Чертополох 3

Глава 6

Плата за чары

Арвиген

О том, что кривоплечий тысячник с небольшим отрядом сопровождения покинул Милест ещё задолго до наступления вечера, Арвигену донесли в тот же день. Князь на это сообщение рассеяно кивнул головой, но это была лишь его привычная, видимая всему миру личина. На самом деле старый Владыка беспокоился. Отъезд Остена был не ко времени - без него задуманная Арвигеном интрижка не могла состояться, а это было хоть и не смертельно, но обидно. Ведь игра обещала быть забавной. Кроме того, имя таинственной особы, из-за которой Олдер так яростно отказался от договорного брака, так и осталось неизвестным. А Владыка не сомневался в том, что девушка либо уже присутствовала на пышных дворцовых празднествах, либо вскоре должна была на них появиться.

Арвигена интересовали не столько красота или иные достоинства загадочной зазнобы, сколько её род и связи - это не только помогло бы ему понять игру, которую ведёт тысячник, но и стало б новыми поводьями для своенравного Остена. Вот только наушники князя, хоть и следили за Олдером во все глаза, так ничего и не заметили.

За столом тысячник был умерен как в еде, так и в выпивке, с подозрительными князю сановниками не общался, а в танцах, избегая неизвестных ему новинок, участвовал редко. Притом нельзя было сказать, что словом или взглядом Остен отдал преимущество какой-либо особе женского пола, хотя на празднования в замке Арвигена собрался настоящий цветник из красавиц. Видя подобное отношение, Владыка даже задумался о том, что зазноба тысячника может не принадлежать к амэнской знати, но потом сам же отмёл это предположение. Истинная суть Остенов - неукротимое пламя. Они упрямы и ни перед чем не отступают, так что если бы неведомая красавица была из крейговок, лаконок или триполемок, то уже давно бы была привезена в Амэн перекинутой через конское седло. Как и полагается любой воинской добыче, которую следует укротить и приучить. Но ни второй семьи, ни постоянной любовницы у кривоплечего тысячника не было, а безымянных подруг в счёт даже брать не стоит. Значит, идею о пленнице стоит откинуть. Девушка явно из амэнок.

Вот только и с отцами семейств тысячник был хоть и вежлив, но слишком холоден - он не искал себе союзников, и даже более того - с каждым днём всё больше и больше отстранялся от царедворцев, и это тоже теперь вызывало подозрения у князя.

Из многочисленных донесений Арвиген знал, что в войске, причём больше не среди несущих на себе все основные тяготы службы 'Карающих', а среди обласканных князем 'Доблестных', всё чаще слышатся разговоры о том, что царедворцам достаются все сливки и все самые лакомые куски с покорённых Амэном земель. В то время как проливающим кровь ратникам перепадают с княжеского стола лишь объедки. Это не было правдой, да только недовольные или затаившие обиду на кажущийся им несправедливым делёж воины будут всегда, и с этим, в общем-то, можно было бы смириться, если б такие обделённые не пытались добиться своего с помощью меча.

Один из таких воинских заговоров был задавлен ещё в зародыше именно тогда, когда Остен, находясь на границе, заманивал в ловушку молодого Бжестрова. Воду мутили 'Доблестные', но кто сказал, что и 'Карающие' уже не замышляют подобного? Тем более что своего кривоплечего тысячника они почитают почти так же, как самого Мечника.

Недаром в войсках ходит поговорка о том, что Коршун всегда приносит победу, и последняя, весьма спорная, стычка с Крейгом ничего не изменила. Для воинов Остен уже даже не столько командир и глава, сколько символ - для поднятия боевого духа армии достаточного самого его появления, а уж первая сотня Олдера, в которую входят лучшие из лучших и вернейшие из верных... Для этих ратников хватит и одного намёка на причинённую их командиру обиду, чтоб они начали бунтовать, требуя справедливости для своего тысячника.

И то, что Остен теперь так резко отделяет себя от царедворцев, будет для его воинов ещё одним доказательством того, что он свой. И за него следует идти в огонь и в воду. А то, что денег и земель у него поболе, чем у некоторых, стоящих у ступеней трона, Высоких, для ратников совершенно неважно. Он свой - и точка.

А это значит лишь одно, Олдер Остен, уже давно прозванный как врагами, так и своими ратниками Коршуном, стал опасен не только для недругов Амэна, но и для самого Арвигена. Ведь заговорщики, к которым он решит примкнуть, усилятся многократно, обратившись в настоящую угрозу. Да только намёков на измену тысячника пока нет, а просто так казнить одного из лучших своих полководцев - слишком большой риск, потому как заменить его вряд ли кто сможет. Вот только управлять им с годами становится всё труднее, да и после поимки Бжестрова тысячник изменился. Князь не мог сказать, в чём именно, но нутром чувствовал эту перемену, и она ему совершенно не нравилась.

Именно это недовольство и привело старого князя на соколятню. В конце концов, если Остен ему солгал о причине отъезда и своих делах, это будет легко проверить... Вернее, раньше было бы легко, а сейчас даже привычное колдовство отнимало у Арвигена уже не мгновения, а годы жизни, которые он теперь привычно отбирал у других. Но, к сожалению, дряхлеющее тело плохо удерживало в себе чужую жизнь, и князь нередко сравнивал сам себя со старыми мехами для вина, в которые что не влей, а всё без толку. С обидной и горькой правдой жизни Арвигена немного примиряли лишь его ловчие птицы - многие попали к нему ещё неоперенными птицами, провели подле него всю свою жизнь и теперь старели вместе со своим хозяином.

Единственные существа, которые его не предадут! Единственные слуги, что будут с ним до самого конца!

Пройдясь по соколятне, Арвиген решил было вначале взять для будущего чародейства Янтаря, но потом решил поберечь одряхлевшую птицу, и выбрал крупного ястреба с говорящей кличкой Разбойник. После чего, посадив птицу на перчатку, вернулся в свои покои.

Охрана осталась у дверей, а вышколенные слуги, повинуясь короткому приказу князя, быстро подготовили всё необходимое и тоже удалились. С Арвигеном остался лишь немой Орхад. Когда-то князь сам лишил тогда ещё молодого Чующего как речи, так и собственной воли, и с тех пор у него не было более послушного орудия, ведь Орхаду можно было даже не отдавать приказы вслух. Он всё понимал без слов, и жил лишь тем и для того, чтобы улавливать и исполнять малейшие пожелания Арвигена.

Вот и сейчас он, ещё до того, как Владыка сделал ленивый жест рукой, уже наполнил кубок подогретым вином и поднёс его князю, а потом помог своему хозяину сесть в кресло и старательно укутал его ноги тёплым покрывалом из нежнейшей козьей шерсти. Ну, а когда Арвиген удовлетворил жажду, немой слуга поднёс хозяину оставленного пережидать на насесте людскую суету ястреба.

Князь посадил птицу на руку и начал бережно оглаживать ей перья. Постепенно под рукою хозяина беспокойный вначале ястреб притих, но как только птица успокоилась, из груди Арвигена выскользнуло тонкое и гибкое, словно бы сотканное из тумана щупальце, окончание которого беззвучно вошло прямо в грудь ястреба.

Птица вздрогнула и замерла на руке князя, словно окаменелая, а её пронзительные глаза заволокла мутная серая пелена. Арвиген тоже застыл, словно немое изваяние - зрачки его глаз сузились, а на внезапно побелевшей коже проявились глубокие морщины. И лишь протянувшееся между ним и ястребом щупальце не только пульсировало, но даже как будто подрагивало от напряжения. Эдакий колдовской, мерзкий червь, самым противоестественным образом связавший воедино два существа!

На некоторое время всё в покоях князя застыло в неверном и хрупком равновесии - даже время словно бы замедлилось, обретя вдруг и вязкость, и плотность, но потом из глаз птицы исчезла серая пелена, а туманное щупальце беззвучно втянулось в грудь тяжело дышащего князя. Немой Орхад тут же подскочил к креслу и, приняв из рук Арвигена ястреба, немедля понёс его к окну. Распахнул тяжёлые рамы и, выпустив птицу, тут же затворил их, чтобы вернуться к князю. Тот же, в свою очередь, откинулся на спинку кресла, запрокинув голову назад - его губы растянулись в хищном оскале, а глаза казались совершенно остекленевшими. Со стороны могло бы показаться, что в кресле сидит самый настоящий мертвец, но Орхад, конечно, не думал об этом. Встав на колени возле своего повелителя, он осторожно взял руку князя и приложил её ладонью к своей груди, дабы Арвиген всегда имел доступ к запасу чужих жизненных сил. Но князь, похоже, даже не ощутил этого, ведь в это мгновение перед его глазами раскинулось лишь одно бескрайнее и тяжёлое, укрытое зимними тучами небо...

