Черный апостол

Глава 9

Чем больше я размышлял над создавшейся ситуацией, тем лучше понимал, что нахожусь у самого края пропасти — несмотря на внешнее благополучие, от бесславной смерти или же стремительного падения на дно социальной лестницы меня отделяло всего несколько шагов. А общий расклад выглядел так, словно мне нужно было немедленно убегать, причем вообще отовсюду — из столицы, из королевства, а то и вовсе из мира.

Как известно, у страха глаза велики, но сейчас я пытался рассуждать более-менее трезво и от этого становилось еще неприятнее — выхода из того положения, в которое загнали меня оппоненты, банально не наблюдалось. Новые связи в элите местного общества никак не завязывались, лорд Скарца продолжал отмалчиваться, магистр Абраци растерял былой пыл и перестал активно лоббировать мои интересы, подконтрольная мне религия медленно, но неотвратимо увядала, богиня занималась черт знает чем, зато противники уверенно гнули начатую линию, аккуратно выдавливая меня из зоны своего влияния. В принципе, я мог бы с этим смириться и жить спокойной жизнью никому не нужного аристократа, однако недавний визит убийц говорил о том, что это существование закончится достаточно быстро. То есть, бегство выглядело самым адекватным и логичным выбором.

К сожалению, здесь начинались сложности — хотя я уже привык к скитаниям и не видел ничего страшного в том, чтобы удрать на южный континент, сделать это было чертовски сложно по целому ряду самых разных причин. Утрата статуса, материальных благ и возможности обучаться в настоящей магической академии серьезно била по моему личному комфорту, но существовала и более серьезная проблема — я понятия не имел, как на такого рода демарш отреагирует Лакарсис. Богиня израсходовала много сил для того чтобы закрепиться в новом для себя мире, она явно рассчитывала получить с этого некие дивиденды, так что бегство единственного соратника могло быть расценено ею как сознательное предательство. А ссориться со своей покровительницей мне было как-то не с руки. По крайней мере до того момента, как я сам стану значимой величиной в магическом плане.

— Дерьмо.

Устроившаяся в кресле и читавшая какую-то книгу наложница бросила в мою сторону любопытный взгляд, но никак не прокомментировала дурные манеры господина — видимо, уже успела привыкнуть к подобным инцидентам. Я же, сделав маленький глоток вина, откинулся на подушки и начал изучать не совсем ровный потолок.

В принципе, меня сейчас можно было сравнить с большим, толстым и полным жизненной энергии червяком, которого посадили на крючок, а затем бросили в кишащий голодными карасями пруд — даже если этому бедолаге удалось бы каким-то чудесным образом соскочить со своего насеста, его дальнейшая судьба все равно выглядела бы крайне незавидной. Чтобы добраться до берега, требовалась внешняя помощь, на дне никакого спасения не наблюдалось, а общество хищных рыб говорило о вполне очевидном и трагичном финале.

Классический пат, если выражаться шахматными терминами. Или цугцванг. Или еще что-нибудь в этом же роде.

— Налить вам вина?

— Давай…

Хуже всего было то, что уже через пару дней после вылазки в город я начал замечать снижение активности прихожан — несмотря на то, что люди у алтаря все еще появлялись, их стало ощутимо меньше, чем неделю назад. То есть, вражеская пропаганда работала и работала весьма эффективно, мало-помалу иссушая поток идущей к Лакарсис энергии. Чисто теоретически, я мог исправить это с помощью более длительных дежурств в храме, но такой шаг вызывал серьезный конфликт с моими личными интересами — лишаться тренировок и перечеркивать собственный прогресс ради утратившей всяческую активность богини мне категорически не хотелось. Даже несмотря на то, что без ее поддержки мое будущее в любом случае выглядело чертовски паршивым.

Еще одним действенным средством являлась реклама, однако здесь хватало своих минусов — у меня не было ни опыта, ни денег для проведения нормальной пиар-кампании, а любая халтура грозила обернуться негативными последствиями. В частности, я совершенно не желал, чтобы весь город узнал о том, что новый жрец пытается заманивать к себе народ пустыми обещаниями или столь же пустыми лозунгами. Пока распространением информации занимались люди лорда Скарца, тайна худо-бедно сохранялась, но оголтелая самодеятельность могла тут же лишить меня остатков репутации. Тем более, что оппоненты явно держали ухо востро и готовились к подобным выкрутасам.

