Черный гусар

I

По широкой поляне полз щит. Полуторадюймовые доски остругали, плотно сбили друг с другом и обрезали на высоту роста среднего человека. Ширину же выбрали так, чтобы самый плечистый гренадер не смог бы закрыть мишень, даже выпрямившись и вдохнув полной грудью.

Двое рядовых в зелёных мундирах и белых панталонах бежали к опушке, держа в кулаках верёвки, накинутые на плечи. Щит двигался за ними достаточно быстро и плавно. От падения его удерживала ещё одна бечева, натянутая по всей длине прогалины.

Егеря первой роты первого батальона стояли группками по шесть человек, держа заряженные ружья в положении «на плечо». Только щит приближался, следовала команда: «Первая!» Трое, шагнув вперёд, падали на колено и палили в надвигающиеся доски... «Вторая!» Вторая же тройка занимала место первой и расстреливала удалявшуюся мишень. Больше половины стрелков попадало в цель. Летели белые щепки, а щит всё больше окрашивался в цвет травы, видневшейся сквозь пробоины.

Пару раз чья-то не в меру меткая пуля перебивала верёвки. По команде стрелки брали ружья к ноге и ждали, пока тянувшие сращивали концы.

Командовал высокий чернявый штабс-капитан, бежавший параллельно движению щита, держась за линией стрелков. За ним ехал верхом подполковник, внимательно наблюдавший, и как исполняют приёмы рядовые, и как часто попадают они в мишень.

Отстрелялась последняя группа, щит остановился. «Бурлаки» начали перевязывать бечевы, чтобы тянуть в другую сторону. Ротный подошёл к батальонному командиру:

— Хорошо стреляют твои люди, Мадатов!

Штабс-капитан вытянулся и отдал честь. Подполковник Бутков спрыгнул на землю и отдал поводья подбежавшему унтеру:

— А теперь хочу посмотреть, как маневрируют. Топать на месте и ружьё вертеть егерям без надобности. Пусть атакуют... вон ту опушку. Там враг засел, оттуда стреляют. Давай, командуй. Только не забудь приказать, чтоб разрядили ружья, у кого осеклись.

Мадатов дёрнулся недовольно:

— До сих пор не забывал, господин подполковник.

— У каждого своё дело, Мадатов. Офицеры рядовым приказывают, ротный — своим офицерам. А батальонный, соответственно, — ротным!.. Исполняйте, господин штабс-капитан. Жду!..

Пробили барабаны, и рота выстроилась в две линии. Другая дробь — и первая шеренга побежала вперёд. Отошла на полсотни метров — и по новому сигналу егеря припали на колено, показывая, что готовы к стрельбе. Приложились, и тут же вторая половина роты двинулась скорым шагом. Солдаты проскочили в разрывы первой и, взяв ту же дистанцию, также изготовились к залпу. Отстрелявшаяся шеренга, повинуясь не умолкавшим барабанам, изображала, что заряжает оружие.

Мадатов держался в арьергарде, держа при себе барабанщиков и нескольких вестовых. Он был доволен. Он чувствовал, что рота исполняет приказания складно, что управлять сотней солдат и офицеров ему так же ловко, как действовать десятью пальцами. Он знал также, чувствовал спиной, что и батальонный командир тоже радуется, видя, как чётко действуют егеря, как быстро перекатываются шеренги, приближаясь к опушке леса.

— Стой! — крикнул Бутков.

Мадатов повторил приказ, и, повинуясь грохнувшим враз барабанам, обе шеренги замерли. Первая у самых деревьев, вторая — на том же расстоянии, что было определено сначала.

— Правильно, — похвалил батальонный. — Правильно, Мадатов, делаешь, что голос не рвёшь. Пальба начнётся — ни один унтер тебя не услышит. Командуй лишь барабанами. Это надёжней... А скажите, господин штабс-капитан, в лес вы тоже линиями бы пошли?

Валериан позволил себе улыбнуться. Вопрос, он понимал, задан был только для формы.

— Никак нет, господин подполковник. Исполнили бы манёвр за номером три. Барабаны пробивают резвый поход, и каждая цепь вытягивается колонной по одному. Подобными верёвками рота и входит в лес.

— Знаешь, — буркнул Бутков. — Посмотрел бы я ещё, как исполняешь, да времени уже нет. Пусть строятся в колонну и возвращаются в лагерь. Есть кому повести?.. Ну и отлично. А мы с тобой проедемся, поговорим... Сергачёв! Отдай коня штабс-капитану. Сам прогуляешься с ротой...

Опередив пеших егерей, Бутков с Мадатовым выехали с поляны на пыльный, широкий шлях. Островок леса остался у них за спиной, а справа и слева тянулась до горизонта бугристая равнина, покрытая высокой травой. Дорога сразу пошла вверх, на небольшой холм, но отдохнувшие лошади шли бойко и весело, поматывая головами.

— Рад, что я тебя от мушкетёров к егерям перетащил? — помолчав, начал Бутков. — Можешь не отвечать. Сам знаю, что рад. Как увидел тебя у мингрельцев, так сразу подумал — вот кто мне нужен здесь, на первую роту! Егеря — дело живое и быстрое. Но и опасное. Будь у нас времени чуть побольше, надо бы, пожалуй, два-три взвода за деревьями посадить. Чтоб палили холостыми по наступающим. А как подойдут, ещё бы и навстречу пошли. Как при Александре Васильевиче. Он, Мадатов, колонну на колонну гонял. И шаг приказывал не сбавлять! Пробегали строй через строй, только штыки отводили, чтобы друг друга не поколоть...

— Опасный манёвр, — отозвался Валериан. — Не уверен, что мои бы управились.

С Бутковым ему легко было и говорить, и служить. Ни один, ни другой не любили прятаться, притворяться. Каждый знал своё дело, любил его и старался исполнять по возможности лучше.

— А я уверен, что с первого раза никак не управились бы, — ответил Мадатову подполковник. — И со второго тоже, и с третьего. А вот с пятого, глядишь, и начало бы у тебя получаться... Я тогда ещё только унтером начинал. Так честно скажу тебе — поначалу ой как боялся. Бежишь, ружьё на руку, орёшь, барабаны лупят! А навстречу такие же оголтелые, такой же колонной. Ох, думаешь, не разойдёмся, так только лбы затрещат! Потом попривык, и страх стал яростью замещаться. Он на тебя, ты на него. Штык уберёшь, а плечом нет-нет да засадишь куда придётся. Да и он же не уступает! Так потихоньку Суворов и вытягивал нас на дело...

— Ну, авось и наши никому не уступят.

— Авось! — вскинулся батальонный. — Авось — не солдатское это слово. Да — война, да — на удачу, но — только не на авось! Ходим мы, штабс-капитан, под Богом, но каждый сам за себя. Сделай всё своё и даже немного больше, а дальше... да там как уж получится. Но пока скажу — хорошая у тебя рота, Мадатов! И батальон у нас неплохой. И полк седьмой егерский тоже, думаю, в настоящем деле выстоит.

— Думаете или уверены? — напрямую спросил Мадатов.

Бутков помолчал. Смотрел прищуренными глазами вперёд за вёрсты и вёрсты степи — туда, где валилось вниз красное горячее солнце.

— Надеюсь, — наконец вымолвил он. — Война, Мадатов, это тебе не манёвры. Под пулями всё куда как сложнее — и стоять, и бегать. А главное — соображать. В тебя самого стреляли когда-нибудь?

— Бывало, — усмехнулся Валериан. — Карабах — это же не Россия. Там у нас, за Кавказом, без ружья, без сабли... день, может быть, проживёшь. Но до утра уже, наверное, не дотянешь.

— Убивать приходилось?

Валериану легко было бы прихвастнуть, но разговор располагал к честности.

— О двух знаю наверняка. О других врать не буду. Стрелял вместе со всеми. Те падали. Видел. Но чья пуля кого нашла — точно вам не скажу.

— И не надо нам точно. В бою всё так и будет — они нас, мы их. А кто кого больше, после решим, когда разойдёмся... Что командир под пулями был — это уже хорошо. Но пока солдаты обстреляются — время надобно. А он ждать нас не будет.

— Кто этот он?

— Турок или француз. Думаю, что сначала всё-таки турок. С Бонапартом пока помирились, но... О том пусть императоры и фельдмаршалы размышляют. Наше дело солдатское — на кого укажут, на того и пойдём. А турки всё-таки ближе. Да и дерутся там опять третий год.

— Скорей бы, — вздохнул Мадатов.

Такое искреннее нетерпение услышал Бутков в его голосе, что зашёлся от хохота. Закашлялся, захлопал ладонями по груди, склонился к самой луке седла, вдавил лоб в чёрную гриву:

— Что, не терпится умереть?

— Почему умереть? Пускай они умирают, а мы выживем.

Бутков хлопнул его по плечу:

— Правильно мыслишь, штабс-капитан. Слышал я такое от петербургских знакомых: мол, на войну идут не убивать, а умирать. Солдату такая философия не подходит. Война — дело страшное. Ничего святого или, Бог упаси, красивого в нём нет. Только кровь, боль и страх. Но не мы с тобой, Мадатов, его придумали. Не мы его для себя и избрали.

— Как не мы? — заволновался Валериан. — Я сам хотел. Сам просился.

— А почему в солдатскую службу просился, а не в гражданскую? Что приятней: грязь сапогами месить или за столом пёрышком гусиным скрипеть? Но всё-таки к ружью потянулся, а не к бумаге. Значит, кто-то эту страсть в твою душу вложил. И приспособил тебя именно к этому делу, а не к другому. Честно скажу — хорошо приспособил. Будет из тебя офицер славный. Может, и до генерала дослужишься. Какие твои годы.

— Двадцать шесть лет, — Мадатов собрал поводья одной рукой, вынул платок из-за обшлага мундира, обтёр лицо: жара к вечеру ещё больше усилилась. — Спешить надо. Иначе мне в Карабах и не вернуться. Я по Шуше должен проехать, чтобы не меньше полковника. Чтоб ордена блестели на эфесе, на шее, в петлице. Только так. Иначе и сам не поеду, и дядя тоже не пустит.

— Как он? — спросил подполковник, который успел уже хорошо узнать историю Шахназаровых и любопытствовал — как же живут, как воюют люди за далёким Кавказским хребтом?

— Получил письмо месяц назад. Пишет, что воевал вместе с русскими, дрался с персами. Но начальник, князь Цицианов, не любит нас. Всем дал награды, но грузинам золотые сабли, а нашим армянам только серебряные. Дядя Джимшид очень обиделся. Хочет выходить из Грузии, думает снова вернуться поближе к Шуше. Наше имение там, своя земля. Теперь будем под русскими, теперь не так уж опасно.

-— Пускай селится, пускай обживается. А там — помяни моё слово, Мадатов, и десяти лет не пройдёт, как получит такой подарок — родной племянник полковником русской армии! Если, конечно, выживешь... Ну да ордена и чины за просто так не дают. Во всяком случае, таким, как мы с тобой, штабс-капитан. Да что же загадывать, служить надо! Говорят же, что свою пулю и не услышишь... Но в хорошем полку удача куда надёжнее.

— У нас полк хороший! — радостно воскликнул Валериан.

Бутков покосился на молодого товарища и усмехнулся:

— Сейчас он хороший. А видел бы ты его года четыре назад. После Фридланда в нём людей оставалось — на две неполные роты. Французы побили, да на марше ещё потеряли больными, бежавшими. Меня как раз перевели сюда. Вот тебе, говорят, подполковник Бутков, твой батальон. Посмотрел на горстку солдат и спрашиваю: где господин генерал, мой батальон? Будет, отвечает мне генерал, сам должен его построить. И отправили меня, Мадатов, за рекрутами. За сколько-то сот километров рекрутское депо в городишке уездном. Людей приготовили для всего седьмого егерского полка...

Он потёр рукой подбородок и покрутил головой, вспоминая нерадостные картинки:

— Приезжаю, спрашиваю — где мои рекруты? А вон, показывают мне, с носилками бегают. Грязные, оборванные, босые, худющие — камни раскалывают и носят. Щебёнку бьют, землю в корзинах таскают. Начальник городской решил собранных мужиков к делу приставить. Мол, что бездельников-то кормить. Ну и приставь, но к делу же! Не каменщики же — солдаты! Взял бы десяток поручиков из инвалидной команды, да учил бы их строю с утра до вечера. Всё нам легче бы в полку пришлось. А он, видишь, дармовой силе рабочей обрадовался... Именно что дармовой. Он и кормовые деньги себе забрал. Держал людей на такой работе и впроголодь. Десятками в день умирали. А мёртвых не хоронили. Сбрасывали в ров и засыпали... Прихожу я к этому коменданту, спрашиваю — как же вы с людьми обращаетесь? А у меня, отвечает, тоже приказ — стену городскую исправить. Я ему — это же будущие солдаты, ваши защитники. Как же можно с ними так обходиться, хуже, чем со скотом? А он, морда пьяная, только рукой махнул: да зачем нам защитники? В наши болота никакого врага и так не заманишь...

— Я бы такое услышал! — крикнул гневно Валериан.