Самым сложным в таком чародействе было не утратить контроль над птицей в первые и потому самые сложные мгновения - когда на твоё сознание обрушивается настоящий вал из зрительных образов и ощущений. Но Арвиген за годы практики достиг в этом деле немалых высот и уже третий взмах крыльев ястреба был уверен и плавен - никто и никогда, наблюдая за его полётом, не заподозрил бы птицу в том, что она является лишь куклой, вместилищем разума и воли того, кто отродясь не имел даже намёка на крылья.

Князь же, выровняв полёт птицы и подладив под себя тонкие нити управления живым существом, направил своего ястреба к большому тракту Мечника - если отряд Остена действительно направлялся на север, то должен был пойти именно по этому пути. Так и случилось - пролетев над множеством телег, повозок, всадников и жмущихся к обочине пеших путников Арвиген, обладая теперь острым зрением ястреба, заприметил вдалеке небольшой, идущий размашистой рысью отряд. По повадке всадников было видно, что такая езда им привычна, и в седле они могут провести и день, и два, не загоняя притом ни лошадь, ни себя. Поклажи они везли самую малость - лишь то, без чего не обойтись, а впереди маленького отряда ехал рослый всадник в дорожном буром плаще, в котором легко была узнать Олдера Остена, кривоплечего тысячника.

Арвиген отметил про себя, что сворот к загородному имению своего двоюродного брата Остен проехал, так что, возможно, игры родственника тысячник действительно не поддерживал. Но одного этого факта для успокоения князя было явно маловато, и Арвиген решил проследить за Остеном дальше. Тот же уверенно вёл свой отряд вперед - ровно до моста, на котором движение застопорилось из за перевернувшейся крестьянской телеги.

Отправив людей расчищать проход, тысячник отъехал в сторону, и к нему немедля приблизился пожилой Чующий, и, склонив голову, что-то спросил. Князю, который наблюдал за этим с высоты - в теле кружащегося над мостом ястреба - стало интересно подслушать их беседу, и он усилил слух птицы, а заодно заставил её спуститься немного пониже.

- ... Ты уверен. Глава?

- Нет, Антар. И если бы это не произошло со мной, сам бы не поверил. Чующий кивнул.

- Странно это всё. Это послание...

- В последнее время происходит много странного, если ты заметил. А если дело касается...

Злобный крик и острейшие когти, впившиеся в спину птице, в которой находилось сознание Арвигена, не дали тому дослушать разговор. Более того, ему пришлось отбиваться от насевшего на него ястреба в непривычно светлом оперении, который, казалось, был сам не свой от ярости, и намеревался разорвать сородича на куски. Птицы сцепились в воздухе, ястреб Арвигена защищался изо всех сил, но потом сильный удар клюва в голову отозвался болью во всём его теле, а в глазах всё смешалось. Снег, небо, люди, горящие ненавистью глаза покрытого пером противника ...В этот миг сердце княжеского ястреба словно бы сжала рука в стальной перчатке, и ему почти сразу стало трудно дышать, а глаза залило алым...

В это же самое время всё ещё сидящий в кресле Арвиген захрипел и широко распахнул налитые кровью глаза - возвращение в обычное состояние принесло ему лишь новые страдания, так как сердечная боль не только никуда не делась, но, напротив, многократно усилилась. Владыка, понимая, что ступил на грань и сейчас доживает свои последние мгновенья, повернул голову к стоящему рядом с ним на коленях Орхаду. Из груди князя вновь вырвалось серое, сотканное из тумана щупальце, но в этот раз оно мгновенно разделилось на несколько плетей, что туго обвили шею и руки слуги. Чтобы не умереть, Владыке в этот раз нужна была человеческая душа, и Арвиген намеревался забрать её у Орхада.

Тот, осознав какая участь его ждёт, неожиданно сильно дёрнулся, но его молчаливый протест уже ничего не мог изменить. Напряжённые до предела мышцы Орхада почти сразу же обмякли, а обвившие его колдовские плети торопливо запульсировали, стараясь передать хозяину как можно больше сил. Повиснувший в чародейской ловушке, точно муха в паутине, чующий на глазах бледнел и съёживался - всего через несколько мгновений его кожа высохла и покрылась морщинами, а сам он уже более напоминал груду перевязанного верёвками тряпья, чем человека.

Щупальца судорожно вздрогнули ещё раз, но слуга уже был выпит ими до последней капли. Морщинистые веки сомкнулись, пряча совершенно выцветшие глаза Орхада, и тело с тихим шелестом осело на пол. Туманные щупальца немедля втянулись в грудь Арвигена, но он так и не двинулся с места, безразлично глядя на останки верного слуги и прикидывая, кто может его заменить. В темнице князя действительно имелась пара подходящих для такого дела человеческих заготовок, но возня с ними будет достаточно утомительной. Возможно, лучше взять достаточно бойкого подростка из младшей прислуги?

Решив отложить этот вопрос на более позднее время, князь встал из кресла и отодвинул преграждающие ему путь останки Орхада ногой - жалости к столько лет бывшему ему опорой и неизменным помощником слуге князь не испытывал. А вот что его действительно грызло, так эта неожиданно постигшая его слежку неудача. Если б только он смог дослушать разговор Остена с эмпатом до конца!

Но и из того, что Арвигену удалось услышать, он сделал вполне определённые выводы - Остен действительно лгал ему. Предупреждение о грядущем несчастье он получил вовсе не от своего Чующего, а, значит, скорее всего, это было послание с угрозой. Угрозой, которую Остен вполне естественно принял за вызов...

Подойдя к резному столику, на котором стоял кувшин с медовым вином, Арвиген плеснул питьё себе в кубок, и с наслаждением пригубил его, смакуя сдобренный пряностями вкус. Раз смерть вновь обошла его стороной, он сегодня будет добрым и милосердным правителем! А, значит, не станет мешать придворным попадать в ловушки сотворённых ими же глупостей. Ну, а если какая-то дворцовая клика решила воздействовать на тысячника шантажом, то туда им и дорога!.. Арвиген, решив, что не станет мешать Остену, усмехнулся. Слепцов надо наказывать, а Коршун... Коршун пусть ещё поживёт. Потому что даже смерть Олдера Остена должна принести пользу Амэну.

Олдер

Тысячник торопился - его снедали неопределённость и тревога. Со стороны это было незаметно, но Антар за много лет выучил повадки Остена на зубок, и теперь видел то, что оставалось неразличимым для других. Чуть более резкие, рубленые жесты, часто и мелко дрожащие ресницы, а в довесок - верхняя губа то и дело по-волчьи поднимается вверх, обнажая по-прежнему белые и крепкие зубы. Все эти признаки ясно указывали на то, что тысячник напряжён и обеспокоен до крайности, и лишь железная воля не даёт охватившим его чувствам взять верх над рассудком.

Тихо вздохнув, Антар вновь перевёл взгляд с лица тысячника на холку собственной лошади. До этого дня он никогда не жалел о том, что подменил жребий Остена, пожертвовав на это жизнью Бражовца, но теперь и его грызли сомнения. Тысячник с глазу на глаз рассказал ему о ночном явлении призрака мёртвого эмпата и о произнесённом им предупреждении, так что теперь Антар мучительно размышлял о том, не было ли в произошедшем и его вины?

При жизни Веилен Бражовец действительно отличался не только даром и смелостью, но и чистым, горячим сердцем, вот только, лишённый последнего покоя, накрепко привязанный к чужой судьбе и жизни, его неприкаянный дух вполне мог озлобиться. А потом, в тщетном желании освободиться, нанести своему невольному мучителю жестокий удар.

Антар как никто другой понимал, что гибель Дари сломает тысячника в точности так, как нечаянный порыв ветра обрушивает на землю вроде бы ещё крепкое, вековое дерево, перенёсшее до того не мало ненастий и гроз. Но и смерть дочери Мартиара Ирташа не обернётся ничем хорошим. У Остена было мало уязвимых мест, но Бражовец за годы призрачного существования вполне мог их обнаружить, хотя могло быть и так, что все рассуждения об этом ложны.

Лаконец, хоть это и редкость, мог оказаться выше ненависти и желания отомстить, но тогда как истолковать данное им предсказание? Кем может быть незваный гость, который не уйдёт без того, что считает своим? Всё же проникшей в дом заразной болезнью? Разбойниками? Мародёрами? Людьми Арвигена?.. Антар прокручивал в голове всё новые и новые варианты неизвестной беды, но ни на один из них его чутьё так и не сработало. И это тревожило пожилого эмпата ещё больше - он никак не мог найти нужную, пронизывающую мироздание нить, и это было скверно.

