Черные стрелы (СИ)

Ищущие

На подступах к деревне Тенро нашел несколько ловушек и капканов, видимо расставленных другими охотниками Зеленых полян, чтобы сдержать тех, кто придет из тумана. Расставили ловушки хорошо, но не так, как это умели делать наэрцы — Тенро без труда обнаруживал присыпанные травой секреты и даже волчьи ямы с острыми кольями на дне, сверху прикрытые дерном. Что и говорить, жители деревни постарались на славу и ловушки, если не убьют тварей, то, хотя бы, сдержат их на какое-то время.

Стоило так же отметить, что пространство между лесом и частоколом порядком увеличилось — жители Зеленых полян неплохо поработали топорами. Теперь дозорные смогут раньше увидеть любого, кто приблизится к деревне.

Когда Тенро заметил, что ворота приоткрыты, то сердце в его груди на миг замерло, снова забившись лишь тогда, когда на вышке показался караульный.

Солнце уже клонилось к закату и именно в это время, по старинной армейской привычке старосты деревни, происходила смена караула. Вздохнув с облегчением, Тенро ускорил шаг, бегло обернувшись на следующих за ним по пятам спутников: наэрец, как и ожидалось от сына Леса, нисколько не устал и двигался легко и непринужденно, словно гулял по знакомым местам, ищущая же держалась стойко, но немного отставала.

По виду девушки было заметно, что долгие пешие прогулки не входят в число ее любимых занятий, да и лес ей явно не по нраву. Но Кира не жаловалась.

Впрочем, Тенро не сильно удивился такому поведению с виду хрупкой девушки. За время службы он несколько раз сталкивался с ищущими и знал на что те способны. Все эти бойцы были стойкими, выносливыми, ловкими, быстрыми, безжалостными и смертоносными — идеальные воины.

Поначалу жрецы готовили ищущих как охотников на флэриэ — наэрских волшебниц, с детства закаляя юных послушников и превращая их в идеальных убийц. Но теперь, когда с детьми Леса был заключен неожиданный мир, ищущие не лишились своей работы и жрецы нашли им новое применение — псы на службе храма, ищейки, непреклонно следующие приказам жрецов и выслеживающие всех, кто боготворил Великое Изменение.

В принципе Тенро не имел ничего, портив ищущих. Они, как и сам охотник в прошлом, выполняют приказы и делают свою, надо отметить, весьма полезную работу. К тому же немногословность Киры нравилась охотнику куда больше чем разговорчивость Лаэррэ. На контрасте с язвительным наэрцем, ищущая казалась кроткой монашкой.

— Это и есть Зеленые поляны? — Лаэррэ с сомнением окинул взглядом неровный частокол. — Не слишком-то похоже на захолустную деревушку людей.

— Мой отец — староста, — не выражающим никаких эмоций голосом пояснил Тенро, — бывший пехотинец на службе королевства. Наша деревня окружена лесами, где ранее любили прятаться убийцы противника , — охотник позволил себе едва заметную улыбку, увидев, как поморщился его спутник. — Так что отец нашел применение знаниям, полученным на службе, и ввел здесь новые порядки, приучая местных к дисциплине и осторожности.

— Служи и он в «черных стрелах» и я, наверное, был бы уже мертв, да? — С кривой усмешкой произнес наэрец.

— Послушай, — Тенро остановился. — Если у тебя есть ко мне какие-то вопросы — давай решим все здесь и сейчас. Мне надоели твои двусмысленные слова и эта дурацкая ухмылка на твоей надменной роже. Не дает покоя мысль о том, что я ускользнул из клетки прямо у тебя перед носом?

— Начнем с того, — внезапно став серьезным процедил сквозь стиснутые зубы Лаэррэ. — Что если бы не помощь криана Шиллэ, ты бы никуда не ушел. Никогда.

— А чем закончим? — легко выдержав недобрый взгляд золотистых глаз, спросил Тенро.

— А закончим тем, что война прошла и теперь у нас общий враг. — Встав между мужчинами, Кира неожиданно сильно оттолкнула их друг от друга. — Лаэррэ, будь добр, прекрати свои шуточки и извинись. — Девушка говорила негромко, но твердо и решительно, так что наэрец, закатив глаза, картинно вздохнул и, стянув с руки перчатку, протянул Тенро свою узкую ладонь со словами:

— Прошу простить мои манеры.

— Тенро… — Кира выжидающе посмотрела на охотника, и тот произнес уже без злобы в голосе:

— Как говорит мой отец — кто старое помянет — тому глаз вон, — он пожал руку наэрца, но тот, неожиданно крепко стиснул пальцы человека.

— А кто забудет — тому оба, — с пропитанной ядом лесной гадюки улыбкой, Лаэррэ выпустил руку охотника.

Неизвестно к чему привел бы поступок сына Леса, если бы из-за частокола не донесся гулкий звон колокола.

— Что это? — тут же отреагировала Кира, потянувшись к арбалетам.

— Что-то очень важное, — Тенро оружие трогать не стал — слишком сильным был соблазн пустить его в ход и укоротить язык одному не в меру болтливому наэрцу. — Поспешим.

Тревожный звон колокола стих и по мере приближения к частоколу Тенро стал различать другие звуки, доносящиеся из деревни — взволнованный многоголосый гомон и гул толпы.

Охотник и его спутники вошли в ворота деревни как раз в тот момент, когда Тар взбирался на вышку, перед которой уже собрались все жители Зеленых полян. Появление Тенро в компании Киры и Лаэррэ сразу же стало поводом для новых перешептываний.

Само по себе появление ищущей могло стать одним из самых значимых событий в деревне с момента ее основания, чего уж говорить о бесшумно шагавшем рядом с ней сыне Леса. Большинство жителей Зеленых полян никогда в жизни не видели наэрцев, а некоторые, как подозревал Тенро, вовсе сомневались в их существовании.

Теперь же, когда перед людьми предстал облаченный в листовидную броню Лаэррэ, со своей неизменной улыбкой на тонких губах и насмешливым взглядом золотистых глаз, он сразу же приковал к себе внимание всех собравшихся; кто-то осенил себя знамением Альтоса, чего не делал никогда в жизни, кто-то потянулся к оружию, а кто-то попросту открыл рот от удивления и бессовестно таращился на незваного гостя.

Но Тенро это не заботило.

Первое что заметил охотник, едва оказавшись по эту сторону частокола — тройку лошадей, которых ранее не видел в деревне. Так же, острое обоняние Тенро уловило запах тлена исходивший от одного из мешков, перекинутых через седло пегой лошадки. Ткань мешка намокла, и с нее что-то редко капало на землю у копыт животного. К тому же у седла мощного вороного жеребца висел искусной работы арбалет из черного дерева, отделанный серебром — такое оружие обычным людям явно не по карману.

Взглянув на отца, замершего на середине лестницы, охотник увидел стоявшего у сторожевой вышки мужчину. Высокий, статный, черноволосый, с пронзительными голубыми глазами, он был чем-то похож на Киру — те же острые черты лица, тонкие, немного сердито изогнутые губы и манера держаться. К тому же одет незнакомец был точно так же, как и ищущая — черный плащ с символами Альтоса, под которым блестел полированный нагрудник. Из-за плеча мужчины выглядывала обтянутая кожей длинная рукоять полуторного меча.

Мрачное лицо незнакомца немного разгладилось, когда он увидел Киру и Лаэррэ. Девушка, улыбнувшись, пошла к нему, прямо сквозь расступающуюся перед ней толпу.

