Черный дракон

I

Шаттл «Уесиба»

Вектор движения — система Люсьен

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

18 июня 3058 года

Веер РБД со оглушительным грохотом врезался в тело «Великого Титана» Т-ИТ-Н1М.

Огромный боевой робот оставлял за собой страшный след из искореженных и горящих неприятельских машин, но его опустошительный рейд близился к концу. Прочная броня из дюраллекса была во многих местах пробита, прожжена энергетическими лучами и сорвана взрывами. Левая рука отсутствовала, и из зияющей дыры на месте плечевого механизма валил дым. Все ресурсы «Титана» были уже давно израсходованы, но робот каким-то чудом упрямо продвигался к своей цели. Казалось, в вертикальном положении его удерживает только воля пилота.

Но попадания сразу нескольких ракет «Титан» уже не вынес. Три из них угодили в бедро и оторвали роботу правую ногу. Подобно срубленному огромному дереву, «Титан» начал медленно заваливаться вперед.

Однако пилот не собирался сдаваться. Двинув уцелевшей ногой робота, он бросил смертоносную машину дальше. Массивная бронированная голова робота пробила каменный фасад зловещего дворца Лапы Дракона.

Во дворце охранники-ниндзя в черных одеждах, с лицами, скрытыми красными масками Элитных ударных отрядов Дракона, бросились врассыпную, спасаясь от лавины камня и металла. Прежде чем они успели прийти в себя, рядом с установленной в голове робота противоракетной системой распахнулся люк. Как пушечное ядро, из люка вылетела сгруппировавшаяся фигура, сшибив на своем пути, будто кегли,двух охранников.

Распрямившись в полете, фигура мягко опустилась на ноги. Это оказался молодой мужчина в коротком черном трико и черных тапочках. Прядь темных волос падала на лицо, смесь китайского и европейского. Черные глаза-миндалины горели.

Охранник нанес молниеносный удар своим ниндзя-то. Юноша шагнул назад, и смертоносное лезвие просвистело в каких-нибудь миллиметрах от его головы.

Ниндзя надвигался вперед, нанося косые удары слева направо, справа налево. Юноша отступил назад и, уклонившись в сторону, схватил охранника за запястье правой руки. От страшного удара кулаком в закрытое маской лицо голова бойца ЭУОД дернулась назад. Юноша, не выпуская запястья противника, схватил его руку и вывернул локтевой сустав. Затем, выдернув из обмякшей руки меч, убил ниндзя его же собственным оружием.

Но времени медлить не было. Со всех сторон на пилота поверженного робота надвигалось с полдюжины охранников, сжимая в руках обнаженные мечи. Он стальным ураганом пронесся сквозь их ряды, не замедляясь ни на мгновение для того, чтобы нанести разящие удары.

На верхней галерее сверкнул лазер. Юноша кувыркнулся вперед через голову, уворачиваясь от смертоносных лучей, с треском высекавших оспины на мраморных плитах. Увидев перед собой высокую арку, он сделал кульбит, скрываясь за стеной.

У него за спиной с грохотом захлопнулась дверь. Обернувшись, юноша мгновенно понял, что попал в ловушку, и принял боевую стойку, держа ниндзя-то обеими руками на уровне правого глаза.

Пилот попал в просторный зал с куполообразным сводом. Вокруг высились стены из желтого камня с четырьмя рядами сводчатых галерей с колоннадами. В противоположном конце зала на возвышении перед зеркальной стеной в кресле-каталке сидел старик, безвольно уронив набок бритую голову с белоснежным пучком волос на макушке. Услышав шум, он встрепенулся, уставившись на незваного гостя сквозь очки с круглыми толстыми стеклами.

— Значит, ты все-таки пришел, — дрожащим голосом промолвил старик. — Я знал, что мои охранники не смогут тебя остановить. Что ж, ты добился своего: здесь нам никто не помешает. Мы остались вдвоем — только ты и немощный калека-старик.

— Вот ты каков, Лапа Дракона! — Юноша, переведя взгляд от старика на зажатый в руке меч, отшвырнул оружие в сторону. — Клинок мне не понадобится. Мне не по душе воевать с безоружным калекой, но правосудие должно восторжествовать. Твой час пришел, мастер заговоров.

Морщинистые губы искривились в слабой улыбке.

— Твои принципы делают тебе честь, Дэвид Лунг. Но ты напрасно льешь слезы на мой счет. Действительно, возраст и болезни отняли у меня силы…

Старик откинул покрывало. Его тело, руки и ноги были заключены в прочный экзоскелет из блестящего сплава. Взревели реактивные двигатели, и старик, раскинув руки, взмыл вверх на три метра от пола.

— …но технологии Дракона вернули мне все, чего я лишился, и даже больше.

Старый мастер тоже был одет в черное трико, но на груди у него сверкала желтая лапа.

— Ты не имеешь права на плоды этих технологий! — с вызовом воскликнул Дэвид Лунг. — Ты предал свой народ. Кроме того, ты мой личный враг!..

Мастер заговоров презрительно расхохотался:

— Мой народ состоит из одних глупцов. Люди стали слабыми, их мышцы атрофировались от бездействия. — Опустившись на мраморный пол, он встал напротив своего врага, широко расставив ноги. — Дракон вернется на тропу завоеваний. Я положу всю Внутреннюю Сферу к его лапам. Обессилевший Координатор падет, а вслед за ним и Федеративное Содружество. Приготовься к смерти, выскочка!..

Дэвид принял боевую стойку. Лапа Дракона стоял в расслабленной позе, опустив усиленные металлом руки. Приглашая юношу напасть первым, он в то же время был готов защитить себя — если только механический экзоскелет позволит ему двигаться достаточно быстро.

Юноша осторожно закружил против часовой стрелки, заходя к Лапе Дракона слева. Престарелый мастер заговоров стоял не шелохнувшись, лишь с легкой усмешкой провожая противника взглядом. Он до сих пор оставался в очках. Когда жаждущий отмщения юноша, практически покинув поле его зрения, уже собрался напасть сзади, старик с быстротой молнии развернулся и нанес ему удар ногой под ребра.

Отлетев назад, Дэвид ударился о резную деревянную колонну Пытаясь отдышаться, поднялся, а Лапа Дракона, снисходительно улыбаясь, неторопливо надвигался на него.

Юноша выбросил вперед обутую в черный тапок ногу Мастер заговоров, слегка отклонившись в сторону, перенес свой вес на другую ногу, подставляя под удар плоский металлический обруч, поддерживающий его грудную клетку. Дэвид тут же дважды нанес удар правым кулаком в челюсть, отчего старик тряхнул головой. Пучок седых волос у него на затылке затрепетал, словно флажок на ветру.

Отступив назад, Лапа Дракона ощупал свой нос и нахмурился, увидев на пальцах алую кровь. Дэвид, пружинящей походкой приблизившись к противнику, сделал обманный выпад и, развернувшись, нанес удар ногой, целясь в солнечное сплетение.

Лапа Дракона, сделав шаг назад правой ногой, вывел свой корпус из-под удара. Вскинув левую руку, он поймал юношу за щиколотку и с торжествующим криком швырнул его через весь зал.

Ударившись спиной о стену, Дэвид Лунг поднялся на четвереньки и тряхнул головой, приходя в себя. Мастер заговоров, совершив с помощью реактивных ускорителей огромный прыжок, опустился на пол, целясь обутой в сталь ногой в голову юноши.

Но Дэвид, как оказалось, был не так уж сильно оглушен. В самый последний момент он перекатился в сторону. Металлические подошвы механического скелета его врага высекли искры из каменной плиты пола.

Дэвид начал было вставать, но вдруг резко бросился вперед, пятками сбив с ног стального человека. Лапа Дракона с грохотом рухнул на пол. Вскочив на ноги, Дэвид стал наносить удары по лицу пытающегося подняться мастера заговоров.

С ревом заработали реактивные ускорители на ногах Лапы Дракона. Высекая из каменных плит искры, старик понесся по полу. Дэвид, проводив мастера заговоров изумленным взглядом, сделал кувырок, преследуя его.

Включив двигатели, установленные на плечах экзоскелета, Лапа Дракона выпрямился в тот самый миг, когда Дэвид опустился перед ним на пол. Старик потерял очки. Дэвид заработал кулаками, обрушив целый шквал ударов на лицо мастера заговоров.

Тот, взревев, попятился назад. Дэвид нанес еще один удар, но Лапа Дракона перехватил левой рукой его кулак. Дэвид застонал, чувствуя, как выходят из локтевого сустава кости. Мастер заговоров продолжал давить ему на руку, и какое-то мгновение казалось, что Дэвид, не выдержав боли, упадет на пол. Но юноша выкинул вверх и вбок левую ногу, целясь в руку старика.

Затем молниеносно последовал прямой удар правой ногой в челюсть мастера заговоров. Голова Лапы Дракона дернулась назад, но гироскопы удержали экзоскелет в равновесии. Взвыв от боли и ярости, старик что есть силы обрушил кулак на голову Дэвида.

В самый последний момент юноша успел увернуться в сторону, и удар пришелся по плечу. Под весом закованной в железо руки Дэвид рухнул на колени, в глазах у него потемнело. Лапа Дракона коротко ударил его в лицо, но Дэвид дернул головой вбок, уклоняясь от удара.

Со зловещим скрежетом из брони на тыльной стороне ладони мастера заговоров выдвинулись три длинных стальных когтя. Дэвид перекатился вбок, но, когда он снова встал на ноги, его красивое лицо было обезображено тремя кровоточащими царапинами.

Лапа Дракона надвигался, словно медведь, размахивая искусственными когтями. Дэвид попытался отступить назад, но механический экзоскелет позволял старику двигаться с поразительной быстротой. Острые стальные лезвия, со свистом вспоров воздух, разодрали трико на груди юноши.

В отчаянии Дэвид бросился вперед и, схватив мастера заговоров за руку, бросил его через плечо. Старик снова растянулся на полу. Но как только Дэвид прыгнул к нему, Лапа Дракона с помощью реактивных ускорителей поднялся с пола. Распрямив ноги, он взмыл вертикально вверх.

Набрав полную грудь воздуха, Дэвид призвал свое ки и прыгнул вместе с ним — тоже вертикально вверх, гораздо выше, чем смог бы обычный человек, обмениваясь в полете ударами с Лапой Дракона. Они вместе опустились на пол. Дэвид снова прыгнул вверх, нанеся в полете удар ногой по бритой голове мастера заговоров.

Лапа Дракона, зарычав, бросился на Дэвида, рассекая воздух стальными когтями. Уворачиваясь от ударов, тот стал отступать назад, не решаясь ставить прямые блоки. Броня экзоскелета могла переломить ему руки в щепки. Вдруг юноша наткнулся спиной на резную деревянную колонну. Издав торжествующий крик, мастер заговоров выбросил вперед руку, целясь Дэвиду в горло.

Юноша метнулся в сторону. Искусственные когти, глубоко вонзившись в раскрашенное дерево, накрепко застряли в нем.

Заревев от ярости, Лапа Дракона что есть силы потянул руку на себя, но даже всей мощи экзоскелета оказалось недостаточно, чтобы ее освободить. Скользнув старику за спину, Дэвид заколотил кулаками между изогнутыми пластинами доспехов по почкам.

Лапа Дракона, с размаху опустив левую руку, отсек застрявшие в дереве когти. Ударив с разворота Дэвида в лицо, он сбил его с ног.

Больно ударившись копчиком о каменные плиты пола, юноша, пошатываясь, поднялся, но мастер заговоров что есть силы пнул его стальным носком башмака в живот. Дэвид согнулся пополам. От страшного удара в лицо он распрямился, но тут же опять согнулся, получив ногой в солнечное сплетение. Развернувшись, мастер заговоров нанес своему противнику удар пяткой в челюсть, и Дэвид с окровавленным ртом снова очутился на полу.

— Ты неплохо владеешь кунг-фу, — бросил Лапа Дракона, медленно приближаясь к нему, чтобы нанести последний удар, — но мое кунг-фу лучше, и против меня тебе не устоять. Торжествующий Дракон воцарится во всей Внутренней Сфере! Она будет моей!..

Дэвид Лунг, приподнявшись на локте, сплюнул кровь.

Казалось, его целый час молотили тяжелыми кувалдами тысячи кузнецов.

Юноша пытался восстановить дыхание, делая глубокие вдохи носом и выдыхая ртом. При этом, казалось, он набирал из окружающей среды дополнительной энергии, аккумулируя свое ки.

Шаг за шагом Лапа Дракона приближался к нему. Дэвид ощущал, как у него в груди сливаются отдельные заряды энергии, молекулы воздуха, пропитанные огненной силой, набирают критическую массу, готовую вот-вот взорваться… Стальной колосс остановился над ним, расставив ноги.

— Приготовься к смерти, Дэвид Лунг, — проскрежетал старик, поднимая над головой сплетенные руки, чтобы нанести смертельный удар.

Дэвид взмыл над полом, словно тоже обладал реактивными ускорителями. Издав боевой клич, от которого дворец содрогнулся до самого основания, он погрузил кулак в грудь мастера заговоров, вложив в удар всю новоприобретенную злость.

Такой удар пробил бы грудную клетку, пронзив обломками ребер скрытое за ними сердце — если бы не доспехи. Но все же это был не обычный удар — Дэвид сфокусировал в нем всю свою силу. Энергия удара — ки Дэвида — проникла сквозь металл, кости, плоть.

Выпучив глаза, пуская слюну и пену, Лапа Дракона, захрипев, отшатнулся назад. Неудержимая дрожь охватила его члены: И вдруг — как если бы вместо сердца у мастера заговоров была колба с химическим реактивом, а чудодейственный удар Дэвида ее разбил — старик изверг изо рта сноп ослепительного желтого света. Зловещие отблески вспыхнули в его пустых глазницах.

Дэвид едва успел отпрянуть назад, и Лапа Дракона словно взорвался, рассыпавшись по залу кусками обгорелого мяса.

Со всех ног Дэвид бросился вниз по широкой парадной лестнице. Желтые стены лизали языки пламени; густой черный дым затянул дворец.

И перед измученным поединком победителем зажглись белые буквы: «КОНЕЦ ДРАКОНА». ПРОДУКЦИЯ КОМПАНИИ «XLIX ВЕК ШОУ»

Голотеатр наполнился восторженными криками, завываниями и безумными овациями. Вспыхнувший свет, смыв напрочь и Дэвида Лунга, и обреченный дворец, озарил устроенный в виде амфитеатра отсек, который располагался в самой глубине корабля. Шаттл «Уесиба» класса «Оверлорд» находился в двух днях полета от Люсьена, столицы Синдиката.

Старший лейтенант Касси Сатхорн, расстегнув ремень, удерживавший ее в воздухе, сплела руки и выгнула спину, потягиваясь, словно кошка. Несколько десятков «кабальерос» Камачо — воинов-наемников из Семнадцатого диверсионно-разведывательного полка — последовали ее примеру. Полк направлялся к Люсьену для участия в торжествах по случаю дня рождения Координатора — этот ежегодный праздник должен был продлиться три дня. Чести быть приглашенными на церемонию наемники были обязаны своим заслугам в разгроме взбунтовавшихся на Тауне воинских частей Синдиката и вставших на их сторону Черных Драконов. «Кабальерос» помогли не потерять лицо Теодору Курите, который не хотел ставить под угрозу свой союз с Дэвионом — особенно сейчас, когда требовалось всеобщее единение для борьбы с Кланами. И вот теперь наемникам предстояло участвовать в военном параде, гордо пройти церемониальным маршем в своих боевых машинах перед самим Координатором.

— Ну и как вам Джонни Чанг? — спросила «Грусть» Сааведра, миниатюрная женщина-пилот боевого робота, до этого служившая под командованием Кали Макдугал в роте Бронко. К молодой женщине только сейчас начинал возвращаться жизнерадостный энтузиазм, пропавший после гибели ее подруги Марипозы Эспозито при взрыве начиненного тротилом грузовика. Ужасный террористический акт был совершен на Тауне несколько недель назад, и «Грусть», осунувшаяся и похудевшая, лишь теперь начинала приходить в себя. — Он просто мечта!

— Говорят, Джонни тоже прибудет на Люсьен для участия в празднике, — мечтательно произнесла капитан Анжела Торрес. Полностью соответствуя своему позывному «Тщеславие» и в жизни, капитан никогда прежде не была замечена в особой любви к актерам голофильмов. — Я жду не дождусь, когда встречусь с ним!

— Как и все существа женского пола на этой планете, — язвительно заметила высокая блондинка Кали Макдугал. «Тщеславие» непонимающе взглянула на нее:

— Ну и что?

— Не такой уж он и крутой, — вмешался «Ковбой» Пэйсон, вытягиваясь во весь рост. — Я с ним справлюсь без труда.

— С помощью целого батальона роботов? — насмешливо произнесла светловолосая «Ворон» О'Коннор.

— Зачем мне батальон? — удивился «Ковбой». — Мы справимся вдвоем с моим Желтым Полосатиком.

Так он ласково называл своего робота «Шершня».

— Не будь таким самоуверенным, — возразил Джесси Джеймс Лейва, хлопнув его по плечу, отчего «Ковбой» закружился в воздухе. — Может быть, он такой же, как наша малышка Касси, и легко тебя одолеет.

Касси недовольно поморщилась. Сама мысль о том, что какой-то актеришка — хотя и достоверно играющий роли в боевиках — может справиться с боевым роботом, была совершенно вздорной.

— А что думает по этому поводу лейтенант Сатхорн? — простодушно спросила «Тщеславие». — В конце концов, именно она является нашим признанным специалистом по рукопашному бою.

Подавив желание грубо отшить ее — «Тщеславие» вела себя подчеркнуто ядовито со всеми хоть сколько-нибудь привлекательными женщинами, попавшими в поле ее зрения, — Касси сказала:

— Он весьма недурен — я имею в виду его стиль. Но все это нереалистично. Большинство показанных им приемов на практике не применишь. По крайней мере, если не хочешь расстаться с жизнью.

«Ковбой» хлопнул ладонями по груди, показывая, что поражен в самое сердце:

— Не желаю больше слышать об этом! Касси, неужели у тебя в душе нет ни капли романтики?

— Тебе, «Ковбой», рассчитывать явно не на что.

Кали, поймав взгляд Касси, подмигнула и беззвучно произнесла: «Отлично сработано!» Касси непроизвольно поджала губы. Она была рада, что подруга снова искрится весельем. Еще совсем недавно чувство юмора являлось такой же неотъемлемой частью Кали, как и ее безукоризненная внешность фотомодели. В то же время Касси вспомнила, как изменилась ее подруга после страшных событий, происшедших с ней на Тауне. Да, Семнадцатый полк торжествовал победу, но Кали была захвачена в плен, над ней долго издевались, ее изнасиловали… Пройдет еще много времени, прежде чем затянутся душевные и телесные раны.

В глубине зала, расположившись у того места, что должно было быть потолком — так как крепления ремней де-факто превращали ступени амфитеатра в пол, — новый командир разведвзвода, отхлебнув пива, заметил:

— Вы когда-нибудь видели, чтобы из мрамора высекались искры?

— «Петушок», ты ни на секунду не можешь расстаться со скептицизмом? — обратился к нему неразлучный друг «Ковбоя» Бак Ивенс, мужчина средних лет с коротко остриженными соломенного цвета волосами и длинной косичкой до лопаток, лицо которого, по собственному утверждению обладателя, напоминало разбитую дорогу. — Это же всего-навсего голофильм.

«Петушок» — старший лейтенант Дэниел Патрик Морган, жилистый задира с копной непокорных рыжих волос — только рассмеялся. Касси, направляясь к выходу, оглянулась. Перехватив ее взгляд, «Петушок» приветственно поднял кружку. Молодая женщина улыбнулась в ответ.

Она была очень признательна этому коротышке — и не за то, как он, появившись из ниоткуда, быстро завоевал видное положение в Народной милиции Тауна, показав себя мастером на все руки. Без его компетентного и умелого руководства повстанческим движением Семнадцатому полку, расстроившему планы Черных Драконов присоединить Таун к Синдикату Дракона помимо воли самого Дракона, пришлось бы еще труднее. И Касси не забывала об этом.

Главное — она чувствовала себя в долгу перед Морганом за то, что тот принял на себя командование разведвзводом после геройской гибели прежнего командира. Капитан Джеймс Пауэлл пал смертью храбрых во время последнего штурма столицы Тауна Порт-Говарда. Прирожденный лидер, имеющий опыт ведения боевых действий в любых условиях, «Петушок», завоевавший личным мужеством любовь и уважение придирчивых «кабальерос», подвернулся как раз вовремя: иначе у полковника Карлоса Камачо, командира полка, не оставалось бы другого выбора, кроме как поставить во главе разведчиков Касси. А Касси сознавала, что по природе своей не может быть лидером.

Молодая женщина выплыла в коридор, продолжая разминать плечи: она ненавидела бездействие. Касси решила отправиться в тренажерный зал, и у нее сразу же стало легче на душе. Ее подруга Кали Макдугал утверждала, что для Касси занятия рукопашным боем являются своего рода наркотиком, и за последние месяцы Касси пришла к выводу, что в этих словах есть доля правды.

Передвигаясь по коридору, перебирая закрепленные на переборках ручки, Касси вдруг ощутила прикосновение к своей щиколотке. Обернувшись, она увидела за собой Кали Макдугал.

— Ты снова нянькаешься со мной, как с маленькой, да? — начала Кали.

Касси остановилась, и подруга поравнялась с ней. Кали двигалась осторожно, оберегая правое плечо, которое было все еще в шине из легких синтетических материалов. Ей здорово досталось от взрыва шальной РБД во время штурма штаб-квартиры Черных Драконов в Порт-Говарде.

Касси не смогла взглянуть подруге в глаза.

— Просто с тех пор, как ты выписалась из госпиталя, ты стала совсем… совсем другой.

— Милочка, я что-то не припомню, когда я обещала тебе никогда не меняться, — тихо промолвила Кали.

— Но…

Касси облизала пересохшие губы и снова отвела взгляд, в котором были сомнение и отчаяние. Теперь, после того как она решительно повернула — когда именно это произошло, Касси не могла сказать, — к тому, чтобы превратиться из бездушной машины-убийцы в человеческое существо. Кали Макдугал стала ее путеводной звездой. Для Касси перемена была равносильна предательству. Но она — хотя изо всех «кабальерос» на ее счету числилось больше всего уничтоженных неприятельских боевых роботов, хотя она едва не сгорела живьем в «Атласе» Кали Макдугал, но все же не дала таи-шо Джеффри Кусуноки бежать из Тауна — не осмеливалась сказать об этом вслух. Сердце Кусуноки, высокопоставленного военачальника Синдиката, в первую очередь принадлежало Сообществу Черного Дракона, и предателю удалось в течение короткого промежутка времени собрать под своим командованием тех, кто разделял его взгляды.

А Кали очень сильно изменилась после Тауна. Начать с того, что она перестала быть «Леди К.». Она взяла себе позывной «Черная Леди» — это имя носил ее уничтоженный робот «Атлас». И теперь Кали соответствовала своему позывному. Безукоризненно высеченные черты лица остались вроде бы прежними, но ее красота, раньше такая живая, сейчас стала какой-то холодной и застывшей. Когда Кали смотрела на кого-нибудь, ее глаза жгли человека насквозь, подобно двум изумрудным лазерам. Никогда не имевшая ни грамма лишнего жира, теперь она перешла грань допустимой худобы. Сверкающие золотистые волосы, ниспадавшие прежде до плеч, сейчас были коротко острижены.

А в последнее время Кали взяла в привычку одеваться исключительно в черное. При этом она постоянно носила в кобуре на поясе лазерный пистолет.