...Отряд Остена достиг 'Серебряных тополей' в ранних сумерках - с небес тихо падали пушистые комья снега, а словно бы уснувшее до весны имение выглядело сейчас покойно и мирно. Но тысячник сейчас не был склонен доверять первым впечатлениям, а потому продолжал присматриваться ко всему, даже несмотря на отчёт управляющего о том, что на его землях и в доме царит порядок - треклятая зараза, мародёры или иные бедствия по-прежнему обходили владения Остена стороной.

Отчёт был правдив - в этом тысячник не сомневался, но при этом нутром чувствовал, что в доме происходит что-то не то. Вот только чёткого определения своим ощущением дать никак не мог ровно до того момента, пока не навестил Дари. Тот, завидев отца на пороге, немедля вскочил на ноги и птицей кинулся к нему на встречу. Энейра тоже поднялась со своего места. Без лишних слов закрыла толстый книжный том и поприветствовала Остена коротким кивком. Олдер ответил ей таким же, а потом поднял Дари на руки и прижал к груди:

- Я ведь обещал, что не задержусь надолго, оленёнок.

Вместо ответа Дари вздохнул и крепко обнял отца за шею, а потом торопливо шепнул ему на ухо: 'Мне надо что-то рассказать тебе, папа'. 'Я понял, ' - тихо ответил сыну тысячник и, как ни в чём не бывало, снова повернувшись к замершей у стола Энейре, сказал:

-Энри, будь так добра - займись моим ужином. Пусть его принесут сюда. Я слишком устал для церемоний и хочу побыть с сыном подольше.

Ответом ему стал новый кивок, а потом Энейра бесшумно скользнула к дверям и скрылась за порогом. Тысячник, проводив её взглядом, не мог не отметить того, что видимые в полукруглом вырезе платья ключицы лесовички стали, кажется, ещё более чётко очерченными, чем раньше. Да и проступившую на исхудалой шее тонкую синюю жилку вряд ли можно было счесть признаком здоровья - из крейговки словно бы выцеживали жизнь и силы. День за днём и капля за каплей.

- Энри теперь плачет во сне, - неожиданно произнёс проследивший взгляд отца Дари, и тут же торопливо добавил. - Я не выдумываю, правда.

- Разве я когда-нибудь обвинял тебя во лжи? - Остен, так и не выпустив сына из рук, опустился в кресло. - Рассказывай, что тут у вас творится.

- Я не знаю, - Дари ненадолго замолчал. Он, опустив глаза, словно бы что-то напряжённо обдумывал, но потом всё же решился. - Илар, например, мне не поверил. Решил, что я наслушался страшных историй из людской, и даже решил выговорить за это Энри. Она же после этого решила, что меня мучают кошмары и теперь спит в кресле в моей комнате. А я... Я ей вру, что действительно боюсь. Вру каждый вечер, а она волнуется за меня.

Произнеся такое признание, Дари низко опустил голову, чтобы скрыть пылающие от стыда щёки, но Остен не стал его журить, а ласково потрепал по волосам.

- Полагаю, у твоей лжи есть причина - ни за что не поверю, что ты стал бы лишать Энри так необходимых ей часов сна и отдыха из-за пустой прихоти. Я ведь не ошибаюсь? Дари решительно кивнул:

- Я знаю, что поступаю нехорошо, папа, но ничего лучшего не придумал. Да и после Илара советоваться мне особо то и не с кем. Потому как все в доме точно слепые - ничего не замечают! Но я каждую ночь слышу перестук копыт под окнами. И голос. А потом вижу иней на рамах в комнате Энри, и тени в углах - будто живые... Но когда она со мной, её не трогают.

Дари, выпалив всё накипевшее за один присест, притих, а Остен нахмурился. Ночные мары хоть и сильно отличаются друг от друга, в первую очередь всё же тревожат именно детей - как самых слабых и не способных толком защититься. Но сейчас целью была выбрана Энейра - значит, ночной гость решил, что именно она особо уязвима перед его чарами. Вот только что натолкнуло его на такое решение - блокирующий дар ошейник или что-то иное? И какая именно нечисть охотится теперь за лесовичкой? Этого из сбивчивого рассказа Дари было не понять.

- Скажи, сын, а что происходит с самой Энри? Она слышит всадника?

Дари ненадолго задумался, а потом неуверенно произнёс:

- Не знаю, папа. Иногда кажется, что слышит, а иногда - будто нет.

- Ясно, - Олдер нахмурился, размышляя, а потом невесело хмыкнул.- Вот что мы сделаем, Дари. Сейчас я поговорю с Энри, а на ночь останусь ночевать с тобой. Попытаемся подкараулить этого таинственного всадника вместе. Заодно и выясним, что он такое. Главное - не лезь впереди меня. Договорились?

Дари торопливо кивнул отцу в ответ. Потом, правда, спохватился и хотел, видимо, возразить, но сказать уже ничего не успел. За дверью раздались лёгкие шаги, и в комнату вошла Энейра в сопровождении слуги, который нёс тяжёлый поднос.

немедля отпустил слугу, и, осмотрев собранный для него ужин, тихо хмыкнул. После чего налил себе подогретого вина и, утащив с подноса полоску мяса со специями, вновь обратился к крейговке:

- Расскажи, как вы с Дари провели эти дни? Всё ли спокойно?

- Люди Ревинара здесь не появлялись, да и никаких других гостей не было. У нас другая беда. - при этих словах лицо Энейры как то осунулось, а потом она взглянула на всё ещё сидящего возле отца мальчика, и твёрдо произнесла. - Дари стал в последнее время плохо спать, но я никак не могу прогнать мару, что его тревожит. Ни заговоры, ни железо не помогают.

Вопреки ожиданиям крейговки, тысячник, услышав такую новость, даже не изменился в лице, а лишь спокойно заметил:

- Железо в таком деле в действительности помогает далеко не всегда. Тем более сейчас, когда разной нечисти самое раздолье. Кстати, тебя саму дурные сны не тревожат?

- Нет. Впрочем, я и сплю в последнее время мало, - сказав это, Энейра вновь опустила глаза - она словно бы стыдилась своей слабости, но Олдер не собирался её упрекать.

- Я вижу, что ты утомлена сверх всякой меры, Энри, поэтому давай сделаем так. Сегодня возле Дари я подежурю сам, а ты ложись отдыхать пораньше. И пусть кухарка сделает тебе медового вина - оно хорошо помогает при бессоннице. И вот ещё что...

Встав со своего места, Олдер подошёл к Эрке, и вручил ей браслет, собранный прозрачных, отполированных морем, камней и белых, похожих на серебряные монеты, ракушек.

- Вот. Какой то чующий вздумал крутиться возле столичных казарм - продавал новобранцам талисманы на здоровье и удачу. Думал вначале прогнать его плетьми, но прежде решил взглянуть, что он сбывает моим дуракам. И не зря.

Энейра коснулась гладких и словно бы сохранивших живое тепло камней и согласно кивнула головой.

- Хорошее плетение, доброе...

- Так я о том и говорю. Заклинания собраны грамотно, а цену за свою работу чующий брал небольшую.- Остен помог лесовичке справиться с хитрой застёжкой совершенно простенького на первый взгляд браслета. - Вобщем, разрешил я ему торговать до конца празднований, хотя это и не совсем правильно. Ратник должен прежде всего надеяться на себя, а не на колдовство. Но это уже десятники молодым оленям на плацу пояснят, как только настоящая учёба начнётся.

А теперь иди отдыхать, Энри. А мы с Дари ещё немного пошепчемся.

Шептались они и, правда, долго - время уже близилось к полуночи, а Дари с отцом всё ещё следили за тянущимися вверх огоньками свечей и прислушивались к каждому шороху. Вот только и в доме, и за окном было до странности тихо - даже ветер, словно бы утомившись, унялся до утра, и теперь самым громким звуком, что различали Остены, было их собственное дыхание. Но потом Дари схватил отца за руку и едва слышно прошептал:

- Слышишь?

Олдер немедля вскинул голову, точно охотничий пёс - вначале он не почуял ничего подозрительного, но потом до слуха тысячник донеслась переступь конских копыт и тихий звон упряжи. Неведомый всадник был совсем близко - прямо под окнами!

- Оставайся здесь, Дари. - Сотворив над головой сына защитный знак, Остен бесшумной тенью скользнул к дверям, но, оказавшись в общей комнате, вновь замер, прислушиваясь. Невидимый всадник так и продолжал гарцевать прямо возле дома, но потом ему это, видимо, надоело, и он подъехал ещё ближе. Протяжно заржал конь, а потом словно бы одетый в броню кулак ударил по оконному переплёту комнаты Энейры - незваный гость явно хотел проникнуть внутрь дома.