Бутков набрал всю широкую грудную клетку воздуха и выдохнул с усилием, будто ударил:

— Не знаю, Мадатов, кто мою руку тогда удержал. То ли ангел мой, то ли этот унтер-офицер Сергачёв. А то бы и мне пришлось скалу кайлом ковырять. Только не здесь, а много, много восточнее... Ушли мы от коменданта и начали бедолаг этих к маршу готовить. Баня, еда, лекари. Накупили рубах старых, сапог, лапти заказали умельцам местным. Думаю, если на круг посчитать — рублей двести я в этом городишке оставил. Треть годового жалованья, Мадатов. Хорошо, что пока холостой... И повели мы это воинство шаг за шагом. Веришь ли, капитан, — ни один человек у меня не пропал бесследно. Умирали, да, врать не буду. Но дезертиров не было. Им после этих ужасов под комендантом в полк хотелось, будто бы к мамке обратно... Довёл. Здесь ещё человек пятьдесят скончалось уже в лазарете. Кровавый понос, Мадатов, штука страшная. От него и на войне гибнут больше, чем от пуль да снарядов. Остальных же начали учить. Поодиночке, вшестером, взводом... Я же ещё и кремни сам покупал. Поговорил с контрабандистами, привезли мне хороших. Думаю, ещё где-то с сотню я в батальон свой вложил. Но ведь недаром, а, штабс-капитан?..

— Нет, — искренне ответил Валериан. — Недаром. Хороший полк, хороший батальон. Хорошо в нём служить.

— И первая рота в этом батальоне хорошая. Так и будем впредь, Мадатов, служить и воевать...

Они повернули лошадей, съехали с дороги и направились к полковому лагерю. Белые палатки в несколько рядов протянулись вдоль берега неширокой, небыстрой речки. От лагеря к ним скакал всадник.

— Ваше высокоблагородие, господин подполковник! — Полковой адъютант Меньшов обливался потом от жары, волнения, спешки. — Командир срочно требует вас к себе. Собирает всех батальонных.

Он повернул коня и, уносясь, крикнул громко и весело:

— Приказ пришёл!..

— Я ещё с утра знал, что придёт, — усмехнулся Бутков. — Хороший офицер такие вещи носом чувствует, кожей. Готовься, Мадатов. Вот тебе и начало!..

II

Тысячу вёрст до города Яссы батальон Ивана Буткова должен был одолеть менее чем за месяц. Командир торопился, желая успеть прийти в столицу Молдавского княжества ещё до того, как польют осенние затяжные дожди и дороги размокнут.

Другие два батальона седьмого егерского остались на Украине и ожидались в Дунайской армии только весной. А первый требовали немедленно.

— Обычным маршем мы и до снега не доберёмся. Тридцать вёрст в день, да ещё дневать каждые пятые сутки...

Батальонный собрал в палатку штаб-офицеров и ротных. Четыре прошедших дня егеря от зари до зари топтали пыльную убитую землю и теперь отлёживались, отсыпались в палатках. Поставленный с вечера лагерь подполковник распорядился снимать только следующим утром.

— Без отдыха люди слягут. — Майор Земцов прошёл австрийскую кампанию 1805 и 1806 годов. Один из немногих в полку он выжил в трёх страшных сражениях, оставив в чужой земле три пальца левой руки. Хорошо помнил и сами битвы, и отчаянный марш от Браунау и до Ольмюца, когда русская армия ускользала от наседавших маршалов французского императора.

— С Кутузовым вы шли месяц без передышки.

Бутков не был ни при Аустерлице, ни при Фридланде, но, как многие старшие командиры, знал подробности недавно закончившейся войны.

— Там расстояние вдвое меньше. Да и не сказать, господин подполковник, чтобы вовсе без отдыха. Устанешь, остановишься, постреляешь, побежишь дальше.

Офицеры посмеялись незамысловатой шутке не очень долго и не слишком-то весело.

— У меня, — сказал вдруг Мадатов, — у меня люди идут хорошо. Я их учил. Учил, как ходить, как за ногами следить. Сам иду рядом.

Майор покосился на щеголеватого штабс-капитана с видимой завистью. Сам он был раза в полтора старше Мадатова, примерно во столько же и крупнее, и на походе ему приходилось тяжко.

— Я нисколько не сомневаюсь... я просто уверен, что вы, господин штабс-капитан, легко выдержите любую дорогу. И ступни не повредите, и подмётки не потеряете. Но, видите ли, один егерский обер-офицер и даже вся его рота не заменит фельдмаршалу целого батальона. На марше мы должны равняться по самым слабым.

— Для слабых повозки есть, — попробовал возразить Мадатов. — Выбился из сил — на телегу. Отдохнул — надевай ранец, иди со всеми.

Земцов, не отрывая глаз от подчинённого, левой, обезображенной рукой погладил подбородок. Валериан, против воли, уставился на косо срезанную осколком ладонь. Майор поймал его взгляд, усмехнулся, накрыл увечную кисть правой:

— А вы знаете, штабс-капитан, это может быть хорошая мысль...

— Какая мысль? — вмешался нетерпеливо Бутков. — Телеги для раненых и больных? У нас они и так предусмотрены. Обоз тянется длиннее самой колонны.

— Понимаете, Иван Феоктистович, — Земцов повернулся уже к командиру, — тогда, в Австрии, командующий приказал набрать повозок и посадил на них половину пехоты. А другая пошла налегке без ранцев. Полдня эти едут, полдня другие. И до пятидесяти вёрст проходили за сутки.

Бутков хлопнул в ладоши и довольно потёр руки:

— Понял, майор. Идея, действительно, хороша. Только где же нам взять столько телег? А впрочем... Сергачёв, карту!

Унтер принёс кроме сумки и барабан, на котором разложили листы. Подполковник пальцем чертил линии, офицеры смотрели через плечо командира.

— Вот! Здесь будем жить ещё день, может быть, два. Отсюда каждая рота выходит к своей деревне. И уводите столько телег, чтобы посадить ровно половину людей. Всех — нижних чинов, офицеров. Мы с майором и двумя резервными взводами ждём вас в лагере. Для нас — верховые лошади и те повозки, что уже есть в обозе. Ротные, слушайте: подошли к местечку, поставили заслоны на дорогах и прямиком к старосте. Он знает: в каких домах что можно взять. Села здесь богатые, так что каждая повозка должна быть пароконной, не меньше.

— Основания? — спросил командир третьей роты.

— Основания, Аникешин, у вас на поясе слева. Не хватит этого — сотня штыков за плечами. Этого должно быть достаточно и для старосты, и для крестьян, даже для их господ. Выдавайте расписки от моего имени — реквизировано для нужд южной армии. Первый батальон седьмого егерского полка, командир — подполковник Иван Бутков. Всё ясно? Идите, готовьтесь. Выступить должны до рассвета, чтобы назад успеть ещё засветло. Заодно и опробуете методу Михайла Ларионыча... Что ещё у тебя, Мадатов?

Валериан подошёл к Буткову. В палатке кроме них остался ещё только Земцов, да Сергачёв сворачивал карты.

— До места нам около тысячи вёрст. Так, господин подполковник?

— Примерно. Сейчас уже несколько меньше.

— И назад столько же. Тем, кого из армии выпустят. Сколько лошадей падёт по дороге, сколько людей погибнет?

— Что же вы предлагаете, господин штабс-капитан? — медленно процедил Бутков, сжимая крепкие зубы.

Мадатов на секунду задумался:

— Пока ничего. Но — мы армия, а это мирные жители. У них нет никакого приказа.

— Нет! — крикнул Бутков, наклоняясь. — Нет мирных жителей во время войны. Одно население, которое должно помогать российскому воинству. Просто обязано. И будет кормить — либо свою армию, либо чужую!

— Какая тогда им разница? — не сдавался Валериан.

— Не знаю. Не знаю, Мадатов! И не пытаюсь знать, а только выполняю приказ! И вам того же желаю, штабс-капитан. Генерал получил свой приказ, я — командир батальона — свой. И приказываю вам — обеспечить движение вверенной роты по указанному маршруту с назначенной скоростью. Выполняйте!.. Не рви мне душу, преображенец. — Он понизил голос и приблизил лицо вплотную: — Сам всё понимаю. Но мне-то и возразить уже некому...

Первая рота ушла из лагеря первой и вернулась раньше других. Вытянувшись двумя верёвками, егеря сопровождали полтора десятка крестьянских телег, запряжённых грязными, ледащими лошадьми. На каждой сидел, горбясь, почти утыкаясь лицом в колени, несчастный деревенский мужик, которого вдруг, в одно несчастливое утро выдернула из привычной домашней жизни злая воля пехотного штабс-капитана.

Мадатов сразу же испробовал предложенный метод передвижения. Два взвода посадил на телеги, два скорым шагом поспешали рядом с обозом.

Весёлые егеря, отмахав без малого тридцать вёрст и едва утомившись, спрыгивали на землю, помогали возницам распрягать лошадей, отводить на луг, ближе к реке, стреноживать.

Хмурый Мадатов отправился докладывать батальонному, как выполнен им приказ. В ушах у него до сих пор стояли истошные крики женщин, брань мужчин, плач ребятишек. Горело лицо, словно он же и получал все оплеухи, что раздавали его солдаты.

— Садись, Мадатов, — сказал Бутков, выслушав рапорт. — Выпьем... Ах да, я и забыл — ты же нашей водки не пьёшь.

— Сегодня выпью.

Унтер ловко накрыл опять же на барабане походный стол, достав графин, пару чарочек, поставил тарелку с хлебом и огурцами:

— Вот так-то, Мадатов. Рвался на войну — получай. Так нынче войны и начинаются. Не чужих лупим, а своих, тех, кого обязаны защищать. Но что же делать, мой милый? Пойдём обычным маршем — не исполним приказ. Пойдём ускоренным — приведём треть батальона. И хорошо, если треть, а то вдруг и четверть... Так что давай, штабс-капитан, первую за то, чтобы большую часть ударов сыпать всё же чужим... А кто свой, кто чужой, про то начальству лучше нас с тобой ведомо... Будем!..

III

Казаки бойко поскакали вперёд, но уже через несколько сот саженей замялись и разделились. Половина стала поворачивать направо, половина налево, и в этот момент хлестнул залп. Жалобно заржали раненые лошади, закричали истошно люди. Десятка два всадников, выбитые пулями, покатились на землю. Оставшиеся в сёдлах кинулись прочь, но, пока они не успели отъехать, невидимый противник успел выстрелить ещё раз, и два.

Мимо Мадатова проковыляла рыжая лошадь, прыгая на трёх ногах; правую заднюю она поджимала к брюху, словно надеялась остановить текущую из бедра кровь. Сидевший на ней казак клонился на сторону и всё загребал руками воздух, будто бы пытался ухватиться за опору, видимую ему одному. Он успел отъехать и упал где-то уже за фронтом.

Подъехал генерал Ланжерон. Дивизионный командир кричал хриплым, сорванным голосом:

— Подполковник! Перед вами овраг. На той стороне турки. Приказываю атаковать, выбить неприятеля из укрепления!

— Батальон!.. — подал команду Бутков.

Трижды грохнули барабаны. Валериан выхватил шпагу и пошёл впереди роты.

— Не спеши, — кинул ему батальонный. — Береги силы. Пока ему нас не достать. А только приблизимся — быстрее вперёд и вниз...

Мадатов уже хорошо различал и ближний обрыв, и нагромождение стволов наверху дальнего склона. Там, в завале, сидели янычары, оттуда они расстреляли нашу конницу, разъезжавшую так беспечно.

— Стой! — скомандовал Бутков, когда до препятствия осталось шагов меньше сотни.

Батальон стал.

— Первая рота, вперёд! Живо!

Уже видны были стволы турецких ружей, блестевшие среди веток. С каждым шагом они всё увеличивались в размерах, пока не сравнялись, наконец, с крепостными мортирами. И вдруг Мадатов почувствовал, что именно сейчас, сию секунду офицер на той стороне подаст страшную команду... Он сам закричал истошно: «Рота, бегом!» — и кинулся вперёд длинными резкими прыжками. Турки замешкались и выстрелили, когда первая линия егерей уже прошла перегиб. Большая часть свинца досталась нечётным взводам. Сзади охали, ругались, плакали, но Валериан, не оборачиваясь, бежал вниз, опираясь на пятки, всаживая каблуки в сухой, сыпучий песок.

Внизу собрал людей и повёл их направо, где, как он успел заметить, ещё подбегая, турецкая сторона оврага понижалась. И точно — русло пересохшего ручейка уходило наверх, выполаживая несколько склон. Но и турки знали своё слабое место. Именно здесь они сбросили десяток стволов верхушками вниз. Стрелки уселись за комлями и, только русские остановились, ударили слитно и точно.

— К склону! — Мадатов подгонял егерей, размахивая шпагой. Сам же, задрав голову, пытался высмотреть янычар, удобно усевшихся наверху.

— Ваше высокородие! Что же вы стали?! Тотчас прихлопнут!

Сержант Афанасьев схватил штабс-капитана за руку и потянул за собой. Только Валериан сделал пару шагов, сразу несколько пуль ушли в оставленные им следы.

— Поручик Стариков!

— Ранен, — отозвался кто-то невидимый. — Ляжку пробило. Сидит чуть подале.

Егеря, рассыпавшись цепью, вжимались в песок, понимая, что «мёртвая зона», та, в которой не достанут их турецкие пули, очень узка. Выставь руку, и умелый стрелок тут же найдёт кисть или предплечье.

Мадатов лихорадочно пытался придумать выход из ловушки, в которую попала рота.

— До первых веток бы добраться, Валериан Григорьевич! — прошептал Афанасьев, словно боясь, что его услышат те, наверху. — А там уж мы разберёмся...

Неясная идея вдруг забрезжила в голове Мадатова, но её спугнул крик подполковника, подбегавшего по оврагу:

— Капитан! Почему стоим?! Чего ждём?! Пока перещёлкают?! Быстро наверх!

Бутков явно не понимал всех сложностей ситуации, в которой оказались егеря первой роты.

— Песок, господин подполковник...

