрытия. Таков был план с самого начала.

Брик кивнул самому себе.

Он на мгновение встретился взглядом с Ковбоем, который смотрел на него непроницаемыми серыми глазами, слегка поджимая губы.

— Понял, — сказал Брик, отводя взгляд. — Хорошо. Если ты столкнёшься с какими-то попытками её похитителей выйти на связь, затребовать выкуп от Чарльза, какой-то обмен, шантаж или ещё что…

— Понял, сэр. Непременно. Я сделаю всё возможное, чтобы перехватить и задавить это. Как минимум я попытаюсь отложить это, при условии, что вообще сумею опередить попытку контакта.

— Хорошо, — Брик кивнул. — Что ж. Тогда иди, брат. Скоро ещё созвонимся.

— Очень хорошо, прародитель, — помедлив, Кассиус добавил: — Список ссылок должен ждать вас в уведомлениях. Это разный угол обзора на одни и те же события, а также разные временные участки. Рекомендую смотреть по порядку.

Брик кивнул, нахмурившись.

— Понятно. Спасибо, брат.

По щелчку на другом конце линии виртуальный экран потемнел.

Мгновение спустя в одном уголке начал пульсировать бледно-голубой огонёк.

Брик активировал уведомления, послав импульс своим разумом.

Сообщение открылось. Оно не содержало текста, только список ссылок от Кассиуса.

Брик кликнул по первой из них.

На виртуальном мониторе мгновенно появилось изображение, проступившее с почти трёхмерной ясностью.

Оно показывало лишь пустой коридор, вымощенный зелёной плиткой.

Брик нахмурился, глядя на статичное изображение.

Ему понадобилась пара секунд, чтобы осознать, что на самом деле это видео. Затем он сообразил, что у записи есть звук. Он слышал выбросы воздуха (должно быть, от системы вентиляции), а также отдалённый гул осветительных ламп. Помимо этого можно было различить ещё более отдалённую пульсацию и вибрацию механизмов, то ли в стенах, то ли этажами ниже.

Вопреки относительно безобидному изображению, Брик нахмурился ещё сильнее.

Он помнил этот вид… или чертовски схожий с этим.

Эти зелёные, нервирующие, искажённые зеркала, мерцающие и причудливо живые стены выделялись в его сознании, ассоциируясь с кошмарными эмоциями, которые он вряд ли забудет в ближайшее время. Сам коридор, лишённый опознавательных знаков, если не считать полосок напольного освещения да кое-где сенсорной панели у безликих дверей, задевал то же больное место в памяти вампира. Округлые дверные проёмы, выкрашенные чёрной краской трубы вдоль потолка, шероховатая полоса в центре пола (предположительно, противодействующая гладкости того странного живого материала) — всё это вызывало воспоминания. Каждая деталь была тошнотворно знакомой.

Каждое визуальное изображение приносило тошноту, которую он ассоциировал с физической болью.

Брик ходил по коридорам, идентичным этому.

По таким коридорам его тащили, закованного в кандалы.

Тот шероховатый материал в центре пола как минимум один раз царапал кожу его колен, заставлял подгибаться его ноги и лодыжки, когда он был слишком одурманен, слишком слаб, чтобы ставить их прямо или хотя бы поднять голову.

Он помнил каждую деталь.

Он помнил это с ясностью, рождённой из ярости.

Чарльз держал Брика в подобном месте.

Когда Брик был пленником правительства Соединённых Штатов, его перевозили, таскали, толкали, пинали и носили по коридорам, идентичным этому. Его клыки были сломаны и кровоточили во рту, он оголодал, был одурманен тяжёлыми наркотиками, у него отсутствовали органы и другие части тела после того, как один из «учёных» Чарльза поработал над ним.

Некоторые из этих экспериментов продолжались несколько дней.

Некоторые продолжались неделями.

Хоть это и не лишено иронии, учитывая, как Брик изначально оказался в космическом подвале инопланетных ужасов Чарльза…

…Если сейчас Блэк заточен там, это ничем хорошим ему не светило.

Это отнюдь не обещало им возможность вернуть Блэка невредимым.

От этой мысли Брик нахмурился, поставив запись на паузу.

Он поднял взгляд, посмотрев на тех, с кем делил эту пещеру с низкими потолками. Он сосредоточился не на своих людях, а на людях и видящих Блэка. Их живые лица бледно светились для его вампирского взгляда.

Грязные. Замызганные.

Уставшие.

Они начинали вонять.

И люди, и видящие, казалось, находились на пределе, волновались, бесились, ослабели, устали и откровенно сходили с ума — это зависело от того, в чьи глаза он смотрел. Они все казались ему голодными, и это напомнило Брику, что ему нужно как-то достать им еду.