Тихо чертыхнувшись, я слез с кровати, прошелся по комнате, выглянул в окно и следующие четверть часа наслаждался панорамой окутанного сумерками города. Вечерний Аларан выглядел очень симпатично, воспоминания о беззаботной жизни бродячего искателя приключений вызывали в душе стойкую ностальгию, так что на какой-то миг мое желание бросить все и начать жизнь с чистого листа разрослось до неимоверных пределов. Впрочем, минутная слабость быстро отступила, оставив после себя только едва уловимый привкус горечи.

— Сделать вам массаж, господин?

— Массаж, массаж… может, лучше станцуешь?

— Конечно, господин!

Вид грациозно извивавшейся в танце наложницы быстро избавил меня от лишних переживаний, направив мысли по вполне определенному руслу. Я вернулся в кровать, неспешно допил очередной бокал вина, после чего приглашающе похлопал по одеялу:

— Иди-ка сюда, красавица.

— Уже иду, господин…

Следующим утром перемешанная с тревогой депрессия опять вернулась, однако ближе к полудню черная полоса в моей жизни наконец-то сменилась если не белой, то относительно светлой — в храм явился Шуро, доставивший весточку от своего хозяина. Как выяснилось буквально сразу же, наши с лордом мысли двигались параллельными курсами — тот тоже заметил не самую радужную динамику в работе подконтрольного мне учреждения и решил оказать небольшую помощь. Правда, с оговорками.

— Господин хочет вам помочь, уважаемый лорд апостол. Мы можем обсудить это наедине?

Я удивленно глянул на единственного в данный момент посетителя, который неподвижно стоял возле алтаря и вовсе не собирался нас подслушивать, но затем пожал плечами и кивнул:

— Дальше комната есть. Идите за мной.

Оказавшись в подсобке, Шуро окинул взглядом царивший там беспорядок, тихо хмыкнул, после чего развернулся ко мне:

— Лорд апостол, господин Скарца считает, что вам здесь нужна помощь. Это на самом деле так?

Признавать вполне очевидный провал собственной работы было весьма обидно и я взял маленькую паузу, чтобы собраться с мыслями. Впрочем, пространства для маневров у меня все равно не имелось — без внешней поддержки храм в самом ближайшем будущем ждало тотальное забвение, а единственным, кто мог это исправить, был как раз дядя Алиши.

— Да.

— Господин Скарца предлагает вам отдать управление храмом в наши руки, — без лишних предисловий начал Шуро. — Мы здесь как следует приберемся, полы вымоем, охрану на себя возьмем, но три четверти пожертвований себе оставлять будем. Это не очень много, зато двери всегда открыты будут, даже ночью. И люди опять же пойдут, кто вечером, кто днем, когда вас тут не бывает. Что скажете?

Замысел аристократа был очевиден и прост — терпеливо дождавшись того момента, когда мои дела стремительно покатились под гору, он решил выйти на сцену и перехватить контроль над новой религией, деликатно отодвинув неопытного апостола от слишком большого и жирного для него пирога. Столь циничный подход говорил о многом, а также вызывал определенные подозрения — вполне вероятно, что чертов лорд с самого начала планировал устроить нечто подобное, играл за противоположную команду и мягко топил новую религию, подготавливая почву для рейдерского захвата. С другой стороны, никаких доказательств такого вероломного поведения у меня не было.

— Что скажете, лорд апостол?

— Подожди…

Ситуация казалась максимально неприятной и гнусной, однако тут меня посетила мысль, кардинально изменившая всю картину — я внезапно осознал, что нахожусь в положении начинающего бизнесмена, который никак не может справиться с обрушившейся на плечи нагрузкой и вынужден прибегнуть к помощи инвесторов. Прямо сейчас обнаглевший инвестор хотел получить чуть ли не контрольный пакет акций, но сути дела это не меняло — чтобы продолжать движение, мне требовалось внешнее финансирование и административный ресурс, за которые в любом случае нужно было как-то расплачиваться. А отдать долю в бизнесе ради того, чтобы этот бизнес не загнулся к чертовой матери…

— В целом, приемлемо. Только у меня будут кое-какие уточнения.

— Слушаю, лорд апостол.

— Я в любом случае буду дежурить здесь по утрам и то, что принесут в это время люди, останется за мной. Все остальные пожертвования — ваши. Хоть большие, хоть маленькие.