— Не стой столбом, убийца, — неожиданно наэрец обратился к Тенро на своем родном наречии.

— Я пойду сразу за тобой, — без запинки, на том же языке ответил охотник.

На миг Тенро почувствовал как прошлое, потревоженное звуками чужого языка, явственно всколыхнулось в его душе, пробуждая что-то позабытое.

— Ты не боялся поворачиваться ко мне спиной в лесу, что изменилось сейчас?

— Тогда вокруг тебя не стояли люди, чьи родные и близкие не вернулись с войны против детей Леса, — холодно ответил Тенро. — Твой клинок еще пригодится нам, так что я прослежу, чтобы никто не воткнул тебе в спину нож.

— Вот спасибо, — вновь перейдя на язык людей, широко улыбнулся Лаэррэ. — Но я и сам могу о себе позаботиться. Кстати, ты хорошо говоришь на нашем языке. Часто допрашивал пленных? — Золотистые глаза нехорошо блеснули, но это не произвело никакого впечатления на охотника, и тот, тяжело вздохнув, ответил:

— Если ты забыл, то мы воевали не только друг против друга. Мне довелось сражаться и бок обок с твоим народом.

— Но это не меняет минувшего, человек. — Зло прошептал Лаэррэ, вновь перейдя на наэрский и быстро зашагав следом за Кирой.

Девушка почти добралась до башни и незнакомый ищущий шагнул ей на встречу.

— Минувшего ничто не изменит, — задумчиво произнес Тенро.

Охотник направился к вышке, на ходу отмахиваясь от посыпавшихся на него вопросов:

— Кто это?

— Тенро, это наэрец, да?

— Откуда они пришли?

— Чего им надо?!

— Что это за люди?

— Зачем ты привел к нам убийцу?!

— Снова война?

Перекрикивающие друг друга жители деревни облепили охотника со всех сторон, и ему пришлось жестко оттолкнуть их:

— Расступитесь! Дайте пройти! — рыкнул Тенро и идущий рядом с ним волк оскалил клыки.

Мех на загривке хищника поднялся, глаза прищурились, жгуты мышц под шерстью напряглись — он всем своим видом показывал, что набросится на любого, кто попробует причинить вред его хозяину.

— Ну-ка угомонились все! — рявкнул Гур так громко, что разом перебил всех говорящих и негодующих. — Староста говорить будет!

Когда взобравшийся на вышку Тар прочистил горло, все жители Зеленых полян повернулись к нему, позволив Тенро вздохнуть спокойно. Охотник быстро протиснулся в первый ряд собравшихся, встретившись взглядом с незнакомым ищущим. Кира что-то шепнула мужчине, и тот учтиво кивнул бывшему следопыту.

После недолгих колебаний Тенро, на всякий случай, ответил тем же.

— Этот вечер, как и те, что были незадолго до него, нельзя назвать добрым, — хмуро начал говорить Тар. — Сначала пропали Тарин и Слар, затем Салин с Ларой, Грик, Рут, да и Хигран, как оказалось, недалеко смог ускакать далеко от деревни.

Беспокойный гомон собравшихся нарушили отдельные выкрики:

— Что?!

— Как это не смог? Почему?!

— Что случилось с Хиграном?!

Жители Зеленых полян были взволнованы, в конце концов, ничего подобного никогда не происходило в этих спокойных местах.

— Молчать! Дайте сказать старосте! — Вновь призвал к порядку Гур, для убедительности саданув обухом топора по толстым бревнам частокола. Это подействовало — стало значительно тише.

— Я собрал вас всех здесь, чтобы рассказать, что происходит в наших краях и что за беда постучалась к нам в дом, — продолжил староста, оглядывая всех собравшихся. — Да вы и сами, наверняка, слышали, что говорил Лирошка. Коли ему не поверили, так Дигор с Сигдой тоже самое твердят.

Здесь староста был прав — Зеленые поляны деревня, в которой все друг друга знают и слухи расходятся мгновенно. Но одно дело слухи, а другое, когда к тебе в дом приходит сын Леса. И все же, Тенро показалось, что жители деревни смотрят на Лаэррэ не столько с удивлением, сколько с опаской, да еще и переглядываются между собой.

Охотнику это отчего-то показалось странным, ведь большинство из живущих здесь людей никогда не видели детей Леса воочию.

— Мне стало известно, что духи нашли лазейку через Королевский кряж. Теперь пришли сюда. Тихо! — Тар вскинул руку, призывая разволновавшийся еще больше люд к молчанию. — Милостью Альтоса с нами сейчас не только пилигрим Ульн, который убережет наши бессмертные души, но и те, кто спасет жизни. Вы и сами видите их перед собой — это ищущие.

По толпе пробежал удивленный вздох. В свое время жители Зеленых полян так удивились, когда узнали, что Тенро служил в легендарных «Черных стрелах», чего уж говорить о появлении в деревне двух ищущих, которых, и вовсе, считали детскими сказками.

— Люди, — вкрадчиво произнес тот самый, незнакомый Тенро мужчина в черном плаще. Он говорил негромко, но все разом затихли, жадно ловя каждое его слово. — Мое имя Митр. О том кто я такой — вам уже сказали. Со мной пришла еще одна ищущая, по имени Кира, а это представитель народа наэрцев — Лаэррэ. Мы и дети Леса помогаем друг другу в уничтожении той заразы, что угрожает нашим королевствам и прямо сейчас подбирается к вам.

— Если все так серьезно, то почему эта… прислали только вас троих? — подал голос кузнец, от волнения теребивший свой фартук.

— Нас никто не присылал, — сухо ответил Митр, чем вызвал возмущенный ропот. — Мы прибыли сюда из одной из приграничных крепостей, по следам, которые оставляют одержимые духами.

— И что это за следы такие? — тихонько проворчал оказавшийся рядом с Тенро старик Микран.

— Измененные оставляют после себя лишь один след, — слух у ищущего оказался великолепным. — Этот след — смерть. Мы преследуем туман духов довольно долго, и он целенаправленно двигался именно сюда.

— Бред какой-то… — недоверчиво хмыкнул Гур.

— К сожалению — нет, — в голосе ищущего сожалением даже не пахло. — Вы не понимаете, с чем столкнулись. Духам что-то нужно в этом месте и они получат это любой ценой. Туман поглотит все, изменяя людей и животных и натравливая их на вас, пока здесь все не станет частью Застывшего леса. Вы должны уехать…

— Ага, как же! — Гур сплюнул под ноги. — Никуда мы не уедем со своей земли! Думаешь напугать нас пропавшими людьми, да глазастыми тварями? Сколько их придет сюда? Мы давно перебили хищников по округе, так что…

— Они вернулись, — прервал лесоруба Тенро, выступая вперед. — Не знаю, пришли ли сюда новые звери или же это духи подняли убитых нами, но…

— Прекрати, Тенро, — нервно усмехнулся Гур, а вот Митр, наоборот, заинтересованно взглянул на молодого охотника. — Хочешь сказать, мы не справимся с волками?

— Если бы только с волками, — охотник швырнул огромную когтистую лапу черного медведя под ноги сразу же отпрянувшему лесорубу.

— Сын, это!..

— Это был черный медведь, отец, — со вздохом произнес Тенро, слыша, как загомонила толпа за его спиной. — Мы убили их всех, но, как видишь, они вернулись. С яркими глазами и черными языками, — добавил охотник после некоторой паузы.