Человеческую еду. Еду видящих.

Они провели здесь почти неделю.

Начинало казаться, что прошло намного дольше.

Брик предложил им эту небольшую «комнату» внутри пещер в качестве рабочей зоны, чтобы дать им немного пространства, уединения, своё оборудование… и, возможно, самое важное — отдаление… от его людей. Он также выделил им отдельные места проживания в лабиринте пещер под пустыней, но расположил всё вокруг этой комнаты, своеобразного командного центра.

Он заметил, что большинство людей и видящих даже не потрудилось уходить в пещеры для сна.

Они перетащили сюда свои импровизированные постели, предпочитая не отделяться от товарищей по команде. Они спали вокруг рабочих станций и под ними, сбиваясь в небольшие группы. Другие, казалось, вообще почти не спали. Вместо этого они бодрствовали большую часть ночи, разговаривая со своими людьми в Сан-Франциско и Вашингтоне.

Ни разу не было такого, чтобы все их люди спали одновременно.

Всегда кто-то бодрствовал и присматривал за остальными.

Когда Блэка похитили с той столовой горы, началась настоящая суматоха. Брику пришлось взять командование на себя, причём командование не только своими людьми. Он убедил оставшихся членов команды Блэка присоединиться к ним в пещерах, как только стало ясно, что Блэк пропал. Как только все оказались внутри, в безопасности, Брик приказал обрушить вход изнутри, используя взрывчатку, чтобы сымитировать обвал.

Похоже, это работало — по крайней мере, пока что.

Никто не пытался всерьёз проникнуть в пещеру, несмотря на небольшую возню у восточных входов, которые все охранялись исключительно вампирами.

И тем не менее, Брик ощущал давление времени, и не только в отношении того, что надо вытащить Блэка и его супругу Мириам из лап врагов. Когда оба их лидера пропали, люди Блэка поступали так, как говорил им Брик — по крайней мере, в данный момент. Однако Брик не питал иллюзий о том, что они и в будущем будут также легко следовать его указаниям.

Оба лагеря продолжали утаивать информацию друг от друга.

Более того, люди Блэка становились всё более дёргаными, постоянно находясь в окружении такого количества вампиров. Слишком мало сна, слишком мало еды, слишком мало естественного освещения, слишком мало существенной информации о состоянии или местонахождении обоих их лидеров… не говоря уж о том, что в этом подземном бункере слишком много вампиров… всё это не шло на пользу.

Ему надо приводить их в движение.

Им надо побыстрее выдвигаться и сбежать из этой подземной тюрьмы.

Всем им.

Брик со своими людьми активно работал над какой-либо стратегией выхода. Он знал, что таковая им скоро понадобится, хотя бы для того, чтобы не дать людям… ну, слишком остро реагировать на текущее плачевное положение.

Пока что все модели говорили о том, что слишком много членов их группы погибнет в попытке сбежать.

Им нужен отвлекающий фактор… настоящий.

Им нужно что-то, что уведёт людей Чарльза из этих окрестностей.

Подумав об этом сейчас, Брик нахмурился, взглянув на то, что осталось от команды Блэка. Пламя факела подрагивало на двух стенах, и этого хватало Брику, чтобы видеть все их лица — по крайней мере, лица тех, кто стоял с ним вокруг главного рабочего и планировочного стола. Он предоставил и стол тоже, приказав нескольким своим людям затащить его в центр комнаты.

Он понимал клаустрофобию, от которой страдали все они.

Конечно, пристальные взгляды Брика ничуть не помогали.

Он принял неожиданное решение.

Подняв присланную Кассиусом передачу, он подключил маркеры гарнитур, всплывших как потенциальные варианты «поделиться» в подземной сети, которую они образовали вместе. Он начал подключать пользователей к сессии просмотра, которую он начал сам.

Первыми он подсоединил Декса, Кико, Энджел, Туза, Мишель, Эй-Джея и Ковбоя.

После людей он подключил стоявших тут видящих, двигаясь примерно в порядке близости к нему: Джакс, Холо, Мика, Киесса и мужчина с белыми волосами, которого Брик не знал.

Конечно же, они поделятся содержанием со своими командами, что бы там ни было.

Брик решил, что ему нет до этого дела.

Сейчас или всё, или ничего.

Действуя в том же духе и послав передачу людям и видящим, которые торчали вокруг него, он также подключил каждого вампира в своей непосредственной команде.

Что уж там. Почему бы им всем не увидеть это, чем бы оно ни было.

Правда в том, что Брик нуждался в них.

Он нуждался во всех них.

Это неприятная правда, но всё равно правда.