— Штыки! Штыками в песок — и наверх, быстро! Два взвода, Мадатов, попеременно бьют вверх! Остальные — вперёд! Штык в песок, ружьё — как ступенька. Всадил, подтянулся, стал. Упёрся, снова всадил... Живей, молодцы! Командуй же, Мадатов, командуй!..

Мадатов тряхнул головой, сбрасывая странное оцепенение, и начал отдавать понятные уже самому приказы. Афанасьев остался внизу со стрелками, а сам Валериан повёл роту по склону. Выхватил ружьё из рук убитого егеря, всадил с размаху в песок, так что едва ли не полствола скрылось из глаз, подтянулся, упёрся каблуками, утвердился, выдернул...

Через несколько перехватов он ухватился уже за ветку. Протиснулся вдоль ствола и — замер. В полусажени белело оскаленное лицо с усами, почему-то выкрашенными красным. «Турок, — понял Валериан. — Убит. Либо снизу достали пулей, либо закололи солдаты, обогнавшие командира...» Он отвернулся и ещё энергичней принялся карабкаться вверх, не желая оставаться сзади своей же роты...

Наверху уже было чисто. Турки отступали, бежали к деревне, белевшей в полуверсте. Им было не до русской пехоты. Слева на них накатывались лавой казаки. Тот самый влетевший в засаду полк обскакал овраг, смял кавалерийский заслон и теперь торопился отомстить за погибших и раненых.

Мадатов собрал людей, поставил в две линии, прикрывая часть склона, по которой поднимался наверх батальон.

Потный Бутков вытер лоб, пихнул смятый платок за обшлаг и вновь нахлобучил шляпу:

— Понял, штабс-капитан? Не останавливайся в бою! Ты себе передышку дал, но и неприятелю тоже. Думать же надо на два хода вперёд. Ты ещё здесь, а мыслями уже там. Вот тогда-то ты его и собьёшь...

Построившись плотной колонной, егеря двинулись к домам, где ещё стреляли, визжали и улюлюкали.

Немногие янычары успели добраться к укрытию, но те, что засели за стенами, сопротивлялись отчаянно. Казаки, разъехавшись, окружили село и поджидали пехоту.

Бутков поговорил с казачьим полковником и, не торопясь, вернулся к колонне.

— Говорят, там десятка два-три осталось. Кавалерии туда соваться — только людей терять. Это работа наша. Что же, Мадатов, — начал ты сегодня отлично, так и завершить дело тебе же. Иди, штабс-капитан, все турки нынче твои...

Когда первая линия приблизилась к краю деревни, Валериан скомандовал остановиться. Прошёл вперёд и закричал, надсаживаясь:

— Храбрые воины! Ваше положение безнадёжно. Кладите оружие и выходите с поднятыми руками. Обещаю...

Несколько пуль свистнуло, простонало в вечернем сгустившемся воздухе. Мадатов поднял шляпу, посмотрел на аккуратное отверстие в тулье. Вернулся обратно.

— Зачем же так рисковать, ваше высокородие? — Афанасьев стоял с барабанщиками, на месте ротного командира. — Нешто они послушают? Французы были бы, альбо немцы — завсегда бы договорились. А турок — самый вредный народ. До последнего солдата будет держаться. Разрешите, я охотников кликну — так через полчаса всё и закончим.

Валериан усмехнулся. Все сегодня норовили командовать за него.

— Хорошо, Афанасьев. Кричи своих добровольцев. Только я тоже с вами пойду.

Коренастый сержант оглянулся на молодого штабс-капитана.

— Правильно, Валериан Григорьич, — сказал он, понизив голос, чтобы разговор оставался с глазу на глаз. — Сходимте. Присмотритесь. Только держитесь чуть позади. Нам-то это дело привычное...

Бутков отыскал Мадатова рядом с последним домом. Валериан стоял, держа наперевес ружьё, и разглядывал убитого янычара. Турок полусидел, упираясь спиной в забор и свесив голову набок. Мундир его был испачкан кровью. Кровь же капала со штыка оружия штабс-капитана.

Подполковник подошёл, не спеша, и стал рядом:

— Первого заколол, Мадатов?

Валериан молча кивнул.

— Да, пулей издалека дело одно. Штыком или шпагой — совсем другое... Но ты, брат, не печалься. Подумай лучше, что если бы ты чуть запоздал, так бы здесь и валялся. И уже он на тебя сверху смотрел. А может, и не смотрел. Карманы почистил бы и побежал за своими. Это война, Мадатов, а не парады на площади... Пойдём, штабс-капитан, дело ещё не кончилось...

Когда батальон уже выходил за деревню, к колонне подскакал Ланжерон.

— Благодарю, подполковник! — крикнул граф. — Кто особенно отличился?

— Штабс-капитан Мадатов, — не раздумывая, отозвался Бутков. — Его рота первой перешла овраг, сбила янычар. А потом ещё дочищала деревню. Капитан лично участвовал в рукопашной.

— Штабс-капитан Мадатов? — Генерал оглядел отдавшего честь офицера. — Постараюсь запомнить эту фамилию.

Валериан усмехнулся, но так, чтобы генерал уже не увидел. «А забудете, — подумал он с весёлой решительностью, — так я вам напомню...»

IV

Отмечали первый орден Мадатова. Офицеры батальона собрались в домике, где квартировал командир первой роты. Две трети полка командующий отдал соседнему корпусу, и два других батальона размещались сейчас в Бухаресте.

— Говорят, господа, валашки очень красивы! — лениво тянул Носов, длинноногий командир третьей роты.

— Не расстраивайся, капитан, — кинул ему Бутков. — Милорадович ни одной не отдаст.

Собравшиеся засмеялись. Командир первого корпуса кроме отчаянной храбрости известен был и своим безудержным волокитством. И нынче вся Дунайская армия обсуждала его роман с дочкой первого министра валашского господаря.

— А чем плохи вам молдаванки? — спросил Земцов. — А именинник наш и на болгарок поставит.

Валериан улыбнулся. Одна из девушек в доме, в самом деле, показалась ему красивой. Но он жил здесь ещё только три дня и не успел не то что заговорить, но даже и рассмотреть её толком. Неделю назад армия отошла на левый берег Дуная и начала обустраиваться, надеясь отсидеться на тёплых квартирах до поздней весны, когда подсохнут дороги. Мадатову квартирьеры показали унылое строение на окраине городка, денщик Фёдор привёз и разместил небольшой багаж штабс-капитана, а тот прибегал сюда лишь ночевать. Большую часть суток Мадатов занимался делами роты — примерно четверть людей была нездорова.

— Что ж мы о женщинах? — сказал Бутков. — Зима долгая, ещё успеется и надоест. Давай, Мадатов, покажи-ка ещё раз орден.

Валериан поднял руку, чтобы видели все собравшиеся в комнате, и покачал на ленточке маленький красный крестик.

— Прочти ещё раз, — попросил Земцов. — Приятно послушать.

Егеря встали.

— Господин капитан князь Мадатов, — начал Валериан строки высочайшего указа уже, после десятого раза, почти что по памяти. — В воздаяние отличной храбрости, оказанной вами в сражении против турок, где вы по усердии своему были всегда впереди и до окончания последних дел поступали мужественно, жалую вас кавалером ордена Святой Анны 3-й степени. Пребываю вам благосклонным — Александр.

— Господа офицеры! — подал команду майор. — Государю императору!..

— Ура! — грохнули дружно офицеры, осушили привычно чарки, но бить медную посуду об пол не стали. Лишь вытряхнули остатние капли.

— В воздаяние отличной храбрости, — повторил батальонный. — Это оченно верно! Думаю, что Анна нынешняя только ещё начало. Будешь так действовать, как в овраге, — груди не хватит.

Мадатов насупился. Ему до сих пор казалось, что подполковник над ним подтрунивает. Там, у склона, он растерялся, не знал, на что решиться, что приказать. И если бы не Бутков, половина роты могла бы так и остаться внизу.

— На то я и твой командир, — усмехнулся Бутков, словно прочитав мысли ротного. — А вы все, молодые, думаете, что батальонный только горло на разводах дерёт. Нет — моё дело ещё и вовремя плечо вам подставить. А где-то и в ... пнуть. Другое скажу — кого-то там, как ни поддерживай, как ни пинай, а всё без толку. Тебе же только верный путь укажи, сам помчишься. За что и ценю. И некоторым — примером поставлю... Но это так, вскользь. А теперь о насущном. Ну давай, давай, мочи свою девушку. Самое время ещё раз употребить!..

Валериан опустил крестик, поболтал в миске, наполненной до края мутной, желтоватой жидкостью. Местная водка стоила дорого, но была куда крепче российской и много забористей.

Фёдор подскочил к столу, поднял посудину и аккуратно разлил ракию в поставленные мигом новые чарки.

— За нового кавалера! — поднялся майор Земцов. — Первый орден, первое дело — будешь ещё вспоминать. Когда генералом станешь...

— До генерала ещё дожить надо, — отозвался Мадатов.

— Цыц! — Майор пристукнул кулаком по столешнице. — Учишь вас, молодых, учишь, а всё без толку. Об этом не говорят!.. Так и служи, Мадатов, так и воюй, капитан!

Он шагнул к Валериану, состукнуться стопками, и другие офицеры заторопились следом, чокнуться, опрокинуть и закусить.

Не успели сесть по местам, как в дверь постучали. Фёдор выскочил из комнаты и тут же вернулся:

— Ваше высокоблагородие... Из дивизии офицер...

— Пусть войдёт!.. Налейте поручику...

Знакомый Мадатову в лицо, но неизвестный по имени дежурный офицер шагнул вперёд, придерживая шпагу, чтобы не тёрлась ножнами по косяку.

— Поздравляю вас, штабс-капитан, — он принял стопку и протянул её вперёд, к ордену. — Славно вы управились в той деревне. Дивизия вся наслышана... Господин подполковник, его превосходительство приказал построить батальон. Готовность — час.

— Куда? — Бутков, поднимаясь, развёл руками. — Ещё два часа, и стемнеет. Что за спешка? Турка через Дунай перепрыгнул?

— Так точно! — широко улыбнулся поручик. — К его высокопревосходительству, генерал-фельдмаршалу Прозоровскому прибыл посол от великого визиря. Командующий хочет удивить эфенди строевой выправкой русской армии...

— Ох же и удивим! — заулыбался Земцов. — Подмётки только рядовые подвяжут, так сразу и удивим!

— Разговоры, майор! — нахмурился подполковник. — Спасибо, поручик. Можете идти, через час батальон будет построен... Вот и посидели! — крякнул он, когда за порученцем закрылась дверь. — Теперь по холодку всё и выветрится, словно бы и не пили... Что ж, отмаршируем, так сызнова и начнём...

Через час батальон егерей, построенный колонной повзводно, стоял в узкой улочке, ожидая команды. Солдаты, одетые в шинели, взяв ружья к ноге, негромко переговаривались. Бутков нервно вышагивал, потирая время от времени уши.

Подскакал верховой офицер, кинул подполковнику пару фраз.

— Батальон! — запел довольный майор Земцов. — Смирно!.. На плечо!.. Арш!..

Одновременно грохнуло несколько сотен подошв, колонна тронулась. Мадатов шёл впереди роты, сразу за знамёнщиками, пытаясь издалека углядеть дом, где остановились послы турецкого главнокомандующего.

— Стой! — крикнул Земцов.

Батальон стал. Из примыкающей улочки выехали гусары. Валериан узнал Ольвиопольский полк по тёмно-зелёным ментикам. Конные тянулись узкой колонной, почти цепочкой, и вдруг тоже остановились.

Злой Бутков погнал вперёд Сергачёва, посмотреть — что же случилось, не свалился ли забор посреди улицы?!. Унтер обернулся почти мгновенно:

— Так что, ваше высокоблагородие, казаки строятся. А за ними ещё антиллерия наблюдается.

Подполковник развёл руками:

— Ну прямо тебе плац-парад петербургский! Царицын луг! А, Мадатов? Не забыл ещё?

— Скорее уж Красное, — ответил Валериан без улыбки. Гвардейское прошлое он постарался бы забыть вовсе, если бы смог.

— Пошли, — крикнул Бутков, показывая на гусар, закачавшихся снова в сёдлах.

— Батальон! — опять затянул маршевую песню Земцов...

Дом, где остановился посол визиря, можно было узнать сразу по суетившимся вокруг чиновникам, офицерам. В одном из окон, выходивших на площадь, отдернута была занавеска, и в тёмном нешироком проёме висела бледная лепёшка лица.

Мадатов ещё более выпрямился и подтянулся.

— Рота! — гаркнул он, чуть обернувшись.

— Ать... ать... — громко отсчитывал ритм Афанасьев, державшийся за плечом справа.

Под стук барабанов, свист дудок и флейт егеря бодро продефилировали по открытому месту. Свернули в ближайшую улочку и там вдруг получили команду стать. Буткова вызвали к командиру дивизии, ротные собрались вокруг Земцова.

— Что людей морозить-то, господа? — негодовал Носов. — Да и водка наша поди выдыхается...

Скорым шагом подошёл, почти подбежал батальонный. Офицеры уставились на командира с надеждой услышать об окончании процедуры.

— Снять шинели, свернуть, снова построиться! — прокричал подполковник.

— Снег кружится. Замёрзнут же солдатушки...

— Что, майор, думаете, командир ваш ослеп и оглох. Исполнять!

К счастью, на этот раз никто егерей не придерживал. Ровным и быстрым шагом они прошли тем же маршрутом, миновали известный дом и снова остановились, только отвернув с главной улицы.

— Шинели надеть! — скомандовал батальонный. — Ружьё от дождя! Принять!