— Духи поднимут мертвых, — прежде чем кто-либо из собравшихся успел сказать хоть слово, Митр нагнулся и поднял с земли лапу, в которой бы с легкостью поместилась его голова. — Они всегда выбирают слабых для изменения. Безвольный дух легче вытеснить из оболочки, чтобы извратить и запихнуть обратно, дабы получить измененного. Но туман, туман может поднимать даже мертвецов, превращая их в воплощение своей кровожадности.

Ищущий, обернувшись, взглянул на вышку, где стоял Тар.

— Как вы поступайте с покойниками?

— Как и все, — растерялся староста. — Хороним, в землю закапываем… — он заметно побледнел.

— Где?

— На запад от деревни. — Вместо отца ответил Тенро. — Там есть поляна, со всех сторон окруженная лесом. Мы зовем ее «Последним приютом».

— Интересное название, — криво усмехнулся Лаэррэ и, словно пробуя слова на вкус, певуче повторил:

— Последний приют… скоро вся ваша деревня в него превратиться.

— И… что же нам делать-то? — Неровно облизнув губы, Гур боязливо обернулся на бревна частокола, будто ждал, что сейчас те рухнут, а за ними окажется целая армия оживших покойников.

— Для начала, — Митр выдержал паузу, разглядывая темнеющее небо. — Для начала попробуем пережить эту ночь, а завтра — мы отправимся на кладбище, а вы — покинете деревню.

— Но это наша земля, — тоскливо произнес Тар, не решаясь спорить с ищущим.

— Если не желаете, чтобы эта земля стала вашей могилой — придется уехать. — Жестко отрезал Митр. — Сейчас — пусть женщины, старики и дети займутся сбором вещей, берите только необходимое, а мужчины, все кто может сражаться, возьмут оружие и вернуться ко мне.

— Нет! — Неожиданно старый Микран вышел вперед, бесстрашно встав перед ищущим и заглянув в его холодные, словно льдистые горы, глаза. — Никуда я не поеду! Если уж умирать, то в родном доме!

Собравшиеся согласно загалдели, словно получая храбрость от присутствия друг друга. Одни кричали что не оставят свои дома, другие, что защитят деревню. Но смелые речи не произвели на ищущего никакого впечатления.

— Если вам так хочется умереть — никто не станет вас отговаривать. Я должен был предупредить вас об опасности и, видит Альтос, я это сделал. Пока мы не поймем, зачем духи пришли сюда, мы поможем защитить ваш дом. Но мы не станем умирать здесь вместе с вами.

Митр негромко свистнул и черный жеребец сразу же поспешил на зов хозяина. Когда животное встало рядом с ищущим, тот вытащил из-за пояса изогнутый нож и двумя быстрыми движениям распорол ткань тюка, сбросив его с седла на землю.

Мешок с глухим звуком упал и, когда Митр отбросив сторону пропитавшуюся кровью ткань, все, кто стоял поближе, увидели изуродованное тело Рута, одного из лесорубов.

Беднягу словно грызли заживо — на верхней части тела, сейчас не скрытой тканью, не было живого места. Тенро даже не сразу узнал односельчанина, так как большая часть его лица представляла собой кровавое месиво. Только когда голова мертвеца безвольно упала на бок, Тенро увидел застывший, полный страха и отчаяния остекленевший глаз Рута.

— С каждым днем духи крепнут, набирая силу в новом месте. Если они, как сказал ваш охотник, смогли возродить зверей, то скоро примутся и за людей. Этого мужчину они не смогли изменить, поэтому убили. Так будет со многими. Но скоро духам не нужны будут ваши души, чтобы поднять ваши же тела. Тогда мы сделаем то, что должны...

Тенро едва успел заметить, как Митр быстро выхватил свой слабо сверкнувший клинок и одним ударом начисто отрубил голову бедолаге Руту.

— Теперь он не послужит орудием для духов, — сухо бросил ищущий, на строгом лице которого не дрогнул ни один мускул. — Если хотите закончить свои дни так же — оставайтесь здесь.

Закончив говорить, Митр взял своего коня под уздцы. Жестом приказав Кире и Лаэррэ следовать за собой, ищущий решительным шагом направился к дому старосты, оставляя жителей Зеленых полян испугано взирать на обезглавленного мертвеца.

Тенро не стал слушать возмущенные речи соседей и поспешил за ищущими. Он нагнал их довольно быстро, но шел следом до самого дома.

На крыльце дождавшись пока гости деревни устроят лошадей на ночлег в хлеву, охотник встретил их, открыв перед ними дверь и пропустив вперед.

Ар, как всегда, остался снаружи. Волк не выказывал никаких признаков недовольства, особенно когда обнаружил, что его миска наполнена густой мясной похлебкой.

— Я провожу вас до кладбища, — тихо произнес Тенро, входя в дом и плотно закрывая за собой дверь.

— Далеко оно? — Кира с удовольствием стянула сапоги и, пройдя в середину зала, начала осматривать жилище старосты.

— Если выйдем с рассветом, то доберемся еще до полудня, — прикинув в уме расстояние, сказал охотник. — Может чуть дольше.

— Много там могил? — выражение задумчивости не покидало лица Митра с того момента, как Тенро впервые увидел его.

Казалось, что ищущего постоянно одолевают какие-то тягостные мысли и кто знает, возможно, так оно и было. Мужчина вытащил из кармана плаща кусок черной ткани и принялся вытирать им оружие, на котором еще остались следы крови Рута.

Что-то в этом мужчине настораживало Тенро. Отстраненность Митра казалось ему чужой, неестественной и нечеловеческой. Но чувствами пришлось пренебречь, так как, каким бы ни был ищущий — он мог помочь.

— Могил хватает, — точного количества Тенро назвать не мог. — Но ведь важны лишь те, что появились недавно. Духи не поднимут из земли старые кости, лишенные плоти.

— Сталкивался с измененными? — голубые глаза Митра замерли на лице Тенро и тот, закатав рукав, продемонстрировал ищущему татуировку черной стрелы, пронзающей лист.

При виде отличительного символа «черных стрел» Лаэррэ скрипнул зубами и резко отвернулся к окну, будто увидел что-то омерзительное.

Митр же лишь удовлетворено кивнул и спросил:

— Сколько лет служил?

— Сколько и положено, — пожал плечами Тенро. — Десять лет на границе, в разведке, до конца войны с наэрцами. После еще два года.

— Есть в деревне те, кто, как и ты, понимает, с чем мы здесь столкнулись?

— Киран, — сразу же ответил охотник.

Как и везде, молодые люди из Зеленых полян тянули жребий, чтобы выбрать, кто из них пойдет служить, а кто останется дома. Каждые несколько лет в деревню прибывали вербовщики, забирая с собой новых воинов для армии королевства Арстерд. Если вербовщики считали кандидатов неподходящими, то могли выбрать молодых людей сами.

Из тех, кто покинул родную деревню вместе с Тенро, вернулся лишь он сам. Киран ушел в армию на пять лет позже Тенро и должен был возвратиться домой лишь через год, но, полученное на поле боя увечье не позволило ему продолжить сражаться.

— Тогда предупреди его, что завтра он отправится с нами.

— Не выйдет. — Сразу же произнес Тенро и, когда голубые глаза ищущего прищурились, пояснил: — Киран потерял обе ноги на войне и сейчас прикован к кровати.

— Это так, — дверь с тихим скрипом отворилась, и внутрь осторожно вошел Ульн. Пилигрим был бледен и выглядел очень уставшим. Голос его нервно подрагивал. — Бедный мальчик столько пережил, что сейчас ему приходится очень тяжело…

— Увечные нам, все равно, не нужны, — довольно жестко отрезал Лаэррэ. — Помощи от него не будет, а значит, из тех, кто в этой деревне умеет мыслить здраво, остаешься лишь ты, «стириат леар».

