Черный апостол

Глава 6

Когда я снова пришел в себя, на землю уже спустилась ночь — лившийся из окон свет давно иссяк, звуки праздничных гуляний стихли, а в комнате воцарился густой обволакивающий сумрак. Я некоторое время привыкал к нему, изучая висевший над кроватью балдахин и радуясь своему улучшенному зрению, потом решил проверить информационную табличку и разобраться с новыми способностями, однако именно в этот момент понял, что больше не одинок — рядом с дверным проемом виднелся стул, на котором сидела какая-то девушка.

Рассмотреть лицо гостьи было почти невозможно и на секунду я решил, что ко мне на огонек решила заглянуть леди Скарца. Впрочем, эта мысль быстро растаяла под напором железобетонных аргументов — вряд ли строгий дядя отпустил бы Алишу шляться по ночному дворцу и навещать там своих близких друзей. Значит, в апартаменты решил проникнуть кто-то еще. Но кто именно? Вор? Убийца?

Судя по действиям незнакомки, ничего плохого она не замышляла — иначе я бы уже давно распрощался или с жизнью, или с имуществом. Тем не менее, посетительница совершенно точно вскрыла замок на входной двери, вломилась на мою территорию и сейчас оккупировала мой стул, абсолютно не собираясь уходить восвояси. Почему?

Одна-единственная девушка вряд ли могла являться для меня серьезной угрозой, так что я сделал небольшую паузу, гадая о том, какого черта здесь вообще происходит. Но спустя еще минуту все же спросил:

— Ты еще кто такая?

Девушка встрепенулась, вскочила со стула и замерла в почтительной позе, глядя куда-то мимо меня. Этот мелкий штрих окончательно вернул мне душевное равновесие — темнота все еще была моим лучшим другом.

— Отвечай. Кто такая, как зовут, зачем пришла. Слушаю очень внимательно.

— Хорошей ночи, господин, — наконец-то откликнулась гостья. — Меня зовут Салла. Я буду вашей наложницей.

— Чего?

— Наложницей, господин. Лорд Скарца велел…

— Стой, стой… при чем здесь лорд? Какой, к черту, наложницей?

— Меня прислал благородный лорд Скарца, — с легким оттенком гордости заявила собеседница. — Он сказал, что я должна стать вашей наложницей.

— Так…

Полученная информация снова выбила меня из колеи — я был вполне готов к общению с чьей-нибудь посланницей или же несостоявшейся воровкой, но выходка лорда оказалась чересчур специфической.

— Господин, можно я зажгу лампу?

— Зажигай.

Висевший около девушки светильник нехотя вспыхнул и залил комнату приятным желтоватым светом, позволяя мне рассмотреть гостью. Надо сказать, та выглядела очень даже симпатично — хорошенькое личико обрамляли длинные черные локоны, сшитое в лучших традициях восточных гаремов платье выгодно облегало стройную фигуру и подчеркивало грудь, а крупные украшения дополняли картину, окончательно перенося мои мысли в древние халифаты Средней Азии. Пожалуй, в компании такой подруги я действительно мог ощутить себя персидским султаном. Особенно с учетом ее недавних заявлений.

— Садись. И рассказывай с самого начала.

— Конечно, господин. — Салла дисциплинированно устроилась на краешке кровати, сложила руки на коленях и чарующе улыбнулась. — Вчера господин Скарца велел мне стать вашей наложницей. Я пришла к вам и готова служить вашим желаниям.

— Ты что, рабыня?

— Я принадлежу господину Скарца, — уклончиво ответила девушка. — Он заботится обо мне с детства.

— А твои родители?

— Они остались за южным морем.

— Понятно…

Ситуация начала выглядеть как-то странно. Насколько я знал, официального рабства в королевстве не существовало, но по некоторым оговоркам можно было понять, что значение этого слова местным жителям отлично известно. Соответственно, ко мне действительно прислали рабыню — скорее всего, вывезенную с южного континента. А такой фортель со стороны знакомого аристократа был откровенно тревожным.

Возможно, лорд Скарца решил организовать за мной круглосуточное наблюдение. Возможно, решил сделать новоявленному апостолу достойный его статуса подарок. Но гораздо более вероятным казался тот вариант, при котором он всего лишь хотел избавить меня от навязчивых мыслей об Алише и тем самым откреститься от кучи возможных проблем. И хотя сидевшая у меня на кровати девушка выглядела чертовски привлекательно, я все равно ощутил прилив детской обиды.