Егеря перехватили ружья курками вниз, прикладом под мышку. И так двинулись всё в том же направлении, только в ином порядке. Теперь перед ними грохотали колёса пушек роты конной артиллерии.

— Ну что, Земцов?! — крикнул Бутков на ходу, сильно отмахивая руками, разогревая застывавшую на холоде кровь. — Теперь догадался?

— Раз я догадался, так и турок тоже сообразит!

— Нет, майор, испугается! Он же себя умным считает. Как же ему в голову взять, что мимо его окна третий раз подряд один и тот же батальон марширует? На такую глупость, мол, детей ловят, а не послов неприятельских! Так на своём уме Галиб-бей и поскользнётся...

Егеря прошли мимо посольского дома ещё один раз, а потом батальон отправили по квартирам. Бутков приказал выдать людям лишнюю чарку водки, а офицеры отправились к Мадатову продолжать чествовать награждённого.

Через неделю в армии узнали, что великий визирь, устрашённый численностью русской армии, согласился на условия фельдмаршала Прозоровского оставить Дунай границей между армиями и не тревожить друг друга до самой весны...

I

Колонна остановилась в четвёртый раз. Валериан замешкался и налетел на Земцова, чуть не сбив того с ног. Майор взмахнул рукой, продавил каблуком ледок на подмороженной к полночи луже и остался стоять. Только процедил сквозь зубы несколько совершенно неуставных слов. Валериан извинился.

— Да я вовсе не вам, штабс-капитан. Только те меня не услышат.

— Разговоры! — обернулся на них Бутков. — Ещё и солдаты начнут болтать, все здесь останемся. Даже до первого рва не добравшись...

Он махнул рукой Земцову — остаёшься за старшего, и быстро пошёл, почти побежал обочь колонны. Сергачёв следовал за ним неотступно.

Мадатов десяток раз быстро сжал и распустил кулаки. За два часа марша он успел и замёрзнуть, и пропотеть, и ещё раз замёрзнуть. Апрельские ночи на Балканах были весьма холодными, и колючий ветер налетал порывами с северо-востока, от берегов Дуная. Валериан ещё раз порадовался, что ветер выдался встречный, от турок, от крепости. Ему казалось, что он слышит там впереди лязг металла, гул словно бы голосов, но, скорее всего, это были свои же, другая колонна, также шедшая на приступ Браилова.

Город стоял на левом берегу реки, и фельдмаршал решил брать его первым. Не надо было переправлять войска, наводить мосты, искать суда у ненадёжных местных перевозчиков. От Фокшан, где стояли главные силы, пошли полки, да дивизия Ланжерона тронулась от Фальчи. Подходили медленно, зная, что помощи Назырь-паше ждать уже неоткуда. Комендант гарнизона высылал ежедневно разъезды следить за русскими, считать сабли, штыки и пушки. Казаки и гусары легко сбивали малочисленные отряды турок, но те живо уходили на своих конях, быстрых и привычных к местному климату.

Подошли, обложили крепость и стали четырьмя лагерями, прикрывая дороги, по которым ещё могли подойти янычары от Журжи. Там месяц назад Милорадович положил две сотни солдат на приступе. Докладывал, что турок перебил в десять раз больше, но добавлял удивлённо, крепость всё равно осталась за ними. Теперь первому корпусу надо было и следить за Журжой, и прикрывать Бухарест, куда могли скрытно подойти войска из Виддина.

Так что и полки под Браиловым тоже не могли быть совершенно спокойны за тылы свои и за фланги. Должно было одновременно и поспешать вперёд с бодростью, и слушать чутко — не стучат ли чужие подковы от Слободзеи.

Главных генералов при осадном корпусе оказалось сразу же два. Самым старшим и старым явился генерал-фельдмаршал Александр Александрович Прозоровский. Когда-то он лихо бился с турками на Днестре, разгонял татарское войско в Крыму. Но было это чуть менее полувека назад. Нынче он перевалил за середину восьмого десятка, высох в теле, и говорили в офицерских палатках, что также полегчал и в уме.

Недовольны им были, прежде всего, что очистил армейские лагеря от женщин. Причём письменно указал, что при каждом полку может состоять не более шести прачек. Далее — взялся учить войска строиться, маршировать, перестраиваться из линейного положения в колонну, а на марше, не меняя темпа, сворачиваться в каре, отражая налетающую бешено конницу. Дело полезное, но весьма и весьма утомительное...

— Ладно, панталоны егеря сами вычистят, — говорил Бутков как-то вечером, ожидая, пока Сергачёв из командирского походного ящичка-погребца выудит стопки, тарелки, штоф; Земцов и Мадатов, раскинувшись на постелях, слушали облокотившегося на столешницу подполковника. — Зато в настоящем бою авось в собственной крови не искупаемся. Армии, господа офицеры, без муштры никак невозможно. Что нам и завещал фельдмаршал, тот, великий, и, может быть, даже единственный. Здесь мы можем ещё кое-что и сообразить, а в настоящем бою до того, скажем так, зябко, что из всего выученного дай бог нам хотя бы одну четверть припомнить. Разливай, Сергачёв, не мешкай. Видишь — командиры устали. Да и себя не забудь, унтер. Тоже ведь не железный. Водку, господа, не к столу будь помянуто, ведь по шести рублей маркитанты торгуют, сволочи. Куда?! Ей красная цена была — два с полтиной ведро. Вот кого фельдмаршалу надо бы и прижать!

— Говорят, полковник Круликовский... — начал осторожненько Сергачёв, отмеряя на глаз третью стопку.

— Что Круликовский?! — вскинулся мигом Земцов. — Вор он — твой Круликовский. Сегодня на кухне спрашивал — почему рацион уменьшают. А столько, говорят, крупы отпустили, что не знаем, как зиму переживём. У них, интендантов, рассказывают — две мерки. Одна большая — для закупок у местных. Другая — мелкая, для отпуска в корпуса и дивизии.

Полковник Круликовский был начальником армейского провиантского магазина и, конечно, слыл врагом всех оголодавших за зиму офицеров.

— Застрелился, — бросил коротко Сергачёв, наклоняя горлышко и над своим стаканчиком.

— Врёшь, — подскочил батальонный. — Откуда знаешь?!

— Сказали, — уклончиво ответил вестовой командиру.

Мадатов с улыбкой слушал короткую перепалку подполковника и старшего унтер-офицера. Отношения такие в артикуле воинской службы прописаны не были, но жить без них в батальоне было бы невозможно. Сергачёв следил за батальонным, как дядька за шустрым, но неопытным барчуком. Он первым узнавал последние новости, мог добыть почти всё — от водки и до тёплого одеяла, и в деле держался рядом с Бутковым, готовый и кинуться с приказом к зазевавшейся роте, и броситься вперёд, перенимая сабельный удар ловкого и храброго неприятеля.

— Что ж, если Сергачёву сказали, значит, оно так и есть, — рассудительно заметил Земцов. — Солдатам всегда и виднее дальше, и слышно лучше.

— Стало быть, и в самом деле прижал их фельдмаршал, — оживился Бутков. — Эт-та хорошо, эт-та здорово! Вот весной бы ему так же и на турок поднапереть. Ну да посмотрим... Ему бы сейчас помощника помоложе да поусерднее.

— Едет, — кратко отвечал всё тот же Сергачёв, выпрямляясь.

— Кто едет, унтер? Черепаха, улита?

— Никак нет! Генерал от инфантерии, его высокопревосходительство Михаил Илларионович Кутузов!

— Ну, ты, брат, сказал! Что едет — верю. Тебе не верить, знаю, уже невозможно. Но — нашёл же ты, Сергачёв, молодого!..

Кутузов, в самом деле, мог считаться тогда молодым лишь в сравнении с Прозоровским. Одному было семьдесят шесть, другому — шестьдесят три или чуточку меньше. Генерал сделался знаменит в екатерининское царствование — сражался под началом Потёмкина, Румянцева, брал Измаил рядом с Суворовым, дважды был ранен почти смертельно. И в 1774-м под Кинбурном, и в 1788-м при Очакове никто не верил, что Михайла Илларионович доживёт до следующего утра. Но он выкарабкался, ибо был так же стоек, как и решителен, а хитрость его равнялась уму, а может быть, даже превосходила. Он изрядно отличился не только в военной службе, но и выполняя дипломатические поручения. Был послом в Стамбуле, Берлине, а главное — сумел удержаться на гребне и при императоре Павле. При Александре сначала попросился в отставку, но потом, как только началась наполеоновская кампания, не выдержал и снова стал в строй. Умело вывел армию из-под удара Наполеона, провёл её через всю Пруссию, но, встретив государей в Ольмюце, был вынужден принять сражение при Аустерлице.

— Хороший генерал лучше двух императоров, — обмолвился некий острослов в Петербурге.

До Франца никому дела не было, но император Александр знал, что Кутузов был прав, когда не хотел встретить французов грудью. Знал, помнил, однако не решался признать и оттого ненавидел старика и боялся.

Прозоровский сам попросил прислать ему Кутузова в помощь, и тот приехал на Балканы начальником главного корпуса. Вот эти два генерала и спланировали весенний штурм Браилова, одной из мощнейших турецких крепостей на Дунае...

II

Из темноты вынырнул Сергачёв:

— Так что, ваши благородия — командир батальона просят. Вас, — показал он на Земцова, — вести людей обочь колонны. Вас, — повернулся он к Мадатову, — с одним взводом быстрее. Почти что бегом, господин штабс-капитан...

Валериан бежал, перепрыгивая смёрзшиеся комья земли, разбрызгивал лужи, схваченные полуночным холодком. За его спиной топали Афанасьев и десятка два егерей. Справа в мрачном молчании стояли тёмные шеренги вооружённых людей — батальоны егерские, мушкетёрские, гренадерские. Боевые части перемежались рабочими командами, нёсшими на плечах лестницы, в руках — связанные пуки хвороста — фашины. Ни звука, ни огонька. Не звякало железо, не частила скороговорка ротного острослова, не летели искорки от трубочек-носогреек. Не фыркали лошади — артиллерию свезли загодя к батареям, а конница строилась в третьей линии, на штурме кавалерия бесполезна.

В голове колонны Мадатова встретил недовольный Бутков:

— Наконец-то. Я уж думал — Сергачёв бабу в поле нашёл или о чарку споткнулся...

Они подошли к маленькой группке людей, далеко оторвавшихся от первой шеренги.

— Господин генерал, — начал вполголоса подполковник. — Вот — штабс-капитан Мадатов. Командир егерской роты, прекрасно ориентируется на местности, и главное — в темноте видит.

— Мадатов? Где-то я уже слышал эту фамилию. — Ланжерон был сух и, показалось Валериану, весьма и весьма раздосадован.

На самом деле генерал едва удерживался, чтобы не распушить любого офицера, оказавшегося под рукой. Он воевал уже более двадцать лет, служил в армиях французской, прусской, австрийской, русской;сражался с англичанами в Новом Свете, со шведами на Балтийском море, водил батальон егерей на стены Измаила и полки при Аустерлице. Получил орден Святого Георгия за штурм Выборга и золотую шпагу за Измаил. Императрица Екатерина отправила его посмотреть, как воюют австрийцы против его родного отечества. Ланжерон прошёл более десятка сражений, пережил разгром антиреволюционной коалиции и решил, что теперь ему место только в России. Под началом фельдмаршала Румянцева стал генерал-лейтенантом и графом Российской империи.

Сейчас граф был страшно недоволен и поставленной перед ним задачей, и действиями своих подчинённых. По диспозиции, зачитанной днём генералом Кутузовым, войска двигались к первому валу Браилова тремя колоннами. От левого фланга надвигался генерал Эссен, центральной командовал генерал Хитрово, правую доверили ему, Ланжерону. И главную атаку должны были повести именно его батальоны. Другим предписывалось только обозначать наступления, с тем чтобы отвлечь на себя часть защитников вала.

Составленный им документ Кутузов читал медленно, но действий от генералов требовал быстрых. Быстро добежать до рва, быстро спуститься, быстро приставить лестницы, быстро подняться. А наверху, переколов турок, за несколько минут земляных работ укрепиться против возможной диверсии со стороны гарнизона. Тех же, кто отвлечётся на грабёж и мародёрство, ожидали страшные кары: рядовых по зелёной улице до двенадцати раз кряду, офицеров на Нерчинские заводы. Атака должна быть внезапной, ошеломляющей и скоротечной.

К 10 часам вечера все три колонны обязаны были сосредоточиться на рубеже, в 11 намечалось подать сигнал к штурму. На вопрос Ланжерона — как они будут соразмерять свои действия в полной тьме, Кутузов не ответил, только повернулся к Прозоровскому. Маленький, иссохший фельдмаршал, полуутонув в кресле, направил ухо морщинистой лапкой, вылавливая слова генерала. Ланжерон повторил вопрос.

— Проводники, — живо проговорил Прозоровский. — Местные жители, молдаване. Разбойники, ох какие разбойники! Но турок не любят. И знают куда идти. А остальное, господа генералы, за вами...

Ланжерон переглянулся с Эссеном, покачал головой, но больше задавать вопросов не стал.

Теперь он оказался в ситуации, которую предугадывал изначально, и раздражался, что сразу не предпринял ничего, чтобы поправить начальство.

— Объясняю задачу, штабс-капитан. Местный проводник завёл нас, куда обычно заглядывают одни лекаря. Увидев, что заблудился, решил побежать. То ли дурак, то ли... Но теперь уже спросить не у кого.

Он кивнул через плечо, и Мадатов различил шагах в двадцати очертания лежащего тела с раскинутыми ногами.