Большего Остен ждать не стал - в один прыжок он оказался возле комнаты Энри. Но хотя тысячник переступил порог ровно под звук второго удара, таинственного гостя он всё одно не застал. Мерцала догорающая свеча в ночнике, Энейра спала, разметавшись, в своей постели, а испуганно пляшущие по стенам тени казались всполошенными птицами. Вроде бы ничего необычного, но от ощущения присутствия чего-то, бесконечно чуждого этому миру, по коже тысячника прошёл мороз. В комнате явно было что-то не так!

Поправив фитиль свечи, Остен шагнул к окну, намереваясь его осмотреть, и в этот же самый миг проснулась Энейра. Испуганная и, одновременно, сердитая, она приподнялась, опёршись на локоть, и спросила:

- Что ты здесь делаешь?

- Ничего предосудительного. Ты кричала во сне, - в другое время тысячник вдосталь бы полюбовался разметавшимися по груди и плечам косами лесовички, но сейчас он не мог оторвать взгляд от того, что происходило прямо за её спиной. Необычно длинные и густые иглы инея, что непонятно как за короткое время покрыли весь оконный переплёт, сейчас истаивали и исчезали прямо на глазах. А ещё в комнате было так холодно, точно её выстуживали несколько часов кряду.

- Я? Кричала? - Энейра недоверчиво нахмурилась.

- Да. Что тебе снилось? - Остен наконец-то смог оторвать взгляд от окна и вновь посмотрел на Энейру. Та же, неожиданно смешавшись под его взглядом, торопливо поправила распустившуюся шнуровку рубашки.

- Ничего мне не снилось. И того, что кричала, я тоже не помню.

- Хочешь сказать, что я вломился к тебе в спальню из-за собственной прихоти? - Олдер всё ещё думал, как ему выкрутиться из щекотливого положения, не поминая при этом таинственного ночного гостя, когда ему на выручку неожиданно пришёл Дари. Он, очевидно, внимательно вслушивался в то, что происходило в комнате его воспитательницы, поэтому теперь появился на пороге, словно бы на заказ, и встревожено спросил:

- Энри, всё в порядке? Ты так кричала...

- Ничего страшного не случилось, Дари. - Теперь, после слов мальчика Энейра казалось ещё более смущённой, чем раньше. - Похоже, мне приснилось что-то недоброе, и я всех вас напугала.

- Главное, чтобы этот сон сгинул куда подальше, - ложь вязла у тысячника на языке, но что ещё он мог сказать Энейре, если и сам не мог взять в толк, с чем именно столкнулся. - Очевидно, что мара, донимавшая моего сына, сегодня решила взяться ещё и за тебя, так что лучше всего нам провести остаток ночи вместе. Вы с Дари поспите вдвоём на кровати в его комнате, а я посторожу ваш сон. Так будет проще.

- Ты уверен? - по голосу Энейры чувствовалось, что ей явно не хотелось провести ночь в компании тысячника, но Остен был непреклонен.

- Бегать всю ночь между двумя комнатами - не самая лучшая идея, да и холодно здесь. А подцепить хворь тебе, Энри, сейчас и вовсе ни к чему.

Лесовичка на эти слова Остена лишь нахмурилась. Но потом, взглянув на всё ещё стоящего на пороге Дари, согласна кивнула головой.

- Хорошо. Если ты считаешь, что так будет лучше, то так тому и быть.

Ещё через час Дари и Энейра уже крепко спали под ворохом одеял и шкур, а Остен, устроившись в кресле, неотрывно смотрел на их склоненные друг к другу лица. Свет ночника отбрасывал на них неровные тени, и Олдер вновь поймал себя на том, что именно сейчас создавшееся положение кажется ему правильным. Дари и дочь Мартиара Ирташа спят рядом так, точно их действительно связывают узы матери и ребёнка, а он, в свою очередь, оберегает их покой. Всё просто и предельно ясно. Ведь именно так и должно было бы быть. Жаль только, что когда ночь подойдёт к концу, это ощущение правильности исчезнет следом за ней. Хотя Энейра действительно привязалась к сыну тысячника, а тот полюбил её, точно родную, самого Олдера лесовичка по-прежнему воспринимала скорее как врага, чем защитника. И в этом Остену кроме самого себя некого было винить. А Бжестров... Ставгар был всего лишь одним из поводов, а не причиной. И осознавать это было и радостно, и горько одновременно.

При мысли о крейговском беркуте Остен прикрыл налившиеся усталой тяжестью веки - о судьбе заколдованного им Владетеля узнать пока ничего не удалось, хотя Иринд был согласен с тысячником в том, что когда с Бжестрова спадут чары, тайной это событие не останется. Вырвавшийся из тенет колдовства Владетель, особенно, если он молод и смел, может вдохновить крейговцев на борьбу с Амэном много лучше, чем вечно пьяный князь Лезмет... Что же до самого Ставгара, то после пережитого он почти наверняка захочет отомстить амэнцам за то, то с ним сделали. Вот только если раньше для схватки с тысячником молодой Бжестров привёл совсем небольшой отряд, то теперь за ним пойдут сотни и тысячи. А это означает лишь одно - новую войну.

И новое противостояние тысячника и Владетеля. И хотя оно само по себе и не пугало Остена, была в нём одна нехорошая особенность - теперь к интригам Владык и хитросплетениям их политики, к мести и ненависти добавились ещё и сердечные дела. Да только сердце на войне - плохой советчик.

...Чувствуя, что засыпает, тысячник с трудом разлепил веки и отогнал мысли о Бжестрове подальше. Сейчас было не то время, чтобы гадать о возможном будущем - настоящее таило в себе куда более реальную угрозу!

Чтобы окончательно проснуться, Олдер растёр уши и лоб, а потом вновь посмотрел на спящего сына и Энейру. Потом встал, подошёл к постели, и уже хотел было поправить сползшее с плеча лесовички одеяло, как до его слуха вновь донеслась лошадиная поступь прямо под окнами. Но теперь к ударам копыт по мёрзлой земле да звону стремян да оружия прибавился ещё и голос. Тихий, похожий на шелест опавшей листвы, шёпот каким-то немыслимым образом мгновенно заполнил всю комнату, сложившись всего в одно слово:

- Энри... Энри...Энри...

- Прочь, ночная мара! - В один миг тысячник оказался между окном и кроватью, на которой спали Дари с Энейрой. Призванная им сила Мечника опалила жилы Олдера огнём и уже была готова сложиться в любое, необходимое ему заклинание, как таинственный всадник исчез. В один миг пропал и жуткий шёпот, и ощущение недоброго, устремлённого на Остена из темноты взгляда, и звон подков. Лишь окно, за считанные вздохи обросшее колючей корочкой инея, говорило о том, что случившееся с тысячником не было ни сном, ни видением!

... После такого явления сна у тысячника больше не было ни в одном глазу, и не диво, ведь неведомый гость каким-то образом смог обойти защитные плетения Остена, не разрушив их. А это был уже совершенно невозможный для обычной нечисти навык! Хорошо хоть подаренный накануне браслет смог защитить Энейру от потустороннего зова - она, несмотря на жуткий шёпот, продолжала спать, и сон её, судя по всему, был тихим и мирным. Похоже, впервые за несколько дней.

Олдер же, с трудом дождавшись, когда ночная мгла сменится серым и каким то мутным рассветом, отправился на улицу. Ему во чтобы то ни стало надо было понять, как неведомый гость обошёл его защиту и оставил ли после себя следы.

На улице оказалось так холодно, словно бы ночной гость выморозил не только комнату Энейры, но и всю округу - пробираясь меж сплошь обросших иглами инея деревьев, Олдер мысленно клял и погоду, и своё, внезапно занывшее на холод плечо, но когда он добрался таки до южной стены дома, то, не удержавшись, выругался уже вслух. Потому как под окном лесовички снег был действительно истоптан конскими копытами. Лошадь, судя по отпечаткам, была не подкована, а сама цепочка следов обрывалась прямо посреди засыпанной снегом дорожки - ночной гость словно бы появился из воздуха прямо в центре сада, а потом развеялся без следа.

Присев на корточки, тысячник ещё раз внимательно присмотрелся к отпечаткам, но разгадки это не принесло, даже напротив. Следы от копыт на рыхлом снегу были совсем неглубоки - вот только не может несущий на своей спине всадника конь весить столько же, сколько весит домашняя кошка! Ну а призраки с марами и вовсе не оставляют следов - даже таких. Но тогда что за нечисть решила наведаться в имение, да ещё и легко миновала защиту тысячника? Кстати, а что с плетением?