— Хорошо, лорд апостол. Это почти то же самое, что предлагает лорд Скарца.

— Да. Еще вам понадобится униформа.

— Простите?

— Нужно, чтобы вы носили одинаковую одежду, которая будет выделять вас из толпы. Здесь могут сделать бледно-голубую краску?

— Почему именно голубую, лорд апостол?

— Потому что алтарь похожего цвета. Так могут ее сделать или нет?

— Наверное. Мы узнаем.

— Хорошо. Если не получится с голубой тканью, пусть будет белая. Чего-то слишком дорогого не нужно, достаточно обычных балахонов. Чтобы люди не думали, что мы здесь купаемся в роскоши.

— Понял, — серьезно кивнул Шуро. — Это хорошая мысль, лорд. Обязательно все сделаем.

— Я так понимаю, ваши рассказы уже ни на кого не действуют?

Собеседник поморщился, а затем нехотя кивнул:

— Верно, Слишком много времени прошло, людям уже все равно. Да еще и слухи разные начали гулять.

— Про болезни?

— Да.

— С этим придется что-то делать. Если будете дальше общаться с людьми, начните высмеивать эту чушь. Типа, если сейчас во всех смертях винить Лакарсис, то кто же был виноват раньше, когда ее не было? Уж не Ванарес ли? А если он не виноват и люди дохнут сами по себе, то сколько мозгов нужно иметь, чтобы на богиню все сваливать? Ну и так далее.

— Понял, лорд апостол. Сделаем.

— Ну и еще начните рассказывать, что здесь все получают хорошее настроение. Мол, если на душе кошки скребут, то можно в храм сходить и станет легче. Главное, помните, что от вашей старательности зависят пожертвования.

— Запомним, лорд, — Шуро заговорщицки ухмыльнулся, а затем понизил голос и тихо спросил: — А вы знаете толк в этих делах, да? Как жмых доить?

— Вообще не понимаю, о чем ты. Моя главная цель — заботиться о людях и нести им свет истинной веры.

— Само собой, лорд, само собой.

Кажется, именно в этот момент мы достигли максимального взаимопонимания — мне удалось настроиться на нужную волну и вжиться в роль прожженного функционера, а собеседник окончательно понял, что разговаривает с нормальным деловым человеком, а не оголтелым религиозным фанатиком.

— Когда сможете начать?

— Как с этими вашими балахонами определимся, так и начнем. Вы пока решите, что еще сделать нужно, чтобы все гладко пошло. Ну и ребятам объяснить надо будет, о чем с людьми говорить.

— Обязательно.

— Тогда хорошего вам дня, лорд апостол.

— Тебе тоже, тебе тоже…

Реорганизация оказалась проведена в кратчайшие сроки — уже через два дня заглянувший ко мне в гости Шуро показал сшитую какими-то умельцами бело-голубую робу, а спустя еще сутки в храме прописались новые жильцы, новый персонал и новая охрана. Получившие отставку гвардейцы отнеслись к утрате хлебной работы с пониманием, никаких вопросов ни у кого не возникло, так что начальный этап перестройки закончился буквально сразу же. Следующим пунктом программы оказалась вдумчивая беседа с новенькими жрецами, однако здесь также обошлось без неожиданностей — подручные Шуро оказались людьми смышлеными, ловили все на лету и лишних вопросов не задавали.

— Если кто-то начнет лезть в душу с расспросами про богиню, просто сваливайте все на меня. Мол, для этого есть апостол, он торчит здесь каждое утро, вот с ним о таких вещах и нужно разговаривать. Это ясно?

— Да, лорд.

— В остальном просто демонстрируйте доброжелательность. Улыбайтесь, показывайте людям, куда идти, приглашайте в храм. Кстати, желательно, чтобы двое-трое из вас постоянно гуляли по площади. Просто ходите туда-сюда и зовите народ в храм.

— А что им говорить? — спросил один из слушателей. — Чего обещать?

— Ничего не надо обещать, просто зовите и предлагайте познакомиться с богиней. Она всем дарит хорошее настроение.

— Обещайте им утешение, — поправил меня Шуро. — Если видите, что человек грустит, то рядом с алтарем ему точно станет легче.

— Это правда, лорд апостол? Мы и соврать можем, если что, но…

— Правда. Когда дотрагиваешься до алтаря, немного устаешь, зато настроение улучшается. Да ты сам попробуй.