— Он сказал что-нибудь еще?

— Господин Скарца объяснил, что вы умный человек и все поймете правильно. Когда немножечко рассердитесь и успокоитесь.

— Чертов интриган…

Как ни странно, эти слова девушки послужили неплохим успокоительным — я еще раз вспомнил наш первый разговор с высокопоставленным аристократом, вспомнил о пережитых тогда эмоциях и решил не делать поспешных выводов. В конце концов, меня занесло в мир большой политики, где требовалось проявлять максимальную сдержанность и хладнокровие.

По большому счету, лорд всего лишь прислал эксклюзивный подарок, постаравшись избавить меня от желания крутить романы с другими аристократками и тем самым подпадать под чужое влияние. Стоило ли осуждать его за это? Пожалуй, нет — он действовал в наших общих интересах. Стоило ли принимать подарок? Наверное, да. Хотя бы потому, что близкое общение с Алишей мне на данном этапе развития совершенно точно не грозило.

Откуда-то из глубин сознания выбралась мысль о происках коварных врагов и будущем покушении на мою жизнь, но я тут же задвинул ее обратно под плинтус — за время моего беспамятства Салла могла прикончить меня тысячей различных способов. И раз уж она этого не сделала прямо сейчас, то вряд ли собиралась сделать в будущем.

— Наложница, значит.

— Верно, господин, — улыбнулась девушка. — Очень хорошая.

— И что же ты умеешь?

— Я могу делать вам массаж и согревать постель. Могу танцевать и приносить напитки вашим гостям. Могу следить за слугами и носить вашу одежду прачкам. Все, что пожелаете, господин.

— Ясно.

— Хотите, я станцую для вас прямо сейчас?

Интимная обстановка, красота незваной гостьи и обсуждение ее талантов сделали свое дело — мои мысли переключились на вполне определенную волну, а желание беседовать о пустяках окончательно исчезло. Теперь меня тянуло заниматься совсем другими вещами.

— Хорошо, станцуй.

— Да, господин!

Получив разрешение, девушка соскользнула с кровати, на цыпочках пробежала к окну, а затем без какой-либо подготовки начала изгибаться в странном танце, плавно разводя руками, кружась и старательно выставляя напоказ все самые соблазнительные части своего тела. Не сказать, что я оказался до глубины души поражен этим зрелищем, но оно все равно получилось весьма чувственным и даже эротичным. А осознание того, что танцовщицу можно в любой момент позвать к себе в постель, добавляло происходящему будоражащей пикантности. Слишком уж давно у меня не было женщин, слишком уж романтичная сложилась атмосфера…

— Хватит, — произнес я неожиданно охрипшим голосом. — Иди сюда.

— Уже иду, господин. Я должна раздеться?

— Да.

Салла в пару движений распустила шнуровку на корсете, ловко выскользнула из платья и мне окончательно сорвало крышу. То ли сыграло свою роль длительное воздержание, то ли наложница использовала какие-то незаметные психологические уловки, то ли ее типаж попросту совпал с моими внутренними идеалами, но все лишние мысли тут же покинули мою голову. Обидевшаяся непонятно на что Алиша, ее чересчур умный дядя, жрецы, боги…

— Вам сделать массаж, господин?

— Потом. Не сейчас.

— Мне погасить лампу?

— Нет, я хочу тебя видеть. Иди сюда.

— Конечно, господин…

До массажа мы все-таки дошли — уже после того, как я утолил самую первую страсть и настало время разогреться перед новым сеансом любви. Нежные руки девушки оказались весьма требовательными, прикосновения ее обнаженного тела порождали волны безотчетного желания, так что следующий этап любовных игр стартовал даже раньше ожидаемого. Впрочем, сразу после этого усталость взяла свое — я еще не отошел от перестройки организма и начал чувствовать себя вялым сентябрьским овощем.

— Думаю, на сегодня хватит.

— Как скажете, господин, — откликнулась по-прежнему бодрая и веселая девушка. — Хотите искупаться?

— Да, не повредит.

Теплая вода вызвала у меня новый приступ сонливости, так что из ванной я вышел, мечтая только об одном — лечь спать и как следует отдохнуть. Наложница отлично поняла мое состояние — теперь вместо готовой на все любовницы она тщательно исполняла роль заботливой жены.