— Лаэррэ, — с нажимом произнесла Кира, разом остудив пыл наэрца и стерев злую улыбку с его надменного лица.

— Он прав, — неожиданно согласился с сыном Леса Тенро, устало опускаясь на скамью, вытянувшуюся вдоль стены. — Некоторые из местных служили в армии, но тех, кто вернулся можно по пальцам пересчитать. К тому же Тарин и Слар, да еще и Грик — погибли, а до них медведь задрал еще двух воевавших ранее мужчин. Остается еще Тугр, но тот воевал с наэрцами, а об измененных знает не больше остальных. Здешние жители упрямы и недоверчивы. Когда они, наконец, осознают, насколько велика опасность, боюсь, будет уже слишком поздно.

— Воистину, это так. — Поддержал охотника Ульн. — Сегодня я слышал множество разговоров и все, как один, не желают покидать насиженных мест. Надеюсь, милостью Альтоса, все обойдется…

— Одной лишь милостью Альтоса мы вряд ли отделаемся, — хмыкнула Кира. — Нужно отыскать источник заразы и уничтожить его.

— А что с кладбищем? — спросил Тенро. — Вы же не собираетесь раскапывать свежие могилы и обезглавливать покойников.

— Если они сами не вылезут из земли со сверкающими глазами и желанием убивать, то так мы и поступим. — Митр закончил вытирать лезвие своего клинка и убрал великолепное оружие в ножны. — Нужно будет прихватить с собой лопаты и еще пару мужчин. Как я понял, за последние два года мертвецов в деревне было не слишком много?

— Семь, включая отца Атара. Он умер без малого три года назад, еще до моего возвращения, от давно точившей его хвори. Так же Торак утонул в реке, Сара и Тулур умерли в свой черед, от старости. Гед, Харгат и Нара — трое охотников, погибших, когда мы убили последнего из черных медведей. Вроде все, — Тенро задумался, после чего утвердительно кивнул. — Точно.

— Тогда точно нужно будет взять несколько местных с лопатами, — фыркнул Лаэррэ. — Я не собираюсь спину гнуть, да и долго копать нам некогда. Источник, то, что привлекло духов — гораздо важнее, чем забота о тех, кто сам не хочет заботиться о себе.

— Я принял решение, — видимо Митр был главным в этой троице. — Завтра мы пойдем на кладбище, а как поступить потом — подумаем после. Охотник…

— Да?

— Ты сильно устал?

— Не очень, — Тенро, действительно, не чувствовал усталости — долгие прогулки были ему не в новинку.

— Тогда ты и Кира — дежурите первыми. — Митр не хотел искушать судьбу и отправлять наэрца с одним из «черных стрел», поэтому его выбор пал на другую ищущую. — Как стемнеет — обходите деревню, проверяйте часовых. Потом мы с Лаэррэ вас сменим, а на рассвете отправимся в путь.

— Вы останетесь здесь?

— Твой отец дал нам приют, — утвердительно кивнул Митр. — Ты против?

— Нет, — покачал головой Тенро. — Комнаты наверху, я провожу.

Первым, ступив на знакомо скрипнувшую лестницу, охотник повел гостей в жилые комнаты. Их было всего четыре — одна принадлежала родителям Тенро, одна ему самому и имелось еще две: гостиная и сейчас заваленная всяческим хламом запасная спальня. Последнюю можно было не учитывать, так как разгребать валявшееся в ней барахло пришлось бы до утра.

— Много охотишься? — Кира обратила внимание на медвежью голову, закрепленную на треугольном щите, прибитом к стене. Рядом разместился лосиный череп с ветвистыми, раскидистыми рогами, несколько волчьих голов, лисья, и еще две ранее принадлежавших вепрям.

— Это отец, — не оборачиваясь, ответил охотник.

— А где твои трофеи?

— Их нет, — пожал плечами Тенро. — Я не вижу в этом смысла.

— Головы моего народа не слишком вписываются в уютную обстановку деревенского домика? — незамедлительно съязвил Лаэррэ, кончиком пальца попробовав остроту кабаньих клыков. — Или же здесь попросту не хватит места, чтобы вмесить их все?

— Уж для твоей-то я точно отыщу свободную стену, — не выдержав, Тенро резко развернулся. Когда пальцы охотника сомкнулись на рукояти ножа, сверху на его руку неожиданно быстро легла теплая ладонь Киры.

— Не нужно, — мягко произнесла девушка.

Несколько мгновений Тенро, стиснув зубы, свирепо смотрел в золотистые глаза явно насмехающегося над ним наэрца, после чего убрал руку от ножа.

— Очень благоразумн…

— Замолчи, Лаэррэ. — Митр сказал это так жестко и властно, что наэрец, которого он бесцеремонно перебил, поперхнулся на полуслове.

Заметив в глазах Лаэррэ мимолетный страх, Тенро вдруг понял, что сын Леса, действительно, побаивается ищущего и, видимо, у него на это были причины — осанка и манера держаться выдавали в Митре весьма опытного и сильного воина, а навыки, которые он приобрел как ищущий, делали его смертельно опасным противником.

— Вы можете разместиться в одной из комнат, в ней никто не живет и там есть две кровати. Ее использовали, как гостевую, — отвернувшись, Тенро поднялся на второй этаж и указал спутникам на приоткрытую ссохшуюся дверь. — В комнате давно никто не живет, да и мы с отцом туда не заглядываем. Там пыльно, зато тепло и есть крыша над головой. Можете спуститься вниз и взять шкуры, чтобы постелить сверху. Они лежал на скамье у стены, что напротив входа, прямо под этой лестницей. Есть, кстати, хотите?

— Мы не голодны, — за всех ответил Митр, первым направившись в указанную охотником комнату. Обернувшись в дверях, он позвал:

— Лаэррэ — ты со мной.

Когда понурый наэрец скрылся из виду, ищущий обратился к Тенро:

— Спасибо за гостеприимство. Когда придет время, мы сменим вас. — Не говоря больше ни слова, Митр плотно закрыл за собой дверь.

— А где буду спать я? — Кира огляделась.

— Со мной, — просто ответил Тенро, слабо улыбнувшись, когда брови девушки удивленно поползли вверх. Впрочем, ищущая вполне могла разрядить в него арбалет, так что охотник счел нужным пояснить свои слова:

— Гостевую заняли Митр и твой чрезмерно злоязыкий приятель. Отец, когда вернется, уйдет к себе. Разумеется, я могу открыть тебе комнату, которую мы используем как кладовку, но придется спать на мусоре в пыли. Я же предлагаю уступить тебе свою кровать, если ты не против. Еще можешь остаться внизу…

— А ты сам как же? — Кира нехорошо прищурилась

— Посплю на полу. Скоро стемнеет, так что отдыхать нам не долго. Если тебе что-то не нравится, я могу остаться внизу, — снова предложил охотник.

— Не стоит. Но, нужно ли мне говорить, что если ты задумал какое-то непотребство, я убью тебя, несмотря на гостеприимство?

— Я не настолько отчаялся, — хмыкнул мужчина и повел спутницу в свою комнату.

Пройдя по узкому коридору, Тенро остановился, открывая незапертую дверь и пропуская ищущую вперед.

— Не очень-то просторно, — девушка мгновенно оценила узкую и немного вытянутую в длину комнату: простые бревенчатые стены, единственным украшением которых служила пара крючков для одежды, заваленный шкурами пол и грубо сколоченная кровать под одним на все помещение окном.