Сейчас они окажутся на пороге конца света, если не сумеют остановить Чарльза. Чтобы добиться этого, Брику нужна не только преданность каждого вампира в его подчинении, но и помощь этой разномастной группы видящих и вампиров. Если Квентин не выберется живым из подземной тюрьмы Чарльза, или же останется запертым там на недели или даже месяцы… Брику придётся самостоятельно поддерживать этот шаткий союз взаимной нужды друг в друге.

Это означало полагаться на его способности вести переговоры с этими людьми.

Таким образом, вампир рассудил, что пришло время проявить честность.

И даже немного доверия, осмелился подумать он.

Удовлетворившись таким обоснованием, Брик сосредоточился на виртуальных образах, замерших по команде его гарнитуры. Он ни сказал не слова, чтобы объяснить, что он сделал.

Он просто нажал «воспроизвести».

Его тут же забросило обратно в тот зелёный, причудливо живой коридор.

Поначалу изображение оставалось статичным… безмолвным, неизменным, странно неподвижным.

Затем он услышал это, где-то вне обзора камеры.

Уши Брика расслышали тихие шаги.

Они были такими лёгкими, такими тихими, что он сомневался в способности людей их расслышать. Он подозревал, что оказался прав, и тут внезапно появился хозяин этих шагов.

Кико, стоявшая возле Брика, резко втянула воздух.

В кадр вошёл Блэк.

Он появился с правой стороны экрана, небрежно, но целеустремлённо шагая в левую сторону. Он шёл, свободно опустив руки вдоль боков, подняв голову. Он двигался по этому бледно-зелёному, на удивление безликому коридору, и его движения были такими плавными, такими абсолютно лишёнными рывков или пауз, что невозможно было отвернуться.

Он был один.

Он был совершенно голым.

Он двигался странно даже для одного из них.

Он двигался странно даже по сравнению с тем, как обычно двигался Блэк.

Брик мог лишь пристально смотреть, сосредоточившись на этих плавных движениях, которые казались автоматическими по своей точности, но в то же время животными на каком-то базовом, более примитивном уровне. Он всматривался в красивое лицо видящего, его почти идеальные черты, поразительные золотые глаза.

Вампир не мог отвернуться.

Если уж на то пошло, то чем дольше он смотрел на видящего, пересекавшего экран, тем сильнее он очаровывался. Выражение лица Блэка оставалось пустым. Что-то на его лице вообще не походило на него самого. Как будто мускулистый видящий шёл во сне, как лунатик.

Или был одержим, возможно.

Его накачали наркотиками?

Как он мог двигаться в такой манере, если его накачали наркотиками?

Внезапно Брик задался вопросом, что увидит видящий, глядя на эту запись.

Видящие имели другие способы смотреть на живых существ. Взгляд видящего на другого видящего в особенности мог уловить едва заметную и глубокую информацию, которую Брик не увидел бы своими вампирскими глазами. Когда эта мысль укрепилась, он перевёл хмурый взгляд на видящих и людей, собравшихся вокруг него.

Его глаза нашли Джакса, видящего, который стоял ближе всех к нему.

Видящий с ост-индской внешностью, похоже, смотрел запись в гарнитуре, как и сам Брик. Тёмно-пурпурные глаза Джакса слегка расфокусировались, несмотря на хмуро поджавшиеся губы, но когда Брик не отвёл взгляда, Джакс взглянул на него.

Нахмурившись и всматриваясь в глаза Брика, Джакс подвинулся поближе к Кико, которая стояла справа от него. Заметив суровое, предостерегающее выражение на лице молодого видящего, Брик не сумел подавить медленно зарождающуюся улыбку.

«Намёк понят, друг мой», — сухо подумал он.

Он не смог до конца подавить циничное веселье, вызванное тем, как Джакс неизменно маячил возле Кико, несмотря на то, сколько дней они провели здесь. Всякий раз, когда Брик пытался приблизиться к женщине, которая была правой рукой Блэка, Джакс оказывался на его пути.

Очевидно, молодой видящий назначил себя личным телохранителем Кико.

Или, что более вероятно, Блэк приказал Джаксу взять на себя эту роль. Это определённо объяснило бы настойчивость Джакса в отношении Кико… как минимум отчасти.

Однако Брик подозревал, что дело не только в этом.

Глядя на этих двоих, Брик посредством своего вампирского восприятия подметил, что там существовала какая-то зарождающаяся связь. Он не видел эту связь так, как увидел бы её видящий, но он ощущал тепло, сопереживание, некие отголоски резонанса и сходства.

И эти вещи всё сильнее струились между ними. Брик чувствовал, как формируется нечто, что можно описать как какие-то узы сочувствия.

Что бы это ни было, это казалось новым.

По правде говоря, это могло оставаться секретом даже для их самих… их обоих… хотя Брик подозревал, что Джакс мог хотя бы косвенно что-то осознавать.