— Хорошо ещё — не нашумели. Но нужно выбираться, и побыстрее. По диспозиции, — Ланжерон глубоко вздохнул, — колонна должна быть на рубеже минут через сорок. А мы только и знаем, в какой стороне крепость. Как же подойти к ней, уже никому не ведомо. Разведайте, штабс-капитан, вернитесь и выведите колонну...

Мадатов повернулся кругом, и Бутков повёл его к оставшемуся на обочине взводу.

— К стенам не суйся. Там, помнишь, показывал — ретраншемент земляной они накидали. Так нам нужен его фланг, правый, если смотреть от нас. Егерей поставишь, как вешки, чтобы самому к нам вернуться и колонну опять повести. Давай, Мадатов, быстрее. Очень мы все на тебя надеемся, капитан...

До самой крепости было версты две-три по прямой, и Валериан смутно различал вдали огоньки факелов, горящих на стенах Браилова. Два дня назад Бутков сводил своих офицеров на тайную прогулку — разглядеть крепость, которую предстояло им брать в ближайшее время.

Когда-то здесь был греческий монастырь, но теперь от него остались память и каменные высокие стены. По углам турки поставили пять башен, ощетинившихся дулами пушек. Выкопали ров. Перед рвом насыпали земляной вал, также с пятью бастионами, по числу сторон замка. Его тоже опоясали рвом, а впереди него набросали ещё один вал — ретраншемент. Он уже охватывал городские предместья. Даже издали крепость смотрелась грозной, неустрашимой твердыней.

Прозоровский приказал поставить три брешь-батареи, и уже несколько дней русские ядра с монотонным упорством стучали в турецкие стены. Валериану показалось, что в одном месте потянулась от башни трещина. Он щурился, вглядывался, но не мог сказать наверняка. Сказал Буткову.

— Твои глаза бы да фельдмаршалу вместо его трубы. Я тоже думаю, что ещё недельку поковыряться, и они сами оттуда выползут. Но — не нам с тобой думать за генералов. Милорадович от Журжи отскочил, так они надеются о Браилове реляцию отписать... Вы, господа офицеры, примечайте лучше, как нам бежать придётся. Я так понимаю, что в главном рву эскарп у них камнем выложен, значит, на штыках не поднимешься. Придётся плечи друг другу ставить да потом на руках вытягивать. Так людям и объясните...

Сейчас Валериан думал уже не о рвах, куртинах и бастионах, но о земляном невысоком вале. Туда, к передовому укреплению должна была выйти дивизия Ланжерона, туда он, Мадатов, обязан был вывести своих сослуживцев.

На развилке он оставил первого егеря, шёпотом приказал руками не хлопать, ногами не стучать, а если станет совсем уже невмоготу, приседать, но не до пота...

Афанасьев аккуратно взял Валериана за рукав и заговорил, прижимаясь губами к уху:

— Я, ваше благородие, возьму Рожкова с Тихониным да пойду чуток впереди. Пошарим справа налево. А то ведь, коли турки кого послали — нашумим, неудобно получится. Вы же о нас не волнуйтесь. Мы завсегда знать будем, где вы идёте...

Ещё одного солдата Мадатов оставил в ложбинке, где он всё же решился свернуть с дороги. По убитой земле шагать было легче, но просёлок этот всё петлял и петлял, обходя кустарники и овражки. В конце концов, он мог убежать и к самому Дунайскому берегу, а там неожиданно вдруг повернуть на северо-запад.

Неширокий ручей они перемахнули, не выбирая броду. Панталоны вымокли почти до самых колен и холодили лодыжки. Валериан прибавил шагу, оставшиеся солдаты пыхтели, но старались не отставать.

Тень мелькнула правее. Мадатов схватился за шпагу, кто-то из егерей сунулся вперёд, выставив штык. Однако мочь вдруг зашипела знакомым голосом фельдфебеля Афанасьева:

— Как руки держишь, Онупренко?! Вернёмся — будешь у меня два часа солому колоть!.. Вот, ваше благородие, вам пистолет турецкий. Кажись, насечка серебряная. Осторожнее, заряжённый...

— Где нашёл? — шепнул Валериан, ощупывая рукоять чужого оружия.

— Известно — на человеке. Как мы и думали, турки тоже здесь колобродят. Четверо было. Ну, мы первыми их заметили... Тихо и аккуратненько. Тихонина только в бедро пырнули. Ну, я оставил его там дожидаться. Давайте, Валериан Григорьич, сейчас за мной — там, где они бежали, широкий проход рядом с лесочком. Овраг слева, опушка справа — и места для колонны достаточно...

Валериан улыбнулся. Пока сверху его прикрывали Бутков с Земцовым, а снизу поддерживал Афанасьев, он мог, пожалуй, не беспокоиться. Фельдфебель сам подсказывал, какой приказ ему должен был отдать ротный. Сколько же лет пройдёт, пока и он, Мадатов, научится понимать, что же ему делать сию минуту?!.

— Осторожно, ваше благородие, рытвина здесь. А вон и Андрюшка ружьишком машет...

Мадатов успокоил себя тем, что Афанасьев знал лучше, куда глядеть, оттого и заметил сигнальщика первым. Теперь и он уже заметил впереди своего егеря, подававшего условленные сигналы. Тихонин подождал, пока офицер подбежит, и опустился на некую бесформенную массу. Сначала Валериан решил, что это поваленные деревья, но тут же понял, что солдат примостился на телах им же зарезанных турок.

— Пусть сидит, — прошептал фельдфебель. — Теперь они не кусаются.

— А третий где?

— Рожков вперёд ящерицей пополз. Я послал. Пусть проверит — чисто ли там. Турок тоже умён, а до него здесь очень недалеко.

Валериан уже достаточно отчётливо различал очертания насыпного вала, которым браиловский гарнизон прикрыл город, очертив первую линию обороны. До него было не более нескольких сот саженей, хотя в темноте легко было ошибиться раза в полтора-два. Ближе подходить казалось вроде бы неразумным. Сюда дивизия могла подойти относительно скрытно, под прикрытием леса, здесь перестроиться и отсюда же кинуться по сигналу.

Однако нужно было проверить — не наткнётся ли штурмовая колонна на топкий ручей, на глубокий овраг...

— Афанасьев, давай же и мы подберёмся поближе, посмотрим...

Мадатов вынул шпагу из пояса, положил рядом с Тихониным и сунулся следом за припавшим почти к самой земле фельдфебелем. Тот постоял несколько секунд, вслушиваясь, всматриваясь, принюхиваясь, а потом быстро пробежал шагов двадцать согнувшись и снова упал на колено. В свою очередь Валериан, также касаясь пальцами земли, проскочил Афанасьева, ушёл вперёд примерно на ту же дистанцию и также застыл. Остановился он неудачно, споткнулся о мёрзлый ком, но даже не замечал боли, следя только за Афанасьевым. Тихонин и двое егерей, пришедших с Мадатовым, остались сзади...

Так, короткими перебежками, они подбирались всё ближе к городу. Лес остался уже в стороне, препятствий на пути тоже пока не встречалось, если не считать редкого кустарника, выбрасывавшего вверх и в стороны пуки голых веток.

На одной из пробежек фельдфебель поймал Мадатова за рукав и заставил прижаться рядом:

— Рожкова не вижу. Где-то он здесь должен быть, раззява...

Валериан смутился. Он увлёкся самим движением и совершенно забыл о своём же солдате, выдвинутом вперёд.

— То ли до самого вала добрался, то ли... А-а-а!

Две тени взметнулись из-за куста и упали на егерей.

Валериан опрокинулся на спину и только успел отвести руку с кинжалом. Турок прижал его к земле, давил коленями на живот и всей тяжестью тела пытался сломить сопротивление, добраться остриём до горла. Мадатов напрягся, выгнулся и — выбросил вверх правую руку с зажатым в ней пистолетом. Противник коротко взвизгнул, ослаб, и Валериану удалось перевернуть его, подмять под себя. Теперь уже он давил сверху, вдавливая ствол в лицо извивавшегося врага.

— Ар-ах! — задохнулся турок.

Кисть его разжалась, Мадатов перехватил кинжал и ударил в бок, выдернул, ещё ударил и повернул. Почувствовал, как длинная судорога прошла по чужому телу, и турок застыл.

Валериан выдернул оружие и обернулся. Рядом тоже виднелись два неподвижных тела — Афанасьев и сверху чужой. Мадатов перекатился, ударил плечом, сбил неприятеля в сторону, но удержал лезвие — понял, что тот уже мёртв. Егерь не поднимался.

— Что ты, что ты, Захар?

— Кончаюсь я... — прошелестел фельдфебель, медленно подвигая руки вверх, словно ощупывая мундир.

— Да как же ты...

— Поздно... Поздно увидел... Проглядел я, Валериан Григ... Рожкова посмотрите... здесь где-то... Наших-то... Ведите...

Рожкова Мадатов нашёл чуть дальше, где его захватила вражеская засада. Удивительно, но егерь ещё был жив. Его только связали, обмотали узкими кожаными ремнями да засунули в рот сырую, вонючую тряпку. Уже хотели вести в город для расспросов да мучительной смерти, но задержались, услышав, что снова приближаются русские. Рожкову с Мадатовым повезло, обоим туркам и Афанасьеву — нет...

Пока солдат разгонял кровь по закоченевшему телу, Валериан прополз ещё дальше. Остановился, только увидев впереди и вверху часового, вышагивающего по валу. Дальше продвигаться было глупо и бесполезно. Он повернул обратно, добрался до Рожкова, потянул того за собой.

— Одного тебе оставляю, — сказал он Тихонину, рассказав, как погиб Афанасьев.

— Рожкова?

— Нет. Тот задубел, пускай со мной пробежится. Смотрите в оба. Думаю, что до рассвета они разведчиков своих и не хватятся. Но...

— Ясно, ваше благородие. Но и вы там...

— Потому двоих и беру...

Цепочку егерей Мадатов проходил осторожно, даже сторожко, опасаясь возможной засады. Зато, выбравшись на развилку, побежал резво, стараясь одновременно и донести побыстрее добрые вести, и всё-таки немного согреться.

Бутков встретил его впереди колонны:

— Ну?!

Штабс-капитан коротко доложил.

— К генералу, живо. Ах, как Афанасьева жалко! Они же с Земцовым ещё и в Аустерлиц выжили, и под Эйлау стояли. Ну да всех нас где-нибудь найдёт — не свинец, так железо...

III

От сигнальщика к сигнальщику колонна быстро вышла на предназначенный ей рубеж будущего штурма. Батальоны развернулись во фронт, рабочие команды выдвинулись вперёд, лестницы уложили пока на землю. Пионеры приготовили охапки фашин, засыпать ров, где будет возможно. Стали и ждали сигнала:

— Генерал доволен, — шепнул Мадатову подполковник Бутков. — Думаю, новый орден скоро отпразднуем...

Валериан ответил наскоро и бездумно. Что случится после этого боя, он загадывать не решался. Пока стоял впереди роты, таращил глаза, пытаясь разглядеть сквозь суровую черноту апрельской балканской ночи очертания вала того самого ретраншемента, на который ему надо будет карабкаться через несколько десятков минут. Первым в батальоне шёл Земцов с тремя десятками охотников, удалых добровольцев, уже, как и майор, штурмовавших не одну крепость.

— Ракета! — приглушённо крикнули слева.

И уже сам Валериан увидел яркую цветную звезду, быстро очертившую половину неба и уже валившуюся обратно на стылую землю.

Быстро и тихо, без барабанов, без флейт, побежали вперёд батальоны дивизии Ланжерона. Валериан держался среди своих егерей, нагнув голову, высматривая под ногами, что только мог различить в такой темени. Пару раз перепрыгивал через камни, один раз споткнулся и стал падать, но поддержал кто-то держащийся рядом. Упираясь пятками в землю, ловко скатился в ров, где уже копошилась команда майора Земцова. Майор свирепо размахивал изуродованной рукой.

— Что?! — прошептал Мадатов.

— Лестницы!.. Их и апостолов, Деву Марию и святителей всегосподних... — рычал Земцов.

И тут-то сделалось совершенно светло. Десятки бочек со смолой вспыхнули разом на валу, на стенах Браилова. И — страшным залпом ударили пушки турецкой крепости.

Сверху, охая и ругаясь, скатывались егеря мадатовской роты. Бутков спрыгнул, так ударившись ступнями о землю, словно летел с самого гребня.

— Живее! — даже не заорал, а пронзительно завизжал. — К лестницам и наверх!..

— Коротки! — крикнул ему Земцов. — Коротки, Иван, коротки! Не достанем до верху, так и простоим на ступеньках!..

— ...! — страшно проклял своё начальство лихой батальонный. — Кто смотрел?! Кто приказывал?! Кто делал?!

— Бутков! — позвал командира Мадатов: здесь было уже не до чинов. — Земля на дне рыхлая! Покопались здесь турки, сделали ров глубже. Оттого и не хватает длины.

Бутков упал на колени, захватил в обе ладони горсть земли, и в самом деле перекопанной, может быть, даже минувшей ночью. И, поскольку уже некого было больше ругать, кроме хитрого неприятеля, подполковник сделался совершенно спокоен.

— Лестницы! — скомандовал он, поднимаясь. — Лестницы вниз! Связываем по две! Ремнями!

Снова приставили лестницы к эскарпу, и охотники Земцова поползли быстро наверх. Следом кинулись остальные. Валериан заторопился, пару раз нога соскользнула с оледеневшей ступеньки, но он упорно карабкался, готовый от нетерпения плечом подтолкнуть в зад, казалось, нарочно медлившего рядового. А тот вдруг вовсе остановился и — стал оседать вниз. Покатись его тело по лестнице, посшибал бы всех остальных. Штабс-капитан принял его на плечо, напружинился и свалил в сторону. Лица его он так и не увидел, попытался двинуться выше, но ещё двое упали сверху: один летел молча, другой вопил отчаянно, пытался дотянуться пальцами до опоры. Солдаты остановились. Мадатов крикнул, приказывая поторопиться. И в этот момент лестница подломилась.