— Вы будете спать один?

— Нет, ложись рядом. Разбудишь меня утром, хорошо?

— Конечно, господин.

Мне пришло на ум, что нельзя настолько сильно доверять абсолютно незнакомому человеку, однако развить эту мысль так и не вышло — накрывшись одеялом и обняв прижавшуюся ко мне спиной девушку, я буквально сразу же отключился. Перед глазами промелькнули какие-то смазанные эротические сцены, их сменил берег моря и крики чаек…

— Господин? Господин, пора вставать.

— А?

— Уже утро, господин. Нам скоро принесут завтрак.

Я несколько раз моргнул, приподнялся, а затем уставился на мило улыбавшуюся девушку. В памяти мгновенно ожили фрагменты ночных приключений, однако их реальность тут же вызвала у меня некоторые вопросы.

— Ты?

— Да, господин.

— То есть, это был не сон.

— Нет, господин. Меня прислал лорд…

— Да, помню… и ты теперь будешь жить здесь?

— Вы хотите меня прогнать?

— Нет, не хочу.

— Желаете утренний массаж?

— Да подожди ты. Дай с мыслями собраться.

На взвешенную оценку ситуации ушло несколько минут. За это время я оделся, умылся, пригладил волосы, снова почувствовал себя аристократом, а заодно и вспомнил в деталях случившийся ночью разговор. Вместе со всем остальным, что его сопровождало.

— Ну-ка, иди сюда.

Повинуясь моему недвусмысленному жесту, девушка охотно забралась ко мне на колени, обняла за шею, после чего начала игриво болтать ножками.

— Я вам нравлюсь, господин?

— Нравишься. Тебя зовут Салла, верно? И тебя сюда прислал лорд Скарца.

— Правильно, господин.

На этом моменте мои вопросы иссякли — я понятия не имел, о чем следует говорить с наложницами, а сам факт их существования по-прежнему вызывал у меня смутные опасения. На Земле подобные вещи давно осуждались обществом, так что чувствовать себя настоящим рабовладельцем было слегка диковато. С другой стороны, девушку подобные мысли вроде бы не тревожили.

— И ты не против?

— Это моя обязанность. Вы чего-нибудь хотите, господин?

— Хочу разобраться, что происходит.

— Ни о чем не беспокойтесь. Со мной вам будет гораздо удобнее и проще.

— Хочется верить…

Нашу беседу оборвал негромкий стук в дверь. Салла тут же выскочила из комнаты и через пару секунд я услышал ее бойкие распоряжения относительно принесенного слугами завтрака. Все выглядело так, словно у меня появился личный консьерж. Или управляющий, как в этом мире привыкли называть различного рода администраторов.

— Господин, идите завтракать! Вам нужно набраться сил!

За время трапезы я наконец-то сформировал свое отношение к происходящему. Оно не выделялось какой-то особой оригинальностью и было скорее прагматичным — так как на данный момент плюсы от присутствия в моей жизни наложницы заметно перевешивали любые гипотетические минусы, следовало не выпендриваться и не вставать в гордую позу, и спокойно принять этот подарок и жить дальше. Эта стратегия казалась наиболее разумной и взрослой.

— Нужно будет при случае заглянуть к лорду Скарца. Выразить ему свою благодарность.

— Я вам понравилась, господин?

— Понравилась. Найдешь чем заняться, пока меня не будет?

— Если вы разрешите, я возьму в библиотеке книгу.

— Отличная идея.

Сегодня я покидал дворец, находясь во власти множества противоречивых мыслей. Воспоминания о минувшей ночи накладывались на раздражение от необходимости вести очередную службу, безуспешные попытки оценить мотивы лорда Скарца сплеталась с удивлением из-за отсутствия рядом слегка назойливого, но очень полезного Абраци, а венчала всю эту мешанину догадка о том, что именно так и должна выглядеть нормальная жизнь классического средневекового вельможи. Административные хлопоты, отсутствие необходимости заботиться о базовых потребностях, личная наложница — кажется, я на самом деле смог добиться здесь определенного успеха. Обрел, так сказать, величие.