Продолжая слегка улыбаться, Брик перевёл взгляд за Джакса, на высокого, исключительно мускулистого человека, стоявшего по другую сторону от Кико.

Декс отнюдь не выглядел счастливым.

Брик видел, как он пристально смотрел на Джакса и Кико, и это недовольство буквально сочилось из него вместе с приглушенной злостью. Декс определённо ощущал зарождение этой связи между Джаксом и Кико.

И также очевидно, что ему это не нравилось.

Более того, Декс, видимо, видел угрозу в этой новой связи между Джаксом и любимой человечкой Блэка. Брик переводил взгляд между этими троими, изучая то одно лицо, то другое, и почти не скрывая забавы, когда он осознал масштаб происходившей там динамики.

Два смуглых, похожих на солдат мужчины не то чтобы кружили друг вокруг друга и рычали; пока что нет, но это назревало… и наверняка в ближайшем будущем. Брик предвидел это, особенно учитывая, что эти трое находятся здесь в вынужденной близости.

Тем временем, невысокая женщина с японской внешностью стояла, зажатая между ними, и совершенно не замечала бушевавшие вокруг неё собственнические инстинкты и тестостерон.

Брик всё ещё наблюдал за ними, подмечая едва видимые взаимодействия, когда…

Из записи донёсся звук.

Выдернутый из своих размышлений Брик заново сосредоточился на виртуальном дисплее. Он забыл про треугольник человек-видящий-человек, который разворачивался перед ним. Он забыл все вопросы, которые могли иметься у него к Джаксу и другим видящим по поводу того, что же так изменилось в Квентине.

В его ушах раздались выстрелы.

Они поразительно громко отдавались в коридоре, который умножал их эхом.

Как это часто бывало, за ними последовали крики.

Эти крики изменились, скатываясь в вопли, переходя в команды, которыми перекидывались туда-сюда, возгласы, ещё больше команд и ругательств…

Раздался мощный залп выстрелов сразу с нескольких направлений.

Угол камеры без предупреждения изменился, перекинув его с одной точки обзора на другую путём грубого монтажа-склейки. Когда изображение выровнялось, Брик уже смотрел на Блэка в упор, с точки обзора, которая располагалась чуточку ниже.

Теперь казалось, что видящий шёл прямиком на него.

Судя по трясущемуся изображению, запись была сделана с портативной камеры, возможно, закреплённой на униформе одного из солдат, которые находились в коридоре с Блэком.

Как раз когда Брик подумал об этом, в нижнем углу экрана появилось дуло винтовки вместе с бледными мускулистыми руками.

Винтовка дёрнулась и выплюнула дым, распалившись в руках солдата, когда тот выстрелил.

Солдаты справа и слева от носителя камеры попали в кадр, как только он повернулся и запечатлел остальную часть коридора. Большинство этих солдат были пугающе бледными, даже темнокожие, хотя у некоторых из них лица сделались красными, а на висках, шеях, голых бицепсах и даже кистях рук вздулись вены.

Каждый человек, которого видел Брик, был вооружён автоматической винтовкой. Большинство быстро стреляло, упирая приклады в плечи и не делая остановок, разве что для перезарядки.

Они были одеты в униформу морпехов Соединённых Штатов.

Должно быть, Кассиус смонтировал несколько записей в одну, чтобы дать им как можно более полную запись инцидента в реальном времени.

Брик поистине надеялся, что он не увидит в прямом эфире, как Квентина Блэка расстреляют насмерть в недрах Пентагона. Он поистине надеялся, что не дал этим людям и видящим запись, которая детально это запечатлела.

Если все они вот-вот увидят, как Квентина прикончат как животное, и притом солдаты Соединённых Штатов, пока он явно накачан наркотиками или чем-то ещё, безоружен, обнажён, практически беззащитен… то сегодняшний день станет чертовски отвратительным для всех.

Затем до него дошло.

Блэк был единственной мишенью в этом коридоре.

Они все целились в него, явно стреляя на поражение.

И всё же… на Квентине не было пулевых ранений.

Не было крови.

Похоже, что всё, чем они по нему стреляли, в него не попадало.

Брик моргнул и хмуро уставился на изображение, теперь уже игнорируя солдат и присматриваясь к самому Блэку. Он наблюдал, как Блэк продолжает шагать в их сторону тигриной походкой, с плавной, почти машинной точностью и грацией — не останавливаясь, не замедляясь, не дёргаясь и не отшатываясь от пуль.

Ничто не задевало его на удивление лишённую всяких отметин, почти-вампирскую кожу.

Более того, если бы Квентин не был намного смуглее среднестатистического вампира, Брик бы подумал, что смотрит на вампира, учитывая, какой была его кожа. Гладкая, как жидкий бархат, она скользила по мышцам и костям.