— Э… я в другой раз, лорд апостол.

— А вот хрен там. Какой из тебя жрец, если ты алтаря боишься? Давай, вперед.

— Лорд прав, — неожиданно выступил на моей стороне Шуро. — Идем за мной, парни. Нечего ее бояться.

Обряд посвящения вышел достаточно комичным — будущие жрецы явно опасались прикасаться к сплетению морозных кристаллов и делали это против своей воли, стараясь пропустить вперед всех остальных. Впрочем, ничего страшного ни с кем из них не произошло, а общее настроение после знакомства с Лакарсис действительно улучшилось.

— Вот видите, все в порядке. То же самое и людям рассказывайте.

— Хорошо, лорд.

— Если люди будут интересоваться, откуда взялась богиня, то можете сказать, что она явилась из другого мира по моему зову. А вызвал я ее только потому, что колдуны вконец охренели и их нужно было к чертовой матери сжечь.

— Это верно, твари те еще.

— Тихо. Не перебивайте лорда апостола.

— Да я уже почти закончил. Для начала информации хватит, а дальше посмотрим. Обживайтесь, приводите в порядок то, что можно привести, следите за порядком.

Чувствовать себя большой шишкой, выдавать распоряжения и наставлять внимавших каждому моему слову подчиненных оказалось весьма приятным делом. Настолько приятным, что я временно забыл о недавних сложностях и провел еще около часа, знакомя новых сотрудников с рабочим пространством, а также продолжая консультировать их по мелким вопросам. Потом это занятие мне надоело, я отправил всех заниматься своими делами, а сам вернулся к любимой колонне и стал анализировать происходящее.

Внезапная активность лорда Скарца и небывалая расторопность его помощников свидетельствовали о том, что мои недавние выводы были верными — кажется, аристократ на самом деле дождался удачного момента и вступил в игру по-серьезному, без каких-либо недомолвок и проволочек. Это решение значительно упрощало мне жизнь, но по своей сути оно наверняка было всего лишь первой ласточкой — если я верно разобрался в ситуации, то следующим по списку шел госпиталь, а за ним могли последовать и другие проекты, нацеленные на прославление культа Лакарсис, а также массовый сбор пожертвований у благодарного населения.

Являлась ли эта схема однозначным благом для всех заинтересованных сторон? Господин Скарца явно считал ее выгодной лично для себя, с точки зрения богини здесь также хватало плюсов, а я, хоть и был вынужден поделиться частью полномочий, приобретал взамен спокойствие и уверенность в завтрашнем дне. То есть, недовольными тут оставались исключительно жрецы Ванареса, а также сочувствовавшие им горожане.

— Лишь бы не учудили чего, сволочи…

Следующим утром храм окончательно перестроился на новую модель управления, места гвардейцев заняли подручные лорда Скарца, а мои догадки обрели новое подтверждение — явившийся чуть позже остальных Шуро отозвал меня в сторонку и передал еще одно послание от своего хозяина. Как оказалось, тот действительно решил взять быка за рога и пригласил нас с магистром Абраци к себе в гости для обсуждения совместных дел. Нетрудно было догадаться, что в этот раз речь пойдет о госпитале — иначе присутствие волшебника оказалось бы совершенно лишним.

— Господин хочет, чтобы вы с уважаемым магистром сами договорились, — на всякий случай уточнил гонец. — Вы, вроде как, с ним дружите.

— Да, без проблем.

— Вы сегодня здесь до обеда? Господин предлагает вечером встретиться, на закате.

— Думаю, успеем. Твои ребята все выучили, все помнят?

— Конечно, лорд апостол.

— Ну и отлично. Сейчас глянем, как у них получится.

К моему несказанному удовлетворению, новые жрецы с самого начала повели себя именно так, как нужно — никто из них не стал донимать немногочисленных посетителей, между собой все разговаривали исключительно вполголоса, но при этом каждый сектор молельного зала оказался под наблюдением. Парочка фигур в бело-голубых робах маячила возле главного входа, один жрец занимал стратегически важную позицию рядом с ящиком для пожертвований, еще трое общались около статуи Лакарсис, а Шуро, который по умолчанию занял роль моего первого заместителя, старался держаться неподалеку от меня. Кроме того, в разных углах помещения начали дымиться благовония — эта идея была реализована абсолютно без моего участия, но оказалась чертовски хорошей. Сладковатый дымок неспешно вился между колоннами, переливался в лучах пробивавшегося через окна света и создавал удивительно камерную атмосферу. До сегодняшнего дня ничего подобного здесь совершенно точно не наблюдалось.