Рядом с кроватью стояла сейчас пустующая стойка для оружия, на которой сиротливо висели два колчана со стрелами.

— Это деревня, — дождавшись, когда гостья войдет в его скромное жилище, Тенро прошел следом, прикрыв дверь. — Мы с отцом — охотники. Времени дома проводим мало, только спим, так что легко обходимся тем, что имеем.

— М-м-м, — ищущая пересекла комнату, остановившись у кровати.

Девушка сбросила плащ, повесив его на спинку и, щелкнув застежками, сняла нагрудник. Разоружившись, Кира осторожно легла на кровать, словно та могла взбрыкнуть и сбросить ее с себя.

— Удобно? — Когда Тенро подался вперед, ищущая мгновенно напряглась.

— Спокойнее, я просто хочу зажечь лучину, скоро станет темно, — охотник кивком головы указал на тонкие и длинные сухие щепки, разложенные на потрескавшимся подоконнике.

— Свет не нужен, — немного успокоившись, Кира покачала головой. — Ложись спать, я разбужу тебя, когда настанет время.

— Как скажешь, — Тенро предпочел сделать вид, что не заметил, как шевельнулись шкуры и не услышал мягкого шелестящего звука, с которым, должно быть, вернулся в ножны кинжал девушки.

Охотник не стал раздеваться. Не снимая с лука тетиву, он положил оружие вдоль стены, присовокупив к колчану ножны с наэрскими клинками.

Растянувшись прямо на расстеленных на полу шкурах, Тенро закутался в свой плащ и закрыл глаза. Он слышал, как стараясь не шуметь, наверх поднялся его отец, чью тяжелую поступь мужчина не мог спутать ни с какой другой. Судя по шагам, Ульн остался внизу. Возможно, он решил вернуться к Кирану, а ведь Тенро совершенно забыл спросить его о состоянии парня и его сестры.

Как бы то ни было, бывший следопыт сейчас не мог думать ни о чем другом, кроме как о напасти, столь внезапно обрушавшейся на родную деревню. Поначалу охотник боялся, что не сможет уснуть, но последствия не самого легкого из прожитых им дней, дали о себе знать. Слушая мерное дыхание ищущей, мужчина и сам довольно быстро уснул, напоследок подумав, что так и не навестил Милу.

На этот раз Тенро снился поход совместных сил людей и наэрцев в Застывший лес. Объединенная армия пересекла реку Лориан, близ города Вортин и прошла по узкому ущелью, между Вороньими скалами и западными склонами Королевского кряжа.

Целью похода являлось вторжение в Застывший лес, земли духов и создание там опорного форпоста.

Сам Тенро был приписан к первому передовому полку, состоявшему преимущественно из людей. Следопыт одним из первых ступил на безжизненные земли духов. Тогда он впервые увидел Застывший лес и сразу же понял, отчего ему дали название, как нельзя подходящее для этого мрачного места. Все здесь угнетало, давило не только на разум, но, казалось, и на саму душу.

Кровь стыла в жилах воинов, а с их губ срывались облачка пара, растворяясь в холодном воздухе. Потемневшие стволы деревьев с гниющей, но не опадающей с изломанных ветвей листвой окружали вторгшихся в эти земли. Под ногами сухо шелестела покрытая инеем серая трава, почти сокрытая туманом, мягко стелящимся везде, насколько хватало глаз.

Туман, казалось бы, с каждым шагом подступал все ближе и ближе, сковывая сердце своими ледяными оковами. Сюда почти не попадали солнечные лучи, а хмурое небо висело так низко, что вот-вот могло задеть тугими животами медлительных туч, за острые, направленные вверх сучья.

Но, самым пугающем являлось то, что этот лес был полностью лишен звуков — даже топот многочисленных шагов почти мгновенно растворялся во всепоглощающей тишине. Приказы командиров казались замогильным шепотом и многие воины забормотали молитвы Альтосу но, скорее не для того, чтобы милостивый бог-создатель защитил их, а хотя бы потому что людям нужно было услышать хоть какой-нибудь звук, чтобы понять, что сами они все еще живы.

В первый же день передовой отряд значительно углубился в Застывший лес, и на второй им удалось пройти почти столько же.

Тишина вокруг выжидала, словно забавлялась с теми, кто все глубже и глубже входил в расставленную ей ловушку.

Люди и наэрцы все чаще замечали скользящие между осклизлых стволов тени, и всем им казалось, что кто-то смотрит на них из лениво переливающегося тумана. Под вечер второго дня отряд вышел на открытую поляну и командующий полком принял решение основать первый гарнизон именно здесь.

Повинуясь приказу, воины принялись возводить частокол, срубая мертвые деревья и содрогаясь, после каждого удара топора — в том месте, где лезвия касались дерева, выступала черная жидкость, очень похожая на кровь, но холодная, словно лед.

Туман начал медленно сгущаться, и командующий бросил почти все силы на возведение частокола и баррикад. Уставшие и подавленные воины взялись за работу. В результате удалось возвести неполную линию укреплений, надежно закрывающую солдат с трех сторон. Оставшуюся сторону решено было укрепить заостренными, врытыми в землю кольями и наскоро сколоченными щитами.

Воины нервничали, чувствуя, как кто-то смотрит на них из темноты, из-за неровной границы света, что давали сухо потрескивающие факелы.

Все началось, когда время будто бы застыло точно посредине между полуночью и рассветом. Со стороны, где велись вырубки, послышались сдавленные крики и звон оружия. Вопреки всеобщим ожиданиям, командир, видимо по совету одного из сопровождающих полк ищущих, велел трубить общий сбор, призывая всех вернуться за укрепления.

Несший вахту на наскоро собранной вышке, Тенро видел, как в неясном ночном свете беспорядочно бегут солдаты. Многие пытались оказывать сопротивление, прикрывая отступающих сослуживцев. Но сутулые силуэты измененных выскакивали из сгущающегося тумана, хватали своих жертв и утаскивали обратно.

Ночь огласил ужасающий хор криков боли и отчаяния, а иней на неподвижной траве окрасился в алый цвет.

Когда туман подступил к укреплениям, за которыми собрались уцелевшие, Тенро увидел, как к стенам неровными скачками движутся прекратившие скрываться измененные. Их серые лица с горящими глазами искажали гримасы злобы, а удлинившиеся острые клыки тускло мерцали в свете факелов.

Выругавшись, разведчик натянул свой лук и выпустил стрелу, угодившую точно в разинутую пасть ближайшей твари, как раз приземлившейся на открытое место перед частоколом. Только оттолкнувшийся ногами от земли измененный, дернул конечностями, когда стрела, скользнув по зубам, впилась ему в небо и повалился навзничь.

Но Тенро уже не смотрел в сторону поверженного противника. Он выпускал стрелы одну за другой в приближающиеся к укреплениям фигуры. Рядом со следопытом, сыпля отборной руганью, отстреливался совсем молодой паренек, имя которого Тенро так и не запомнил.

Вдвоем они сразили более дюжины тварей, прежде чем те достигли стен.

Один из измененных стремительным прыжком влетел на вышку, приземлившись на доски над головами лучников.

— Наверх… — договорить напарник Тенро не успел — когтистая лапа пробила нетесаные доски и сгребла парнишку за горло. Забив ногами, тот едва не разбил бросившемуся на помощь Тенро лицо, но измененный мощным рывком буквально выдернул парня наверх и хриплый крик сменился отвратительным бульканьем. С неровно обломанных досок закапала кровь.