Он обладал поистине выдающейся красотой.

Даже по меркам видящих Квентин был абсолютно сногсшибательным.

Брик невольно окинул взглядом всё его обнажённое тело, продолжая недоумевать из-за отсутствия дырок от пуль и крови. Он никогда прежде не видел тело Квентина полностью обнажённым, по крайней мере, в таком безупречном состоянии. Он вообще не видел его без одежды с тех пор, как впервые взял Квентина в плен и перевозил его, одурманенного и пребывающего без сознания, в ту федеральную тюрьму в Луизиане.

Даже не считая этого аспекта, вид его такого воспринимался совершенно иначе. Во-первых, Квентин был в сознании, пусть даже и явно под влиянием… чего-то.

Но теперь он находился ближе.

— Увеличь, — пробормотала Энджел.

Брик взглянул на неё, вскинув бровь.

Все тоже посмотрели на неё, но Энджел ни с кем не встречалась взглядом, даже с Ковбоем. В её голосе звучала тихая, обеспокоенная торопливость.

— Увеличь. Посмотри туда, куда они стреляют. Пули, — добавила она, и её глаза всё также не отрывались от записи в её гарнитуре. — Они… испаряются. Или впитываются. Чем-то. Как он это делает? Кто-нибудь видит то же, что вижу я?

Воцарилась тишина.

Брик буквально ощутил момент, когда остальные увидели то, что видела она.

— Телекинез? — спросила Мика. Она покосилась на Энджел, затем на Холо, который хмурился. — Он как Меч и Мост? Посредник?

— Нет, — заговорил Джакс, не переводя взгляда. — То есть… я не знаю, посредник ли он, но это не похоже на то, что делал Меч. Это нечто другое. Он не отбрасывает эти пули в сторону. Он даже не расплавляет их. Думаю, он каким-то образом их поглощает. Как будто он… не знаю… меняет их. Превращает в нечто иное.

— Ты можешь видеть его свет? — спросила Мика, хмурясь. — Я ни хрена не вижу.

Джакс и Холо оба нахмурились.

Как и Киесса, и блондин, которого Брик не знал.

— Нет, — наконец, ответил Джакс.

Мика взглянула на него.

— Когда прежний босс, Сайримн, вытворял такое дерьмо, он светился как чёртова рождественская ёлка. А ещё это охереть как осушало его. Он нуждался в постоянных вливаниях света. Если у нас не имелось какого-то запаса, из которого он мог черпать, он начинал вытягивать свет из нас остальных…

Она посмотрела по сторонам, словно ждала, когда кто-нибудь ей возразит.

А может, просто ждала ответа.

— …Откуда он берет свет? — спросила она после небольшой паузы. — От людей? Потому что я думаю, что конструкция Чарльза предотвратила бы такое. Или вы думаете, что у Чарльза имеется какой-то сетевой бассейн, вроде того, что был у Шулеров, и Блэк к нему подключился?

Воцарилась тишина.

Затем Джакс заговорил с упрямством в голосе.

— Я не думаю, что это телекинез, — он покачал головой, всё ещё глядя на запись. — Свет совершенно не такой. И вообще, вы меня слышали? Он не двигает пули. Он не ломает оружие. Он как будто поглощает металл или типа того… как будто от него исходит какой-то жар, мать вашу. Или как будто он изменяет их на молекулярном уровне. Я пытаюсь своим светом увидеть, что он делает, но он как будто оперирует на другой частоте…

— Как это не телекинез? — раздражённо переспросил Холо.

— Посмотри на его бл*дский свет! — Джакс нахмурился, жестом показывая на видящего. — Откуда это вообще берётся? Его свет даже не активен!

— Может, это делает кто-то другой? — осторожно заговорил Ковбой, словно сомневаясь, стоит ли вмешиваться в спор видящих.

— Например, кто? — спросила Мика, хмуро повернувшись к нему.

— Мири? — робко предположила Энджел.

Воцарилось молчание, пока видящие и люди думали над этим.

Брик переводил взгляд между ними.

Он не хотел говорить ничего, что могло напомнить им о том, что он стоит здесь и слушает это всё. Никто из вампиров в его команде тоже не нарушал молчание — вероятно, по той же самой причине.

Однако Брик послушался совета Энджел.

Он увеличил изображение в своей гарнитуре, пока остальные спорили о том, что видели. Он укрупнил кадр примерно в тысячу раз по сравнению с оригинальным размером и теперь мог видеть лишь голую кожу Блэка.

Сделав это, он заметил то же, что и Энджел.

Он увидел то же, что и предположительно все люди Блэка.

Пули попадали в Квентина.

Ну… в некотором роде.