— Послушай, Касс, — продолжала Кали, — я тебя понимаю. Но мы с тобой уже все выяснили: со мной действительно что-то произошло, и ты должна не мешать мне самой во всем разобраться. Не могу обещать, что снова стану в точности такой же, какой была раньше, хотя бы потому, что, как бы нам ни хотелось, вернуться назад никогда не удается. Но, по крайней мере, я двигаюсь в нужном направлении.

Касси быстро отвернулась, чтобы подруга не успела увидеть блеснувшие в ее серо-голубых глазах слезы. И теперь спустя столько времени, какая-то частица ее по-прежнему упрямо твердила: «Видишь, дура? Вот что ты получаешь за доверие, за то, что пускаешь кого-то к себе в душу Она переменится и бросит тебя. Так поступают все».

Она почувствовала у себя на плече руку.

— Я не оставлю тебя, — тихо произнесла Кали. — Наша жизнь не позволяет давать обещаний, и все же одно я тебе скажу: как бы я ни переменилась, в трудную минуту я всегда буду рядом. Довольна?

Касси ткнула в глаз большим пальцем, прогоняя слезу.

— Да.

И в ее ответе была доля правды.

II

Дворец Единства

Имперская столица Люсьен

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

18 июня 3058 года

Стоя на коленях в залитом лунным светом саду, Такаши Курита, задрав забрызганное кровью кимоно, вонзил в живот вакизаши и тщательно сделал три полных оборота, как того требовал ритуал харакири.

Теодор, стоявший с катаной в руках, опустил меч. Голова стареющего Координатора Синдиката Дракона отделилась от туловища, и из перерубленной шеи хлестнул фонтан крови, черной в свете луны Люсьена. Докатившись до источенной непогодой глыбы базальта, заботливо перенесенной сюда с пустыря каким-то давно умершим садовником, голова остановилась. С последним ударом сердца прекратилось кровотечение. Обезглавленное тело завалилось набок.

И вдруг у головы открылись глаза. Они сверкнули голубыми молниями — такие были у всех в роду Курита. Глаза не мигая уставились на Теодора.

— Посмотри на меня хорошенько, сын мой, — произнесла голова, обнажая жуткие кроваво-красные десны и извергая изо рта кровь. — Ты теперь тот, кем я был раньше. Но ты станешь таким, какой я сейчас.

Теодор попытался было попятиться, но ноги словно провалились в мелкий песок, облепивший щиколотки подобно бетону.

— Сын, поцелуй меня в последний раз, — продолжала отрубленная голова. Хлещущая изо рта кровь образовала на песке огромную лужу. Теодор с ужасом увидел, что горячая алая жидкость, подчиняясь какому-то неведомому закону капиллярности, поднимается по его ногам, заливает грудь, рукава и, наконец, руки. — Это твой сыновний долг. Мужчина из рода Курита обязан выполнять свой долг…

Теодор Курита раскрыл глаза. Долгое время он лежал, ощущая телом ткань, прилипшую к покрытой холодным потом коже, боясь пошевелиться, словно именно это был сон, и он, потревожив его, снова погрузился бы в жуткую бездну действительности.

Самое главное — воин не должен бежать от надвигающейся опасности. Теодор словно услышал сказанные давным-давно слова своего сенсея Тацухары. Сделав над собой усилие, он зашевелился, скатился на циновку и, подойдя к панели из рисовой бумаги в оправе из тикового дерева, сдвинул ее в сторону. За ней был обнесенный оградой балкон. Теодор опустился на колени, подставляя тело свету Ориенталиса, самой удаленной луны Люсьена. Узкие зеленоватые лучи проникали между великанами-секвойями, огораживающими дворец Единства от раскинувшихся вокруг кварталов имперской столицы. Тот самый мертвенно-зеленый свет из кошмарных сновидений Куриты. Та самая луна, что была свидетелем самоубийства его отца…

Нет. Рано. Подожди, пока твоя душа полностью не успокоится. Теодор подставил лицо благоухающему ветерку, который дул со стороны сада, очищая легкие и рассудок.

Если бы рядом с ним был Син, подумал Координатор, то, по крайней мере, было бы с кем поговорить. Но Син Йодама, его самый близкий друг, выполнял специальное поручение на Тань-Линь, у границы владений Синдиката, оккупированных Кланами Дымчатого Ягуара и Кошек Новой звезды. Син, принявший на себя командование силами быстрого реагирования, следил за тем, чтобы захватчики, воспользовавшись смятением, наступившим после недавнего вторжения Клана Нефритового Сокола в Лиранское пространство, не решили снова испытать оборону Люсьена. Заключенный недавно с Нортвиндскими Горцами договор позволял Синдикату начать активные действия против Кланов. И хотя Син Йодама командовал воинами Изанаги, после сражения за Люсьен переведенными в состав отомо, некоторые вещи Теодор мог доверить только ему.

Нет, жалеть себя ничуть не лучше, чем предаваться грусти.

Какое-то время Координатор пытался думать о чем угодно, только не о кошмарном сне: об оборонительном кольце орбитальных спутников, завершение строительства которого вокруг Люсьена позволит защитить планету, прозванную «черной жемчужиной» Синдиката, от набегов Кланов; о предстоящем празднестве по случаю своего дня рождения, в котором он видел не приятное событие, а возможность выполнить жизненно важные государственные дела… Но жуткие картины, увиденные во сне, были сильнее.

«Ты теперь тот, кем я был раньше…»

Отец Теодора буквально обезумел от одолевавших его страхов, что в конце концов и привело прежнего Координатора к смерти. Такаши Курита ненавидел наемников. Особенно Волчьих Драгун. Сколько Теодор себя помнил, отец был одержим этой ненавистью. Больше того, со временем она превратилась прямо-таки в вендетту, отнимавшую крайне необходимые военные ресурсы и ослаблявшую Синдикат Дракона. А у Координатора нет более важной задачи, чем хранить Дракона, душу, сердце и дух империи…

Отец Такаши, Хохиро, тоже страдал сумасшествием. Его мания величия не раз приводила к беспрецедентным всеобщим забастовкам, порождала брожение в вооруженных силах и даже однажды вызвала открытый протест со стороны КВБ. Железное правление Хохиро рано или поздно переломило бы хребет Синдикату, если бы Координатора не убил его собственный телохранитель.

До Теодора доходили слухи, что сам Такаши приложил руку к смерти Хохиро. В одном он был твердо уверен: его отец знал о предстоящем заговоре. Со своей стороны Теодор за это чтил память своего отца. Гири, честь воина, превыше ниндзё, проявлений гуманности. Процветание Синдиката стоит выше кровных уз рода Куриты.

Порой Теодору казалось, что все вожди Внутренней Сферы страдают психическими расстройствами. Сун-Цу Ляо, нынешний правитель Конфедерации Капеллы, стал проявлять ту капризность, которой были отмечены правления его матери Романо и деда Максимилиана. Сун-Цу и Томас Марик, его будущий тесть, совместно организовали вторжение в пространство Дэвиона, отвоевав окраинные миры, уступленные Дэвиону много лет назад. Но для Теодора Куриты это было лишь бессмысленным позерством. Неужели никто не помнит о том, что истекает срок действия Токкайдского договора — да еще нет никакой уверенности, что Кланы будут и дальше соблюдать его?

А Томас Марик, считающийся многими самым способным правителем, когда-либо стоявшим у руля Лиги Свободных Миров, позволил фанатикам Мира Блейка сделать из него мессианскую фигуру. Разве можно считать такого человека совершенно нормальным? Ну а Виктор Штайнер-Дэвион — человек, которого Теодор с гордостью называет своим собратом по оружию и готов считать своим другом, и его сестра Катерина, Катарина или как там она себя сейчас именует, разрывают на части, словно лакомый кусок, могущественное Федеративное Содружество, единственную обладающую реальной силой структуру во Внутренней Сфере — это ли не безумство?

«Неужели я единственный психически нормальный правитель во всех Правящих Домах? Или я такой же, как все?

Действительно ли судьба человечества находится в руках безумных детей?..»

— Директор, мы получили подтверждение, — произнес облаченный во все черное высокий рыжеволосый человек, еще не отвесив до конца ритуальный поклон. — Клан Нефритового Сокола почтил своим согласием перемирие на Ковентри. Все вооруженные силы Клана выведены оттуда.

На ветке сливового дерева заливался трелью угуису Саб-хаш Индрахар обратил взор к звездам, смутно видневшимся сквозь светорассеивающие своды имперской столицы. Вздохнув, он привел в движение механическое кресло-каталку и повернулся лицом к своему приемному сыну и ближайшему помощнику Нинью Кераи. Тот стоял сбоку у открытой двери, за которой начинался ярко освещенный коридор того крыла дворца Единства, что было сооружено над огромным подземным зданием штаб-квартиры КВБ на Люсьене. Это стало такой же неотъемлемой чертой Нинью, как и его огненно-рыжие волосы: он никогда не становился напротив источника света.

Четверо остальных присутствовавших в саду людей продолжали хранить молчание, что, впрочем, было им совсем не свойственно. Доклад вместо Нинью Кераи могла представить и Оми Дашани, чьи мецуке также поставляли первоклассные разведданные. Но Оми, начальник отдела сбора информации Корпуса Внутренней Безопасности, предпочитала держаться в тени: невысокая, обладающая непримечательной внешностью, она, как и ее подчиненные, не любила привлекать к себе излишнее внимание. Сабхаш высоко ценил сдержанность Оми Дашани, но кое-кто из руководства КВБ видел в этом признак слабости.

Вытянутая куполообразная голова, совершенно лысая, за исключением пучка седых волос на макушке, медленно склонилась вперед.

— По-видимому, группировка Крестоносцев все еще признает ограничения, наложенные на их требования, — промолвил Сабхаш, откладывая древний свиток, который он перед тем долго и внимательно изучал. — Пока признает.

— Воины Кланов, — заметил таи-шо Хохиро Кигури, командир ЭУОД, Элитных ударных отрядов Дракона, одноглазый исполин, — придерживаются собственного кодекса чести.

— Кому-кому, а нам-то должно быть хорошо известно, как растяжимо понятие чести, если это соответствует корыстным интересам, — добавила Констанция Ходжира, вставляя сигарету в длинный мундштук из черного дерева и слоновой кости.

Не в пример скромной и непритязательной Дашани глава отдела тайных операций держалась с томным изяществом. Казалось, она забрала себе все честолюбие, которого не было у невзрачной руководительницы разведки.

— Поступили ли новые сведения из оккупированных Кланами миров? — спросил Директор.

— До сих пор не было замечено ничего сколько-нибудь значительного, — негромко промолвила Дашани, словно извиняясь. — Но, разумеется, Ягуары не будут в восторге от неожиданного появления Горцев на Периферии. И тем не менее нам надо сохранять бдительность. Празднование дня рождения Координатора станет слишком соблазнительной мишенью.

— Вынужден согласиться, — добавил Дэниел Рамака, произнеся фразу так резко, что даже Директору стало не по себе.

Рамака зловеще присвистнул сквозь выступающие вперед верхние резцы, из-за которых в отделе за ним закрепилось прозвище Крыса:

— Кланы считают Координатора своим самым заклятым врагом. Его устранение является делом чести каждого Клана.

Сабхаш тяжело вздохнул. Уронив голову, он на мгновение снова вкусил всю горечь от того, что его боевой дух заключен в бесполезном беспомощном теле. В последнее время Директора не покидало чувство усталости. Однако спал он мало, так как это вроде бы шло ему на пользу.

Индрахар догадывался, какой отдых ему необходим. Но он не имел права шагнуть в объятия смерти до тех пор, пока стоящий рядом с ним и несколько в стороне от остальных Нинью Кераи, давно уже не мальчик, не подтвердит, что готов принять у него эту нелегкую должность.

— Есть еще кое-что, возможно представляющее интерес, — заметил Рамака. — Шаттл с Франклином Сакамото на борту только что вошел в пределы системы. Через восемь дней Сакамото ступит на землю Люсьена.

— Я считаю, что было непростительной ошибкой позволить ему появиться здесь, — сказал Кигури. Ходжира медленно выпустила дым:

— Мы всегда можем дать Нинью довести до конца дело, начатое им много лет назад.

Старческие глаза Сабхаша замечали гораздо больше, чем глаза многих молодых. Никто из присутствующих не обратил внимания на то, как внутренне напрягся при этих словах его приемный сын. В 3033 году Нинью Кераи убил мальчика — как он считал, незаконнорожденного сына Теодора Куриты, — чтобы рассеять потенциальную тучу над престолонаследием. И сделал он это без ведома Теодора, тогда еще наследника. Но Кэтлин Палмер, сама оперативный агент КВБ, смогла вывезти своего сына с планеты: убитый мальчик был двойником. Настоящий сын Теодора Куриты вырос под именем Франклин Сакамото.

Обыкновенно Дэниел Рамака злорадно напоминал другим об их былых неудачах, но он боялся Нинью Кераи. Констанция Ходжира, обладавшая прямо-таки даром всаживать иглы в старые раны, не испытывала страха ни перед кем. Нинью же она ненавидела за то, что тот похоронил ее надежды стать первой женщиной-директором КВБ.

«Констанция-сан, ты ходишь по краю пропасти», — подумал Сабхаш.

Слова Ходжиры вызвали в памяти не только неудачу Нинью Кераи. В 3050 году Сакамото вместе с войсками Федеративного Содружества сражался на Сомерсете против Нефритового Сокола. С ним связалась группа мятежников, которые, открыв тайну его рождения, попытались вовлечь его в заговор с целью захвата престола Дракона у его деда Такаши. Мятежники были из числа Кокурю-кай, общества Черного Дракона.

Тогда я недооценил Черных Драконов; и вообще, до нападения на Таун я не рассматривал их как серьезных противников. Если подобное повторится еще раз, настанет мой час отправляться к предкам, независимо от того, во что верит мой приемный сын.

—Я допустил промах, — честно признался Нинью Кераи. — У меня нет никаких оправданий. Однако моя неудача не причинила вреда Синдикату. Сакамото доблестно сражался с захватчиками из Кланов. И — возможно, это вылетело у тебя из головы — он отказался от всех притязаний на трон…

— Координатор счел возможным пригласить своего сына на праздник, — заметил Сабхаш. — Судя по всему, он хочет исправить все прошлые ошибки. Политика выходит за рамки компетенции КВБ.

Разумеется, последнее утверждение не выдерживало никакой критики, и Сабхашу это было прекрасно известно. Уже был случай, когда он, не в силах больше терпеть политику Такаши Куриты — а именно маниакальную вражду с Вульфом, — попытался убрать Координатора. И все же задача КВБ состоит в том, чтобы выполнять приказы, а не предлагать решения — кроме как в самых исключительных случаях.

— И все-таки у меня на душе неспокойно, — возразил Кигури. — Черные Драконы уже однажды пробовали перетянуть Сакамото на свою сторону. Как знать, не сделают ли они новую попытку? К тому же Сакамото много лет помогал контрабандно переправлять товар судовладельческой компании, принадлежащей Чандрасехару Курите, а этот человек слишком умен, чтобы ему можно было доверять. Кто может сказать, на что он способен — со своим сбродом беспринципных наемников, из которых Мигаки почему-то хочет сделать героев…

— Упомяни черта… — заметил Рамака, так как в сад вошел сам Такура Мигаки, опустивший руки в карманы длинного роскошного пальто, писка моды этого сезона на Люсьене. Начальник «Голоса Дракона» хотя и не отличался пунктуальностью, всегда был одет с иголочки.

— Прошу прощения, — сказал он. — Возникли проблемы со съемками выпуска новостей дня. Пришлось вмешаться.

— А я-то полагала, ваше ведомство пропаганды блюдет интересы Синдиката Дракона, — язвительно заметила Ход-жира, — а не его заклятых врагов.

Мигаки посмотрел на нее, скривив рот. Красивый мужчина, он выглядел значительно моложе своих лет; как всегда, его длинные черные волосы были собраны в большой пучок, свешивающийся к левому плечу.

— «Феникс Дракона» действует в интересах Синдиката, и весьма успешно, — возразил Мигаки. — По стечению обстоятельств в настоящее время этот орган также защищает интересы наших союзников в борьбе против Кланов. Благодаря «Фениксу» изменяется к лучшему отношение к Дракону у многомиллиардного населения Конфедерации Капеллы, которое до сих пор делает идола из Джонни Чанга, несмотря на его измену и переход на сторону Федеративного Содружества. Кроме того, наши щедрые союзники оплачивают порядка восьмидесяти процентов производственных затрат, таким образом высвобождая средства КВБ для проведения операций против Кланов. Я бы сказал, овчинка стоит выделки. Констанция, вы не согласны?

— От подобных сделок разит торгашеством, — с отвращением буркнул Кигури. Мигаки рассмеялся:

— О, Хохиро-сан, неужели сборище соглядатаев, истязателей, террористов и профессиональных лжецов может смотреть свысока даже на прослойку купцов? Мы ближе к эта, чем самураи, и даже вы отдаете себе в этом отчет.

Генерал в ярости сверкнул единственным глазом. Ненависть и презрение, питаемые Кигури к шефу пропаганды, не входили в число самых строго оберегаемых тайн КВБ. Кроме того, сейчас его гордость задело сравнение с низшими классами Непроизводящих, само имя которых дословно означает «грязь». Но Мигаки прав. КВБ, как и каста некогами Синдиката, ведет свою родословную от ниндзя. А ниндзя как раз и были частью эта.

— Все, что делает Такура-сан, он делает с моего одобрения, — вмешался в спор Сабхаш Индрахар. — Он сам вправе решать, являются ли стоящие перед ним дела настолько неотложными, что из-за них можно опоздать на совещание.

Директор также считал, что Мигаки позволяет себе слишком много вольностей: вообще он ненавидел необязательность. Но если бы Сабхаш не был готов закрывать глаза на личные недостатки своих подчиненных, не влияющие на их деловые качества, на сегодняшнем совещании отсутствовал бы не один красавец Мигаки. Впрочем, начать с того, что «Сама Улыбка» вообще считал это совещание бесполезным. Он был убежден, что лучше делать дело, а не говорить о том, как его делать.

— Что ж, поскольку вы почтили нас своим присутствием, — ядовито промолвил генерал Кигури, — возможно, вы сможете ответить на один вопрос: действительно ли необходимо раздувать шумиху вокруг этих алчных чужаков?

— Да.

Шеф пропаганды, ограничившись одним словом, улыбнулся, точно ответ был исчерпывающим. Несмотря на великолепные ораторские качества — а может быть, как раз благодаря им, — Мигаки мастерски владел умением быть кратким в речах.

Но отделаться от одноглазого военачальника ЭУОД было не так-то легко.

— Почему? — не унимался он, словно не желая допустить того, чтобы велеречивый пижон превзошел в немногословии грубого вояку

— Во-первых, наемники оказали Синдикату огромную услугу Но главным является противоречивое отношение к наемным войскам определенных кругов нашего общества.

— «Противоречивое»! — фыркнула Ходжира. — Сейчас вы своим талантом преуменьшения, Такура-кун, затмили лунный свет. На Тауне неверные убивали солдат Синдиката.

Мигаки пропустил мимо ушей язвительно позвучавшую уважительную частицу «кун» — так обратился бы учитель к любимому ученику. Он небрежно пожал плечами.

— Во время Первой Ронинской войны этим грешил и сам Теодор. Во избежание возникновения неприязни к наемникам мы действуем агрессивно, восхваляя их героизм в борьбе за правое дело. Разумеется, Координатор при этом, как всегда, остается в стороне. Если по какой-то причине возникнет необходимость, он всегда сможет дистанцироваться от случившегося на Тауне.

Под словами «как всегда, остается в стороне» специалист по пропаганде подразумевал унаследованный от японцев парадокс: культура Синдиката почитала человека дела, сильного вождя; в то же время сам глава — не важно, семьи или могущественного государства — не должен был предпринимать практически никаких шагов. Главной его задачей было оставаться центром, столпом. Первоначально слово «ойабун» — «отец» — использовалось для обозначения главы организации якудзы не в шутку, а вполне серьезно. Предводитель, чересчур много занимающийся делами, считается излишне суетливым, и хотя в открытую никто не осмелится его критиковать, даже в узком кругу подобное поведение порождает общественную дисгармонию. Именно это и было, с точки зрения «Голоса Дракона» и КВБ, одним из самых больших недостатков покойного Такаши Куриты: он не умел вести себя подобающим образом.

— Далее, вторжение Кланов показало, что нам все больше и больше приходится полагаться на наемные вооруженные силы, и пока нет причин надеяться на то, что такое положение изменится. И действительно, поскольку правители остальных государств-наследников погрязли в собственных амбициях, Дракон вынужден будет пригласить на службу огромное количество наемников после истечения срока действия Договора, если даже допустить, а это крайне маловероятно, что Кланы не вздумают нарушить его раньше. Понимаю, нам предстоит преодолеть многовековую неприязнь к дойцудзин-йохей, укреплению которой в значительной степени способствовала маниакальная ненависть покойного Координатора к Волчьим Драгунам.

Мигаки улыбнулся:

— Ну и, наконец, это прекрасное зрелище. Захватывающий боевик. Такие людям нравятся. А отблески славы, в которой нашими стараниями купаются наемники, озарят и самого Координатора.

— Разумно ли восхвалять убийство слуг Дракона? — спросил Дэниел Рамака.

— Неверные расправлялись с предателями, изменившими делу Дракона, — проворчал Кигури. — И надо отдать должное, получалось это у них неплохо.

— Итак, если со всеми делами покончено, — произнес Сабхаш Индрахар тоном, ясно показывающим, что никаких дел больше быть не может, — позвольте вам напомнить, что отдых лучший помощник работе, чем болтовня. А лично мне сейчас нужен отдых.

Главы отделов ушли, остались одноглазый генерал и Нинью Кераи.

— Приемный отец, мы получили сообщение с шаттла Чандрасехара Куриты, — сказал Нинью. — Абдул-заде, глава его службы безопасности, спрашивает, нет ли у нас свежих данных относительно возможных действий Черных Драконов во время празднования дня рождения Координатора.

Сабхаш задумчиво потер щеку.

— А, этот жирный дурак Чандрасехар, — произнес он. — Впрочем, в конце концов выяснилось, что он не такой уж и дурак. У него хватило ума взять на службу этого тощего скелета Мирзу Абдул-заде и ту роскошную молодую наемницу, одержавшую над тобой верх на Хачимане.

Увидев, что его приемный сын нахмурился, Сабхаш махнул рукой:

— Как впоследствии оказалось, Чандрасехар победил на Хачимане всех нас. А на Тауне он доказал нам, как мы ошибались насчет Черных Драконов.

— Я виноват в том, что недооценил кузена Координатора, — опустил голову Нинью.

— Вина в этом деле лежит на всех нас. И позволь напомнить тебе, что твои промахи, упомянутые сегодня вечером, и есть почти все ошибки, совершенные тобой за долгую службу Дракону: едва ли стоит стыдиться такого послужного списка. — Директор сплел руки на коленях. — Мы ошиблись в отношении жирного гедониста. Остается только надеяться, что это не окажется самой страшной ошибкой за все время моего пребывания в должности главы КВБ. К счастью, вся известная нам деятельность Чандрасехара указывает на то, что если он и может стать потенциальным ниспровергателем трона, то исключительно вследствие избыточной любви лично к Теодору, а не к Дракону.

— Как мне следует ответить на запрос Абдул-заде? Еще со времени заключения перемирия на Хачимане КВБ и Дядя Чанди, как прозвали Чандрасехара наемники, сотрудничали друг с другом, правда, в ограниченном объеме. Даже Нинью Кераи, никогда не входивший в число почитателей тучного «дяди» Координатора, привыкшего потворствовать своим желаниям, вынужден был признать, что дело тут не только в ублажении прихотей члена императорской семьи — КВБ получал от разветвленной организации Дяди Чанди множество полезной информации.

Как оказалось, даже больше, чем мог надлежащим образом использовать, что наглядно продемонстрировало недавнее фиаско на Тауне.