Поняв, что оставаться на вышке, значит умереть, Тенро проворно спрыгнул вниз. Едва коснувшись ногами земли, он откатился в сторону, потеряв при этом несколько стрел и едва не повредив лук.

За спиной разведчика что-то тяжело упало и он, бегло оглянувшись, увидел тело своего напарника с разорванным горлом. Глаза парня остекленели, их стремительно начала заволакивать тьма, после чего зрачки начали разгораться ярким огнем.

— Проклятье! — вскочив, Тенро бросился за укрепления.

От частокола, во все стороны, полетели зажженные факелы. Почти сразу же запели стрелы одна из которых едва не отправила Тенро на тот свет, отчетливо чиркнув по его кожаному наплечнику и оставившая на нем глубокий след.

Пригибаясь к холодной земле, разведчик бросился к стенам. Слева, где находилась вторая дозорная вышка, раздался громкий, сразу же оборвавшийся вопль.

Услышав за спиной шорох, Тенро и не подумал оборачиваться, ускорив темп. Легкие обожгло огнем, но мужчина бежал что есть сил, пока не нырнул за спасительный частокол, миновав вкопанные в землю колья.

В потемках он едва сам не налетел на заточенные острия, но, в последний момент, в свете чьего-то факела смог избежать столь несуразной смерти. Сильные руки ухватили разведчика за плечи и лишь тогда он остановился.

— Сколько их?!

— Не знаю, но очень много!.. — стараясь выровнять дыхание, ответил Тенро, узнав одного из ищущих.

— Ясно, — странно, но немолодой мужчина в плаще, украшенном символами Альтоса, умудрялся сохранять хладнокровие даже в подобной ситуации. — Займи место в строю, воин.

Только сейчас Тенро увидел, что прямо за укреплениями замерли две шеренги солдат. Первый ряд опустился на колено, держа в руках взведенные арбалеты, а бойцы второго, вооруженные луками, стояли в полный рост. Лучники на стенах уже вовсю стреляли по смыкающемуся вокруг частокола кольцу тумана, откуда нескладными тенями выскакивали измененные. Некоторые принялись штурмовать стены, но большинство бросилась к единственному входу.

— Залп! — Рявкнул командир, когда первые серые тела со всего маху налетели на заточенные колья.

Сухие щелчки арбалетов и звонкое пение луков сплелись воедино и стрелы, вперемешку с болтами, ударили в серую массу тел.

Пока арбалетчики, отойдя за спины второго ряда, принялись перезаряжать свое оружие, лучники продолжили стрелять, теперь уже не дожидаясь команды.

Пронзенные стрелами измененные падали на землю, но другие твари лезли вперед прямо по их трупам и вскоре ограждение из острых кольев «утонуло» под телами нападающих.

Едва не придавив Тенро, со стены упал солдат. Голова бедолаги отделилась от тела, и теперь кровь хлестала из ужасной раны, которой заканчивалась шея.

Вскинув лук, Тенро выпустил стрелу в измененного, как раз готовящегося спрыгнуть со стены вниз. Тварь, одетая в броню пехотинца, беззвучно взмахнула когтистыми лапами и рухнула куда-то за стену, но две другие сразу же вскочили на ее место.

Один из измененных получил стрелу в грудь и, не устояв на ногах, слетел с частокола. Когда Тенро потянулся за второй стрелой, то его пальцы не нащупали ничего, кроме пустоты. Отбросив бесполезный теперь лук, Тенро выхватил клинки и зарычал, словно загнанный в угол зверь.

— Никогда не сдаваться!

— Не мог бы ты убрать это? — слегка сдавленно прошептала Кира, когда вроде бы мирно спавший мужчина, вдруг подсек ей ноги и быстро подмяв под себя, приставил к горлу охотничий нож, свободной рукой перехватив запястье и не позволяя воспользоваться собственным оружием.

Услышав вроде бы знакомый голос, Тенро несколько раз моргнул. Только сейчас он понял, что спал и теперь, когда остатки сна стремительно покидали его разум, он оценил происходящее.

— Прости, — убрав оружие от шеи девушки, охотник встал и помог ей подняться.

— Мучают кошмары? — Внимательный взгляд Киры был прикован к глазам охотника и тот, слегка сконфуженно кивнув, ответил:

— Война не хочет меня отпускать даже здесь.

— Понимаю, — отступив на шаг, Кира убрала в ножны кинжал и потерла запястье. — Ты что-то бормотал, я подошла ближе и вот… у тебя крепкая хватка. — Она немного сконфуженно хмыкнула.

— Прости, — еще раз извинился охотник. — Я не хотел причинять тебе боль.

— Ничего… только не говори брату и Лаэррэ, — вдруг попросила Кира, и когда Тенро вскинул бровь, виновато улыбнулась:

— Тебя удивляет моя просьба или то, что Митр мой брат?

— Ни то ни другое. Вы с Митром похожи, — Тенро отметил, что Кира выглядит еще красивее, когда улыбается. — Я ничего не скажу им.

— Неловко, что со мной справился обычный человек, пусть и служивший в «черных стрелах». Ты так беспокойно спал, что я решила проверить, все ли в порядке и вот как все обернулось.

— Не беспокойся, я не скажу им. Нам пора?

За окном уже было темно, а на подоконнике горела лучина. Видимо Кира зажгла ее, когда проснулась.

— Да. Пора.

Сборы не заняли много времени и вскоре Тенро вместе с ищущей уже стояли на крыльце. Проснувшийся Ар лишь взглянул на людей, слабо вильнув хвостом, видимо в знак приветствия, после чего продолжил спать, явно не желая уходить с нагретого места.

— Он не кусается? — Неожиданно спросила Кира, опускаясь перед волком на одно колено. Хищник сразу же открыл глаза.

— Ну, — Тенро поправил перевязь с клинками. — Все зависит от того, как быстро ты бегаешь.

— Я серьезно, — она не выглядела обиженной, и голубые глаза смеялись. В слабом свете луны девушка была поразительно красива, и охотник невольно залюбовался ей.

Спохватившись, он сказал:

— Ар не тронет никого, кто не желает вреда мне или ему самому. Просто дай ему себя обнюхать.

— Вот так? — Девушка протянула волку руку и тот, приподняв косматую голову, тщательно обнюхал тонкие пальцы, после чего лизнул ладонь ищущей.

— Теперь вы друзья, — хмыкнув, Тенро наблюдал за удивленной девушкой. — Можешь его погладить.

Та, кто не раз бесстрашно вступала в бой с измененными, сейчас очень осторожно потянулась рукой к макушке волка, словно боясь, что сейчас зверь сомкнет на ее ладони свои внушительные клыки.

Но ничего подобного не произошло и Ар, как ни в чем не бывало, положил голову на передние лапы, прикрыв глаза. Глубоко вдохнув, Кира медленно опустила ладонь между острых ушей волка и несколько раз провела ей из стороны в сторону.

Ар еще раз вильнул хвостом и, решив на этом, что с него достаточно проявлений вежливости, снова заснул.

— Не очень-то он общительный, — с легкой досадой произнесла Кира, поднимаясь на ноги. — Прямо, как и его хозяин.

— Он привык спать ночью. Попробуй подойти к нему днем, — Тенро пропустил колкость мимо ушей.

Если не считать одежды, то Кира казалась ему обычной девушкой. Не деревенской простушкой, естественно, но и не фанатичной ищейкой на службе жрецов. Однако было в ней что-то, что располагало охотника к Кире. Возможно он, за два года проведенных дома, впервые встретил человека кроме отца, который понимал его. Понимал по-настоящему.