— Кто придумал зажечь благовония?

— Кривой Ронци, лорд апостол, — мгновенно откликнулся Шуро. — Убрать их?

— Ни в коем случае. Получилось замечательно.

— Хорошо, что вам нравится. Ронци знает толк в этой храмовой суете, его отец в детстве сюда отдать хотел.

— Вот оно как. Тогда пусть еще что-нибудь придумает, раз такой умный. И вообще, может, ему больше полномочий дать?

— Чего дать?

— Ну, власти, ответственности. Чтобы он тут правильные дела делал.

— Хорошо, лорд.

К концу моего дежурства жрецы настолько освоились в новых для себя реалиях, что я покидал храм с легкой душой и спокойным сердцем — даже если кто-то из них и совершил бы какую-нибудь глупость, это вполне можно было бы списать на обычную погрешность и не придавать инциденту особого значения. То есть, административные перестановки действительно завершились успехом. Быстрым, решительным и всеобъемлющим.

Находясь в приподнятом состоянии духа, я прошел добрую половину пути до академии, после чего внезапно понял, что двигаюсь без охраны — гвардейцы еще утром отправились во дворец, назначить себе сопровождающих из числа жрецов у меня не хватило сообразительности, так что в данную секунду я исполнял роль передвижной мишени, готовой принимать любые стрелы и копья от затаившихся поблизости врагов. Эта мысль послужила отрезвляющим душем, я ускорил шаг и стал гораздо чаще оглядываться по сторонам, однако ничего страшного так и не случилось — люди посматривали в мою сторону с благожелательным интересом, но на этом все и заканчивалось. Возможно, противники банально не ожидали такого подарка судьбы и пропустили удобный момент. Или же моя ликвидация попросту не входила в их текущие планы.

Скрывшись за воротами академии, я вздохнул чуточку свободнее, но разговор с магистром добавил на чаши весов еще одну порцию легкой тревоги — Абраци ни капли не обрадовался моему сообщению о предстоящей встрече, заметно помрачнел и взял длительную паузу, как будто решая, стоит ли вообще ввязываться в затеянное мною мероприятие. Учитывая тот факт, что на его гипотетических связях держалось очень многое, такое отношение к делу заставило меня не на шутку встревожиться.

— Мы же говорили с вами об этом. Пару недель назад.

— Говорили, — согласился волшебник, нервно теребя бороду. — Но это все равно как-то неожиданно.

— У вас есть другие дела сегодня вечером? Если хотите, мы можем…

— Нет у меня никаких дел, — магистр поморщился, а затем отвел взгляд в сторону. — Просто у нас с лордом… э… очень сложные отношения.

— Это действительно проблема? Из-за чего хоть конфликт был?

— Однажды лорд Скарца попытался устроить в академию двух совершеннейших бездарей, а я их прогнал, даже не зная, что это его друзья. Дело было давно, нам обоим не хватало рассудительности в таких вот делах и все вышло не очень красиво.

— Может быть, сейчас самое время для примирения?

Волшебник вздохнул, грустно улыбнулся, после чего смерил меня добрым отеческим взглядом:

— Лорд Максим, вряд ли ваши советы могут оказаться полезными в данной ситуации.

Я уже достаточно поднаторел в местном этикете и с легкостью догадался, что меня вежливо отправили в очень далекие и страшные места. Впрочем, попытка дать ценный жизненный совет человеку, который был в три раза меня старше, этого явно заслуживала.

— Простите. Не хотел быть навязчивым.

— Ничего страшного. Давайте займемся тренировкой, а дальше уже решим, стоит ли идти к этому выскочке.

После этого разговора расстановка сил окончательно прояснилась — мало того, что оба моих соратника ни во что не ставили мои лидерские и деловые качества, так еще и между собой у них были точно такие же отношения. При любых других раскладах я бы постарался держаться от настолько токсичной компании как можно дальше, но сейчас у меня попросту отсутствовал какой-либо выбор. Требовалось работать с тем, что есть.

— Ну как, уважаемый магистр? — поинтересовался я, когда наше стандартное занятие подошло к своему логическому завершению. — Вы решили насчет сегодняшнего вечера?

