Черный рыцарь Белой королевы

Глава 23

Прикрывая ладонью глаза от поднявшейся пыли, Уэлш проводил взглядом вертолет с красным крестом на брюхе, который стремительно набрал высоту и скрылся за деревьями. Из облака пыли вынырнул отряхивающий мундир Сахаб Алири и подошел к разведчику.

– Живучий, сукин сын! – заметил он, стараясь не смотреть Уэлшу в глаза, – Пять пуль в грудь, и он еще дышал, когда мы подошли. Что ни говори, а, эти Советники – крепкие ребята!

– Я бы на Вашем месте, Сахаб, не был бы столь оптимистичен, – процедил тот. – Ваше выступление сложно назвать удачным, так что серьезные неприятности всем нам теперь гарантированы.

– Война и так уже у порога, а вы говорите о каких-то… неприятностях?! Смерть Руорна вряд ли сможет хоть как-то усугубить ситуацию. Хуже все равно уже некуда. Для Клиссы, по крайней мере.

– А вы попробуйте хоть раз раскрыть глаза пошире! – Уэлш раздраженно ткнул Алири пальцем в грудь. – Вы не уберегли человека, которому наше правительство предоставило политическое убежище и гарантировало безопасность. Ваши люди расстреляли высокопоставленного государственного деятеля другой планеты. Как теперь к Эзону и его заверениям будут относиться другие миры, будь то члены Республики или Независимые?

На это Сахабу ответить оказалось нечем, и он предпочел промолчать.

– Что здесь вообще произошло, черт подери?! – глава разведки обвел рукой окружающий погром. – Каким образом один человек, пусть даже не совсем обычный, смог за пару минут уложить целую роту ваших спецов?! Что он с ними сотворил?

– Мы пытаемся это выяснить. Некоторые из солдат умерли в результате огнестрельных ранений и иных травм, но таких меньшинство. На телах остальных нам никаких внешних повреждений найти не удалось. Здесь ответ может дать только вскрытие.

– А что с теми, кто был в броневике?

– Та же история, – покачал головой Алири, – три трупа и никаких внешних следов.

– Я по такому случаю уже начал бы серьезно беспокоиться, – хмыкнул Уэлш. – Какой гений руководил всей операцией?

– Полковник Марк Возчев. Во время нападения он находился на пропускном пункте…

– Где он сейчас?!

– М-м-м, – под нажимом Уэлша Алири начинал чувствовать себя неуютно. Инстинкты подсказывали ему, что он крупно опростоволосился, и это выбивало из колеи. – У полковника, похоже, случился инфаркт, и сейчас он вряд ли чем сможет нам помочь.

– У нас, получается, нет ни одного живого свидетеля?

– Похоже на то. Но остались записи с камер видеонаблюдения. Специалисты уже работают с ними в помещении охраны.

– Что-нибудь есть?

– Сейчас узнаю, – Алири вскинул руку с рацией, – Гамма, это Альфа, что там у вас?

Он поднес рацию к уху, ожидая ответа, но его не последовало.

– Гамма, ответьте!

И вновь тишина.

– Да что они там, уснули, что ли?

– Где находится помещение охраны? – обеспокоенный Уэлш схватил его за руку.

– В первом корпусе, из холла направо…

– Быстро туда! – глава разведки сорвался с места, увлекая Алири за собой. – Бегом! И прихватите с собой пару своих ребят.

Они влетели в центральный холл, где только начинали работать врачи, и подбежали к офису охраны. Сопровождавшие их бойцы взяли оружие наизготовку, и один из них высадил дверь ногой. Их небольшой отряд ворвался внутрь операторской, но никакого сопротивления не встретил.

– Чисто! – объявил старший группы, а потом добавил. – Черт!

Содаты расступились, пропуская Алири и Уэлша, и перед ними открылась жутковатая картина. На полу у стены лежали два мертвых тела. Судя по форме, несчастные являлись штатными охранниками пансионата. А трое специалистов, посланных изучать записи камер, замерли в разных позах прямо в креслах перед мониторами. Один из них запрокинул голову назад, и на его губах пузырилась розовая пена.

– Что за хрень здесь творится?! – воскликнул Алири, а Уэлш, движимый неясным подозрением, перевел взгляд на мониторы.

В тот же миг его словно ударили кувалдой по голове. Глава разведки пошатнулся, хватая ртом воздух. Ощущение было такое, словно в его мозгу взорвалась бомба, и ее осколки вот-вот разнесут череп на кусочки. Уже теряя сознание, он все же успел выхватить пистолет из кобуры на боку и выпустил в светящиеся экраны почти всю обойму.