— Как ты лично оцениваешь ситуацию?

— Во время вторжения на Таун выяснилось, что Кокурю-кай располагает значительно большими ресурсами, чем мы предполагали, — начал Нинью Кераи. — С другой стороны, Черные Драконы потеряли всех до одного людей и боевые машины, задействованные в операции. Даже для Правящего Дома такой катастрофический удар не может пройти без серьезных последствий. Координатор пользуется необычайной популярностью среди всех слоев общества Синдиката. Я считаю, Черные Драконы разгромлены окончательно. Сабхаш пристально посмотрел приемному сыну в глаза:

— Ты в этом уверен?

— Хай, — не колеблясь ответил Нинью.

— Будь осторожен в категоричных суждениях, сын мой, — наставительно поднял палец Сабхаш. — Решительность, позволившая тебе верой и правдой служить Дракону в качестве простого воина, не всегда является лучшим качеством руководителя, но только пойми меня правильно, я не призываю тебя колебаться. Однако кроме как в исключительных, чрезвычайных ситуациях всегда лучше, перед тем как принять решение, подумать дважды, хотя, как учит Конфуций, думать трижды — это бесполезная роскошь.

— Благодарю за отеческое наставление, Сабхаш-сама.

— Возможно, оно само по себе совершенно бесполезно; ты уже узнал все, что нужно. Просто по мере того, как я старею, мне все больше и больше нравится выслушивать собственные рассуждения. Весьма непривлекательный порок.

— Я полностью согласен с Нинью Кераи, — вставил молчавший до сих пор Кигура. — Собаки-якудза не посмеют и тявкнуть на Координатора!

«Сама Улыбка» удивленно поднял брови.

— Речь идет не только о якудза, генерал. Кокурю-кай имеет поддержку среди представителей среднего класса, в деловом мире и даже в ОВСД. Опасно отмахиваться от этой угрозы. Да, конечно, Рамака полностью с вами согласен, и мецуке Дашани доносят, что Черные Драконы после поражения на Тауне погрузились в спячку.

Помолчав, Директор снова взял свиток.

— Что-нибудь еще, приемный сын? — спросил он, поворачиваясь к Кераи.

— Как вы сказали, мы не должны вмешиваться в политику, не имеем права обсуждать приказы. И все же Дракон всегда прокладывал себе дорогу мечом. Возможно, Кокурю-кай прав: заключив союз с врагом, мы свернули с пути наших предков?

— Хакко-ити-у, — промолвил Сабхаш. — Восемь углов мироздания под одной крышей… Лозунг Сообщества Черных Драконов. Я уверен, что Дракону предписано судьбой править во всей Внутренней Сфере, а затем и во всей Галактике, как того требует наш девиз. Однако, как верно заметил наш друг Чандрасехар Курита, к этой цели ведет множество дорог. На мой взгляд, Координатор пошел на слишком большие уступки Дэвиону, и все же, образно выражаясь, он на верном пути.

Нинью застыл.

— У меня и в мыслях не было критиковать действия Координатора, — сказал он несколько растерянно.

— Разумеется. И меня радует, что ты начинаешь предаваться размышлениям.

— Воин должен действовать, а не размышлять, — недоуменно ответил Нинью. «Сама Улыбка» вздохнул:

— Последняя и самая трудная часть твоего образования состоит в том, чтобы убедить тебя: ты не воин. Ты вор, убийца, шпион — как нам верно напомнил Мигаки-сан. Точнее, ты командир и предводитель воров, убийц и шпионов. Мы должны служить Дракону, а не слепо почитать глупую выдумку старых времен бусидо — кодекс, понимаешь, воина…

Нинью вздрогнул, пораженный внезапной гневной вспышкой приемного отца. Сабхаш снова махнул на него рукой:

— Уже поздно. Хотя сон мне теперь уже почти не приносит пользы, ты по-прежнему нуждаешься в нем. Идите спать.

Нинью Кераи и генерал, поклонившись, ушли. Сабхаш, потеребив свиток, вновь с мучительной болью ощутил, какими беспомощными стали теперь его руки, принадлежавшие когда-то лучшему фехтовальщику.

«Скоро ты обретешь покой, — произнес голос внутри его бритой головы. — Очень скоро…»

III

Шаттл «Уесиба»

Вектор движения — система Люсьен

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

18 июня 3058 года

— Внучка, взгляни на бескрайние просторы космоса, — сказал Чандрасехар Курита, махнув пухлой рукой в сторону огромного иллюминатора, вмонтированного в переборку его каюты. Шаттл «Уесиба» приближался к Люсьену. — Разве может оставить кого-либо равнодушным столь величественное зрелище?

— Да, очень мило, Чандрасехар-сама, — любезно согласилась Касси.

Он с мягким укором покачал бритой головой:

— Мне понятно твое отношение к соблазну разбить оковы, которые накладывает на поведение женщины общественное мнение Синдиката. И все же тебе следует хотя бы изредка делать уступки красоте и нежности. Воин, не умеющий должным образом относиться к йину, подобен сломанному колесу.

— Это сказал Конфуций?

— Нет, дитя мое, это сказал я — только что. И вряд ли досточтимый мудрец мог произнести подобное изречение между завываниями по поводу того, что его не приняли на государственную службу, а именно это и составляет основу его «Суждений». Скорее, такие слова выражают настроения средневековой Японии, Конфуций же воспринимал это как само собой разумеющееся. Военачальник Ода Нобунага поражал и восхищал свои войска изяществом ритуальных танцев, которые он исполнял перед битвой; при этом, смею заверить, он был тем еще головорезом. С другой стороны, если даже он мог выразить свой йин, то тебе уж сам бог велел.

Касси посмотрела в иллюминатор. Ну да, сверкающие за ним звезды поражают своим числом, а бездна — полным отсутствием какого-либо дна.

— Прошу простить меня, дедушка, — покачала она головой.

В действительности Чандрасехар Курита даже не приходился ей родственником: в Японии подобное обращение служило выражением уважения и любви, и Дядя Чанди был очень рад, когда Касси так его называла. Больше того, он и по возрасту годился ей в деды не больше, чем Теодору Курите в дядья, на самом деле Чандрасехар, кузен Координатора, был старше его всего на два года. Реалист до мозга костей, порой своей несгибаемой твердостью подтверждающий, что тоже принадлежит семейству Курита, Касси не переставала поражаться этому, несмотря на то что родилась она в Драконе, а воспитание получила на Капелле, Чандрасехар Курита при всем при том ухитрялся получать от жизни удовольствие.

По крайней мере, пока что. Впрочем, Касси прекрасно понимала, эти слова применимы и к самой жизни: по крайней мере, пока что жив.

— Глядя на звезды, — призналась молодая женщина, — я вижу только много крошечных огоньков.

— И, полагаю, взирая на величественную красоту Эйглофианских гор на терзаемом бурями Тауне, ты видела лишь место предстоящей битвы?

Слова Дяди Чанди поразили Касси в самое сердце. На мгновение она снова оказалась на заднем сиденье кабины винтового штурмовика, несущегося под самой кромкой облаков над гигантской чашей долины, зажатой между горными хребтами, и услышала в шлемофоне голос Тима Муна: «Добро пожаловать в ущелье Шамбала». Они с Тимом любили друг друга; Тим, занимавший место пилота, погиб, защищая свой родной мир.

Касси поднесла к уголку глаза палец, чтобы смахнуть неизвестно откуда взявшуюся там капельку влаги.

— И не только, дедушка, — с трудом улыбнулась она. Он просиял.

— Превосходно! Значит, надежда еще есть. Угощайся виноградом.

Чандрасехар жестом указал на парящую в невесомости красную пластиковую сетку с фруктами, прикрепленную к скобе на переборке.

— Спасибо, дедушка, я только что поела. Я не перестаю теряться в догадках, зачем вы меня позвали.

Торопить Дядю Чанди так же бесполезно, как погонять ледник, и все же Касси не могла не попробовать.

С ним она могла говорить свободно, даже позволяла себе некоторые вольности. Крупнейший магнат Синдиката, Курита до мозга костей. Дядя Чанди нисколько не обижался прямоте и резкости своих дойцудзин-йохей, иностранных наемников. Больше того, грубые манеры «кабальерос», уроженцев Юго-Запада, наводившие ужас на большую часть жителей Внутренней Сферы, были ему даже чем-то приятны. А эта юная тигрица просто приводила толстяка в восторг.

К тому же Чандрасехар успел выяснить, что сказанное Касси, как правило, стоит выслушать. И еще: молодая женщина, за какое бы дело ни бралась, добивалась наилучших результатов. А Чандрасехар Курита был не из тех, кто упускает подвернувшийся талант, независимо от того, облачен ли этот талант в благородные шелка или прикрыт отрепьем Непроизводящих. Именно это качество, а вовсе не фамилия позволило ему стать самым богатым человеком в Синдикате Дракона, а может быть, и во всей Внутренней Сфере.

— Вижу, от тебя мало что спрячешь, — усмехнулся Дядя Чанди, — даже в бесконечном космосе.

— На Люсьене неприятности, так?

— Боюсь, их не избежать.

Касси сникла. Разумеется, она догадалась обо всем, едва получив предписание явиться к Чандрасехару… Наверное, знала с тех пор, как Семнадцатому полку пришло приглашение — несомненно, к этому лично приложил руку Дядя

Чанди — в знак признательности заслуг перед Синдикатом принять участие в торжествах по случаю дня рождения Координатора. Главный праздник в году на Люсьене должен был продлиться три дня.

— Кто? — В ее голосе прозвучали нотки отчаяния. И тут же: — Черные Драконы…

— Именно, — удовлетворенно кивнул Дядя Чанди. — Ты проницательна, как всегда, внучка.

Резко опускать плечи в условиях полной невесомости, не самое приятное занятие. Касси отлетела в сторону, на что-то наткнулась и только затем смогла ухватиться за натянутый вдоль переборки как раз для этой цели шелковый трос.

— Я полагала, нам удалось покончить с ними на Тауне.

События, случившиеся на этой планете, еще были свежи в памяти и сердце Касси. Последний натиск «кабальерос» и народной милиции на засевшего в Порт-Говарде таи-шо Джеффри Кусуноки, согласованный с выступлениями повстанцев по всему Тауну, привел к разгрому войск Черного Дракона и взбунтовавшихся частей ОВСД. Но у Кусуноки еще оставалось пять сухопутных полков, в том числе два соединения боевых роботов — одно из них выставленное Черными Драконами — и один аэрокосмический полк. Рассеянные по планете, потрепанные в боях, они даже после разгрома в Порт-Говарде все равно превосходили «кабальерос» в численности и огневой мощи.

Как это часто бывает, свою роль сыграли огромные расстояния на планете. Силой одних только своих шести полков Кусуноки не мог усмирить восставший Таун — особенно после сражения у Порт-Говарда. Спасти его могло только одно: помощь Теодора Куриты. И перед Координатором встал жестокий выбор — предать своего союзника Дэвиона или ввергнуть Синдикат Дракона в пучину гражданской войны.

Но тут Дядя Чанди, избавляя своего кузена от необходимости делать этот выбор, отправил на Таун Семнадцатый диверсионно-разведывательный полк. «Кабальерос» могли бы потерпеть неудачу, даже несмотря на победу, купленную дорогой ценой, если бы Джеффри Кусуноки удалось бежать и собрать свои рассеянные по планете силы. Но путь ему преградила Касси, сидящая за штурвалом «Атласа» Кали Макдугал.

Кадры позорного поражения генерала-изменника в поединке боевых роботов — да еще от женщины — были транслированы Мариской Сэвидж и заведующим отделом пропаганды KBБ Энрико Кацуямой на всю планету. Как и последовавшее за этим харакири Джеффри Кусуноки, которому ассистировала Касси.

Трансляция деморализовала разрозненные остатки войск мятежников. И хотя Тедди не смог в открытую вмешаться в события на Тауне, Синдикату удалось тайком предоставить «кабальерос» значительную помощь. Энри Кацуяма, скрытно переправившийся на планету, доставил с собой два предварительно записанных топографических обращения. В одном не кто иной, как сам Теодор Курита, призывал захватчиков сложить оружие и гарантировал неприкосновенность всем, кто последует его призыву. Это обращение было распространено среди всех частей Черных Драконов.

В другом Сабхаш в живописных подробностях объяснял, что произойдет с теми, кто будет продолжать сопротивление, а также с их родными и близкими, оставшимися в Синдикате. Обращение было по самым разным каналам передано в мятежные части ОВСД и командованию Черных Драконов.

Все вместе это нанесло сокрушительный двойной удар: поражение и позорная смерть командира, а затем пряник от Тедди и кнут от Сабхаша. Черные Драконы прекратили сопротивление.

Дядя Чанди улыбнулся.

— Вы разгромили два полка, каким-то образом собранные и обученные Кокурю-кай, — торжественно произнес он, — и этим заслужили почести, которыми вас собирается удостоить мой кузен.

«Уверена, вы активно посодействовали этому решению Координатора», — мысленно добавила Касси.

— Но знаешь ли ты, как якудза называют своих бойцов? — продолжал Чандрасехар.

Касси кивнула. Обычно использовалось слово «кобун» — «сын», так же как глава назывался «ойабун» — «отец». Но она понимала, что Дядя Чанди имеет в виду другое.

— Тепподама — пули.

— Именно, — кивнул Чандрасехар. — Нечто такое, что можно и должно использовать без особых раздумий. Да, вместе с этими «пулями» ты и твои однополчане уничтожили целый полк боевых роботов, чем нанесли сильнейший удар по кошельку Черных Драконов. А что бы они ни твердили о своем бескорыстном патриотизме, именно кошелек и является их самым бережно лелеемым органом. Однако…

Чандрасехар развел пухлые ладони. Зависнув в воздухе, скрестив ноги под богато расшитым алым кимоно, он сейчас как никогда напоминал пародийно-веселого Будду.

— Черные Драконы пустили очень глубокие корни. Вам не удалось полностью уничтожить Кокурю-кай на Тауне. Вы лишь нанесли ему рану, чем пробудили в нем ярость.

Касси внимательно смотрела на него:

— И что будет дальше?..

С шумом втянув воздух, она зажмурилась. Затем, открыв глаза, ответила на свой собственный вопрос:

— Значит, вот почему вы уговорили своего кузена пригласить нас на праздник. Я долго ломала над этим голову. Я хотела сказать, на вас приятно работать, вы даете в награду то, что действительно имеет цену: деньги. Вы пальцем о палец не ударите, чтобы ублажить собственное тщеславие, поэтому я никак не могла взять в толк, зачем вам тешить наше самолюбие.

— Кассиопея, не надо недооценивать то, какое воздействие оказывают на людей почести — какими бы пустыми они ни были. Твоя приемная семья придает им почти такое же значение, как и те, среди которых мы с тобой родились.

— Вы бросаете нас в самый центр урагана, зачем? — спросила Касси, пропуская мимо ушей замечание. — По-вашему, Черные Драконы собираются предпринять какие-то шаги во время празднования дня рождения Теодора Куриты?

— Разумеется, — подтвердил Чандрасехар Курита. — Я обещал вам прибыльную работу и — как ты только что любезно подтвердила — обеспечил вас ею. О том, что работа будет легкой, речи не было. К тому же эти уроженцы Юго-Запада счастливы только тогда, когда им брошен смертельный вызов, а ты еще дашь им сто очков вперед.

Большинство наемников было с планет Галистео, Церильос и Сьерра, входящих в Лигу Свободных Миров, образующих так называемую Троицу, или Юго-Западный мир.

—Дедушка, вы хоть что-либо делаете без скрытых побуждений?

— Внучка, ты ко мне несправедлива, — с притворной обидой произнес Чандрасехар. — Ни у одного человека во всем Синдикате нет более открытых мотивов: служить Дракону в лице моего кузена Теодора, насколько это в человеческих силах. И, как следствие, зарабатывать на этом хорошие деньги и получать удовольствие. Можешь ты припомнить хотя бы один случай, когда я скрывал свои побуждения или действовал вопреки им?

Касси смущенно промолчала, и толстяк довольно улыбнулся.

— Неужели вы никогда не совершаете ничего, — она забарахталась в воздухе, словно новобранец, впервые попавший в невесомость, — простого? Никогда не предпринимаете действий, имеющих только одну цель?

—Дитя мое, я всего лишь одинокий человек. Синдикат Дракона огромен. Внутренняя Сфера еще больше, и бесчисленны напасти, угрожающие им. Я делаю что могу, особенно если учесть, что время от времени позволяю себе украсть кусочек-другой наслаждений, которые предлагает нам жизнь. Я человек богатый и ни в чем себе не отказываю, но одну роскошь я все же не могу себе позволить: я не могу делать простые поступки.

Отвернувшись, Касси уставилась в широкий иллюминатор, но вид звезд не принес ей утешения. Они по-прежнему оставались лишь крошечными огоньками, холодными и застывшими.

Голова у нее пошла кругом. «А что еще ты ожидала?»

— А что еще ты ожидала? — мягко спросил Дядя Чанди, вновь продемонстрировав свой дар высказывать вслух чужие мысли. — Тебе же знакомы мои методы.

Касси, прищурившись, посмотрела на него:

— Что это значит?

Он вздохнул, словно гора, стряхнувшая с себя пару альпинистов:

— Цитата из классической литературы, дорогуша. Знаешь, нам как-нибудь надо будет непременно заняться твоим образованием. Голова у тебя замечательная, вот только над тем, что внутри, никто не работал.

— Давайте займемся этим в другой раз. Что ждет нас на Люсьене? О чем вам говорит Мирза?

Ведомство Мирзы, главы управления безопасности Дяди Чанди, по уровню не уступало лучшим разведслужбам Внутренней Сферы.

Чандрасехар пожал плечами:

— Начать надо с того, что достоверной информации у нас очень мало. Скажем так: налицо две классические составляющие любого преступления — мотив и возможность.

Касси была известна мания Чанди читать старинные детективы. У нее мелькнула мысль, не оттуда ли позаимствована цитата, о которой он упомянул.

— Черные Драконы давно хотят избавить Теодора от «дурных советников», которых винят во всех его реформах. Сейчас они горят жаждой мщения. Не кажется ли тебе, что они вряд ли упустят такую возможность, как день рождения Координатора? Должен также заметить, что, по всей вероятности, Кокурю-кай пожелает также отомстить и вашему полку, виновнику всех их бед, поскольку вы случайно подвернулись под руку.

— То есть мы будем приманкой.

— И снова твоя проницательность делает тебе честь. Но помни, внучка: я иду на это с тяжелым сердцем. Я пытаюсь подманить на ягненка очень опасного тигра. Впрочем, отдадим должное: ягненок тоже опасен.

Касси нахмурилась. Да, Семнадцатый полк состоит из наемников, чьим ремеслом является опасность. Но эти люди стали ее семьей. Все еще не зажили раны, полученные на Тауне, да и смогут ли они когда-нибудь зажить? До сих пор она просыпается в холодном поту, вспоминая Патси Камачо, погибшего пять лет назад на Джеронимо. И хотя именно за это им платит Дядя Чанди, Касси захлестнула раскаленная добела плазма гнева при мысли о том, как небрежно толстяк бросает их в качестве наживки безжалостным Черным Драконам.

Но Касси прикусила язык, сдерживая возражения, потому что вдруг вспомнила, кто второй виновник катастрофы, постигшей Черных Драконов на Тауне. Человек, с которым непременно попытается расправиться ультраконсервативное Кокурю-кай, человек, опозоривший свое имя, ставший символом всех бед Синдиката.

Насаживая на крючок в качестве приманки «кабальерос» Камачо, Дядя Чанди плюхается своей жирной задницей рядом с ними,

— А как насчет Теодора? — тихо спросила Касси. — Вдруг Черные Драконы просто забудут всю эту чушь про «плохих советников» и решат нанести удар в самое сердце?

Толстяк громко расхохотался:

— Нет-нет, дитя мое. Тут ты чересчур дала волю своему воображению. Даже ослепленное высокомерием и безумством общество Кокурю-кай не поднимет руку на Координатора лично. Тем более если Координатором является Теодор Курита…

— Руби меня! — приказал одноглазый воин. Хохиро Кигури был высокого роста не только по меркам Синдиката Дракона, население которого в основном состояло из людей достаточно низкорослых. Командир Элитных ударных отрядов Дракона во многом добился беспрекословного повиновения с помощью громового решительного голоса и могучего телосложения. Раскаты его властного баритона разнеслись между темными маслянистыми стволами деревьев, зашелестевших тысячами кастаньет жестких листьев.

Генерал, единственный из двадцати мужчин и женщин, собравшихся на поляне в лесу к северо-западу от имперского города, подставил свои коротко остриженные серо-стальные волосы холодному ветру, который дул со стороны гор Кийомори.

В остальном он был одет так же, как и его подчиненные, то есть во все черное — начиная от обтягивающего мускулистый подбородок воротника до разрезанных носков мягких тапочек. Таи-шо снял лишь шлем-капюшон из черной баллистической ткани с красным забралом и отложил прямой односторонний меч с огромной квадратной гардой-цубой, висевший у остальных воинов за спиной.

Перед одноглазым в боевой стойке застыл воин — тоже высокорослый, но значительно более молодой, судя по стройному телосложению и легкости движений. Затянутая в черную перчатку рука молодого воина даже не дернулась к обмотанной акульей кожей рукоятке его меча.

— Руби меня!.. — рявкнул Кигури.

Его лицо, и в молодости не отличавшееся красотой, несло на себе следы долгой суровой службы Дракону, и черная повязка, закрывающая правую глазницу, была лишь самой заметной из этих следов. Небольшое брюшко генерала не считалось недостатком в Синдикате, испытывающем сильное влияние японской культуры: под слоем жира скрывались могучие упругие мышцы, так что Кигури обладал пропорциональным хара, центром и средоточием жизненной энергии. Небольшая полнота даже шла ему.

Боец ЭУОД все еще колебался. Постоянный элемент формы — красное забрало скрывало его лицо. Но язык тела, харагей, выдавал нерешительность и сомнение. Наказанием за поднятие руки на главу отдела Корпуса внутренней безопасности могла быть только смерть. Немедленная, если виновному повезет. А вслед за тем поголовное истребление всех его родственников и большей части тех, с кем он имел несчастье говорить за последние двадцать четыре часа, после чего оставшиеся в живых тщательнее следили бы за кругом своих знакомых.

— Руби прямо сюда, — настаивал генерал, тыча мясистым пальцем в лоб. — Если сможешь меня зарубить, значит, я не заслуживаю права командовать Элитными ударными отрядами Дракона.

Боец переминался с ноги на ногу.

— Руби!.. — взревел генерал. — Иначе, клянусь нефритовым столпом Дракона, ни один человек из твоего клана не увидит следующий восход светила на его родной планете! Дракону не нужны семьи, порождающие трусов!

Подобные страшные оскорбление и угроза не могли не задеть бойца. С проворством гремучей змеи он выхватил меч и одним движением запястья выбросил его вперед в испещренное шрамами лицо генерала. Клинок, с певучим вздохом покинув ножны, со свистом вспорол воздух. В таком ударе основной упор делается не на силу, а на быстроту. Но и одной быстроты оказывалось достаточно для того, чтобы отсечь конечность или разрубить череп. Специальные лезвия, которыми оснащались бойцы ЭУОД, изготовлялись вручную в строгом соответствии с требованиями искусства-ремесла, считавшегося древним еще до того, как человечество покинуло Землю.

Сверкнув, словно струя дождя в грибной дождь, ниндзя-то стремительно обрушился на голову генерала.

Кигури хлопнул ладонями, сжав смертоносное лезвие и остановив его в каком-то сантиметре ото лба.

На мгновение противники застыли друг против друга. Даже ветер, казалось, замер от потрясения. Затем молниеносным движением мускулистых запястий Кигури выдернул меч из рук бойца и подбросил в воздух. Поймал его за рукоятку и, схватив обеими руками, косым ударом отсек молодому воину голову. Острое лезвие вспороло доспехи из баллистической ткани, словно вощеную оболочку сыра.