— Решил, — буркнул Абраци. — Сходим к нему и узнаем, что он предлагает. Но если ему захочется строить из себя короля мира, то дальше будете заниматься этим госпиталем уже без меня.

К счастью, лорд Скарца подтвердил свой образ рассудительного и вежливого аристократа — когда мы явились к нему в гости, нас уже поджидал сервированный по всем правилам ужин, одетые в нарядные темно-зеленые ливреи официанты, а также чопорный управляющий, сходу попытавшийся узнать наши вкусовые предпочтения и оказаться хоть немного полезным. Видя это, Абраци немного оттаял, а мне стало чуточку спокойнее — судя по всему, выяснение отношений между моими компаньонами откладывалось на неопределенный срок.

— Уважаемые господа, рад вас приветствовать, — вышедший из кабинета лорд широко улыбнулся, после чего сделал широкий приглашающий жест: — Думаю, нам всем стоит немного подкрепиться перед важным разговором. Уважаемый магистр, вы предпочитаете южные вина?

— Если вас не затруднит. Благодарю за прием, лорд Скарца.

— Лорд Максим?

— Готов положиться на ваш вкус. И я тоже очень рад вас видеть.

— Взаимно, лорд, взаимно.

В наших словах чувствовалась напряженность и легкая фальшь, но это все равно было гораздо лучше прямого конфликта. А я почему-то рассматривал возможность словесной перепалки как очень высокую. Сам не знаю, почему.

— Сегодня повар решил приготовить молочных карпов, — сообщил хозяин дома, пододвигая ко мне стул. — Не стесняйтесь, лорд Максим, вам понравится.

— Охотно верю.

Возникший из ниоткуда официант наполнил мой бокал розоватым вином, а затем поднял крышку с глубокой тарелки, демонстрируя устроившегося в ней карпа. Тот выглядел чертовски упитанным и очень сочным, вот только я понятия не имел, как его следует есть, чтобы не опозориться. Вроде бы, любую рыбу требовалось разделывать исключительно вилкой, не прибегая к помощи ножа. Или наоборот.

— Не беспокойтесь насчет этикета, лорд. Мы знаем, что вы попали сюда из другого мира.

— Да, спасибо…

Начало ужина получилось скомканным, но затем дело пошло гораздо лучше — вино избавило меня от лишней стеснительности, карп оказался на удивление вкусным, а общая атмосфера заметно потеплела. Даже магистр, изначально старавшийся держаться подчеркнуто отчужденно, слегка расслабился.

— Я слышал, на вас было совершено покушение, — как бы невзначай произнес лорд Скарца, когда тарелки начали показывать дно. — Расскажете, что именно случилось?

— Да чего там рассказывать. Кто-то провел двух убийц во дворец и открыл им мою дверь, но не учел, что я могу за себя постоять. Гвардейцы забрали трупы, пообещали найти заказчиков, но результата пока что нет. И не будет, как я понимаю.

— Да, неприятная ситуация. Вы убили их магией?

— Нет, силой богини. Кстати, уважаемый лорд Скарца, я бы посоветовал вам устроить какую-нибудь защиту от шпионов. Мне кажется, что все случилось только из-за того, что наш предыдущий разговор дошел до чьих-то любопытных ушей.

— Я установил здесь тихий полог, — мгновенно отреагировал Абраци. — Можете не беспокоиться, никто нас не слышит.

— Видите, как все просто? — усмехнулся аристократ. — Если вы дружите с магистром, то вас никто не слышит. А если с магистром дружит кто-то другой, то все ваши планы будут у него как на ладони. Увы, но с этим трудно что-то сделать.

— Мне по силам защитить нашу беседу.

— Нисколько не сомневаюсь, уважаемый магистр. Но вы не всегда будете рядом.

— А если нанять какого-нибудь мага, чтобы он…

— Передавал мои слова кому-то еще напрямую? Нет, лорд Максим, я от этого воздержусь.

— Интересно, а как тогда здесь проходят важные переговоры? Раз уж конкуренты могут услышать все, что угодно?

— Для этого надо знать, когда и где слушать, — пожал плечами лорд. — Если соблюдать тайну и встречаться за городом, то никаких проблем нет. Еще можно взять в дело признанного мага, он также способен решить эту маленькую сложность. Но найти такого мага достаточно трудно.

— Ясно.

— Давайте поговорим о вашем госпитале. Вы все еще не отказались от этой мысли?