В чувство главу разведки вернул резкий запах подсунутого ему под нос нашатыря. Уэлш закашлялся и сел прямо, вяло отталкивая пытавшиеся помочь ему руки. Поведя вокруг себя еще мутным взором, он увидел, что досталось всем, кто находился с ним в той каморке. Алири тоже сидел на полу и непонимающе мотал головой.

– Что это было? – хрипло спросил министр. – Я даже толком ничего и не разглядел…

– Это вас и спасло, – перед глазами у Уэлша еще плясали расплывчатые образы, при попытке всмотреться в которые голова начинала гудеть как колокол. Он даже не успел понять тогда, что же он увидел, настолько сильным было воздействие. Картинка била напрямую в мозг, минуя стадию осмысления. – Думаю, это был Ритуальный Танец клисситов.

– Вот тебе и «экзальтированные пляски»!

Уэлш поднялся и машинально отряхнул перепачканный в штукатурке костюм. Кто-то подал ему его оброненный пистолет.

– Здесь необходимо все уничтожить! – он ткнул стволом в сторону операторской. – Все записи, все носители. Все до единого кадра! Чтобы было невозможно ничего восстановить. Если хоть что-то попадет в открытый доступ, то… то я даже не знаю, чем все может закончиться. Ясно?

– Думаю, лучшим вариантом будет все здесь сжечь, – согласился Алири и подозвал одного из офицеров, чтобы дать соответствующие инструкции.

Уэлш отошел к разбитым окнам, чтобы глотнуть свежего воздуха. Его мысли еще немного путались, но он уже чувствовал себя лучше. По крайней мере, сердце больше не выдавало спорадических экстрасистол. Он проверил оставшиеся в обойме пистолета патроны и убрал его обратно в кобуру, действуя автоматически, как сомнамбула. Какое-то неясное подозрение шевелилось на заднем дворе его сознания, не позволяя расслабиться и спокойно вздохнуть полной грудью. Что-то шло не так.

Неожиданно внимание Уэлша привлек громкий голос Алири, который, похоже, окончательно пришел в себя и теперь яростно с кем-то препирался по телефону. Закончив разговор, он раздраженно отмахнулся от окружавших его подчиненных и, перешагивая через обломки мебели и разбитые кадки с пальмами, подошел к главе разведки.

– Представляете, – заговорил он, кипя от негодования, – эти олухи их упустили!

– Кого?

– Клисситов из посольства! – генерал не удержался и добавил смачное ругательство. – Пикетчики что-то там не поделили и устроили драку, плавно переходящую в погром. Полицейским пришлось вмешаться, и, пока они утихомиривали толпу, автобусы, воспользовавшись суматохой, выехали с территории и сейчас уже приближаются к космопорту. Быть может, стоит их где-нибудь по дороге остановить?

– Теперь уже поздно, – махнул рукой Уэлш. – Тем более что у них дипломатический статус. Это будет выглядеть слишком уж неприкрыто и грубо. Остальных не упустите.

– Ничего, никуда они не денутся, – Алири вынужден был прерваться, чтобы ответить на новый вызов. – Что там еще?

По мере того, как он выслушивал доклад, его лицо багровело все сильнее, став под конец почти пунцовым.

– Я понял, – хрипло каркнул он и отключил связь.

На то, чтобы восстановить самообладание, у него ушло несколько секунд, в течение которых генерал натужно сопел и хрустел зажатой в кулаке рацией. Уэлш предпочел не торопить генерала, дожидаясь, пока тот сам поделится новостями, хотя было совершенно очевидно, что ничего хорошего ждать не приходится.

– В торговом центре на Портовой площади вспыхнул пожар, и чтобы пропустить пожарные машины полицейским пришлось отогнать автобус с паломниками, и те сразу же дали деру. Проклятье!

Вызывной сигнал зачирикал снова, и Уэлш совсем не удивился, когда Алири, выслушав доклад, взорвался отборной руганью.

– Еще один прокол? – поинтересовался он, стараясь, чтобы его вопрос звучал максимально нейтрально.

– Они все сговорились, что ли?! – генерал в отчаянии вскинул вверх руки, словно хотел помолиться небесам. – Теперь какой-то трейлер с отказавшими тормозами просто снес полицейскую машину, которая перегораживала дорогу. Хорошо еще, что никто не пострадал. Что происходит-то?!

Поступил очередной вызов, и Алири свирепо уставился на рацию, будто подозревал ее в предательстве.