Генерал повернулся к собравшимся. Обезглавленное тело, в течение двух ударов сердца извергая фонтаном кровь из перерубленной шеи, постояло немного и рухнуло на землю. Алый поток быстро превратился в иссякший тоненький ручеек. Генерал вытер лезвие.

— Дракону не нужны также и те, кто колеблется, получив приказ. — Хриплый скрежещущий голос Кигури был под стать его изуродованному лицу. — Каким бы абсурдным этот приказ ни казался. Вакаримасу-ка? Понятно?

Генерал шел на огромный риск, ступал по самому краю пропасти. Он это знал — наслаждался, упивался этим. Несмотря на мягкие реформы, проведенные Теодором и осуществленные, как было прекрасно известно Кигури, невзирая на упорное сопротивление его отца, руководство ОВСД по-прежнему обращалось со своими подчиненными как им было угодно; смертная казнь за малейшие проступки оставалась широко распространенным явлением. Однако сейчас перед генералом стояли не простые новобранцы. Это были сливки, лучшие из лучших. Все, как один, хищники.

Для всех бусидо, кодекс воина, стал основой жизни. Естественно, повиновение беспрекословное, но уж в случае бунта ничего хорошего ждать нечего. И хотя наказанием за неудавшееся неподчинение являлась неминуемая и часто мучительная смерть, успешная узурпация власти, как правило, принималась доброжелательно. Подобно древним японцам, народ Дракона с уважением относился к эволюционным переменам.

Можно не сомневаться, настанет день, и самого Кигури свергнет один из этих замечательных молодых волков, как это происходит и в стаях настоящих земных хищников, потомки которых, завезенные на Люсьен почитающим символы Координатором, бродят в окрестных лесах. Генерал упивался выпавшей на его долю судьбой. Только такой порядок вещей и является правильным.

Именно это и должно было произойти в недрах KBБ, и давно, думал Кигури. И Теодор Курита доказал свою слабость, слишком долго терпев самодурство своего отца.

Но день, когда ему перережут глотку, еще не настал.

— Хай! — выкрикнули слушавшие генерала бойцы, вскидывая вверх руки. Кигури кивнул:

— Хорошо. Очень хорошо. А теперь ответьте, что еще вы вынесли из этого урока, помимо необходимости немедленного абсолютного повиновения?

Поднялась одинокая рука. «Женщина!» — с неудовольствием отметил генерал. Еще один знак упадка, поразившего Синдикат: все больше и больше женщин принимались на службу в качестве полноценных бойцов. В прежние времена им отводилась лишь роль кунойци — соблазнительниц и шпионов. Однако Кигури был не таким слепым глупцом, как покойный таи-шо Кусуноки, не допускавший и мысли, что женщины-воины могут служить Дракону. К тому же ни один человек, не обладающий в полной мере необходимыми качествами, не мог и мечтать о том, чтобы стать бойцом ЭУОД, одно имя которых вселяло ужас.

И только лучшие, душой и телом преданные командиру ЭУОД Хохиро Кигури, отбирались в когорту избранных. Именно эти бойцы и стояли сейчас перед генералом. Ненормально, что из множества высококлассных воинов ЭУОД никого и никогда не приглашали стать членом «Сыновей Дракона» — подчиняющегося лично Сабхашу суперэлитного подразделения КВБ. Никого, за исключением самого генерала Кигури.

Ненормально, но вполне объяснимо. Кигури улыбнулся. Воин до мозга костей, он при этом был и разведчиком. Ему не надо было растолковывать ценность информации. И хотя генерал уважал женоподобного хлыща Мигаки, заведующего «Голосом Дракона», не говоря уж о Кацуяме, жабе-дегенерате, получившем в последнее время неоправданно большое влияние, не больше, чем выскочку Нинью Кераи, ему было не хуже, чем Мигаки, известно, что человек видит мир через призму получаемой им информации. Независимо от того, похожа ли эта информация хоть сколько-нибудь на правду

Согласно личным досье собравшихся на поляне мужчин и женщин, никто из них не соответствовал строгим требованиям Сабхаша Индрахара… по крайней мере, если верить тем досье, к которым директор имел доступ.

В последнее время в недрах КВБ происходило многое, о чем директор даже не имел понятия.

Женщина упорно держала руку, непоколебимая, как секвойя в парке Единства. Что ж, пусть будет так, решил Кигури. Уж если и эти деревья-великаны склоняются от ветра, он тоже может отступить от правил. Тем более именно он отобрал эту женщину в свой элитный отряд.

— Итак, Хадзима, — сказал генерал, — какой урок мы усвоили?

Женщина сжала руку в кулак.

— Даже если в руках воина ничего нет, он никогда не бывает безоружным.

Единственный глаз Кигури сурово сверлил женщину насквозь. Та выдержала его взгляд, не опустив поднятой руки.

Генерал кивнул:

— Верно. Ты слушаешь внимательно.

Хадзима опустила руку.

— А теперь для прочного усвоения отработаем приемы рукопашного боя: безоружный против оружия. Затем кросс тридцать километров до вершины горы Плешивой. Да продлится царствование Дракона тысячу лет!..

Воины снова вскинули руки в воздух.

— Рю хейка банзай! — в один голос выкрикнули они. «И пусть глупцы из Кокурю-кай выполнят все, что мне от них нужно, — мысленно добавил генерал. — А потом, когда надобность отпадет, я от них избавлюсь».

IV

Космопорт имени Такаши Куриты

Имперская столица Люсьен

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

20 июня 3058 года

После нескольких недель пути Семнадцатый полк наконец достиг Люсьена. Разгрузка корабля происходила в кос-мопорту имени Такаши Куриты, расположенном на окраине имперской столицы. Касси вместе с двумя «кабальерос» предстояло отправиться в город и проверить, все ли готово к приему героев Тауна. Стоя рядом с ней, за тем, как из грузового трюма корабля осторожно выгружают первого боевого робота, наблюдали Долорес Гальегос и святой отец Роберто Гарсия. Пухлый коротышка-иезуит был новым начальником разведки Семнадцатого полка, а «Рыжая» Долорес должна была заняться вопросами размещения и транспорта. На Касси, разумеется, лежала задача первичного ознакомления с городом.

— Касси-сан!

Стремительно повернувшись, молодая женщина непроизвольно потянулась к рукоятке своего «криса-кровопийцы», который сегодня открыто нацепила на пояс с правой стороны. Ношение огнестрельного оружия в общественных местах было строжайшим образом запрещено всем, кроме воинов ОВСД и «вежливых внушителей», полицейских Люсьена, но холодное оружие подчеркивало статус его обладателя.

Касси не привыкла, чтобы к ней обращались подобным образом. Чандрасехар Курита обычно разговаривал с ней по-японски, но он никогда не использовал такую форму вежливого обращения. Вдоль стен, опоясывающих посадочную площадку, толпились десятки тысяч жителей столицы Синдиката Дракона, с пропагандистскими целями выведенные на улицы города, чтобы встретить наемные войска. И все же Касси сомневалась, что хоть кто-нибудь знает ее в лицо.

Как оказалось, к ней обратилась капитан Шарон Омизуки, командир недавно образованного в составе Семнадцатого диверсионно-разведывательного полка аэрокосмического подразделения. Стройная высокая женщина подошла к Касси, покачивая бедрами, обтянутыми брюками из черного трихлорполиэстера. Волнистые каштановые волосы Шарон трепал прохладный весенний ветерок, в котором еще чувствовался запах выхлопов реактивных двигателей «Уесибы». От ветра капитана защищала просторная летная куртка, сшитая из шкуры какого-то крупного животного с одной из планет Синдиката. На лице Шарон, не отличающемся особой красотой, застыло выражение недовольства и разочарования.

— Наверное, сейчас уже поздновато забивать себе голову этим, — продолжала пилот по-японски, — но меня не покидает чувство тревоги. Вы тоже уроженка Дракона. Быть может, вы сможете мне помочь.

— Да, я родилась в Синдикате Дракона, — осторожно подтвердила Касси. В тесной кожаной куртке она казалась еще более миниатюрной по сравнению с Омизуки. — Но выросла я в пространстве, принадлежащем Ляо. Так что скорее меня можно считать уроженкой Капеллы.

Омизуки, рассмеявшись, пожала плечами и покачала головой:

— И все же, подозреваю, вы поймете меня лучше большинства этих сумасшедших ковбоев и индейцев, с которыми я связалась.

— Возможно.

— Понимаете, меня беспокоят условия, на которых я оставила службу в ОВСД, — сказала Омизуки.

Касси кивнула. Да, расставание с Объединенным Воинством прошло у Омизуки довольно своеобразно. Аэрокосмический истребитель Шарон «Шилона» был сбит во время заключительных боев на Тауне. Ее завалил крошечный винтовой самолетик, способный действовать только в нижних слоях атмосферы. Пилотировал этот самолетик Тим Мун из «Воздушных рейнджеров» Тауна, одного из отрядов самообороны планеты. После такого позорного поражения генерал Джеффри Кусуноки, несмотря на былые заслуги командира эскадрильи, признанного аса Омизуки, приказал лишить ее летного сертификата и перевести в пехоту. Шарон, и без того сытая по горло женоненавистническими нападками генерала, с радостью сдалась в плен, забыв о привитых с детства воинских традициях Дракона, и первому встречному из «кабальерос». А им оказался «Ковбой» Пэйсон. Омизуки тотчас же покинула ряды ОВСД и подала прошение о зачислении ее в Семнадцатый полк.

Был момент, когда Шарон уже начинала опасаться, что ее вот-вот снова возьмут в плен бывшие боевые соратники и поставят к стенке за измену, силы вторжения захлестнули планету, одерживая одну победу задругой над повстанческими формированиями и их союзниками, прибывшими из других миров. Но Омизуки пошла бы на смерть с высоко поднятой головой. Мало того, что Кусуноки, пресмыкающийся перед Черными Драконами, сидел у нее в печенках: молодая женщина догадалась, что вторжение на Таун было осуществлено вопреки желаниям Теодора Куриты. Впрочем, хотя Омизуки всю свою сознательную жизнь верой и правдой служила Дракону, Синдикату она была мало чем обязана. Ее семья втайне исповедовала иудаизм, что по законам империи Куриты каралось смертью.

Однако ей не суждено было умереть. После совершенного генералом Кусуноки харакири, широко транслировавшегося на весь Таун, вторжение сложилось, словно дешевый веер. Потом вслед за непродолжительным бурным романом с взявшим ее в плен мужчиной (только такие и заводил «Ковбой») Шарон Омизуки как-то незаметно для себя оказалась командиром только что созданного аэрокосмического подразделения в составе «кабальерос» и вместе со своим полком направилась в столицу Синдиката Дракона.

— Не забывайте, что Дядя Чанди заставил своего кузена издать декрет, позволяющий военнослужащим ОВСД, участвовавшим во вторжении на Таун, уйти в отставку, — напомнила Касси. — Причем декрет имеет обратную силу. Чандрасехар-сама заботится о своих людях.

Беспокойно оглядевшись вокруг, Омизуки потрогала маленькую серебряную звезду Давида, которую теперь в открытую носила на шее.

— Надеюсь, КВБ не забыл про этот документ. Касси рассмеялась:

— Не думаю, что у вас есть причины для беспокойства. Как это ни кажется странным, у нас, «кабальерос», есть своя история. После случившегося на Хачимане и потом на Тауне Индрахар должен или всех нас перебить, или сотрудничать с нами. Мы показали себя чертовски полезными делу Дракона, так что убивать нас глупо.

— Пока глупо.

— Пока, — согласилась Касси, обреченно кивнув. — Знаете, если вас действительно это так беспокоит, вы выбрали не лучшее место для разговора. Агенты-мецуке из КВБ, смешавшись с толпой, сейчас — можно поспорить — направили на нас голокамеры с мощными объективами; специалисты прочтут по губам каждый слог, произнесенный нами.

Омизуки отпрянула от нее, словно испугавшаяся кошка.

— Об этом я не подумала. Вот видите! Вы гораздо лучше разбираетесь в подобных делах.

В этом как раз и заключается разница между простым пилотом и разведчиком, подумала Касси. За штурвалом боевого робота или истребителя человек сидит, заключенный в уютный чистый металлический кокон, а нам приходится валяться в грязи.

Однако вслух она свою мысль высказывать не стала: новенькая казалась ей вполне порядочной девчонкой. И хотя Касси никогда не могла упрекнуть себя в излишнем сострадании к окружающим, в глубине души она сознавала, как тяжело Омизуки столь резко приобщаться к культуре уроженцев Юго-Запада.

— Что делать, я выросла в Конфедерации Капеллы, — сказала Касси вслух. — КВБ жесток вследствие необходимости. «Маскировка» зверствует просто ради удовольствия.

— Ото! — воскликнула Омизуки. — Вас послушать, и на душе становится так хорошо. Скажите… вы не боитесь так говорить о КВБ?

Касси рассмеялась:

— Сабхашу Индрахару прекрасно известно, что такое КВБ и кто такой он сам.

— Вы говорите так, словно знакомы с ним. «Ну, можно сказать, я прихожусь ему чем-то вроде родственника», — с непривычным для себя озорством подумала Касси.

— Быть может, мне следует пойти до конца и сменить фамилию, — сказала Омизуки, — в целях безопасности. Я уже давно об этом подумываю. Омизуки — это всего-навсего псевдоним, я нисколько не привязана к этой фамилии.

— Что ж, вперед, — посоветовала Касси. — У нас, «кабальерос», фамилии меняют так же часто, как и штаны.

Пилот нахмурилась:

— Если подумать, от своей настоящей фамилии я тоже не в восторге: Гольдблат — не звучит, правда?

— Почему бы вам не переговорить с Маккаби?

— С кем?

— С командиром второго батальона, верховным раввином полка. В таких делах он смыслит гораздо больше меня.

— Не знаю, — покачала головой Омизуки. — Я ненавижу неопределенность. Но… иудеи Юго-Запада такие… такие заносчивые. Что скажет Маккаби, узнав, что мои родственники столько лет скрывали свое вероисповедание?

— Предки юдов перебрались в Троицу, чтобы избежать ассимиляции с католической церковью, — возразила Касси — А ваша семья сохранила свою веру, несмотря на преследования КВБ. Полагаю, наоборот, вы придетесь ему по душе.

Юдами называли себя последователи иудаизма на Юго-Западе.

Толпа зевак взревела. Жители Люсьена ведут себя гораздо спокойнее обитателей Хачимана: массовые беспорядки не самое распространенное развлечение под боком у Координатора и его недремлющего Корпуса Внутренней Безопасности.

И все же обитатели Люсьена обожают зрелища не меньше хачиманцев. А сейчас вот-вот должно было начаться захватывающее представление.

На рампе «Уесибы» появился первый боевой робот. Это был НГ-ЦЗА «Алебарда», девяносто пять тонн разрушения и смерти, один из самых новых и самых мощных роботов, имеющихся в арсенале Синдиката Дракона, он был разработан совсем недавно, так что менее искушенные зрители, чем жители Люсьена, регулярно имеющие возможность воочию лицезреть новейшую боевую технику, едва ли узнали бы его. Но тут зеваки ахнули, увидев такую дорогую технику в руках наемников.

Впрочем, двенадцатиметровая машина являла собой внушительное зрелище. От самых кончиков выступающих подобно плавникам терморадиаторов, установленных на плечевых сочленениях, и до массивных широких ступней «Алебарда» была выкрашена в кроваво-красный цвет. На передней броневой плите правой пусковой установки РДД «Звезда Ковентри» красовалась эмблема Семнадцатого ди-версионно-разведывательного полка, лежащий койот, воющий на полную луну. На левой установке на алом фоне был изображен довольно тощий рыцарь верхом на коне — личный герб пилота робота. А на широкой пластине из специальной, особо прочной дюраллексовой брони, плавно изгибающейся от правой голени к ступне, разноцветными красками была намалевана оч-чень красивая картинка: ангел в стальных доспехах, попирающий ногой поверженного дракона и вздымающий к небу сверкающий меч. «San Miguel Vengador» — Святой Михаил Мститель — так назывался этот смертоносный исполин.

Толпа захлопала. Зеваки жаждали развлечений, и сейчас оправдывались их самые смелые надежды.

Следом за «Алебардой» по рампе затопал «Беркут». Увидев тщательно вырисованного на груди робота распростершего крылья и вытянувшего когти краснохвостого беркута, зрители разразились восторженными криками.

Но тотчас же зеваки затихли, так как в третьей появившейся на пандусе фигуре с вытянутым каплевидным туловищем они узнали самого страшного робота во всей Внутренней Сфере — «Бешеного кота» Кланов. На вооружении Кланов имелись и более мощные и зловещие машины, но почему-то именно «Кот» стал символом безжалостных захватчиков.

Этот робот был с ног до головы покрыт блестящей черной краской. Над пилотской кабиной злобно сверкали налитые кровью глаза; под тупой мордой была нарисована оскалившаяся пасть: казалось, робот сейчас лопнет от натуги. С внешней стороны пусковых установок РДД, которыми заканчивались руки чудовища, красовались изображения странных мечей со сверкающим эфесом и прямым лезвием с раздвоенным концом.

До толпы постепенно стало доходить, что Кланы вряд ли по своей воле отдали такую грозную машину дойцудзин-йохей. В толпе раздались аплодисменты, послышались удивленные ахи и охи. По здешним меркам толпа буквально обезумела от восторга.

— Они даже не начали колотить друг друга, выражая одобрение, — заметила Касси. — Ну и сдержанный здесь народ!..

На Хачимане подобная реакция считалась бы выражением легкого одобрения.

— Сэр Боксер неплохо потрудился, перекрашивая робота Кали, — сказала Омизуки. — При виде «Кота» меня просто мороз по коже пробирает.

Касси показалось, что сердце стиснули холодные пальцы. И дело было не только в устрашающем внешнем виде смертоносной машины. Вид робота пробудил в ней печальные воспоминания.

С момента вторжения Кланов и отхода с Джеронимо «Бешеного кота» пилотировал полковник Карлос Камачо. Перед этим он убил в поединке предыдущего пилота робота, воина Клана. Тот, в свою очередь, жестоко расправился с дочерью полковника Патрицией, известной как «Капитанша». «Кот» олицетворял собой как потери, так и победы полка.

Но на Тауне была захвачена практически невредимой «Алебарда» таи-шо Кусуноки. А поскольку эта трофейная боевая машина, оснащенная великолепным бортовым компьютером С-3, оказалась самой мощной из имеющихся в вооруженных силах Внутренней Сферы, соображения целесообразности продиктовали, чтобы за ее штурвал сел командир «кабальерос».

Поэтому дон Карлос Камачо не без сожаления передал своего «Великого белого» новоиспеченному командиру первого батальона Кали Макдугал. Кали получила повышение после того, как сын Камачо, Гавилан, шагнув вверх по служебной лестнице, был произведен в подполковники и стал начальником штаба полка. Поскольку сама Кали потеряла на Тауне своего робота, подобная перестановка была полностью оправдана.

Все это было Касси хорошо известно — даже слишком хорошо: именно она повела «Атлас» Кали в последний бой, победив Кусуноки.

Но Касси не слишком переживала по поводу того, что угробила робот своей лучшей подруги. Она патологически ненавидела боевых роботов, и в первую очередь модель «Атлас»: именно такой сжег ее дом, когда Касси была еще совсем маленькой, и убил ее отца прямо у нее на глазах.

Кали Макдугал, залечивающая полученные на Тауне ранения, практически не имела времени попрактиковаться в управлении своей новой машиной. Но мастерство, позволявшее ей пилотировать громадного «Атласа» так, словно это был обыкновенный робот средних размеров, превратило бы в ее руках легкий и проворный «Гато Локо» в настоящего демона.

Еще больше, чем изменения, произошедшие за последние несколько недель с ее подругой, Касси беспокоили перемены в la familia[1]. Об этих самых переменах слишком наглядно свидетельствовали две сверкающие боевые машины.

— Уйя! — воскликнула Шарон Омизуки, прервав мрачные размышления Касси. — Даже в сумерках от этой штуковины у меня болят глаза.

Кроваво-красная «Алебарда» дошла уже почти до ворот; остальные роботы полка следовали за ней, как утята за мамашей. Подняв глаза, Касси увидела спускающийся по рампе робот командира пограничной роты. Золотой «Мастер битвы» ослепительно сиял даже в тусклых рассеянных лучах.

Во время перелета к Тауну кто-то наконец мудро указал давнишней сопернице Касси, капитану Торрес, на то, что если ее «Мастер битвы» действительно «Зеркало тщеславия», как гласило его название, то сама «Тщеславие» должна весить восемьдесят пять тонн и иметь соответствующие, то есть необъятные, бедра и зад. «Тщеславие», прямо-таки с религиозным рвением стремившаяся соответствовать своему позывному, тотчас же перекрестила свою боевую лошадку в «Золотую суету» и выкрасила ее в зеркально-золотой цвет.

Стоя за спиной Омизуки, Касси смотрела на марширующих роботов. Даже она вынуждена была признать, что зрелище впечатляет. Но в первую очередь для нее это была возможность поупражняться в умении управлять животным страхом. Она видела сразу множество стальных чудовищ и с отчаянием сознавала, что не может ни одного из них убить.

И в этом было еще одно свидетельство перемен: еще никогда Семнадцатый полк не мог выставить столько боевых роботов. В соответствии с условиями капитуляции четыре регулярные части ОВСД, участвовавшие во вторжении на Таун — 15-й регулярный полк Диерона («Преданность в бою»), 5-я Галедонская аэрокосмическая эскадрилья («Ангелы отчаяния»), 227-й бронетанковый полк («Неуязвимая цель») и 503-й механизированный пехотный полк («Светлое завтра»), — получив воинские почести, сохранили оружие и боевую технику, за исключением той, что была уничтожена в боях или захвачена защитниками планеты. Однако солдатам воинских формирований Черных Драконов — 1-го полка боевых роботов «Дух Дракона» (известному под названием «Восемь углов Мироздания под одной крышей») и 1-го пехотного полка «Радость Дракона» («Обнаженный меч») — было позволено забрать с собой только личные вещи и форму и радоваться тому, что они остались живы. Их роботов и другое вооружение забрали в качестве трофеев победители.

В результате «кабальерос» достался 141 боеспособный боевой робот и в придачу несколько аэрокосмических истребителей. Набрать пилотов для трофейных машин не составило никакого труда, поскольку в полку всегда насчитывалось достаточное количество пилотов боевых аппаратов, оставшихся без роботов. К тому же не иссякал поток добровольцев из Лиги Свободных Миров, в основном с Юго-Запада. Росло число недовольных диктаторскими замашками Томаса Марика и его попытками насадить «Слово Блейка» в качестве официальной религии Лиги; многие же просто хотели стяжать себе славу в рядах доблестных сыновей и дочерей Миров Троицы. Наконец, многие таунцы примкнули к Семнадцатому полку, и в том числе «Петушок», прославленные пилоты роботов Пик Вослу и Ганс Хартер, служившие в народном ополчении планеты, и даже разочаровавшиеся Драконы, такие как «Мышонок» Омизуки и ее однополчанин по «Ангелам отчаяния» Джонни «Дым» Герлихи.

Так что у «кабальерос» в конечном счете оказалось столько опытных людей и боевой техники, что в полку образовались не только аэрокосмическое подразделение Омизуки и отдельная батарея артиллерийской поддержки — к несчастью, без Дианы Веласкес, долгое время командовавшей артиллерией и казненной режимом коллаборациониста Говарда Блейлока, — но и полноценный четвертый батальон.

Касси была не в восторге от происходящего, и не одна она. Новоиспеченным командиром батальона стал Роберт Бегей, дьявольски красивый мужчина с гривой иссиня-черных волос и глазами, сверкающими, как зеркальца обсидиана, он долгое время успешно командовал ротой, пилотировал «Грифона» и заслужил повышение.