Каждый кусочек металла летел прямиком в него; залпы автоматических винтовок выпускали в него столько пуль, что это походило на горизонтальный метеоритный дождь, нацеленный на его грудь, голову, живот, ноги и руки. Как только Брик замедлил запись, чтобы рассмотреть как следует, это стало походить на целую бурю металлических капелек.

Пули выглядели нормальными, пока не долетали до Блэка.

В них не было ничего странного, когда они вырывались из различных винтовок. Они не выглядели странными, пока летели по воздуху к цели. Прицел солдат не был сбит. Более того, теперь, когда Брик посмотрел повнимательнее, он осознал, что как минимум половина этих солдат не была людьми.

Странность происходила, когда пули «врезались» в кожу Квентина.

Металлические пули, в том числе и взрывные, и самонаводящиеся, и бронебойные, врезались в тело Квентина и были…

…поглощены.

Каким-то образом.

Как будто каждая пуля врезалась в силовое поле, которое превращало их в жидкость, затем в воздух, затем в кровь, кожу и кость.

Возможно, они просто конвертировались в какую-то энергию.

В любом случае, они не вызывали даже ряби на безупречной коже видящего.

— Gaos, — произнес Холо секунду спустя. — Ma hu allaenat ‘ant ya ‘akhy?

Брику последняя фраза показалась больше похожей на арабский, нежели на прекси, язык видящих[10].

Ковбой, что удивительно, ответил по-английски.

— Мне интересно, осознает ли он вообще это, — пробормотал человек.

— Как, бл*дь, это возможно? — Мика посмотрела на Холо, и её голос звучало твёрдо. — Что говорит Ярли?

— Она думает, что это какая-то штука из «колонны внизу», — сказал Джакс, и его пурпурные глаза расфокусировались, пока он просматривал цифровое видео. — Она думает, что это исходит из структуры в нижней части его света. Вот почему мы не можем это видеть. Это частота, на которой все мы не умеем сканировать… и нас даже не обучали смотреть там. Это также частота, для взаимодействия с которой у нас нет структур, так что для нас она буквально невидима. Как слишком тихий звук, который не могут расслышать наши уши…

— Смотрите на это! — перебила Энджел, показывая на изображение в гарнитуре. — Господи Иисусе. Смотрите. Это что такое, чёрт подери?!

Брик снова сосредоточился на записи.

Сделав это, он отложил в какой-то части своего сознания информацию, что Энджел — чрезвычайно наблюдательный и ценный человек.

Это уже второй раз, когда она увидела что-либо на несколько секунд раньше всех остальных.

Не говоря уж о том факте, что её бойфренд, Ковбой, видимо, понимал по-арабски.

Вампир забыл оба факта, как только увидел то, о чём говорила Энджел.

Кожа Блэка… шевелилась.

Она как будто самопроизвольно пошла рябью.

Как только он по-настоящему осознал это, Брик ощутил, что всё его тело неподвижно замерло.

Вместо того чтобы вызвать инстинкт хищника, это спровоцировало нечто прямо противоположное… не совсем страх, скорее, стремящуюся к выживанию насторожённость, которая заставила каждый мускул в его теле просто… перестать двигаться.

Брик не знал, как Энджел заметила это так быстро. Даже сейчас эффект, должно быть, оставался едва различимым для человеческих глаз. Даже для вампирского зрения он был неуловимым, видимым лишь волнообразно, как будто по поверхности пруда расходились равномерные круги от камушка.

Пока Брик наблюдал, эти импульсы участились.

Они также сделались более сильными.

Через несколько секунд они слились вместе в одну продолжительную волну.

Ещё через несколько секунд они начали изменять поверхность его кожи. Такое чувство, будто Брик смотрел на Блэка через панель чрезвычайно искривлённого стекла.

— Gaos, — повторил Холо. — Gaos… что это? Что это, бл*дь, такое?

Никто ему не ответил.

— Мы должны что-то сделать! — рявкнул Холо. — Это убьёт его, na? Это должно его убить. Такое никто и никак не может пережить. Должно быть, это ломает каждую кость в его теле…

Чем дольше он говорил, тем сильнее становился его акцент видящего.

При других обстоятельствах его слова могли бы даже прозвучать забавно.

Чего, во имя Источника, этот щенок-видящий от них ожидал?

А так никто даже не взглянул на него.

Каждый человек и видящий находился на той или иной стадии задерживания дыхания.

Брик слышал биение их сердец. Он чувствовал, как воздух покидает их лёгкие хаотичными, неглубокими выдохами прежде, чем они опять задерживали дыхание на неестественно долгий промежуток времени. Все они, включая Брика, включая всех подчинённых ему вампиров, зачарованно уставились на запись, и их тела неестественно застыли.