– Вы меня, конечно, извините, но в такие совпадения я не верю, – пробормотал он, – чудес не бывает.

И тут в мозгу у Уэлша что-то щелкнуло, какие-то цепи замкнулись, и ответ на вопрос, над которым он бился последние несколько минут, вдруг стал совершенно очевидным.

– А это не совпадение, – он с трудом удержался от нервного смешка. – Похоже, что в игру вступила новая Наместница.

– Наместница? – с сомнением переспросил Алири. – Вы уверены?

– Абсолютно. Ведь и Ритуальный Танец могла исполнить только Жрица.

– Черт! Как же я сразу не сообразил! – генерал невольно оглянулся по сторонам. – Думаете, она еще может находиться где-то поблизости?

– Напротив, я абсолютно уверен, что ее здесь нет, – Уэлш умолк, что-то рассматривая на подоконнике. – Вот, смотрите.

Он указал на ясный отпечаток небольшой ладони, оставленный в цементной пыли.

– Жрица помогла Верховному Советнику пробиться через охрану и добраться до Ивара Локано, а потом ушла, чтобы не подставиться под удар. Руорн отвлек на себя наше внимание, чем помог Наместнице выполнить свою задачу. Мы с вами довольно долго наблюдали, как Локано его мутузил, а она в это время успела улизнуть и теперь, оказавшись в безопасности, наводит свои порядки на Эзоне.

– Как мы могли ее прозевать?!

– Не знаю, с этим потом разберемся, – почуявший след Уэлш возбужденно сжимал и разжимал кулаки. – Сейчас главное – ее остановить, иначе она нам всю игру сломает.

– Но где же эта бестия прячется?! – непрерывно верещавший сигнал вызова заставлял Алири нервничать. Ситуация явно выходила из-под контроля.

– Да где угодно в радиусе… сколько там времени прошло? А если у нее есть машина, то я вообще… стоп! – разведчик сосредоточенно нахмурился. – Тот лимузин, на котором якобы приезжал Руорн, где он сейчас?

– Это должна знать дорожная полиция. Можно связаться с ними из штабного вертолета.

– Выясните! Срочно!

Долго искать не пришлось. Несущийся на полной скорости черный автомобиль с дипломатическими номерами и гербом Клиссы на дверях было видно издалека. Он определенно направлялся обратно на военный аэродром, где остался доставивший сюда Руорна челнок. Двигаясь и дальше в таком темпе, машина вполне могла оказаться там уже менее чем через полчаса. Пока Алири и Уэлш вникали в ситуацию, из космопорта доложили, что два транспорта с сотрудниками дипмиссии отбыли с Эзона.

– Почему не задержали вылет?! – неистовствовал генерал. – Неужели это так сложно?!

– У нас случилось замыкание в системе питания, и мы не могли связаться с ними, чтобы отозвать разрешение. А когда все наладили, корабли уже стартовали.

– Это только начало, – Уэлш раздосадовано поджал губы. – Если Наместницу не угомонить, то мы очень скоро лишимся всех заложников, а с ними и возможности давить на Клиссу. Потом она вполне может обратить свое внимание и таланты на нас… У вас есть в воздухе патрульные вертолеты?

– Должны быть, – Алири снова взялся за микрофон. – Приказать им остановить ее машину?

– Нет, – глава разведки угрюмо качнул головой, – не остановить. Уничтожить!

Длинный и массивный лимузин не предназначался для гонок, но лежащее на нем Благословение наделяло его удивительной прытью. Макс выжимал из машины все, на что она была способна, балансируя, порой, на грани катастрофы. Сэш вцепился в дверную ручку, чтобы не вылететь из кресла, и из последних сил боролся с накатывающей мутными волнами тошнотой. Он запоздало подумал, что и ему было бы неплохо пристегнуться, как сидевшая напротив него Одэзи, но вот попасть пряжкой ремня в замок ему теперь вряд ли бы удалось.

Глаза Жрицы оставались закрыты, и только из ее рта время от времени раздавался не то стон, не то рычание. Ее лицо блестело от пота, а на висках вздулись вены, выдавая колоссальное напряжение, которого требовала ее задача. На поворотах голова девушки безвольно моталась из стороны в сторону, и Сэш всерьез опасался за сохранность ее шейных позвонков. Однако внешняя немощность не имела ничего общего с процессами, протекавшими в данный момент на других, более глубоких уровнях мироздания. Секретарь чувствовал, как время от времени его тело охватывает покалывание, переходящее иногда в весьма болезненное жжение. Потоки Силы, направляемые волей Госпожи, врывались в окружающий мир через тело Наместницы и перекраивали его по своему усмотрению.