Почувствовав, что оседает вниз, Валериан тут же оттолкнулся и прыгнул в сторону. Пролетел несколько метров вниз и, едва успев удариться пятками, свалился на бок и покатился по мягкому и неподвижному. Вскочил, понял, что удержался у подножия бастиона, и прижался к стене. Теперь он видел, что земля у крепости уже была выстлана солдатскими телами, словно серым ковром.

Дивизия ещё только-только спускалась в глубокий ров, и большая часть её оставалась совершенно открытой. И эти беззащитные шеренги спокойно перемалывала раскалёнными зубами турецкая артиллерия. Ядра, гранаты ложились точно, выхватывая из строя иной раз десятка по полтора людей, оставляя страшные пятна среди надвигающейся колонны. Ряды смыкались, но тут же сверху падала очередная бомба, выжигая проплешину, разбрасывая обломки человеческих костей, куски обожжённого мяса.

И справа, Мадатов видел, с севера, торопились штурмовые отряды. Но они ещё не успели добраться даже до рва, а уже оказались под турецким огнём. Кто-то пытался быстрее добежать до стен, кто-то пугался, начинал отстреливаться, стоя на месте, и погибал под ядрами и гранатами...

Рядом оказался Бутков. Лицо подполковника, мундир перепачканы были землёй, обильно смоченной кровью.

— Чужая! — бросил он Валериану, — Ты-то не ранен?.. Увидел, как твоя лестница повалилась, решил, что ещё одного ротного потеряли... Семенов остался ещё во рву.

Капитан Семенов командовал четвёртой ротой. Беспокойный, неряшливый человек, не слишком приятный в обычной полковой жизни, но сейчас Мадатов почувствовал болезненный укол в сердце.

— Не выдержат связанные лестницы. Разве что по одному, по два карабкаться, так туркам и беспокоиться нечего. Будут встречать нас там, наверху, и головы в мешок складывать. А потом в Шумлу, визирю отправят... Берегись!

Батальонный толкнул Мадатова ближе к стене и сам откачнулся рядом. Огромное бревно пролетело мимо, рухнуло прямо в ров. Странный, хлюпающий звук — и сразу же вслед ему раздался отчаянный то ли плач, то ли выкрик.

— Вот так нас всех здесь и переколотят, — с каким-то непонятным равнодушием заметил Бутков. — Кого ядрами, кого брёвнами. А кому-то ещё и камнем достанется. Земцова скинули, не сумел наверху закрепиться. Из тридцати трое только и выжили — он и два рядовых.

Тут из-за угла вынырнул и майор:

— Как вы, штабс-капитан, не ранены?

Валериан понял, что выглядит ничуть не лучше своих товарищей, так же грязен и страшен, как и они. Бутков шагнул от стены, глянул по сторонам:

— Думайте, офицеры: что теперь и куда? Наверх — невозможно. Назад — приказа пока ещё не было.

— Если вдоль куртины пробраться... — начал было Земцов, но тут же остановился.

— Правильно, Пётр Артемьевич, мыслишь. Только, как мы покажемся, он сразу нас с бастиона фланкирующим огнём да с большим удовольствием. Если бы кто их отвлёк! Но, кажется, дивизия наша вся во рву и осталась...

— Ваше превосходительство, господин подполковник! — Поручик в форме Апшеронского мушкетёрского подошёл и стал на открытом месте.

Мадатов схватил его за руку и притянул к себе. Молодой человек сделал послушно шаг и стал оседать. Валериан подхватил его и почувствовал, что руки становятся мокрыми.

— Генерал Ланжерон ранен... Его превосходительство... отходить... Оставьте... Больно...

Валериан с помощью Земцова уложил скорчившегося поручика и выпрямился.

— Что же, — уже спокойно сказал Бутков. — Другого приказа и ждать не приходится... Майор, берите четвёртую роту и выводите. Смола у турок уже, кажется, вышла, так, может быть, перед самым рассветом потихонечку прокрадёмся. Я помогу второй и третьей. С первой Мадатов и сам управится. Слышите?..

Где-то с той стороны рва далёкие барабаны суматошно колотили отбой, звали тех, кто ещё мог отойти, оторваться от крепости. Темнело. Бочки на стенах догорали, а солнце не спешило ещё всходить, словно опасаясь увидеть, что же натворили взбалмошные люди внизу. Гарнизон постепенно прекращал стрелять, понимая, что ночной штурм русских не удался, и не желая в темноте бросать ядра попусту.

На обратном пути лестницы спускать не пришлось. Даже простого прыжка не понадобилось. Защитный ров турок стал братской могилой для русских. Тела лежали вперемежку с фашинами, так что в сумеречном свете даже Мадатов не мог разглядеть с высоты своего роста, по чему же ступает.

Нога соскользнула и провалилась вниз приблизительно на два тела. И кто-то там, ещё не истекший кровью, не задохнувшийся, молча вцепился Валериану в сапог. Капитан задохнулся от ужаса и едва удержался от крика. Он попытался вытянуть ногу, но тот, невидимый, полуживой, ещё не раздавленный тяжестью своих же товарищей, вцепился из последних сил в задник так, что защемил и голенище, и щиколотку. Валериан схватил верх сапога обеими руками, дёрнул резко и сам повалился на бок. Но обувь осталась в его владении. Поднялся, поправил, подтянул голенище и побежал дальше. Вниз, в эту преисподнюю, заглядывать не решился.

— Половина дивизии, а может быть, даже больше, — задышал в ухо Бутков. — Тысячи полторы здесь оставили только наших. А ещё центральная колонна. И северный корпус. Ах, генералы! Генералы! Француз-то наш выживет? Ничего не сказал апшеронец?

— Не успел, — коротко ответил Мадатов.

— Наверное, первое дело. Тоже ведь, как и ты, мечтал: знамёна, барабаны, штыки, ядра. Может быть, даже турка близко и не увидел... Кстати, о турках. Как бы не решились басурмане нам вслед ударить. Останови людей, капитан. Строй две линии, а мы с Земцовым колонну быстро поставим.

Взглянув на колонну, Мадатов понял, что и первый батальон потерял не менее трети. Его рота пострадала поменьше, именно потому что бежала первой и успела проскочить ров до того, как турки открыла огонь. Три десятка, пошедших на штурм с Земцовым, остались на валу. Примерно столько же убило, должно быть, на лестницах. Кто не решился полезть наверх и отстреливался изо рва, пострадал нисколько не меньше. О раненых не вспоминали. Кто мог идти сам, тому помогали товарищи. Тяжёлые так и остались сзади.

Справа вдруг ударили барабаны. Мадатов оглянулся и увидел, как ото рва молча и грозно надвигается тёмная масса.

— ...! — заорал заполошно Бутков. — Батальон!

Остатки трёх рот мгновенно выстроили каре. Своих Валериан пустил по флангам, повзводно. Снова ударили барабаны, и первый фас хлестнул по наступающим залпом. Турки остановились. Батальон двинулся дальше.

Ещё пару раз приступали отчаянные головы браиловского гарнизона, надеясь смять остатки штурмового отряда. Но так же осекались, натыкаясь на пули егерского батальона. Когда, наконец, неприятель осмелел и пододвинулся особенно близко, разозлившийся Бутков повёл егерей в штыковую. Турки не приняли рукопашного боя и повернули назад, к валу.

Батальон перестроился снова в колонну и двинулся скорым шагом догонять дивизию. Бутков всё беспокоился, всё сновал от хвоста к голове и тут же возвращался обратно.

— Хоть кого-то и мы побили, Мадатов! — кинул он, пробегая мимо. — Хоть кого-то, хоть как-то. Не всё же нам задницы свои подставлять!

Валериан подумал, что, как бы они сейчас ни огрызались, как бы ни щёлкали, ни клацали грозно клыками, общий итог драки ясен всем уже безусловно. Кому-то не хватило ума, кому-то ярости, кому-то просто везения, но мы на этот раз проиграли. Назырь-паша отбил очередной штурм и, конечно, сообщит о своей победе над русскими другим пашам, беям и бекам. А ведь, продолжай они долбить артиллерией, сколько бы ещё дней продержались старые стены?..

Опять сухо треснули барабаны. Теперь уже их собирались атаковать слева, ударом во фланг колонне.

— Рота! — заорал Мадатов. — Третий манёвр!..

Три взвода побежали цепочками, обходя колонну, уже выстраивавшую боевой фронт. Один взвод Валериан оставил с собой. Добрался до первой шеренги, придержал своих, повернул налево, чтобы не мешать изготовившимся уже ротам.

Бутков отдал команду, её подхватили радостно барабаны, хлестнул первый залп. Неприятель остановился, попятился. Видно было уже, как пули оставляют проплешины в нестройной толпе.

— Приложись! — скомандовал и Мадатов, сейчас можно было обойтись одним голосом. — Огонь!

Первая линия разрядила ружья, вторая пробежала вперёд, упала на колено, дала время товарищам зарядить и тоже грохнула слитно.

— Первая продолжает! — надсадно вопил Бутков. — Батальон! На руку! Марш! Отомстим за товарищей!

Мадатов пробежал с первой линией, но, когда солдаты изготовились к стрельбе, вдруг схватил барабанщика за плечо:

— Отбой! Отбой, немедленно! Стой, Бутков! Майор, подполковник! Свои!

Но и командиры тоже поняли, что происходит что-то неладное. Атакующая колонна остановилась, всё ещё держа оружие штыками вперёд.

От изрядно поредевшей, всё ещё пятившейся толпы отделились три тени и неуверенно двинулись к егерям. Бутков с Земцовым пошли навстречу. И Мадатов повёл за собой резервный взвод своей роты.

— Кто?! — сорванным, рыдающим голосом прокричал из темноты ещё невидимый, но, несомненно, родной человек. — Кто? Почему?! Сволочи!

— Подполковник Бутков, седьмого егерского...

— Да что же ты, Бутков! Ваня! Пьянь ты орловская! Фанагорийцев не признаешь?!

Мадатов различил смутно, как Бутков, приседая и всматриваясь, прошёл ещё десяток шагов, остановился, нагнул голову и обоими каменными кулаками страшно ударил себя в виски...

Дивизия возвращалась в лагерь той же дорогой, что и шла на несчастный полуночный штурм. Из двух тысяч, выступивших вчера, утром собралось едва сотен тринадцать. Раненного в бедро генерала несли на носилках, связанных наскоро ремнями из перекрещённых ружей. Чёрный от грязи и горя Бутков шёл впереди батальона, сцепив за спиной руки, никто: ни Земцов, ни Мадатов — не решался сказать подполковнику даже слово.

Несколько конных выехали навстречу. Валериан узнал Прозоровского, Кутузова. Другие были охрана.

Фельдмаршал соскользнул с коня. Мадатову показалось, что он ещё более высох за последние двенадцать часов. Толстый, пузатый Кутузов слез тяжело, вытащил ногу из стремени. Ланжерона поднесли к командующему армией. Он приподнялся, цепляясь за плечо одного из носильщиков, и хрипло прокричал несколько слов. Сквозь розовый рассветный туман Валериан различил, как исказилось лицо Прозоровского. Он заплакал, размазывая слёзы ладонями, подобно разбившемуся мальчишке, упал на колени и стал рвать седые, жидкие волосы просто пучками. Шляпа упала рядом, откатилась, один из адъютантов осторожно приблизился и нагнулся.

Подошёл и Кутузов, склонился с трудом, тяжело хватая ртом воздух, взял командующего под локоть, потянул вверх. Егеря как раз проходили мимо.

— Ну-ну, ваше высокопревосходительство, — говорил генерал-фельдмаршалу с укоризной. — Что же так убиваться?! Я вот Аустерлиц проиграл и то ведь не плакал...

IV

— Ты слышал, Мадатов?! Генералы не плачут! Им — неудобно! Он сколько тысяч под Аустерлицем оставил и то не плакал!.. А я — подполковник Иван Бутков — плачу! Подполковнику — можно!..

Бутков схватил чарку, наполненную до краёв, и вылил в горло. Брякнул пустую на стол, и Сергачёв мигом нацелил в неё горлышко штофа.

— Потому что я треть батальона оставил у браиловских стен! Во рву! Под рен-тран-ша-ментом этим трижды треклятым! На валу! Вот ты, Мадатов, храбрый человек, скажи — был ли ты наверху этого укрепления?!

— Нет, — ответил Мадатов. — Не добрался. Не смог.

Бутков взял его обеими руками за отвороты мундира и притянул, дыша в лицо водочным запахом:

— И хорошо, что не смог! Понял?! Я — твой командир — говорю тебе, капитан: и хорошо, что не смог! Потому что мы бы с тобой уже не говорили! Больше — никогда!

Он опустил одну руку, протянул, не глядя, назад, и унтер тут же вставил в неё новую чарку.

— Я видел, как вы летели. И то думал, никого в живых не останется. А люди Земцова зашли! Взбежали, Мадатов! Где лестницы не хватило, там ногтями цеплялись за камни оледенелые! Но — забрались! Я надеялся — ремни свяжут, сбросят, а тогда уже и другие пойдут. Сбросили! Их самих сбросили! Покрошили ятаганами и сбросили. Майор наш только сам-третей и остался. Выпей, Валериан! Выпей со мной за упокой души солдат первого батальона седьмого егерского... мать его в душу двенадцати апостолов и Девы Марии, заступницы нашей... полка!