— Ну да, ну да…

Утренний город все еще продолжал пьянствовать, но уже как-то вяло, без огонька. Желавшие опохмелиться люди сонными мухами переползали от прилавка к прилавку, раздававшие драгоценный напиток пивовары лениво тасовали увенчанные пенными шапками кружки, а утратившие былой лоск стражники кучковались в тени, даже не вспоминая о своих прямых обязанностях. Впрочем, никаких нарушителей общественного порядка в окрестностях не наблюдалось. Если не считать за таковых одинокую грустную собаку, парочку веселившихся детей и лежавшего возле ящика с мусором пьянчуги.

Мы с сопровождавшими меня гвардейцами беспрепятственно добрались до храма, я благодарно кивнул дежурившим там часовым, после чего распахнул двери, зашел в молельный зал и принялся озираться, решая, что делать. Никаких сидений вокруг по-прежнему не наблюдалось, прихожане отсутствовали, Абраци так и не появился…

— Ладно, подождем…

Увы, но испытание бездельем оказалось чересчур сложным — минут через десять я утратил остатки терпения, плюнул на возможное недовольство Лакарсис и занялся магическими тренировками, по очереди воплощая в реальности файерболы и воздушные линзы. Изучать что-то новое мне пока что не хотелось, однако из-за резкого улучшения магических характеристик прогресс чувствовался даже во время вполне привычных и обыденных действий. Разлитая повсюду энергия послушно стягивалась ко мне в руки, процесс формирования заклинаний вызывал минимум затруднений, а усталость почти не ощущалась — решив отыскать собственный предел, я один за другим создал восемь огненных шаров и лишь после этого временно утратил возможность колдовать.

Учитывая тот факт, что меня признали состоявшимся магом за многократно более скромные результаты, прямо сейчас я вполне мог поступить в академию. Правда, для этого требовалось содействие магистра Абраци, которого по-прежнему хрен знает где носили черти.

— Сюда можно? — послышался у меня за спиной робкий голос. — Господин маг?

Я оглянулся, увидел в дверях храма двоих настороженно рассматривавших меня горожан и приветливо улыбнулся:

— Конечно, заходите. Она будет рада тому, что вы здесь.

— Спасибо, господин маг.

Посетители провели возле алтаря не больше минуты, но сразу после этого в храм заглянул еще один человек, а тренировку пришлось завершить — хотя на поверку людской ручеек оказался чрезвычайно скудным, желающие поблагодарить Лакарсис все же находились и я не имел права отвлекать их своими фокусами.

— Слава великой богине…

— Здоровья вам, господин апостол…

— Возьми мой скромный дар…

В течение следующих двух часов к сплетению морозных кристаллов прикоснулось около двадцати верующих. Некоторые из них сразу же уходили, некоторые задерживались, чтобы кинуть пару монеток в ящик для пожертвований, один или два человека даже обошли зал по кругу, внимательно изучая произошедшие с ним изменения, однако поговорить со мной не рискнул никто. Но затем в дверях возникли трое солдат, которые сразу же направились в мою сторону.

— Лорд апостол?

— Да?

— Нас жены отправили, — выдал очень неожиданную лично для меня фразу самый отважный из бойцов. — Сказали, чтобы мы вам спасибо сказали.

— А еще мы пирог взяли, — воодушевленно сообщил его товарищ. — С яблоками, вкусный. Вот.

— Э… спасибо.

— Вам спасибо, лорд апостол. Девки правы, если бы не вы, то нам туго бы пришлось.

— Это все богиня. Без ее помощи ничего бы не случилось.

— И ей тоже спасибо, — кивнул первый оратор. — Мы понимаем.

— А как с ней люди разговаривают? — спросил молчавший до этого посетитель. — Я слышал, она может ответить.

— Да все просто. Дотроньтесь до камня, позовите ее, а потом скажите, что думаете.

— А вы действительно в разведке служили? Генерал говорил, что вы в империи колдунов резали.

— Было дело.

— И как там?

— Ну…

Солдаты явно желали пообщаться, я не имел ничего против, поэтому наша беседа затянулась еще минут на двадцать. Мне пришлось рассказать о проваленной обороне Черного Замка и путешествиях по землям имперцев, бойцы рассказали о медленном отступлении с южных берегов и тревожном ожидании под стенами столицы, мы сошлись во мнении, что колдунов давно пора было отправить на тот свет, после чего расстались, будучи абсолютно удовлетворенными случившимся разговором. Я проводил довольных прихожан отеческим взглядом, унес еще теплый пирог в подсобку, а затем вернулся к облюбованной колонне и начал внимательно следить за появлявшимися в храме людьми.