Словно сама собой отказывала электроника, глохли двигатели полицейских машин, а люди ни с того ни с сего совершали необъяснимые поступки. Поваленное внезапным порывом ветра на дорогу дерево, оборванный строителями кабель, не вовремя чихнувший диспетчер – злой рок словно ополчился на Эзон. Целый вал мелких аварий, отказов и прочих инцидентов обрушился на планету, и все они удивительным образом складывались в изощренные цепочки, что открывали задержанным приверженцам Сиарны путь к свободе. Сама Судьба восстала против произвола властей Республики.

Пискнувший коммуникатор принес Сэшу очередное сообщение.

– Челнок с паломниками благополучно вылетел из Войсбурга, моя Госпожа! – доложил он, хотя и не был уверен, что погруженная в транс Жрица его вообще слышит. – Осталось еще три группы.

Одэзи ничего не ответила ему. Ее руки мелко подрагивали, и время от времени короткая судорога сотрясала все ее тело. Из уголка ее рта по щеке скатилась тонкая струйка слюны. Улучив момент, когда машина выскочила на прямой участок, Сэш наклонился вперед и протер щеку Жрицы своим платком. Он всерьез опасался за физическое и умственное здоровье девушки. Даже Служителю сложно выдержать столь бешеную нагрузку и остаться невредимым.

Внимание Секретаря привлек нарастающий рокот и, выглянув в окно, он увидел снижающийся над их машиной полицейский коптер. Рано или поздно но это должно было случиться, Макс гнал лимузин на полной скорости, и такое поведение не могло не привлечь внимания дорожной полиции.

– Что бы они там ни приказывали, не тормози, – велел он водителю.

Но никто с ними в переговоры вступать и не собирался. Открытый боковой люк коптера полыхнул огнем, и по кузову машины хлестнула короткая дробь пулеметной очереди. Одно из окон расцвело паутиной трещин от двух попаданий.

– Анрайс тебе в печень! – воскликнул Макс, резко бросив лимузин вправо и укрывшись за длинным трейлером. Выучка не пропала даром, даже в критической ситуации он не утратил самообладания и быстро сообразил, что делать.

– Гони, не останавливайся! – крикнул Сэш, безуспешно пытаясь хоть что-то разглядеть через растрескавшееся стекло.

Он ожидал всякого – полицейской погони с завыванием сирен и вспышками синих огней, гневных окриков через хрипящий громкоговоритель, но только не подобной бесхитростной прямолинейности. Секретаря охватило вполне естественное замешательство.

Тем временем рокот коптера приближался, и винтокрылая машина, заложив вираж, вышла на них с другого фланга. Макс поспешно поддал газу и спрятался за другим грузовиком.

– Они что, совсем с ума посходили?! – недоумевал он. – У нас же дипломатический иммунитет!

– Думаю, республиканцы догадываются, что все неурядицы последних минут происходят не сами по себе, – Сэш покосился на сотрясаемую судорогами Одэзи. – Они хотят убить Наместницу, пока еще не поздно. А иммунитет… теперь это пустой звук.

– Ну, тогда им понадобятся пушки побольше, – хмыкнул водитель.

– Давай обойдемся без комментариев, ладно? Ты лучше на дорогу смотри!

В сущности, Макс был, конечно, прав. Бронированный лимузин, да еще защищенный Благословением, мог сколь угодно долго противостоять обстрелу из полицейского пулемета. Бросив взгляд на разбитое окно, Сэш увидел, как постепенно рассасываются, зарастая, трещины в толстом стекле. Полицейским, если они хотят уничтожить Жрицу, действительно необходимо найти оружие посерьезней.

Коптер тем временем пролетел немного вперед и предпринял новую атаку. Очередная гирлянда следов от пуль украсила лобовое стекло, заслонив Максу почти весь обзор. Тот вполголоса выругался и, изогнувшись как знак вопроса, продолжал гнать машину, всматриваясь в небольшое свободное от трещин пятно. Если так пойдет и дальше, то они вполне могут погибнуть не от пуль, а попросту ослепнув и вылетев на полном ходу с трассы, тем более что извилистый дорожный серпантин предоставлял для подобного исхода массу возможностей.