Валериан подошёл к столу, Сергачёв и ему налил, но не больше чем вполовину.

— Ну — за них, погибших! За нас, живых! Пока — живых.

Мадатов выпил, отломал кусок сырого, непропечённого хлеба, прожевал и сглотнул. Бутков не закусывал.

— Я пойду, я скажу им — что же вы делаете, господа генералы?! Почему кладёте своих людей попусту?! Я спрошу...

Мадатов успел забежать вперёд и стал перед выходом. Два часа он провёл в палатке бушующего Буткова с одной только целью — не дать подполковнику выскочить наружу. Не пустить пьяного батальонного командира искать правды у командующих армией, корпусами, дивизиями. Два раза ему пришлось оттаскивать подполковника от выхода силой. Тот ещё был относительно трезв и только изображал намерение, не предусмотренное артикулом. Но теперь он набрался уже изрядно и рвался вон, на лагерные проспекты вполне искренне.

Откинулся полог, и в палатку шагнул Земцов. Валериан обрадовался подмоге, но понимал, что, решись Бутков в самом деле отправиться к генералам, они вдвоём трезвые его одного пьяного не удержат. Втроём, с Сергачёвым, они могли бы управиться, но унтер вряд ли осмелится урезонивать командира силой.

— A-а, майор! — Бутков раскинул длинные руки, словно хотел обрушить полотняные стены на головы всем собравшимся. — Что скажешь теперь, Земцов?! Чем похвастаешь?!

— Люди разошлись по палаткам. Каптенармусу приказано выдать водки двойную порцию. Раненые отправлены в госпиталь. Двое — кончились. Думаю — сердце не выдержало.

— А как у меня оно держит?! — вдруг зашептал Бутков. — Мне и то удивительно это! А?!

Земцов, не отвечая, прошёл к столу, поднял и поболтал в воздухе штоф. Сам налил в подставленную унтером третью чарку, выпил и выдохнул с силой.

— Один пьёшь, майор? С нами брезгуешь?! — Голос Буткова набирал прежнюю силу. — Ты с Мадатовым выпей! С ним можно! Он ещё чистый! А со мной — нет! Я же в своих приказал...

— Не трави душу, Иван, — грубо оборвал командира Земцов. — И свою, и нашу. Все мы там были. Все хороши. Все в ответе.

— Нет, Пётр Артемьевич! Ты мою вину к себе не примеривай. Кто командует батальоном? А?!

— Ты. Ты командуешь, подполковник Бутков.

— А значит, — подполковник помотал опущенной головой, — я прежде всех и ответствен. Я отдал приказ стрелять! Я и в штыковую повёл батальон!

— Ия приказывал, — Мадатов решил, что он тоже не должен отмалчиваться. — Два залпа от моей роты ушло.

Но Земцов покачал за спиной Буткова ладонью: мол, не надо, молчи, капитан, пускай его корчит, пусть вытошнит всё до донышка.

— А ты знаешь хоть, Мадатов, кто это был?! Фанагорийский полк! Любимый полк генералиссимуса! Суворовские богатыри! А мы их — пулями! Нет больше Фанагорийского гренадерского. Сергачёв, где ты?!

— Они во рву положили более половины, — заметил Земцов.

Бутков отбросил чарку и обернулся:

— Они? Нет, — это мы гренадеров наших повыбили!

— Больше половины их полегло под турецким огнём, — стоял на своём майор.

— Да. Половину полка турки повыбивали. А оставшихся — мы, егеря!.. Они-то думали, что спаслись, а тут навстречу седьмой егерский! Чтоб ему!.. Нам!.. Сергачёв! Что копаешься, унтер?!

Бутков схватил и осушил одну за другой все чарки, что Сергачёв приготовил для трёх офицеров, и вдруг ослабел как-то внезапно. Покачнулся, осел. Унтер подхватил его мигом под локоть и с помощью подскочивших Мадатова и Земцова провёл, протащил к постели. Подполковника уложили на бок, но он опрокинулся на спину, закрыл глаза и оскалился.

— Да, — протянул Земцов, — от больной совести только одно лекарство. Водка, водка и ещё раз водка. Пока не заснёшь.

— Но ведь надо же и проснуться, — усомнился в действенности лекарства Валериан.

— И снова — водка, водка, ещё раз водка... И так далее, сколько потребуется. Доколе не засохнет, не зарубцуется. — Он помолчал, оглядел спящего командира. — Здесь нам более делать нечего. Сергачёв за ним приглядит. Водки хватит, Евграф?

Унтер-офицер сделал обиженное лицо — что же я, ваше благородие, службы своей не знаю?

— Смотри только: если понадобится, мигом на бок переворачивай. А то ещё захлебнётся.

— Не извольте беспокоиться, не впервой.

— Ну, а мы с вами, штабс-капитан, прогуляемся, пожалуй, по лагерю. Не у одного подполковника сегодня совесть болит и душа пламенем пышет. Боюсь, нам с вами до утра на ногах оставаться. Пойдёмте, князь, понесём свою службу дальше...

Земцов вышел, Мадатов поспешил следом. Первый раз армейские сослуживцы именовали его по титулу. И кто же — сухой и жестковатый майор, что постоянно указывал командиру роты на непорядки в лагере, на сбои в строю, на... да мало ли упущений бросается в глаза опытному офицеру. До сих пор Валериану казалось, что Земцов его слегка недолюбливает, видит, может быть, в нём любимчика батальонного командира, бывшего гвардионца. Теперь Мадатов почувствовал, что его признали своим.

Он подумал, что, наверное, многое сделал правильно. И когда привёл дивизию к нужному пункту, и когда вывел роту из-под фланкирующего огня. Когда лез на вал и когда вёл егерские цепи в атаку. А что потом впереди оказались русские гренадеры, а не турецкие янычары, так это же дело случая. Сам он считал, что перед ним неприятель, а значит, случись там и неприятель, он действовал бы точно так же. Жаль фанагорийцев, очень жаль подполковника, но также жаль Афанасьева, капитана Семенова, поручика мушкетёрского, что доставил им генеральский приказ. Тех, по чьим телам он бегал у бастиона, егерей их батальона. И тех — вовсе неведомых, что заполнили крепостной ров почти доверху.

И хорошо ещё, что никому пока не приходится жалеть его — штабс-капитана, князя Валериана Мадатова!..

I

Река лениво плескалась в болотистых берегах. Утка всполошно крякала в камышах. Плеснула рыба. Полузатонувшее бревно плыло, покачиваясь, туда, на север к Дунаю. Солнце, поднимаясь, разгоняло туман, но вода всё равно казалась Мадатову чёрной и стылой.

— Трое охотников взялись разведать брод, — доложил Земцов. — Сейчас сушатся у костерка. Говорят, пройти можно, но — три-четыре места по грудь. Им по грудь, а кому-нибудь и с головой.

Бутков стоял, подбоченившись, разглядывал русло, берега — этот, тот. Ротные держались поодаль. С утра полковник бывал не в духе. Особенно если Сергачёв по какой-нибудь причине придерживал третью чарку.

За несчастное дело под Браиловым начальство расплатилось с выжившими наградами и производством. Бутков поднялся до полковника, Мадатов — до капитана. Валериану к тому же вручили ещё золотую шпагу, на лезвии выгравирована была надпись: «За храбрость». Указ императора Александра начинался такими же словами: «В воздаяние отличной храбрости...» Капитан отдал памятное оружие денщику Фёдору на сохранение, но вечерами иногда просил развернуть и принести. Вынимал из ножен клинок, рассматривал узоры на стали, вьющиеся буквы, думал, что эту вещь не стыдно будет показать дяде. С ней не стыдно будет пройтись по Аветараноцу и даже проехать в Шушу.

Хотя Арцах вспоминался редко. Валериан уже понемногу пропитывался главной душевной приправой солдатской профессии — равнодушием, привыкал жить днём сегодняшним, не загадывал дальше ближайшей схватки. Бог даст, так доберёмся до Рущука, но перед ним ещё будут две крепости: Силистрия, Туртукай. Пока же надо форсировать эту речку, и кто знает — не схватит ли судорога прямо на середине струи...

— Кавалерия появилась, — показал Овсянников, новый командир четвёртой роты, заменивший оставшегося в браиловском рву Семенова.

Неровным строем подходили казаки. Колыхались пики над головами, перекликались весело люди, ржали лошади, почуявшие воду. Полковник подскакал к Буткову, спросил, есть ли тут брод? Земцов пошёл показывать вешки, оставленные разведчиками.

Казаки, вытянувшись узкой колонной, сотня за сотней въезжали в воду, пробивались на дальний берег. Егеря следили внимательно — у всех животных спины остались сухими.

— Вот тебе и ответ, Земцов! Вот тебе и решение, майор! Прости — подполковник...

Бутков хлопнул Земцова по плечу и упругим шагом двинулся в поле. Из-за перелеска выезжали новые конные — на этот раз гусары.

— Александрийцы, — определил Земцов. За Браилов он тоже получил орден и повышение в чине, но так пока и остался заместителем батальонного командира. Хотя все в полку были уверены, что он уйдёт на первую же вакансию, а на его место станет, безусловно, Мадатов.

Гусары были одеты в чёрное — чёрные мундиры-доломаны, чёрные куртки-ментики, ловко наброшенные на плечи. На одно плечо — левое. Только чёрные штаны-чакчиры скрывались под серыми походными рейтузами. Эти шли ровно — колонной по шесть. Впереди полка, усиленно прямя спину, двигался командир. За ним знамёнщик и несколько офицеров.

— Здорово, Ланской! — гаркнул Бутков, спугнув пару ворон с ближайшей ветлы.

Командир александрийцев скомандовал остановку и повернул к егерям.

— Здравствуй, Бутков! — так же зычно ответил он, склоняясь с седла и протягивая руку. — Давненько мы не видались!

— Да уж с самого Петербурга.

— Лет семь-восемь прошло, наверно. Ты уже егерями командуешь?

— А ты всё так же гусаришь?

— Куда уж мне из седла выбираться. Так и помру верхом.

— Что о смерти говорить, давай лучше о деле.

— Слушаю тебя, полковник.

— Мои егеря брод здесь разведали. Надёжный. Казаки двенадцатого полка только что переправились. Дно не топкое, и вода седла не заливает.

— Но пехота ухнет с фуражками, — прервал его полковник Ланской, раскатисто и заразительно рассмеявшись.

— Точно, — Бутков не подавал вида, что задет словами давнего знакомого. — А посему прошу помощи. Пусть твои гусары моих егерей переправят. До полудня ещё далеко, а по холодку в мокром идти — ой плохо. Сам знаешь — лихорадка здесь бьёт лучше турка.

— Договорились. Гренадер бы не посадил, а с егерями управимся. Командиры батальонов...

Получив приказ, Мадатов повёл свою роту к переднему эскадрону александрийцев. Гусары, посмеиваясь, помогали пехотинцам взобраться на крупы коней...

— Не спеши, малый, не пыли, гнедого моего испугаешь. Давай-ка карабин подержу... Так вот, ногою в стремя и наконь! Да на сакву-то[17] не садись и чемодан мой побереги... Господи, и кто же вас выдумал, несуразных... Одно слово — пе-хо-та!..

Егеря радовались неожиданно подошедшей подмоге, а потому хотя и отругивались, но как-то лениво. Брань на воротах, как известно, не виснет, а сухому шагать куда как приятнее.

Валериан проследил, как последний егерь устроился сзади гусара, и сам направился к свободному всаднику. Но его окликнули справа:

— Здравствуйте, князь! Рад видеть вас.

В поравнявшемся с ним штабс-ротмистре он не сразу узнал Новицкого. Преображенского прапорщика, который вызвался быть его секундантом в дуэли с Бранским, тем происшествием, что ещё раз перевернуло его жизнь. Валериан сморщился. Ему неприятно было встретить человека из того времени. Из петербургского периода, о котором он не слишком любил вспоминать даже с Бутковым.

— Садитесь, Мадатов, перевезу вас. С удовольствием помогу однополчанину, хотя бы и бывшему.

Новицкий вынул сапог из левого стремени и развернулся в седле, чтобы поддержать капитана. Но Валериан, только оперев носок, мигом взметнулся наверх и точно опустился в назначенное ему место.

— Ох, как вы ловко! Не в первый раз, должно быть...

Да уж, подумал Валериан, и не в десятый. Сколько раз ему приходилось устраиваться так за спиною самого мелика Джимшида либо кого-то из его ближних людей. И не таких коней он чувствовал под собою...

— А я тоже ушёл из гвардии, — болтал, не переставая, Новицкий, не слишком уверенно заставляя коня войти в воду. — Дорого, знаете ли, и скучно. Таким, как граф, там раздолье... Помните своего неприятеля?

— Да уж, — нехотя буркнул Мадатов, — таких и хотел бы забыть, да как-то не получается. Шрам опять же на шее иногда чешется.

— Извините, князь, если неудачно напомнил, — рассмеялся Новицкий.

Смеялся он легко, не обидно, а словно приглашая порадоваться сообща, вместе. И Мадатов улыбнулся тоже, хотя против воли.

Вода уже поднялась выше лошадиного брюха, холодила ноги, но пока ещё не заливалась через сапог.

— Вы-то графу метку оставили посерьёзнее. Но и ему пришлось уйти из полка. Только мы с вами в армию, а он — в отставку. Неприятное дело с картами. Но у него деньги, у него связи, не пропадёт. А я только получил подпоручика и сразу же запросился на волю. Получилось — в гусары. Лошадей, знаете, люблю с детства.