Общее количество прихожан откровенно печалило — несмотря на вчерашний ажиотаж и сам факт эпической победы, большая часть жителей города явно посчитала изменение религии чем-то вроде глупой прихоти своего монарха. Соответственно, фееричного наплыва свежеобращенных верующих в данную секунду не наблюдалось, а вся затея с организацией новой религии выглядела как очень громкий выстрел в пустоту. С этим требовалось что-то делать, но я в упор не понимал, что именно.

— Лорд апостол?

Я отвлекся от невеселых мыслей, улыбнулся подошедшему ко мне человеку и согласно кивнул:

— Да, слушаю вас.

— Меня прислал лорд Скарца.

Это заявление также стало для меня неожиданностью — думая о насущных проблемах, я как-то упустил из виду тот факт, что дядя Алиши начал довольно-таки активно участвовать в моей судьбе и оставшаяся во дворце наложница могла быть только первой ласточкой. Однако мне все же удалось скрыть растерянность.

— Хорошо. Слушаю.

— Лорд велел узнать, как мы сможем вам помочь.

– «Вы» — это кто?

— Мы с ребятами, — уклончиво ответил собеседник. — Нам иногда поручают разные дела. Деликатные.

— Дайте-ка подумать…

Сфера деятельности моего нового знакомого явно лежала за пределами местного правового поля, однако воспользоваться его талантами было довольно сложно — мне никто не угрожал, изгнанные из храма жрецы куда-то свалили, разборок с бандитами не предвиделось, а организовывать собственную преступную империю я пока что не собирался.

— Мы можем взять на себя охрану, — сообщил гость, не дождавшись моего ответа. — Или припугнуть кого-нибудь.

— С охраной пока все в порядке… а вы можете распустить по городу слухи?

— Слухи?

— Ну да. Сплетни, слухи, истории всякие.

— Можем.

— Тогда я сейчас объясню, что надо сделать.

Пришедшая мне в голову мысль была чрезвычайно простой — рекламные технологии этого мира находились в зачаточном состоянии, поэтому любая мало-мальски грамотная кампания могла серьезно укрепить мои позиции. Требовалось всего лишь четко обрисовать задачи и надеяться на то, что подручный лорда Скарца сможет их выполнить.

— Вас как зовут?

— Шуро.

— Рад познакомиться, Шуро. Слушайте очень внимательно. Вы и ваши люди должны распустить по городу несколько сплетен. Мелочи не важны, важен общий посыл.

— Посыл?

— Общий мотив, тон, настроение, общий смысл. Вы не из королевства?

— Это не важно, — вновь уклонился от ответа собеседник. — Я понял вашу мысль, лорд апостол. Что нужно говорить?

— Самое главное — вы должны напоминать людям о том, кто уничтожил колдунов. Вы видели, как все произошло?

— Видел.

— Нужно снова рассказать об этом всему городу. Рассказать о том, как дрожала земля, горели колдуны и рассыпались пеплом бездушные. Рассказать с душой, чтобы получилось интересно. И обязательно упомянуть богиню.

— Сделаем, — пожал плечами Шуро. — Люди и так об этом говорят.

— Значит, будет легче. Затем нужно перевести разговор на храм. Рассказать, какой здесь красивый алтарь, рассказать, что богиня рада каждому посетителю, рассказать, что общение с ней приносит радость.

— Понял.

— А затем нужно намекнуть окружающим, что они ведут себя как неблагодарные сволочи. Мол, нормальные люди давно в храм сходили, помолились, по паре монет на победу скинулись…

— Я вас услышал, лорд, — одобрительно ухмыльнулся будущий рекламный агент. — Сделаем в лучшем виде.

— Отлично.

— Еще что-нибудь?

— Да вроде больше ничего не надо.

— Тогда хорошего вам дня, лорд апостол.

— Вам тоже.