Распрямившись, Олдер быстро зашагал к живой ограде - после падальщика он усилил цепь охранных нитей вокруг поместья, но неведомый гость легко одолел его защиту. При этом она вроде бы оставалась цела - во всяком случае, именно это подсказывало тысячнику его чутьё. Вот только абсолютная невнятность происходящего с каждым мгновением злила Остена всё больше - он всей своей кожей чувствовал опасность, но никак не мог определить её природу.

Зато, обойдя замёрзший пруд, тысячник убедился, что ночного гостя почувствовали не только они с Дари - из-за поворота навстречу Олдеру вышел укутавшийся в плащ по самый нос Антар. Бредущий по тропинке пожилой чующий казался напуганным - во всяком случае, такого затравленного взгляда Остен никогда раньше за ним не замечал.

- Давно гуляешь? Заметил что-либо странное? - Тысячник не стал тратить время на приветствия, сразу приступив к делу. Но Чующий лишь растеряно развёл руками.

- Я не уверен, глава. А потому могу сказать пока лишь одно - тот, кто навещал ночью имение, не мара и не призрак.

- Это я и сам уже понял, - недовольно дёрнув плечом, Остен продолжил свой путь к ограде, а Антар молча последовал за ним. Ровно для того, чтобы вскоре замереть за спиной тысячника каменной статуей. И было отчего.

Защитные плетения действительно оказались повреждены, но не так, как этого можно было бы ожидать - алые, если смотреть колдовским зрением, нити, созданные Остеном из огня и крови, в одном месте оказались соединены между собой чем то, напоминающим тончайшую серебряную паутину. Притом место повреждения было достаточно большим - его вполне хватило бы для прохода убранного в защитный панцирь коня.

Всё ещё не веря в увиденное, тысячник осторожно коснулся тончайшей паутины, и тут же с тихим шипением убрал руку: исходящий от нитей ледяной холод пробрал его до самых костей. Но, несмотря на мгновенно занемевшие пальцы, главное Остен всё же успел уловить - непонятное колдовство было густо замешано на силе самого Седобородого.

- Глава...

Тысячник обернулся, чтобы взглянуть исподлобья на внезапно отмершего Антара.

- Чего тебе?

- Я знаю, что это за колдовство. Это Ловчие, глава.

- Ловчие? - Остен ещё больше нахмурился - ему был непонятен как сам визит слуг Хозяина Троп, так и поведение Антара. За свою жизнь чующий перевидал много чего, долженствующего испугать его куда больше призрачных всадников, но притом почти всегда сохранял и выдержку, и хладнокровие, зато сейчас он, как никогда прежде, был близок к панике.

- Да, глава. Помните, я когда то выбирался в Лакон? Так вот, тамошний люд ещё помнит правила, оставшиеся с незапамятных времён, и никогда не ходит в места, которые слуги Седобородого облюбовали для своей охоты. А это не только пещеры или отмеченные проклятьем Аркоса места, но и леса, и старые рощи. Я бывал в одной такой - присутствие Ловчих там ощущается более чем явно. А ещё на деревьях и кустах можно заметить похожую на эту паутину.

- Да уж. - Тысячник хмуро взглянул на серебристые нити. Слова Антара вроде бы натолкнули его на правильный след, но чего-то всё одно не хватало. Какой-то детали, благодаря которой события последних дней перестали бы походить на страшные кухонные байки, а обрели бы внутренний смысл и цельность. Остен крутил в голове слова чующего и так, и эдак, вспоминая заодно и рассказ Энейры о её блуждании по тропам Седобородого. Он чуял, что ответ находится прямо у него под носом.

И это действительно оказалось именно так, ведь когда версии о долге и плате за помощь были отметены тысячником, как несостоятельные, ответ оставался только один - Морид. Энейра утверждала, что слышала его голос около менгира. Да и неведомый гость сегодня ночью звал лесовичку, переиначив её имя на амэнский лад. Точь-в-точь, как это сделал и сам Остен. Вот только близких знакомцев среди амэнцев у Энейры числилось немного, в этом тысячник был уверен, так что оставалось прояснить лишь одно...

- А скажи мне, Антар. Какие байки ходят среди подобных тебе о слугах Седобородого? Ну, хотя бы о том, помнят ли они свою человеческую жизнь?

Услышав вопрос тысячника, чующий стал ещё более смурным, чем прежде.

- Да всякое говорят, глава. Вот только чему больше верить, я и сам не знаю. Одни предания говорят, что обращённые в Ловчих люди помнят всю свою прежнюю жизнь, другие утверждают, что слуги Седобородого сохраняют в памяти лишь осколки прежнего - последние или самые сильные впечатления. Даже пара баллад об этом есть - в одной Ловчий появился возле родительского дома спустя двадцать лет после того, как пропал без вести. К тому времени не только его родичи за закат отправились, но и от дома одни развалины остались. В другой ставший слугою Седобородого молодой воин пожаловал на свадьбу к бывшей невесте и напророчил гостям дурное.

- Что ж. Это многое поясняет. - Хотя ответ Чующего всё расставил по местам, Остен ощутил не успокоение, а лишь с каждым мгновением усиливающуюся тревогу. Энейра, по её словам, провела около умирающего Морида несколько недель, и отзывалась о нём не только с теплотой, но и с болью. Винила себя в том, что не смогла толком ему помочь, и это ложная вина, похоже, сделала её беззащитной перед Ловчим, решившим вновь ощутить людское тепло.

Ну, а в том, что Морид, став слугою Седобородого, всё же сохранил воспоминания о лесовичке, на взгляд Остена и вовсе не было ничего удивительного. Энейра при ближайшем знакомстве легко могла запасть не только в память, но и в душу, а тут столько дней подле друг друга. Не мудрено...

Олдер мотнул головой, отогнав совсем уж непрошенные мысли, и Антар, видя, что тысячник принял какое то решение, тихо спросил:

- Этот Ловчий... Он ведь не к тебе приходил, глава?

Остен невесело усмехнулся;

- А с чего бы ему приходить ко мне, Антар? Нет, этот слуга Седобородого положил глаз на нашу лесовичку. Поэтому я хочу спросить тебя ещё об одном. Скажи, Ловчего можно остановить? Что говорят об этом ваши предания?

- А, может, вам, глава, лучше вспомнить, что об этом пишут в колдовских книгах Знающие? - неожиданно сердито буркнул в ответ чующий, но Остен решил пропустить эту дерзость мимо ушей.

- Если бы в книгах, кроме древнего призыва, было что-то толковое, я бы тебя не спрашивал, Антар. Ну, так чем можно остановить Ловчего? Железо? Серебро? Может, огонь?

- Они не нечисть, глава. И всегда берут своё. - Чующий тяжело вздохнул и виновато отвёл глаза. - Не связывался бы ты с этим, глава. Тем более что Ловчий ведь не за тобой или твоим сыном пришёл. Лесовичку, конечно, жалко, да, видно, у неё судьба такая. Ничем тут уже не поможешь. А заступать дорогу слуге Седобородого действительно опасно. Да и бесполезно.

- И поэтому мне следует поджать хвост, точно собачонке, и позволить Ловчему хозяйничать в моём доме? Антар, ты в своём уме? - Остен, услышав о возможной капитуляции, недобро ощерился, но Чующий, видно, действительно встал сегодня не с той ноги, потому как вместо того, чтобы, видя настроение тысячника, немедля покорно склонить голову, схватил Олдера за руку и торопливо зашептал.

- Отступить - не значит струсить, глава. Вам ли этого не знать? Пусть Ловчий заберёт то, что ему потребно, и уходит туда, откуда пришёл! Так будет лучше для всех... Да и не тебе, глава, заступать ему дорогу. Не ровен час, ночной Всадник метку рассмотрит - не сносить тебе тогда головы!

- Антар! Какая метка? Ты в своём уме?- тысячник, вне себя от гнева, вырвал ладонь из рук чующего, но тот вместо ответа лишь опустил голову и пробормотал:

- Во имя всей Семёрки, глава, прошу - не связывайтесь с Ловчим! Это добром не кончится!

- Значит, так тому и быть. - Гневно дёрнув плечом, Остен отвернулся от чующего и, зло печатая шаг, направился к дому. А разом поникший и словно бы ставший меньше ростом Антар ещё долго смотрел ему вслед, тихо шепча что-то неразборчивое. Возможно, он молился.

Посещение библиотеки не дало Остену ничего сверх того, что он знал и так. Ловчие созданы Седобородым для того, чтобы охотиться на порождения Аркоса, но и обычному человеку встреча с ними вряд ли пойдёт во благо.