— Не отказался, но для начала мне хотелось бы обсудить то, что сейчас происходит в храме.

— Есть какие-то проблемы?

— Нет, никаких проблем. Но мне нужно хорошо понимать возможности ваших ребят, а также то, готовы ли они следовать моим приказам.

— До определенного момента, лорд Максим. Вряд ли Шуро отправится вместе с вами на штурм королевского дворца.

— Я не собираюсь штурмовать дворец.

— И это замечательно. Что же касается их возможностей, то можете ни о чем не беспокоиться. Люди понимают, ради чего пришли туда, куда они пришли.

Столь туманная формулировка мало что прояснила, однако задать уточняющие вопросы я не успел — проклятый аристократ опять направил разговор в нужную ему сторону.

— Давайте поговорим о том, для чего мы с вами здесь собрались. Магистр?

— Внимательно вас слушаю, лорд.

— Наш юный друг сообщил, что вы готовы помочь с целителями. Я все верно понял?

— Да. — Абраци степенно погладил бороду и важно кивнул: — У меня есть на примете десяток весьма одаренных магов, которые однозначно заинтересуются госпиталем.

— Хорошо. На этой неделе я поговорил с несколькими своими друзьями и они сказали, что готовы оказать нам поддержку. Если точнее, то нам обещали помощь со стороны городской стражи и торговой гильдии. А еще мы сможем какое-то время не опасаться мелкого ворья и получим скидки у плотников.

— Это уже серьезно.

— Именно так, уважаемый магистр, именно так. А самое приятное, что лорд Бакро не станет возражать против того, чтобы мы забрали у жрецов Ванареса еще два здания. Одно будет отдано под госпиталь, а второе пригодится господину управляющему для склада. Конечно же, если вы, лорд Максим, согласны с таким распределением.

— Согласен, почему нет.

— Вот и замечательно. Остается всего один вопрос — готовы ли мы с вами ввязаться в эту затею.

— Я-то давно готов.

— Нисколько не сомневаюсь. А что скажете вы, уважаемый магистр?

Абраци шумно вздохнул, дернул себя за кончик бороды, после чего все же решился:

— Готов.

— Хорошо. Предлагаю сделать все быстро и аккуратно. Завтра утром вы, лорд Максим, получите у господина Бакро новые здания и выставите туда гвардейцев для охраны, но уже через день их сменит городская стража. За это время я договорюсь об изготовлении мебели, а по столице начнут расходиться слухи о том, что жрецы великой богини Лакарсис строят госпиталь для самых бедных и несчастных горожан. Подготовка займет около недели, а дальше нам уже понадобятся целители, способные вылечить хотя бы лихорадку. Или чесотку.

— Я вас понял, лорд Скарца. Маги будут.

— Отлично. Лорд Максим, вы помните, как найти Бакро? Справитесь?

— Если он уже на все согласен, то не вижу сложностей.

— Вот и замечательно. Есть вопросы?

Мне пришло на ум, что лорд Скарца является лишь самой вершиной айсберга и представляет интересы какого-то очень влиятельного клана, решившего наложить лапу на новую религию, однако подобный расклад никак не противоречил моим собственным амбициям — для меня было важно увеличить приток верующих, обеспечить себе нормальную комфортную жизнь, а также возможности для дальнейшего развития. На данный момент все эти условия выполнялись.

— У меня нет.

— У меня тоже. — Абраци поднялся из-за стола и вежливо наклонил голову: — Благодарю за прекрасный ужин, лорд Скарца.

— Рад, что вам понравилось. Как насчет того, чтобы повторить нашу встречу через три дня?

— Я только за.

— Лорд Максим?

— Да, конечно, я обязательно приду.

— В таком случае, не смею вас больше задерживать.

Мы неспешно проследовали к выходу, еще раз сердечно раскланялись с хозяином особняка, но затем случилась небольшая заминка — аристократ заметил полное отсутствие сопровождающих и весьма удивился этому обстоятельству.

— Вы одни?

— Да, так получилось. Гвардейцы из храма ушли, а ваши люди…

— Лорд Максим.

— Да?

— Не мое дело вам что-либо указывать, но я бы посоветовал вам как можно скорее завести себе хорошую постоянную охрану и больше никогда не появляться в городе без нее. Магистр, вас это тоже касается.

— Я как-нибудь справлюсь.

— Верю, но осторожность все равно не повредит. Привыкайте к этому, иначе будет поздно.