Когда Шуро скрылся за дверью, я обошел по кругу молельный зал, проверил ящик для пожертвований, а затем вернулся к любимой колонне, думая о том, какие еще шаги можно предпринять для улучшения ситуации. Поддержка лорда Скарца могла дать религии новый импульс, благодарные горожане могли пополнить мой карман своими деньгами, но всего этого было абсолютно недостаточно для образования устойчивой традиции. Необходимо было выйти за рамки существующей модели, поменять устоявшиеся стереотипы, изменить мышление людей, а ресурсов для этого отчаянно не хватало.

Несколько минут я вдумчиво анализировал текущее положение дел, сравнивая его с религиозными традициями родной Земли. К сожалению, особого интереса эта тема у меня никогда не вызывала — единственным, что удалось вспомнить, были трудности, связанные с крещением Древней Руси, крестовые походы на мусульман, а также инквизиторские костры, организованные для носителей чужой веры в средневековой Европе.

Разделять судьбу этих бедолаг я категорически не хотел.

— Ладно…

Следующая толковая идея пришла ко мне в голову только через полчаса и была связана с благотворительностью — если верить оставшимся у меня в голове крупицам школьных знаний, важной составляющей любой религии являлась бескорыстная помощь нуждающимся слоям населения. Нищим, больным, голодающим и прочим сиротам. А если это работало у меня дома, то должно было сработать и здесь.

— Так.

Одна мысль повлекла за собой другую, я оценил возможность создания на базе храма какого-нибудь публичного госпиталя, с некоторым сожалением отверг эту идею, прикинул, есть ли в городе другие здания, которые можно конфисковать во благо народа, задумался о привлечении персонала и денег…

Как ни странно, итоговая картинка получилась достаточно цельной и непротиворечивой. С помощью лорда Бакро я мог забрать у жрецов Ванареса какой-нибудь склад, благодаря деньгам лорда Скарца его можно было превратить в госпиталь под эгидой Лакарсис, а магистр Абраци в данной схеме отвечал за персонал — среди его учеников наверняка хватало амбициозных магов, которые согласились бы временно поработать лекарями. Оставалось лишь верно донести свою мысль до заинтересованных лиц, продавить нужное решение и сложить все детали воедино.

Еще немного помечтав на эту тему, я выглянул из храма, сообщил гвардейцам, что доступ внутрь с текущего момента закрыт, после чего ушел на кухню и съел оказавшийся очень даже вкусным пирог. А затем, успешно победив идущий в наступление голод, отправился во дворец.

До вечера было далеко, возвращаться в апартаменты и общаться с наложницей мне пока что не хотелось, а магистр все еще занимался своими делами и не мог дать трезвую оценку моим наполеоновским планам. Пришлось выбрать альтернативный вариант времяпрепровождения и заняться собственной физической подготовкой. Благо, что казармы королевских гвардейцев стояли на своем месте, а разрешение капитана Сколо по-прежнему действовало.

Часовые без лишних вопросов пропустили меня на тренировочную площадку, но там, как и в прошлый раз, никого не обнаружилось. Распрощавшись с мыслью найти себе спарринг-партнера, я разделся до пояса, сделал несколько разминочных упражнений, а потом взял с ближайшей стойки деревянный меч и начал воспроизводить заученные еще в прошлом мире движения. Отвыкшие от постоянных нагрузок мышцы реагировали на происходящее с неохотой, однако все же реагировали, заставляя деревяшку с тихим шелестом разрезать воздух и мало-помалу возвращаясь в рабочий режим. Темп моих движений начал ускоряться, на лбу проступили первые капельки пота, а в окнах стали появляться заинтересованные зрители.

Само собой, не обошлось и без стандартных советов.

— Лорд, в бою это не поможет, — деловито сообщил высунувшийся из окна загорелый мужик. — Вам лучше обычные движения повторять.

Я вспомнил бесконечное обучение у своего первого наставника, раздраженно скривился, но ничего не сказал, пытаясь думать о правильной работе мускулов и тем самым по полной программе использовать выпрошенный у богини тренировочный навык.

— Это для детишек развлечение, — послышался еще один голос. — Лорд, вы неправильно все делаете.

У меня возникло острое желание ответить какой-нибудь колкостью или же демонстративно активировать призрачный клинок, но я смог удержаться от глупых действий и продолжить тренировку в прежнем ритме.

— Не отвлекайте лорда, бездельники, — решил прийти ко мне на выручку кто-то облеченный властью и авторитетом. — Лучше сами железками помахайте, увальни бесполезные.