Тем не менее, их можно призвать, вот только плату за свою нелёгкую работу они возьмут сами, да и отправить Ловчих восвояси не выйдет. Благодаря данной Хозяином Троп силе, они вполне могут оморочить и запутать в видениях и колдуна, и Чующего, а ещё обладают вполне себе телесной оболочкой, хотя чаще предпочитают всё же призрачный облик, который меняют по собственному вкусу. Огромный, с телёнка, пёс, ворон или вороной конь - наиболее часто принимаемые ими личины.

Они не живы, но и не мертвы, не знают ни старости, ни болезней, но при этом и бессмертием не обладают. В схватках с самыми сильными потусторонними тварями гибнут многие из Ловчих, и потому Седобородый постоянно ищет новые души для своего маленького войска. А ещё даёт им достаточно воли для того, чтобы они охотились по собственному разумению.

Вот только как эти скупые знания могут помочь в защите Энейры от Ловчего?

Отложив в сторону обтянутый кожей том, Остен откинулся в кресле и потёр всё ещё ноющее плечо. Если судить по событиям сегодняшней ночи, слуга Седобородого постарается завершить задуманное как можно скорее, следовательно, то, как с ним можно бороться, надо придумать сейчас. Поэтому на долгие размышления времени нет. Да и надеяться на то, что в Ловчем удастся полностью пробудить его человеческие воспоминания, не стоит. А значит...

- Глава. - Повернув голову, Остен увидел мнущегося на пороге библиотеки Антара. Он всё ещё был бледен, но упрямо выдвинутый вперёд подбородок указывал на то, что Чующий, несмотря на всё ещё одолевающие его чувства, уже принял решение, которому теперь и собирался следовать. Олдер же, глядя на пожилого эмпата, решил, что это в любом случае хорошо. Даже если Антар задумал сегодня же покинуть имение, чтобы оказаться как можно дальше от Ловчего и его силы, он не станет этому препятствовать. Злой и упрямый Антар всяко разно лучше, чем он же, но снедаемый собственными страхами и совершенно потерянный.

- Я слушаю тебя. Зачем пришёл?

Чующий, всё ещё не решаясь переступить порог библиотеки, мрачно взглянул на тысячника:

- Хотел узнать, по-прежнему ли ты хочешь перейти Ловчему дорогу, глава?

- А с чего бы я изменил своё решение? - в этот раз Остен позволил себе слабо усмехнуться. - Я и так слишком много задолжал Ирташам, и, особенно, Энейре. Пора вернуть хотя бы часть накопившегося долга.

Антар тяжело вздохнул, а потом, перестав мяться на пороге, вошёл в библиотеку и старательно прикрыл за собой дверь. После подошёл к тысячнику и, преклонив колено, произнёс. ёс

- Позволь мне самому встретить Ловчего, глава. Возможно, ему хватит и одной моей жизни?

Но Остен в ответ на такое предложение лишь раздражённо дёрнул плечом.

- Поднимись с колен, Антар, и перестань чудить. С чего ты взял, что слуга Седобородого согласится обменять молодую, привлекательную женщину с колдовским даром на старого Чующего? А даже если б и согласился, кто тебе сказал, что я намерен с ним торговаться? Поэтому, если действительно хочешь помочь, лучше расскажи мне что-нибудь полезное о слугах Хозяина Троп. Хотя, если честно, я уже начинаю сомневаться в том, что о них известно хоть что-то, кроме покрытых пылью, старых выдумок.

- Даже не знаю, можно ли это счесть полезным, глава... - Антар хоть и помрачнел лицом, с колен всё же поднялся. - Лаконцы верят, что Ловчие не любят огонь, хоть он им особо и не вредит. А ещё Слуги Седобородого не сходят с уже проторенных ими троп.

Получив такой ответ, Олдер на несколько мгновений задумался, а потом уточнил:

- Хочешь сказать, что наш ночной гость повредит защиту там же, где и прошлый раз?

- Скорее всего, да, глава. Хотя я могу и ошибаться.

- Что ж. Это уже хоть что-то. - Остен, зло усмехнувшись, встал и собирался было покинуть библиотеку, когда Чующий ухватил его за руку.

- Позволь мне встретить Ловчего вместе тобой, глава. Клянусь, что не подведу! Но тысячник на эту горячую мольбу лишь отрицательно качнул головой.

- Нет, Антар. Ловчего я встречу сам. Но твоим заботам я вверю сына и Энейру. Сохрани их...

На том они и порешили, а вот случившийся часом позже разговор тысячника с Энейрой не задался. Остен с удивлением заметил, что лгать, глядя в глаза урожденной Ирташ, становится всё труднее, но и правду говорить пока не стоило. Да и как бы звучала эта самая правда? Воин, с которым ты остановила демона в святилище, теперь решил тебя погубить? За тобою пришли, чтобы взыскать плату за блуждание по запретным для человека дорогам? Говорить такое было жестоко и глупо, тем более, что лесовичка, находясь под влиянием слуги Хозяина Троп, не помнила своих ночных видений. Так что вначале следовало убрать причину её состояния, а уже потом объяснять свои поступки. Только так, и никак иначе. Вот только слова всё одно тяжело шли с языка, когда Олдер, глядя прямо в глаза Энейре, тихо заметил.

- Та мара, что беспокоит тебя с Дари, достаточно сильна и злобна, поэтому я хочу, чтобы ты с моим сыном эту ночь провела в домашнем святилище. Бодрствовать не обязательно - я приставлю к вам Антара.

Энейра, услышав такое, недовольно нахмурилась:

- А как же ты?

- Попытаюсь изловить эту тварь. Я придумал для неё парочку колдовских силков - они по любому должны сработать. - Улыбка, которую Остен выжал из себя, получилась до того кислой, что лесовичка, заметив это, лишь покачала головой.

- Если эта мара так хитра, тебе понадобиться помощь Антара. А мы с Дари, находясь в святилище, и так будем в безопасности.

- Нет, Энри. На этой охоте я не должен отвлекаться, а ещё мне надо быть уверенным в том, что вы в безопасности. Поверь, то, что я предлагаю - лучший вариант из всех возможных. Ответом Остену стал долгий и пристальный взгляд, но потом Энейра устало потёрла висок и произнесла.

- Не понимаю, какая блажь на тебя нашла, тысячник, но будь осторожен. Ты - опытный колдун, но при этом не всесильный.

А Остен, глядя на неё - такую усталую и похожую лишь на тень себя прежней, только и мог, что скрипнуть зубами.

...Стоит ли упоминать, что разговор с сыном и обсуждение придуманного им плана с Антаром дались Олдеру намного легче, чем предыдущая беседа. Что же до молитвы Мечнику, то впервые за долгое время она была действительно глубокой и по-настоящему горячей. Тысячник почти что наяву ощущал пришедшую ему в ответ от божества силу - обжигающую и яростную, точно огонь. Кипящую, словно сама жизнь! И хотя сила одного из божеств Семёрки вряд ли могла бы причинить хоть какой-то вред Ловчему, Остен всё одно почувствовал себя так, точно в кромешной тьме ступил-таки на верную тропу.

Это внутреннее, глубинное ощущение правильности задуманного не покинуло Остена и тогда, когда он, дождавшись урочного часа, отправился в спящий под снегом сад. Ещё днём тысячник с помощью Антара подготовил там всё необходимое, а ещё изменил защитное плетение, начисто вычистив из него оставленную Ловчим колдовскую паутину. Так что теперь Олдеру осталось лишь распалить костёр и ждать.

Пламя разгорелось так, словно бы только это и ждало, и Остен, глядя на бегущие по хворосту алые и оранжевые язычки огня, подумал о том, что костёр в этой части сада из дома никак не увидеть, и это хорошо. У прислуги не будет повода для лишних страхов и сплетен. Хотя, зная людскую породу, отводом глаз тысячник тоже не стал пренебрегать. Мало ли, кого и по какой нужде нелёгкая погонит ночью в сад!

Но пока всё было спокойно - в вышине слабо мерцали звёзды, укрытые снегом кусты казались свернувшимися клубком диким зверями, а в жарко разгоревшемся костре потрескивал хворост. Мороз утих, а ноздри привычно щекотал горьковатый запах дыма. Да и сколько в жизни Остена было таких же походных костров? Сразу и не сосчитать...