Впервые Брик задался вопросом, что на самом деле происходит… вдруг они видели какую-то иллюзию, какой-то трюк.

Словно услышав его, Холо снова заговорил.

— Мы уверены, что она настоящая? — спросил он. — Запись? Никто над ней не поколдовал? Никто не послал это, чтобы заморочить нам голову? Или чтобы вытащить нас в Вашингтон?

Брик покосился на него.

Хороший вопрос.

Он не ставил под сомнение преданность Кассиуса. Он скорее задавался вопросом, не раскрыли ли его, не использовал ли Чарльз его вампирское дитя, чтобы передавать ложную информацию и сбивать их с толку — или, возможно, чтобы вытащить их в столицу страны, как и сказал Холо.

Однако ему казалось, что это не так.

Для Чарльза это слишком замысловато, слишком причудливо.

Он бы мог ожидать такого от самого Блэка.

Но с Чарльзом в подобное верилось слабо.

Более того, Чарльз меньше всего хотел намекать, что у видящих есть сверхъестественные способности, и уж тем более такого уровня. За те десятилетия, что Брик его знал, Чарльз только и делал, что убеждал вампирскую расу, что у видящих нет почти никаких способностей, хоть и существовало ошеломительно много доказательств обратного.

Брик подумывал ответить на вопрос Холо, но не стал этого делать.

Никто не произнёс ни слова.

Изображение Блэка становилось всё более размытым, даже за дымом и выстрелами.

Эти выстрелы в последующие секунды лишь участились, когда Блэк подошёл ближе к носителю портативной камеры. Даже несмотря на то, что происходило с его кожей, а теперь и с мышцами, и с костями, он не переставал двигаться вперёд по коридору.

— Посмотрите на стены, — пробормотал Ковбой.

— Gaos! — выпалила Киесса откровенно шокированным тоном. — Он прав… посмотрите на стены с обеих сторон, когда он идёт. Что это за сила такая? Что бы вызвало подобное?

Брик перевёл взгляд на эти зеркальные зелёные панели.

Он не заметил, но опять-таки, видящие и люди оказались правы.

Зеркальные панели полыхали белым, когда оказывались ближе всего к Блэку. Они утрачивали свой зеркальный блеск, почти так, словно…

— Это жар? — спросил Декстер с неверием в голосе. — Он плавит металл?

— Видимо, брат, — мрачно буркнул Ковбой.

Их глаза ни на секунду не отрывались от изображений в гарнитурах.

Теперь Брик замечал градации, нюансы воздействия Блэка на стены. Он наблюдал, как при приближении Блэка металл делается красным… затем оранжевым… затем жёлтым… затем синим…

… затем, наконец, белым, как металл в котле литейного завода.

Крики на видео стали отчаяннее, громче, чтобы перекрикивать выстрелы. Вампирские уши Брика внезапно заложило от ещё одного звука в этом гомоне — от какого-то пронзительного, резкого воя. Поначалу этот вой был едва слышным.

Но постепенно он становился громче.

— Вы это слышите? — спросил Брик.

Ощутив, как все взгляды обратились к нему, он взглянул на Мику, Холо, затем на Джакса.

— Люди, наверное, не могут слышать… пока что. Но это становится громче. Вы слышите? Этот звук. Что это? Это исходит от него, верно?

Видящие тупо уставились на него, затем друг на друга.

Судя по их выражениям, они не заметили звук.

— Я это слышу, — произнесла Киесса. — Этот вой?

— Да, — ответил Брик. — Звучит почти так будто…

— Нарастает давление, — мрачно сказал Джакс. — Как пар. Как чайник, который вот-вот закипит и перельётся через край.

Никто не ответил.

На записи опять что-то изменилось.

Из гарнитуры Брика донеслись крики.

Он снова сосредоточился на Блэке, пытаясь сообразить, что видели солдаты, на что они реагировали. В этих возгласах, которыми солдаты обменивались между выстрелами, слышалась паника. Затем изображение Блэка начало отдаляться.

Они пятились.

Солдат, на униформе которого была закреплена камера, отступал вместе с ними.

Они продолжали стрелять по Блэку, целясь в голову и торс, но теперь они отступали, поднимали винтовки и нажимали на курки, не переставая бежать назад.

Отступление поначалу было медленным.

Оно начало ускоряться, когда звуки выстрелов снова начали эхом прокатываться по коридору. Ещё через несколько секунд весь военный отряд, похоже, бежал от Блэка. Образ самого Блэка стало сложно различить из-за прыгающей и дёргающейся картинки.

— УХОДИМ! — заорал голос возле человека с камерой. — УХОДИМ! УХОДИМ! УХОДИМ! Босс хочет, чтобы мы немедленно убрались отсюда! НЕМЕДЛЕННО, БЛ*ДЬ!