— Ясно. — Ищущая мгновенно стала серьезной. — Пойдем. Следует обойти деревню и проверить дозоры.

— Как скажешь, — пожав плечами, Тенро зашагал рядом с девушкой.

Они шли молча, слушая тихое завывание ветра и едва различимый шелест листвы. Хотя по звездному небу и плыли частые, пышные облака, но лунного света вполне хватало, чтобы не зажигать факел.

Почти вся деревня была погружена в мирный сон, словно ничего не угрожало ее жителям. Мало кто из местных в полной мере представлял, что за угроза скрывается сейчас за частоколом, крадучись в мягких всполохах тумана.

Когда охотник и ищущая приблизились к воротам, то сразу же увидели могучего Тугра. Кузнец, как всегда не снявший свой фартук, стоял у ворот, сжимая в руках внушительный молот.

— Не спится? — прогудел Тугр, заметив приближающихся людей. — Или у вас это, свидание под луной? — Он хмыкнул, явно довольный своей шуткой.

— Лучше бы это было действительно так, — ответ Киры немного озадачил охотника, и он с удивлением взглянул на спутницу.

Ищущая тем временем легко поднялась на дозорную вышку и безжалостным пинком разбудила прикорнувшего там мужчину.

— Какого?!.. — судя по голосу, заснувшим на посту оказался не кто иной, как Пагрид.

— Легко ли спать, когда от твоей бдительности зависят десятки жизней? — неожиданно зло спросила Кира.

— Дык никого же нет, вот я и… — мужчина явно пытался оправдаться, отчего-то стушевавшись перед девушкой.

Присмотревшись, Тенро разглядел причину, по которой непутевый дозорный оказался столь вежлив и учтив — узкий кинжал ищущей многозначительно уткнулся прямо в его объемистый живот.

— Если хочешь спать — попроси, чтобы тебя сменили, — сквозь зубы процедила Кира, убирая оружие и вглядываясь в ночь за частоколом. — Но не вздумай засыпать. Это может плохо кончиться, — она на мгновение замолчала, после чего добавила:

— Для всех нас. Это понятно? — Ищущая сверху вниз взглянула на кузнеца и, когда тот поспешно кивнул, легко спрыгнула с вышки, оказавшись рядом с охотником:

— Надеюсь, твои соседи на оставшихся вышках более ответственны.

— Я бы не надеялся, — безрадостно заметил Тенро, сразу же поймав недовольный взгляд кузнеца.

— Вот и проверим, — Кира уверенно двинулась вдоль частокола, и охотник поспешил за ней. Девушка шла уверенной, пружинистой и грациозной походкой, двигаясь довольно быстро и почти бесшумно. Она, время от времени, останавливалась, вслушиваясь в происходящее за стеной — но все было тихо. Когда они дошли до следующей вышки, им сверху помахал рукой Атар.

— Не устал? — спросил у паренька Тенро, но тот лишь помотал головой и охотник, улыбнувшись и лукаво прищурившись, поинтересовался:

— Не до сна, когда бережешь сон любимой, да?

— Скажешь тоже, — невнятно пробормотал Атар.

Темнота скрывала лицо молодого дозорного, но Тенро готов был поспорить — парень смутился и покраснел.

— У меня здесь все тихо и спокойно, — парень поспешно перевел неудобную для себя тему разговора. — Подниматься будете?

Видимо слова Атара не убедили Киру, и та ловко полезла наверх, чтобы осмотреться. И в этот раз подозрения ищущей не оправдались — дышавший тишиной лес равнодушно встретил ее пристальный взгляд.

— Будь настороже, — строго наказала дозорному Кира, прежде чем спуститься.

— Он не подведет, — негромко сказал Тенро девушке, когда они немного отдалились от вышки. — Атар ответственный и хороший парень.

— Тем хуже будет, если он погибнет. — С того момента, как они отошли от дома, ищущую будто кто-то подменил — теперь она смотрелась еще более холодной, чем в первую их встречу и напоминала рассерженную черную кошку.

Так и не начавшийся разговор прервался.

Тенро показалось, что его спутница на что-то злится и, пока он не смог понять на что именно, предпочел помалкивать. Свою злость Кира сполна выплеснула, забравшись на третью по счету вышку, обращенную на юг. Там она обнаружила мирно посапывающего брата Пагрида — Вароша, который спал в обнимку с мутной бутылкой.

— Поднимайся! — Прорычала ищущая, дважды наотмашь хлестанув ладонью по заросшему бородой лицу дозорного. Вырвав из рук мужчины бутылку, она швырнула ее за частокол и, когда раскрывший сонные глаза Варош начал протестовать, сильно ударила его ребром ладони по горлу.

Забывший дышать мужчина сполз по невысокому борту вышки, надсадно хрипя и тараща покрасневшие глаза.

— Попробуешь уснуть еще раз — убью лично. Уяснил? — Видимо для пущей убедительности, Кира выхватила кинжал и с поразительной скоростью вогнала его в доски рядом со щекой вздрогнувшего мужчины.

Едва покосившись на лезвие, Варош судорожно закивал, силясь промямлить что-то вразумительное.

— Клянусь, если на последней вышке я увижу спящего деревенщину — выброшу его за частокол! — возмущенно произнесла ищущая.

Тенро не стал говорить ей, что, скорее всего, именно так и произойдет. Он лишь с укоризной покосился на пытающегося встать Вароша и покачал головой, когда тот вытянул из-за пазухи еще одну бутылку.

Словно прочитав недобрые мысли охотника, дозорный поставил заначку в угол вышки и, выпрямившись, начал всматриваться вдаль. Или просто делал вид, что всматривается.

— Чем только думал твой отец, когда выставлял таких дозорных? — Не унималась возмущенная Кира. — Вокруг могут сновать измененные, а эти олухи спят на постах. Уму непостижимо!

— Прошлой ночью в дозоре стояли они же, значит днем — отсыпались, пока остальные работали. Вот и вышли снова в ночной дозор. Большинство местных не видели ничего страшнее лесных зверей, а они по частоколам не лазят. Вот мужики и расслабились…

— Это их не оправдывает.

— А я и не пытаюсь оправдать их. — Возразил ищущей Тенро. — Даже я не думал, что к дозорам отнесутся так наплевательски. Отец воевал против наэрцев и не знает, что из себя представляют измененные. Он видимо решил, что раз уж ищущие здесь, то и беспокоиться уже не о чем.

— Но ты же знаешь, что это не так, — что-то в глазах Киры изменилось и охотнику на миг показалось, что он заметил промелькнувший в них страх.

— Не думал, что тебя это так волнует, — медленно произнес Тенро, тщательно подбирая слова. — Обычно ищущие — другие. Как правило, у каждого из вас есть свое задание, и вы выполняете его любой ценой. Один из ваших, как-то, пожертвовал едва ли не полком, пытаясь пробиться в пещеры, где-то в глубине Застывшего леса.

— Аремий Грис, — Кира назвала имя того самого ищущего, о котором говорил охотник. — Один из старших адептов ордена Ищущих. Отправился в Застывший лес в поисках первопричины изменения.

— И сгинул там вместе со всеми воинами. — Безжалостно закончил Тенро. — И он не первый и не последний ищущий, пренебрегающий обычными людьми. Я видел немногих из ваших, но этого мне хватило, чтобы понять, как вы работайте.

— Разве увидев одного человека можно судить о многих? — Губы девушки тронула грустная улыбка. — Я просто не хочу, чтобы это снова повторилось…

— Повторилось что? — До восточной вышки идти было довольно далеко, так как Зеленые поляны имели вытянутую в длину форму, поэтому Тенро решил поддержать разговор, чтобы скоротать время.