Тысячник, плотно завернувшись в плащ, неотрывно смотрел на огонь - со стороны могло бы показаться, что он просто напросто спит с открытыми глазами, но это было далеко не так. Замерший, точно статуя, Олдер был чуток ко всему вокруг, и потому появление Ловчего уловил сразу, хотя перемены были совсем незначительны. Вопреки всем, ходящим в народе байкам и сказкам, над тысячником не закаркал опустившийся на ветку ворон, да и непонятно откуда взявшимся ледяным ветром его не обдуло. Тем не менее, появление того, кто уже не принадлежал более этому миру, ощущалось донельзя явственно - главным образом потому, что время словно бы замедлилось и загустело. А потом и вовсе остановилось, упало на плечи тяжким грузом. Олдер же, хоть и выдержал этот удар, всё одно ощутил себя увязнувшей в патоке мухой, что не может двинуть ни лапой, ни крылом. К счастью, это оцепенение не продлилось долго, но как только тысячник смог вздохнуть полной грудью, в отбрасываемом костром световом круге появилась конская морда.

Крупный и горбоносый, в потемневшем от времени рогатом налобнике конь был совершенно слеп - оба его глаза затягивали плотные белёсые бельма. А ещё, похоже, он был зол и устал - во всяком случае, потянув носом воздух, он тут же недовольно фыркнул, а потом немедля встал свечкой и яростно заколотил копытами по воздуху.

Казалось, что взбесившийся скакун вот-вот прянет вперёд, прямо через выправленную Остеном защиту, но потом чья-то невидимая в темноте рука натянула поводья, и конь, всё ещё недовольно храпя, отступил назад - в породивший его мрак. В воцарившейся тишине раздался звон железа и скрип амуниции, потом всё ещё невидимый всадник спрыгнул на землю, а ещё через пару мгновений на свет вышел ведущий взбунтовавшегося коня под уздцы Ловчий.

Это действительно был Морид - тысячник, увидев лицо некогда служившего под его началом воина, немедля его узнал. Но лицо было единственным, что осталось в Мориде прежним. Став слугою Седобородого он, казалось, скинул с плеч десяток лет, да только волосы его были теперь совершенно седы, а в лишённых радужки и зрачков глазах тускло светилось, переливаясь, старое серебро. Черты же бывшего 'карающего', утратив всю свою живость, обратили бледное человеческое лицо в неподвижную маску, за которой могло скрываться всё, что угодно.

Ни разу не пошевелившийся во время устроенного слепым скакуном представления Остен на появление Ловчего отреагировал такой же молчаливой неподвижностью. Ну а слуга Седобородого сделал ещё один широкий шаг вперёд, и в тот же миг так тщательно выплетенная тысячником защита порвалась, словно гнилая пряжа. А Ловчий меж тем остановился прямо перед костром. На миг его лицо будто ожило, а потом он медленно вытянул руку вперёд - прямо в рвущееся вверх пламя. Огненные языки тут же охватили протянутую им игрушку - побежали вверх по сплошь покрытому рунными плетениями наручу и воронёной кольчуге на плечо, свились алыми кольцами вокруг пальцев, но их жгучее прикосновение не нанесло Ловчему никакого вреда. Поводив рукою из стороны в сторону он, наконец, вытащил руку из огня, и, показав тысячнику ладонь без единого ожога, равнодушно спросил:

- Ты собирался остановить меня этим, колдун?

- Ну, с моей стороны это было бы слишком самонадеянно. - Олдер перенёс вес на другую ногу и нагло ухмыльнулся прямо в бесстрастное, бледное лицо слуги Хозяина троп. - Я просто хотел показать, что тебе тут не рады.

- Мне нет дела до твоих радостей и горестей, колдун. Потуши костёр и уступи мне дорогу. - Хотя лишённый каких либо чувств голос Ловчего был тих и более всего напоминал шуршание сухой листвы, Остен всё одно почувствовал, как его горло сжимает сплетённая из колдовской силы петля - слуга Седобородого явно пытался подчинить его себе. На счастье тысячника, делал это Ловчий пока ещё не слишком умело, а потому наброшенную на шею удавку удалось сжечь силой Мечника. А потом Остен, отступив на шаг назад, вытащил из ножен меч. И усмехнулся - ещё более нагло и пакостно, чем прежде.

- Здесь нет ничего твоего, Ловчий. Что же до женщины, которую ты вознамерился утащить на свои тропы, то она сейчас в святилище Мечника и под его защитой. Тебе до неё не добраться! Вместо ответа слуга Седобородого лишь слегка качнул головой, а потом, отпустив конские поводья, спокойно шагнул прямо в костёр. Пламя немедля взметнулось вверх, затрещало яростно и зло, плюясь чёрным дымом, но Ловчий тут же сделал ещё один шаг, и, вышедши из огня, оказался прямо перед Остеном. В руке он теперь сжимал длинный клинок с лезвием из тёмного, в синеву железа. И хотя огонь не оставил на лице и ладонях слуги Седобородого даже малого ожога, Остен не без удовольствия отметил, что тяжёлый плач за плечами потустороннего воина всё же оказался прожжён в нескольких местах. А, значит, Ловчий не так уж и неуязвим!

- Я не раз приходил в сновидения к Энри, и теперь между нами есть связь, глупый колдун. Я позову, и она придёт. В чьём бы святилище ты её не прятал. А тебя, если ты будешь мешать, я убью, ведь на тебе есть метка. Пусть и полустёртая, но...

Остен, не став более слушать Ловчего, ударил первым, так и не дав ему договорить. Ударил резко и неожиданно - ровно так, как коршун падает сверху на свою добычу. Вот только воин, некогда бывший Моридом, легко парировал смертельный для других удар. Отчаянно зазвенела сталь встретившихся лезвий, а ещё через миг Остен, уйдя чуть в сторону, атаковал ночного пришельца снова. Тысячник, конечно же, не рассчитывал на лёгкую победу, но и время, необходимое Ловчему для призыва, дарить бывшему 'карающему' не желал.

Тот же отражал все выпады тысячника без видимых усилий, но потом вдруг замешкался, и, словно бы вспоминая что-то давно забытое, попытался провести простую атаку с одним обманным ударом. Атаку, которою при обучении владению мечом изучают одной из первых!

Вот только теперь когда-то затверженный наизусть приём вышел у Ловчего каким-то неуклюжим, и Остен не преминул этим воспользоваться. Меч тысячника обрушился на плечо слуги Седобородого, легко прорубил доспех и кольчугу, а потом словно бы провалился в вязкий мёд. Не ожидавший такого подвоха Олдер пошатнулся, утратив равновесие, но потом всё же смог быстро отступить назад, высвобождая оружие. На клинке в свете костра стали видны чёрные потёки густой, более всего напоминающей горючее земляное масло, жидкости.

Ловчий тоже замер - боли он, похоже, не ощутил, ведь меч так и не выпал из его раненной руки. Но зато лицо слуги Седобородого словно бы ожило и утратило былую бесстрастность. Коснувшись разрубленной кольчуги, он поднёс пальцы к глазам, с видимым удивлением рассматривая кровь, которая теперь текла в его жилах...

Остен же, быстро прикинув, что лучшего момента для того, чтобы достучаться до человеческой памяти Ловчего может больше и не быть, произнёс.

- Послушай, Морид. Я вполне понимаю твоё желание согреться живым теплом, но прошу - оставь Энри в покое. Ты ведь не можешь не знать, что на ваших тропах её ждёт лишь смерть.

- Неправда, колдун. Она будет спать. Долго и крепко. А я буду охранять её покой.

- И чем этот сон будет отличаться от смерти? Зачем ты хочешь причинить Энри зло?

Олдер, хоть и понимал, что его слова пропадают втуне, всё же предпринял ещё одну попытку расшевелить воспоминания Морида, и в этот раз таки добился от Ловчего более ясного ответа. Вот только был он совсем не таким, каким хотелось бы тысячнику.

- Зло?- Слуга Седобородого нахмурился, а на его лицо словно бы упала тень пережитой им некогда боли. - Нет. Это вы, люди, причинили ей зло. Сковали её колдовским ошейником, лишили доступа к дару... Я освобожу Энри от этого. Освобожу от вас.

- Да не освобождаешь ты её, а убиваешь, колода дубовая. К тому же, не поздновато ли тебе убиваться о судьбе Энри? Где ты был, когда её ранили отравленной стрелой? По каким тропам ходил, пока её гнали, точно олениху, через заражённые земли? - Зло прищурившись, Остен снова направил меч на Ловчего. - Предваряя твой возможный вопрос, Морид, меня там тоже не было. Но сейчас я здесь, а потому не позволю тебе утащить её в междумирье. Какими бы благими намерениями ты не прикрывался

- Мои намерения чисты, колдун. - Лицо слуги Седобородого исказилось от гнева, а под бледной кожей вдруг резко проступили синеватые линии вен. - А вот ты... Ты даже живёшь взаймы!

Последние слова Ловчего прозвучали как обвинение, а потом Морид, не став дожидаться ответных слов Остена, напал на него с такими силой и скоростью, которым позавидовал бы даже дикий зверь.