Но в то же время были у Бобби и проблемы. Во-первых, он ненавидел Касси. Его древняя «Росомаха» стала первым боевым роботом, уничтоженным Касси, причем произошло это на Ларше, где она выросла. Конечно, даже на взгляд Касси, одного этого было недостаточно для того, чтобы отвергнуть кандидатуру Бобби на должность командира батальона. Но Бобби был просто сумасшедшим. Об этом говорили хотя бы его позывной и имя его боевой машины:

«Навахо» — «Волк», или «Ночной гость». У уроженцев Юго-Запада эти выражения имели также еще одно значение: «оборотень-вампир». Индейцы-навахо с Троицы относились к подобным вещам очень серьезно. Бобби с таким же успехом мог бы назвать своего робота «Поклонник сатаны, приносящий в жертву детей». Он стал изгоем среди своих соплеменников; ни один навахо или апач не желал служить в четвертом батальоне. Кроме того, бесшабашная личная храбрость едва ли является главным качеством командира крупного подразделения. Потери в роте были самыми большими в полку. Уже появились слухи, что…

Послышавшийся в небе гул оторвал Касси от размышлений.

— А вот и ваш вертолет, — сказала Омизуки. — Увидимся позже.

Помахав Касси рукой на прощанье, она ушла.

Показался «Петушок». Он неторопливо шел вразвалочку с таким видом, словно вся эта чертова Черная Жемчужина Синдиката была его личным курятником — и к дьяволу «Тедди К.» и KBБ в придачу! Касси потупилась. Она уважала боевой опыт «Петушка» как разведчика и пилота, а заслужить ее уважение было нелегко. Вместе с ним она отправилась бы на самое опасное дело — вышла бы из дома через дверь или окно в любой час дня и ночи. Но доверять «Петушку» как боевому товарищу и как мужчине — это две разные вещи.

«Сейчас он, воспользовавшись своим положением, отстранит меня от задания, — со щемящим чувством в груди подумала Касси. — И отправится вместо меня сам».

Ее охватила горечь. Полк, la familia нуждаются в ней. А ей… ей необходимо, чтобы в ней нуждались.

— Привет, Касс, — подойдя к ней, бросил «Петушок».

— Старший лейтенант…

Услышав это официальное обращение, «Петушок» удивленно поднял бровь:

— Просто хотел убедиться, что тебе ничего не нужно.

— У меня все в порядке, — внутренне напряглась Касси.

— Отлично, начальник разведки, — кивнул «Петушок». — Слетай, взгляни, как приготовились принять нас. Увидимся, когда мы нагрянем в место, именуемое Кинемаградом.

Изящно развернувшись, он пошел прочь. Касси, недоуменно моргая, проводила его взглядом.

Вертолет с оглушительным ревом опустился на землю, поднимая облако пыли.

V

Космопорт имени Такаши Куриты

Имперская столица Люсъен

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

20 июня 3058 года

Выскочивший из люка АВВП маленький человечек в пестрой рубашке побежал навстречу «кабальерос», низко пригибаясь, чтобы не попасть под вращающиеся лопасти винтов. Покинув круг смерти, он выпрямился во весь рост, став при этом не намного выше.

— Здравствуйте, я Миша Куросава из «Голоса Дракона», — радушно улыбнулся он, демонстрируя ровные белоснежные зубы. — Я буду вашим гидом.

«Голос Дракона» являлся отделом пропаганды Корпуса Внутренней Безопасности.

Стоявшая рядом с Касси плотная женщина в строгом деловом костюме, с паутиной морщин на смуглом широком лице и волосами цвета выдержанного бургундского кивнула.

— Мы рады вас видеть. Я командор Долорес Гальегос, заместитель командира Семнадцатого диверсионно-разведывательного полка.

Не переставая улыбаться, Миша пожал протянутую руку, затем почтительно наклонился и облобызал ее. Касси, уроженка Синдиката, вкратце просветила «кабальерос» насчет местных обычаев, в том числе посоветовав при любой возможности упоминать вслух воинские звания и должности. И сейчас слова Гальегос произвели впечатление на Мишу, несмотря на то что он, судя по всему, имел опыт общения с наемниками.

Должность «заместитель командира полка» была собственным изобретением «кабальерос». В действительности вторым в иерархии стоял Гавилан Камачо. «Рыжая» Гальегос совмещала должности С-1 и С-4, занимаясь вопросами снабжения, транспорта и, разумеется, размещения личного состава полка. Сама она свою должность называла «главный повар и посудомойка».

Звание командора Долорес получила совсем недавно. Ту же самую работу она выполняла вот уже два года, с тех пор как на Хачимане погибла Марисоль Кабрера. Однако воинского звания у «Рыжей» не было: она оставалась вольнонаемной. В этой связи у нее возникли определенные трудности на Тауне, хотя граждане Дэвиона обращают на всевозможные звания и титулы гораздо меньше внимания, чем жители Синдиката Дракона.

Поэтому дон Карлос принял у Гальегос присягу и сразу присвоил ей звание командора. Несмотря на самомнение «кабальерос», надутое и весьма уязвимое, как мыльный пузырь, никто даже не пикнул по этому поводу. «Рыжая» занималась очень важным делом, справлялась она с ним хорошо, работала чисто, открыто, и никто не горел желанием занять ее место.

К тому же, хотя Гальегос не принадлежала к элите воинов-пилотов боевых машин, она была заслуженным ветераном. Впрочем, в полку необстрелянных можно было по пальцам пересчитать — по крайней мере, тех, кому больше восьми лет. «Рыжая» не раз участвовала в перестрелках с враждебно настроенными чужаками, и из того, что Долорес не умела пилотировать боевую машину, еще не следовало, что она никогда не воевала. Обучавшаяся у начальника артиллерии Дианы Веласкес, «Рыжая» Гальегос взяла на себя управление опытным образцом ОБК-М10 «Великий Гоблин» — тяжелым вспомогательным роботом, призванным бороться с стоящим на вооружении Кланов «Нагой».

«Гоблин» был передан в лизинг Семнадцатому полку оружейным заводом Люсьена во время сражения за столицу Тауна Порт-Говард. Именно мощные ракеты «Сигунга Стрела IV», выпущенные Гальегос, помогли отразить контратаку Черных Драконов, что спасло жизни многим «кабальерос» и в конечном счете привело к падению столицы планеты.

Гальегос представила своих спутников: Касси и святого отца Роберто «Зовите меня Бобом» Гарсию, недавно произведенного в капитаны. Иезуит как раз давал последние наставления своему новому заместителю — старшему лейтенанту Нарциссе Чу, миниатюрной полненькой женщине с короткими черными волосами и фигурой, напоминавшей Касси подошедшее тесто. Извинившись, священник пригнулся, нырнул под крутящиеся лопасти и присоединился к остальным.

АВВП резко взмыл вверх. Похожий на огромную луковицу шаттл «Уесиба» и марширующие роботы быстро превратились в сверкающие от дождя игрушки.

— Даже отсюда, — пробормотал отец Боб, — здешняя толпа выглядит весьма пристойно.

Миша, устроившийся на откидном сиденье в пассажирском отделении вместе со своими гостями, одарил его ослепительной улыбкой.

— Здесь люди совсем не такие дикие, как в Федеративном Содружестве, — сказал он. — Или даже на Хачимане. Но все-таки мы умеем получать от жизни удовольствия.

— Не сомневаюсь, — от души рассмеялся Гарсия.

Возможно, гид из «Голоса Дракона» поразился бы, если бы узнал, что дородный священник — новый начальник разведки Семнадцатого полка.

Впрочем, может быть, и не стал бы удивляться. В Синдикате Дракона считалось само собой разумеющимся, что в каждой более или менее значимой поездке кто-нибудь обязательно является шпионом. И действительно, отец Боб отправился в ознакомительное путешествие для того, чтобы держать глаза открытыми. Но все же в первую очередь он был самым опытным дипломатом среди «кабальерос».

Вертолет повернул на северо-запад, пролетев над огороженными посадочными шахтами мемориального космопорта имени Такаши Куриты. Впереди начинались юго-восточные окраины имперской столицы. Этот район был преимущественно занят складами и транспортными терминалами. Дальше шли угрюмые бараки, где обитали Непроизводящие. Бараки уступали место однообразным домам из железобетонных панелей, где жил рабочий класс. А в сердце огромного мегаполиса, словно драгоценный камень, сверкал стеклом, полированным тиком и черным мрамором центр города, выделявшийся озером вулканического стекла на фоне блеклых пригородов.

— Перед вами сердце имперской столицы, — произнес нараспев Миша, — в свою очередь являющееся сердцем Синдиката Дракона. Воистину Черная Жемчужина.

— Очень красиво, — вежливо кивнул Гарсия.

— Просто замечательно, — согласилась «Рыжая» Гальегос, наклоняясь к иллюминатору, чтобы лучше разглядеть открывающуюся картину столицы Люсьена. — Мы подлетим ближе?

— Должно быть, ночью от этого зрелища дух захватывает, — добавил отец Боб.

— К превеликому сожалению, сейчас мы проследуем к югу от центра города, — сказал Миша, напрягая голос, чтобы перекричать рев турбин. — Нам нужно успеть на одну встречу… Однако вы являетесь гостями Координатора. Если вы захотите совершить воздушную экскурсию над имперской столицей днем или ночью, капитан Гарсия…

— Зовите меня Бобом. Гид, просияв, кивнул:

— Конечно, капитан Боб. Как я уже сказал, со всеми вопросами и пожеланиями обращайтесь прямо ко мне, и я все улажу. Просто считайте меня своим куромаку.

Касси широко раскрыла глаза.

— Куромаку? — повторила она. — Посредником?.. Это же слово из гангстерского жаргона.

Улыбка Миши стала еще шире. Несмотря на имя, он обладал чисто азиатской внешностью: овальное лицо, отчетливые складки у уголков глаз, желтоватый цвет кожи.

— Точно. Прошу прощения. В настоящее время жаргон якудзы получил очень широкое распространение на Люсьене. — У него загорелись глаза. — А вы, наверное, разведчик. Старший лейтенант Сатхорн. Мне о вас рассказывали.

— И что вам обо мне сказали?

— Ну, только то, что вы свободно владеете японским, что соответствует истине.

— Домо, — сдержанно поблагодарила она по-японски.

— До-итасимасите. Не за что. Мне так же приказали ни при каких обстоятельствах не выпускать вас из виду, — весело отозвался гид Миша.

Касси усмехнулась.

Оглянувшись, она заметила, что «Рыжая» подозрительно следит за ней. Поймав на себе взгляд Касси, Гальегос поспешно отвернулась.

Вскинув голову, Касси скрестила руки на груди и откинулась на мягкую обшивку стены пассажирского салона. Внутри вертолет вонял потом, смазкой, разъедающим глаза резким запахом не то формальдегида, не то аммиака, и перегаром — как это всегда бывает при наличии работающих на спирту двигателей внутреннего сгорания.

Дело было не в том, что «Рыжая» заподозрила Касси в предательстве: разведчица кровью и потом доказала преданность «кабальерос». Гальегос просто неодобрительно относилась к Касси, как и ее предшественница, Марисоль Кабрера. Кроме того, она была не в восторге от дружбы Касси со своим мужем Ричардом Зумой, Верховным Ацтеком. Гальегос, уроженке Троицы, ничего не стоило бы просто пристрелить разведчицу за то, что та проводит так много времени в обществе ее мужа. Но как ни старались «кабальерос» блюсти культурные традиции своих народов, для того чтобы действовать как единое целое, им приходилось идти на определенные компромиссы. Полк становился семьей для каждого «кабальеро»; что бы там ни говорилось, не одна только Касси была полностью отрезана от дома.

Но, в отличие от Кабреры, «Рыжая» Гальегос не смешивала свое презрительное отношение к личным качествам Касси и трезвую оценку ее деловых способностей. Обе женщины относились с уважением к тому, что делает для полка другая, поэтому их сотрудничество развивалось нормально.

Открывавшийся внизу город вдруг резко закончился, словно отсеченный катаной. На запад простиралась пойма реки. Крутые берега переходили в холмистую долину, покрытую зеленым одеялом лесов и парков, на котором кое-где темнели обнесенные железобетонными стенами промышленные островки. Как только вертолет покинул поднимающиеся над огромным мегаполисом теплые воздушные течения, полет стал более ровным и спокойным.

— Это ведь долина Кабо-гучи, не так ли? — спросил Гарсия.

Вспыхнувший в его темно-карих глазах огонь показывал, что теперь иезуит проявляет любопытство не только из вежливости. Священник страстно увлекался историей, а там, где они сейчас пролетали, совсем недавно как раз и творилась история.

— Совершенно верно, — с гордостью ответил Миша. — Именно здесь в 3052 году Координатор остановил захватчиков из Кланов. Множество славных подвигов было совершено воинами с обеих сторон; много достойных храбрецов покинули этот мир, подобно облетающему вишневому цвету.

«Рыжая» Гальегос презрительно скривила пухлые губы.

— Los ateos[2], — со злостью пробормотала она.

Миша склонил голову набок, словно любопытный птенец. Или он прекрасно разбирался в интонациях и языке человеческих жестов, или владел испанским; впрочем, могло быть и то и другое.

— Вы презираете Кланы? Я полагал, что вы, уроженцы Юго-Запада, относитесь с уважением к храброму врагу. По крайней мере, у нас в Синдикате все обстоит именно так.

— К людям, — с непривычной для себя краткостью злобно бросила «Рыжая». — А не к дьяволам.

Слово «дьяволам» она произнесла так, что не осталось никаких сомнений: оно было использовано в буквальном смысле.

— Скажем так: распространенная в Кланах система… э-э… воспроизводства, — педантично пояснил отец доктор Боб, — воспринимается крайне негативно психикой обитателей Юго-Запада. Многие из нас считают ее святотатством. Как правило, наши солдаты называют воинов Кланов тупицами.

— Да-да, я об этом слышал, — сказал Миша. — Это сверхъестественные существа, которых во время праздников ваших индейских народов изображают специальные актеры. Они что-то вроде клоунов, да? Всех веселят?

Касси рассмеялась. Дорого бы она отдала, чтобы взглянуть на имеющиеся в архивах КВБ досье на культуру населяющих Троицу народов. Похоже, здесь, в самом сердце Синдиката Дракона, прилежный агент-мецуке, пытаясь разобрать, что к чему, непременно свихнется.

— Клоуны — да, — сказала Касси. — Веселят всех — нет. Это зловещие существа, которыми матери пугают непослушных детей. Потомки кровосмешения среди богов.

Гид изумленно вылупил глаза. Касси знала о мирах Юго-Западной Троицы немногим больше его. Но служившие в «кабальерос» чтили свои традиции так же прилежно, как и представители католического большинства. Касси не раз доводилось присутствовать на церемониях «качины», по крайней мере тех, которые были открыты для посторонних. Тайные празднества охранялись от взоров однополчан так же ревностно, как и от остальной Вселенной. «Кабальеро», у которого хватало глупости попробовать проникнуть в строго оберегаемую тайну, просто исчезал бесследно. И у его друзей и родственников даже не появлялось мысли об отмщении, несмотря на широко распространенный в культурах Юго-Запада обычай кровной мести. Это было частью сложной паутины парадоксов и противоречий, так затруднявших инородцам понимание основ общества Троицы, а уж тем более адаптацию в нем. Вот почему даже после одиннадцати лет, проведенных Касси в рядах «кабальерос», однополчане по-прежнему называли ее абтаха, словом из языка Кланов, — «инородка».

Пролетев над поймой реки, вертолет резко повернул на юг. Преодолев цепочку невысоких холмов, он приблизился к обширной поляне, зажатой со всех сторон хвойным лесом. Пространство в центре было обнесено забором. На восток через перевал уходила извивающаяся дорога.

В западной части поляны рослые фигуры, отдаленно напоминающие людей, кружили в затейливом танце, сверкая в пробивающихся сквозь густую крону скудных лучах солнца.

— Боевые роботы? — удивленно воскликнула Рыжая. — Кажется, они сражаются друг с другом…

— Точнее, снимаются в фильме, командор, — поправил ее Миша. — Идут съемки батальной сцены нового голофильма с участием Джонни Чанга — рассказ о нападении Кланов на Люсьен несколько лет назад. Добро пожаловать в Эйга-тоси — вы называете его Кинемаградом.

Семнадцатому полку предстояло разместиться на территории голостудии, располагавшей общежитием, способным принять всех «кабальерос» вместе с членами их семей. Для роботов отвели просторный ремонтный ангар в северной части студии, сразу за окружающим кинема-комплекс забором.

Летчик развернул вертолет влево, чтобы показать пассажирам Кинемаград. Касси прильнула к иллюминатору.

— Кажется, это «Стервятник». А рядом с ним не иначе как «Top». — Нахмурившись, молодая женщина повернулась к гиду. — Неужели ОВСД отдало трофейные боевые машины Кланов для съемки глупого фильма?

«А может быть, — подумала она, — оружейный завод Люсьена выпустил новые машины, способные на равных бороться с роботами Кланов, как, например, тот „Великий Гоблин“, который испытывала бедняжка Диана?..»

— Нет-нет, что вы! Это изобретение принадлежит самому Координатору. Он, занимая в то время должность канрея, командовал нашими силами во время сражения у Искусственного озера на севере. Координатор решил заманить войска Ягуара Гвардсинто на поле, усеянное вибробомбами. Для этой цели он приказал механикам навесить на вспомогательных роботов дополнительные сооружения из простой жести, сделав их похожими на настоящие боевые аппараты — такие как «Удар молнии» и «Лучник». Ягуары клюнули на уловку, попали на минное поле и были практически все перебиты.

Миша рассмеялся, «кабальерос» последовали его примеру. «Жаль, что мы не применили подобный трюк на Тауне, — подумала Касси. — Надо будет иметь его в виду».

— И то, что сработало в отношении искушенных Дымчатых Ягуаров, несомненно, сработает и в отношении зрителей, верно? Так что, как видите, в нашем распоряжении имеются все типы боевых роботов.

Обнесенное забором пространство занимало огромную площадь. На территории Кинемаграда имелись различные гаражи, ряды мастерских, огромные ангары-студии, сад в японском стиле и архаичная деревенька из крытых тростником хижин.

Сделав круг над колонной воинов в древних японских доспехах и с пластмассовыми мечами через плечо, возвращающимися со съемок, вертолет приземлился перед длинными бараками, выкрашенными в песчаный цвет.

— Надеюсь, они снимались не в том же фильме, что и боевые роботы? — спросил сопровождающего святой отец доктор Боб, махнув рукой в сторону идущих пехотинцев.

— Нет-нет. Мы снимаем также историческую эпопею. «Цусингура». Очень волнующая тема для нашего народа.

— Повествование о сорока семи свободных самураях?

Миша просиял:

— Вам знакома эта история? Вы очень просвещенный человек, капитан Боб.

Пригласив «Рыжую» следовать за ним, он направился к баракам, где предстояло разместиться «кабальерос» во время их пребывания на Люсьене. Касси, задержавшись, осторожно подергала за рукав рясы Гарсию.

— Капитан Боб, не задержишься на минутку? — тихо предложила она.

— Капитан Боб, — задумчиво кивнул тот. — Знаешь, Кассиопея, такое обращение мне нравится.

— А мне не нравится, когда меня называют Кассиопеей, — напомнила Касси, прекрасно понимая, что никакого толку от этого все равно не будет. Они медленно направились к баракам вслед за удалившейся парой. — Просто хотела спросить, обратил ли ты внимание на дорогу, уходящую отсюда на восток?

— Ну да, разумеется, обратил. А что?

— Она ведь ведет прямо в космопорт, так?

Священник заморгал:

— Ну да, ведет. Знаешь, я тоже гадал, не заставят ли наших роботов маршировать прямо через имперскую столицу.

— Меня интересует другое. Почему мы не полетели сюда напрямую? Конечно, возможно, что хозяева просто хотели показать нам свой прекрасный город. Или…

Гарсия кивнул:

— Или же, наоборот, они не хотели показывать нам что-то и повезли в обход. Ты полагаешь, это важно?

— Может быть, и нет. Просто хочу заострить твое внимание. Вспыхнув, иезуит сокрушенно опустил голову:

— Я не подхожу для такой работы. Я всегда об этом твердил. Просто я не создан быть шпионом, тем более главой шпионов, — виновато проговорил он.

Касси потрепала его по плечу — осторожно, чтобы у него не возникло ненужных мыслей. Отец Боб отличался бурным воображением.

— Ну же, ну же, — успокоила она его. — Не принимай близко к сердцу

— Но я ведь понятия не имею, что делаю, — продолжал грустить святой отец.

— Никто из нас не обучался искусству разведчика… Поэтому дон Карлос пригласил тебе в помощники лейтенанта Чу Вот она училась этому, а потом много лет работала на Дэвиона. Черт побери, Чу до сих пор шпионит на «Крадущегося лиса», только мы должны делать вид, что не знаем об этом.

— Полковник должен был назначить главой разведслужбы ее, а не меня.

— Еще чего! Мы не допустим, чтобы должность С-2 занял инородец. — Слово «инородец» далось Касси с трудом. — К тому же у тебя за плечами изворотливость, приобретенная за годы пребывания среди иезуитов. Тебя же учили действовать незаметно; ты разбираешься в побуждающих мотивах, движущих людьми. И ты знаком с историей других народов — обычаями, культурой и прочей чепухой. И если только все это действительно имеет такое большое значение, как ты меня постоянно убеждал…

Касси искоса взглянула на него. Священник обожал заманивать ее в логические ловушки, а потом читать лекции по истории и теории развития межкультурных и межличностных связей и отношений. Однако этот предмет интересовал молодую женщину лишь тогда, когда имел отношение к избранному ей ремеслу: убивать людей и уничтожать боевых роботов.

Гарсия же настойчиво пытался расширить горизонты ее познаний, причем под этим он понимал горизонты сексуальные. Он был убежден, что помочь Касси могут только священники средних лет.

Католическое духовенство по-прежнему приносило обет безбрачия, но для жителей Юго-Запада это означало не совсем то, что для всех остальных обитателей Внутренней Сферы. Как и многое другое. Когда есть своя Троица, рукой подать и до остального Мироздания…

Святой отец задумчиво покивал:

— Имеет, Кассиопея. Больше того, если ты только позволишь, я помогу тебе самой увидеть такие чудеса, таящиеся и в душах, и в телах прекрасных созданий Божьих…

Похоже было, что он решил плавно и ненавязчиво перейти от истории и теории прямо к практике. Увидев опасный блеск в его глазах, Касси поспешно отошла подальше.

— Не сейчас. Пока давай сосредоточим внимание на том, что я не пыталась отшить тебя. А если серьезно, то по-деловому прошу тебя помочь мне. Comprende?

— Si, — вздохнул святой отец.

Поднявшись по железобетонным ступеням, они шагнули в прохладный пыльный полумрак.

Все свободные от съемок актеры и технический персонал высыпали к главным воротам Эйга-тоси встречать «кабальерос». Игрушечных роботов давно уже уложили спать. Настал час глазеть, раскрыв рот, на настоящие машины смерти.

Когда во двор вломился огромный «Орион» Бака Ивенса, появившийся неизвестно откуда вертолет облетел опасно близко вокруг правой ноги робота. Бак два раза прогудел закрепленной на правом плече робота на пусковой установке РБД сиреной. В ответ сидевший в открытой кабине пилот испустил пронзительный боевой клич, сделавший бы честь любому индейцу.