Брик уже не мог различить лицо Блэка.

Высокий черноволосый видящий настолько растворился за этими волнами ряби, что единственной видимой частью его лица остались глаза. Золотистые радужки светились как бриллианты, и Брик впервые осознал, что это не оптическая иллюзия.

Он предполагал, что свечение исходило от жара, от вибрации.

Но это не так.

Его глаза — эти странные, золотистые, пятнистые, тигриные глаза — действительно светились, источая собственный внутренний свет.

Блэк по-прежнему был близко. Хоть солдаты и перешли в полное отступление, он находился менее чем в десяти метрах от места, где они стояли.

Даже смотря на это через виртуальный монитор гарнитуры, даже зная, что это уже произошло, Брик ощутил дрожь дурного предчувствия, глядя в эти глаза и наблюдая за его размеренным приближением.

Брик всё ещё смотрел в эти золотистые глаза, когда…

— ГОСПОДИ ИИСУСЕ…

— GAOS!

— DI’LANLENTE O’KITRE-SO’H…

— КАКОГО Ж…

Брик едва слышал их.

Его взгляд не отрывался от виртуальных кадров.

Кожа Блэка как будто…

Взорвалась.

Весь его силуэт рванул в стороны. Брик видел, как эта загорелая смуглая кожа трескается и расширяется, и эти трещины дышали огнём, его кожа разрывалась и расходилась…

Далее изменения происходили так быстро, что Брику оставалось лишь таращиться.

Он старался уследить за этим.

Он старался осмыслить хоть немногое из того, что видел.

Но не сумел. Он мог лишь таращиться, продираясь сквозь невозможность этого явления.

Кожа видящего, мышцы… кости… всё это взрывом метнулось наружу, как будто увеличившись в четыре раза. Его смуглая кожа трескалась и разрывалась, выпуская ещё больше того огненного света, продолжая увеличиваться в размерах, менять цвет, текстуру. Такое чувство, будто отдельные части перемен пытались поспеть за другими, более быстрыми частями или взрывами изменений, которые как будто разом происходили на более глубинном уровне.

Силуэт Блэка изменился так быстро, словно всё его тело превратилось в жидкость.

Его кожа продолжала переделываться, пока менялись внутренние части Блэка.

Менялась текстура, менялась форма, менялся цвет, менялся размер. Его кости становились жидкими, мышцы перестраивались, утягивая за собой эту более тёмную, более инородную кожу.

Его лицо удлинилось и выступило вперёд.

Его зубы…

На мгновение Брик подумал, что смотрит на вампира.

Очень, очень большого вампира.

Затем из его плеч вырвались длинные тёмные отростки, расправившись так стремительно, что им очень скоро не осталось места, чтобы расти. Они сложились внутрь и позади него, чтобы адаптироваться к своему размеру, но продолжали перестраиваться и изменяться вокруг него.

Руки Блэка как будто переломились назад, сделались жидкими, затем начали менять форму.

Они ещё сильнее загнулись назад, утолщаясь, удлиняясь, наращивая ещё больше мышц на бицепсах и предплечьях.

Его ладони…

Его ладони и пальцы удлинились.

Они пугающе изменились, вырастая быстрее его рук. Его ногти удлинились, почернели и выросли так, что даже загнулись, потом загнулись ещё сильнее, плавно превратившись в бритвенно-острые когти…

Это всё произошло так быстро, что даже вампирские глаза Брика не могли воспринять это.

Он таращился на Блэка, совершенно чужеродное ему существо и форму жизни, но раньше он имел наглость полагать, что понимал его хотя бы по большей части…

… но теперь Блэк исчез.

То, что заменило его, было немыслимым.

То, что заменило Блэка, было…

— Это дракон, — выдохнул Ковбой.

Никто не двинулся с места.

— Это дракон, — повторил Ковбой. Он вдохнул, затем вдохнул ещё, задышал тяжело, нарушая тишину пещеры, но не сводя взгляда с той записи. — Мать вашу, это настоящий дракон из книжек, чтоб меня инфаркт хватил…

Пока он говорил, это существо открыло пасть.

Двойные ряды бритвенно острых зубов, как сталактиты и сталагмиты, сверкнули в зеленоватом освещении, и каждый из них был, наверное, сантиметров тринадцать в длину. Это существо испустило рёв, который заставил Брика подпрыгнуть и врезаться в стоявшего позади него вампира, едва не сбив бедолагу с ног.

Все, кто стоял вокруг него в пещере с низкими потолками, подпрыгнули вместе с ним.

Существо опять открыло свою пасть…

…и затем огонь затмил всё перед глазами.

Изображение полыхнуло белым, затем чёрным и резко сменилось статическим шумом.