Появление начальства стало для наблюдавших за мной бойцов отрезвляющим душем — количество зевак резко снизилось, а поток ценных советов наконец-то иссяк. Я в полной тишине довел тренировку до логического завершения, ополоснулся чуточку затхлой водой, после чего начал одеваться, время от времени косясь на своего спасителя. Тот стоял возле распахнутой двери, грыз длинную травинку и выглядел абсолютно довольным жизнью. Вместо формы на нем виднелась только потрепанная майка и столь же затрапезные штаны, из-за чего мне показалось, что я имею дело с очередным сержантом — офицеры, как правило, выглядели несколько более представительными.

— Вам бы учителя толкового, — хмыкнул гвардеец, поймав мой взгляд. — Чтобы основы показал.

— Учитель у меня был. Очень даже толковый.

— Зачем тогда вы тут крутитесь, как червяк на противне?

— Для суставов разминка хорошая. Гибкость повышает.

— Ну, как знаете.

Был крохотный шанс, что этот собеседник захочет преподать мне наглядный урок мастерства и вызовет на спарринг, но чуда не случилось — высказав мнение о моей системе подготовки, сержант утратил к разговору интерес, отвернулся, после чего тоже скрылся в глубинах здания. Пришлось заканчивать с физическими упражнениями и возвращаться домой.

Дворец показался мне сонным и вымершим. Где-то рядом наверняка шли очень важные переговоры, король вместе с самыми близкими советниками решал судьбы народов, а талантливые военачальники составляли планы победоносных кампаний, но в окутанных прохладным сумраком коридорах этого абсолютно не чувствовалось. Редкие гвардейцы провожали меня благожелательными взглядами, спешившие по своим делам слуги старательно избегали лишнего внимания, а вот лордов, офицеров и прочей высокопоставленной знати вокруг заметно не было. То ли проблемы страны благополучно разрешились за счет уничтожения вражеской армии, то ли администрация ленилась заниматься своей непосредственной работой, однако царившая здесь атмосфера больше всего напоминала какой-нибудь заброшенный санаторий.

— Эй, любезный.

— Да, благородный лорд? — не успевший вовремя удрать слуга замер в почтительном полупоклоне. — Что угодно?

— Передай на кухню, пусть отправят в Светлую келью хороший ужин. Для двоих человек.

— Будет сделано, господин.

Ключ от апартаментов находился в распоряжении Саллы, так что я был вынужден стучаться в дверь и ждать, пока наложница ее откроет. К счастью, томиться в коридоре подобно отвергнутому ухажеру мне не пришлось — с другой стороны послышался легкий шорох, а затем приглушенный голос моей новой знакомой:

— Кто там?

— Я, блин.

— Кто?

— Лорд Максим. Открывай давай.

— Сейчас, господин!

Замок щелкнул, дверь открылась и моему взгляду предстала улыбающаяся девушка. На ее голове красовалась новая прическа, платье также оказалось новым, а вот макияж не изменился, хотя и стал выглядеть заметно освеженным.

— Давайте ваш меч, господин. Вы устали? Я приказала доставить сюда вино и закуски. Хотите, сделаю вам массаж?

— Тише, не тараторь. Нож не трогай.

— Да, господин, — наложница ловко освободила меня от перевязи с мечом, мимолетно поцеловала в щеку и упорхнула, оставив после себя аромат полевых цветов. — Все хорошо?

— Кажется, — вздохнул я, буквально падая на диван. — Устал, как собака.

— Хотите вина?

— Неси.

Бокал прохладной жидкости оказался именно тем лекарством, которое требовалось — осушив его, я почувствовал себя в относительной гармонии с миром, закинул ноги на подлокотник и окончательно расслабился.

— Будете фрукты, господин?

— Давай. Сама-то чем занималась?

— Получила свои вещи, — дисциплинированно ответила девушка. — Взяла в библиотеке книгу, а еще вызвала уборщиц, они тут все протерли.

— Что-то не заметно.

— Заметно, господин. Пыли было очень много.

— Ладно, черт с ним. Сама-то вино будешь?

— Совсем-чуть-чуть.

— Тогда наливай. Не пить же мне в одиночестве.

— Хорошо, господин…

Жизнь благородного и справедливого султана определенно начинала мне нравиться. Во всяком случае, чем дольше я о ней думал, тем меньше недостатков видел.