Вертолет на мгновение завис на одном месте, а затем вдруг резко устремился туда, где впереди толпы зевак стояла Касси. Операторы, актеры, техники бросились врассыпную. Касси, «Рыжая» Гальегос и святой отец доктор Боб оставались на месте. Касси, расстегнув нагрудный карман коричневой блузки, надетой под видавшую виды кожаную летную куртку, сунула туда руку

В самое последнее мгновение пилот швырнул свой юркий аппарат вбок, обрушив на трио «кабальерос» прямо-таки цунами бурой пыли. Касси, спокойно завершив начатое действие, достала из кармана защитные очки и надела их.

Предсмертно взвыв соосными несущими винтами, вертолет опустился на утрамбованную землю. Выскочившая из кабины долговязая фигура с пучком черных волос на затылке и черной повязкой на глазу проворно, словно обезьяна, сползла по лобовому стеклу.

— Бунтаро Мэйн! — воскликнула Касси. — В чем дело?

Мелкими шажками пробежав по гладкому скошенному носу вертолета, пилот спрыгнул на землю. У него на шее висел на цепочке золотой винтовочный патрон.

— Привет, Касс.

Знакомые выполнили сложный ритуал «тайного рукопожатия», сложившийся на Хачимане у Семнадцатого диверсионно-разведывательного и Девятого призрачного полков. Он включал в себя хлопок ладонями, прикосновение запястьями и, наконец, по пять глубоких, средних и высоких поклонов.

Два полка быстро сдружились во время недолгого пребывания «кабальерос» на Хачимане два года назад.

Боевые роботы Семнадцатого один за другим проходили через ворота, а тем временем, словно скорпиончики из чрева мамаши, из вертолета посыпались «херуцу эндзеруцу». Обступив тройку «кабальерос», они шумными криками выразили свою радость по поводу встречи со старыми друзьями и былыми — помимо воли — врагами.

Последней с места рядом с пилотом поднялась высокая стройная женщина с волосами цвета красного вина. Грациозно ступая уходящими в бесконечность ногами, затянутыми в обтягивающие штаны из шкуры какого-то страшного хищника, обитающего в океанах Хачимана, женщина приблизилась к Касси и, улыбнувшись, церемонно поклонилась.

Касси, улыбнувшись в ответ, позволила женщине обнять себя. Таи-са Элеонора Шимадзу, командир Девятого призрачного легиона, — и, кстати, ойабун ойабунов планеты Хачиман — была другом не столько Касси, сколько ее закадычной подруги Кали Макдугал, но все же разведчица подпускала ее к себе гораздо ближе, чем большинство остальных людей.

«И хорошо, что она не сошлась с Лейни так близко, как с Кали», — вдруг подумала Касси, разглядывая свою однополчанку. За несколько месяцев, прошедших с того момента, как Семнадцатый полк покинул Хачиман, Лейни тоже сильно изменилась, но Касси никак не могла понять, в чем именно выражаются перемены.

— Я слышала, ты лично расправилась с этим ублюдком Кусуноки? — сказала Шимадзу. — Всегда его недолюбливала.

— Он сам виноват в том, что с ним случилось, — ответила Касси. — Рада тебя видеть, Лейни.

— И я тоже. Я чуть было не пожалела Черных Драконов, узнав, что им пришлось иметь дело с тобой и другими недоносками из вашей шайки, — мрачно усмехнулась она. — Почти.

Внезапно раздавшийся оглушительный рев и огромная тень, заслонившая скудный свет, пробивающийся сквозь вечную морось, заставили даже Касси испуганно пригнуться. Над женщинами на трех столбах пламени, вырывающихся из сопел реактивных двигателей «Роулинг-52», завис «Шершень». Пролетев чуть вперед, робот склонил унизанную антеннами крошечную головку, оглядываясь вокруг, и выполнил безупречное сальто вперед. Приземлившись метрах в тридцати за забором, «Шершень» одной ногой сокрушил прилавок торговца мясом терияка. Несчастный торговец успел отскочить в самый последний момент.

— Вот это да! — ахнул отец Боб.

— За прыжок я бы поставил девять с половиной баллов, — сказал Бунтаро Мэйн, — но за приземление надо сбросить несколько десятых.

Торговец, прыгая вокруг легкого боевого робота, потрясал кулаками, выкрикивая проклятия. «Ковбой» рассыпал грохочущие извинения через внешний громкоговоритель «Шершня».

— Вижу, младший лейтенант Пэйсон так и не излечился от ребячества, — заметила Лейни. — Рада, что хоть некоторые вещи не меняются. Это подпитывает утешительную иллюзию стабильности нашего мира, похожего на облетающие лепестки цветущих вишен…

— Это Хинджиро Коулман, консьерж, — объявила Касси группе однополчан, которым она устроила экскурсию по местам их предстоящего обитания, пока «Рыжая» Гальегос и Гарсия решали кастрюльные и постельные, в смысле квартирьерские вопросы пребывания Семнадцатого полка на прекрасном Люсьене. — Ведите себя с ним вежливо. По сути дела, он хозяин этих бараков.

Просиявший Хинджиро склонил голову.

— Есри какой непириятность, вы ходи к моя, — сказал он. — Совасем рюбой непириятность. И скоро никакой непириятность. Совасем.

Он широко улыбнулся.

Консьерж, одетый в коричневый спортивный костюм, имел рост под метр семьдесят или около того, что было для Синдиката несколько выше среднего — на Хачимане он бы считался великаном. Темные рыжеватые волосы были аккуратно зачесаны назад, чтобы скрыть лысину. То обстоятельство, что улыбка, расползшаяся по его круглому лицу, так и не достигла карих миндалевидных глаз, объяснялось скорее усталостью или печалью, чем скрытым вероломством.

В отношении возраста Хинджиро можно было сказать одно: с молодостью консьерж уже распрощался. Подобно многим обитателям Синдиката Дракона, хранивших в себе хорошую порцию генов азиатских народов, — что, кстати, было верно и в отношении Касси — Хинджиро нес плащ прожитых лет с изяществом. Крепкого телосложения, он обладал мускулистыми руками и грудью. Консьерж пунктуально настоял на том, чтобы лично пожать руки всем, в том числе Лейни, Бунтаро и нескольким пришедшим с ними Призракам. Его ладонь была сухой, а рукопожатие сильным.

«Кабальерос» вышли в коридор верхнего этажа. Суперинтендант куда-то исчез. В соответствии со стандартами Синдиката Дракона барак был поразительно продуманно спроектирован и качественно построен. Особенно это бросалось в глаза после того убогого жилья, которое предоставлял своим любимцам, и в частности Семнадцатому полку, Дядя Чанди.

В просторном, ярко освещенном коридоре легко дышалось. Полы и столярка были из светлой древесины местных пород, для сохранения естественной фактуры пропитанной бесцветной морилкой, стены изготовлены из белого синтетического материала, имитирующего прозрачную сёдзи, рисовую бумагу, но в то же время значительно более износостойкого. А Хинджиро поддерживал все в безукоризненной чистоте. Воздух в бараке благоухал ароматом хвои.

— Шикарная халупа, — заметил Бак Ивенс. — Этот кон-си-ерж заботится обо всем как следует. И вообще он показался мне хорошим парнем.

«Таким он и должен был показаться», — подумала Касси. Она предварительно преподнесла Хинджиро бутылку отборного коньяка из области Офир главного континента Тауна, Гибории. По правде говоря, суперинтендант был достаточно обходителен и без коньяка, однако подобные подарки в Синдикате не считались взятками. Это была всего лишь смазка, позволявшая крутиться колесам общественной жизни.

Впрочем, именно за такие знания Касси и включили в состав квартирьеров. Никто и не ждал, что она будет выискивать хитроумные ловушки и западни, расставленные на «кабальерос». Тем более что даже Касси, осторожная, как дикая кошка, не ожидала что-нибудь обнаружить в Кинемаграде.

— Да, он произвел впечатление хорошего парня, — мрачно заметил «Ковбой», нагло топая вперед под мелодичный перезвон шпор, прикрепленных к объемистым теплым форменным сапогам. — Но внешность может быть обманчивой. Никто не заметил у него на запястье — когда рукав спадал назад — маленьких вытатуированных рыбок? Конечно, я не слишком разбираюсь в…

— У тебя прямо-таки талант к преуменьшению своих заслуг, — бросил через плечо Джесси Джеймс Лейва.

Известный под прозвищем «Преступник», Лейва носил черные усики, загнутые вверх, как нельзя лучше шедшие его смуглой внешности и историческому имени.

«Ковбой» пропустил мимо ушей язвительное замечание своего товарища.

— Так или иначе, татуировку якудзы я ни с чем не спутаю. Как там она называется — изахути?

— Ирецуми, — поправила его Касси. — А если ты скажешь gesundheit[3], я тебя убью.

Фыркнув, «Ковбой» дурашливо скосил глаза.

— А что плохого быть членом якудзы? — спросил Бунтаро Мейн, засучивая рукав и показывая затейливые красочные узоры, украшающие его кожу.

Лейни рассмеялась.

— Ну да, — нахмурился «Ковбой», — но вы, ребята, хорошие якудза. — Он оглянулся, словно ожидая, что к нему сзади подкрадывается консьерж, облаченный в черный наряд ниндзя из голофильмов. — А что, если он один из Черных Драконов?

— В любом случае, что делает член якудзы, выполняя честную работу? — спросил Бак.

Бунтаро сверкнул единственным глазом, но тотчас же рассмеялся:

— Ну хорошо, мы воины, а не рабочие. С этим я согласен.

— Он удалился на покой после долгой и верной службы, — сказала Касси. — Хинджиро получил эту работу, весьма привлекательную по местным меркам, в награду за былые заслуги. Вы обратили внимание, что у него целы все пальцы? Значит, он никогда не допускал крупных промахов.

— Но почему киношная братия взяла на работу гангстера? — спросила пепельная блондинка «Ворон» О'Коннор, взявшая себе имя своего разведывательно-дозорного робота. — Им же наверняка известно, кто он такой.

— В своей деятельности якудза уделяет много внимания контрактам на поставку рабочей силы, — сказала Касси. — Наверняка отделение организации на Люсьене обеспечивает Эйга-тоси неквалифицированными и малоквалифицированными рабочими. Не думаете же вы, что KBБ будет сам мыть у себя полы и готовить еду?

«Кабальерос», застыв на месте, изумленно посмотрели на нее.

— Касс, какое слово ты только что произнесла? — спросила «Ворон».

— Эйга-тоси? Кинемаград?

— Нет, не это, — поспешно заметил Джесс Джеймс. — Другое. Короткую аббревиатуру из трех букв.

— КВБ?

— Именно, — подтвердила «Ворон». — Какое отношение имеет Служба Внутренней Безопасности Синдиката к этому заведению?

Лейни презрительно фыркнула. Бунтаро, зажмурив единственный глаз, покачал головой.

— Ребята, вам ведь известно, что этим местом заправляет «Голос Дракона», верно? — спросила Касси.

— Ну да, — откликнулся «Ковбой». — Но только мы полагали, это какая-то кинокомпания или что-то в таком духе.

— И это тоже, — подтвердила Касси. — Но в первую очередь это пропагандистское ведомство Синдиката Дракона, подразделение Корпуса Внутренней Безопасности.

«Ковбой» ткнул в нее дрожащим пальцем:

— А я-то полагал, что мы прибыли сюда на праздник и нам предстоят небывалые развлечения! Следовало бы догадаться. Там, где хоть каким-нибудь боком замешана ты, не обойтись без крупных неприятностей, черт побери!

Лейни громко рассмеялась:

— «Ковбой», и сколько тебе потребовалось лет, чтобы это понять?..

VI

Имперская столица Люсьен

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

21 июня 3058 года

— Эй, красотка, как тебе понравилась Черная Жемчужина Синдиката? — раздался за спиной Касси развязный голос.

Сделав над собой усилие, молодая женщина улыбнулась, чтобы мужчина в форме ОВСД не увидел отражение ее хмурого лица в зеркальном стекле. Касси стояла у окна, наслаждаясь картиной ночной имперской столицы. Даже сквозь шумный гомон и музыку званого вечера она услышала звуки приближающихся шагов и по нетвердому шарканью, которое производили ботинки военного при соприкосновении с пестрыми плитками пола, поняла, что тот пьян, еще до того, как он заговорил.

«Будь осторожнее, девочка», — напомнила себе Касси. Хоть она и красуется на этом вечере в качестве почетного гостя, ее положение здесь эфемерно и может измениться мгновенно, а сама Касси рискует сгореть словно мошка, подлетевшая слишком близко к огню.

Тот факт, что этот военный — высокий, атлетического телосложения, но располневший с возрастом — присутствует на званом вечере в честь посетивших Люсьен варваров, говорит о его положении. С другой стороны, на женщин в Синдикате до сих пор смотрели преимущественно как на домашний скот, к тому же склонный к непокорности. Кроме того, Касси из всех присутствующих, если не считать слуг, занимала низшую общественную ступеньку.

К тому же против Касси играло то обстоятельство, что, согласно обычаям Синдиката, пьяные и маленькие дети не могут вести себя плохо. Соответственно, этот pendejo[4] сейчас может вести себя с ней как ему заблагорассудится…

Струившийся по стиснутой тугим воротником форменной туники шее Касси пот был вызван не только душным и спертым воздухом в переполненном зале. В ушах оглушительно гремела танцевальная музыка.

Движением, разглядеть которое смог бы только острый трезвый взгляд, молодая женщина опустила плечи и сгорбилась. Рот ее обвис, глаза стали тусклыми. Касси обернулась, всем своим видом пытаясь показать: «От меня плохо пахнет. я не знаю, что такое гигиена. У меня куча болезней и восемнадцатый подряд критический день. Мои истерики не поддаются медикаментозному лечению. Ой, а где тут у вас можно блевануть?!»

У себя за спиной Касси увидела мужчину с непокорными волосами соломенного цвета, норовившими залезть ему в тускло-зеленые глаза. По обвисшим складкам на крупном вытянутом лице и красному носу она заключила, что нынешнее состояние не является для военного чем-то из ряда вон выходящим. По нынешним временам истинному самураю полагалось много пить; обитатели Синдиката Дракона не разделяли пуританских взглядов жителей Тауна по поводу того, что считать злоупотреблением алкоголем. Однако, судя по внешности пьяного, можно было предположить, что он опасно приблизился к той черте, за которой начнут страдать его деловые качества, а вот на это Дракон уже взирал весьма хмуро.

И все же в петлицах военного красовалась выведенная катаканой четверка, а на погонах были эмблемы аэрокосмических войск. Шо-шо, бригадный генерал — как правило, такие протирали штаны в штабах. Так что время, когда он извергал плазму из задницы своего космолета, ушло так же безвозвратно, как и здоровые кровеносные сосуды на носу.

— Чем могу служить, милорд? — спросила Касси, завывая в нос.

Но пьяный намеков не понимал. Касси припомнила, что мудрость некогда жившего на Терре рядом с японцами какого-то великого северного народа гласила, что лишь при незначительном количестве спиртного можно определить, что среди прекрасной половины человечества встречаются сексуально непривлекательные особи.

Было очевидно, что недостатка в огненной воде генерал не испытывал. Улыбнувшись, нетрезвый, но бравый вояка потрепал молодую женщину по плечу.

— Если Люсьен — жемчужина, то ты… ты… ты — прекрасный тропический цветок! — выдал он изысканный комплимент.

А вот это недвусмысленный намек! Касси не хотела появляться на торжественном вечере в штатской одежде. Форма «кабальерос» была похожа на ту, что принята в Лиге Свободных Миров. К несчастью, белая короткая рубашка со стоячим воротником, весьма похожая на официальную форму ОВСД, ни в коей степени не скрывала прелестей стройной фигуры Касси. Высокие мягкие сапоги и заправленные в них белые обтягивающие брюки подчеркивали действительно соблазнительные упругие округлости.

Молодая женщина молча выругала себя за то, что вняла уговорам «Ворона» и надела парик. Изящно завитые локоны скрыли ее собственные волосы, опаленные до самых корней в сгоревшем «Атласе» Кали Макдугал. Хотя в определенной мере с помощью парика Касси и добилась своей цели — до неузнаваемости изменить свою внешность по сравнению с тем, какой она бывает на поле боя, — одновременно она также приобрела вид женщины, жаждущей привлечь внимание мужчин.

— Милорд слишком любезен, — вежливо ответила она. — А теперь, генерал, прошу меня извинить. Если позволите, я должна посетить сортир.

Быстро проскользнув мимо пьяного, она сбежала вниз по короткой лестнице, направляясь к выходу.

— Подожди! — недовольно заворчал вояка. — Не торопись, маленькая наемница. Мы еще только начали…

Касси спиной ощутила, что он совсем рядом, догоняет ее. Она стиснула зубы.

Если он посмеет только пальцем тронуть ее… Нет. Всегда можно найти другой выход — надо только внимательнее смотреть по сторонам…

В центре зала стоял пьедестал из полированного тика высотой около метра, на котором возвышалась миниатюрная фигура самурая в полных боевых доспехах эпохи Камакура. Чертовски глупо так вести себя на званом вечере, но не она все начала. Словно уклоняясь от столкновения с грузным бригадиром интендантской службы, безуспешно обхаживающим Кали Макдугал, Касси, резко вильнув в сторону, оказалась рядом с пьедесталом. Пробегая мимо, она как бы невзначай резко толкнула его коленом. Пьедестал чуть наклонился, но этого оказалось достаточно, чтобы самурайчик рухнул на пол у Касси за спиной.

Пьяный шо-шо, споткнувшись об упавшую фигурку, растянулся во весь рост. Однако с неожиданным проворством он вскочил на ноги, гневно вопя:

— Подлая сучка! Она мне за это ответит!..

Касси уже достигла выхода, но задорный инстинкт заставил ее остановиться и обернуться. Она успела увидеть, как два улыбающихся гиганта, явно бывшие борцы из Всесиндикатской лиги сумо, словно материализовались из ниоткуда перед ее преследователем. Тут же к генералу подошел широкоплечий высокий человек с длинным черным пучком волос на голове, в черном халате, расшитом бледно-голубыми крабами и стеблями бамбука. В протянутой руке он держал бокал.

— Шо-шо Дональдсон, — приятным баритоном произнес высокий мужчина, — отведайте этого восхитительного сливового бренди. Оно разгладит морщины у вас на душе.

Раскрасневшееся лицо генерала исказилось от ярости; он сделал было движение, словно собираясь выбить бокал из руки высокорослого. Но гиганты-суматори, улыбаясь, словно лисицы в курятнике, стиснули генерала с двух сторон. Заключив пьяного в клетку из своих массивных тел, они провели его мимо ничего не заметивших танцующих пар к лестнице, ведущей к запасному выходу.

Наверное, вот оно, истинное лицо Синдиката Дракона. Возможно, пьяным и детям позволено все, но на этом вечере присутствует много важных гостей-«неверных». Нельзя допустить, чтобы праздничное торжество омрачили неприятные инциденты.

Хотя ничего себе инцидентик — чтобы генерал, важная фигура, так потерял лицо!..

Именно подобные небольшие частные исключения и придавали Синдикату ни с чем не сравнимое очарование, решила Касси.

Мужчина в черном халате, поймав на себе ее взгляд, вежливо кивнул. Молодая женщина узнала его. Помимо Сабхаша Индрахара, предпринимавшего огромные усилия для поддержания на людях своей маски милосердной «Самой Улыбки», только один человек из руководства КВБ любил появляться на публике. Касси быстро улыбнулась в ответ.

«Я здесь показалась, — подумала она, — выполнила свою обязанность. У меня не было ни малейшего желания приходить на вечер».

От одной только мысли, что агент-оперативник, при чьей работе нельзя привлекать к себе излишнего внимания, появляется под своим именем на таком людном мероприятии, у Касси начинала болеть голова. Однако ведь она получила персональное приглашение на званый вечер. «Рыжая» Гальегос, занимавшаяся связями с общественностью, решила, что отказываться от подобного приглашения невежливо. Ее поддержал дон Карлос.

И все же с профессиональной точки зрения появление Касси на торжествах было совершенно ненужным. В атмосфере чувствовался стойкий аромат заговоров, но это были заговоры другого рода. Разодетые в пух и прах гости обдумывали, как заманить какую-нибудь из присутствующих женщин к себе в постель, как вынудить ближнего допустить оплошность при дворе. Рой сплетен и пересудов был таким же густым, как залпы РБД во время крупного сражения с участием боевых роботов. Но для Касси паутина интриг не представляла никакого интереса. Если кто-то из распустивших перья павлинов и является приверженцем Черных Драконов, заговорщик держит свои пристрастия при себе. Если бы на вечере затевалось что-то серьезное, Касси это обязательно почувствовала бы.

Молодая женщина изнывала от желания прогуляться одной по ночным улицам — так жаждет окунуться в прохладную воду изжарившаяся в пекле пустыни лягушка…

Следующий раз, черт побери, она налепит на щеку фальшивую бородавку!

Касси вышла на улицу.

Мужчина, остановивший подвыпившего генерала, направился к балкону Его внимание привлекло нечто весьма интересное. Он легко, словно угорь, скользил сквозь плотную толпу, ловко удерживая в руке бокал с пурпурной жидкостью и улыбаясь собственным мыслям. Хотя мужчина сознательно поддерживал внешность цу, пресыщенного жизнью повесы, он ненавидел грубость. Вежливость являлась неотъемлемой частью культурного наследия Синдиката.

Дверь на балкон в действительности представляла собой воздушный занавес, сдерживающий в зале спертый воздух, разогретый теплом тел сотен гостей, и не пускающий внутрь холод весенней ночи. Подобные технологии, уже давно известные в Федеративном Содружестве и пространстве, подвластном Марику, только теперь начинали появляться в Синдикате Дракона. Еще совсем недавно их можно было получить лишь контрабандным путем, но сейчас национальная промышленность, пробужденная от спячки реформами Теодора Куриты, потихоньку распустила щупальца на голодном потребительском рынке.

Разумеется, на Хачимане подобная техника производилась уже лет десять. Вот и эта дверь изготовлена компанией «Таро электронике», действующей на Хачимане и принадлежащей некоему Чандрасехару Курите. Криво усмехнувшись, мужчина отметил, что такая же установлена и в его собственных апартаментах на мансарде в особняке на окраине укийо, квартала развлечений имперской столицы. Он перешагнул через невидимый барьер, и ему в лицо леденящей родниковой водой ударила ночная прохлада города.

— Вы спасли этому бакаяро жизнь, — сказала высокая женщина с выбритыми на висках огненно-рыжими волосами. — Неужели от него живого Дракону будет больше пользы, чем от мертвого?

Мужчина рассмеялся. Воздушный занавес приглушил звуки музыки. У хозяина сегодняшнего праздника был ужасный вкус.

— Хвала бозацу, не мне принимать это решение, — сказал он, подходя к краю балкона.

Опершись на перила из полированного дерева, мужчина устремил взгляд на город. Одинаковый черный цвет стен домов Дворцового района придавал им в ночной темноте несколько жутковатый вид. Иногда геометрически правильные скопления тускло освещенных окон, казалось, парили в пустоте, словно необычно упорядоченные созвездия. В другие ночи — как, например, сейчас — высокие здания из дерева и стекла были похожи на огромные темные пятна на сером фоне — усыпанные искорками костров горы или боевые орбитальные станции.

— Значит, она действительно такой грозный противник? — спросил мужчина. — Мне показалось, ее заботило только, как избежать столкновения. Очень мудро в данных обстоятельствах.

— Старший лейтенант Сатхорн не позволила бы совершить при свидетелях никаких действий, бросающих пятно на полковника, — заметила «Рыжая». — Но будьте уверены, если бы пьяному глупцу все же удалось прикоснуться к ней своими грязными лапами, уже завтра утром его нашли бы в каком-нибудь из городских каналов плавающим вниз лицом и аккуратно сложенным.

Слово «сложенный» на жаргоне якудзы было одним из иносказательных названий убийства.

Мужчина кивнул:

— Со ка? Значит, наш бригадный генерал был опасно близок к тому, чтобы воплотить в жизнь апофеоз «Наследства теней»?