Мадатов покосился на руки всадника и подумал, что он-то лошадей, может быть, любит, но вот лошади его, скорее всего, не очень. Как-то уж чересчур топырился Новицкий в седле, разводил локти и напрягался излишне. С такой посадкой ему долго не усидеть.

Лошадь сделала ещё пару шагов, и вода захлестнула за голенище. Валериан поморщился, но подумал, что в коротких гусарских сапожках река плещется куда дольше.

— Но вы-то, я знаю, успели уже отличиться. Орден, золотое оружие и, главное, слава! Мы ещё только успели к армии подойти, как уже слышится — Мадатов там, Мадатов сям... Егеря Буткова и среди них опять-таки первый — капитан князь Мадатов!

Новицкий явно льстил, но так искренне, что Валериан почувствовал даже расположение к бывшему сослуживцу. Он знал, что о нём говорят если не в армии, то хотя, в дивизии, в корпусе, но лишнее напоминание о местной известности было ему приятно.

Лошадь сделала усилие и выбралась на берег. Егеря уже были все на ногах и строили колонну, чтобы двигаться дальше. Поручик Тиховатов и фельдфебель Капустин бегали вокруг, ровняли ряды и шеренги. Капустин сменил Афанасьева, но заменить его так и не смог. Прежнему достаточно было только глянуть на взвод, а у нынешнего и рык казался пожиже, и плечи поуже. Рота его слушала, но уважала больше по чину, не по душе...

Мадатов легко спрыгнул на землю. Поблагодарил Новицкого и хотел было подойти к егерям, но его задержали.

— Вот, господин полковник, позвольте представить — капитан князь Мадатов! Тоже бывший преображенец, теперь командует егерской ротой.

— Как же, как же, — загудел Ланской, разглаживая свободной рукой пушистые бакенбарды. — Слышали, как и все. А что же, капитан, спрошу — такой молодец и ещё не в гусарах?! К лошадям, вижу, привычны. Саблей владеете?

— Приходилось, — усмехнулся Валериан.

Офицеры, подъехавшие вместе с Ланским, оглядывали Мадатова, словно пытались понять, что же скрывается в этом егерском капитане, что сделало его таким знаменитым? И Валериан разглядывал гусар без стеснения. Не слишком хорошо держались они в седле. Как же будут драться они с такими наездниками, как турецкие спаги? Половину из них он погонял бы ещё по полю, заставил прыгать через канавы, камни, стволы деревьев. Многие, как и Новицкий, опускали носок ниже каблука, отворачивали колено от лошади. Тогда для управления им оставались одни поводья. Он хотел было сказать об этом штабс-ротмистру, но остерёгся. Привычку такую за день не переправишь, а отношения надолго испортишь.

Скорым шагом подоспел полковник Бутков:

— Всё, Мадатов, уводи роту. Батальон не жди, мы за тобой следом. Двигаешься на ту деревню, видишь десяток домишек белеется?.. Пока можешь идти свободно, казаки уже проскакали. А за деревней раскинешь цепи, пойдёшь медленно и с оглядкой. Поджидая батальон. Понял?

— Да и мы пойдём слева, — сказал Ланской. — Если что и случится, гусары егерям помогут.

— Если успеют, — отрубил Бутков, словно обрадовавшись случаю вернуть услышанное сторицей, похлопал по боку исхудавшую за зиму лошадь стоящего рядом гусара и продолжил: — Пока вы с места тронетесь, турки уже его вырежут и ускачут. Сейчас мы только на себя надеяться можем. А с вами вместе — как уже получится?.. И — не сманивай моего капитана, Ланской, нехорошо.

— Я сманиваю? — рассмеялся гусарский полковник. — Да ты, Бутков, на него посмотри. Он же сейчас, с места, готов в седло прыгнуть!

Бутков взглянул на Мадатова и отвернулся:

— Пусть ещё пока землю потопчет. Вот вернёмся из рейда, а там решим... Слышали приказ, капитан? Выполняйте!

Валериан повернулся и быстро пошёл к роте. Вода хлюпала в сапогах, но он решил, что сейчас, в виду двух полковников, задерживаться не будет, выльет при первой же остановке...

II

Им просто не повезло. В случившемся не были виноваты ни Бутков, ни Земцов, ни тем более ротные командиры. После Валериан обвинял себя, что не послал людей к лесу, не проверил, кто прячется за деревьями. Но, говоря по правде, когда завязалось дело, стало чересчур жарко, чтобы ещё успеть предвидеть даже недалёкое будущее.

Турецкая конница кинулась на егерей с холма с улюлюканьем, визгом, потрясая дротиками, размахивая ятаганами. Необстрелянных, непривычных подобная атака могла напугать и до обморока, но в батальоне таких уже не было. Бутков быстро перестроил колонну в каре и, стоя в середине, отдавал команды спокойным уверенным голосом:

— Вторая рота! Целься!.. Пли!.. На руку!.. Стоять!.. Четвёртая!..

Спаги отхлынули после залпа с той же быстротой, как и подскочили. На поле осталось с полдесятка тел в красочных одеждах сочного цвета, да лошадь одна, упав, поднялась с земли и побрела в сторону, припадая на задние ноги.

Сначала турки атаковали с правого фаса, потом зашли с заднего, повертелись-повертелись и прихлынули шумным валом. Опять хлестнул залп, закричали люди, страшно завизжали укушенные свинцом лошади, и снова конница отошла дальше ружейного выстрела.

Первая рота стояла в переднем фасе, ожидая своей очереди встречать неприятеля. Но дождалась только команды:

— Шагом!

Батальон двинулся, не торопясь, каждую минуту ожидая атаки. Через сотню саженей сотни две конных загородили путь и начали изготавливаться к наскоку.

— Батальон, стой! — услышал Валериан голос полковника. — Первая!..

На этот раз турки не ограничились демонстрацией, а попытались прорвать каре. Егеря встретили их штыками, попятились пару шагов под мощным напором, но устояли. Лихой наездник в малиновом халате и такого же цвета тюрбане бросился в центр шеренги и выкинул вперёд дротик. Мадатов отклонил удар шпагой, а соседний егерь скользнул вперёд и ударил штыком. Лезвие вошло в бок турку, чуть выше седла. Тот захрипел и стал заваливаться назад. Подбежали ещё солдаты, стащили храбреца на землю, добили штыками. Кто-то успел схватить поводья. Караковый жеребец выгибал шею, храпел, скалил зубы, пытался отбиться подкованными копытами.

— Тихонин! — позвал Валериан унтера. — Отведи коня полковнику. С седла ему будет виднее...

— Батальон! — донёсся зычный голос Буткова. — Первая и четвёртая роты налево! Вторая — налево кругом!.. Третья прямо!.. Марш!..

Батальон уходил от турок, обхвативших каре полукольцом. Слева виднелись опушка леса, нешироким мыском вдававшегося в поле. И Мадатов, как и все офицеры, заторопил егерей, заспешил уйти за деревья, куда конные, разумеется, сунуться не посмеют.

Слишком поздно они поняли, что как раз на такое решение и рассчитывал неприятельский командир.

Пока вторая рота держала конницу в отдалении, остальные три выстроились в колонну и стали уходить по извилистой неширокой дороге, разрезавшей лесок почти на две равные половины. Земцов дождался, пока последняя шеренга скроется за деревьями, свернул заслон и повёл его быстро следом. Только они успели догнать своих, как справа затрещали выстрелы. И почти сразу же невидимые стрелки проявились и с другой стороны.

Барабаны стучали, требовали двигаться как можно быстрее. Мадатов уже почти бежал, подгоняя, понукая своих солдат. Он не понимал, что хочет Бутков, и мог только надеяться, что полковник сам видит смысл в своих приказаниях. Он перепрыгнул через упавшего под ноги егеря и, только проскочив ещё пару саженей, понял, что это был Тихонин, последний из той команды, что ходила с ним разведывать путь под Браиловым. Валериан невольно убавил шаг, и пуля прошла перед ним, стукнула в соседнее дерево.

— Вперёд, егеря! Вперёд!.. — надрывался сзади Бутков.

Лес по обе стороны стал редеть. Валериан выскочил на поляну, хватил пару раз широко открытым ртом воздух и тоже заорал во всё горло.

Батальон снова выстроился в каре, но теперь враг уже не ломился в открытую, а хлестал свинцом по неподвижной мишени. Три фаса ответили залпом, и турки вроде затихли. Но все понимали, что это лишь короткая передышка.

— Ваше благородие! — Кто-то тронул Мадатова за плечо. — Вас, кажись, кличут.

Обернувшись, Валериан разглядел за шеренгами Сергачёва и, растолкав егерей, пробрался к унтеру.

— Господин полковник зовут!..

Рядом с Бутковым, действительно оседлавшим пленного жеребца, уже стояли Земцов и три других ротных. Командир спросил о потерях. В поле они оставили всего человек шесть, а вот в лесу уже выбило три с половиной десятка. Все уже поняли, что сами залезли в подготовленную ловушку, что нужно было оставаться на открытом месте и пробиваться сквозь конницу. Но — что толку было сетовать на неудачу.

— Стоять будем — к вечеру всех перещёлкают. Нужно пробиваться, идти по дороге дальше. Где-то она из леса обязательно вывернет.

Бутков откашлялся, склонился с седла, с удовольствием выплюнул на траву накопившуюся мокроту:

— Согласен, Земцов. Согласен, что выведет дорога из леса. Но только свернёмся в колонну, они сразу же подойдут. И будут бить нас на марше. Как птицу на озере, на выбор и без опаски. Вон, зашевелились!..

Он приподнялся на стременах, оглядываясь, и в этот момент с трёх сторон опять затрещали выстрелы. Полковник дёрнулся, развёл руками словно бы в изумлении, замер и — начал валиться на бок, головой вниз. Офицеры кинулись к командиру, но раньше всех подоспел Сергачёв. Принял Буткова на руки и осторожно спустил на землю. Мундир раненого покраснел в четырёх местах.

— Иван! — Земцов упал на колени рядом с батальонным. — Ты как?! Ты что?!

Бутков медленно поднял веки и повёл рукой, как бы отстраняя помощника:

— Ма... Мада... — Кровь показалась в уголке рта и быстро потекла к подбородку. — Мадатов!

Валериан склонился к полковнику.

— Мадатов!.. Капитан!..

Бутков сделал решительный жест и закашлялся от усилия. Кровь хлынула через горло уже струёй, и говорить он боле не мог. Сергачёв держал его голову на коленях и плакал.

Валериан поднялся. Земцов оглядел его, щурясь и усмехаясь.

— Что будем делать?

— Что прикажете, господин подполковник.

— Но, кажется, именно вам командир поручил батальон.

Может быть, Бутков и собирался сказать на последнем выдохе именно это. Но выяснять старые отношения, пытаться выстроить новые в такую минуту значило потерять батальон полностью.

— Никак нет, — решительно ответил Валериан, — Командуете, конечно же, вы. Командир последним приказом послал мою роту вперёд. Очистить лес у дороги. Я поведу своих верёвками с двух сторон. И тогда колонна пройдёт почти беспрепятственно.

Земцов ещё раз смерил его от фуражки и до сапог и — протянул руку.

— Вы, князь, совершенно правы. А я... Впрочем, действуйте, капитан. Ваша рота вперёд, а мы быстро сворачиваемся в колонну. С Богом, господа! И — живее!

Уже отворачиваясь, Мадатов заметил, что Сергачёв с подоспевшим на помощь егерем пристраивают обмякшее тело полковника на седло: ноги свешивались с одного бока, светлая голова болталась чуть ниже потника на другом. Холодный ужас охватил его, но Валериан тут же встряхнулся. Он успеет ещё пожалеть Буткова, помолиться, может быть, даже поплакать. Если только сам останется жив, если только они сумеют сломать турецкую западню!..

Две цепочки егерей исчезли в лесу, один взвод Мадатов повёл с собой по дороге. И сразу же затрещали выстрелы. Валериан представил, как действуют его солдаты сейчас, как выполняют манёвр, который столько раз отрабатывали в учении. Первый стреляет, прыгает в сторону; второй забегает вперёд, выпускает пулю и тоже уходит с пути, принимается заряжать быстро оружие; его обгоняют третий, четвёртый, пятый...

Он вёл взвод быстрым шагом, чутко прислушиваясь к тому, что творилось с обеих сторон дороги, и, только понял, что слева турки нажимают сильнее, тут же кинулся в лес, раздвигая плечом высокий кустарник. Егеря, вытягиваясь верёвкой, спешили за командиром...

Граф Ланжерон принял Мадатова в своей походной палатке стоя.

— Я благодарю вас, капитан. Подполковник Земцов доложил мне о вашем мужестве, о вашей находчивости. Он уверял меня, что именно вам мы обязаны спасением батальона. Несчастный Бутков... Что ж, aut bene, aut nihil[18]. Кажется, так, если я ещё помню что-нибудь из латыни. Я представляю вас к ордену Святого Владимира. Думаю, государь не откажет, и эта награда станет очередным воздаянием вашей храбрости, вашей распорядительности...

Валериан тянулся изо всех сил.

— Что же касается дальнейшей службы, то... — Генерал сел и быстро проглядел одну за другой две бумаги. — У вас имеется редкая для военного человека возможность — выбрать! Либо вы майор в егерском батальоне и занимаете первую вакансию. Либо... у меня лежит рапорт командира александрийцев Ланского, в котором он просит зачислить к нему в полк капитана князя Мадатова как человека... прямо родившегося затем, чтобы сделаться офицером-гусаром. Но — здесь перевод в том же чине. Выбирайте. Даю вам... Впрочем, глядя на вас, понимаю, что отсрочка здесь и не надобна...