К тому же ничего вокруг не предвещало беды.

— Я… — едва начав, Кира запнулась и испытывающее взглянула на охотника, словно решая, можно ли довериться ему. Наконец, тяжело вздохнув, девушка продолжила:

— Я родилась в деревушке, похожей на эту, близ Тариса. Мало что помню из прошлого. Теперь, та моя жизнь, кажется счастливой сказкой. Счастливой, но не долгой.

Кира замолчала, и Тенро не стал расспрашивать ее. Он просто пошел рядом. Спустя более двух десятков шагов, ищущая заговорила вновь:

— Все произошло внезапно. Меня разбудила мама. Она была испугана и вся в слезах. За окнами кричали люди. Мне стало страшно. Мама начала одевать меня, успокаивать. Я тогда еще подумала, отчего ее руки такие холодные и сильно дрожат. Мы выбежали на задний двор и она посадила меня на лошадь, к брату. Из дома доносились какие-то звуки, что-то падало и кто-то кричал, кажется, отец. Я заткнула уши, чтобы не слышать ужасных воплей, доносящихся со всех сторон. Я не разобрала, что сказала мама мне и брату сквозь слезы. Митр рванул поводья, и мы поскакали прочь, быстро-быстро. Все что я помню — удаляющееся мамино лицо и расползающееся по ее платью алое пятно. И наш дом… он горел, как и вся деревня.

— Наэрцы, — Тенро стиснул зубы.

Разведывательные отряды детей Леса нередко нападали на ближние к границе деревни и маленькие города, точно так же, как и люди разоряли их земли. Для клыков войны безразлично, чья кровь льется на землю.

— Наэрцы… — эхом повторила Кира и вдруг осеклась. — Давай сменим тему.

Это прозвучало, словно скрытая угроза и Тенро не стал спорить. В конце концов, он знает эту девушку всего ничего, так что она не обязана изливать душу. Хотя, признаться, охотник бы с интересом выслушал ее историю.

Но все вышло совсем не так.

— Что тебе снилось? — Неожиданно спросила девушка.

— Война, — охотник не собирался ничего скрывать. Кира не казалось несмышленой, так что сама уже наверняка догадалась, какие сны могли мучить того, кто отдал битвам двенадцать лет своей жизни.

— Мне показалось, что ты прошептал слово «лес» во сне. Вряд ли что-то могло случиться здесь, что так въелось бы тебе в память и не давало бы покоя даже во сне. Ты ведь имел ввиду Застывший лес? Был там?

Как и думал Тенро, Кира была догадливой. Девушка полностью оправдала его ожидания, оказавшись, к тому же, и любознательной, что, вкупе с дотошностью делало из нее просто великолепного дознавателя. Один вид ищущей сразу же дал понять Тенро, что он так просто не отделается.

— Передовой отряд. Первое вторжение.

— А ты не только умелый воин, но еще и крайне везучий. Сколько вас выжило? Сотня?

— Чуть больше. — Тенро говорил неохотно, всем своим видом демонстрируя, что эта тема ему неприятна. Прошлое и так слишком часто давало о себе знать, чтобы ворошить его еще и умышленно, а уж ту кровавую бойню в ночном лесу, Тенро предпочел бы и вовсе навсегда выкинуть из памяти.

— Чуть больше сотни, от полного состава в полторы тысячи. Ты полон неожиданностей, лесной охотник. — Кажется, разговор немного отвлек Киру от происходящего и она заметно повеселела, сбросив давящее на нее напряжение. — Кстати, ты ведь носишь мечи наэрцев не для красоты, так? Где обучился сражаться двумя клинками, да еще и такими? В нашей армии такому не учат.

— Долгая история. Если коротко — последние два года мне довелось воевать бок обок с детьми Леса. Один из них и научил.

— Два года... ты быстро схватываешь.

— Приходится, особенно если от этого зависит твоя жизнь, — сухо произнес Тенро. — Я постоянно тренируюсь и… ты ничего не чувствуешь?

Кира мгновенно замерла, и напускная веселость облетела с нее быстрее, чем снег с потревоженных ветром ветвей:

— В чем дело? — одними губами спросила она, жадно ловя каждый звук.

— Не знаю. Просто неприятное предчувствие. — Охотник достал лук и положил на тетиву стрелу. — Знаешь, когда бродишь по лесам наэрцев более пяти лет, начинаешь кожей ощущать, когда кто-то из них, прячась в засаде, готовиться в тебя выстрелить. Зачастую это просто отголоски страха, но лучше довериться чувствам, чем оказаться мертвецом.

— Что-то случилось? — Охотник и ищущая подошли к восточной вышке достаточно близко, чтобы дежуривший на ней Дигор увидел их.

Рядом с лесорубом показалась Сигда. Женщина выглядела взволнованной и сжимала в руках взведенный самострел.

— Это вы нам скажите, — Тенро опустил лук. — Видно что-нибудь?

Сигда резко развернулась, вскидывая самострел, но не выпустила стрелу, ничего не увидев перед собой. Ночь была тихой и безмолвной. В воцарившейся тишине отчетливо прозвучал резкий звук, словно стекло ударилось о что-то твердое.

Где-то у главных ворот громко взвыл волк.

— Это на юге! — Кира первой бросилась к вышке, на которой остался Варош.

— Сигда, — беги к моему отцу. Пусть бьет в колокол! — Тенро рванулся было следом за ищущей, но его остановил нервный оклик Дигора:

— А если ничего не произошло? — Облизнув пересохшие губы, спросил лесоруб, и по его взгляду было понятно, что мужчина всей душой надеется на нечто подобное. Недавно пережитая смерть Грика и Рута оставила на душе Дигора глубокий отпечаток.

— Лучше бы так оно и было, — оставив лесоруба, Тенро побежал к южной вышке. За спиной он услышал торопливые отдаляющиеся шаги — Сигда последовала его словам.

Кира двигалась поразительно быстро — ее черный плащ мелькал уже в нескольких десятках шагов от охотника, и ему пришлось приложить немало усилий, чтобы догнать ищущую. Это удалось охотнику, когда они почти достигли вышки.

В пляшущем свете факелов Тенро увидел осколки мутного стекла, рядом с одной из опор. Бутылка упала сверху и, ударившись о дерево, раскололась.

— Пригляди, — девушка кивком головы указала Тенро на вышку, а сама, взяв в руку кинжал, скользнула к лестнице.

Охотник сразу же натянул тетиву, приготовившись стрелять и, не мигая, смотрел на вышку.

— Ох, не завидую я тебе, приятель, если ты снова уснул и уронил свою выпивку, — пробормотал Тенро, представив, что устроит Кира горе-дозорному, если обнаружит его спящим.

Разумеется, лучше бы так и было, но внутреннее чутье подсказывало охотнику, что все обстоит гораздо хуже. Он знал Вароша столько, сколько помнит себя самого. Когда Тенро был еще ребенком, старшего из этих двух братьев редко когда видели трезвым. И одно Тенро усвоил совершенно точно — Варош никогда бы не уронил свою выпивку. Никогда.

Однако когда Кира поднялась наверх — никто не пытался напасть на нее. Тенро уже собирался с облегчением вздохнуть и понаблюдать за казнью незадачливого пьяницы, но, выражение побледневшего лица ищущей заставило его вскинуть опущенный было лук.

— Что там? — спросил Тенро.

— Туман, — почти шепотом ответила Кира.

В деревне громко и тоскливо забил набат…