Женщина непонимающе взглянула на него:

— Приключенческий голофильм Дэвиона, снятый в двадцать девятом веке. Вы не поклонница классического кино?

Рыжеволосая покачала головой. Мужчина, пожав плечами, спросил:

— Она действительно настолько опасна?

— Вам уже давно следовало это понять, заместитель директора Мигаки.

Такура Мигаки одарил ее усталой улыбкой:

— Я отвечаю за пропаганду, а не шпионю. У меня нет неограниченного доступа к секретным архивам разведслужб. Признаюсь, я ознакомился с компиляцией из досье на лейтенанта Сатхорн, а также на всех наиболее важных гостей-«неверных». Чтобы лучше раскрутить их подвиги — на благо Дракона и нашего славного Координатора… Позвольте угостить вас этим замечательным бренди. Шо-шо Дональдсон напрасно от него отказался. Впрочем, сегодня вечером он совершил не только эту ошибку.

— С удовольствием выпью этот бренди, Мигаки-сама, за здоровье Координатора.

Приветственно подняв бокал, женщина выпила, не отрывая взгляда от лица Мигаки. В ее светло-карих глазах отражались отблески горящего в душе пламени.

— Судя по тому, что я прочел в досье лейтенанта Сатхорн, я сделал для бедняги генерала доброе дело, хотя мои «сильные руки» и обошлись с ним не слишком ласково, — заметил Мигаки.

Рыжеволосая женщина была на несколько сантиметров выше его. «Она просто восхитительна», — мелькнула у него мысль.

Женщина негромко рассмеялась.

— Севануки, — повторила она. — Замечательно.

Словом «севануки», в переводе с японского «сильные руки», на жаргоне якудзы именовались телохранители, но его первоначальное, древнее значение было «вышибала».

— Вы прекрасно владеете воровским языком, Мигаки-сама.

— Пожалуйста, зовите меня Такурой. Я польщен вашим комплиментом — особенно учитывая то, чьи уста его произнесли, таи-са Шимадзу.

Тонкие брови женщины взметнулись вверх.

— Вы меня знаете?

— Поскольку ваши «херуцу эндзеруцу» также были почтены приглашением на праздник, ваше досье случайно оказалось у меня на столе. Захватывающее чтение. Я польщен и счастлив, что наконец могу лично встретиться с вами, таи-са.

— Со ка? — Брови оставались изогнутыми.

— Честное слово.

Мигаки поднес к губам ее руку.

В ироничной улыбке Шимадзу мелькнуло что-то хищное.

— Этакий чисто западный жест, — пробормотала она, — и его делает человек, занимающийся сохранением традиций Синдиката.

Задержав ее ладонь в своих на долю секунды, Мигаки пожал плечами:

— Благодаря реформам Координатора наше общество не стоит на месте. Считаю, что это к лучшему — и я говорю так вовсе не потому, что в этом состоит моя обязанность. Дракон всегда старался впитать в себя все лучшее из культур других народов, правда?

Шимадзу рассмеялась:

— Ну и мастер же вы заговаривать зубы, Такура Мигаки!

Теперь и Мигаки улыбнулся:

— Полковник, в этом и заключается моя работа.

Он окинул ее взглядом с ног до головы, отметив, как она при этом напряглась. Завершив изучение, Мигаки снова посмотрел ей в глаза. Его расслабленная поза и легкая насмешливая улыбка говорили, что за хищным оценивающим взглядом тем не менее нет ничего оскорбительного. Увидев это, Шимадзу несколько успокоилась.

— Лейни, — поправила она. — Мигаки, вы не боитесь, что нас увидят вместе? Вы рядом с членом якудзы — что-то близкое к эта.

Мигаки даже не моргнул, услышав запрещенное слово.

— Ни в коей мере. В худшем случае лишь укрепится моя репутация повесы. Но я надеюсь, что знакомство с вами, доблестным героем минувшей войны, наоборот, поднимет мой престиж.

Неопределенно хмыкнув, Шимадзу прислонилась спиной к ограждению балкона, взглядом вышедшей на охоту хищной кошки всматриваясь в отделенную невидимым барьером толпу.

— Увы, вижу, вы не падки на комплименты, — небрежно заметил Мигаки. — Ладно, пропустим мои слова мимо ушей — хотя я говорил совершенно искренне. Вам нравится кино?

Шимадзу на мгновение призадумалась.

— Чамбара, — сказала она, имея в виду пустые боевики с бесконечными схватками на мечах, как правило, на историческую тему. — И фильмы, где все взрывается.

— Значит, у вас не три носовых платка?

Мелодрамы, вызывающие обильные слезы у зрителей — их качество оценивалось количеством промокших насквозь носовых платков, — были популярны не только среди женской, но и среди мужской половины населения Синдиката.

Шимадзу пожала плечами:

— Ну а мудзо?

Этим буддистским термином, подразумевающим бренность человеческого бытия, назывались фильмы, пропагандирующие жестокость и насилие.

— Слишком претенциозно.

Мигаки скривил губы. Сам он был горячим почитателем мудзо, хотя даже при более терпимых порядках, введенных в правление Теодора, производство подобных фильмов оставалось ремеслом подпольным.

Такура собрался было сказать что-то еще, но тут увидел, что лицо его собеседницы, разом лишившееся краски, вдруг стало зеленовато-серым. Он обернулся.

В зал вошел широкоплечий верзила с квадратной головой. На нем был темный костюм европейского покроя и синий шелковый галстук, завязанный узлом размером с голову годовалого младенца вокруг того, что должно было считаться шеей. За ним следовали два еще более высокорослых и широкоплечих громилы, оглядывающих собравшихся сквозь темные очки с большими круглыми стеклами. Их зловещие движения были настолько деланно-показными, что Мигаки немедленно выгнал бы из Эйга-тоси режиссера, снявшего такие ненатуральные кадры. Разумеется, глава «Голоса Дракона» узнал пришедшего в сопровождении двух телохранителей верзилу. Это был Бенджамен Инагава, глава якудзы округа Бенджамен.

Хозяин, тощий мужчина с козлиной бородкой и пучком волос на голове в самурайском духе, рассыпался перед вошедшим в восторженных приветствиях. Его пышному облачению, скопированному с торжественных нарядов знати семнадцатого века, не удалось скрыть то обстоятельство, что хозяин — голубоглазый блондин. За гулом праздничной толпы, да еще сквозь воздушный занавес, Мигаки не смог разобрать ни одного слова.

Он ощутил, как его запястье стиснула по-мужски сильная рука.

— Идем, — хрипло промолвила Лейни Шимадзу.

— Куда?

— К тебе домой.

Мигаки вопросительно поднял брови. Верзила с квадратной челюстью в окружении своих севануки пробирался сквозь толпу, внезапно закружившуюся в забавном танце «подойти-избежать»: часть гостей, в первую очередь элегантные буке со своими эскортами, бросилась встречать вновь прибывших. Военные же в большинстве своем спешили дистанцироваться от них, словно отталкивающиеся однополярные заряды.

Увидев Инагаву на вечере, Мигаки был поражен. Одно дело вспыльчивая Лейни Шимадзу, воин, пролившая ради Дракона много крови — своей и чужой. Не возражал бы глава «Голоса Дракона» и против «Кота» Хиру Ямагучи, верховного ойабуна якудзы Люсьена, ибо старик всегда оставался стойким приверженцем Теодора. Однако ни Ямагучи, ни его влиятельных сабу нигде не было видно. При виде же того, как сливки общества имперской столицы вьются вокруг главы гангстеров какого-то заштатного мирка, у Мигаки внутри все переворачивалось.

Но вслух он произнес:

— Надеюсь, ваш позыв к миграции никак не связан с этим толстошеим, почтившим нас своим присутствием?

— Об этом не может быть и речи.

Выражение каштановых глаз было скорее затравленным, чем полным страсти.

— Если ты меня хочешь, едем сейчас же к тебе домой, — сказала Шимадзу — В противном случае забудь о том, что видел меня, Главный пропагандист.

— Сделать это будет непросто.

В голове Мигаки кружилась сотня вопросов. Происходящее казалось кадрами из какого-то голофильма, что означало осуществление самых сокровенных желаний. Но многоопытная самоуверенность Мигаки не была напускной, хотя он и выставлял ее напоказ. А добытый с таким трудом опыт гласил, что, когда что-то слишком хорошо, чтобы быть правдой, так оно и есть.

Все же истинные цу обожают рискованные романтические похождения; к тому же они знают, когда надо замолчать и идти.

Поэтому Мигаки замолчал и пошел. Предложив женщине руку, он провел ее через зал, тщательно избегая только что вошедшего ойабуна и его игрушечных громил.

VII

Кинемаград

Недалеко от имперской столицы Люсьен

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

22 июня 3058 года

— Смотрите! Вот он!..

Восторженные крики малышей «кабальерос» неслись к Джонни Чангу подобно стае васедианских гусей, стремящихся после долгого перелета отдохнуть на берегу уютного пруда. Следом за детьми на площадке появились сопровождающие их взрослые, любопытствующие не менее своих маленьких подопечных, но в большинстве своем слишком гордые, чтобы показывать это.

Золотой Мальчик выполнял сложные упражнения на деревянных пнях, закопанных в землю в случайном порядке и опиленных на разной высоте. Казалось, он словно парил с одного пня на другой, будто гонимое ветром облачко тумана. Обступившие площадку дети с восторгом смотрели на знаменитого актера. Звезда экрана, не прерывая движения, одарил их ослепительной мимолетной улыбкой.

Касси держалась поодаль вместе с двумя десятками «кабальерос», преимущественно женщин. Сегодня был их с «Вороном» черед присматривать за детьми. Остальные же просто жаждали увидеть собственными глазами любимую кинозвезду, чьи боевики с обилием сцен самых различных видов единоборства гремели по всей Внутренней Сфере.

Касси, ненавидевшая, когда ее отвлекали от основной работы, тем не менее не возражала против ухода за детьми.

В этом была ее единственная слабость — по крайней мере, в которой она признавалась себе самой; кроме того, дети ее обожали. К тому же, на взгляд Касси, на сегодня особых дел у нее не намечалось.

А может быть, как раз наоборот, дел было невпроворот. Молодая женщина постоянно выходила в город в различных обличьях, пытаясь привлечь к себе внимание якудзы. При нормальном положении дел ей проходу бы не дали; преступные группировки относятся к соперничеству очень ревностно. Однако сейчас на празднование дня рождения Тедди со всех концов Синдиката Дракона в полном составе прибыло великое множество бандитов, и улицы превратились в одно сплошное сборище преступников.

У противоборствующих группировок, поглощенных тем, чтобы утереть друг другу нос, не оставалось времени на одиночку. Сердце настойчиво колотилось в груди молодой женщины, словно попавшая в ловушку крыса. И все же Касси была рада возможности хоть ненадолго отдохнуть от работы, гуляя с детьми.

Помимо норм приличия, неторопливость движений Касси диктовалась также короткими ножками четырехлетнего Маркоса Веласкеса, вцепившегося одной ручонкой в плюшевого зайца с обтрепанными ушами, а другой — в руку Касси. Ребенок, еще совсем недавно болтавший без умолку, не произнес ни слова с тех пор, как его мать расстреляли по приказу Говарда Блейлока.

Со временем мальчик оправится от потрясения. Дети «кабальерос» нередко теряли своих родителей — и все же никто не мог вспомнить, когда у такого малыша мать зверски убивали буквально у него на глазах. Если бы «Леди К.» не была изнасилована Блейлоком, что автоматически поставило ее во главу списка жаждущих мщения, «кабальерос» серьезно бы на нее обиделись за то, что она испекла ему мозги своим плечевым лазером во время штурма Тауна.

Но теперь у маленького Марка было несколько сотен мамочек: включился защитный механизм la familia. К тому же даже в четыре года мальчик уже научился стойко переносить трудности, как и подобает настоящим уроженцам Юго-Запада. Недаром койот являлся общепризнанным талисманом в мирах Троицы, в частности в Семнадцатом полку.

Подошедшие взрослые вели себя не менее шумно, чем дети. Однако, увидев потрясающее выступление Джонни Чанга, они восторженно притихли.

На кинозвезду стоило посмотреть. Вблизи он не разочаровывал самого искушенного мастера рукопашного боя. Высокорослый, примерно под метр восемьдесят, Джонни представлял собой великолепный образчик смешения азиатских и европейских генов: гладкая смуглая кожа, непокорные иссиня-черные волосы, спускающиеся до самых миндалевидных глаз, изящные черты лица, которое могло бы считаться женственным, если бы не квадратный волевой подбородок.

Он был обнажен по пояс, в свободных белых шелковых штанах и черных мягких тапочках. Широкие плечи и грудь, плоский упругий живот, узкие бедра. Мышцы представляли собой не рыхлые тюки волокон, а скорее плотно навитую обмотку генератора.

Джонни грациозно, будто пантера, прыгнул с одного пенька на другой, на полметра выше, и, опустившись на правую ногу, нанес левой удар назад, при этом нагибаясь и выбрасывая вперед кулак. Застыв в этой позе, он медленно развернулся на 180 градусов — так плавно, словно стоял на поворотном круге.

Упражнения продолжались: удары ногой, кулаком, прыжки вверх-вниз. Касси не была ярой поклонницей искусства рукопашного боя как такового, но, поскольку по роду деятельности ей нередко приходилось сходиться лицом к лицу со своими противниками — начиная от ночного грабителя и кончая боевым роботом, она, по крайней мере, имела общее представление об основных школах единоборств Внутренней Сферы. Общее же количество видов, разновидностей и вариаций борьбы в обитаемом космосе так велико, что невозможно запомнить хотя бы их названия. Сейчас, насколько понимала Касси, собравшимся демонстрировали китайскую технику у-шу высочайшего класса. У-шу, подобно многим другим видам рукопашного боя, имеет определенный сложившийся «лексикон» основных поз и движений, но у каждого опытного мастера есть к тому же свой собственный набор приемов. Судя по всему, именно их сейчас и показывал Джонни Чанг.

— Ох ты! — воскликнула «Грусть» Сааведра. На ее лице застыло такое выражение, какое художники-nortenos[5] обычно приберегают для изображения Пресвятой Девы. — Как у него красиво получается!

Касси поймала себя на том, что думает о том же. Движения звезды экрана были быстрыми и легкими, равновесие он удерживал почти так же безукоризненно, как она сама, а последователи искусства борьбы пенчак-силат[6] относились к равновесию с близким к религиозному благоговением. По крайней мере, молодую женщину так учил ее наставник — гуру Иохан.

К тому же Джонни Чанг — красивый мужчина. Красивый до боли… Касси зажмурилась, пытаясь совладать с собой. Открыла она глаза оттого, что малыш Марк беспокойно дергал ее за руку. Чанг уже закончил упражнения.

Толпа взорвалась восторженными криками и одобрительными завываниями. Джонни Чанг, улыбаясь, словно смущенный непривычным вниманием к его персоне, соскочил на землю. Жестом остановив телохранителей в штатском, заметно нервничающих по поводу обилия народа, он принял из рук тренера полотенце и принялся вытирать сверкающее от пота тело.

— Огромное спасибо, — бросил Джонни зрителям. — Всегда так приятно, когда тобой восхищаются.

— Вы были просто бесподобны, — выдохнула «Грусть». Переполненная восторгом, она, забывшись, произнесла эти слова по-испански и, только увидев удивленный взгляд Джонни, повторила их на таком языке, чтобы смог понять даже выходец с Дэвиона.

Чанг небрежно пожал плечами:

— Просто я уже давно этим занимаюсь.

— Очень мило, — услышала Касси чей-то голос, — но это всего лишь безобидные кривляния.

Наступила мертвая тишина. Внезапно Касси почувствовала себя в центре целого моря обращенных на нее изумленных лиц. Только сейчас до нее запоздало дошло, что голос принадлежал ей самой

Молодая женщина была не из тех, кто отступает назад.

— Знаю, ваше искусство не простое, и вы великолепно им владеете. Но все же оно имеет мало общего с настоящим боем.

Толпа вокруг нее недовольно заворчала. Большинство nortenos и некоторая часть ковбоев готовы были до хрипоты доказывать, что лучшим актером боевиков является Тино Эспиноса, но остальные, в особенности индейцы, помешанные на кунг-фу, превозносили Джонни Чанга. Однако даже почитатели Тино признавали за Чангом второе место в пантеоне богов обитаемого космоса. Касси поняла, что перегнула палку.

Кой черт дернул ее за язык?

Касси не была рьяным почитателем голофильмов, но по тому, что было ей известно о кинозвездах, она ожидала, что оскорбленный Джонни ракетой взмоет в воздух, меча во все стороны искры. В действительности же актер просто пожал плечами, продолжая вытираться.

— Вы совершенно правы, — подтвердил он. — В основном это искусство, но все же оно имеет некоторое практическое приложение. Кроме того, я изучал и технику других школ — «Белый лебедь», вин-чу, кикбоксинг. Мигаки-сан также предусмотрительно обеспечил меня замечательными рю-инструкторами, как только я прибыл в Синдикат.

Слово «рю» являлось сокращением от «рюбуджицу», школы рукопашного боя воинов Дракона. Первые слоги хотя и звучали одинаково, писались разными иероглифами. Подобные каламбуры были широко распространены в Синдикате.

Касси не поняла, в чем дело. Ей захотелось вернуть язвительное замечание назад, принести извинения. Но тут «Тщеславие», раскачивавшаяся из стороны в сторону среди скопления детей и взрослых, словно плохая актриса, изображающая стриптизершу во второсортном голофильме, ехидно спросила:

— Касси, значит, ты считаешь, что без труда справишься с ним, да?

Касси метнула в нее взглядом целое скопище нейротоксинов:

— Я вовсе не говорила, что…

— Нет-нет, именно это ты и сказала, — ласково проворковала «Тщеславие». — Еще на «Уесибе», когда мы смотрели «Конец Дракона». Помнишь?

Ничего подобного Касси не помнила. Она не говорила и не могла сказать такое. Да, она так подумала, но вслух свои мысли не выразила.

— Да-да, она права, — вмешалась «Грусть» Сааведра. — Ты сказала, что он вовсе не крутой.

Остальные «кабальерос» шумно загалдели, поддерживая ее, черт бы их побрал. Быть может, они и правда не помнили, как все было, а может, хотели расквитаться с Касси за ее отступничество. Впрочем, возможно, все объяснялось врожденной страстью уроженцев Юго-Запада поглазеть на хорошую драку

— По-моему, сейчас как раз самое время показать, кто из вас чего стоит, — с ядовитой любезностью предложила «Тщеславие». — Конечно, если ты боишься…

Ее слова наглядно показали, как плохо «Тщеславие» разбирается в людях. Касси было наплевать на то, что думают о ней другие, даже ее однополчане. Из того, что она безотчетно любила свою la familia, вовсе не следовало, что ей нравятся многие ее члены.

Но тут в разговор вмешался Джонни Чанг.

— Поединок будет слишком неравным… — сказал он. Внутри Касси словно перегорел какой-то предохранитель. Она повернулась к кинозвезде.

— Возможно, вы так считаете, — холодно произнесла молодая женщина, не давая Джонни закончить то, что он собирался сказать. — Но я готова попробовать. Разумеется, в том случае, если вы не боитесь потерпеть поражение от какой-то женщины.

Актер заморгал, смущенный ее горящим гневом взглядом. Словно по мановению волшебной палочки, на сцене материализовался из ниоткуда Миша Куросава. Он встал между спорщиками, будто учитель, разнимающий двух подравшихся школьников.

— Что вы, что вы, лейтенант, — начал было он. — Подошло время обеда, а вечером у мистера Чанга напряженные съемки…

— Я могу подождать, — ответила Касси. Куросава повернулся к Чангу.

— Не волнуйся, Миша, — кивнул тот. — Как раз сейчас у меня есть свободная минутка. В пятой звуковой студии возникли какие-то технические неполадки. Новые люди еще не успели разобраться, что к чему.

Миша снова повернулся к Касси. Конечно, его заботам поручили Семнадцатый полк, а не Джонни Чанга. Но если с перебежавшей от Ляо к Дэвиону суперзвездой экрана случится какая-то неприятность вследствие действий или бездействия Куросавы, молодой гид, вне всякого сомнения, в самое ближайшее время отправится снимать документальный фильм о рейде камикадзе на Кановит, находящийся в зоне, оккупированной кланом Дымчатого Ягуара. Для начальника отдела тайной полиции Мигаки был слишком человечен — возможно, недаром Кигури, Нинью Кераи и остальные руководители КВБ его считали слабаком. Но на студии он был безжалостным и непреклонным.

И все же… Касси буквально видела сквозь черные как антрацит глаза Куросавы работу электронных логических цепей. С одной стороны — Джонни Чанг, самый знаменитый актер, мастер рукопашного боя во Вселенной. С другой — маленькая девчонка, конечно снискавшая дурную репутацию, но все же весящая не больше сорока пяти килограммов в мокром халате. Всего-навсего какая-то женщина… Миша отошел в сторону.

«Кабальерос» тоже расступились, оставив свою разведчицу одну. Малыш Марк Веласкес испуганно смотрел на нее, словно Касси предстояло углубиться в страшные джунгли Джимсона. Молчаливый, он тем не менее не был глупым.

— Милочка, никогда прежде не замечала за тобой, чтобы твой язык выписывал чеки, которые не может оплатить тело, — вполголоса пробормотала «Ворон», забирая мальчика на руки, — но, наверное, когда-нибудь все происходит впервые.

— Похоже, ты права, — негромко бросила в ответ Касси.

Сняв тяжелую пилотскую куртку, она передала ее «Ворону». Затем молодая женщина расстегнула пояс с «кровопийцей» в ножнах и тоже отдала его своей подруге. «Ворон» с малышом растворилась в толпе.

Касси встала напротив Чанга. Она осталась в майке из ткани цвета хаки, просторных штанах серой камуфляжной расцветки и черных спортивных тапочках. Обмениваясь ритуальными поклонами со своим противником, молодая женщина ощутила себя маленькой и беззащитной.

«Нет, — решительно заявила себе она. — Тебе нечего бояться. Бой — это не спорт. Убивать — твое ремесло. А этот самый Джонни только делает вид, что все происходит по-настоящему».

Впрочем, это как раз и может быть недостатком. Для ее противника привычным является спарринг, не имеющий целью убить соперника. А для нее — нет.

Касси начала переминаться с ноги на ногу, плавно водя перед собой руками. Ее движения напоминали танец — по словам гуру Иохана, танец жрецов храмов Бали. Джонни Чанг, застыв в расслабленной позе, следил за ней. Наконец, едва заметно кивнув, он тоже принял боевую стойку.

Со ка. Какой из него боец, еще надо будет посмотреть, но в технике единоборств актер точно разбирается. Неторопливые, размеренные движения Касси были лишь обманом, и Джонни сразу же это понял.

Молодая женщина постепенно начинала двигаться все более плавно и медленно; в технике пенчак борец таким образом предлагает своему противнику нанести удар первым. И Золотой Мальчик тоже прекрасно это понимал. Однако он был мужчина, имел больший вес, и ему требовалось поддержать свою репутацию величайшего межзвездного бойца.

Джонни Чанг оказал своей противнице честь, сделав выпад первым. Пригнувшись, он скользнул вперед, нанося молниеносный удар «глаз феникса» в лицо Касси. Та отразила его блоком. Рука Джонни, отпрянув назад, словно испуганная змея, тотчас же снова рванулась вперед подобно распрямленной пружине. Касси нагнула голову, уклоняясь от кулака.

Приковав ее внимание к своим рукам, Джонни вдруг резко развернулся, выбрасывая вверх левую пятку.

Касси спокойно села на землю, скрестив ноги. Нога безобидно пролетела у нее над головой. Молодая женщина улыбнулась.