Эта атака вполне могла стать для колдуна последней, но его спас полученный в многочисленных схватках опыт. Повинуясь более чутью, чем разуму, тысячник успел, упав на одно колено, ящерицей уйти в сторону, но как только он встал на ноги, на него тут же обрушился новый удар. В этот раз Мориду удалось зацепить противника, но не более. Остен, несмотря на раненную левую руку, не отступил и не опустил оружие. И эта неуступчивость не на шутку разозлила Ловчего.

Теперь он, взяв удивительно высокий темп, шёл в атаку на противника снова и снова, а тысячник, отражая сыплющиеся на него градом удары, пока даже не пытался атаковать слугу Седобородого в ответ. Ему нужно было выгадать время и сберечь как можно больше собственных сил, потому как идущий с такой скоростью бой утомителен даже для опытного мечника. Ловчий же дрался отчаянно, а, значит, рано или поздно должен был начать ошибаться или ослабить защиту, но чтобы воспользоваться будущими огрехами противника, Олдеру следовало сохранить силы.

Так что пока тысячник лишь уворачивался и отступал, уходя от атак в самый последний момент, а Ловчий всё наседал и наседал на него, даже не помышляя о том, чтобы ослабить напор. Но потом он, то ли поняв всю тщетность своих атак, то ли разгадав намерения Олдера, решил прекратить затянувшийся поединок одним махом. Отступив назад, слуга Седобородого поднял руку в повелевающем жесте - плащ развернулся за его плечами чёрными крыльями, глаза ярко сверкнули серебром, а потом на Остена обрушился колдовской удар такой мощи, что на несколько мгновений он ослеп и оглох.

Каким-то образом чародейский щит тысячника выдержал эту атаку, хотя плетения защиты и покорёжило самым чудовищным образом, а самого Остена заклятие Ловчего сбило с ног. Оступившись, он, выронив меч, полетел спиной в кусты, и лишь в самый последний момент сумел, вывернувшись, точно кошка, упасть на левый бок. Но как только тысячник, встав на колено, потянулся к мечу, как тут же ощутил у своей шеи холодную сталь оружия Ловчего.

- Ты проиграл, колдун. - Слуга Седобородого подступил ближе, но наносить последний, роковой удар, почему то не спешил.- Зачем ты только встал на моём пути?

- Раньше ты был много сообразительнее, Морид. И не задавал глупых вопросов. - Пользуясь неожиданной заминкой противника, тысячник начал осторожно сдвигать руку к спрятанному в голенище сапога ножу. Его расчёт был самым простым - выгадать момент и ударить Ловчего снизу вверх - под край нагрудника. Тогда узкое лезвие, пробив кольчугу, сможет достать до сердца. В конце концов, должно же оно быть у этого колдовского создания?

- Я не понимаю, колдун... - Морид неожиданно нахмурился, и его меч оцарапал шею Остена до крови. - Почему Энри не хочет твоей смерти?

- Ты о чём? - Тысячник осторожно, боясь выдать себя как вздохом, так и взглядом, сжал пальцы на рукояти ножа. Но ударить не успел - в морозном воздухе внезапно раздался тяжёлый и низкий рёв охотничьего рога.

- Братья... Они запрещают ... - Ловчий, убрав меч от шеи противника, внезапно отступил назад, и его облик вдруг резко начал утрачивать чёткие очертания. - Но я всё равно буду присматривать... Иногда...

Ловчий сделал ещё один шаг назад, и Олдер немедля вскочил на ноги, но лишь для того, чтобы увидеть, как казавшийся ещё пару вздохов назад живым человеком Морид теперь рассыпается белым снегом, на глазах обращаясь в ничто.

- Стой! - неожиданный порыв ветра ударил тысячника прямо в лицо и запорошил глаза колючими снежинками. Охотничий рог, низкий звук которого заставлял мелко вибрировать даже кости, прогудел ещё раз, а потом всё неожиданно стихло. Теперь лишь медленно догорающий костёр напоминал о том, что здесь только что произошло.

Остен ещё раз внимательно огляделся, подобрал меч, и, набрав полную пригоршню снега, обтёр им горящее лицо. Только теперь он в полной мере ощутил и шум в ушах, и дрожащие колени, и то, что сам он стал совершенно мокрым от пота. Схватка с Ловчим выпила из него все силы, осушив тысячника буквально до донышка, но самым главным было не это, а то, что Морид, похоже, отступился от своего замысла. Вот только последние слова Ловчего Остену всё одно были не по душе, а ещё он не мог взять в толк, кто же призвал других слуг Седобородого. Если Энри, то как она эта сделала в блокирующем дар ошейнике, а если Антар, то чьи жребии Чующий поменял на этот раз, и кому доведётся расплачиваться за его ворожбу?

Олдер, накинув на голову капюшон плаща, подошёл к ограде, и, убедившись, что на порванных плетениях защиты больше нет и следа колдовской паутины Ловчих, вытянул руку вперёд. Оставшиеся после боя крупицы дара откликнулись неохотно и с трудом, но их всё же хватило на то, чтобы восстановить разорванные было алые чародейские нити. Что же до всего остального, то убрать следы ворожбы вполне мог и Антар.

Рассудив так, тысячник, тяжело ступая, направился к дому. Уже давно он не ощущал себя настолько опустошённым и старым - отзвук от колдовского удара Морида теперь обратился тупой болью во всех мышцах тела, но думать об отдыхе было ещё рано. Сперва следовало убедиться, что с оставленными под надзором Антара Энейрой и Дари всё благополучно, ну а после этого можно будет наглотаться восстановительных зелий и завалиться в постель. Крепкий и долгий сон можно позволить себе лишь тогда, когда станет ясно, что опасность миновала.

Вот только Седобородый, выплетая свой узор, мало считался с планами Олдера на отдых, так что то, что дело плохо, тысячник понял ровно тогда, когда переступил порог домашнего святилища. Эрка без сознания лежала на руках безуспешного пытавшегося привести её в чувство Антара, а Дари, сидя подле чующего, в отчаянии смотрел на бледное лицо своей воспитательницы полными слёз глазами.

- Что здесь произошло? Олдер тяжело ввалился в святилище, и Дари тут же бросился к нему. Обнял, прижимаясь всем телом.

- Папа, помоги Энри! Пожалуйста! Она не просыпается! Тысячник успокаивающе потрепал сына по тёмным волосам.

- Тише, Дари. Конечно же, я помогу, но сперва мне надо понять, что у вас случилось. Вместо внятного ответа Дари только всхлипнул, и тогда заговорил молчавший до того Антар.

- Прости, глава. Это я не доглядел. От этих простых слов уже перегоревшая в сердце тысячника горькую злость мгновенно вскипела с новой силой, и он, мрачно глядя на Чующего, спросил:

- Не доглядел? Это правда, Антар?

Тот в ответ лишь покаянно опустил голову:

- Я действительно не уследил, глава. Не думал, что так вообще может быть.

Этих слов, конечно же, было недостаточно для того, чтобы унять заполнившую душу Олдера черноту, но спорить или изливать яд на покаянно склонённую голову Антара он не стал. Вместо этого, он, подойдя к Чующему, опустился рядом с ним на колени, и начал осматривать лесовичку, попутно слушая торопливый рассказ Антара о произошедшем.

Вначале всё было спокойно, но потом Энейра, до того тихо рассказывающая Дари какую то сказку неожиданно осеклась, а потом и вовсе встала со своего места, сказав, что ей надо немедля покинуть святилище. Антар, памятуя наказ Остена, перегородил ей дорогу, но не тут-то было. Силы хрупкой и невысокой женщины словно бы удвоились - она оттолкнула от себя старого чующего так, точно он был семилетним мальчишкой, а когда Антар, пытаясь удержать Энейру, схватил её за руку, она ударила себя ножом.

- Я даже и не понял, как он у неё оказался, глава. Старый травнический нож - такой обычно служительницы Малики при себе держат. Я грешным делом подумал, что она меня им пырнёт, попытался его перехватить, а она у себя на руке кровь отворила, да и призвала слуг Седобородого. Где только она заговор такой слышала, я даже представить не могу. Вот, мол, Ловчие, в ваши пиршественные чаши горячая кровь, а вы за это угощение остановите ту руду, что вот-вот прольётся!

Как сказала то, так и повалилась без сознания. Я её едва подхватить успел! К алтарю ближе перенёс, кровь остановил да руку перевязал, но дозваться не могу. Видать, слишком далеко по запретным тропам ушла. А, может, я просто не тот человек, которого она услышать готова. ПРОДОЛЖЕНИЕ от 18.01.22 В КОММЕНТАРИЯХ.