За очередным изгибом дороги черным зевом неожиданно открылся вход в тоннель. Коптер скользнул в сторону и вверх, перелетая через холм, а лимузин нырнул в прохладную и гулкую темноту. Следом за ним стены тоннеля озарили голубые сполохи от преследовавших его патрульных машин. Вой сирен, усиленный многократным эхом, ударил по ушам. Здесь, на загородных шоссе, полицейские использовали для патрулирования мощные и быстрые автомобили, оторваться от которых было не так-то просто. Лимузин – все же не спорткар. Оставалось гнать вперед, но некоторое время можно хотя бы не опасаться удара с воздуха.

Коммуникатор принес сообщение об очередной успешно покинувшей планету группе клисситов. Еще две – и дело сделано, если только полицейские не достанут Наместницу раньше. Сэш наклонился вперед и нерешительно коснулся руки Жрицы.

– Прошу вас, Госпожа, поспешите! – негромко произнес он. – Республиканцы уже знают, что вы здесь, и, похоже, всерьез намерены вам помешать. Вы в большой опасности, Госпожа!

Голова Одэзи дернулась, и Жрица открыла глаза, глядя куда-то сквозь Секретаря.

– Они поверили! Пусть через страх и ненависть, но они пришли к Вере! – она рассмеялась жутковатым кашляющим смехом. – Что ж, они заслужили свою награду. Да узрят они меня во гневе!

Сэш непроизвольно зашипел, когда обжигающая волна окатила его тело. Даже Макс за его спиной вполголоса выругался – его тоже зацепило. Наместница сконцентрировалась и перешла в контратаку.

Впереди, тем временем, уже снова замаячило бледное пятнышко дневного света. До выезда из тоннеля оставалась всего пара сотен метров. Левая стена тоннеля разорвалась, уступив место длинной колоннаде, поддерживающей навес над дорогой. Бетонные колонны, почти сливаясь в сплошную серую пелену, в ураганном темпе шинковали пейзаж, на фоне которого скользил все тот же коптер, изготовившийся к последней атаке и крепко держащий мелькающий в свете прожекторов лимузин в перекрестии прицела.

Макс качнул руль вправо, укрывшись за большим синим трейлером, мчащимся в среднем ряду. Бесконечно играть в кошки-мышки с коптером, конечно, не получится, но стоит использовать любую возможность, чтобы выиграть хоть несколько секунд. Над головой вновь распахнулось голубое небо.

Потеряв добычу из виду, винтокрылая машина, по-видимому, решила облететь трейлер сзади. Сэш нервозно крутил головой, вслушиваясь в нарастающий рокот. В воздух поднялись клубы пыли, тканевой тент трейлера затрепетал на ветру, хлопая плохо закрепленными краями. Коптер вынырнул у них прямо над головой, и в этот момент крепления тента не выдержали, и огромное полотнище сорвало с кузова и отбросило в сторону. Отскочив от нависающего над дорогой склона, тент взвился вверх, на мгновение распластавшись и демонстрируя перевернутый логотип транспортной компании, а в следующий миг его затянули молотящие воздух лопасти бешено вращающегося винта.

Турбина взревела с удвоенной силой, коптер покачнулся и, разворачиваясь хвостом вперед, заскользил вправо. Его тень пересекла шоссе, скользнула по придорожным кустам и, карабкаясь вверх по каменистому склону, на одно короткое мгновение воссоединилась с оригиналом.

Машина, лишившаяся в результате удара хвостового оперения, неуправляемо завертелась и начала быстро терять высоту. Не дожидаясь дополнительного приглашения, Макс, до отказа вдавив педаль акселератора, рванул вперед и прошмыгнул под градом камней и обломков в тот самый момент, когда коптер рухнул прямо на оголившийся трейлер.

В заднем окне Сэш видел, как окруженная фонтанами искр бесформенная груда металла финишной ленточкой сорвала полосатую балку защитного ограждения и, рассыпая вокруг обломки ехавшей в трейлере мебели, перевалилась через край обрыва. Мелькнул бешено вращающийся огрызок винта, и все исчезло.

– Раздери меня Анрайс! – прошептал потрясенный Секретарь, совершенно позабыв о том, что подобное богохульство в присутствии Жрицы могло стоить ему очень дорого.

Посыпавшиеся на дорогу камни вперемежку с обломками коптера перегородили путь следовавшим за ними машинам, избавив от погони хотя бы на некоторое время. По губам Одэзи скользнула еле заметная удовлетворенная улыбка, и жжение, которое буквально обжигало Сэша последние несколько секунд, ослабело до легкого покалывания.

Снова послышался сигнал коммуникатора. Предпоследняя группа вылетела домой. Оставалось сделать совсем немного, вот только позволят ли им это республиканцы?