У Чанга расширились зрачки — так бывает, когда человек видит что-то дьявольски соблазнительное: обильный стол, роскошную обнаженную женщину или противника, только что допустившего непоправимую оплошность. Но Джонни Чанг, обладавший черными поясами не меньше чем в двух десятках бойцовских дисциплин, был совершенно не знаком с техникой пенчака.

Он занес распрямленную ногу, чтобы опустить ее на Касси в рубящем ударе — от такого невозможно увернуться, не раскрывшись при этом для новых костедробильных ударов. Но Касси осталась сидеть, прижимаясь к земле изящной попкой. Длина ног Чанга не позволяла молодой женщине нанести ответный удар руками.

Чанг был в этом уверен. Но вдруг — будто Господь Бог нажал клавишу обратного воспроизведения событий действительности — Касси в облаке желтой пыли взмыла вверх. Нога Джонни просвистела у нее за спиной, едва коснувшись ягодиц. Мягко опустившись на землю, молодая женщина, скользнув вбок, легонько провела ногтями по щеке кинозвезды.

Джонни испуганно отпрянул назад, запрыгнув на столбик, но тотчас же опомнился и улыбнулся.

— Отличный прием, — сказал он. — Ничего подобного я раньше не видел.

— Я полна неожиданностей.

Джонни кивнул и вдруг сделал сальто вперед прямо над головой Касси.

Захваченная врасплох, молодая женщина спохватилась слишком поздно. Не успела она развернуться, как Джонни, приземлившись у нее за спиной, мягко пнул ее под зад.

Упавшая на четвереньки Касси услышала восторженные крики «кабальерос». На ее взгляд, они слишком шумно выражали свое одобрение.

Проворно поднявшись на ноги, она развернулась лицом к актеру и приняла боевую стойку.

— Вы тоже полны неожиданностей.

Джонни откликнулся на ее похвалу ослепительной улыбкой.

Соперники закружились друг вокруг друга, держась на почтительном расстоянии. Джонни Чанг физически гораздо сильнее ее. Касси не требовалось проверять эту гипотезу. Как правило, мужчины более сильные, чем женщины, а герой экрана к тому же значительно крупнее ее.

Касси остро ощущала отсутствие своего лучшего оружия, выручавшего ее в самые трудные минуты: беспощадной дерзости, способности действовать без колебаний, не задумываясь. После окончания обучения у гуру Иохана ей ни разу не приходилось вступать в борьбу, не имея цели как можно скорее расправиться со своим противником или, в крайнем случае, нанести ему такие страшные увечья, что не только у него, но и у его сторонников отпадет желание оказывать дальнейшее сопротивление.

Касси не то чтобы не пряталась от ужаса; она сама шла ему навстречу, упивалась им. В каждом вывернутом суставе, в каждом фонтане крови, плоти и костей, вырывающемся из огнестрельной раны, бедная девочка видела месть за своих родителей. Она готова была убивать всех людей, встречающихся на ее пути, и не делала этого лишь потому, что на это у нее не было никаких причин. Так продолжалось до тех пор, пока на Хачимане ее не взяла под свое крыло Кали Макдугал. Только теперь Касси с ужасом начинала осознавать, что, если бы не вмешательство подруги, она в самом ближайшем времени лишилась бы последнего сдерживающего фактора.

С помощью Кали ей удалось частично вернуть себе человечность. И все же до сих пор Касси не могла воспринимать поединок как забаву.

Джонни сделал резкий выпад. Отпрыгнув назад, молодая женщина заскочила на один из столбиков. Без труда удерживая равновесие на одной ноге, она отвела другую в сторону, согнув в колене. Чанг, одобрительно кивнув, в свою очередь запрыгнул на пенек и двинулся вперед.

Перескакивая со столбика на столбик, противники делали обманные выпады, обменивались ударами и блоками, предназначенными для публики, но не имевшими никакого практического значения. Зрители притихли, начиная осознавать, что, хотя Джонни Чанг действительно хорош.. их маленькая абтаха сражается с ним на равных.

Чанг, имея более длинные руки и ноги, вынуждал молодую женщину пятиться назад. Загнав Касси на последний пенек, он вдруг резко бросился вперед, рассчитывая свалить ее со столбика.

Его замысел не удался. Даже не оглянувшись, Касси спрыгнула на землю и приняла боевую стойку. Джонни тоже соскочил вниз и двинулся на нее. Касси спокойно ждала его.

Актер сделал ложный выпад, ткнув кулаком ей в живот и тут же подпрыгнул вверх, нанося ногой удар с замахом в висок. Касси присела. В тот момент, когда Джонни опускался на землю, она, воспользовавшись моментом инерции, продолжила движение тела назад, выбросив при этом ногу вперед, рассчитывая поставить противнику подножку Этот прием Касси придумала сама, и сейчас актер, находившийся в воздухе, был особенно уязвим перед ним.

Ей нога, совершив круговое движение, наткнулась на воздух. Едва коснувшись земли, Джонни снова взмыл вертикально вверх. Касси сделала полный оборот, надеясь подсечь его при следующем приземлении.

Но когда ее нога была от Джонни всего в нескольких миллиметрах, Чанг снова прыгнул вверх. Касси развернулась еще раз. Однако теперь Джонни, приземлившись, сделал сальто вперед.

Пролетая над Касси, он вцепился рукой в ее рубашку. Увлекая своим весом молодую женщину за собой, актер сделал кувырок вперед. Противники приземлились рядом, соприкасаясь плечами, но только ноги их были направлены в противоположные стороны. Скрюченные пальцы Касси застыли возле глаз Чанга. Его свободная рука, превратившаяся в твердое лезвие, лежала у нее на шее.

Актер снова одарил молодую женщину ослепительной улыбкой. Мальчишеской и выводящей из себя.

— Кажется, ничья.

Касси сделала движение другой рукой. Джонни застыл, затем, обернувшись, увидел кончик десятисантиметрового потайного ножа, приставленного к его паху

— В схватке насмерть, — сказала Касси, — ничьих не бывает.

Вытащив нож, она ткнула им Джонни в бедро — миллиметров на пять, так, чтобы проткнуть кожу.

— Абтакха, за свою жизнь ты понаделала немало глупостей, — заметила «Ворон» по дороге назад в казармы. Подруги передали детей своей смене. — И все же я не могу поверить, что ты действительно пырнула Джонни Чанга.

— Я хотела показать ему разницу между показным поединком перед экраном голокамеры и настоящей схваткой на улице, — угрюмо ответила Касси.

Пояс с «кровопийцей» вернулся на место. Куртку она перебросила через плечо.

— Думаю, он усвоил твой урок. Но ты должна признать, смотрелся он весьма неплохо. Эх, ты бы только видела лицо Миши, когда величайшую кинозвезду Внутренней Сферы буквально насадили на вертел!

Касси пожала плечами. «Ворон» действовала ей на нервы, хотя она, похоже, об этом не догадывалась. Касси сама не могла точно сказать, зачем уколола Чанга. Ей было не по себе. Неужели она потеряла контроль над собой? Эта мысль была невыносима. Именно поэтому Касси никогда не пыталась найти утешение в наркотиках и вине.

Поднявшись по лестнице, подруги вошли в вестибюль. Заметив слева у одной из кушеток какое-то движение, женщины, стремительно развернувшись, потянулись за оружием: Касси — за своим крисом, «Ворон» — в потайной карман. Касси не единственная из «кабальерос» была постоянно начеку, особенно когда они находились на планете, столице империи, с которой воевали большую часть своей жизни.

Однако в настоящий момент угроза если и была, то казалась неочевидной. К подругам робко подошла худенькая девушка — точнее, девочка лет четырнадцати, не больше, даже если сделать поправку на восточный генотип коренных жителей Синдиката Дракона, скрывавший возраст. У нее за спиной жались друг к другу два совсем маленьких ребенка, мальчик и девочка, испуганно глядевших на неверных.

— Чу-и Сатхорн? — спросила старшая из детей.

— Это я, — откликнулась Касси.

— Меня зовут Сарико Корелли. А это Анна-ко и Томми, мои брат и сестра.

Касси улыбнулась.

— Польщена знакомством с вами, — ласково произнесла она.

Дети чувствовали себя очень неловко, и это нельзя было объяснить только смущением от встречи с экзотическими заморскими рыцарями удачи. Нервы Касси напряглись до предела, но она понимала, что торопить события бесполезно. Рано или поздно дети обязательно выскажут, что лежит у них на душе.

— Хинджиро Коулман — наш дедушка, — снова заговорила Сарико. — Отец наш погиб, сражаясь в составе Шестого «Призрачного» легиона с Кланами. Мать убили во время нападения Кланов на имперскую столицу. Кроме дедушки, у нас больше никого не осталось.

— Я очень огорчена тем, что узнала о ваших родителях, — вежливо сказала Касси. — Могу ли я чем-нибудь вам помочь?

Девочка посмотрела на малышей, затем снова повернулась к Касси:

— Наш дедушка пропал. Вчера вечером он не вернулся домой.

Так вот почему сегодня утром его не было в казарме. Касси предположила, что у консьержа выходной. Даже жители Дракона один день в неделю отдыхают.

Вдруг Сарико залилась слезами:

— Такого никогда раньше не было! Я боюсь, с дедушкой что-то случилось…

VIII

Кинемаград

Недалеко от имперской столицы Люсьен

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

23 июня 3058 года

— Вашего консьержа нашли, — сказал Миша Куросава. Касси разбудил стук в дверь комнаты, которую они занимали вдвоем с Кали. Несмотря на то что было уже утро, Касси только что заснула. Она снова проработала всю ночь.

Посредник, как обычно, был в кричащей пестрой рубашке. Касси, вскочив с кровати, успела только натянуть длинную майку. Она не пригласила Мишу войти. Проводя собственное расследование по поводу исчезновения Коулмана, Касси также попросила Куросаву связаться с властями.

— Точнее, нашли его труп, — поправился Миша. — Выловили из канала. Полиция говорит, смерть вследствие естественных причин.

Стены помещения были выложены надраенной до ослепительного блеска плиткой; от ярких флюоресцентных ламп у Касси заболели глаза. Глядя на посиневший труп, лежащий на выдвинутой из стеллажа полке, молодая женщина радовалась одержимости жителей Синдиката Дракона чистотой. В данный момент это означало то, что она не чувствовала никаких других запахов, кроме резкого аромата дезинфицирующего средства, жалящего ей глаза, словно слезоточивый газ.

Хинджиро-сан пробыл в воде недолго, и его труп не успел раздуться. На шее отчетливо проступала странгуляционная борозда — его явно задушили.

— Смерть вследствие естественных причин, — повторил чу-и Цу Шьен Маккартни из уголовного отдела Службы поддержания общественного порядка имперской столицы.

Повернувшись к нему, Касси вопросительно подняла бровь. Сейчас на ней был строгий темно-синий костюм, черные колготки и туфли. Волосы парика, забранные в узел наверху, были заколоты палочками из полированного тика. Одежда и манеры свидетельствовали о ее принадлежности к среднему классу.

Печальные раскосые глаза посмотрели на нее сквозь табачный дым.

— Видите татуировку? Ирецуми. Этот человек являлся членом якудзы.

Касси кивнула. Маккартни имел средний для Внутренней Сферы рост — то есть был на несколько сантиметров выше нормального уроженца Синдиката.

Ночью погода переменилась. Спустившись в морг, полицейский не снял с себя серый дождевик, схваченный на груди красно-белой застежкой с эмблемой Службы поддержания общественного порядка. Под ней вместо форменного халата у Маккартни был просторный костюм европейского стиля с небрежно повязанным галстуком. Касси не могла определить, просторен костюм потому ли, что чу-и купил по дешевке первый попавшийся, или же такой требовало его «просторное» телосложение. Возможно, и то и другое. Так или иначе, сейчас перед ней был обыкновенный полицейский Синдиката.

Вымирающий вид. Теперь их остались считанные единицы.

Маккартни сделал движение, словно ощупал большим и указательным пальцами странгуляционную борозду Касси обратила внимание, что в действительности он не прикоснулся к окоченевшему трупу.

— Оригами.

— Оригами?

Касси была недовольна тем, как полицейский заставляет ее разыгрывать из себя эхо. Впрочем, Маккартни не подал виду, что доволен победой над собеседником — всего-навсего женщиной. Может быть, просто его лицо не привыкло к такому выражению.

— Якудза имеет много слов для обозначения убийства, — сказал полицейский, вынимая изо рта сигарету и разглядывая ее так, словно недоумевая, как она прилипла к его губе. Держал он сигарету, как было принято в Драконе, между большим и указательным пальцами, пряча огонек в ладони. — Правда, сейчас больше в ходу «складывать». «Сложить человека» — значит его убить. — Он пожал плечами. — Оригами.

— В отчете говорится, что смерть наступила вследствие естественных причин.

Его лицо оставалось непроницаемым, но Касси этого ожидала. У жителей Синдиката, как и у граждан Конфедерации Капеллы, большой опыт демонстрировать собеседнику каменное лицо. Тысячелетия практики. Но вдруг Маккартни чуть согнулся в пояснице, словно получив легкий тычок в живот.

Харагей. Подобно тому, как якудза придумали множество слов для того, чтобы иносказательно выразиться о насильственной смерти, владеющие японским языком люди вкладывали много различных значений в это слово. Буквально оно означает «язык тела». Под ним могло подразумеваться то, что подданные Марика или Штайнера назвали бы «не раскрывать свои карты»; кто-то считал, что «харагей» — это пересылка всех эмоций в центр тела, хара. Но в настоящее время под словом «харагей» чаще всего понималась привычка выписывать во время беседы пальцами на животе иероглифы, чтобы избежать двоякого истолкования фразы, произнесенной на языке, где одно слово могло иметь до десятка противоположных и не связанных между собой значений. Воспитанная среди эмигрантов из Синдиката Дракона, Касси без труда читала харагей в большинстве его разновидностей.

— У нас есть поговорка, — сказал Маккартни после очередной затяжки. — Если ты поссорился с якудзой и всплыл в канале, это и есть «смерть вследствие естественных причин».

— Вы это серьезно?

Усталые глаза внимательно посмотрели на нее. По поведению полицейского, тому, какие слова он подбирал в разговоре, Касси сделала вывод, что он думает о ее общественном положении.

Конечно, многое определялось тем, во что она была одета, как себя вела. Сыграл свою роль и полученный Маккартни от начальства приказ оказывать всяческое содействие женщине, действующей по поручению одного знатного господина. Касси не знала, упомянул ли босс полицейскому, что фамилия этого знатного господина Курита; впрочем, Маккартни, скорее всего, в любом случае догадался об этом. Так или иначе, в огромной пирамиде общества Синдиката Касси находилась на много ступеней выше полицейского. Даже несмотря на то, что она была женщина.

— Разумеется, вам известно, что из всех Домов у нас самый низкий уровень преступности, — сказал Маккартни. — Однако чувствуете ли вы себя в полной безопасности, выходя ночью на улицу? Вот так мы и сохраняем свое лицо, поддерживаем преступность на рекордно низком уровне на зависть федеркрысам и Марику. Смерть вследствие естественных причин.

— Вы храбрый человек, Маккартни-сан.

— Почему? Потому что говорю вслух такие вещи? Вы считаете, я должен опасаться, не являетесь ли вы доносчиком «Ока Дракона»? — Полицейский покачал головой. — Мы не просто бедные родственники КВБ. На нас вообще не обращают никакого внимания. КВБ больше озабочен действиями Непроизводящих, чем нами, «вежливыми внушителями». Особенно сотрудниками уголовного розыска. Службе быстро бы надоело следить за каждым моим словом и действием. — Он положил исчерченную шрамами руку на полку. — Насмотрелись?

Касси кивнула. Задвинув полку со зловещим лязгом, Маккартни повернулся, собираясь уходить.

— И вас это нисколько не беспокоит? — окликнула его молодая женщина.

Он обернулся. Его глаза, казалось, попытались укрыться в глубине черепной коробки. Вытащив сигарету изо рта, Маккартни бросил ее на безукоризненно чистые плитки пола и раздавил каблуком Для подданного Куриты это равносильно тому, как стащить штаны и помочиться в угол.

— Как вы думаете? — резко бросил Маккартни. — Мы же полицейские Но нас так никто не называет. Большинство из нас не более чем соглядатаи, озабоченные лишь тем, чтобы граждане Синдиката, появляющиеся в присутственных местах, производили должное впечатление на разного рода начальство. Их не волнует, если эти самые граждане перерезают друг другу глотки в темных переулках. Недостойный, стоящий перед вами, имеет честь принадлежать к элитному меньшинству, у членов которых такая работа: раскрывать настоящие преступления. Лично я специализируюсь по убийствам.

Вернувшись к стеллажу, он постучал кулаком по крышке отсека, куда была задвинута полка с трупом Хинджиро Коулмана — одной из целой стены.

— И каждый день мне приходится сталкиваться с убийствами, которые я должен выдавать за «смерть вследствие естественных причин». Естественно, меня это беспокоит!

Касси смотрела на него с искренним изумлением. Всю свою жизнь ей приходилось постоянно сталкиваться с полицейскими всех сортов и мастей. Но такие ей почти не попадались. В основном она имела дело с постовыми, тупыми громилами вроде «вежливых внушителей» Дракон, Дэвион, Штайнер, Ляо — место не имело значения. Полицейские, с которыми она общалась, — сначала росшим на улице подростком на Ларше, а затем в качестве разведчика Семнадцатого полка, — думали только о том, как бы поработать дубинкой Не все дошли до крайней степени гнусности, как те агенты «Маскировки», что изнасиловали ее в детстве; но Касси считала это лишь вопросом времени.

И вот теперь ей пришлось встретиться с чем-то новым: полицейским, болевшим за дело. Действительно хотевшим поймать преступников. Наперекор своему начальству

Впервые в жизни она прониклась к полицейскому сочувствием.

Сложив руки перед грудью, Касси поклонилась.

— Маккартни-сан, простите меня. Я некорректно сформулировала свой вопрос. Я хотела спросить, не находите ли вы странными обстоятельства этого конкретного убийства?

И тут Маккартни мгновенно превратился в фараона того типа, который был Касси прекрасно известен. Он одарил ее красноречивым взглядом, какими полицейские удостаивают посторонних, пытающихся учить их уму-разуму. Но все же высокое положение Касси обязывало Маккартни выслушать ее.

— То есть? — недовольно буркнул он.

— Маккартни-сан, мы с вами согласились, что убитый принадлежал к якудзе. Почему его убили?

Недоуменное пожатие плечами.

— Где-то напортачил. Слишком часто разочаровывал своего ойабуна.

— Вы видели его руки. У него целы все пальцы.

— Значит, допустил крупный промах.

— Маккартни-сан, я знала этого человека. Он работал комендантом в общежитии в Эйга-тоси.

На этот раз Маккартни выдали расширившиеся зрачки — как они выдали за день до этого Джонни Чанга.

— Со ка. Отличное место. Работенка непыльная.

— Именно. Он больше не был бойцом. Удалился на покой. Чем он мог настолько провиниться перед ойабуном, что тот приказал его убрать?

Детектив закурил новую сигарету.

— Старик Ямагучи — верховный ойабун Люсьена, прозванный «Котом», — такой же зверь, как и все остальные, но он железно соблюдает то, что у якудзы считается справедливостью. Гангстеры называют это нинкийо.

Касси это было известно, но ее лицо оставалось непроницаемым. Она молча ждала, что Маккартни скажет дальше.

— Этот ваш администратор, судя по всему, служил ойабуну верой и правдой. Кот очень серьезно относится к своим обязательствам. К тому же способ, каким расправились с беднягой, хотя и сравнительно безболезненный, считается весьма позорным. Если бы у Ямагучи действительно были причины убить своего бывшего бойца, он избрал бы или более почетный, или же, наоборот, более жестокий метод.

Полицейский оценивающе оглядел ее с ног до головы.

— Вы все верно подметили. Вы одна из «новых женщин», не более неверная, чем любой подданный Координатора. Не знаю, как мне к этому относиться, но вы не глупы.

— Благодарю, — ответила Касси, стараясь не дать выход гневу. — В таком случае кто, по-вашему, убил бедолагу? Какой-либо соперник?

— У Ямагучи нет соперников.

— Как правило, нет Но сейчас на празднование дня рождения Координатора собрались ойабуны со всего Синдиката

— На это время заключено перемирие. К тому же старого Кота Ямагучи нелегко спихнуть с его насеста Он мастер уличных боев и просто так никому не уступит. И Ямагучи пользуется расположением Координатора. Преступник или нет, он всегда был ярым сторонником Теодора, а Координатор не из тех, кто позволит всякому сброду вредить его другу

— В таком случае кто же все-таки убил Хинджиро-сана?

Из Маккартни вдруг разом вышел весь воздух, словно из надутого бумажного пакета, который ткнули спицей. Касси никогда не слышала мифа о Сизифе и наверняка нагрубила бы святому отцу Бобу, если бы тот попытался рассказать его. Но если бы рассказ был ей знаком, сейчас она, как никогда, поняла бы его смысл

— Какая разница? — буркнул детектив. — Мне тут делать нечего. «Смерть вследствие естественных причин».

— Но разве вам не хочется схватить убийцу? Хотя бы один раз.

В глазах Маккартни вспыхнул было огонек, но тотчас же погас.

— Задолго до того, как это произойдет, я отправлюсь кататься на водных лыжах на Ориенталис.

— А вдруг нет? Что, если я смогу помочь вам осуществить правосудие? Разумеется, если вы тоже готовы оказать мне содействие.

— Вы? А что вы можете?

Впоследствии Касси так и не смогла объяснить, какому порыву поддалась.

— Я разведчик из Семнадцатого диверсионно-разведывательного полка. Мы приглашены принять участие в торжествах по случаю дня рождения Координатора. У меня больше свободы действий, чем у вас, и вы, возможно, поможете мне воспользоваться этим преимуществом.

Маккартни чуть не упал.

— О чем вы говорите? — затравленно пробормотал он. — Вы же неверная?

— Я родилась в Синдикате, Маккартни-сан. Ребенком родители увезли меня отсюда Полковник, командир нашего полка, вытащил меня из одного очень нехорошего места, и я принесла ему присягу Но сейчас я, как вас и предупредили, действую по поручению Чандрасехара Куриты.

Маккартни недоверчиво смотрел на нее. Касси едва сдержалась, чтобы не залиться безумным смехом. Впервые в жизни она сказала полицейскому чистую правду, а он ей не верит.

Детектив махнул рукой:

— Даже если вы не лжете — зачем вам помогать мне ловить убийцу?

— Все дело в детях — внуках убитого. Кроме того, у меня есть предчувствие, что убийство имеет какое-то отношение к нам, к моему полку. За ним кроется какая-то угроза…

По природе своей, а также по роду службы Касси была маниакально одержима осторожностью, как дикая кошка. Необъяснимая насильственная смерть в непосредственной близости к la familia является достаточным основанием для беспокойства. Нельзя закрывать глаза на возможные улики, предвещающие ту угрозу, о которой предупреждал Дядя Чанди

Покрутив сигарету в руках, Маккартни задумчиво потер лицо.

— Сейчас вы говорите как лунатик, но перед этим вы произвели на меня впечатление человека рассудительного. Я не знаю чему верить.

— Верьте во что вам заблагорассудится. Если я не та, за кого себя выдаю, и не смогу вам помочь — вас от этого не убудет.

— Верно. Но если вы что-то замыслили, знайте: кем бы вы ни были, кто бы за вами ни стоял, я разорву вас пополам!..

— Справедливо, Маккартни-сан Сайона-ра, до свидания. — Поклонившись, Касси повернулась к выходу

— Но если вы поймаете этого убийцу, — негромко, но отчетливо в стерильной тишине морга произнес Маккартни, когда она уже подошла к двери, — если вы поможете раскрыть хотя бы одно преступление, решить эту задачу оригами, я прочту за вас молитву.

— Молитва полицейского многого стоит.